Эн Стефания : другие произведения.

Великая Империя. Книга вторая. Миланья. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории. В этой части не только со старыми тайнами придется возиться, но и новые проблемы навалятся. А как иначе? На Септимусе неспокойно. Но дорогу осилит идущий. Хочешь - не хочешь - а справляться надо.

  Великая Империя.
  Книга вторая.
  Миланья. Часть 2
  
  Продолжение истории. В этой части не только со старыми тайнами придется возиться, но и новые проблемы навалятся. А как иначе? На Септимусе неспокойно. Но дорогу осилит идущий. Хочешь - не хочешь - а справляться надо.
  
  Глава 1
   В один из дней прогулка Милли затянулась. Погода выдалась на редкость удачная: тепло, но не жарко. Девушка долго плавала в одной полюбившейся речке. Прозрачная мягкая вода пленила и манила в свои журчащие объятья. Милли всё никак не могла накупаться, плавала и плавала часами, не в силах выйти на берег. Вода вообще являлась её страстью. Когда она наконец покинула бурлящий омут, на часах уже был поздний час. Эд вот-вот должен закончить работу, а у неё совсем ничего не готово к его приходу. Значит нужно сразу бежать домой. Вызвав панель и отправив мужу сообщение - здесь на удивление ловила связь, что встретить его она не сможет, и будет ждать в Берлоге, девушка оделась и помчалась исполнять свои супружеские обязанности: готовить ужин. По дороге Милли всё думала, как из успешной деловой женщины она превратилась в домашнюю наседку. Однако ответа, кроме как "я так хочу", девушка не нашла и решила не углубляться в столь глупое занятие как самоанализ.
   Миланья радостно добежала до дома, открыла входную дверь и ввалилась за порог. Впервые маячила перспектива приятного семейного вечера. Мысль, что входная дверь оказалась не заперта, девушку не насторожила: в конце концов они с Эдом сами часто забывали её запирать. Она сразу нагнулась, чтобы разуться. Волосы ещё не до конца высохли и свисали слипшимися волнистыми прядями. Первый кроссовок успешно покинул пост, а вот снимая второй, Милли замерла. Её взгляд мимолетом задел зону кухни. Девушка решительно скинула второй кроссовок, выпрямилась и на всякий случай нащупала рукоятку ножа, закреплённого на поясе.
   - У вас под курткой нож, не так ли? - лорд Крафт сидел за кухонным столом на высоком стуле и в наглую поедал плюшки, приготовленные ранее Миланьей. - Можете его не прятать. Всё и так очевидно.
   - Почему вы здесь? Что вам нужно? - спросила она далеко не дружелюбно. Неприязнь к этому человеку, несмотря на долгий перерыв в общении, никуда не исчезла.
   - По-твоему я буду отчитываться, куда и зачем я хожу? - на его изуродованном шрамами лице появилась кривая усмешка.
   - К вашему сведению, это мой дом. И впредь попрошу заранее предупреждать о своих визитах. - она сделала несколько шагов вперёд. - Оказаться лицом к лицу с вами - то ещё удовольствие.
   - Не угодило моё лицо?
   - Оно уродливо!!! - прям так и выпалила. Ей был противен один его вид, и сдерживаться она не собиралась.
   Лорд спокойной доел плюшку, вытер руки о салфетку, встал со стула и двинулся в её сторону.
   - А знаешь ли ты, деточка, благодаря кому я такой? - Крафт медленно приближался. - Кто в этом виноват?
   Милли достала нож и зажала в правой руке. Лорд шёл на неё, она же зашла за другую сторону кухонного стола.
   - Не знаю и знать не хочу! - чуть отступила она в сторону, держа перед собой нож, - Валите из моего дома!
   - Вот как! Твой, значит? - он наступал с другой стороны стола. Они как бы начали ходить по кругу. - В моей области всё принадлежит мне: земля, этот дом, даже ты, пока находишься на мой территории.
   - Я никому не принадлежу! Я гражданка Империи!
   - Ты гражданка Империи в своей Империи! Там и кричи о правах и прочей чепухе. А здесь ты мой вассал. На моей земле только моя воля имеет значение.
   - Да что вам от меня нужно? - Милли продолжала пятиться по кругу вдоль стола. - Когда вы уже скажете?
   Крафт остановился и упёрся кулаками в стол.
   - Нужно не так уж много. - Лорд смотрел на девушку в упор своими злыми карими глазами. - Скажи, где твоя мать. Больше ничего.
   - Но зачем вам это знать? - Милли тоже прекратила движение. - Вы сами говорили, что то, что между вами было, случилось очень давно. Столько воды утекло. У вас у каждого своя жизнь. Зачем вам моя мама? Только не врите, что безумно влюблены и бла-бла-бла. В эту чушь разве что Эдик может поверить.
   - Я не собираюсь перед тобой отчитываться. Твоё дело сказать. Послушай, ведь мы можем договориться. Скажи мне, что я требую, и ты станешь самой богатой и влиятельной женщиной Септимуса. Не только Септимуса, Корсики! Даже в Империи будут говорить о тебе. Любое твоё желание: дом, наряды, драгоценности - да всё, что захочешь! Ведь не для того ты выходила замуж за наследника великого лорда, чтобы прозябать в этой лачуге! - Крафт кивком головы показал на стену Берлоги.
   Милли тоже окинула взглядом дом.
   - Дяденька, вы хорошо себя чувствуете? Этот дом мне всегда нравился. С чего вы взяли, что я страдаю? И ещё: вы точно мою маму знали, а не кого-то другого? Ведь если речь идёт о ней, то вам должно быть известно, что моя мать абсолютно равнодушна к деньгам. Материальные блага никогда не имели для неё значения. За исключением вещей, необходимых для выживания. Она сама доброта и бескорыстность. Готова с любым последним куском хлеба поделиться, если в этом есть необходимость. Она никогда мухи не обидит. А я - её дочь. С чего в вашу лысую голову пришла мысль, что я куплюсь на деньги? Что я в обмен на богатство и положение предам маму?
   - Мухи, говоришь, не обидит? - и тут лорд разразился грузным раскатистым смехом. Смеялся он мрачно, грозно, как-то не хорошо.
   - Да, мухи не обидит, - спокойно прервала его Милли, ей надоело слушать гоготание, - всё правильно поняли. Поэтому ещё раз спрашиваю: вы точно говорите о моей маме?
   - Ты видела портрет? - он прекратил хохотать.
   - Да, на портрете она. - согласилась девушка. - Тут не поспоришь. Тогда тем более ничего не понятно. Вы на неё явно злитесь. Но моя мама - тактичный человек. Она никогда бы просто так никому не сделала плохо. И, если рассуждать дальше, - Милли подбоченилась левей рукой, а правой начала жестикулировать, размахивая ножом, - что вы такого натворили, чтобы её довести? Если она сделала вам какую-то гадость, значит стопроцентно ранее вы ей что-то причинили.
   - Тебя это не касается. - Лорд тяжело вздохнул. - Послушай. Я всё равно узнаю, где она. Рано или поздно. По-хорошему или по-плохому. Ты, конечно, беспокоишься о своей маме. Это естественно. Но её судьба уже решена. Как бы неприятно тебе ни было это слышать. И ты не сможешь помешать. Лучше облегчи мне задачу. Тогда твои братья не пострадают. Мало того, я обеспечу и их, и тебя. Вы ни в чем не будете нуждаться.
   - Слушай ты, старый урод, - глаза Милли начали зеленеть, - единственная причина, почему мой нож ещё не в твоей голове, это Эд. Он любит вас. Но это не значит, что я позволю такой мрази как вы портить моей семье жизнь! Ну-ка вон из моего дома!
   Но Крафт и не думал уходить.
   Следующие события произошли очень быстро. Крафт двинулся в её сторону. Милли сделала резкий выпад ножом через стол. Лорд успел увернуться, и лезвие лишь задело его бок. Он перехватил её правую руку, схватил за запястье. Крафт мигом подтянул девушку. Повернул к себе спиной. Левую руку до боли закрутил сзади. Правую держал за сжатый вокруг рукоятки ножа кулак. Поднес лезвие её же рукой к её же шее. Движения лорда были настолько чёткие и сильные, что Милли ничего не смогла сделать. Девушка почувствовала холод металла, врезающегося в кожу.
   - Знаешь что, - зашипел ей в ухо лорд, - а я передумал. Пожалуй, заберу твою жизнь. В конце концов, они оба меня предали. Убить их дочь - достойная месть.
   - И что вы Эду скажете, когда он найдёт мой труп? - слова давались с трудом, но нужно постараться выиграть время. Вдруг он отвлечется и появится шанс выкрутиться? - Что я резала хлеб и случайно напоролась шеей на нож?
   - Не впутывай сюда племянника! Ты и так сломала ему жизнь!
   - Неправда! - левая рука сильно болела, лишь бы он не вывихнул её и не сломал! - Благодаря мне ваш племянник живёт! Благодаря мне и ради меня! И если вы меня тронете, Эд этого не простит!
   - Не пытайся поссорить меня с племянником, - прохрипел лорд ей в ухо.
   - Я не пытаюсь. Но не по тому, что боюсь. Эд любит вас и я не хочу его огорчать.
   - Как красиво ты говоришь! Врешь прям мастерски. Ещё скажи, что любишь своего мужа и вышла за него не из-за денег и титула.
   - Думайте, что хотите, но я люблю Эда. Иначе бы давно разобрались с такой дрянью, как вы! И не думайте, что вы такой уж неуязвимый. Все люди едят и пьют. А ядов существует великое множество!
   - Да как ты смеешь! - Крафт нажал на её руку, в которой был нож. Лезвие чуть разрезало кожу и кровь тонкой струйкой потекла по шее. - Не смей говорить о любви и приплетать к своей лжи имя моего наследника! Ещё раз так скажешь, и это будут твои последние слова.
   - Это всё, чем вы можете напугать? - она совершенно не боялась. Почему-то страх куда-то исчез, хотя расклад явно не в её пользу. - Предлагаете отречься от чувства или смерть? Как пафосно. Прям сопли розовые. Говорите, последние слова будут? Так слушайте: я люблю Эда! - и она инстинктивно зажмурилась, готовясь к худшему.
   - Вот же противная девчонка! - проговорил лорд тихо. Он не только не перерезал горло, а наоборот ослабил хватку.
   И что это было? Проверка? Но радоваться рано. Лорд всё ещё крепко её держал.
   - Это... Это что вы делаете? - раздался перепуганный голос Эда. Парень вернулся домой и застал дядю и жену за весьма странным занятием. У лорда кровоточил бок, а у девушки - шея.
   Крафт отвлёкся на звук, выпустил правую руку Милли, в которой был нож. Девушка воспользовалась лазейкой, резко ударила лорда ногой под коленку. От неожиданности он на секунду отпустил и левую её руку. Миланья мигом отскочила в сторону, развернулась и направила нож на лорда.
   - Милли! Дядя! - Эд стоял с круглыми, полными ужаса глазами.
   - Нет-нет! Эд, это не то, что ты думаешь! - Милли вытянула руки вперёд, разжала кулак, нож выпал и ударился о стол. Она быстро замахала ладонями из стороны в сторону, как бы отрицая происходящее. Эд ни в коем случае не должен узнать о том, что сейчас произошло. Она ни за что не станет впутывать мужа в эту историю. То, что случилось между ней и Крафтом - это только их дело. - Совсем, совсем не то, а совершенно другое! Ну же, лорд Крафт, скажите Эду! - и Милли округлила глаза и посмотрела на дядю очень выразительно.
   - Эээ... Да... То есть нет... - лорд медленно подбирал слова. По его сильному волнению Милли поняла, что Крафт тоже боится огорчить племянника.
   - Это была тренировка! - нашлась Милли.
   - Именно! - лорд одобрительно кивнул в её сторону. - Твоя жена уже раз втянула тебя в авантюру с захватом вокзала. И вы чудом избежали неприятностей. - по неизвестной причине факт болезни Милли лорд неприятностью не посчитал. - И мне думается, что она на этом не успокоится. А раз так, ей нужно улучшить свои оборонительные навыки. Вот я и показал пару приёмов.
   - Дядя! Какие ещё приёмы?! - Эд наконец отошёл от первого шока и приблизился к родственникам. - Вы же оба в крови!
   - Так это была настоящая тренировка, чтобы всё натурально... - Милли несла первую дичь, которая придёт в голову, параллельно протягивая лорду салфетку, чтобы он зажал рану.
   - Милли, салфетка дяде не поможет, рана под рубашкой и, похоже, глубокая. А ты? - Эд подошёл к ней совсем близко, отвёл в сторону уже успевшие высохнуть волосы. - У тебя же на шее тоже рана!
   - Ну прям там рана! - Милли отмахнулась и отступила на пол шага назад. - Царапина, не более! А дядю я сейчас подлатаю. Я прекрасно умею обрабатывать раны. Будет как новенький. Если, конечно, твой дядя не боится. - и она снова посмотрела на лорда долгим выразительным взглядом. Только теперь усмешка появилась на её губах.
   - Эдик, тащи аптечку, - лорд даже бровью не повёл. - Она действительно умеет обрабатывать раны.
   Эд постоял некоторое время, переводя взгляд с неё на него и обратно. Потом развернулся и пошёл за аптечкой.
   Миланья обработала рану дяди с особой тщательностью. Больной расположился на диване. Порез находился на боку, кровил обильно, но оказался неглубоким. Она нежно и трепетно промыла повреждённый участок, затем обильно полила кожу обеззараживающей жидкостью. Потом промокнула всё стерильной салфеткой, убрав лишнюю жидкость. Соединила разорванную кожу с помощью медицинского клеящего карандаша. Наложила пластырь-повязку. Все её движения были аккуратными, профессиональными, точными. Врач не справился бы лучше! Правда, она не применила обезболивающее. Совершенно случайно, конечно. Однако лорд ни слова ей не сказал, хотя и прекрасно всё понял. Наоборот. Дядюшка, как только Милли закончила, расплылся в улыбке и расточал умопомрачительные дифирамбы её профессионализму. И Миланья не отставала. Каждые пять минут справлялась о самочувствии больного, интересовалась, не нужно ли ему чего. Даже заботливо промокнула салфеткой пот, выступивший на изуродованном шрамами лбу.
   - Отец научил первую помощь оказывать? - неожиданно перевёл тему лорд.
   - Да, именно он, - Милли снова напряглась. - А откуда вы знаете?
   - Милли, ты же раньше, ещё когда заболела, говорила об этом. - вспомнил Эд. - Но я всё равно ничего не понял. Вы оба очень странно себя ведёте. Дядь, ты почему пришёл? Случилось что-то?
   - С каких это пор, чтобы навестить родного племянника, требуется повод? - лорд поднялся и принял сидячее положение, - Я что, не могу просто так прийти?
   - Можешь конечно, - согласился Эд, - но...
   - Но вот я и пришёл, - продолжил дядя, - тебя не было. Мы с невесткой заболтались, заигрались чутка... Но это мы с ней так, по-родственному. Правда, милая? - лорд сверкнул глазами в её сторону.
   -- Конечно по-родственному, - усиленно закивала невестка, - сидели, болтали. Дядя вот мне одну из собак обещал подарить. - ввернула она.
   - Правда? - удивился дядя, как будто первый раз это услышал. - У меня серьёзные собаки. Это полуволки. Особая порода. Они опасны. Разве ты справишься?
   - Конечно, - заверила его Милли, - я умею с ними ладить. Хорошая порода. Будем с пёсиком вместе по лесу гулять.
   - Ну да, ну да. - дядя глубоко вздохнул и закатил к верху глаза. - Дай угадаю: у тебя дома были такие же собаки. - и он перевёл взгляд с потолка на девушку, но Милли никак не отреагировала, - Ладно. - согласился он, - Выберешь себе щенка. Но только вольер обязательно поставь: Эдик боится собак. Узнаю, что псина его напугала - застрелю и её, и тебя. Поняла?
   - Поняла! - резко огрызнулась она, забыв, что играет хорошую невестку. - Если собаку нормально воспитать, она на своего не кинется. Удивительно, что такой именитый кинолог, как вы, этого не понимает.
   - Вы оба говорите обо мне в третьем лице! - вклинился в разговор Эд. - А я, между прочим, здесь.
   - Конечно Эдик, конечно! - дядя поднялся с дивана и похлопал племянника по плечу. - Но время позднее. Я хочу есть. Дорогая невестка, не угостите ли вы нас своими замечательными плюшками с чаем?
   - Да... Почему нет? - и Милли направилась обратно в зону кухни разогревать остатки плюшек и заваривать чай.
   - И ещё, - окликнул девушку лорд. - Твои навыки самообороны просто отвратительные, хотя ты и считаешь по-другому. Эдик должен находиться в безопасности. А поскольку ты много времени проводишь рядом с ним, необходимо хоть что-то уметь. Так что будь добра явиться ко мне в большой дом, я найду учителей для тебя. Когда приходить - сообщу позже.
   - Дядя! Опять в третьем лице! - возмутился Эд.
   - Прости, не буду, - дядюшка сел за стол и продолжил поедать плюшки. - Мммм! - с удовольствием облизал он пальцы. - А готовит твоя жёнушка неплохо. Ладно, пусть пока живёт.
   И так плюшки спасли ещё одну невинную жизнь.
   Ночью Миланья долго не могла заснуть. Тревожные маслины терзали и не давали покоя. Крафт в открытую сказал, что ищет маму. А если найдёт? Может лучше и вправду убить противного лорда? Да, Милли никогда ни чем подобным не занималась, но когда-то нужно начинать. А как же Эдик? Муж очень любит дядю и привязан к лорду. Но Крафт угрожал братьями. И всё-таки пока ему до них не добраться: ребята на военной практике, выполняют задания. Их местонахождение засекречено. И это очень кстати. А мама... Ну раз до сих пор Крафт её не нашёл, значит не может, хоть и угрожает. Выходит, пока лучше не дёргаться и спать спокойно. А там видно будет. И Милли наконец заснула.
  
  
  Глава 2
   Насчёт прокачки навыков лорд не шутил. Правда, он не сразу организовал занятия. После вечерней стычки прошло довольно много времени, прежде чем Крафт назначил время и место встречи. Миланья уже и забывать начала. Да и, честно сказать, она не шибко верила в эту затею. Ну какой с неё телохранитель?Тогда, в день конфликта, ей и дяде нужно было Эда как-то успокоить, вот и несли оба родственника всякую дичь. Однако лорд говорил серьёзно и ничего не забыл. В одно утро в берлогу постучал курьер и передал девушке приглашение лично в руки. Почему Крафт просто сообщение на панель не отправил - не понятно. Но это и не важно. В приглашении говорилось, что сегодня леди Миланью, то есть её, ожидают в саду в двенадцать для проведения первой тренировки. Форма одежды -- спортивная. Милли по началу засомневалась, идти или нет - ведь отношения с дядюшкой у неё сложились далеко не дружественные. Мало ли, что он сделает? С другой стороны, тренировка - дело официальное, в том плане, что Эд тоже в курсе. Вряд ли дядюшка станет рисковать и делать гадость так открыто. В конце концов, есть более надёжные способы. Подкараулить её на прогулке в лесу, например. Затем утопить в реке, скинуть на голову камень, проткнуть сучком... Много чего можно придумать. Но ничего подобного не происходило. Ни в лесу, ни где-то ещё. Жизнь снова текла спокойно, будто и не было ссоры с дядей. Наверняка лорд просто притаился. Ну и пусть. Она ничего не забыла и всегда начеку. А тренировка - дело нужное. Так почему нет?
   В назначенный час Милли появилась в саду большого дома. Правда, сначала не очень было понятно, куда идти - территория-то большая. Девушка спрашивала у встречавшихся по дороге слуг, куда ей двигаться. Но они при виде её как-то сразу терялись, отворачивались и убегали. Милли ничего не могла понять. Вроде она не страшная. Почему её так боятся? В конце концов один из служащих ткнул пальцем в положенном направлении, подсказывая, куда следует двигаться. Но потом тоже убежал.
   Милли пришла на небольшую поляну среди деревьев. Ровный зелёный газон коротко подстрижен, а плотное полотно травы идеально подходило для тренировки: не скользко и не травмоопасно. Лорд Крафт, какой-то рослый мужик в военной форме и ещё пара человек, вероятно, слуг, стояли на условном краю полянки. Не успела Милли дойти и до середины импровизированной площадки, как мужчина в форме, разговаривающий до этого с Крафтом, замолчал на полуслове. Он вытаращил глаза, вытянул вперед руку, как бы указывая на Милли, а потом резко отвернулся.
   - Милорд Крафт, - громко сказал военный, - при всём уважении, занятия невозможны. Да, я вам обещал. Но это... Это... Верх неприличия! Разрешите удалиться и вернуться к моим основным обязанностям.
   Милли остановилась. Ничего не понимая, она удивлено посмотрели на Крафта. Дядюшка тоже впал в оцепенение. Потом положил себе ладонь на лицо, и, подглядывая сквозь растопыренные пальцы, расхохотался во весь голос.
   - И что смешного? - Милли поставила руки на талию. - Я похожа на клоуна?
   - Нет... Не на клоуна... - лорд давился смехом. - На кое-кого другого! Леди Миланья, - он немного успокоился, - ну как вы оделись?
   - А что не так с моей одеждой? - не поняла она, - Вы написали: форма одежды - спортивная. Я и надела спортивную форму!
   На Милли были яркие малиново-бежевые обтягивающие леггинсы, такого же цвета облегающая майка с коротким рукавом, светлые носки и белые кроссовки. Этот костюм очень ей шёл и являлся одним из любимых.
   - Леди Миланья, - лорд смахнул пальцами выступившие от смеха слезы, - вы же не на Альфе! На Корсике не каждая проститутка решится на такой наряд, не говоря уже о приличных дамах. Вы только посмотрите, что вы наделали! Вогнали в краску господина Ларина, - Крафт указал кивком на отвернувшегося военного, - и теперь он отказывается с вами заниматься. А мне таких трудов стоило уговорить его дать вам шанс! Ведь господин Ларин очень занят. Он ведущий инструктор тренировочного военного центра. Но давайте вот как поступим. - лорд перестал смеяться и заговорил серьёзно. - Леди Миланья, продемонстрируйте-ка нам ваши умения. А то господин Ларин прельстился вашим видом и ошибочно принял вас за женщину.
   - И что мне сделать? - грубо отозвался она. Шутка лорда ей не понравилась.
   - Попадите ножом ну... Скажем... Вон в то гнездо. - Крафт указал пальцем на птичью квартиру из тонких веток, находящуюся на дереве на противоположной стороне полянки.
   - Разве у неё есть нож? -Ларин отошёл от первого шока и повернулся обратно. Костюм девушки плотно прилегал к телу. Никаких посторонних предметов не видно.
   - Точно есть, - безапелляционно заявил Крафт. - Мне даже страшно представить, в каком месте она его спрятала. Но нож есть точно.
   - Хорошо, - согласилась Миланья.
   Она не стала долго тянуть интригу. Потянулась рукой к причёске в виде тугой вертикальной улитки. Схватила и достала тонкую резную заколку, которая оказалась рукояткой ножа. Прицелилась. Потом резко развернулась и метнула нож в сторону Крафта. Лезвие пронеслось в сантиметре от его лысины и врезалось в ствол одного из стоявших позади лорда деревьев.
   Что тут началось! Слуги заорали, запричитали. Начали носиться вокруг лорда. Один даже закрыл Крафта собой. Господин Ларин действовал более логично. Он моментально очутился рядом с Миланьей, схватил, повалил на землю, заломил руку, надёжно прижав девушку к земле. А лорд... Даже не дрогнул. Стоял и улыбался своей противной улыбкой.
   - Вот, господин Ларин, вы и перестали стесняться, - заявил довольный лорд. - Теперь вы сами убедились, что это не девушка, а дикий волчонок. Ладно, отпустите её. - Крафт сделал в воздухе знак рукой. - Не беспокойтесь. Это у неё шутки такие. Поверьте, если бы леди Миланья хотела причинить мне вред, я бы уже лежал на траве с ножом в голове. Что ж. Сегодня в любом случае тренировка сорвана. В таком виде, как у вас, дорогая невестка, заниматься совершенно недопустимо. Ждать, пока вы переоденетесь, господин Ларин не может - у него полно своих дел. Так что встретитесь завтра на этом же месте в то же время. И принесите кто-нибудь ей плащ! - приказал лорд слугам. - С вашими формами, леди Миланья, так издеваться над сильным полом - преступление.
   На следующую тренировку Миланья пришла как положено. Кроссовки оставила, а верх поменяла. Она надела охотничий костюм, в котором гуляла по лесу. В нём руки и ноги закрыты полностью. Форма свободная, не обтягивающая.
   Господин Ларин оказался строгим тренером. Поблажек как девушке не делал. Гонял её без пощады. Прежде чем учить каким либо приёмам, он требовал привести себя в приемлемую физическую форму. Никаких возражений и нытья Ларин не терпел. Казалось, он хочет выжать из неё последние силы.
   Занятия длились по полтора-два часа. Встречалась с Лариным Милли иногда каждый день, иногда через день - все зависело от его расписания в тренировочном центре.
   Это издевательство продолжалось уже три недели. Как-то вечером Милли лежала на боку на диване, положив голову на колени мужа. Эд сидел рядом и гладил её по волосам.
   - Устала? - заботливо перебирал он её пряди.
   - Не то слово! - со вздохом ответила она, - Сил нет совсем. Как будто меня скрутили и выжали как губку. Я уже думаю отказаться от всего этого безобразия.
   - По началу всегда тяжело. - Эд запустил пальцы ей под волосы и принялся нежно массировать кожу головы. Это было здорово! Милли аж застонала от удовольствия. - Потерпи, потом полегчает. Когда меня Ларин начал тренировал, я думал коньки отброшу. Но выжил, как видишь.
   - Ты тоже тренировался? - Милли повернулась к мужу лицом. Теперь она легла спиной на мягкие подушки, а затылок остался на коленях Эда. - Я бы никогда не подумала. Когда ж ты успел?
   - Дядя заставил меня заниматься почти сразу после окончания Академии. - Эд начал легко массировать её висок, иногда проводя пальцами под волосами от лба и вниз, - Обстановка на Септимусе ухудшилась. Дядя усилил меры безопасности. Однако он никогда не надеется только на охрану. Ты заметила, в какой он хорошей форме? Он сам регулярно тренируется, чтобы быть готовым к любой ситуации. Умеет всё, что и любой из его солдатов. Дядя и драться может, и стрелять. Меня тоже заставил заниматься. Ох и настрадался я от Ларина! Но зато и научился многому. Правда, со временем я подзабросил занятия. Мои разработки отнимают слишком много времени. Сейчас я тренируюсь редко. И это плохо. Может, как-нибудь присоединюсь к твоим занятиям.
   - Было бы здорово! - Милли улыбнулась, заглянула в его умные голубые глаза, подняла руку и погладила по щеке. Эд улыбнулся в ответ и уже было полез ей под майку, но тут Дымка заскулила у него в ногах.
   - Отнесёшь её в вольер? - спросила Милли.
   - Нет! - рьяно запротестовал муж, как будто жена сказала что-то ужасное. - Ты же сама говорила, что полуволки не могут жить в замкнутом пространстве.
   - Я говорила, что полуволки не могут на цепи жить или в маленьком вольере. Но нам построили большой вольер с хорошей будкой - твой дядя постарался. Так что всё у Дымки хорошо. Она итак много времени в доме проводит.
   - Но это же твоя собака! Как ты можешь быть такой жестокой!
   Эд осторожно поднял голову Милли со своих колен и встал с дивана. Присел рядом со щенком и начал чесать малютке пузико. Дымка перевернулась на спину, чтобы хозяину было удобно её ласкать, зажмурила глазки и вытянула вперёд лапки от удовольствия. Щенок представлял из себя небольшой пушистый серый комочек, который в будущем обещал стать серьезной собакой ростом не менее девяноста сантиметров в холке.
   - Ты её балуешь! - Милли с недовольным видом села на диване. - Собаке нужна твёрдая рука. Необходимо сразу приучать к дисциплине.
   - Ну дорогая, посмотри какая Дымка миленькая! - Эд взял щенка на руки и сёл на диван рядом с женой. - Она же совсем крошка! Давай сегодня её с нами оставим. Поспит на втором этаже.
   - Ладно, - Милли начала гладить щенка и непроизвольно улыбнулась, такой собачка была лапкой. - Но только спать Дымка будет на лежанке. Никаких кроватей! Собака не должна залезать на мебель.
   На том и порешили. На второй этаж поднялись все втроём. Дымка осталась спать на лежанке, а супруги удобно разместились на кровати и продолжили то, что не закончили на диване.
   С появлением новых обязанностей распорядок дня у Миланьи поменялся. Теперь после завтрака она провожала мужа на работу взяв с собой Дымку. Затем отправив Эда грызть гранит науки, она со щенком уходила в лес. Однако теперь долгие прогулки пришлось сократить до часа-двух. Ведь в середине дня по расписанию часто стояли тренировки. После истязательств господина Ларина, Милли приходила домой, немного отдыхала и принималась за готовку ужина. Затем они с Дымкой снова шли гулять, по дороге захватывая возвращающегося с работы в лаборатории Эда, и всё вместе шли назад в Берлогу. По началу из-за тренировок Миланья сильно уставала. И физические нагрузки, и забота о собаке - всё сразу навалилось и придавило. Однако позже Милли втянулась и спокойно справлялась со своими новыми обязанностями.
   Эд оказался прав. Со временем тренировки перестали быть столь мучительны. Милли пришла в форму - так выражался Ларин. Тело прекрасно адаптировалось к нагрузкам. По личным вопросам девушка с тренером не общалась: всё только в рамках дела, ничего лишнего. Но это устраивало их обоих. Обучал её Ларин только самому простому. Общая физ подготовка, некоторые нехитрые приёмы. Никто бравого вояку из неё делать не собирался. Да она и сама не хотела. Была, правда, одна маленькая радость, в которой Милли не собиралась себе отказывать. Это стрельба. Да, по началу Ларин не хотел знакомить её с оружием, но она настояла. А когда он увидел, как неплохо Милли разбирается, то и сам заинтересовался. Ларин познакомил её с моделями ружей, адаптированными под условия Корсики. Да, ей понадобилось некоторое время, чтобы приноровиться, но потом... Оказалось, что она стреляет весьма прилично, очень прилично! Они даже соревновались время от времени. Стоит ли говорить, что иногда выигрывала она! В такие моменты опытный инструктор сильно злился. Его обскакала какая-то девчонка! Да где это видано! Милли победы никак не комментировала. Не объяснять же Ларину, что она чуть ли не с пелёнок знакома с ружьём.
   Но в один не особо прекрасный день Милли не выиграла. Да и вообще настроение упало ниже плинтуса. У Эда начался очередной приступ вдохновения. Он заперся в лаборатории и с упоением работал над новым проектом: латта-бомбы. Нет, взрывать Эдик ничего не хотел. Наоборот. Его захватила идея создать ничем не приметные шарики, которые могли бы влиять на настроение, заставляя делать то, что тебе надо. И чтобы эти бомбочки работали автономно, без Травеллатора. То есть настроил шарики, ввёл программу и запустил к противнику. Никто на кругляшки не станет обращать внимания. А тем временем эмоции людей станут меняться и противник сдастся, сам не понимая, зачем. Идея замечательная. Только вот Эд уже неделю не появлялся дома. Да, Милли всё понимала. Да, Эд талантливый учёный и нужно смириться. Да, после того, как закончит, муж снова вернётся в любовное гнездышко. Но блин!!! Как же ей не нравилось делить Эдика с наукой!
   А сейчас она ещё и проиграла в стрельбе. Милли бродила по саду большого дома. Тренировки почти всегда проходили на улице. Только в сильную непогоду Ларин и Милли перемещались в отдельно стоящий спортивный крытый комплекс. В сам же большой дом Милли никогда не ходила. Что ей там делать? Обычно после занятий девушка сразу возвращалась к себе.
   Но сегодня спешить было некуда, идти в пустую Берлогу не хотелось. Она просто бесцельно бродила по саду и думала, как ей перестать злиться на Эда. В конце концов, он на работе, а не в баре с проститутками. Зачем переживать? Но чем больше она думала, тем сильнее злилась. Тут ещё Крафт на пути замаячил. Лорд стоял и разговаривал с каким-то двумя мужчинами. Один из них толстый, приземистый, с лысиной на макушке. Одет пухляш в серый костюм, похожий на смокинг. Окончание пиджака забавно свисало с его спины, будто хвост. Второй среднего роста, прямой и худой. В чёрном костюме и высокой шляпе-цилиндре того же цвета. Ещё со щек у второго забавно свисали лохматые бакенбарды. Тоже чёрные.
   Милли вусмерть захотелось позлить дядюшку. Он в принципе был ей неприятен, а сегодня у неё ещё и настроение плохое. Милли достала нож - она всегда носила его с собой, и метнула его в сторону лорда. Лезвие пронеслось прямо у него перед носом и по традиции врезалось в близлежащее дерево. Крафт даже не шелохнулся. Как стоял в позе хозяина, так и остался. Зато два человека, находящиеся рядом с ним, запаниковали. Тоже по традиции. Человек в чёрном, вздрогнул и отступил назад. Толстый же вообще взвизгнул, всплеснул руками и завертелся вокруг себя.
   Крафт повернул голову в её сторону. Милли сначала просто хотела уйти, но потом решила забрать нож: модель удачная, оставлять не хотелось. Дядюшка, видя, что она направляется в его сторону, недовольно закатил глаза вверх, покачал головой, потом сам подошёл к дереву и вынул нож из ствола.
   - Вы напугали моих гостей, - без приветствия обратился к Милли Крафт. Он аккуратно взял нож за лезвие и направил его рукояткой вперёд к подошедшей невестке.
   - Вы им сказали, что если бы я хотела попасть, то попала бы? - тоже без приветствия ответила она. Миланья забрала свой нож из руки дяди и спрятала любимца.
   Лорд ничего ей не ответил. Лишь снова недовольно закатил глаза и повернулся в сторону своих гостей.
   - Господа, позвольте представить, моя невестка, леди Миланья. - он указал рукой на девушку, - Жена моего наследника. А это, леди Миланья, - Крафт указал теперь на мужчину с бакенбардами и цилиндром, - господин Хаус, один из семи лордов-правителей, мой сосед. И господин Платинум, - дядя перевёл жест на толстяка, - лорд-мэр.
   Миланья замялась. Стало ужасно неловко.
   - Господа, простите мне мою выходку, - неуверенно начала она, - я не знала, кто вы. Ошибочно приняла за вассалов моего свёкра, - сказала она и тут же пожалела: это звучало оскорбительно. - Ещё раз простите... - нужно было что-то делать и замять неловкость. - Рада знакомству!
   Миланья протянула вперёд руку для пожатия. В Империи она всегда так здоровалась с новыми людьми. Однако эти личности жеста не поняли. Неловкость никогда не исчезла, а лишь увеличилась.
   - Очень, очень рады знакомству! - толстяк расплылся в широкой улыбке, взял руку Милли и смачно поцеловал. - Мы все давно наслышаны о вас, но наш многоуважаемый лорд Крафт прятал от нас такое сокровище, как вы! - любезно, слишком любезно прощебетал мэр.
   - Да уж, сокровище! - человек с бакенбардами презрительно смерил Миланью взглядом. - Выдавать наследника за простолюдинку - сплошная нелепость!
   - Мой дорогой друг, - обратился мэр к Хаусу, - поступки нашего дорогого лорда Крафта бываю экстравагантны. Тут уж ничего не поделать. Такой уж он человек. - захихикал толстяк. Он явно хотел сгладить напряжение. Заискивал перед обоими.
   - Экстравагантность! Ха! - фыркнул человек в цилиндре. - Это глупость! И ничто другое.
   Снова неловкое молчание. Крафт было хотел что-то возразить, но Милли его опередила. Наконец-то нашёлся человек, на котором можно выместить всю злость, накопившуюся за сегодня!
   - Глупость, значит? - она глянула на Хауса презрительным зелёным взглядом. - Глупости творят дурачки. Только вот мой свёкор самый богатый, самый успешный лорд Септимуса. По-вашему, дурачок так сможет? Естественно, нет. Значит, следуя логике, дядюшка далеко не глуп. Он ничего не делает абы как, не обдумав и не взвесив. А раз так, выходит это вы сказали глупость. И дурачок, выходит, здесь вы! Кичитесь своим происхождением и пытаетесь унизить меня, назвав простолюдинкой? Что ж. Здесь не поспоришь. Древний род - единственное преимущество, которое у вас есть передо мной. Во всём остальном, в уме, образовании, даже богатстве - я ведь жена наследника великого лорда, вы везде уступаете! Так что продолжайте самоутверждаться и жить иллюзией, что вы выше меня.
   Хаус и Платинум опешили. Такой ответ явно не по этикету. Мистер цилиндр позеленел от злости и хотел было что-то возразить, но Крафт с довольной ухмылкой его опередил.
   - Между прочим, нож всё ещё у неё, - Крафт кивнул в сторону Милли. - А у девочки явно с нервами не всё в порядке.
   - Это просто возмутительно! Не мыслимо! Так оскорблять нас, высокородных лордов! - взорвался цилиндр с пафосом, - Что ж, лорд Платинум, - обратился он к толстяку, - вижу, разговора у нас с лордом Крафтом не получиться. Пойдёмте, мы уходим!
   Человек с бакенбардами чуть поклонился Крафту в знак прощания, развернулся и направился в сторону выхода. Лорд Платинум промямлил что-то невероятное, типа "наше почтение, увидимся в другой раз", и последовал вслед за Хаусом.
   Миланья и Крафт остались в саду одни.
   - Ой, похоже, я спугнула ваших гостей, - Милли чувствовала себя виноватой.
   - Вот и замечательно, - на уродливом лице Крафта играла довольная полуулыбка, - я уж и не знал, как от этой парочки отделаться. Проклятые попрошайки! Опять пришли клянчить деньги на подавления восстаний! Как будто я им что-то должен! - лорд развернулся и пошёл в сторону дома, - Чего ждёшь? - окликнул он стоящую на месте Милли. - Идём в дом. Если, конечно, не боишься.
  
  
  
  Глава 3
   Миланья боялась, но любопытство взяло верх. Она пошла вслед за лордом.
   Однако как только они приблизились к главному входу в большой дом, Милли остановилась. Девушка подняла голову и окинула взглядом шикарный фасад. Она не была здесь с той самой первой ночи, когда они с Эдом прибыли на Септимус. Милли помнила вкусный пирог, разнесенную дверь, мамин портрет... Этот дом, стоящий сейчас перед ней, скрывает немало тайн о её семье. И если она сейчас переступит порог и войдёт внутрь, сможет ли она потом выйти?
   - Ну? - лорд остановился в дверях и повернулся к ней. - Все-таки боишься. Но ты же понимаешь, - он внимательно посмотрел ей в глаза, - если бы я действительно захотел тебе навредить...
   - То давно бы это сделали! - закончила за него Милли и прошла в дом.
   В холле слуги уже ждали лорда. Они молча забрали у Крафта пиджак, который он скинул. На неё смотрели искоса, но неуважения не проявляли. Лишь учтиво кланялись и молча проходили по своим делам. Форма на работниках выглаженная, чистая, ни пылинки, перчатки лакеев и фартуки горничных белоснежные. Все движения слуг чёткие, выверенные, отточенные. Будто роботы. Однако косые взгляды в сторону Милли, нет-нет, да проскочат. Видать, наслышаны о странной невестке. Что ж. Её поведение действительно не характерно для корсиканки, а уж тем более для знатной дамы. Даже сейчас, несмотря на то, что её тело полностью закрыто, назвать вид приличным довольно сложно. Костюм для охоты, который она использовала в том числе и для тренировки, заметно поистрепался, кое-где потёртости. Да и вообще, женщина в брюках для Корсики - диво дивное. Однако слуги своё место знали, вслух мысли не озвучивали.
   - Дорогой, ты вернулся! - на шею Крафту налетела молоденькая девушка в пышном платье, - А где же наши гости?
   На вид красотка казалась совсем юной. Скорее даже девочка, чем девушка. Но судя по плотному обниманию лорда, близость их отношений не вызывала сомнений. На девушке надето объёмное красно-зелено-белое платье с множеством оборок и рюшечек. Наряд явно шился из дорогих материалов однако результат скорее напоминал оперения петуха, чем элегантный костюм. На голове тоже что-то пышное: светлые волосы уложены в высокую причёску и присыпаны пахучей пудрой. Обилие мелких деталей, объём и яркость образа делали девушку визуально старше, чем она была. Также возраста прибавляло множество украшений. Шпильки в волосах, серьги в ушах, браслет на руке и колье на шее - всё исключительно из драгоценных материалов, большое и увесистое. Несмотря на нелепость образа, девушка явно гордилась своим видом и положением. Держалась надменно и презрительно.
   - Леди Миланья гостей выпроводила. - Крафт взял обвитые вокруг его шеи руки девушки, разомкнул их и освободился от плотных объятий. Девчушка не растерялась и тут же уцепилась за локоть лорда. - Да, кстати, познакомьтесь. Леди Миланья, это Дженни. Дженни, это леди Миланья, моя невестка.
   Девушка оценивающе смерила взглядом Милли. На её губах появилась презрительная ухмылка, будто ей под нос поднесли тухлое яйцо.
   - Дорогой, ты же говорил, что она красивая, хмм... - Дженни скривила губки и плотнее обхватила руку Крафта.
   - Да, она красивая. - тоном, не терпящим возражений, отрезал лорд. Потом вздохнул, высвободил локоть из цепких лап девушки и добавил: - Дженни, иди к себе и не показывайся, у меня другие планы. - довольно грубо приказал он. - Если я увижу тебя сегодня где-то, кроме твоей комнаты, вылетишь из моего дома как пробка. Всё понятно?
   Дженни явно ожидала другого. Она фыркнула, ещё раз посмотрела на Милли, потом умоляюще на лорда. Пыталась ещё раз зацепиться за Крафта, но как только её пальцы дотронулись до его рукава, он посмотрел на неё так строго, что девушка сразу вся сжалась, стала как будто меньше ростом. Она опустила голову и ушла.
   - Видишь теперь, на кого твоя мать меня оставила! - страдальчески изрёк лорд, как только его пассия скрылась из вида. - Кого мне приходится теперь рядом с собой!
   - Семнадцатилетнюю нимфетку? - Милли совсем не испытывала сочувствия. - Стройную, юную и прекрасную?
   - Семнадцать? Она вроде говорила, что ей пятнадцать. А! Ну их! - лорд сделал жест рукой, как бы отмахиваясь. - Эти всегда врут. Вульгарные девки!
   - Так возьмите приличную, - не видела проблемы Милли.
   - Если я возьму приличную, она тут же станет неприличной.
   - Тогда женитесь!
   - На ком? На чопорной аристократке? Ты их вообще видела? Да в варёной селёдке больше очарования, чем в родовитых леди! Нет, пусть уж лучше девки будут.
   - Тогда будьте один! - тупое нытьё лорда начало раздражать.
   - Если я буду один, тут же со всех сторон посыпятся брачные предложения от знатных корсиканских родов! А так девки их отпугивают. Высший свет мной брезгует. Ну что мы всё обо мне! Тебе давно пора переодеться. Идём.
   Лорд пошёл вперёд. Не успевшая ничего возразить Милли - за ним.
   Из холла, находившегося непосредственно после выхода, они переместились в большой зал с высоким потолком. Отсюда расходились пути в разные концы дома. Справа и слева находились две не смежные лестницы. Они вели в разные крылья дома. К лорду подошёл один из слуг и передал связку ключей.
   - Иди за мной, - приказал Милли Крафт, подошёл к левой лестнице и стал подниматься.
   - Зачем? - девушка остановилась. Шагать неизвестно куда не хотелось.
   - Идём, - не оборачиваясь, пробурчал лорд. - Какая упёртая! Хватит вопросов.
   Идея следовать за Крафтом не отвечала требованиям безопасности. Однако любопытство снова взяло верх. Милли пошла за дядюшкой.
   Они поднялись на второй этаж. Лорд отпер дверь, ведущую в общий коридор левого крыла.
   - Раньше в этих покоях, в комнатах левого крыла, жила твоя мама. - Крафт завернул в широкий коридор. - Я никому не позволяю здесь ничего менять. Все остаётся так, как было при ней. Даже стул переставить нельзя. Периодически проводят уборку, но не более. А эта комната особо дорога мне.
   Лорд отпер ключом одну из дверей. Милли вошла внутрь вслед за Крафтом. Комната была выполнена в приятных пастельных тонах. Вся мебель светлая, резная, лакированная. В комнате находились туалетный столик с зеркалом и удобным пуфом, большой шкаф и кровать. Понятно, почему лорду здесь нравилось. Это была спальня.
   - Вы головой ударились? - не разбирая слов, налетела на него Милли. - Зачем вы меня сюда притащили? Между прочим, я жена вашего племянника!
   - Ты... Как смеешь... - дядюшка сначала не понял, что она имела в виду, но потом до него дошло. - Ты совсем дура?! Я что, по-твоему, грязный извращенец?!
   - Зачем тогда тащить меня в спальню?!
   - Потому что я полагал, тебе будет интересно узнать больше о матери. И ещё тебе нужно переодеться и привести себя в порядок. Скоро ужин, и я хочу провести его в компании красивой женщины, а не пыльного волчонка. Осмотрись пока. А я выберу тебе платье.
   Милли уже хотела было возразить что-то о недопустимости навязывания ей чужого мнения, особенно насчёт платьев, но её внимание привлёк туалетный столик. Она подошла ближе. На столешнице перед зеркалом стояло несколько объёмных шкатулок. Девушка открыла одну из них и невольно воскликнула:
   - Ого! Это все мамино? Вы ничего не путаете?
   Шкатулка оказалась до верху набита драгоценностями. Девушка открыла и другие хранилища. Золото, серебро, платина, изумруды, рубины, чёрные опалы - чего только не было! Но львиную часть украшений составляли бриллианты. Это и заколки, и шпильки, и браслеты, и броши, и кольца, и колье с диадемами. Милли протянула и утопила в камнях пальцы.
   - Потрясающе! - Миланья испытывала почти физическое наслаждение от прикосновений к украшениям. - Каждое кольцо тянет на состояние. А за колье так вообще звездолёт можно купить!
   - Не звездолёт, конечно, - довольно прихрюкнул лорд, продолжая купаться в шкафу, - но это действительно дорогие цацки.
   - Но они не могут быть мамины, - Милли примерила одно из колец на свой палец, отставила руку в сторону и полюбовалась результатом. - она ненавидит драгоценности. Особенно бриллианты. - Милли оторвала взгляд от руки, подбоченилась, и повернулась в сторону лорда. - Уж не из-за вас ли моя мама так на украшения реагирует? Что вы натворили?
   - Хочешь меня козлом выставить? - лорд достал вешалку с понравившемся платьем из шкафа. - А может это твоя мама виновата?
   - Моя мама не может быть виновата априори, просто потому, что она моя мама! - пришлось ей очевидные вещи объяснять. Милли сняла кольцо, положила его на место и подошла к платью, которое держал Крафт. - И что вы выбрали? Фу! Мне оно не нравится.
   Лорду приглянулось чёрное длинное шёлковое платье с немного расклешенной к низу юбкой. Фасон предполагал открытые плечи. В верхней части по лифу платье завершала горизонтальная оборка из белого шёлка.
   - Я хочу, чтобы ты надела его, - настаивал лорд. - И чего ты выделываешься? Красивое платье.
   - Оно же чёрное! - недовольно сдвинула брови девушка и пощупала материал. - Да, ткань приятная, но я терпеть не могу чёрный! Я люблю яркие цвета, ну в крайнем случае белый или кремовый. Но не этот похоронный тон! К тому же платье длинное. Я такие тоже не люблю.
   - Хочешь яркое - пойдём к Дженни.
   - Не, ну не настолько яркое, - при воспоминании о петушином оперении её передёрнуло.
   - Тогда прекрати есть мой мозг и делай, как тебе говорят! - лорд начал злиться, но потом сделал над собой усилие и добавил спокойнее: - Одень его. Сделай мне приятное. Я буду ждать внизу. В этой комнате есть ванная. Приведи себя в порядок и спускайся. Если нужны слуги в помощь - скажи.
   - Не, я сама. - только слуг ей ещё не хватало!
   - Я так и думал. Вы, империанки, слишком самостоятельные. И это не всегда хорошо. Ладно. - он передал ей вешалку с платьем. - Располагайся. Я жду внизу.
   И лорд покинул комнату, прикрыв за собой дверь.
   Милли осталась одна. Ещё раз окинула взглядом комнату. Вся эта обстановка, продуманный дизайн, роскошь - это так не похоже на маму. Миланья положила платье на кровать и вернулась к туалетному столику. Присела на пуф, посмотрела в зеркало. На неё глядела растрёпанная девушка в потертом, кое-где испачканном охотничьем костюме. Мама бы отчитала её за такой вид. Мать всегда выглядела опрятно. Даже в дни тяжёлых смен в Гуманитарной Миссии она не позволяла себе неряшество. Милли прошлась пальцами по драгоценным камням, разложенным в шкатулках. Неужели это всё правда принадлежало маме? Или Крафт что-то не договаривает? Что ж. У него сегодня, похоже, лирическое настроение. Возможно, удастся вывести его на разговор и что-то узнать.
   Милли решила не терять больше время. Встала из-за столика и направилась в ванную. Нужно было поскорее привести себя в порядок и спускаться.
   Милли шла по лестнице вниз, держась рукой за массовые деревянные перила. Встречающиеся на пути слуги больше не бросали косые взгляды. Наоборот. При виде её они замирали, потом низко почтительно кланялись, затем удалялись по своим делам. Что ж. Похоже Милли удалось добиться желаемого образа. Она решила выглядеть потрясающе, ну, или хотя бы просто хорошо. Ведь ей нужно постараться запудрить мозг лорду, чтобы он раскрыл наконец-то тайну мамы.
   Милли спустилась на первый этаж. Зеркала нигде поблизости не было, и она просто оглядела себя сверху вниз. Чёрное шёлковое платье село по фигуре, белая окантовка вверху контрастировала с основным тоном и огибала плечи, как бы спадая вниз, оставляя зону декольте и ключицы открытыми. Двушка не стала мастерить причёску: просто расчесала и уложила на косой пробор свои волнистые каштановые волосы до плеч. На шее её покоилось ожерелье из маминой шкатулки. Только Милли выбрала изумрудное, не бриллиантовое колье. Зелёные камни прекрасно сочетались с бирюзовыми глазами, подчёркивая и оттеняя цвет.
   Один из лакеев подошёл к Милли, учтиво поклонился и произнёс:
   - Мадам, господин Крафт ожидает вас в столовой, - служащий указал рукой направление движения.
   Миланья проследовала в нужное помещение. Столовая представляла собой больший зал с округлым потолком. На стенах немного росписи и лепнины. По периметру комоды, тумбы, резные стулья, кресла, а также безмолвные лакеи, готовые прийти на помощь при необходимости. Лорд сидел один во главе большого прямоугольного стола. Вокруг стояло штук двенадцать стульев с каждой стороны. На столе несколько видов блюд. Вероятно, повара старались для высокопоставленных гостей, которых Милли благополучно ранее выпроводила. Аромат стоял - закачаешься! Милли, которая с утра ничего не ела, поспешила занять место на противоположном конце стола напротив Крафта.
   - Туда нельзя! - запротестовал лорд. - Там должна сидеть хозяйка! Изволь переместиться на один из боковых стульев.
   - И не подумаю! Здесь позиция удобнее. - Милли демонстративно положила на стол принесённый с собой нож.
   - Ты опять? - правая рука дяди сжала столовый прибор. Но он почти сразу успокоился, расслабил пальцы и продолжил есть. - Ты неисправима. А я уж подумал, что ты хотя бы в этот вечер побудешь женщиной.
   Милли не ответила. Что зря время терять? Она скорчила дядюшке гримасу и занялась накладыванием еды на тарелку. Ей на подмогу тут же поспешили слуги, стоявшие недалеко от стола. По правилам этикета леди не должна сама себя обслуживать, следовало дождаться, пока помощники наполнят тарелку. Милли это не понравилось, но пришлось подчиниться. Также возникли сложности с приборами. Перед ней положили несколько разных по размеру вилок, ножей, ложек. Что чем есть - совершенно не понятно. Уроки Дака по этикету вылетели из головы. Милли помучилась, поломала голову, да и стала есть, как ей нравится, выбрав удобную для себя вилку. Лорд очередной раз за сегодняшний день глубоко вздохнул и закатил глаза. Однако замечания ей не сделал.
   Ужин проходил в тишине. Лорд разговора не затевал, а Милли просто хотела есть, а не болтать. Только прикончив десерт, она наконец поняла, что насытилась.
   - Милорд Крафта, - Милли аккуратно протерла уголки рта салфеткой, - благодарю за ужин, всё было очень вкусно. Поварам - моё восхищение. Но время позднее. Я, пожалуй, пойду.
   - Куда? - лорд тоже поел и удобно развалился на стуле. - Эдик заперся в лаборатории. Зачем тебе уходить?
   - У меня Дымка сегодня второй раз не гуляла. - Милли встала из-за стола и забрала свой нож. - Да и ещё дела найдутся. Так что я пойду.
   - Дымка - это собака? - лорд нехотя тоже поднялся. - Ничего не случится, если она вечер в вольере проведёт. А нам с тобой есть о чем поговорить. Не так ли?
   - Вы о чем? - насторожилась она.
   - Разве не за ответами ты сюда пришла? Так не упускай шанс, пока я добрый.
   Лорд приблизился к ней и предложил локоть. Его лицо, изуродованное шрамами, отнюдь не выглядело добрым. Скорее наоборот. Левый глаз, который из-за сморщенной кожи находился чуть ниже правого, сверкнул самым настоящим злым блеском. Милли стало не по себе. Но он прав. Ответы ей действительно нужны. Девушка сжала в руке спрятанный в ножны нож и зацепилась за локоть Крафта.
  
  
  Глава 4
   Крафт загадочно улыбнулся и повёл Миланью по коридору в нужном ему направлении. Зайдя в открытую лордом дверь, девушка очутилась в его кабинете. Обстановка в принципе не отличалась от принятых стандартов. Кабинет как кабинет. Стол босса, кресло босса, кресла и стулья для посетителей, книжные шкафы вдоль стен. Вся мебель из тёмного лакированного дерева. Кроме кресел, конечно. Они отделаны кожей, тоже в тёмно-коричневых тонах.
   Крафт завёл девушку в кабинет и запер дверь.
   - Это чтобы нам не мешали, - объяснил он.
   Милли ничего не сказала, лишь крепче сжала нож в руке. Благо, он пока ещё находился в ножнах. Как же не хочется снова его расчехлять!
   - Уверяю вас, я предлагаю мирную игру, - от лорда жест Миланьи не ускользнул. - Не стоит волноваться.
   Крафт открыл дверцы одного из шкафов. Оттуда он достал два хрустальных стакана и поставил пустые ёмкости на стол. Затем вынул из кармана пиджака стеклянную закупоренную пробирку с прозрачной жидкостью.
   - Хотите меня отравить? - покосилась на пробирку Милли.
   - Нет. Я же сказал, игра будет мирной. - он поднял пробирку вверх и посмотрел сквозь жидкость на свет. - Это сыворотка правды. Поскольку и вы, и я прекрасно врем, нам с вами просто необходима данная суспензия.
   - И что за игра?
   - Примем сыворотку, бросим монетку, и будем по очереди задавать вопросы. Уверен, у вас их немало накопилось. Впрочем, как и у меня. Согласны?
   - Бросить монетку? - не поняла она, но потом сообразила. - Ах, да! На Септимусе же ходят наличные деньги! Что ж. Вы тоже примете сыворотку, я правильно поняла? Тогда сыграем! Только одно условие: не спрашивать, где находится моя мама. Дайте слово!
   - Так не честно! - запротестовал лорд.
   - Или так, или я не играю!
   - Вот же противная! Ладно, - тяжело вздохнул лорд. - Обещаю не спрашивать о местонахождении твоей мамы. Итак. Какой напиток будем разбавлять сывороткой? - Крафт показал бар, расположенный за дверью одного из шкафов. - Хочешь ром?
   - Предпочитаю коньяк.
   - Странно... Твой отец любил ром. Ладно, коньяк так коньяк.
   - Вы знали папу??? - вечер переставал быть томным.
   - Спокойно! - лорд достал из бара бутылку коньяка. - У тебя ещё будет возможность задать вопрос. Но согласно очереди.
   Крафт откупорил бутылку, плеснул коричневую ароматную жидкость в оба стакана. Затем раскрыл ампулу с сывороткой. Половину вылил себе, половину - Миланье.
   - Твоё здоровье! - Крафт поднял бокал и осушил его.
   - Да чтоб вы не болели! -- Милли залпом опустошила свой.
   Затем Крафт достал монетку. Они бросили жребий. Дядюшка выиграл.
   - Спрашивайте! - Милли забрала початый коньяк и свой стакан. Плюхнулась в удобное кресло. Наполнила бокал до краёв и поставила бутылку на пол.
   Крафт достал из бара ещё одну ёмкость с каким-то спиртным. И тоже налил себе ещё выпивки. Затем поставил кресло напротив невестки и сел.
   - Почему ты здесь? - задал он вопрос, глядя ей в глаза.
   - Как почему? - Милли отпила коньяка. - Потому что вы меня сюда притащили и уговорили играть с игру.
   - Я о другом. Почему ты здесь в принципе? Ты ведь знала, что я охочусь за тобой. Что всеми силами стараюсь заманить тебя на Септимус. Ты же зала, не так ли?
   - Да, знала. Эдик предупредил. - честно ответила она. Впрочем, по-другому под сывороткой и не скажешь.
   - Вот же племянник! Догадался-таки! - лорд стукнул кулаком по подлокотнику. - Но если ты знала, что здесь опасно, почему всё равно приехала?
   - Потому что так нужно было. Почему вы считаете, что всё лишь вокруг вашей персоны крутится? У меня, между прочим, своя история, не имеющая к вам отношения.
   - Вот как! - ухмыльнулся лорд, - Ещё скажи, что ты не из-за денег и статуса вышла за Эдика!
   - Из-за денег и статуса, да. - подтвердила она и ещё выпила, - Но вы не так себе всё представляете. Мне нужно было проучить одного козла. И Эдик мне в этом помог, женившись. Но, во-первых, Эд всё знал. Я ничего не скрывала и всё рассказала. А во-вторых, я люблю вашего племянника. Да, люблю. Как бы вам не хотелось в это верить, но это так. Да, мои чувства не сразу раскрылись. Долгое время мы были просто друзьями. Но сейчас всё изменилось. Теперь единственное моё желание - находится рядом с мужем. Хотя Эдик, похоже, этого не хочет.
   - Не говори глупостей! Эдик души в тебе не чает! Как не неприятно мне это признавать. Это, кстати, основная причина, почему ты до сих пор жива.
   - Если так, то почему он уже неделю не вылазит из своей лаборатории? Только не говорите банальностей, типа "это его работа", "он талантливый учёный, нужно понимать". Как эти отговорки надоели! Если он любит, то почему так легко уходит?
   - Ты не понимаешь, - при мысли о племяннике на лице Крафта непроизвольно засветилась улыбка. - Ты нужна Эдику. Но мужчина не может приковать себя к женской юбке. Иначе он перестанет быть мужчиной. И вообще. Что ты возмущаешься? Эдик же в лаборатории, а не на другой бабе!
   -Так, всё! Хватит! - замахала Милли руками в знак протеста. - Не хочу больше говорить об Эдике. Лорд Крафт, я ответила на ваш вопрос? Если да, то теперь моя очередь спрашивать!
   - Допустим ответила. - Лорд встал с кресла. Подошёл к столу, достал из ящика сигару и зажигалку. Закурил и вернулся в кресло. - Спрашивай!
   - Итак, милорд Крафт, - Милли подняла с пола бутылку и плеснула себе в бокал ещё коньяка, - почему я здесь?
   - Что ты имеешь в виду? - дядюшка затянулся сигарой и выпустил кольцо дыма.
   - Да всё я имею в виду! От начала и до конца. Вы сами признали, что заманивали меня на Септимус. Зачем? Я же вас знать не знала! И никогда ничего вам не сделала! Ни плохо, ни хорошего. Так зачем я вам? Из-за мамы?
   Лорд ответил не сразу. Он сделал ещё одну затяжку. Затем встал с кресла и подошёл к окну.
   -- Да, всё из-за Лизи, - лорд повернулся к Милли спиной и смотрел на улицу. За окном уже было темно и ничего не видно. Но Крафт всё равно смотрел за стекло. - Все эти годы я жил в полной уверенности, что твоя мама мертва. И вот несколько месяцев назад я обнаруживаю у Эдика твою фотографию. То, что ты дочь Лизи, я понял сразу. Во-первых, вы внешне похожи как две капли воды. Во-вторых, колье. На тебе на той фотографии надето моё колье. Мой первый подарок твоей маме. Ошибка исключена. Я стал копать. И что же я обнаружил? Твоя мама не только жива, но ещё и успешно вышла замуж за моего друга и живёт себе припеваючи. Первой мыслью было раздавить вас всех как тараканов. Всё ваше семейство. Но это оказалось не так просто. Твоя мама и братья так надёжно спрятаны, что даже мои сыщики не в состоянии их обнаружить. Я знаю, чьих рук эта работа. Твой папочка постарался. Он-то прекрасно знает своё дело.
   - Так. Стоп! - Милли от волнения поднялась с кресла и заходила по комнате. - Вы знаете моего папу, мою маму и хотите всех нас убить. Вопросов здесь куча, но это всё не главное. Основное, что я никак не могу понять все эти месяцы, почему вы так настойчиво желаете смерти всем нам? Что такого произошло?
   - По большому счету ты и твои братья ни при чем. Я с детьми обычно не воюю. Но я всегда отдаю долги. И раз мне не удалось добраться до твоих родителей, я решил забрать твою жизнь. Поэтому и заманивал тебя на Септимус.
   - Да вы опять всё не то говорите! - громко возразила Милли. Она разволновалась не на шутку. - Ещё раз спрошу: что именно произошло? За что вы отдаёте долги? Что сделали мои мама и папа? Ведь они исключительно хорошие люди!
   - Хорошие люди, говоришь?! А это тогда что? - лорд резко повернулся к ней лицом и указал круговым движением на свои жуткие шрамы. - Видишь эти ожоги? Хорошо видишь? Так вот. Это всё благодаря твоей маме!
   - Не может этого быть. - вдруг спокойно ответила Милли. Она подошла к Крафту, остановилась и посмотрела на него в упор. - Я вам говорила. И ещё раз под сывороткой скажу. Моя мама никогда никому зла не причиняла. Папа - да. Но не мама. Если что-то произошло, то это наверняка недоразумение.
   - Какое ещё недоразумение?! - а вот лорд успокаиваться не хотел. - Ты слышала о взрыве на шахте, из-за которого я пострадал? Так его устроила твоя мама! - лорд тяжело дышал, весь покраснел. Видно, воспоминания о том дне не просто давались.
   - Взрыв на шахте? Если она такое и устроила, то наверняка у неё была причина. Но с чего вы решили, что она вас хотела покалечить?
   - С того, что я весь обгорел и чуть не погиб!
   - Но ведь это могло выйти случайно! Или мама вас прям в горящую шахту спихнула? Нет? Так почему утверждаете то, в чем не уверенны? Если предположить, что это действительно мама что-то там взорвала, то она не могла не позаботиться о безопасности людей. Иначе это бы не моя мама была. Вы вообще точно именно мою мать знали? А если точно, то должны были и как личность её изучить. Вредить кому-то, тем более покушаться на жизнь - не в её духе. Вот ответьте мне, сколько человек ещё пострадало при взрыве?
   - Никого, - нехотя ответил лорд, - только я.
   - Вот видите! А сразу обвиняете! - Милли снова заходила по комнате. - Хотя знаете что? Я вот сейчас вспомнила одну мамину фразу. Она времени от времени её повторяла. "Я ни о чем в своей жизни не жалею, кроме как о дорожке из Т-50 к мешкам со взрывчаткой." Она никогда не объясняла, что это значит. Я ещё гадала, при чем здесь порошок Т-50? Ведь это взрывоопасное вещество давно не используется. Порошок слишком незаметен. Похож на обычную пыль. Чуть за ним не досмотрел - и бабах! Так получается, это мама вас имела в виду? Вы же на мешках со взрывчаткой подорвались, верно?
   Лорд не ответил. Снова отвернулся к окну. Опять закурил.
   - И зачем я только затеял эту игру с сывороткой! - в сердцах наконец проговорил он.
   - Затем, что вам, как и мне, нужна правда. Только эта правда вам не нравится. Куда приятнее найти виноватого в своих бедах, ненавидеть его, желать изничтожить, чем просто признать факт, что произошла случайность. И если человек и виноват, то косвенно. Такой расклад вам не по душе. Ненавидеть кого-то намного приятней. Тем более, вы столько лет лелеяли и подпитывали эту ненависть.
   - Что ты понимаешь! - тихо проговорил он.
   - Так объясните!
   - Нет! - лорд снова повернулся к ней лицом. - Твоя очередь отвечать.
   - Ладно. Что хотите знать?
   - Я обещал не спрашивать про местонахождение твоё мамы, но не отца. Я хочу знать, где твой отец? Где сейчас Алекс?
   - Вы что, не знаете? - искренне удивилась Милли. - Мой папа погиб почти шесть лет назад. Убит при выполнении опасного задания. Имеет орден "За защиту Империи ll степени". И почему вы его Алексом назвали? Моего отца звали Александром. Александр Торис.
   - Погиб, значит? Жаль... Хоть он и предал меня, но всё равно жаль... Александр, говоришь? Забавно... Вроде не глупый парень, а на полноценный псевдоним ума не хватило.
   - Какой ещё псевдоним?!
   - Деточка, твои родители что, вообще ничего тебе не рассказывали?
   - А что они должны были рассказать? Я уже совсем запуталась. Кто кого хотел убить - совершенно не понятно.
   - Твой отец никакой не Александр. Он Алекс Тор. По началу служил у меня цепным псом. Но со временем стал мне другом. А затем связался с твоей мамой и предал меня. Считаешь своего отца героем? Жаль рушить мечты юной девочки. Но это совсем не так.
   Крафт подошёл к большому сейфу, стоящему в углу у окна. Отпер массивную железную дверь. Порылся на полке и достал увесистую пачку с толстыми бумажными папками. Крафт бросил стопку на стол и закрыл дверь сейфа.
   - Вот тебе чтение на ночь. - Лорд указал на папки. - Наслаждайся. А я пойду. У меня от всего этого голова разболелась. Игра окончена.
   - Но я ещё так много хочу узнать!
   - Завтра. Придёшь ко мне завтра и я отвечу на твои вопросы. Обещаю сказать правду и без всякой сыворотки.
   И Крафт покинул кабинет, закрыв, но не заперев за собой дверь.
   - Эй, так сейчас моя очередь спрашивать! Нельзя так бросать! Не честно! - крикнула Милли в след лорду, но он уже ушёл и ничего не слышал.
   Девушка уже изрядно захмелела. Взгляд вернулся на стол и наваленную пачку бумаг. Милли очередной раз осушила свой бокал и села за стол на место босса.
   По началу она просто бездумно перелистывала пожелтевшие бумажки из архивных папок. Но, прочитав несколько страниц, содержание резко поразило её подвыпивший мозг. Милли встала из-за стола, забрала с пола недопитую бутылку коньяка, включила свет поярче и вернулась в кресло босса.
   Она пила и читала, читала и пила. Страницы одна за другой мелькали в её руках. Милли пробегала глазами тексты, всматривалась в фотографии, складывала пазлы в единую картинку.
   Каждая папка являлась личным делом жертвы. Здесь были описаны все данные: краткая биография, физические характеристики, особые приметы, привычки. Далее шла информация о местах пребывания жертвы, о путях её выслеживания. И в конце подробное описание смерти. Как приговор был приведён в исполнение, при каких обстоятельствах, свидетелях, куда потом перемещено тело, захоронено или кремировано.
   Папок лежало не мало. Здесь находились и политические противники лорда, и его финансовые конкуренты. Несколько дурачков - партнёров, посмевших кинуть Крафта на деньги. Имелись и дамы. В основном тоже мешавшие лорду в финансовом или политическом плане. Однако нашлась и романтика. Милли прочитала дело одной куртизанки. За что её Крафт приговорил - не понятно. Обслужила что-ли плохо? Так вроде, согласно данным, они общались с лордом довольно долго. Всё устраивало. А потом приговор. Почему? Ах, вот же! Куртизанка уехала. Посмела оставить великого лорда. Поэтому убили.
   Милли допила бутылку. На трезвую голову она бы всё это чтиво не осилила. И не факт убийств её шокировал, а тот, кто составлял все эти дела в папках и потом приводил приговоры в исполнение. Это Алекс Тор. Её отец. Ошибки быть не могло: почерк папы Милли знала прекрасно.
   Замечательно! Она дочь убийцы.
   Миланья отшвырнула пустую бутылку куда-то в сторону. Снова поднялась из-за стола и шатающимися шагами дошла до бара. Нашла ещё один коньяк. Откупорила, отпила прямо из горла. Схватилась рукой за дверцу шкафа. Держаться на ногах и не падать становилось всё сложнее.
   Так. Что она имеет? Её отец - наёмный убийца. Стоп. Нет! Её папа - герой. Он много лет служил в армии Империи. Это факт. Неоспоримый. И то, что он награждён посмертно - это тоже факт. Ещё какой факт! Выходит, да, папа дел натворил. Служил наёмником. Но потом перестал. Начал другую жизнь в Империи. И стал героем. Всё исправил. Ну, не всё, конечно. Для тех людей и их родных, которых папа убил, вряд ли можно что-то исправить. Но что поделать? Лить слезы по убитым Милли не собиралась. Ещё не хватало! Ну убил и убил. Корсика - не Империя. Здесь законы другие. Приходится крутиться.
   Милли, шатаясь ещё сильнее, чем раньше, но по-прежнему крепко держа бутылку, добралась до стола и продолжила разбирать дела. Всё в принципе однотипно. Описание врага Крафта, способ выслеживания, приведение приговора в исполнение. Однако три последних папки заинтересовали больше других.
   Первое дело - леди Элизабет Таллин. То ли жена, то ли невеста Крафта. Не понятно. Вроде свадьба была, но не завершилась. В общем, дама сбежала. Но папа её нашёл и... О! Да у Элизабет ребёнок был! Неужели папа и его? Но нет. Про ребёнка ни строчки. Только леди Элизабет. Вроде бы дело и дело, ничего особенного, но! Мисс Таллин похожа внешне на её мать, на Элис.
   Так... А вот это уже интересно! Второе дело - Элиссанта Марьяни. Её мать. Замечательно! Забегая вперёд Милли прочитала, как папа подробно описал убийство Элис, как выслеживал, как от тела избавлялся. Всё в подробностях. Выходит, отец дело подделал?
   А вот и третья папка. И оформлена она не папой. Это не его почерк. Описание аварии. Автомобильная катастрофа со смертельным исходом. Машина в хлам. Водитель погиб на месте. За рулём был Алекс Тор.
   Всё ясно.
   Милли закрыла последнюю папку и ещё хлебнула коньяку. От выпитого спиртного всё плыло перед глазами. Но девушка сделала над собой усилие, сосредоточилась, насколько это возможно, и снова вернулась к предпоследней папке. Нужна ещё одна деталь. Ей хотелось понять, что произошло между мамой и Крафтом.
   Информации содержалось не много. Но то, что она прочитала... Элис заменяла Элизабет Таллин. Играла роль жены Крафта. По факту же являлась рабыней великого лорда. Потом сбежала, взорвав одну из шахт.
   Милли не смогла более читать. Закрыла папку и отшвырнула от себя бумаги. Жёлтые листки разлетелись по гладкой столешнице, часть упала на пол.
   Рабство! Так вот что случилось с мамой! Мать никогда ничего не рассказывала о своём прошлом. Теперь понятно, почему. Воспоминания слишком тяжёлые, чтобы к ним возвращаться.
   Голова у Милли гудела и кружилась. Спиртное завоевало её сознание и уже не сдавало свои позиции. Разум отключился окончательно. Девушка сложила руки на столе и, обессиленная, уронила на них голову. Милли больше не в состоянии думать и двигаться. Тяжёлое забытье накрыло её.
   Через некоторое время Миланья почувствовала кого-то рядом. Этот кто-то взял её безвольное тело на руки и куда-то понёс. В следующий раз сознание ненадолго пробудилось уже в комнате. Человек положил обессиленное тело Миланьи на кровать и заботливо накрыл одеялом.
   - А ведь ты могла быть моей дочерью! - ясно услышала она голос Крафта.
   Милли сделала над собой усилие и открыла глаза. Однако никого уже рядом не было.
  
  
  Глава 5
   На следующий день Миланья проснулась поздно. Накануне спиртного выпито не мало, и оно в конце концов подействовало как снотворное. К своей радости девушка обнаружила, что голова у неё совсем не болит. Видать, коньяк высшего качества. Проходит без похмелья.
   Милли осмотрелась. Мягкая перина, большая кровать. Вокруг мебель и стены в светлых тонах. Это спальня мамы, что, в принципе, ожидаемо.
   Девушка поднялась с постели, освободилась от вчерашнего вечернего наряда - её никто не переодевал и она так и спала в черном платье. Накинула халат, который откопала в шкафу. Затем долгожданный душ, освежающий и бодрящий. Приведя себя в порядок, Милли ещё раз заглянула в шкаф, в надежде подыскать подходящий костюм. Увы, несмотря на то, что вещи прекрасно выглядели, выполнены из дорогих и качественных материалов, ни один наряд мамы ей не понравился. Во-первых, на вешалках висели только платья. Во-вторых, слишком длинные и объёмные. Вероятно, такова мода Септимуса. Однако носить такое Милли совсем не хотелось.
   Пришлось звать слуг и требовать назад свой костюм для охоты, в котором она пришла вчера. Ей принесли её одежду в чистом и выглаженном виде. Что ж. Приятно, когда за тебя работают.
   Настало время спускаться вниз. Милли медлила. Ничего из вчерашнего она не забыла, а значит сегодня всё совсем по-другому. Как бы ей не хотелось, избежать разговора с Крафтом не получится. И чем тянуть, лучше сразу всё прояснить. Сделав над собой усилие, Миланья пошла вниз.
   - Госпожа, желаете обедать? - обратился к ней один из лакеев. - Прикажете подавать?
   - Нет, мне нужен лорд Крафт.
   - Но госпожа, к милорду нельзя! - замялся слуга, - Он сейчас...
   - Я знаю, где он сейчас. Не беспокойтесь, лорд меня ждёт.
   И Милли оставила озадаченного лакея и пошла в одну из гостиных. Она прекрасно знала, куда идти.
   Дверь, которую несколько месяцев назад Милли разнесла выстрелом из пистолета, заменили. Девушка опустила ручку вниз, всё легко открылось.
   Миланья вновь оказалась в запретной комнате с маминым портретом. Лорд сидел посередине помещения на простом обычном стуле лицом к холсту. В комнату проникал дневной свет, но атмосфера всё равно стояла гнетущая. Крафт в одиночестве любовался картиной.
   - Вы так и не спали? - обратилась к нему девушка. Белки его глаз пронизывала красная сеточка.
   - Нет. Всё думал над твоими словами, - ответил он, не отрывая взгляда от портрета. Он, казалось, ничуть не удивился приходу девушки.
   - Какими именно? Вчера много чего говорилось.
   - О том, что я пострадал случайно.
   - А... Понятно. И к какому выводу пришли?
   - Что, вероятно, ты права. - тяжело вздохнул лорд. - Она устроила пожар, чтобы отвлечь меня и бежать. Однако просчитать, когда именно я окажусь около мешков со взрывчаткой, невозможно.
   - Ну вот видите! Всё не так, как вам казалось. И хватит себя мучить.
   - Но почему она сбежала? Почему предала? - лорда явно терзали вопросы, плюс бессонная ночь добавляла напряжения, которое требовало выхода. - Нет, я могу понять Алекса. Он влюбился в неё и забыл всё на свете. - рассуждал дядя, - В неё все влюблялись. Ты, вероятно, это знаешь. Твоя мама - невероятная женщина! Она может очаровать любого. Твой отец влюбился и пропал. Но она? Почему предала она?
   - Вы имеете в виду, почему мама сбежала? Вы что, правда не понимаете? Или просто смеётесь?
   Милли подошла поближе к лорду. Он так и сидел, не отрывая глаз от портрета. Нет, он точно не смеётся. Сейчас грозный Крафт похож на обычного запутавшегося человека. Потерянного и... Несчастного? Неужели ей не кажется?
   - Всё очевидно, - Милли решила не томить его паузами. - Мама сбежала, потому что хотела свободы. Она же в рабстве у вас находилась, не так ли?
   - Формально - да. Но её никто здесь не обижал. Наоборот! Она жила со мной как принцесса! Я выполнял любое её желание! Ты же сама видела. Наряды, драгоценности, любой каприз! Чего ей не хватало?
   - Свободы. Я же уже сказала. Разве вы не знаете, что далеко не каждая птица станет петь в неволе, пусть даже в золотой клетке? Вот и мама не смогла. И ещё. Вы маму постоянно Лизой называете. Но её имя - Элис. Разве так можно? Какой женщине понравится называться именем другой? Естественно она ушла! Я б на её месте тоже сбежала. Только я бы не просто шахту, я бы весь Септимус разнесла! - хвастливо заявила девушка, - Или по крайней мере всю вашу область! Так что вы ещё легко отделались!
   Лорд опять вздохнул. Достал из кармана нож Миланьи, оставленный ею вчера в кабинете.
   - На вот, - он протянул оружие девушке, - можешь меня прирезать, если хочешь.
   Милли нож забрала. Но ей всё меньше и меньше нравился вид дядюшки. Лорд сидел полностью подавленным. Совсем разбитым. Казалось, любой ветерок способен сейчас его сломать.
   - Милорд, вы чего? - Милли встала между ним и портретом и попыталась заглянуть дяде в глаза. - Я не собираюсь вас резать, хотя вы, конечно, и заслужили. Но вы нужны Эду. Как я могу вредить? Послушайте, Крафт, - девушке внезапно стало его жаль, - по-моему вы слишком запутались в этой истории с моей мамой. Да, много чего произошло. Однако жизнь продолжается. Все эти события случились столько лет назад! Разве можно жить прошлым? Перестаньте себя мучить! Отпустите!
   Лорд ничего не ответил. Лишь продолжил смотреть на портрет. Милли подошла совсем близко, присела рядом с ним, положила руки ему на колено и ещё раз постаралась поймать его взгляд.
   - Крафт, так не честно! - она пошатала руками его колено, пытаясь привлечь внимание. - Вы должны быть противным дядькой, а я - пылять в вас ножики. А вы правила игры нарушаете, притворяясь просто человеком!
   Лорд чуть улыбнулся. По крайней мере, ей так показалось. Однако взгляда от портрета Крафт не оторвал.
   - Знаешь, за что я любил твоего отца? - проговорил он, - Не мать, с ней всё ясно, а отца? За то, что он никогда не лебезил передо мной. Говорил всё как есть. Это такая редкость в моём окружении. Когда ты на вершине социальной лестницы, то обречён на сладкие речи. Каждый, кто приближается к тебе, что-то хочет выбить для себя, урвать. Ты слышишь лишь лесть и притворство. Но твоему отцу было плевать на подлизство. Он просто выполнял свою работу и ничего не требовал сверх оговоренного. Зато в выражениях не стеснялся. Он знал себе цену, понимал, что профессионала его уровня мне не так просто будет найти. Вот и позволял себе вольности. Лишь он честно высказывался насчёт моей персоны. По началу меня это злило. Однако со временем я понял, что это самый честный человек в моём окружении. Ты мне его напоминаешь. Ведь ты тоже не возносишь меня на щит.
   - Ну не возношу, и что?
   - А то, что когда приключилась та злополучная авария, я не только физически пострадал. Твоя мама взорвала самую крупную мою шахту, модернизированную и укомплектованную. Я вложил тогда огромную кучу средств в этот проект. Материальный урон был нанесен колоссальный. Я оказался на грани краха и разорения. Большинство поспешило разорвать со мной контракты в одностороннем порядке, не веря, что я когда-либо встану на ноги и оправлюсь от потерь.
   - Как глупо с их стороны. Ведь месторождения остались вашими. Вы не могли совсем разориться.
   - Тем не менее я остался у разбитого корыта. Партнёры ушли к конкурентам, друзья отвернулись. Никто не хотел иметь дело с больным, уродливым и нищим лордом. И лишь твой отец, да ещё Дак остались рядом. Не убежали и не предали. Моё моральное состояние тогда было ещё хуже, чем физические видимые увечья. Жить не хотелось, руки опускались. Алекс тогда нянчился со мной как с младенцем. Если бы не его поддержка, не известно, справился бы я с потерями или загнулся.
   - Но вы справились. И теперь круче всех. - Милли надоело сидеть на корточках и она притащила себе стул. У Крафта сегодня явно лирическое настроение и его тянет поговорить. Как знать, на сколько это затянется?
   - Да, справился. - согласился он, - Это отдельная тема. Но если тебе интересно, я расскажу. Знаешь, кто положил начало моей любви к технике? Твоя мама. Именно она убедила меня, что добыча вручную, по старым правилам, принятым на Септимусе, не выгодна. Она просто взяла и принесла расчёты. "Цифры не врут." - говорила она. И это оказалось так. Каждая монета, вложенная в техническую модернизацию, возвращается в десятикратном размере. Единственный минус - на это нужно время. Когда я, весь больной после аварии, почти полностью разоренный, вложил последние оставшиеся средства в модернизацию работающих шахт, в повышение квалификации рабочих, в завоз техники - надо мной смеялся весь Септимус. Но прошла всего пара лет - и я отбил все вложения и пошёл в прибыль. Дальше - больше. Развитие науки, повышение образования, максимальная замена ручного труда. И вот я имею то, что имею. Почему ты смеёшься?
   - Простите, Крафт, но, по-моему, мама вас просто надурила, - Милли действительно хихикала. - Экономия! Выгода! Ха! Какое она имела к этому отношение?
   - Самое прямое. Она была моей женой. Увеличение моего благосостояния автоматически распространялось и на неё.
   - Нет! Нет-нет! Чтобы вы там не выдумывали себе, вы не были с ней женаты! Вашей женой была леди... Как её? Лизи. А мама к вашему благосостоянию не имела никакого отношения. Ей на ваши деньги плевать. Однако у мамы есть нездоровая слабость к несчастным и обездоленным. И она привлекла вас экономической выгодой, чтобы свои альтруистические делишки провернуть. Улучшить жизнь народа, позаботиться о бедных и прочая слюнявая благотворительность. А вы и послушались, повелись как ослик за морковкой. Как баран на веревочке.
   - Ты специально испытываешь моё течение? - лорд наконец оторвал взгляд от портрета и посмотрел на невестку. - Кто тебе позволял так со мной разговаривать?!
   - Ладно, не обижайтесь. Просто вы такой грустный, хотелось подбодрить.
   - Ну и методы у тебя, однако. Попадёшь мне под горячую руку - придушу!
   - Хотите - душите, хотите - нет, но мои методы работают. - довольно заявила Милли. - Вот вы и снова стали противным лордом. Теперь я спокойна. И хватит сидеть здесь и жалеть себя. Кто кого убил или не убил, кого нужно убить - вам не надоело? Отпустите уже прошлое. Было - и прошло. Вы нужны своим людям, вы Эдику нужны! Есть ради кого стараться. Так что хватит киснуть и пойдёмте есть. Я очень голодная.
   И, не дожидаясь его реакции, Миланья сама схватила дядю за руку и потащила на выход. Крафт сопротивлялся не сильно. Поднялся со стула и покинул запретную комнату.
   Обед был прекрасен. Впрочем, как и всегда в большом доме. Милли сидела по левую руку от лорда и уничтожала вкусную вкуснятину. Сидеть напротив, на другом конце стола, ей не хотелось. Во-первых, это раздражало Крафта, во-вторых, Милли больше не боялась находиться рядом с лордом. После необычной ночи он по-прежнему казался ей страшным человеком. Однако она была уверена, что лорд не сделает ей ничего плохого. Откуда взялась эта уверенность - девушка и сама не знала. Полученная новая информация должна пугать и ужасать. Но получилось наоборот. Милли больше Крафта не боялась.
   - Дорогой! Только посмотрите, что они пишут! - в столовую ворвалась Дженни, держа в руках какие-то большие листки бумаги. Сегодня на девушке надето ярко-синее платье в жёлтый горох. Она явно была взволнована и сразу кинулась к лорду, подсовывая ему бумажки.
   - Дженни! Сколько раз я просил не беспокоить меня за обедом! - раздражённо всплеснул руками Крафт.
   - Что вы без конца орёте? - со своей стороны повысила голос Милли, хотя дядюшка вообще до этого сидел молчал. Она подошла к замершей от неожиданности Дженни и забрала у неё бумажки. - Что это вообще? - Миланья крутила в руках листки с напечатанным текстом.
   - Газета, - лорд вытер салфеткой уголки рта. - На Септимусе не везде работают панели и связь. А точнее, почти нигде не работают. Вот и распространяются новости примитивным бумажным способом.
   - А... Ну ясно. - Милли поправила листки и погрузилась в чтение статьи, возмутившей Дженни. Чем больше строчек она просматривала, тем выше поднимались её брови. - Даже не знаю, смеяться или плакать. - заключила она после чтения. - Эти двое, Платинум и этот, с бакенбардами, наговорили журналистам про вас, Крафт, кучу гадостей. Что вы невоспитанный, эксцентричный, не уважаете традиции и короля и ещё много чего. Не буду пересказывать. С ног на голову всё перевёрнуто. Про меня тоже дёгтя чутка, но я не политическая персона, а поэтому не важно.
   - А ну дай! - лорд выхватил у Милли газету и сам начал читать. - Вот же гады! - дядя скомкал бумагу и швырнул её об пол. - Как же они мне надоели! Ничего сами не могу, не справляются. А виноват я! И самое противное, по одиночке никто мне не страшен. Но если они объединяются, то способны причинить немало хлопот.
   - Они же беднее вас! Что они могут? - спросила Милли.
   - Да хотя бы пожаловаться королю и испортить мою репутацию. А это, поверь, не абы что. Мнением короля я не могу пренебрегать.
   Милли начала мерить шагами столовую, явно о чём-то думая.
   - Общественное мнение можно попробовать исправить. - сказала девушка после паузы, продолжая передвигаться по периметру столовой, - Есть один способ. Если эксперимент Эда удастся, как раз понадобятся практические испытания. Вот и послужит ваше общество кроликами. И мнение исправим, и опыт будет.
   - Что за эксперимент? - живо заинтересовалась Дженни, - Над чем Эдуард работает?
   - Да так, ничего особенного, - Милли её заинтересованность показалась странной, но, взглянув на синее платье в жёлтый горошек, отмахнулась от подозрительных мыслей на её счет. - Однако чтобы всё провернуть, нужно бы в само это общество проникнуть. Вам, Крафт, придётся немного великосветской жизнью пожить.
   - Ещё чего! - буркнул Лорд. - Я давно уже прослыл нелюдимом и менять ничего не собираюсь. Вы с Эдиком - новое поколение. Вы и работайте.
   - Но я ничего не смыслю в высшем корсиканском свете. - Милли перестала ходить и остановилась. - К тому же я простолюдинка.
   - Ты - жена наследника. Поверь, Милочка, это кое-чего, да стоит. Хочешь побыть светской дамой - пожалуйста. Меня только не трогай.
   - Как будто мне это нужно! - всплеснула Милли руками. - Как будто я страшусь жалоб королю!
   - Ты - жена наследника! - Крафт развалился на стуле вопреки всем правилам приличия, - Всё, что касается меня, касается и тебя. Но не хочешь - не надо. Без тебя разберусь. Укреплю границы, наращу арсенал - пусть только сунутся!
   - Вы так говорите, как будто грядёт война! - насторожилась Милли.
   - Боюсь, если остальные лорды против меня объединятся - войны не избежать!
   - Нет! - мысль о кровавом конфликте наводила ужас. - Давайте все-таки попробуем выправить ситуацию мирно. Постараемся изменить мнение о нашей семье в высшем свете. Хотя бы попробуем!
   - Пробуй! - лорд поднялся из-за стола, - Кто мешает?
   - Но я... - мялась она, - я ничего толком не знаю о вашем обществе.
   - А где же твоё хвалёное имперское образование, эрудиция, коэффициент интеллекта и прочее, прочее? А?
   - Всё при мне, но... - Милли опять замялась, - здесь же всё по-другому!
   - Послушай, если ты действительно хочешь попытаться, а не просто языком болтаешь - всё организуем. - Лорд притянул к себе Дженни, положив ей руку на талию, и направился к дверям, но на пороге развернулся и добавил: - Знаешь что? Хватит тебе чахнуть в этом лесном домике. Перебирайся сюда. Эдика всё равно нет. Что тебе там одной сидеть?
   - Но у меня собака... - сказала она неуверенно.
   - Разве это проблема? Будет жить с другими сородичами на псарне. А ты сможешь с ней заниматься, когда захочешь. Выбирай себе любые комнаты. В доме их полно. Только не те, что я тебе вчера показывал! Они останутся закрытыми.
   - Ну... Хорошо. - согласилась Миланья, - Почему нет?
  
  
  Глава 6
   И Миланья переехала. Раздражение на Эдика никуда не делось, и, находясь в Берлоге, её одиночество ощущалось ещё сильнее. Временами хотелось придушить чересчур увлекающегося мужа.
   Однако жизнь в большом доме не была лёгкой. У Милли возникло ощущение, что она опять вернулась на работу. И даже хуже, чем на работу. Свободного времени теперь вообще почти не осталось. Сплошные обязанности. Единственная радость - её вещи, её дорогие наряды наконец-то нашли достойное пристанище. Милли приглянулись комнаты на третьем этаже левого крыла. Из окон чудесный вид на сад, переходящий в лес. Море света и воздуха. Миланья попросила отдать ей несколько комнат. "Штук семь мне вполне хватит." - заявила она Крафту, - "Надеюсь, это не много?" Дядюшка лишь усмехнулся и сказал, что она может хоть весь этаж занять, или даже два, ему не жалко. Три из выбранных комнат Милли сразу приказала переделать под гардероб. В конце концов вещи же где-то нужно хранить! Слуги молниеносно выполнили её желание, и уже через сутки девушка вновь могла наслаждаться своими сокровищами, прохаживаясь между рядами аккуратно развешанных вещей и потягивая ароматный кофе.
   Однако кофе - брейки случались не часто. Плотный график вносил свои коррективы. Дядюшка загрузил её занятиями. Нашел наставников, дал текстовые материалы. Необходимо в короткий срок освоить то, чему высокородные леди обучаются с детства. Этикет, манеры, правила, традиции, история в более детальном освещении. То, чему на Альфе ее начал обучать Дак. Теперь же уроки стали на порядок сложнее. И легко Милли не было. Одни правила столового этикета чего стоили! Десять вилок и столько же ножей, а ещё ложки! Есть только по правилам в строгой последовательности, принятыми движениями. С ума можно сойти! Проще вообще не кушать ничего!
   Единственный плюс - дядюшка сократил тренировки с Лариным. Он решил, что ей достаточно уже полученных навыков. Не в солдаты же её готовят! Теперь они встречались всего раз в неделю для поддержания формы, как сказать. Тренировок стало меньше. Зато прибавились танцы. И это были не задорные весёлые движения, а чопорная и строгая хореография. Сплошная тухлятина.
   Казалось бы, что сложного в светской жизни? Выучил пару правил хорошего тона - и вперёд. Однако на деле этих правил оказалась тысяча! Как здороваться, как прощаться, кто первым начинает разговор в зависимости от статуса, кот в чьем присутствии может сидеть или сидеть, как распределяются места за столом и так далее.
   Но Миланья терпела. Делала над собой усилие и осваивала новые и новые правила. Правда, будущий план действий не имел чётких очертаний. Ну выучит она весь этикет - а что дальше? Она по профессии технарь. Над проектом поработать - это пожалуйста. А болтать с чопорными аристократами она не умела.
   И вообще, зачем ей всё это? Жила себе с мужем спокойно и жила бы дальше. Что она сможет поменять? По началу идея вникнуть в политику Септимуса показалась Миланье удачным решением, однако со временем уверенности становилось всё меньше. "А если ничего не получится?" - посещали её тревожные мысли. "Если эксперимент Эда не удастся, и мы не сможем расположить общество на свою сторону?" "Что тогда?" "Тогда за дело возьмётся дядюшка с его армией." - приходил на ум лишь один ответ. Значит, нужно попытаться.
   С Крафтом Миланья общалась редко. Их графики не совпадали, и они лишь изредка встречались за завтраком или обедом. Дженни также не составляла Милли компанию. У юной куртизанки имелись свои заботы: надушиться, намарафетиться, сшить очередное вульгарное платье. Девочка целый день чем-то занималась, не до разговоров.
   Милли же скучала по Эду. Муж уже почти месяц не появлялся. Всё сидел и сидел в своей лаборатории. Миланья сначала относилась к этому спокойно: работа все-таки. Через время затосковала. Потом начала раздражаться. Затем злиться. Сейчас же её чувства смешались в один сплошной непонятный клубок. Ей хотелось разорвать мужа в клочья, и в то же время обнять и не отпускать. Можно конечно самой сходить навестить Эда в лаборатории, и по началу девушка так и поступала. Однако короткие встречи лишь вредили им обоим. Эд вроде и радовался жене, но он весь был поглощен своими идеями, постоянно отвлекался. В результате нормального общения не получалось, и Миланья покидала лабораторию в ещё более расстроенных чувствах, чем приходила. Делить мужа с наукой оказалось непросто, гораздо труднее, чем Милли себе представляла. Девушке хотелось каждодневного внимания, тепла. Чтобы они вместе проводили вечера, разговаривали и гуляли. Чтобы всё всегда было так, как в первые месяцы. Но увы, реальность оказалась другой. Эдика не переделать. Это она понимала. Приходилось смиряться. Но это так трудно!
   Иногда, по вечерам, после всех дневных дел, Миланья приходила в центральную гостиную и занимала место у окна. Она стояла и стояла, не двигаясь, вглядываясь в темноту сада. В такие моменты вечером ей становилось особенно тоскливо. Мужа рядом нет, она одна на чужой планете, в чужом доме. Да, Крафт теперь относился к ней хорошо, но дядя не мог заменить Эда. Оставалось лишь ждать. Иногда во время таких медитации к Милли подбегала Дженни. Она допытывалась, что случилось, чем помочь. Предлагала Миланье присоединиться к их с Крафтом игре в карты - они любили так коротать вечера. Но Милли лишь грустно улыбалась и чуть мотала головой в знак отказа.
   Наконец Эдик вернулся. Миланья как раз завтракала вместе с Крафтом в столовой. Девушка сидела по левую руку от лорда и уже почти закончила трапезу. Аппетита не было, и она просто ковыряла вилкой десерт, думая о чём-то своём. Эд буквально вбежал в комнату и, радостный, остановился у стола.
   - Получилось! - учёный буквально светился от счастья. - Я вывел формулу! Теперь получится загрузить волны в отдельные устройства и заставить работать автономно. Эффект не постоянный, но и не короткий! Это настоящий прорыв!
   Милли мельком окинула взглядом мужа. Эд заметно похудел, осунулся. Под глазами большие тёмные круги. Кожа вся бледная, длинные светлые волосы растрёпанные и грязные. Зато глаза... Горели! Восторг, радость, ликование читались в них. Милли не смогла долго смотреть на мужа. Она отвела взгляд и уткнулась в свою тарелку.
   - Милли, ты не рада меня видеть? - Эд наконец-то заметил её отчуждённость.
   - Милорд Крафт, передайте, пожалуйста, соль, - обратилась девушка к свёкру, не обращая внимания на Эда.
   Крафта посмотрел на неё так, будто она гранату попросила. Даже вилку выронил. Однако ничего не сказал и сделал знак слугам. Господам не пристало самим тянуться за предметами на столе. Лакей любезно подал Милли солонку. Она взяла колбу. Посмотрела на сладкий десерт у себя на тарелке и просто поставила соль рядом.
   Эд растерянно покосился на дядю, порылся в кармане и протянул жене прямоугольную коробочку, обитую элегантным синим бархатом.
   - Это тебе, - неловко проговорил Эд.
   Милли молча забрала коробку. Открыла и сразу закрыла.
   - Спасибо. - сухо ответила она и поставила футляр на стол.
   Эд опять растерянно посмотрел на дядю, как бы не понимая, что происходит. Крафт раздражённо сжал вилку в кулак.
   - И что не так?! - еле сдерживаясь, чтобы не грубить, обратился лорд к Миланье.
   - Всё так, - равнодушно пожала она плечами. - Колье, которое вы выбрали, милорд Крафта, конечно дорогое. Вы очень старались. А главное, вы помните обо мне. Спасибо. - ледяным тоном заявила она.
   - Я здесь ни при чем! - пытался оправдаться дядя. - Это подарок Эдика.
   - Очень может быть, что это подарок Эдика. - согласилась она. - Однако выбирали колье вы, Крафт. Оно, конечно дорогое, но Эд никогда бы не купил бриллианты. Он знает, что мой камень - изумруд. Ну, или раньше знал, когда я ему нужна была.
   - Милли! Зачем ты так? Почему? - взгляд Эда теперь выражал растерянность и ужас.
   - Ты что несёшь?! - лорд стукнул кулаком по столу, обращаясь к ней.
   - А то, что я не продаюсь! - Милли поднялась и тоже ударила бедный стол. Её глаза налились яркой зеленью. - Если нужно кого-то купить - то валите к Дженни! А я и сама могу прекрасно о себе позаботиться! У меня достаточно денег на счёте! Конечно, не так много, как у вас, Крафт, но купить себе понравившееся колье я в состоянии. - она повысила голос и почти кричала, - Кидать мне подачки в виде побрякушек - это отвратительно! Эд, если я тебе не нужна, то просто скажи! Если я лишь дополнение к твоей науке - то меня это не устраивает!
   Милли замолчала. Она и сама понимала, что говорит что-то не то. Что потом сама станет жалеть о своих словах. Но ничего не могла с собой поделать. Напряжение, скопившиеся за месяц разлуки, дало о себе знать. Мало того, девушка почувствовала, что слезы предательски подступают к горлу. И, чтобы не разреветься при всех, она быстро покинула столовую, оставив бедного Эда в полном недоумении. Подарок, соответственно, тоже остался на столе.
   Весь день девушка старалась занять себя делами. Благо, этого добра хоть отбавляй. Одно занятие сменяло другое. То один урок, то следующий. Милли выполняла все задания с особой тщательностью. Лишь бы отвлечься от ненужных мыслей.
   Постепенно день склонился к вечеру. Миланья сразу направилась к себе, в свои комнаты. Ни есть, ни с кем-либо общаться ей не хотелось. Она сразу пробралась в свою спальню и заперла дверь. Милли прислонилась спиной к стене и огляделась. Как будто впервые увидела комнату. Обстановка здесь в стиле большого дома. Росписи на стенах, немного лепнины. Массивная мебель из лакированного тёмного дерева. Обивка и покрывала в зелёно-белых тонах. Конечно, такой дизайн не совсем в её вкусе, но переделывать что-то и затевать ремонт не хотелось. В конце концов, это богатая роскошная обстановка в стиле Септимуса. Вполне себе пойдёт.
   Закончив думать об интерьере, Милли направилась в душ. Затем облачилась в любимую ночную сорочку с оборкой на груди и длинной до пят, и залезла с головой под одеяло. Хотелось поскорее уснуть и ни о чем не думать. Тихий, но настойчивый стук в дверь не дал этого сделать. Милли не хотела реагировать и лишь сильнее закуталась в одеяло. Внезапно на панель поступило сообщение. Связь в большом доме ловила слабо, но всё-таки была.
  Эд: "Если ты не откроешь, я выломаю дверь."
   Пришёл наконец-то! И где только он шлялся целый день? Миланья улыбнулась сама себе и написала ответ.
  Милли: "Дверь крепкая. Там цельное дерево. У тебя сил не хватит."
  Эд: "Проверим?"
   И стук сменился шумным грохотом, как будто кто-то с размаху всем телом врезается в деревянный массив. Пришлось ей подняться и отпереть дверь.
   - Совсем дурак! Весь дом разбудишь! - недовольно буркнула она, находясь на пороге.
   - Сейчас девять вечера. В это время никто не спит. - Эдик с виноватым видом стоял в коридоре. - Впустишь?
   У мужа было такое несчастное выражение лица, что конечно она его впустила. Они оба сели рядом на кровать и какое-то время молчали.
   - Ты хочешь, чтобы я отказался от науки? - негромко начал он, - ты против экспериментов?
   - Нет конечно, - тоже тихо ответила она. - Я зря так утром сказала. Но Эд, это же просто ужасно! Ты отсутствовал целый месяц!
   - Ты скучала? - он тихонько приобнял её за талию, - Выходит, я тебе нужен?
   - Конечно нужен! Дурак! - она не выбирала слова. Эд притянул Милли к себе и обнял. Её голова оказалась у него на груди и она зарыдала, уткнувшись в его плечо. Сдерживаться не осталось больше сил.
   - Милочка, не надо так, успокойся, - шептал он ей на ухо, крепко обнимая. - Всё хорошо, не плачь. Ты же знаешь, я очень тебя люблю. Всё для тебя сделаю! Только не плачь!
   Проплакав ещё какое-то время, она успокоилась. Затихла в его объятьях.
   - И где ты шлялся целый день? - ещё всхлипывая, спросила она. - Почему сразу за мной не пошёл, а только сейчас, вечером явился?
   - Ну... Я боюсь, когда у тебя глаза зелёные. В такие моменты к тебе лучше не подходить. И я решил не рисковать.
   - И что ты делал весь день? Опять пыхтел в лаборатории, оказывая человечеству невероятную услугу?
   - Нет. - он пропустил её сарказм мимо ушей. - Я решил исправить ошибку с подарком и купить то, что тебе точно понравится.
   Милли чуть отстранилась от мужа и с интересом посмотрела на него. Эд довольно улыбался.
   - И??? - она была заинтригована.
   Вместо ответа Эд полез в карман, достал связку ключей и отдал жене.
   - Что это? - Милли принялась внимательно рассматривать связку. - Я не понимаю...
   - Ну сам подарок находится внизу, в гараже. Это ключи от него.
   - Машина? - догадалась она и сразу повеселела. В глазах загорелись задорные искорки. Этот подарок ей действительно по вкусу. - На колёсах?
   - Да, на колёсах. Других на Септимусе нет. И скорость у неё невысокая. Больше двухсот километров не рекомендуется выжимать.
   - Только двести? - разочарованно спросила она.
   - Да. Иначе нельзя. Это Септимус. Но поверь, это одна из лучших моделей. Полный привод. Можно убрать крышу и преобразовать в кабриолет. Так ехать интереснее.
   - Здорово! Я хочу посмотреть!
   Милли сорвалась с кровати, но Эд ловко подхватил её на руки и вернул на матрас. Прижал к покрывалу, навалившись сверху.
   - Посмотришь, но позже. - он буквально навис над ней, не давая подняться. Да она и не сопротивлялась. - Я ведь тоже соскучился. Какая же ты красивая!
   И они занялись тем, чего им обоим так не хватало весь этот месяц.
   Наигравшись вдоль, они наконец отлипли друг от друга. Обессиленные, но счастливые, они просто лежали рядом.
   - Ты теперь здесь живёшь? - Эд с интересом разглядывал комнату.
   - Да, мне вид из окон нравится.
   - А как же утверждение, что ты в большой дом ни ногой?
   - За время, что тебя не было, много что поменялось. Если бы чаще приходил, был бы в курсе жизни семьи, - опять подколола она его.
   - Я заметил. Смотрю, вы с дядей подружились. - он пропустил язвительное замечание мимо ушей.
   - Да, - подтвердила Милли, - твой дядя больше не стремится меня убить, и наши отношения перешли на новый уровень.
   - Милли! Зачем ты так о дяде? - не понравился Эду ответ. - Он вовсе не хотел никого убивать, мы же это уже обсуждали...
   - Хотел, ещё как хотел, - Милли глубоко вздохнула, - он мне сам сказал. Можешь у дяди спросить, если не веришь. Но лучше не трогай его. У моих родителей и твоего дяди много чего в прошлом произошло. И ворошить это не стоит. Мне удалось уговорить дядю оставить прошлое в прошлом. По крайней мере, сейчас он спокоен. Пусть так и будет. Воспоминания тяжело ему даются. - Милли повернулась на бок, чтобы видеть мужа, - Поговорим лучше о настоящем. Со слов твоего дяди, репутация нашей семьи в высших кругах Септимуса ниже плинтуса. И, как я поняла, ситуация прям край.
   - Да, боюсь, что так, - настала очередь Эда глубоко вздыхать, - нас никто не любит. С одной стороны завистливые аристократы, готовые разорвать нас при первой возможности. С другой - повстанцы, ненавидящие весь правящий класс, и Крафтов в том числе. Дядя уверен, что в скором времени грянет война. Он принимает необходимые меры, наращивает арсенал, готовится. Ты боишься? - он тоже повернулся и нежно провёл пальцами по щеке.
   - Все боятся войны. - честно призналась она.
   - Хочешь уехать? Покинуть Септимус?
   - Нет. Здесь теперь мой дом. Ты же здесь. И я буду рядом.
   - Ты не бросишь меня? - продолжал он ласкать её щёчку.
   - Ни за что! - Милли прижала его ладонь к своей щеке. - А ты?
   - Ты ещё спрашиваешь? Знаешь ответ прекрасно.
   - Но мне хочется его ещё раз послушать! - нежно улыбнулась она.
   - Я тебя люблю и никому не отдам! - гордо заявил он.
   - Так-то лучше! - улыбнулась она ещё шире. - Но Эд, нам нужно попытаться что-то сделать, выправить ситуацию. - сменила она тему.
   - Звучит заманчиво, но как это сделать? Или ты уже всё продумала?
   - Не всё, но наброски есть. Давай начнём с высшего света. Да, нашего с тобой очарования не хватит, чтобы склонить всех на свою сторону. Но у нас же есть Травеллатор! И бомбочки твои. Ты же их сделал, я правильно поняла? Вот и испытаем технику.
   - Как скажешь, Милочка. Ты же знаешь, я выполню всё, что ты захочешь. Свет - значит свет.
   Милли такой ответ понравился. Однако ночь ещё не закончилась, и терять время просто преступно. Миланья подвинулась ближе к мужу и прильнула к нему в долгом поцелуе, настойчиво требуя продолжения. Эд легко поддался на провокацию. Он и сам хотел того же.
  
  Глава 7
   Проснулась Милли на следующий день рано. Первым делом, забыв о еде и обо всём на свете, она помчалась в гараж смотреть машину. Это был белый седан с откидывающейся крышей. Да, модель совсем не такая, к каким она привыкла на Альфе. Но это Септимус. Нужно понимать. К тому же Эдик не подвёл: приобрёл одну из лучших. Крепкий кузов, надёжный мотор. Сев за руль, она поняла, что снова придётся учиться. Здесь не было автопилота от слова совсем. Да и не могло быть. Зато имелась куча педалей, ручек и кнопочек. И ещё руль, конечно. Куда ж без него. Но с рулём всё понятно. А с кнопками и ручками - не очень. И как бы Миланье не хотелось просто сесть и поехать, но сделать этого она не смогла. Пришлось ждать инструктора и учиться. Опять учиться. Как будто мало ей уроков!
   Однако вождение ей понравилось. Машины на колёсах ездили, конечно, медленнее, чем автомобили на воздушной подушке. Зато здесь можно самой управлять и ехать не только по дороге. Мощность машины позволяла и по обычной твёрдой, и грунтовой поверхности передвигаться.
   Миланья технику любила. Совсем скоро она со всем справилась. Во-первых, опыт езды у неё имелся, пусть не на такой машине, но все-таки. Во-вторых, разбираться и подчинять себе новый механизм ей нравилось. Прошло совсем немного времени, и она уже спокойно рассекала по просторам Септимуса самостоятельно, без инструктора. От охраны тоже отделалась. Просто села и уехала.
   Теперь она смогла посетить города и деревни, подвластные Крафту. Молва не врала. В области дяди действительно царил порядок. Даже как человек, проживший всю жизнь в Империи, Миланья не нашла особо к чему придраться. Да, здесь всё технические проще, но по сути вполне неплохо. В городах имелись дома типовой застройки. Не выше пяти этажей, так как лифты не предусматривались, дабы не усложнять конструкцию. Зато в домах проведены электричество и вода, что позволяло достаточно комфортно существовать и использовать бытовую технику. Да, мебель стояла обычная, не висящая в воздухе, но с этим вполне можно жить. Ухоженные дорожки, тротуары, клумбы. В населённых пунктах имелись парки, серверы, бульвары, рынки и магазины. Ещё школы, больницы, причём абсолютно бесплатные. В общем, имелось всё для нормальной спокойной жизни. Что подтверждалось лицами людей, встречающихся по дороге. Улыбки, доброжелательность, открытость. Никто не выглядел изможденно или замучено. Миланья не вдавалась в подробности, но даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: в области, подвластной Крафту, действительно всё хорошо.
   Так хорошо, что на дорогах носилось множество машин. И имелось отграничение скорости: не более ста двадцати километров в час. Ещё дорожная служба, следившая за соблюдением правил. Естественно, Миланья им постоянно попадались. Ну мыслимо ли! Всего сто двадцать! Черепашья скорость. Конечно, дорожники её отпускали, как только понимали, кто она. Однако в следующий раз опять останавливали за нарушение. Снова читали лекции о безопасности. Это напрягало. С другой стороны Милли и сама стала замечать, что её выкрутасы на дороге нервируют других водителей. Машины сбавляли скорость, останавливались, отъезжали в сторону. Это мешало и замедляло общий поток движения. Вот же водилы! Ехали бы себе спокойно. Она всё контролирует, чего пугаться?
   Один раз после такой неудачной поездки Миланья буквально залетела в столовую. Она чуть не устроила аварию из-за своей неуёмной езды. Точнее устроила. Несколько машин столкнулись. Без жертв, правда. Так, чутка помялись. Миланье никто ничего не сделал. Дорожная служба, прибывшая на место происшествия, сразу сообразила, кто перед ними. Миланья стояла посреди дороги вся такая-этакая. Белые кроссовки, полностью белый брючный костюм из струящейся летящей ткани. Такого же цвета платок на голове - девушка повязывала косынку, чтобы ветер не портил укладку. И чёрные солнцезащитные очки. Увидев столь экстравагантную даму, дорожники сразу всё поняли. Даже подходить к ней не стали. Постарались успокоить граждан и возобновили движение. Повреждения у столкнувшихся машин оказались некритичными, и все участники аварии просто продолжили свой путь. Автомобиль Миланьи не пострадал: прочный металлический кузов - это не дешёвая пластмасса. Так Миланья осталась одна посреди дороги. Все, в том числе и дорожная служба, разъехались, ничего ей не сделав и не предъявив. Если бы она устроила аварию на Альфе, то в не зависимости от статуса, ей бы сразу показали, почем фунт лиха. Здесь же ничего. Вообще ничего. Вроде радоваться следовало, но Милли наоборот разозлилась. Признавать свою вину, пусть даже просто перед собой, оказалось весьма неприятно. Теперь эти люди, которые из-за неё пострадали, будут тратиться на ремонт. Отрывать средства от семьи. А она продолжит кайфовать в большом доме и жить припеваючи. Это неправильно. Милли всё понимала и злилась. На себя, на неумех водил, на всех!
   Именно в таком настроении она и ворвалась в столовую. Было время обеда. Крафт восседал во главе стола. Справа от него - Дженни в ярком фиолетовом платье с красными полосами. Слева, на месте, где обычно сидела Милли, - находился какой-то толстяк с лысиной. Ещё и место её кто-то занял! Вот же! Девушка со злости плюхнулась на стул на другом конце стола. Как раз напротив Крафта. Лорд терпеть не мог, когда кто-то там садился. А ей вусмерть хотелось хоть кому-то испортить настроение.
   - Что опять? - Крафт на провокацию не поддался. Спокойной поедал своею порцию вкуснятины.
   - У вас на дорогах слишком много машин! - Милли, наплевав на приличия, поставила локти на стол, сложила руки в замок и положила сверху подбородок. - Ездить невозможно просто! Ещё эти ограничения по скорости! Я вынуждена плестись как черепаха!
   - А ты разве куда-то опаздываешь? - не покидая дзена, спросил лорд. - Зачем гнать, как сумасшедшая? Ограничения продиктованы правилами безопасности. Хотя тебе, похоже, как всегда, плевать и на себя, и на других.
   Милли уже хотела сорвать на лорде злость, высказав ему всё, что придёт в голову. Но тут в разговор вмешался толстяк:
   - Милорд Крафт, я всегда говорил и говорю, что у вас самая преуспевающая область! - он слащаво улыбнулся. Милли неожиданно для себя узнала в нём Платинума, лорда-мера. - И наличие большого количества машин у вассалов это только подтверждает! - продолжил он, - Я всегда не забываю твердить всем нашим дорогим правителям, что именно с вас нужно брать пример! А если вы ещё и поучаствуете в нашем проекте по благоустройству, то леди Миланья спокойно сможет кататься по новым дорогам. За пределами вашей области движение не такое интенсивное. Трассы свободны. Гоняй - не хочу! - и толстяк захихикал.
   - Чтобы она окончательно себя угробила, не справившись с управлением и врезавшись куда-нибудь? На неё без конца дорожники жалуются. Они в ужасе от её вождения. Хотя, если ей уж так хочется, пусть разобьётся. Только Эдуарду я запрещаю с тобой ездить, поняла? - и для убедительности, Крафт ткнул в её сторону вилкой.
   Милли ничего не ответила. Она усиленно соображала, что происходит. С одной стороны, на столе стояло множество блюд, что свидетельствовало о том, что гостя ждали. С другой - здесь находилась Дженни. А её лорд никогда не пускал в столовую, когда он сам или кто-то из семьи обедал. Крафт считал присутствие продажной девки оскорбительным для своей персоны. Получалось, что спать с ней нормально, а вот есть - нет. Но Милли сейчас не моральный аспект интересовал. Дженни была, а вот лакеев, прислуживающих за обедом - не было. Крафт что, с ума сошёл? Так грубо оскорблять лорда-мера, представителя короля?
   - Лорд Платинум, это вы? Простите, я вас не узнала! - Милли мигом сменила тон на культурный, встала из-за стола и подошла к мэру. - Здравствуйте! - девушка протянула к гостю руку.
   - Добрый день, леди Миланья! - мэр тоже поднялся и любезно поцеловал предложенную руку.
   - О! Вы почти ничего не ели? - забеспокоилась Милли. - Ничего, ничего, садитесь, уважаемый лорд Платинум. Сейчас я вам помогу. Нет-нет! Не возражайте! - девушка усадила мэра обратно, забрала его тарелку и наполнила её до верху представленными деликатесами. - Вы обязательно должны попробовать! - настаивала она, возвращая тарелку, - Повара у моего свёкра просто волшебники!
   Миланья суетилась, обслуживая дорогого гостя. Накормила, напоила, изо всех сил старалась сгладить неловкую ситуацию, созданную дядюшкой. Крафт смотрел на всё это молча, не одобряя, но и не препятствуя невестке. Мэр, хоть и казался добряком, на самом деле не мог не заметить холодного приёма, оказанного ему в начале. Однако, отведав деликатесов от чудо-поваров, лорд Платинум оттаял и вёл себя уже более искренне.
   - Понимаете, лорд Платинум, - занимала его Милли непринуждённой беседой. - Я ведь из Империи. У нас там не так, как у вас здесь. И машины тоже другие. У нас автомобили полностью закрыты и герметичны. Своего рода капсулы. И скорость до пятисот километров легко вытягивают. Воздушная подушка позволяет. Ездим в основном в туннелях - автострадах. Так безопасно и удобно. И управление нашими автомобилями значительно отличается. Я вот обожала ручное вождение. Гоняла на скорости. Но в наших автомобилях параметры совсем другие. Как бы ты не гнал, ощущаешь лишь легкое покачивание при крутых поворотах. А так ничего не чувствуешь. Капсула-то герметичная. Как будто просто в виртуальную игру играешь. Другое дело - машины Септимуса. Здесь хоть и скорость меньше, движение прям каждой клеточкой чувствуешь. Особенно когда верх открытый. Ветер так и гуляет. Вокруг простор, свобода... Непередаваемые ощущения, пьянящие и дурманящие. Вот я и заигралась... Дядя конечно прав. Мне необходимо сдерживаться. Иначе до беды недалеко.
   - Вы сами водите? - наконец-то искренне улыбался покушавший мэр, - Необычно! Признаться, у нас далеко не каждый мужчина умеет рулить, а вы - дама!
   - Но водить машину совсем не сложно! - мило ответила мэру девушка, - Немного практики - и дело в шляпе! Я вот обожаю водить! Вы зря не даёте учиться своим женщинам.
   - Возможно, вы правы, - поддакнул мэр. - Если ваш дядя согласится поддержать наш проект по благоустройству, дороги станут безопаснее. И тогда, вполне возможно, наши дамы рискнут сесть за руль.
   - Никакой поддержки не будет! - грубо, совсем не по этикету, огрызнулся Крафт. - Денег не получите!
   - Нет-нет! - активно запротестовала Милли. - Дядя не так выразился. Он хотел сказать, что сейчас денег не получите. Нужно всё обсудить, обдумать. Вы оставьте, пожалуйста, копию проекта. А мы уж всё обсудим, взвесим и оповестим о своём решении.
   По грозному лицу Крафта девушка поняла, что дядя в бешенстве от её инициативы. Однако позволять родственнику так грубо издеваться над представителем короля, Миланья не могла. Пришлось очень, очень, очень выразительно впиться в Крафта взглядом. Дядя долго не реагировал, но потом сдался:
   - Ладно. Оставьте проект.
   - Вот и отлично! - защебетал толстяк мэр. - Уверяю вас, это отличный проект! Вы сами в этом убедитесь.
   Далее подали десерт и обед завершился естественным образом. После окончания трапезы этикет требовал проводить мэра к выходу. Однако Крафт не выразил желания этого делать. Пришлось Миланье брать на себя роль хозяйки и сопроводить мэра к выходу.
   - Леди Миланья, вы прелестное создание! Вы просто очаровательны! - рассыпался в комплиментах мэр и ещё раз галантно поцеловал девушке руку. - Признаться, при первой нашей с вами встрече, возникло недопонимание.
   - Так я же тогда не знала, что вы - это вы. - девушка улыбнулась очаровательной улыбкой. - Ещё этот ваш приятель, как его... Хаус, кажется. Грубиян знатный. Не люблю таких. Но вы, господин мэр, совсем другое дело, вы нам не враг, - Милли в знак признательности, взяла его руки в свои и крепко пожала. - Я и моя семья всегда преданы королю и его друзьям. И не смотрите, что я иностранка. Теперь родина мужа - моя родина.
   Милли намерены подчеркнула неформальные отношения мэра с августейшей особой. Ради лести, конечно же.
   - А знаете что, дорогая леди Миланья? Приезжайте в столицу. Я вас приглашаю. Вам и вашему мужу мы всегда рады. У нас много чего интересного. Парки, выставки, торговые центры. Для вас везде будет организованно обслуживание по самому высшему классу. У нас и театр имеется. Возможно, вы любите музыку. Приезжайте. Сможете сравнить наши таланты с дарованиями Империи. Будем очень ждать! - добавил мэр уже садясь в машину.
   С лица Миланьи не сходила улыбка, пока автомобиль Платинума не скрылся из вида. Она добилась, чего хотела. Дело в том, что в столице Септимуса введён особый пропускной режим. Если точнее, не в самой столице, а в Лайт-центре - закрытой территории, доступной только избранным. Так сказать, зона для высшей знати. Но попасть туда можно лишь с одобрения мэра. Конечно, Крафту, как правителю, не запрещено появляться в Лайт-центре. Однако видеть там его особо никто не хотел. Теперь же у Милли имелось приглашение самого Платинума. А это значит, что пренебрегать ей и Эдом не станут. Примут по высшему разряду. И они с мужем теперь спокойно смогут раскидать свои бомбочки с латта-волнами.
   Однако как только машина мэра удалилась на достаточное расстояние, улыбка сползла с лица Милли. Она резко развернулась и отправилась обратно в дом.
   - Где Крафт? - поинтересовалась девушка у слуг.
   - Господин лорд в кабинете, - получила она ответ. - Но он работает, просил не беспокоить.
   Милли не стала ничего отвечать. Вступать в переговоры с прислугой - последнее дело. Она просто дошла до кабинета, громко и настойчиво постучала.
   - Кто посмел?! - рявкнул из-за двери лорд.
   - Крафт, это я, - ответила Милли. - Знаю, что открыто. Я войду?
   - Не смей! - последовал ответ.
   Конечно же, Милли открыла дверь и вошла. В кабинете находились Крафт и Дак. Они явно над чем-то работали. Стояли и что-то обсуждали. Уже успели разбросать бумаги на столе. Открытые окна панели висели в воздухе.
   Крафт, при виде невестки, сжал кулаки.
   - Придушууу! - прошипел Крафт. - Ты дождёшься!
   - Ага. Обязательно! - Милли спокойной подошла к рабочему столу. - Если только мэр вас не опередит и не расстреляет нас всех. Крафт, вы вроде не глупый дяденька. Что вы, нахрен, творите? Вам совсем жить надоело? Если да, то сделайте одолжение, не тащите меня и Эда с собой!
   - Противная девчонка! - лорд убрал открытые окна панели и опустился в кресло.
   - Милорд, выгнать её? - хладнокровно спросил Дак. - Или жёстче накажем? - его рука потянулась в карман. Явно за оружием.
   - Оставь, - дал отбой лорд, махнув рукой. - Это бесполезно. Она не успокоится, пока не выговорится. Вспомни её папашу.
   - Она знает? - Дак убрал руку от кармана и тоже уселся в кресло.
   - Пришлось под сывороткой сказать. Но не будем отвлекаться. Что ты хотела? Говори и уходи.
   - Крафт, что вы делаете? - Милли начала мерить шагами комнату. Когда она нервничала, ходьба успокаивала. - Что это сейчас было? Зачем злили мэра? Это же опасно! Он представитель короля!
   - Этот слизняк - и опасен? Не смеши. - заверил её лорд. - Платинум - марионетка. Никакого стержня. То ли дело - его предшественник, Таун. С ним куда интереснее было. Гад тот ещё, но крепкий! Хоть и пил.
   - Таун? - не поняла сначала Милли, но потом догадалась. - Ах, да! Мэр - сменяемая должность. Не наследственная. Но не отклоняйтесь о темы. Нельзя так оскорблять представителя короля, неужели не понятно? Я не сильна в политике, но даже я это понимаю.
   - А смысл лебезить? Пусть лучше боится.
   - Чтобы он боялся, вам сначала необходимо подмять весь Септимус под себя. И даже в этом случае не стоит злить мэра, каким бы он ни был. А сейчас у вас вообще положение не выгодное. Союзников - ноль, а вы ещё с мэром тягаетесь!
   - Что ты хочешь? - Крафта начал утомлять её диалог.
   - Хочу, чтобы у нас появились союзники. Мэр лишь кажется слизняком. Он - ключевая фигура. Нельзя его злить. Поэтому вы примите его проект и дадите денег.
   - С ума сошла?! - негодовал Крафт, - Этот попрошайка ни монеты не получит! Хватит с меня! Я столько раз им помогал, и всё без толку! Я всё равно плохой!
   - На этот раз попытаемся обернуть всё в нашу пользу. Вы дадите денег на проект. Мы подкупим прессу. И вы станете самым добрым и хорошим лордом.
   - Думаешь, я не знаю о важности общественного мнения? Полагаешь, я не пытался подкупить газетчиков? Ничего не получится. Пресса уже кем-то куплена. И не мной.
   Милли какое-то время молча ходила по комнате, что-то обдумывая. Лорд и Дак сидели в креслах, теряя терпение.
   - Если пресса куплена и деньги их не интересуют, нужно надавить более жестко. - рассуждала она. - Нужно дать им понять, кому следует служить.
   - Хотите демонстративно убить кого-то? - поинтересовался Дак.
   - Убить - это грубо, - продолжала она рассуждения. - Другое требуется. Хорошо бы выведать тайны ведущих журналистов и шантажировать их. Будут шёлковые. Но на это требуется время. А пока... Например, так. Тот журналист, который написал ту поганую статью о нас с Крафтом со слов Хауса, этот журналист внезапно покончит с собой, мучаясь угрызениями совести. Найдут его труп в куче набросков, где журналист пытается написать покаянную статью о достижениях великого лорда и несправедливом отношении к успешному правителю. Как-то так. Обыватели поверят, никуда не денутся. Более сообразительные поймут правду и намотают на ус. Будем их потихоньку ломать.
   - А если смерти журналиста вызовет обратный эффект? - сомневался Крафт.
   - Ну терять вам особо нечего. Хоть попробуем.
   - Это может сработать. - подал голос Дак. - попробовать стоит. С прессой давно нужно что-то решать. Они служат кому-то другому, и мы не можем понять, кому.
   - Тогда мы с Эдом этим займёмся. - предложила Милли. - Будем регулярно посещать Лайт-центр и постараемся что-то выяснить. А пока, пожалуйста, не злите мэра. Помню, что вы готовитесь к войне и всё решили, но давайте хотя бы не приближать конфликт необдуманными действиями. Оплатите проект, хорошо?
   - Ох и дорого мне обходятся твои хотелки! - Крафт тер лоб пальцами, - Решила поиграть в светскую даму, а я - плати!
   - Альберт, ты не прав, - вмешался Дак. - Пусть пробует. Вдруг у неё получится? Женщины иногда могут то, с чем не справляются армии.
   - Против вас двоих я бессилен! Хорошо, будь по вашему. - Крафт ударил ладонями по подлокотникам. - Я дам денег мэру, а ты, девочка, постарайся обернуть это в нашу пользу. Но предупреждаю: если не справишься, никаких больше проектов! Только война!
   Миланья не стала спорить. Лишь кивнула и покинула кабинет к общей радости Крафта и Дака. Милли добилась, чего хотела. Дальше - посмотрим, но она уж постарается! На кону война, есть ради чего бороться.
  
  
  Глава 8
   Первая поездка в Лайт-центр далась тяжело. Миланью и Эдика там никто не ждал. Конечно, приглашение мера имело вес и сгладило ситуацию, однако всё равно наследников Крафта не особо желали видеть.
   Началось всё с дороги. Миланья и Эд отправились в столицу в один из ярких тёплых дней. В Лайт-центре как раз проходила выставка популярных художников, и это был отличный повод заявить о себе.
   Миланья сама села за руль, предварительно тысячу раз заверив дядю, что охрана никакая не нужна - машина-то бронированная, что у нее все под контролем, что она поедет аккуратно и не станет превышать скорость. Крафт со скрипом согласился, пообещав, что если она опять устроит аварию, он собственноручно её придушит.
   Погода отличная, муж рядом, весь день впереди. Милли находились в прекрасном расположении духа. Откинула крышу любимого автомобиля и приготовилась наслаждаться поездкой. Пока ребята катались по родной области, всё было прекрасно. Но стоило её покинуть...
   Напряг начался уже на границе. Тяжёлые массивные заграждения, вооружённые охранники. Желающих въехать намного больше, чем выехать. Однако пускают не многих. Только вассалов Крафта. Чужакам - никаких исключений, путь закрыт.
   - Может поднимем крышу? - предложил Эд на подъезде к границе.
   - Зачем? Погода хорошая, ветра нет, - не поняла Милли. - Или тебе некомфортно на воздухе?
   - Дело не в погоде. Сейчас будем пропускной пункт проезжать. Здесь не безопасно. Желающих пробраться море. Но мы их не пускаем. Сама сейчас увидишь.
   На пропускном пункте действительно оказалось жарко. Солдаты изо всех сил старались сохранить порядок, пропуская только своих. Те же, кто стремился проникнуть незаконно, создавали пробку, а также толпились и толкались в неорганизованной толпе.
   Миланья остановила машину на обочине.
   - Сколько людей! - воскликнула она, издали глядя на толпу. - Дядя не принимает из из-за договорённости с другими лордами?
   - Да. Но дело не только в договорённости. В каждой области проживают люди - вассалы лорда-правителя. Между собой по чину и положению люди отличаются. Однако в общем они все вассалы, подчинены одному суверену определённой области.
   - Хочешь сказать, являются собственностью правящего лорда? - спросила она. - Рабы?
   - Не совсем, вернее, не всё население - рабы. У вассалов есть некоторые права. - пояснил Эд, - Но перемещаться просто так, куда им хочется - нельзя по закону Корсики. С документами у людей в других областях часто неразбериха. Понять, кто откуда - сложно. Дядя по началу, пользуясь отсутствием порядка, принимал беженцев. Нам-то люди нужны. Но потом соседи-лорды начали возмущаться. Плюс сейчас многие стали вместо документов ставить вассалам татуировки. Проще говоря, клеймить. Теперь, если мы примем кого-то незаконно, разборок не избежать. Вот и приходится никого не пускать, во избежание конфликта. Так беженцы и кочуют от одной таможни к другой, в надежде найти лазейку. Видать, дома совсем плохо, раз они так скитаются.
   - А почему люди только через таможенный пункт пробуют пробраться? А просто через границу перебраться нельзя?
   - Нет, нельзя. По всей границе установлено силовое поле. Никому не пройти. Если просто дотронешься - ударит током. Если настаивать и лезть - сгоришь. Такое поле требует огромных энергозатрат. Но иначе никак.
   - Да. Грустно. Но нам нужно двигаться дальше.
   Милли снова завела мотор и выехала обратно на дорогу. На пропускном пункте таможенник также, как и Эд, рекомендовал поднять крышу. А узнав, что перед ним господа, предложил кортеж для охраны. Ведь обычно лорды без сопровождения не передвигаются. Милли отказалась и от первого, и от второго. Просто достала световой пистолет и положила себе на колени. Увидев округлившиеся глаза таможенника, ответила:
   - Не волнуйтесь. Я поставлю заряд на оглушение. Никто не умрёт. Наверное...
   И Миланья дала по газам.
   За пределами области обстановка сразу поменялась. Прямо по дороге, и по обычной, и по противоположной полосе, тянулись вереницы беженцев. Вид у них измученный и несчастный. Многие наверняка нуждались в помощи. Но Милли не сбавила скорость. Наоборот, притопила педаль газа. Всем не помочь, а у них с Эдом дела. Большинство беженцев, завидя мчащийся автомобиль, расступались. Однако находились и те, кто явно намеревался броситься под колеса. Зачем - не понятно. То ли хотели заставить остановиться и ограбить, то ли от отчаяния. В любом случае нужно действовать. Миланья пальнула по нескольким особо мешавшим препятствиям. Попала сразу. Несколько человек свалилось прямо на дорогу. Пришлось объезжать на скорости, по обочине, но Милли справилась. Желающих преграждать путь сразу поубавилось.
   - Ого! Ты с первого раза попала! В движении! - удивился Эд. - Ларин хорошо тебя обучил.
   - Ларин здесь ни при чем. - Милли вернула пистолет на колени. - Я с детства прекрасно стреляю.
   С горем пополам они добрались до столичной области. Снова таможня, снова проверка. Внутри ещё несколько колец охраны. Столица была поделена на несколько секторов. Кому-то куда-то можно проходить, другим - нет. Благо, Эд - наследник лорда-правителя. Их с Милли везде пропускали.
   И вот наконец последняя граница, за которой простирался Лайт-центр. Снова проверка, недоверчивые взгляды таможенников и вуаля! Они на месте.
   Лайт-центр являлся оазисом в оазисе. Ограниченная зона для самых-самых. Удивительно ухоженные территории, малоэтажная застройка в прекрасном архитектурном стиле, радующим взгляд. Парки, бульвары, фанаты. Вокруг много прекрасных экзотических растений и цветов, газоны ровные, как под линейку подстрижены. Кристальная чистота, нигде ни соринки. Имелись и торговые центры - самые дорогие и модные. Людей не много. Ещё бы! Далеко не каждый может здесь ходить.
   Милли припарковала машину, и они вышли из кабины. Костюм Эда не отличался оригинальностью: обычная классика с бриллиантовыми запонками. На девушке же надеты широкие тёмно-синие брюки кюлоты по щиколотку. Обтягивающая блузка-майка в горизонтальную сине-белую тонкую полоску с рукавом три четверти. На голове укладка и чёрные очки. Бордовый платок на шее, такого же цвета мокасины на плоской подошве и вместительная брендовая сумка на плече, хранящая секреты. Здесь находился не только пистолет, но и Травеллатор. А ещё несколько экспериментальных латта-бомб: небольших шариков с особым зарядом.
   Если вид Эда вполне вписывался в окружающую действительность, то Милли выделялась. На неё постоянно оглядывались. Но супруги именно на это и рассчитывали. Девушка привлекала к себе внимание, а Травеллатор у неё в сумке выпускал волны-пружинки, которые должны настроить людей на нужный лад. Также изредка во время движения Милли незаметно выбрасывала по шарику-бомбе. Эти устройства должны потом продолжать работу автономно, без Травеллатора. На сколько их заряда хватит - Эд точно не знал. Для этого и нужен эксперимент, чтобы уточнить.
   Супруги мило прогуливались по Лайт-центру. Заглянули в кафе, расположились за столиком на террасе. Официант молниеносно подскочил, чтобы их обслужить. Любое желание готов исполнить вне очереди. Вот что значит находиться в списке гостей мэра! Супруги заказали мороженое, насладились прохладным нежным вкусом, видом с террасы и продолжили путь.
   Добрались до галереи. В конце концов, они же пришли на выставку. В залах представлены несколько авторов. Работы в авангардном стиле, столь модные на Корсике, Милли сразу не понравились. Искать смысл и красоту в полосах, точках и пятнах краски казалось глупым. Девушка перемещалась от полотна к полотну, пытаясь заставить себя наслаждаться искусством. Однако мазня оставалась мазней и удовольствия не приносила. Эду вся эта белиберда наскучила прям сразу. Он нашёл в зале лавочку для отдыха, тихонько примостился и открыл панель. Учёный погрузился в свои разработки. Проверял и настраивал работу Травеллатора. Следил за излучением бомбочек. В общем, занялся делом.
   Милли же продолжала бродить по галерее. Внимание-то нужно привлекать. Скучающие аристократы переходили от картины к картине, одобрительно кивали головами, пытаясь корчить из себя знатоков. Иногда бросали взгляды на экстравагантную империанку и сразу попадали под действие Травеллатора.
   Однако ходить было скучно. Но так надо. Эд уткнулся в панель, а ей нужно продолжать бродить. Таков план. Неожиданно Милли наткнулась на маленький зал в глубине галереи. Там почти никто не ходил. Миланья, вынужденная гулять, заглянула туда и... Ахнула! Здесь висели настоящее картины в классическом стиле. Масло, холст, понятные сюжеты. Пейзажи, несколько натюрмортов, но в основном портреты. Казалось бы, зачем нужен портрет в технологическом обществе? Есть фото, видео. Да не просто на плоскости, но и объёмные. Однако простые картинки панели не передавали суть. Ты видишь просто оболочку, не более. Портрет же от талантливого художника сразу вызывает характер, эмоции. Где-то положительные, где-то не очень. Но хорошая картина не оставит равнодушным. Пронзит в сердце кинжалом. Именно к таким полотнам попала Милли. Она затаив дыхание перемещалась по маленькому залу. Каждая работа - шедевр. Художник писал сердцем. Столько экспрессии! На картинах изображены люди. Разные. Судя по одежде, из различных сословий. Вот уставший шахтёр, весь в саже, глядит из-под лобья с гневом. На другом полотне крестьянин с широкими нагруженными руками устремил свой взгляд за горизонт, как бы говоря:"Я тоже хочу мечтать!". На следующей картине уборщица в простой замызганной одежде, но с открытой жизнерадостной улыбкой, готовая обнять весь мир. Далее шли аристократы. Это Милли поняла по одежде и взгляду. Выражение физиономии: "я лучше всех, а вы - дерьмо", ни с чем не перепутать. Надменные лица высокородных лордов и леди смотрели холодно, с презрением. Хотя, нужно отдать должное, многие из них, особенно женщина, невероятно красивы! Белоснежная кожа, тонкие правильные черты лица - просто загляденье!
   Один из портретов заставил Милли вздрогнуть. На неё немигающим стальным карим взглядом глядел мужчина весь в шрамах. От этого образа бросало в дрожь. Столько силы воли, столько власти излучал портрет, что с одной стороны хотелось убежать и спрятаться, с другой - подчиниться безоговорочно и служить до самой смерти. Ещё в глазах дядюшки, а это был именно он, угадывалась бесконечная бездонная грусть, щемящая сердце.
   Миланья не выдержала и отшатнулась от портрета.
   - Это милорд Крафт, - раздался тихий голос из-за спины Милли.
   - Знаю, это дядя моего мужа, - ответила Миланья и обернулась.
   Перед ней стояла девчушка небольшого росточка в длинном цветастом платье. Наряд был бы вполне неплох, если бы не висел на худышке как на вешалке. Тусклые тонкие соломенные волосы небрежно собраны на затылке. Руки тонкие, спина сутулая. Девушка представляла из себя довольно жалкое зрелище и, если бы не огромные яркие голубые глаза, вполне могла бы назваться дурнушкой. Незнакомка явно знала о недостатках своей внешности и сильно стеснялась. Из-за чего ещё сильнее горбилась.
   - Вам не нравится портрет? - робко спросила худышка, - Никому не нравится... - вполголоса добавила она.
   - Напротив, портрет великолепный! - не согласилась Милли, - В нём столько страсти! Просто в дрожь бросает! Я даже не могу долго смотреть, такой он сильный. Настоящее искусство! Вообще в этом зале много достойных работ. По стилю письма это всё один автор. Вы случайно не знаете, кто? А то работы не подписаны.
   - Вам нравится? - девчушка поменялась в лице. И без того огромные глаза стали ещё больше. Худышка вся напряглась, как будто от ответа Милли зависела судьба вселенной.
   - Ну конечно! - честно ответила Миланья. - Только в этом зале из всей галереи я увидела что-то стоящее. А весь тот авангард можно спокойно вынести на мусорку. Чушь полная. Только материалы перевели.
   - Но большинство предпочитает именно авангард. Реализм не моден, не востребован.
   - Реализм всегда моден. И востребован. Просто необходимо настоящих ценителей спрашивать, а не критиков-недоучек, мнящих из себя истину в высшей инстанции. Только полный идиот станет восхищаться авангардом. Но кто ж все-таки автор? - Милли вернулась к одной из картин пытаясь найти подпись. Вдруг до неё дошло. Она резко обернулась и подошла к девушке. - Это ваши картины, не так ли?
   - Да... - еле слышно ответила та и густо покраснела.
   - Вам нечего стесняется. Ваши картины прекрасны! Никого не слушайте и пишите ещё! - Милли дружески улыбнулась. - Прошу прощения, я не представилась. Миланья Крафт, жена Эдуарда Крафта, лорда-наследника. - Милли протянула руку для пожатия. - Вы не против поздороваться за руку? Я из Империи, и в моей стране все друг друга так приветствуют.
   - Нет. Это даже интересно. Миа Платинум. - худышка пожала протянутую ей руку. - А я уже слышала о вас. Ваш брак наделал столько шума.
   - Ещё бы! Я же простолюдинка. Такой неравный брак многих поверг в шок. Боюсь, я далеко не всем здесь по вкусу. - и Милли сделала круговое движение головой, как бы указывая на аристократов Септимуса.
   - Ну вы же не тортик, чтобы всем нравится! - Миа наконец-то улыбнулась. И эта оказалась прекрасная открытая добрая улыбка. - Я бы тоже на вас женилась, если бы была парнем. Вы такая красивая!
   - Ладно вам! - теперь засмущалась Милли. - Скажите тоже! Лучше расскажите мне о картинах. Особенно интересны портреты. Где вы находите моделей? Как придумываете композицию?
   - Ну... Если вам интересно...
   И девушки начали перемещаться от полотна к полотну. Миа сначала робко, но потом всё с большим и большим увлечением рассказывала о каждой из своих работ. Она поведала, как у неё в голове возникают картинки-композиции при виде того или иного человека. В процессе написания образ может меняться, особенно если пишешь с натуры. Со временем удаётся разглядеть скрытые, глубинные черты, ускользающие при быстром, поверхностном знакомстве. Мии нравилось работать с простолюдинами. По началу она обычных людей боялась, и писала с неохотой, только чтобы показать, насколько страшен рабочий класс. Однако при погружении в тему, простолюдины перестали пугать. Наоборот, в каждом человеке скрывался целый мир. Зачастую более богатый, чем у некоторых аристократов.
   - Но если вам так нравятся простолюдины, почему же на большинстве портретов лорды и леди? - поинтересовалась Миланья, ещё раз окинув взглядом выставочный зал.
   - Всё просто. Лордов и леди я вижу намного чаще, чем рабочих. Ведь для написания портрета требуется живая натура. И чтобы сформировать в голове картинку, мне нужно лично погрузиться в среду, узнать нужды и заботы. Хотя бы примерно. Но для этого необходимо выезжать в кварталы рабочих. А это не безопасно. Папа сильно ругается, когда узнаёт, что я покидала столицу. Вот и приходится рисовать тех, кто рядом.
   - А Крафта вы как рисовали? Честно говоря, мне сложно представить, что великий лорд сидел и позировал.
   - Да, вы правы. Его портрет приходилось писать по памяти и по имеющимся изображениям. Я не раз встречала лорда Крафта у нас в доме. Он приходил к отцу по разным делам. Да и так, вне дома видела. Меня сильно поразила его харизма, и я сама себе пообещала запечатлеть образ вашего дяди на холсте. Но, конечно, позировать - он не позировал. Боюсь, ваш родственник не считает живопись чем-то важным. Вам нравится его портрет?
   - Ещё бы! Он на нём как живой. Аж в дрожь бросает!
   Милли хотела ещё что-то сказать, но на панель пришло сообщение - в Лайт-центре связь работала.
  Эд: "Ты стоишь на месте. Это не по программе. Что-то случилось?"
  Милли: "Всё хорошо. Видишь мою локацию? Приходи. Сам всё поймешь."
   И окно с сообщениями исчезло.
   - Сейчас сюда придёт мой муж, - сказала художнице Милли, - вы не против?
   - Эдуард? - Миа улыбнулась, - Конечно нет! Я рада буду его видеть. Он так редко появляется здесь, в столице.
   - Вы знакомы? - удивилась Милли, - Хотя о чем это я! Конечно вы должны быть знакомы. Вы же оба из высшей аристократии.
   - И оба чувствуем себя здесь лишними. Мы знаем друг друга давно. Нас представили ещё когда Эдуард только прибыл на Септимус. Он недавно потерял родителей и был очень грустный. Его дядя, лорд Крафт, понятия не имел, как ему помочь. И тогда мой папа предложил, чтобы мы, дети, общались. Правда, из меня собеседник так себе. Какое-то время мы пытались играть вместе, потом Эдуард увлёкся наукой и мы почти не виделись. Как он сейчас?
   - Ну... Сейчас уже не грустный, - Милли не знала, что сказать. - Да вы и сами сейчас сможете у него уточнить.
   - Да... Он наверное счастлив, - художница чуть отвернулась и смотрела куда-то в сторону невидящим взглядом. - Эдуард занимается чем хочет, женится на ком хочет, не вращается в обществе, потому что не хочет. Он мужчина. Может позволить себе любой путь. И почему у женщин не так?
   - Ээээ... Ну почему же у женщин не так? - Милли меланхоличный вид художницы начал напрягать. - Я вот тоже делаю что хочу. И нормально. Никто мне не препятствует.
   - Да, это так, - Миа повернулась и странно посмотрела на Милли своими огромными глазами. - Вы из Империи. У вас всё по-другому. Вы даже одеты необычно. - окинула её взглядом художница, - У нас же у женщин только один достойный путь. Выйти замуж. И те, кто не смог, считаются бракованными, ущербными.
   Миланья окончательно потерялась. Художники - натуры тонкие, чувствительные. У Мии явно случаются резкие перепады настроения и прочие странности. И как себя с ней вести?
   На счастье в выставочный зал пришёл Эд.
   - Милли, вот ты где! - радостно воскликнул муж, - Навигация барахлит, пришлось побегать. О! Миа. - заметил он художницу, - Здравствуй. Рад тебя видеть.
   - Здравствуй, Эдуард. - Миа смотрела на парня своими огромными глазами снизу вверх. - Я тоже рада. У тебя красивая жена.
   - Знаю, спасибо. - поблагодарил Эд и взял Милли за руку. - Она самая лучшая.
   - Она красивая, но не лучшая. - Миа снова отвернулась и впала в ступор. - А ещё она врёт, что ей нравятся мои картины.
   Мда! Ещё пять минут назад художница вдохновенно рассказывала Миланье о своём творчестве, а сейчас смотрит волком как на врага. Ох, уж эти творческие! Милли уже хотела было огрызнуться, но Эд опередил:
   - Зачем ты так про мою жену? - возразил Эдик. - Ты же её совсем не знаешь.
   - Я вижу то, что не видят другие. Хотя, возможно про картины вы не лгали. - снова сменила тему Миа. - Леди Миланья, вам правда нравятся мои работы? - завела она шарманку.
   - Картины - да, нравятся. - подтвердила Милли. - А вот как вы общаетесь - не очень.
   - Это естественно. - Миа повернулась обратно к молодым людям. - Я не умею нормально себя вести. Папа часто за это меня ругает. Простите.
   Милли и Эд переглянулись. У девочки явно отклонения.
   - Всё в порядке, не волнуйтесь. - Миланья осторожно подбирала слова, чтобы опять не расстроить художницу. - Ваши работы прекрасны. Я говорю искренне. Врать нет никакого смысла.
   - Тогда я хочу написать ваш, леди Миланья, портрет. - экспрессивно заявила Миа. - Вы очень интересная, и необычная. Вы не против?
   - Эээ... Ну... Нет. Не против. - а что ещё тут скажешь? Портить отношения с дочкой мэра, пусть даже не совсем нормальной, явно не стоит.
   - Тогда я уточню у папы, когда вам можно прийти, чтобы позировать. Я не смогу к вам приехать. Это слишком далеко. Папа ругается. Но вы же придёте?
   - Да, конечно, не волнуйтесь.
   - Тогда до встречи.
   И художница повернулась к молодым людям спиной и пошла в противоположном направлении.
  
  Глава 9
   Милли и Эд поспешили покинуть галерею. Бомбочек разбросано уже достаточно. И работу Травеллатора пора прекращать. На первый раз излучения хватит. Теперь нужно дождаться результатов и проанализировать всё.
   Ребята вернулись в машину. Милли завела мотор и они поехали домой. За эту вылазку пообщаться получилось только с не совсем обычной дочкой мера. Зато теперь появился предлог вернуться и быть частыми гостями в доме представителя короля. В том, что Миа не забудет пригласить позировать, Миланья не сомневалась. Какие бы ни были отклонения у девочки, художник она классный. А для мастера нет ничего важнее, чем его творчество.
   Путь назад омрачился уже на выезде из столицы. На таможне какая-то женщина вцепилась в машину, что-то кричала. Милли и Эд даже толком не услышали, что она хотела. Вроде помощь просила. Однако таможенники так быстро и грубо оттащили её, что просьба так и осталась непонятой. Потом, уже на подъезде к области Крафта, снова появились вереницы беженцев на дороге. Вернее, это они с Эдом появились. А беженцы как были, так и остались. На этот раз Милли ужасно не хотелось ни в кого стрелять. Слишком уж несчастными выглядели люди. Девушка остановила машину на обочине.
   - Сколько же их! - указала она на переселенцев. - Не проехать!
   - Хочешь, вызовем кортеж для охраны? - предложил Эд.
   - А разве здесь есть связь?
   - Панель не ловит. Но можно рацию попробовать. - муж указал на переговорное устройство, встроенное в автомобиль.
   - Да ну нет. Кортеж что-то не хочется. Может есть другая дорога?
   - Грунтовая через лес. Но там опасно. Всякие личности встречаются.
   - Так у меня оружие. Давай лучше в объезд поедем. Если кто и встретится, стрелять в разбойника куда приятнее, чем в беженца.
   Милли подняла крышу, и они отправились в путь через лес.
   На удивление происшествий не случилось. Им никто не встретился до самого пункта пропуска. Ну а уж на территории Крафта можно расслабиться. Дома порядок.
   Следующие несколько дней Эд провёл за сбором данных. Разбросанные бомбочки работали не долго: от одного дня до трёх. Возможно, заряд слишком маленький, а может шарики просто нашли и выбросили: в Лайт-центре убирали ежедневно.
   Но несмотря на это, результаты Эда радовали. Согласно расчетам выпущенных волн должно хватить, чтобы люди, находившиеся в Лайт-центре, начали воспринимать фамилию Крафт в положительном ключе. Да, это не много, но начало положено.
   Вывод о перемены общественного мнения подтвердил и инцидент с журналистом. Совершенно неожиданно автор статьи, где дядюшка и Милли были облиты грязью, решил покончить с собой. В комнате писаки обнаружили не только предсмертную записку, но и множество набросков покаянных статей, где журналист жалеет, что дурно отзывался о таком прекрасном человеке, как Крафт.
   Инцидент вызвал бурную реакцию. Многие аристократы как будто вспомнили, какой же замечательный человек лорд Крафт и понимали душевные муки журналиста. Другие же, те, на кого волны ещё не попали, не приняли энтузиазма, продолжая считать Крафта заносчивым выскочкой. Примечательно, что самоубийство писателя всколыхнуло обсуждение личности правителя. Сам же журналист никому не оказался интересен.
   Ещё благодаря данному инциденту удалось немного прояснить ситуацию с прессой. Некоторые издания написали лояльные к Крафтам статьи. Другие же продолжили агрессивную политику. Так стало понятно, кого можно попробовать подкупить, а кто уже куплен и необходимы более кардинальные меры для подчинения.
   Обрадовавшись переменам, Крафт вместе с Даком сели за проработку этих самых мер. Милли же с Эдом продолжили действовать мягко и незаметно, подкидывая во все точки, которые они посещали, бомбочки.
   А локаций, которые теперь посещали молодые Крафты, прибавилось. О чете наследников вдруг вспомнили и начали приглашать на различные аристократические тусовки. Дни рождения, свадьбы, приёмы, званные обеды и вечера - Крафты наконец-то стали желанными гостями. Вот Миланье и пригодились знания, полученные благодаря урокам хорошего тона. Конечно, её манеры не были отточены до автоматизма, ведь она изучала этикет не с детства. Однако общество было приятно удивлено прелестной империанкой, столь неплохо разбирающийся в дебрях корсиканских традиций. Она нравилась высокородным лордам и леди. Ей даже прощали её нелепые для моды Септимуса наряды: Миланья так и не смогла привыкнуть к длинным пышным платьям и носила свою одежду.
   Ха! Прощали! Вся лояльность общества к Милли - лишь действие латта-волн. Эдик совсем разошёлся. Ставил эксперименты направо и налево. Наблюдал за реакцией. Результаты подтверждали теорию. Люди, в данном случае высшее общество, меняли мнение на глазах, точно марионетки. Единственное, что огорчало учёного: не все индивиды поддавались действию излучения. Некоторые особо сильные личности никак не хотели скакать на поводу у Травеллатора. Но таких оказалось немного, да и для них имелись другие способы воздействия: от простого навязывания информации до физического воздействия. Последнее, конечно, никто к аристократам не применял. Но это так. На всякий случай.
   Эксперимент принес ощутимый положительный эффект уже через три месяца. В качестве первой победы можно засчитать очередное заседание Совета, где собрались вместе семь правителей с мэром во главе и решались насущные вопросы. На собрании Крафт выдвинул проект по модернизации системы переправки голубой руды заказчикам. Согласно задумке, необходимо построить несколько точек - вокзалов для отгрузки ископаемого в космос. Ведь как показала практика, один отправной пункт - Звёздный вокзал, не справляется с нагрузкой. Работать и с промышленным грузами, и с гражданским населением непросто. Ещё Звёздный вокзал периодически атакуется повстанцами. А так появятся несколько пунктов, где можно переправить руду на орбиту. Если один придёт в негодность - всегда останется другой вариант. Да, проект трудоёмкий и дорогой. Но он окупится и принесет пользу всем правителям.
   Обычно такого рода инициативы лорды вырубали на корню, не давая Крафту и шанса. Сейчас же большинство высказалось за проект. Голосами в соотношении пять против двух резолюция была принята. Стоит ли говорить, что на это заседание Крафт пришёл не один, а в компании латта-бомб.
   Так, незаметно, шаг за шагом, с помощью Травеллатора, Эдик сумел перенастроить аристократов. Не всех, к сожалению, но большинство. А этого оказалось достаточно, чтобы общая напряжённость на планете спала. Угроза войны уже не так зловеще нависала над Крафтами. Однако до полного мира еще далеко. Кто-то продолжал строить правителю козни. Мутить воду. Но кто именно - выяснить пока не удалось.
   Жить стало спокойнее. Каждый занимался своим делом. Крафт весь в делах. Продавал, покупал, управлял, что-то затевал на пару с Даком. Тренировался, контролировал армию, проверял порядок и безопасность, вникал лично во все вопросы. Подъем в шесть. Отбой в десять. Жизнь строго по режиму. Из развлечений партия в покер с Дженни вечером, ну и, собственно, сама Дженни. К Милли и Эду с советами не лез, предоставил их самим себе, за что молодое поколение было весьма благодарно. Единственное, о чем Крафт без конца напоминал, так это о необходимости обзавестись наследником. Дядя требовал внука. За что бывал грубо послан Миланьей. Девушка в красках и подробностях разъясняла лорду, куда ему направиться и чем заняться в страстных извращённых формах. Но иногда, когда у Милли случалось хорошее настроение, она вежливо отвечала, что внук появится, но позже. Всему своё время.
   Эдик занимался любимым делом. Осваивал новые данные, экспериментировал на людях, благо, такая возможность имелась. Выезжал с женой в свет, собственного, ради опытов. Время от времени пропадал в лаборатории. Однако сейчас такие загулы не длились долго. Дней пять максимум. На месяц не исчезал.
   А Милли... Миланья выполняла свою роль. Строила из себя знатную даму в обществе. Ведь бомбочки - бомбочками, а марку держать нужно. Девушка без конца посещала приёмы, искусственно улыбалась, вела пустые беседы вежливым доброжелательным тоном. Эти обязанности ее тяготили. Сплошное притворство. Но она справлялась, с горем пополам. А что делать? Всё на благо семьи.
   Лишь дома получалось немного расслабиться. Утренние прогулки с Дымкой по лесу девушка никогда не пропускала. Собака росла преданным и верным другом. Прекрасно поддавалась дрессировке и беспрекословно слушалась. Да, чтобы добиться подобного, приходилось отрабатывать упражнение с полуволком ежедневно. Но эти прогулки с дрессировкой не были в тягость ни девушке, ни собаке. Обеих всё устраивало.
   Ещё одна радость, в которой Милли себе не отказывала, это вечера с мужем. Они обожали проводить время вдвоём. Иногда оставались в большом доме, иногда навещали Берлогу. Временами просто гуляли. Когда по расписанию не намечен приём или встреча, ребята обязательно проводили вечер вместе. Эд рассказывал, как прошёл его день, Милли внимательно слушала, иногда что-то спрашивала по теме, держала мужа за руку. В такие моменты им становилось особенно тепло и хорошо вместе.
   Был, правда, один момент, которого Миланье не хватало. На Альфе она привыкла к активному образу жизни. Днём - работа, вечером - тусовки. И если с работой на Септимусе всё в порядке - обязанностей хоть отбавляй, только успевай делать, то вот с тусовками всё печально. Те аристократические приёмы, которые посещали Милли и Эд, не шли ни в какое сравнение с шумными вечеринками на Альфе. На Септимусе среди высшей знати не принято активно отдыхать. Всё спокойно, лишь в пределах этикета и протокола. В результате получались скучные нудные приёмы, на которых ни повеселиться, но оторваться как следует.
   В одно утро Крафт, Милли и Эд вместе завтракали в столовой. Один из лакеев поднёс лорду записку на подносе. Дядя бегло пробежался по строчкам и отложил бумажку. Прикоснулся большим пальцем к кольцу на указательном, вызвал панель, попытался отправить сообщение, но связь барахлила и ничего не получилось. Дядя выругался и закрыл всплывающее окно.
   - Позовите Дака, - приказал лорд одному из лакеев.
   Слуга кинулся выполнять поручение, и через несколько минут Дак появился в столовой.
   - Сегодня приезжает группа строителей из... - Крафт назвал фирму Эверина-старшего, - нужно их встретить и разместить. Отдай им под жильё двенадцатый корпус в посёлке Сферы. Пока пусть там побудут. Дальше посмотрим. Возможно, придётся ближе к объекту их переселить.
   Милли встрепенулась и посмотрела на Эда.
   - Неужели сегодня? - взволнованно сказала она ему. - Какое сегодня число?
   - Точно! - он тоже обрадовался, - Едем?
   - Конечно!
   И оба встали из-за стола и рванули к выходу.
   - А ну стоп! - гаркнул Крафт, останавливая парочку. - Вы ещё куда?
   - Дядя, мы совсем с Милли забыли, что сегодня приезжает она, - начал объяснять Эд.
   - Она нам писала, но мы забыли. - продолжила Милли, - Хорошо, что вы напомнили!
   - Кто приезжает? - ничего не понял Крафт. - Нормально можно сказать?!
   - Кайла! Наша подруга! - объяснила наконец Миланья. - Мы побежали.
   - Так, девочка, ты же помнишь, если будешь гнать...
   - Вы меня придушите! Помню! Не переживайте! И охрана нам не нужна. Я сама справлюсь.
   И Милли схватила Эда за руку и потащила за собой.
   Белый кабриолет Миланьи рассекал просторы Септимуса. Она изо всех сил старалась держать скорость, но нога сама предательски вдавливала в пол педаль газа. Белый длинный шарф, прикрывающий голову и обёрнутый пару раз на шее, развивался за спиной светлым широкими змеями, прекрасно гармония с брючным костюмом из той же ткани. Тёмные очки защищали от яркого света и бликов на дороге. Миланье не терпелось встретиться с подругой. Она не видела Кайлу уже много месяцев. Блондинка теперь занимала должность начальницы в отделе строительства. А поскольку заключённый с фирмой Эверина-старшего контракт оставался в силе, при первой возможности Кайла напросилась в командировку на Септимус. Правда, подруга в переписке дала понять, что причина не только в том, что она соскучилась по Миланье, но в подробности не вдавалась. Обещала лично всё рассказать.
   Миланье надоело сдерживаться. Гнала во всю. Бедный Эд лишь пристегнулся и вжался в кресло. После переезда через границу на коленях девушки стандартно появился пистолет. Только она не спешила его использовать. Играла в шашки с зазевавшимися беженцами. Машина маневрировала из стороны в сторону, но Милли крепко держала руль. Все препятствия обогнула чётко.
   Ребята прибыли к Звёздному вокзалу относительно быстро. Ещё бы! Скорость-то нешуточная! Хорошо ещё, без аварий обошлось. Миланья припарковала машину и они с Эдом немного прогулялись по знакомым коридорам вокзала. Да, сегодня здесь полно народа, как и должно быть. Приезжают, уезжают, провожают, встречают. Обычные люди, а не кучка агрессивно настроенных повстанцев.
   Чтобы скоротать время, они примостились на двух рядом стоящих креслах в зале ожидания. Склонились друг к другу и принялись обсуждать одну из популярных научных теорий, которую Эд планировал применить на практике в своих работах. Вдруг люди вокруг засуетились. Большинство повскакивало с мест и устремилось вперёд, в распределительный зал, через который уезжали и прибывали пассажиры. Многие люди что-то выкрикивали, активно жестикулировали, указывая прямо, как будто там диковинка какая.
   - Похоже, наша подруга прибыла, - резонно заметил Эд, наблюдая суету вокруг.
   - Ага, похоже...
   Милли и Эдик поднялись со своих мест и пошли вместе с толпой. Перейдя в распределительный зал и буквально с помощью локтей пробравшись в первый ряд, перед ребятами предстала следующая картина. На открытом пространстве, под защитой охраны, находилась группа вновь прибывших пассажиров. Люди стояли на месте и с любопытством озирались вокруг, ожидая багаж. Милли разглядела несколько знакомых лиц. Это строители из фирмы Эверина-старшего. Во главе группы, чуть отделившись от всех, стояла блондинка с длинными вьющимися волосами, зачесанными на бок. Голубые глаза подведены чёрной подводкой, делавшей их ещё выразительнее и крупнее. Ярко-красные губы, такие манящие и пухлые... Но не прекрасный ротик и глазки вызвали ажиотаж. На девушке был надет приталенный светлый пиджак, такого же цвета обтягивающая короткая юбка выше колена и туфли с острыми носами на шпильках. Две стройные оголённые ножки волновали мысли, а из-под пиджака игриво выглядывали пышные формы, не оставлявшие равнодушным ни одного мужчину в зале. Для Империи такой вид считался абсолютно нормальным. Зжесь же... Девушка выглядела настолько смело, что сильный пол, стоящий вокруг, стал похож на пёсиков с высунутыми языками, которые почуяли близко собачку-девочку во время течки.
   Да, на Звёздном вокзале иностранцы появлялись не редко, и к одежде сильно не придирались. Однако такую красотку и в Империи не часто встретишь, тем более на Корсике. Да ещё и открыто почти всё. Никакого простора для воображения.
   - Кайла в своем репертуаре!
   Миланья обречено вздохнула и, опять поработав локтями, пробралась к кольцу охраны, окружившим иностранцев. Стражи правопорядка по началу не хотели её пускать, но Милли ткнула им под нос свои документы - на Септимусе обязательно у каждого жителя имелась физическая бумажная версия. Прочитав содержимое, охранники аж в лицах поменялись. Поклонились девушке и немедленно расступились.
   - Ого! Да у тебя не только собаки дрессированные! - сказала Кайла на имперском. Она радостно подошла к подруге и крепко её обняла. - Ты теперь такая важная! Меня, надеюсь, не оштрафуют, что я дотрагиваюсь до столь важной леди?
   - И я рада тебя видеть! - Миланья тоже перешла на имперский. - Как же я соскучилась! - Милли крепко прижала Кайлу к себе. - И да, тебя вполне могут оштрафовать. Но не за меня, а за слишком откровенный наряд. Ты же понимаешь, что подобное зрелище и в Империи не каждый выдержит. Здесь сейчас половина мужчин с сердечным приступом сляжет, а вторая со злости начнёт требовать закидать тебя камнями.
   - Ну камнями у варваров закидывают, - Кайла чуть отстранилась, - А я вроде на Корсике. Здесь, насколько мне известно, ценят женскую красоту.
   - Так ты приехала себя продать? - Милли лукаво посмотрела на блондинку.
   - Я, как глава отдела, приехала контролировать стройку, - Кайла взяла подругу под руку. - Я теперь важная дама, сама кого хочешь куплю. Другое дело, если какой лорд попадётся. Иметь такую же бумагу, как у тебя, чтобы все перед тобой кланялись, мне тоже хочется.
   - Но ты же последнее время выступала против брака! Решила, что это ловушка не для тебя. Поменяла мнение?
   - Я разве произнесла слово "брак"? Моё мнение ни капли не поменялось. Брак - такая гадость! Он предполагает ограничения, а я люблю свободу.
   - Не соглашусь, - возразила Милли, - брак может быть приятным и ничуть не ограничивать свободу.
   - Ах, Милли! - Кайла ещё раз крепко обняла подругу, - Раз ты так говоришь, значит вы с Эдиком счастливы. Я так за вас рада! Вы это заслужили! Но не сравнивай меня с собой. Возвращаясь к вопросу, брак предполагает, что у меня будет только один мужчина! Но это так скучно! Я - не ты. Я так никогда не смогу. И хватит о верности! Я из-за нее сбежала с Альфы, а ты опять о больном напоминаешь.
   Милли уже хотела расспросить подробности, но тут через кольцо охраны пробрался Эд. Он подошёл ближе к обнимающимся подругам и замялся, не зная, как поступить. Здороваться, поклониться или просто подать руку? Он не знал, какой протокол выбрать. Девушки лишь засмеялись его застенчивости и приняли парня в свой круг обнимашек.
   - Девочки, нам нужно идти. - Эд отстранился от объятий. - Кайла, выглядишь ты конечно шикарно, но здесь так не принято. Боюсь, если ты задержишься на вокзале ещё минут на десять, то придётся вызывать регулярную армию, чтобы оттаскивать от тебя кавалеров.
   - Армия не поможет! - резонно заметила Милли.
   - Почему?
   - В армии служат мужчины. - пояснила Милли, - Они тоже попадут под её чары и устроят ещё больший коллапс.
   - Тем более давайте выбираться. - настаивал Эд.- Твой багаж привезут позже, я распорядился. Остальных членов группы заберут наши представители. За них не волнуйся. К заселению всё готово. А мы поедем отдельно. Сейчас под охраной постараемся пробраться к парковке.
  
  
  Глава 10
   И троица в окружении крепких ребят попыталась пробраться сквозь толпу. Стражи порядка старались, но любопытных набралось слишком много. Процессия почти не двигалась. Милли всё это надоело. Выругавшись себе под нос, она достала из сумки пистолет - аристократам разрешалось носить оружие, в том числе и не вокзале. Настроила безопасный заряд и выпустила в воздух громкий световой залп. Грозный вид девушки и наличие у неё оружия отрезвляюще подействовало на толпу. Люди расступились, образовав проход. Друзья вместе с охраной беспрепятственно прошли.
   - Ты теперь носишь с собой не только нож? - спросила Кайла, когда они уже садились в машину. - Часто стреляешь? Наверное, счастлива? Ты же всегда об этом мечтала.
   - Оружие я люблю, да. - отозвалась Милли, закрывая за собой дверь автомобиля. - Но ещё больше я люблю мир, покой. Здесь, на Септимусе, я почувствовала это особо остро.
   - Здесь неспокойно? - Кайла уселась на заднее сиденье.
   - Неспокойно, увы. Кайла, у тебя есть платок или косынка? - сменила тему Милли. - У меня машина с открытым верхом. Боюсь, если ехать без платка, к концу пути на голове появится гнездо орла. Если нет, то давай я подниму крышу.
   - Платка у меня нет, но я очень хочу прокатиться с открытым верхом. - Кайла с интересом рассматривала машину. - Здесь всё так необычно! Колёса! Наверняка и движение ощущается по-другому. А испорченная причёска - это мелочь!
   - Да? Ну смотри...
   Милли не верила подруге. Наверняка потом станет ныть. Ну и ладно. Никто за язык не тянул. Миланья завязала свой шарф на голове, надела чёрные очки и завела мотор.
   На обратном пути сильно гнать не получилось. Кайла боялась быстрого движения и постоянно просила сбавить скорость.
   - Я еду всего сто пятьдесят! Черепашья скорость! - возмущалась Милли.
   -- Достаточно! - возражала Кайла. - Если ехать быстрее, я не смогу ничего рассмотреть. А здесь такие красивые пейзажи вокруг. Столько зелени! Голубое небо, облака, деревья, зелень! Просто сказка! - зачарованно смотрела она по сторонам.
   - Но у нас нет такого комфорта, как на Альфе, - Эд повернулся назад, к Кайле, - Тебя хоть предупредили, что электроника не работает и связи почти нигде нет? А то многие империанцы испытывают шок от отсутствия подвесных кресел.
   - Эдик, милый, не считай меня дурочкой. - улыбнулась она, - Красивый - не значит глупый. Конечно, прежде чем ехать, я изучила особенности Септимуса. Не переживай. Я готова ко всему! - радостно подняла девушка руки вверх и потянулась. - Но хоть электричество с водой у вас есть? - встревоженно спросила она, округлив свои прекрасные глазки.
   - Не переживай! - засмеялся Эд. - Вода есть.
   Так, любуясь видами и время от времени обмениваясь весёлыми репликами, они подъехали к границе области Крафта.
   - Сколько людей на дороге! Какие они всё... Страшные! И неопрятные! - Кайла с ужасом разглядывала беженцев. Она не привыкла к таким картинам. На Альфе подобного явления, как нищие, не существовало. - Кто это?
   Эд вкратце объяснил, что да как.
   - Но ведь это ужасно! - Кайла поменялась в лице. Стала серьёзной и грустной. - Бедные люди! Неужели ничего нельзя сделать? Раз нельзя их принять, то хотя бы сделать пункты гуманитарной помощи на границе. Пусть бы люди хоть ели!
   - И тогда весь Септимус соберётся у наших границ в поисках халявной еды. - высказалась Милли. Она, в отличие от подруги, повидала немало беженцев. На Тэе этого добра хватало. - Нет, гуманитарными пунктами здесь дело не решить. Просто кормить - путь в никуда. Только хуже сделаем. Нужны комплексные меры. Жильё, реабилитация, работа. Но эти люди нам не принадлежат. Мы не имеем права ими распоряжаться. Прежде, чем идти к нам, эти товарищи должны получить вольную от своих суверенов. Иначе нельзя. Но подавляющее большинство из них остаются собственностью других лордов. А значит такое плачевное их состояние на совести других правителей. И не смотри на нас с Эдом так укоризненно. Наличие беженцев у границ - не вина Крафтов.
   - Умом я понимаю, - Кайла совсем поникла, с состраданием глядя на несчастных, - Но как же их всех жалко!
   Дальше ехать стало совсем сложно. Толпы людей полностью перекрывали дорогу. Выхода было два: либо разогнать живые препятствия стрельбой, либо поехать в объезд. Все единогласно сошлись на втором варианте: лишний раз палить по людям, пусть даже просто глушилкой, никому не хотелось. Милли подняла крышу, и машина повернула на объездной путь.
   Грунтовая дорога шла через лес. Сейчас стоял день, но сквозь густую листву свет пробивался плохо. Темновато, но ехали без фар. Первую часть пути передвигались спокойно. Однако потом впереди на дороге замаячили фигуры.
   - Кто это? - спросила Милли у Эда, приводя оружие в готовность, - Бандиты?
   - Возможно. - Эд тоже достал свой пистолет. - Но смотри: эти люди одеты одинаково. Это странно. На беженцев или бунтарей-повстанцев не похоже.
   Милли сбавила скорость, остановилась. Люди же наоборот ускорились. Расстояние сократилось и удалось их разглядеть. По дороге шло трое мужчин в одинаковых темно-бордовых одеждах. Во виду костюмы напоминали охотничьи: свободная форма, много карманов, полностью закрытые руки и ноги. Понять, кто это и есть ли у них оружие, с такого расстояния не получалось.
   - Что будем делать? - Эд явно нервничал, впрочем, как и все. - Пересидим в машине? Она бронированная. Если это просто люди - они пройдут мимо. Ели нет - я вызову по рации подмогу, а мы переждем в автомобиле.
   - Рискованно. - Милли взяла в руку готовый к бою пистолет. - Пока подмога едет, много чего можно с машиной сделать. Лучше оглушить, а потом разбираться.
   - О! Милли, смотри! - Эд указал в сторону наступавших мужчин. - У них есть оружие!
   Трое бандитов действительно достали свои пистолеты. Это теперь ясно видно.
   - Тогда тем более нельзя терять время. - Милли напряглась. - Кайла, нужна твоя помощь. Пожалуйста, прости, но это обязательно.
   - Что... Что мне сделать? - Кайла до этого момента лишь безмолвно наблюдала за происходящим с заднего сиденья, до конца не понимая сути происходящего.
   - Кайла, тебе сейчас нужно медленно выйти из машины, держа пустые руки впереди перед собой, чтобы те трое их видели, - отдавала команду Милли. - Выйдешь, встанешь в полный рост. И начни что-то быстро-быстро говорить, отвлекая их.
   - Что говорить? - голос Кайлы сбивался. Она явно начала бояться.
   - Что хочешь. Например: "Мы заблудились. Не местные. Как доехать до пункта пропуска?" Что-нибудь. Ты, главное, говори. Сможешь? Пожалуйста. Это очень важно.
   - Смогу. - тихо, но твёрдо ответила подруга.
   - Эд, - обратилась Милли к мужу. - А ты, когда я скажу, по команде нажмёшь вот эту кнопку, - Миланья ткнула пальцем на одну из выпуклостей на передней панели автомобиля. - Справишься? - муж кивнул. - Отлично. Тогда за дело. Кайла, пожалуйста, выходи и заболтай их. Сейчас иди!
   Кайла лишь кивнула. Блондинка знала Милли давно. И если подруга говорит - надо, значит действительно надо. Без лишних разглагольствований Кайла открыла дверцу машины и медленно вышла с вытянутыми вперёд руками.
   - Господа, можно к вам обратиться? - начала речь прекрасная блондинка. Она покинула автомобиль и теперь стояла перед незнакомцами во всём своём великолепии. - Вы не могли бы нам помочь? - очаровательно улыбнулась она, - Мы с друзьями заблудились. Мы не отсюда. Не можем найти пункт выдачи... Ой, не то говорю. - мило замялась она, - Не пункт выдачи товаров, а таможня нужна... Вы не подскажите дорогу?
   Расчет Милли сработал. Увидев такую красавицу, да ещё почти обнажённую - по меркам Септимуса, мужчины замерли, чуть опустили оружие. Да, эта пауза длилась мгновение, но она случилась!
   - Жми! - крикнула Милли Эду.
   Муж тут же надавил на кнопку. У машины включились фары с ярким дальним светом. Миланья в эту же секунду резко открыла дверь, повалилась вниз. И уже с земли выпустила мощные разряды по незнакомцам в форме. Все трое бордовых мигом повалились на дорогу. Миланья выстрелила ещё несколько раз по уже лежащим телам на всякий случай. Но в этом не было необходимости. Девушка попала в цели сразу с первого раза.
   На какое-то мгновение всё замерло. Стало слышно, как листья с деревьев падают. Кайла стояла, боясь пошевелиться. Милли лежала на земле с направленным на незнакомцев дулом пистолета: а вдруг она не попала и кто-то из них очухается? Эд, держа в руках свое оружие, вышел из машины и направился к телам. Парень осмотрел поверженных и крикнул Милли:
   - Они в отключке. Можешь больше не целиться.
   Миланья выдохнула, легла на спину, раскинула руки в разные стороны и устремила взгляд в небо.
   - Это что сейчас было? - Кайла подошла к подруге и смотрела на неё сверху вниз. - Ты их убила?
   - Нет, зачем? Просто оглушила. - Милли сделала над собой усилие, встала с земли и поднялась на ноги. - Мы же не знаем, кто они. Полежат, отдохнут - ничего страшного. - Милли оглядела себя. Белый наряд в грязи и местами порван, - Кто убит, так это мой костюм. А он, между прочим, на заказ сшит! Ну ладно. Закажу себе новый. Ты не испугалась? Выглядишь бодро.
   - По-твоему, я должна забиться в угол и трястись? - улыбнулась Кайла, - Во-первых, я не из трусливых. Некоторые мои любовники такие сцены закатывали, что теперешняя ситуация кажется лишь лёгкой разминкой. Во-вторых, я давно тебя знаю. От встречи с тобой на Септимусе примерно чего-то такого и ожидала. Правда, раньше ты больше по ножам была. А сейчас на пистолеты перешла.
   - Нож тоже есть, - заверила подругу Милли. - Но в данных обстоятельствах пистолет эффективнее. Но что нам делать дальше? Бросим их так и уедем? - обратилась она к мужу.
   - Эти трое при подробном осмотре куда интереснее, чем на первый взгляд. - Эд вернулся назад к машине и подошёл к девушкам. - У них оружие, одинаковая форма, профессиональная обувь для долгого хождения, средства связи. Дорога и эта часть леса - нейтральная территория, не принадлежащая никому из правителей. Здесь могут носить оружие лишь отряды, подвластные мэру. Ну и аристократы, конечно. Но эти не из полиции. Прибавьте близость нашей границы - вот и угроза!
   Было решено вызвать по рации помощь. Пока ждали своих, Кайла, уставшая от долгого перелёта и дороги, уснула на заднем сиденье. Милли и Эд, стали рядом, опершись на капот машины, и с оружием в руках охраняли чуткий сон подруги - вдруг ещё кто пожалует? Лес всё-таки.
   Помощь прибыла через несколько часов. Приехал отряд не с таможни, а с военного центра - поэтому так долго. Среди прибывших находился сам Дак - доверенное лицо Крафта. Он внимательно изучил местность, расспросил ребят, как и что. Долго осматривал тела.
   - Кто это? - не выдержала тишины Милли и сама обратилась к Даку. - Повстанцы?
   - Нет. - Дак закончил осмотр тел и поднялся на ноги. - Мы пока не знаем, кто они, но точно не повстанцы. Смотрите сами: качественно сшитая форма, однотипное оружие. Они из чётко организованного отряда, а не из разбойников-самоучек.
   - Ну ничего. Позже выясните. - с уверенностью заявила Милли. - Как очухаются после оглашения, сможете их попытать и всё выяснить.
   - Нет, юная леди, боюсь их мы не сможем попытать. - помотал головой Дак.
   - Почему? Они какие-то высокопоставленные министры? Если нет, то нечего миндальничать.
   - Нет. Всё проще: они мертвы.
   - Как? - не поверила Милли, - Я же чётко рассчитала заряд.
   - Дело не в вас и не в заряде. - Дак вытер руки после осмотра салфеткой и дал знак солдатам грузить тела в военную машину. - Такие индивиды в бордовых костюмах уже встречались нам около границы. Но при любой попытке взять их живыми, срабатывает капсула с ядом, вживленная в один из зубов. Если человек в сознании, то при надвигающейся опасности он сам разгрызает оболочку и яд просачивается в организм. Если же индивид теряет сознание, как в вашем случае, то капсула срабатывает автоматически. Так что не вините себя.
   - Говорите, это не первый случай? - вступил в разговор Эд, - Это новость. Как давно эти чужаки ошиваются у наших границ?
   - Точно не скажу, но примерно в то время началось, как общество переменило мнение на счёт Крафтов. Напряжённость сейчас спала, угроза войны не висит так остро, как раньше. Зато появились вот эти, бордовые. Всё хотел спросить. Эдуард, - Дак обратился к парню, - признайтесь. Все эти перемены в высшем обществе - это ваших рук дело? Само это произойти не могло. Я слышал от Альберта информацию про какие-то бомбы, но так ничего и не понял. Вы что-то сделали с людьми, не так ли?
   Эд уже открыл рот, чтобы ответить, но Милли его опередила:
   - Нет, не так. - девушка встала как бы между Даком и мужем. Вопрос ей не понравился. Зачем Даку знать о Травеллаторе? Что он вынюхивает? - Что вы такое говорите? Разве можно подчинить свободную волю людей? Перемена в обществе связана с изменением нашего отношения. Мы с Эдом теперь ведём себя как полагается аристократам. Посещаем приёмы, мило беседуем, улыбаемся и всё такое. Вот и весь секрет. Вы закончили с телами? Да? Тогда мы домой поедем. Мы итак слишком долго в лесу задержались.
   Милли взяла Эда за руку и потащила назад к машине. Дела были закончены, и оба автомобиля отправились в путь.
   Дальнейшая дорога домой прошла спокойно. Иначе и быть не могло. Наличие военной машины рядом делало своё дело.
   Милли и Эд завезли Кайлу в её новый дом. Корпус номер двенадцать располагался в жилом посёлке при Сфере. В данном населённом пункте размещались работники лаборатории, а также приезжие. Учёные, работающие на постоянной основе, могли либо выбрать себе квартиру в многоэтажном доме, либо разместиться в отдельном коттедже стандартной застройки. Кому что нравится. Удобно и практично: все удобства и от работы рядом. Если человек сам по себе - ему полагался один метраж, если же он решал обзавестись семьёй - давали жильё побольше. Когда рождался ребёнок - жилплощадь ещё увеличивали. И так далее. В зависимости от потребностей. Крафт создавал своим работникам комфорт не только на рабочем месте, но и вне Сферы. И это был отнюдь не альтруизм или забота о ближнем. Крафт знал по опыту, что наибольшего КПД можно добиться только от довольных жизнью сотрудников. Если же у человека голова болит о том, где ему жить, что есть, то работник из него никудышный. Постоянно станет отвлекаться на бытовые проблемы. А так, получая жильё и всё необходимое для себя и для семьи, учёные могли полностью погрузиться в решение поставленных задач, ни о чем не переживая. В результате в выигрыше и Крафт, и его люди.
   В корпус двенадцать уже поселили ребят из фирмы - они с вокзала выехали позже, но не задерживались на дороге. Здание представляло собой пятиэтажную постройку с отдельными полностью обставленными квартирами. Апартаменты небольшие по площади, зато со всеми удобствами.
   Милли и Эд подъехали к дому и разбудили Кайлу.
   - Что? Уже приехали? - мило потянулась подруга.
   - Да. Это твой новый дом. - показал Эд на здание. - Твой багаж уже наверняка доставили. Выбирай себе одну из квартир и заселяйся.
   Кайла вышла из машины и ребята проводили её до входа.
   - Необычный домик. - оглядела здание Кайла. - Так мало этажей!
   - Не нравится? - поинтересовался Эд.
   - Пока не знаю, посмотрим. - честно ответила блондинка.
   - Здесь хорошо. Не придирайся. Нам бы с тобой поговорить, пообщаться, - перевела тему Милли, - но сейчас уже поздно и ты устала. Думаю, впечатлений на сегодня достаточно.
   - Да уж. - согласилась Кайла. - У вас тут весело. Только приехала - и сразу перестрелка. Кстати, как там те разбойники? Отдохнули?
   - Эээ... - Милли с Эдом переглянулись. - Отдыхают ещё. О них не переживай. Они под присмотром. Тогда до завтра? С утра работа и у тебя, и у нас, но я во второй половине дня подойду. Пойдем в большой дом. Здесь недалеко. Минут тридцать пешком. Прогуляемся, потом проведу экскурсию по фамильному замку Крафтов.
   - Фамильный замок? Звучит интригующе. Тогда до завтра. - Кайла поцеловала Милли на прощение и пошла в дом. - Эдик, а твой дядя женат? - уже на пороге спросила она.
   - Нет, - честно ответил Эд.
   - Спокойной тебе ночи, Кайла! - Милли демонстративно помахала рукой подруге в знак прощания, схватила мужа за руку под локоть и потащила его на назад к машине. Мысль о возможности слияния Крафта и Кайлы вызывала тошноту.
  
  
  Глава 11
   На следующий день в назначенный час Миланья подошла к корпусу номер двенадцать. Некоторые из сотрудников её бывшей фирмы здоровались с девушкой. Милли из вежливости отвечала тем же, однако понятия не имела, кто эти люди. Нет, некоторых она немного помнила визуально: иногда сталкивались в офисном здании. Но ни с кем из прибывших, кроме Кайлы, она никогда не общалась даже шапочно. Вероятно, слава о девушке, умывшей сына шефа, всё ещё гремит в стенах организации. Даже спустя месяцы. Но Милли было всё равно. О Маркусе она не думала, а если и вспоминала изредка, то ничего, кроме желания проблеваться, эти мысли не вызывали. Когда после подделки получаешь оригинал, разве сожалеешь о первом?
   Вскоре подошёл Эдик. Он тоже хотел пообщаться с Кайлой. Даже работу раньше закончил. Милли сначала не особо обрадовалась мужу, ей хотелось обсудить с подругой то, во что мужчин посвящать нельзя. Наличие Эда под боком такую возможность исключало. Но потом Милли решила, что Кайла - подруга Эдика тоже, это даже здорово, что он хочет с ней общаться. И втроём им будет ещё веселее. А на личные темы она с подругой поговорит позже.
   Наконец появилась Кайла. Девушка выплыла из корпуса двенадцать точно королева. Идеальная осанка, гордый взгляд. Блондинка облачилась в красное платье до колен. Ткань свободно огибала фигуру, при этом ничего не скрывая, а лишь подчёркивая. Талия, бёдра - всё на месте. И, конечно, пышная грудь. На этот раз сохранялась интрига: всё самое интересное скрыто свободно лежащими складками красного атласа. Светлые волосы уложены в розетку на затылке причудливой формы, благодаря чему изящная шея оставалась открытой. Сверху платья накинут лёгкий бежевый плащ и такого же цвета кроссовки. Дорога до большого дома шла через лес, а ходить под дикими деревьями с голыми руками и на шпильках - глупо и опасно.
   После бурного приветствия друзья направились в путь. Они шли прогулочным шагом, любуясь прекрасной природой Септимуса. Разговаривал в основном Эд. Он с упоением рассказывал Кайле, как здесь всё устроено, что такое Сфера, какие порядки, как взаимодействует общество, как живут в городах, как в деревнях. Блондинка слушала с интересом, изредка задавая уточняющие вопросы.
   - Здесь всё так необычно, - заключила Кайла, - одна живая природа чего стоит! Не знаю, как дальше будет, но сейчас мне очень нравится Септимус!
   - Это потому, что ты в области Крафта находишься. - сказала Милли, - У нас порядок, налаженная жизнь. А ещё спокойно и безопасно. В других областях не так: ты сама видела беженцев, бегущих с насиженных мест в никуда.
   - Да, - согласилась Кайла, - беженцы - это жесть. Но раз всё так, почему король не упразднит других правителей, раз они не справляются, и не отдаст Септимус Крафту? От этого же все только выиграют!
   - Не всё так просто. Корсика - страна традиций, - начал объяснять Эд. - Сложившиеся тысячелетиями правила важны и незыблемы. Раз Септимусом правят сем лордов - так и должно продолжаться.
   - Я не согласна, - возразила Кайла. - Мир не стоит на месте, постоянно движется, меняется. Ты, как физик, знаешь это лучше нас. Перемены необходимы, без них крах. И, как я понимаю, пример вашего дяди это доказывает. Он изменил подход к управлению, другие лорды - нет. И вот результат.
   - Да, но одно дело - развить технику, другое - рушить вековые принципы власти. Это невозможно. - пожал плечами Эд.
   - Брак лорда-наследника с простолюдинкой раньше тоже был невозможен. Однако вы женаты. И это свершившийся факт. - напомнила блондинка. - О! Там собака! - девушка показала рукой вперёд, - Огромная! И бежит на нас!
   - Не бойся, это Дымка, - поспешила успокоить её Милли, - моя собака. Она должна гулять по саду, иногда прибегает мне на встречу.
   Миланья выступила вперёд. Собака подбежала, принялась тереться о ноги, задорно виляя хвостом. Закончив приветствие, Дымка злобно глянула на Кайлу и оскалилась.
   - Дыма, нельзя! - пресекла Милли агрессию. Взяла собаку за ошейник, подвела к подруге и познакомила питомца с новым человеком.
   - Какая она большая! - Кайла, с разрешения хозяйки, потрепала собачку по холке. - И сильная! Столько мышц! Наверное, отличная охрана!
   - Да, охрана превосходная! - Милли почесала полуволка чуть ниже шеи. Собака разомлела от удовольствия и даже застучала задней лапкой, так ей стало хорошо! - Дымка ещё маленькая, ей нет и года. Но уже прекрасно знает команды и при необходимости разорвёт противника в клочья. Тот, кто встанет у нас на пути - сильно об этом пожалеет. С такой охраной нигде не страшно. Когда-то мой папа говорил мне, что собаки - самые надёжные стражи. Человека можно купить или шантажировать, технику - перепрограммировать, а собака при любых обстоятельствах останется верным другом. Единственное, что остановит пса - это смерть.
   - Так считал твой папа? - удивился Эд. - Странно. Дядя почти слово в слово то же самое говорит. Но почему Дымка к тебе подбежала, а не ко мне? - переменил он тему. - Я же тоже её люблю!
   - Не ревнуй. - отозвалась Милли, - Просто я больше провожу времени с Дымкой. Вот и всё. Она тебя тоже очень любит. Смотри! Вот она уже и о твои колени трётся!
   Дальнейший путь до большого дома проделали под чёткой охраной полуволка.
   Большой дом произвёл впечатление на Кайлу.
   - Какой чудесный особняк! - восклицала она, скидывая плащ на руки подоспевших на помощь слуг. - Классическая архитектура! Никогда не выйдет из моды. Обожаю! Какая изящная лепнина, красочные росписи! Да здесь каждая стена - произведение искусства! А потолок вообще загляденье! Невероятно! Эд, сколько поколений Крафтов здесь жило? Какого года дом?
   Эдик с удовольствием рассказывал историю дома. Ребята провели Кайле экскурсию по зданию. Они побывали во всех общих комнатах, прошлись по этажам и коридорам. Но на второй этаж левого крыла проход был заперт.
   - А там что? - спросила Кайла.
   - Не знаю, - честно признался Эд. - Дядя так захотел. В этот коридор и комнаты никто не ходит.
   - Но почему? Что там такого? Какая-то тайна? - Кайлу начало съедать любопытство.
   - Понятия не имею. Я никогда не спрашивал дядю. Раз он решил, значит так надо.
   - Эдик, ну ты даёшь! - воскликнула Кайла. - Твой дядя скрывает какую-то тайну, а ты такой спокойный! Даже не чешешься узнать! Разве так можно?!
   - А почему нельзя? - не понял Эд. - Мне не нужна эта информация. Зачем загружать мозг лишим?
   Кайла хотела ещё что-то возразить по поводу его непотребного поведения, но Милли притянула её за локоть к себе поближе и шепнула на ухо:
   - Я знаю тайну Крафта. Расскажу тебе позже, когда мы вдвоём останемся. А сейчас не мучай Эдика.
   - Что вы там шепчетесь? - поинтересовался Эд.
   - Так, о своём, - дала расплывчатый ответ Кайла. - Жена у тебя агрессивная. За тебя загрызет. Видите ли, я беспокою её мужа!
   - Она самая лучшая! - Эд подошёл к Миланье и нежно поцеловал её в щеку.
   - А что за ребёнок бегает по дому? - спросила Кайла, наблюдая, как Дженни очередной раз выглянула и тут же спряталась за углом. - Ещё и в таком странном оранжевом платье кислотного оттенка. Эта девочка весь вечер ходит за нами хвостиком. Чей это ребёнок?
   Милли и Эд переглянулись.
   - Это Дженни, - ответила Миланья, - она не ребёнок. То есть по возрасту - да, но по факту... Как бы объяснить... Она ни чей не ребёнок. То есть конечно, она чья-то дочь. Но здесь, в доме, Дженни выполняет вполне взрослые функции.
   - Спит с Крафтом? - в лоб спросила Кайла.
   - Да. А как ты поняла?
   - Взгляд развратный. Я таких за километр чую. Молоденькая, хорошенькая. Наряд, правда, странный. Но для тех заданий, которые ставит перед ней Крафт, одежда не требуется, я полагаю. - и Кайла смерила оценивающим взглядом опять выглянувшую из-за угла Дженни. - Но какая же она все-таки юная...
   - Пошли уже есть! - предложила Милли. - Не знаю, как вы, а я жутко голодная!
   Никто возражать не стал, и вся компания спустилась в столовую.
   Стол уже накрыли. Поваров оповестили, что вечером будет гостья, и они наготовили кучу разных вкусностей. Больше, чем обычно.
   Все трое расселись по местам. Милли - слева от места во главе стола, где обычно сидел Крафт, за ней - Эд. Следующую в ряд поместили Кайлу. Слуги заботливо суетились вокруг, помогая хозяевам и гостье наполнить тарелки.
   - Как вкусно! Просто божественно! - воскликнула Кайла, отведав блюд от чудо-поваров. - А эта девочка, Дженни, разве не станет ужинать? И где сам лорд? Почему их нет?
   - Дженни с нами никогда не ест. - ответила Милли. - Не спрашивай, почему. Крафт так решил. А где сам лорд, я понятия не имею. Он нам не отчитывается. Шляется где-то, отдаёт свои особо ценные указания.
   - Без моих особо ценных указаний всё бы рухнуло, и ты бы не восседала здесь важной наглой дамой, поедая деликатесы. - Крафт зашёл в столовую и уже хотел сесть на своё место, но тут заметил Кайлу и замер. - Вы что это, эскорт вызвали? - лорд выпрямился и пошёл в сторону блондинки.
   - Знакомься Кайла, это лорд Крафт, - представила его Милли. - Наш дядя. Редкий грубиян и хам. А вы, дядя, хотя бы каплю уважения проявили, язык попридержали! Это моя подруга, и она ничем не заслужила ваших оскорблений!
   - А кто хотел её оскорблять?! - возмутился Крафт, подойдя к месту, где сидела Кайла, - У нас здесь, на Септимусе, только в эскорте остались интересные женщины. Остальные - варёные селёдки. Я хотел сделать комплимент! Простите, если был груб! - и дядя галантно наклонился к блондинке, протянул руку в её сторону ладонью вверх.
   - Ну что вы! - засмущалась Кайла, - Я нисколько не обиделась! - и она вложила свою ладонь в руку дяди. Лорд тут же страстно облобызал пальцы девушки. После поцелуя блондинка хотела убрать руку, но лорд не дал этого сделать, цепко сжав её ладонь.
   - Милая леди, - Крафт пожирал блондинку взглядом, - вы сели не на то место. Прошу вас следовать за мной.
   И дядя жестом, не терпящим возражений, поднял Кайлу со стула и, чуть поддерживая её под спину, повёл в другую сторону. Дядя усадил блондинку рядом с собой по правую руку.
   - Здесь вам будет удобнее, - хищно улыбнулся Крафт и наконец отпустил руку девушки.
   - Как пожелаете, милорд! - Кайла улыбнулась в ответ очаровательной улыбкой.
   Слуги тут же принялись помогать господам, наполняя тарелку прибывшего хозяина и подкладывая добавку остальным. Крафт начал есть, при этом пронзая Кайлу недвусмысленным взглядом. Блондинка, казалось, благосклонно приняла ухаживания, время от времени улыбаясь хозяину манящей улыбкой, при этом не забывая вслух восхищаться мастерством поваров, умиляться обстановкой большого дома, восхвалять природу Септимуса. Милли, которая теперь оказалась напротив Кайлы, с недоумением, а потом и возмущением наблюдала за разгорающимся костром. А Эд... Парень спокойно ел, витая в своих мыслях. Закипающие страсти были ему не интересны.
   - Милорд Крафт, - обратилась Кайла к Крафту. - Позволите спросить?
   - Да, милая, говорите! - щедро разрешил дядя.
   - Как вы так лихо справляетесь с управлением? Я, прежде чем ехать сюда, много читала о вас и вашей области. Такой скачок за столь короткое время! Как вам удалось?
   - Ну нет! - жёстко оборвал её Крафт, - Только не о делах! Только не сегодня! Я позже всё расскажу, если интересно. Но сейчас давайте наслаждаться столь прекрасным вечером! - и Крафт снова взял её руку и поцеловал, глядя прямо в прекрасные голубые глаза девушки. - Не желаете ли выпить? У меня припасена бутылка коллекционного вина столетней выдержки. Как раз для такого случая. Ну?
   - Не откажусь! - улыбка Кайлы стала ещё шире.
   Крафт подал знак слугам, и они побежали за заветной бутылкой.
   - Хорошенькое дело! - возмутилась Милли, - Мне, значит, даже просто бокал вина не даёте, жалеете. А ей, значит, целую бутылку готовы предложить! - действо за столом начало её раздражать. В конце концов, Кайла - её подруга! С ней она пришла общаться. А этот противный дядька тянет одеяло на себя!
   - Тебе нельзя вино. - грубо отозвался Крафт, даже не взглянув на невестку. - И не только вино. Вообще спиртное нельзя!
   - Это ещё что за глупости! - хлопнула по столу Милли, - Я совершеннолетняя! Мне всё можно! Ясно?! И я буду пить!
   - Вот когда родишь мне внука, тогда и будешь! - Крафт наконец-то оторвался от любования Кайлой и повернулся к невестке. - Тебе спиртное вредно!
   - Ерунда! Я же не беременна!
   - Но будешь. А значит, нечего травить организм. И вообще, сколько можно тянуть? Когда уже я дождусь внука?
   - Вы опять?! - сжала кулаки Милли. - Эд! - толкнула она мужа, спокойно витавшего в своих мыслях. - Ты что молчишь? Скажи!
   - Что? Что нужно? - Эд с трудом возвращался в реальность.
   - Скажи ему ты! - требовала Милли, - Меня он не слушает.
   - Но... Я согласен с дядей. Спиртное вредно. Причём всем. Ты же знаешь, я вообще не пью. Редко что-нибудь лёгкое могу себе позволить, но не более. От продуктов распада алкоголя мозг начинает плохо работать. Мышление страдает. На восстановление может месяц уйти. Я, при моей работе, не могу себе такой роскоши, как перерыв в несколько недель, позволить. Так что лучше не пей.
   - Эд! - Милли ударила по столу уже кулаком.
   - Что? - опять не понял он.
   - Я не о спиртном, я о детях!
   - А! Детей я очень хочу! - оживлённо закивал муж, явно не понимая намека. Предшествующий разговор-то он прослушал. - Только в отличие от дяди, мне всё равно, кто первый родится: мальчик или девочка. Девочка даже лучше! Женский мозг прекрасно сможет освоить физику, и я передам дочке все свои наработки! Милли, дорогая... Почему у тебя глаза зеленеют? - с опаской спросил он.
   Миланья закипала. Впилась в мужа злым немигающим взглядом.
   - Эдик, ну какая физика, о чем ты? - Кайла прекрасно поняла обстановку и пыталась направить мысли незадачливого мужа в нужное русло, - Открою тебе секрет: девочки о другом мечтают. Зачем давить?
   - Да, это я понимаю, - согласился Эд. - Природа часто на детях отдыхает. Это научный факт. Не всем наследникам передадутся мои способности. Но я хочу много детей! Чем больше - тем лучше! И, надеюсь, хоть кто-то из них все же унаследует тягу к физике. И мне будет с кем разделить мои разработки! Милочка? Что с тобой? Твои глаза очень зелёные... Я что-то не так сказал?
   - Да рожать она не хочет! - гаркнул Крафт. - Как замуж за лорда выходить - так это пожалуйста! - эмоционально всплеснул он руками, - А как прямые обязанности жены выполнять - куда ж там! Упёрлась и ни в какую!
   Милли перевела взгляд с мужа на дядюшку. Медленно разжала кулак, взяла в руку столовый нож и снова сжала. Злобно ухмыльнулась, готовая кинуться на противного родственника.
   - Так! А ну всем тихо! - повысила голос Кайла. Она прекрасно поняла, что дело пахнет керосином. - Успокойтесь все! Не портите вечер! Милли, дорогая, - нежно обратилась она к подруге, - тебя никто не хотел обидеть. Положи нож. Пожалуйста! Так, хорошо, спасибо. - Кайла убедилась, что подруга чуть остыла, - А вы, милорд Крафт, - обратилась она к дяде, - зачем её провоцируете? О! Пожалуйста, не обижайтесь и простите мне мою дерзость! - блондинка состроила жалостливые глазки. - Можно я ещё скажу?
   - Вам, дорогая Кайла, сегодня позволено всё! - Крафт очередной раз с жаром поцеловал руку блондинки.
   - Вы зря ругаетесь на Миланью. Я понимаю, что мы с вами видимся впервые и у вас нет причин мне доверять. Но всё равно скажу: Милли любит и хочет детей. Но она терпеть не может, когда на неё давят! Чем больше вы настаиваете, тем яростнее она сопротивляется. Всё будет в своё время, вы получите внука, даже не сомневайтесь. Но не сейчас.
   - Но почему не сейчас? - Крафт был не согласен. - Они женаты. Денег хоть лопатой греби. Что ещё нужно?
   - А безопасность? Милорд Крафт, вам же доложили о вчерашнем происшествии? Мы просто ехали и попали в неприятности. И если бы не Милли, неизвестно, сидели бы мы сейчас за этим столом. Она нас всех спасла. И как в такой обстановке думать о детях? Неужели вы хотите бесконечно переживать за безопасность внука или внучки? А Миланья? Какого ей будет? Одно дело о себе заботиться, а другое - безопасность детей обеспечивать.
   - Да, порядок на границе нужно бы навести, - нехотя согласился лорд.
   - Вот видите! Не стоит спешить. Всё в своё время. О! Наше вино! - радостно хлопнула в ладоши Кайла, заметя лакея с заветной бутылкой. - Ваше здоровье! - блондинка подняла наполненный слугой бокал и выпила. - Мммм! Прекрасное вино! Лорд Крафт, расскажите мне о нём. Что за виноградник, как хранили? Сто лет - немалый срок. Много интересного могло произойти.
   - Ваше здоровье! - Крафт выпил свою порцию и принялся погружать Кайлу в тонкости винодельного искусства.
   Девушка в красном хватала на лету каждое слово дядюшки. Слушала с открытым ртом, не забывая строить глазки.
   Лорд разошёлся не на шутку. Речь его лилась, точно шёлк. Слова были сладки как мёд. А манеры! Сама галантность! Он порхал над Кайлой, точно мотылёк над цветком. Распушил хвост аки павлин.
   Миланья наблюдала весь этот цирк в крайнем недоумении и с высоко поднятыми бровями. Даже о том, что вина ей так и не налили, забыла. А когда после очередного всплеска эмоций от дядюшки Кайла снова засмеялась неприкрытым заигрывающим смехом, Милли не выдержала.
   - Кайла, что ты творишь? - обратилась к ней Миланья на имперском. - Прекрати немедленно!
   - Что тебе не нравится? - блондинка тоже перешла на родной язык. - Я ничего плохого не делаю!
   - Ты в открытую флиртуешь с Крафтом!
   - И что?
   - А то, что ты потом будешь жалеть! - Миланья говорила быстро и эмоционально.
   - Почему?
   - Потому что он тебя потом не отпустит! Оно тебе надо?
   - Может и надо. Ты почему против?
   - Потому что он тебе не подходит.
   - С чего ты взяла?
   Милли покосилась на притихшего дядюшку и ответила:
   - Он некрасивый.
   - О! Как ты не права! - Кайла оценивающе смерила дядюшку, - Да, он некрасив в классическом понимании. Но эта харизма, эти шрамы... Это же так мощно, дико! Так маняще!
   - Он старый! - не унималась Милли.
   - Милочка... - пытался вставить слово Эд, но был грубо оборван не терпящим возражений жестом.
   - Разве? - возразила Кайла. - Ему не больше семидесяти. А не мне тебе рассказывать, что люди до ста считаются молодыми, а живут до ста пятидесяти, даже до ста восьмидесяти дотягивают! Плюс твой дядя в прекрасной физической форме. Любому молодцу фору даст, я полагаю! - она ещё раз оценивающе окинула взглядом лорда.
   - Но ты же просто поиграть с ним хочешь!
   - Милли, дядя знает... - опять подал голос Эд.
   - Да подожди ты! - оборвала мужа Милли и продолжила, обращаясь к Кайле, - Он тебе не подходит, ты просто поиграешь и бросишь. Ему это не надо. Как и тебе! Кончится это всё плохо!
   - А если дядя не против, чтобы с ним поиграли? - встрял в разговор Крафт на чистом имперском. - Леди Миланья, смотрю, вы сегодня в ударе. Даже сообразить, что я не тупой недоучка не в состоянии. Обсуждаете меня при мне же точно породистую лошадь. Хотя нет. На породистую не тяну. Я же уродлив, по вашему мнению, не так ли?
   - Да, так! - с вызовом огрызнулась Милли. - Отстаньте от моей подруги!
   - А это, дорогая невестка, не вам решать! - гаркнул на неё Крафт. - И если ты собралась портить мне вечер, то лучше уйди куда-нибудь! А то ты дождёшься! Придушу!
   - Только попробуйте! Я вас сама прирежу! - кинула ему в лицо Милли, снова на всякий случай хватая столовый нож.
   - Ребята, брейк! - Кайла возвысила голос, разнимая агрессивных родственников, - Весело же вы вечера проводите! Милли, дорогая, не нужно меня спасать! Всё хорошо! Я взрослая девочка. Разберусь.
   - Как знаешь. - Милли встала из-за стола. - Потом не жалуйся.
   И, схватив ещё жующего мужа за руку, Милли удалилась из столовой. Эду ничего не оставалось, как пойти за ней.
  
  
  
  Глава 12
   Утром следующего дня на панель Миланьи пробилось сообщение:
  Кайла: "Ты спишь?"
  Милли: "В шесть утра? Нет конечно. Мне с собакой гулять."
  Кайла: "Тогда бери собаку и выходи. Я жду в саду."
   Милли закрыла всплывающее окно. Она и так собиралась спускаться. Поцеловав ещё спящего мужа, девушка бегло сбежала по лестнице.
   На улице в саду её уже ждала Кайла в полной готовности. На голове зелёная кепка, через которую были продеты светлые волосы, образовывая хвост. На девушке красовался защитного цвета костюм, полностью закрывающий руки и ноги. Обувь - высокие ботинки на толстой подошве на шнуровке.
   - И где же ты в большом доме нашла военный костюм? - Милли придирчиво осматривала подругу. - Для прогулки в лесу подходит. Ничего не могу сказать.
   Миланья и Кайла поцеловались в знак приветствия. На Милли тоже был закрытый костюм. Её любимый, для охоты.
   - А почему ты решила, что я ночевала в большом доме? - блондинка взяла подругу под руку, и они отправились на псарню за Дымкой.
   - Да так, видела вчера намёки.
   - Ты ничего не поняла, - качнула головой Кайла. - Мне твой дядя действительно понравился. А это значит сразу спать с ним нельзя. Нужно как следует разжечь, распалить, а потом уже брать. Иначе рыбка сорвётся. - рассуждала она как профессионал.
   - И чем же вы вчера занимались? Если не этим?
   - Не поверишь! Играли в покер с... Как её? Дженни. Интересная девочка. Кажется дурочкой, но на самом деле... Знаешь, она так мастерски играет! Любая карточная акула позавидует!
   - Слушай, Кайла. - Милли остановилась и взяла подругу за обе руки. - Как хорошо, что у вас с Крафтом ничего не было! Я должна тебе всё рассказать! Это важно! А потом уже решай, что тебе делать. Крафт не такой, как кажется.
   - И мне много чего нужно рассказать! Не даром же я пришла сюда в такую рань! Пойдём возьмём собаку - и скорее в лес! Там нам никто не помешает.
   Они забрали Дымку, потом шли по саду, потом уже по лесу, но разговор так и не клеился.
   - Миланья, так не пойдёт, - нарушила тишину Кайла. - Мы ходим и молчим. Лишь время теряем. Ты хотела первой начать? Давай.
   - Хотела. Но это всё так сложно и запутано... Не знаю, с чего начать. Ты скажешь - начни с начала. Но я не знаю, где начало.
   - Начни тогда хоть с чего-нибудь. Там разберёмся.
   Дымка бежала впереди. Разведывала путь и возвращалась назад. Девушки шли уже довольно долго, а история Милли всё не кончалась и не кончалась.
   - Подожди, подожди! - не выдержала Кайла. - Твоя мама знала Крафта, была его женой понарошку. А потом устроила большой взрыв и сбежала. Затем Крафт хотел её убить, но её убийца - твой отец, влюбился в миссис Торис и женился. Так?
   - Вкратце - да. - Милли уже надоело рассказывать. Слишком запутано.
   - Как романтично! А Эд знает?
   - В общих чертах.
   - Знает? И что он по этому поводу думает? Хотя о чем это я! Мужчины в таких делах ничего не понимают! А между прочим, это целый роман!
   - И что мне теперь с этим романом делать?
   - А что тут сделаешь? Жалко, конечно, Крафта, но история древняя. Ничего уже не исправить. Хотя, по-видимому, он всё ещё влюблен в твою маму.
   - Думаешь?
   - Да. Иначе бы не хранил портрет и не запирал комнаты.
   - Теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты связывалась с Крафтом? Он жуткий человек!
   - Не согласна. По-моему, очень даже интересный мужчина. Или подожди, - Кайла как будто что-то вспомнила, - твоя мама! Возможно, она тоже ещё любит лорда. Если так, то я - пас. Не переживай, на дороге не стану.
   - Нет, мама его не любит. Она боится. До сих пор. Я даже не рассказываю ей, где реально нахожусь. Она думает, мы с Эдом на конференции в Империи. Так ей спокойнее. А ещё я вызов свой переадресовываю, как будто звонок на Фабию идёт, а не на Тэю. Вдруг Крафт опять следить начнёт?
   - Мне кажется, ты преувеличиваешь. Чувства - чувствами, но это давняя история. И раз он прекратил тебя преследовать, значит для Крафта вопрос закрыт. А следовательно, я могу действовать!
   - Не понимаю. Зачем он тебе? Он же просто вредный дядька!
   - Возможно. Но ещё он харизматичный, сильный, властный и до неприличия богатый лорд! Отличный вариант. А мне сейчас как раз необходимо отвлечься!
   - От чего?
   - Ох, догорая подруга, теперь начинается моя история. Ты же помнишь, я завела отношения с Эверином-старшим? Помнишь? Так вот. По началу всё шло замечательно. Шеф радовал меня со всех сторон. Дал новую должность. Сделал начальником строительного отдела. Знаешь, это так здорово, быть главной! Сваливаешь всё на заместителей и кайфуй себе! Люди работает, зарплата капает! Чем не жизнь?
   - А если косяк какой? Ты ж отвечать будешь! Разве можно всё на замов кидать?
   - Не будь такой душной! Когда ты у нас работала, очень даже можно было быть начальником и ни о чем не переживать, ничего не делать!
   - Сравнила! Во-первых, я свои проекты делала чётко, каждую строчку выверяла. Можно ни капли не переживать. А во-вторых, зря ты сравниваешь родного сына и увлечение, пусть даже столь прекрасное, как ты. Не обижайся, но тебя шеф не станет жалеть в случае чего.
   - А вот и станет! В этом-то и проблема.
   - Не поняла? Ты что-то натворила? Загубила объект?
   - Да что ты всё со своими объектами носишься? Всё нормально у меня с ними. А вот с шефом не очень. Влюбился он в меня, понимаешь?
   - Охотно верю. Эверин-старший любит это дело.
   - Так в том то и дело, что не в этом дело! Понимаешь, когда я с ним замутила, мне хотелось лёгкого общения без обязательств. Ну и, конечно, подтянуть карьеру. Сначала всё шло замечательно. У меня новая должность, высокая зарплата, великолепный интим. Ты же помнишь, шеф превосходный любовник. Сладкий усатик! Мы общались, проводили несколько приятных часов в неделю вместе. Никто никого не ограничивал. У каждого своя жизнь. Я тогда как раз встречалась с Джонни, ты должна его помнить. Отличный парень, спортсмен, от меня без ума. Полная идиллия! И вот в один момент Джонни меня бросает. Ни с того, ни с сего. Без объяснения причин. Я не поняла ничего тогда. Ладно, думаю, пойдём дальше. Но дальше всё то же самое повторилось. С одним познакомлюсь - бросит, с другим - исчезнет вдруг. Я уже переживать начала, что со мной что-то не так. Подурнела или веду себя неправильно. Но всё по-другому оказалось. Один из поклонников, прежде чем скрыться с горизонта, поведал мне, что ему недвусмысленно дали понять, что встречаться со мной нельзя. Что я занята другим. И кто ты думаешь оказался этим другим? Шеф! Эверин-старший! Я к нему на разговор, так, мол, и так, что за дела? А он на колени передо мной упал... Прям на пол! Физически! Представляешь? Упал и говорит, дескать, жить без тебя не могу, люблю, никому не отдам. Даже развестись был готов и на мне жениться, понимаешь? Я сначала не поверила. Решила, страсть взыграла, со временем отпустит. Но нет. Он только сильнее стал меня к себе привязывать. Зарплату ещё в пять раз поднял. Машину купил. О драгоценностях я вообще молчу! Он их как по расписанию каждую неделю дарил. В конце концов дом мне купил рядом со своим особняком, чтобы ему удобно было. Он так и стал жить. На два дома. Сегодня здесь, завтра - там. И с каждым днём всё больше у меня околачивался. И всё настырнее замуж звал. Представляешь? Но я всеми силами уговаривала его не разводится. Мыслимо ли? В его-то положении статус менять! К тому же он и так мне проходу не давал. Стал следить. Требовать отчёта, где я, да что. С кем общаюсь, куда хожу, кому пишу. Так это мы не женаты. А представь, если он всё-таки женится? Вообще мне кислород перекроет и я зачахну! Пришлось срочно что-то придумывать. Я чуть подделала письма с Септимуса. Якобы мне обязательно нужно показаться на объекте, следить за стройкой. И, пока шеф соображал, что и как, я быстро умотала в командировку. Так вот. Теперь я здесь. Буду от стресса отходить. Отдыхать. - подытожила Кайла свой грустный рассказ.
   - Как же ты настрадалась! - Миланья еле сдерживалась, чтобы не смеяться, - И машину тебе купил, и должность с зарплатой дал, и домом обеспечил! Какие муки! Ах, да! Ещё красавец мужчина, прекрасный любовник, состоятельный человек, тебя замуж позвал! Это просто чудовищно! Жестокая пытка! И как ты выдержала?
   - Смейся, смейся! - хмыкнула Кайла. - Ты ничего не понимаешь! Свобода для меня дороже всего! Я просто физически не способна себя ограничивать! Брак - это всегда рамки, клетка. А мне нужна воля! Ну сама посуди. Вот ты любишь фисташковое мороженое, так?
   - Ну допустим. И?
   - Ты его раз съешь, два, десять... На одиннадцатый тебе надоест и захочется чего-то новенького. Ты меняешь вкус на шоколадный и вуаля! Жизнь снова играет яркими красками. Потом, насладившись другими вариантами, можно снова вернуться к фисташке. И так далее. Разнообразие - основа удовольствия. А ограничивать себя лишь одним видом мороженого - это очень скучно.
   - Не согласна полностью! Когда любишь - то любимый для тебя и морожено всех вкусов, и картошка, и запеканка, и перепела жареные, даже десертом и вином является! Ты наслаждаешься им изо дня в день, и не можешь насытиться! Каждый день как первый, каждый час новый неповторимый вкус. Тебе и молчать с ним хорошо, и разговаривать, и ходить, и бегать, и бодрствовать, и спать. Ничто в мире не может заменить тебе любимого! Всё, что ты хочешь, это быть рядом с ним, дышать одним воздухом, иметь возможность видеть, слышать, чувствовать его. Да, постепенно к эмоциям можно привыкнуть, и они уже не кажутся яркими. Но это только на первый взгляд. На самом деле любовь просто переходит на новый глубинный уровень. Начинаешь мыслить, думать, чувствовать с ним одинокого. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что на душе у любимого. Иногда и глядеть не нужно: на расстоянии всё понимаешь. Не знаю, как это работает, но это правда. Когда Эду становится грустно, я даже находясь на другом конце Септимуса это чувствую. И он также меня ощущает. Постепенно любимый становится как воздух: ты вроде и не думаешь о нём постоянно, но стоит ему на несколько секунд исчезнуть... И сердце сразу разрывается. Другой мужчина? Да их для тебя просто не существует! Как-то так...
   - Разве такое возможно? - не верила Кайла. - Ты говоришь странные вещи... Нет, этого просто не может быть! То есть не вообще: я понимаю, что ты не стала бы врать. Но со мной такое просто не может случиться! Никогда! Это невозможно! Я физически не способна довольствоваться одним мужчиной!
   - Что ж, значит придётся искать тебе развлечение, чтобы ты не скучала. - улыбнулась Милли.
   - Так именно этого я и хочу! И игрушку я себе уже выбрала! Ну сама подумай: богатый, статный, знатный мужчина. И, в отличие от Эверина-старшего, Крафт в меня не влюбится, так как он уже влюблён в твою маму. Идеальный вариант! Так что пожалуйста не мешай и отдай мне своего родственника!
   - Да без проблем! Забирай, раз решила! Лишь бы ты потом не пожалела!
   Девушки продолжили путь по лесной тропинке. Прохладный свежий воздух бодрил и наполнял энергией. Плотная зелёная листва на деревьях служила естественной крышей, пропуская достаточное, но умеренное количество света. Весёлые пташки щебетали, перебираясь с ветки на ветку, радуясь прекрасному новому дню. Дымка свободно гуляла по лесу, то убегая вперёд, то возвращаясь назад к хозяйке.
   Неожиданно собака остановилась. Замерла, напряглась и прислушалась. Миланья заметила перемены в поведении Дымки и сделала знак рукой Кайле, что нужно остановиться. Милли медленно и тихо подошла к собаке и, пригнувшись, всмотрелась в ту часть леса, которая встревожила Дымку. Молодая полуволчица продолжала напряжённо глядеть в одну точку, нервно вдыхая воздух и чуть скаля зубы.
   - Что там такое? - не выдержала Кайла паузы.
   Милли не ответила. Сделала упреждающий знак рукой, поднеся указательный палец к губам и призывая к тишине. Вдалеке, внизу, в небольшом овраге, устроили привал два человека. И всё бы ничего, но на мужчинах красовались уже знакомые тёмно-бордовые форменные комбинезоны. Совпадение исключено. Нежданные гости пожаловали.
   - Да что там?? - шёпотом спросила Кайла. Она, не создавая шума, пробралась к подруге и пригнулась вместе с ней. Милли вместо ответа ткнула пальцем в бордовых. - Ого! А они разве могут находиться здесь?
   - В том то и дело, что не могут. - тоже шёпотом ответила Милли, - И как они через силовое поле на границе пробрались?
   - Ещё вопрос, что они делают так близко к большому дому? Интересно, они вооружены? Покушение на Крафта?
   - Так они и сказали! - Милли рукой успокаивала собаку, которая явно нервничала, инстинктивно чуя неладное, - Что ж делать-то? У меня, как назло, оружия нет - кто ж знал, что гости пожалуют?
   - Давай через панель сообщение отправим, - предложила Кайла. - Пусть помощь пришлют. Мы сами не справимся. Не станем же мы с ними драться?
   - Связь здесь не ловит. Панели лишь на территории Сферы функционируют. Ну и в доме немного. А в лесу связи нет. Эх... Что ж предпринять? Бросать их так нельзя...
   - Тогда только пешком идти за помощью. Больше ничего не сделать. - резонно заметила Кайла. - Хорошо ещё, что они нас не заметили. Сможем убежать.
   Милли на минуту задумалась. Если уйти - эти бордовые затеряются в лесу и где их потом искать? Цель их визита непонятна, однако точно ничего хорошего. Упускать этих товарищей нельзя. С другой стороны, действительно нужна подмога.
   - Слушай, Кайла, ты путь назад помнишь? Сможешь к дому выйти?
   - Думаю, да. Мы не так далеко ушли. Больше кругами ходили. И путь по протоптанной тропинке лежал, а не через чащу. Справлюсь. Но почему ты спрашиваешь? Мы разве не вместе пойдём?
   - Нет, не вместе, - Милли не отрывала взгляда от гостей. - Пойдёшь сама. Только тихо. И быстро. Справишься?
   - Справлюсь, сказала уже. Но ты?
   - Буду следить. Что? - Милли не понравился взгляд подруги.
   - Ничего! Глупостей не делай! - повысила голос Кайла и тут же осеклась. - Дождись помощи, хорошо? - добавила она тише.
   - Хорошо. Иди уже! - недовольно шепнула подруге Милли.
   Кайла быстро и тихо побежала назад по тропинке.
   Милли, усадив собаку и сама примостившись рядом, продолжила наблюдение. Люди в низине поначалу что-то делали, копошились и переговаривались. Разворачивали какие-то объёмные бумаги, чиркали там что-то, потом сворачивали. Первое время люди фактически находились в одной точке. Но довольно скоро закончили свои дела и двинулись на пригорок, как раз в сторону Миланьи. Ещё немного - и они её заметят. Ну почему она без оружия! Вот же засада!
   Выхода оставалась два: либо быстро спрятаться где-то и притаиться, либо...
   Кровь в жилах закипала. Опасность добавила азарта. Милли вся напрягалась, приготовилась. Страха не было. Был нож. И собака.
   Милли придерживала Дымку, готовую броситься на врага. Собаке уже надоело ждать, хотелось скорее действовать. Но Милли выжидала. Шанс будет только один. Нужно, чтобы эти двое максимально приблизились.
   И вот бордовые начали взбираться по пологому уклону, наверху которого находилась девушка.
   Время пришло. Миланья властно дала команду "ФАС", указывая на одного из бордовых. Полуволчица мигом ринулась вниз, атакуя названого гостя. Собака прижала человека к земле, лая и смыкая массивные челюсти прямо перед носом жертвы, не давая двинуться и дотянуться до оружия.
   Одни из бордовых был обезврежен Дымкой. Второй побеждён ещё раньше. Он уже лежал без дыхания, скатившись на дно оврага. Милли кинула в гостя нож, едва отдав команду собаке. Лезвие попало прямо в шею, перебив сонную артерию и не оставив человеку шанса.
   Миланья, не теряя времени, побежала вниз к номеру один, которого прижала Дымка. Девушка надеялась, что испугавшись собаки, гость растеряется и не сразу сообразит, не сразу разгрызет капсулу с ядом в зубе, и удастся взять его живым. Милли отогнала собаку, склонилась над телом, готовая вставить кляп из платка в рот чужака. Но оказалось поздно. Перед ней лежал бездыханный труп.
   Глаза Миланьи горели зелёным огнём. Она находилась в странном возбуждении. Милли встала, забрала свой нож и несколько раз с силой вонзила его в землю. Это ж надо так провалиться! Она испортила всё дело! Опять трупы, а значит ничего узнать не получится. Милли села прямо на траву, обхватила руками колени и запрокинула голову, устремив взгляд в небо. Это было её первое убийство.
  
  
  Глава 13
   Помощь прибыла достаточно быстро. Военные профессионально рассредоточились по местности, готовые провести захват. Однако очень скоро стало понятно, что ловить уже некого.
   Милли находилась в кабинете Крафта и ходила из угла в угол, точно дикий зверь в клетке. Она никак не могла успокоиться. Всё внутри горело, бурлило, требовало действий.
   - Леди Миланья, может вы сядете? - умоляюще попросил Дак. - От этих мельканий в глазах рябит.
   - Оставь, - Крафт оторвал взгляд от окна панели и покосился на невестку, - пусть. Ей сейчас вообще хорошо бы чем-нибудь физическим заняться. Побегать, например. - дядя выждал паузу, ожидая её реакции, но она не последовала. - Леди Миланья, вы что-то хотите? Если есть что сказать - говорите. Честно признаться, я вообще не понимаю цель вашего визита.
   Милли и сама её не понимала. Эту цель. Просто пришла в кабинет, не зная зачем. На удивление Крафт её не выгнал и довольно долго терпел, не обращал внимания.
   Тут в кабинет нагрянул ещё один посетитель.
   - Милли! Вот ты где! - Эд влетел в комнату, совершенно не замечая её постоянных обитателей.
   - Эдик! - девушка наконец остановилась.
   - Милли, почему? - Эд подошёл вплотную к жене и схватил её за плечи. - Зачем ты так поступила?
   - Что? - с недоумением спросила она. - Я не понимаю.
   - Ты рисковала! Сильно рисковала! - он крепко сжал руки выше локтя и смотрел ей прямо в глаза. - Почему ты без конца подвергаешь себя опасности? Что это за мания? Я если бы что-то случилось? Ты обо мне подумала? О родных? Да хоть о ком-нибудь? Ты понимаешь, что есть люди, которые за тебя переживают и которым не всё равно, что твоё тело может оказаться под деревом в овраге?
   - Я... Почему ты орёшь?
   - А что, повышать голос можно только тебе?
   - Да что я сделала? - Милли с усилием вырвалась от него и отошла на шаг назад.
   - Ты рисковала. Безосновательно и глупо.
   - А что нужно было сделать? Ждать, пока они на меня нападут?
   - Спрятаться и ожидать помощи. Это же так просто! - эмоционально заявил Эд. Разговор пошёл на повышенных тонах.
   - Спрятаться? С огромной собакой? Много ты понимаешь! А если бы эти бордовые ушли? Если бы в лесу затерялись? Разве можно было их оставлять?
   - Молодые люди, мы с господином Даком вам случайно не мешаем? - попытался привлечь Крафт внимание к своей персоне. Но не получилось. Ни один, ни второй даже не взглянули в его сторону.
   - Да лучше бы они затерялись! - Эд уже кричал, эмоционально жестикулируя. - Потерялись! Расстались! Мне важна ты, а не они! Однако тебе, похоже, плевать! На меня, на мои чувства! Впрочем, как всегда.
   - Что "как всегда"? Говори прямо! - потребовала она, - Терпеть не могу, когда увиливают!
   - Ты всегда делаешь, что хочешь. И никогда никого не спрашиваешь!
   - Это я делаю, что хочу?! - вспылила она, - А кто на месяц из дому уходил, меня одну оставил? Кто? А?
   - Это другое. Это работа и моя обязанность. Всё ради семьи в конечном итоге.
   - А я значит, не ради семьи стараюсь?! Получается, предотвращать опасность - это моё личное желание, а не необходимость?
   - Но сегодня ты рисковала впустую! Это ничем не оправдано и глупо!
   - Если кого-то здесь интересует моё мнение, - снова возвысил голос Крафт, - то её действия оправданы и логичны. По крайней мере, в сегодняшнем происшествии.
   Эдик ничего не ответил. Махнул рукой и, выходя, громко хлопнул дверью.
   - Похоже, ваше мнение никого не интересует, - Милли повернулась в сторону Крафта, - но за поддержку спасибо.
   - Это случилось впервые? - дядя посмотрел на неё очень внимательно.
   - Поссорились? Да, похоже впервые. - одно это слово - ссора, вызывало у нее панику. Ругаться с Эдом было почти физически больно.
   - Да нет! Убила впервые? - задал точный вопрос Крафт.
   - Да. - прямо ответила она. - И не читайте мне лекций. Я нисколько не раскаиваюсь.
   - Упаси меня Великая Истина! - дядя почему-то вспомнил религию. - Убивать врагов - это хорошо и правильно. Ничего в этом нет предосудительного. Я о другом. Ты сейчас как зверь, впервые почувствовавший кровь. Мир играет новыми красками. Так бывает. Не сдерживайся. Эмоциям нужен выход. Крайне рекомендую тебе физическую нагрузку. Позже Ларин здесь будет. Сможете позаниматься. А пока, если хочешь, ступай в спортивный центр в саду. Постреляй. Поможет.
   - Так и сделаю. - Миланья не виделась смысла в дальнейшем разговоре и ушла из кабинета.
   В гостиной большого дома Милли встретила Кайлу. Подруга беспокоилась о ней и тоже пребывала в возбуждённом состоянии.
   - Эд вылетел из дома, как пробка, - сказала Кайла, подходя к Миланье, - Что-то случилось?
   - Да так... - грустно ответила Милли. - А ты что здесь?
   - Сама не знаю. У меня стресс. Работать сегодня точно не смогу. Так что решила тут остаться и тебя поддержать. Ты, кстати, как?
   - Нормально. - пожала плечами Милли.
   - А выглядишь расстроенно. - заметила подруга её понурое настроение. - Это всё из-за этих, из-за бордовых? На твоём рукаве, вон, кровью немного запачкано.
   - Вот же! - Милли критически осмотрела загрязнения, - Это мой любимый костюм для прогулок! Надеюсь, отойдёт.
   - Миланья, что случилось? - Кайла подошла совсем близко и взяла подругу за руку. - Тебя никогда не беспокоят пятна. В крайнем случае ты просто покупаешь новый костюм, но переживать не станешь. Что не так?
   - Мы поругались с Эдом, - пришлось Милли признаться. - Наорали друг на друга, непонятно зачем. И самое противное, ещё утром я разглагольствовала о любви. И вот! Мы на пустом месте устроили скандал.
   - Не бери в голову, - Кайла потрепала подругу по плечу. - Ссорятся абсолютно все, как бы грустно это не звучало. А тот, кто утверждает обратное, просто никогда не состоял в отношениях. Конечно, ссора - это плохо, но такое случается. Главное, не затягивать и, по возможности, быстро выяснить отношения, проговорить проблему, не держать в себе. Обязательно нужно конфликт проработать, ведь если нарыв во время не вскрыть, быть беде.
   - Ух... Сейчас я точно не в состоянии с кем-либо разговаривать. Может, позже. - Я иду стрелять в спортивный комплекс, хочешь со мной?
   Кайла хотела. И они вместе отправились снимать стресс при помощи оружия.
   В спортивном комплексе имелось несколько залов. В одном из них оборудован интерактивный тир. Мишени появлялись в виде голограмм. Можно заказать статичную картинку или же установить двигающуюся иллюминацию. По началу девушки запустили простой уровень. Кайла особо не умела стрелять, нужно было освоиться. Конечно, получалось у неё не очень, но сам процесс блондинке понравился. Она с особым упоением уничтожала простые, а потом и движущиеся цели. То и дело по залу раздавались радостные возгласы Кайлы, прикончившей очередного виртуального зайца или утку. Милли же стреляла молча. Попадала стопроцентно и лишь повышала и повышала уровни сложности. На странных леди собрались посмотреть сначала все работки спортивного комплекса, потом с близлежащих объектов подтянулись, а затем и служащие из большого дома пожаловали. Все с интересом наблюдали очаровательную визжащую блондинку с одной стороны, а с другой девушку, похожую на робота, падающую почти во все цели. Милли давно уже перешла на сложные профессиональные уровни. Объекты не только двигались по всей площади интерактивного пространства, появляясь спереди, сзади, справа, слева, вверху, внизу и передвигаясь быстро и хаотично, но и выпускали небольшие разряды по стрелявшему, то есть по Миланье. Девушка терпела, если случались попадания в неё, и с ещё большей яростью разделывалась с виртуальным противником.
   Позже, как и обещал Крафт, подошёл Ларин. Инструктор не стал прерывать ученицу. Вместо этого он присоединился к ней. Кайла уже ушла, место рядом освободилось. Поначалу тренер шёл на ровне. Но чем выше становился уровень, тем больше он уступал. В конце концов Ларин не выдержал и прервал программу.
   - Перерыв! - скомандовал инструктор.
   - Я не устала, - нехотя остановилась она.
   - Вы превосходно стреляете, - заметил он, - и это не моя заслуга. Техника отличается. Кто вас учил?
   - Господин Ларин, простите, но мне не нужен перерыв. Я хочу продолжить. Мне это необходимо. - и Милли снова включила программу. - А учил меня мой отец. Алекс Тор. - добавила она, выпуская очередной разряд.
   И девушка вновь растворилась в виртуальной реальности, уже не видя, как вытянулось от удивления лицо Ларина.
   Миланья закончила стрельбу только к вечеру. Силы полностью её покинули, и она вынуждена была завершить тренировку. Уставшая до потери сознания, она поплелась домой. Одним из плюсов изнеможения, испытуемого ей сейчас, являлось отсутствие мыслей. Она не могла ни о чем думать: ни о хорошем, ни о плохом.
   Миланья зашла в большой дом. Наскоро поужинав в полном одиночестве, она поднялась в свою комнату. Скинула грязную одежду и сразу направилась с душ. Тёплая вода успокоила и помогла расслабиться. Завернувшись в мягкий махровый халат, девушка вернулась в спальню. На кровати сидел Эд. Не глядя на мужа, Милли опустилась на другую сторону матраса.
   - Прости, - Эд начал первым.
   - Что это было сегодня? - подхватила она. - мы столько лишнего друг другу наговорили.
   - Я и сам не понял. Но Милочка, - Эд пересел ближе к жене, - я правда очень сильно за тебя испугался.
   - Но я и раньше попадала в переделки. Раньше, значит, ты за меня не боялся?
   - Конечно боялся! - с жаром ответил он. - Однако так тревожно, как сегодня, не было никогда. Да, я сказал лишнего. Прости.
   - И ты меня... - она тоже подсела ближе. - Хорошо, что ты пришёл. Я думала, ты в Берлоге ночевать останешься.
   - Я тоже так думал. - ляпнул он и осекся. Но, заметя вопросительный взгляд жены, добавил: - Я не шёл, потому что не знал, как начать, как ты отреагируешь, а не потому что не хотел. Но дядя накричал на меня и заставил идти.
   - Дядя? Накричал на тебя? На своего любимчика? Звучит как фантастика.
   - Да. Ещё и подзатыльник отвесил, как маленькому. Представляешь?
   - С трудом. Ну раз пришёл, иди сюда, малыш. - и Милли положила голову мужа себе на колени. Принялась перебирать его светлые локоны и массировать виски.
   - О! Как здорово ты делаешь! - разомлел муж.
   - И что же конкретно дядя тебе сказал? - она нежно проводила пальцами по коже.
   - Сказал, что я дурак и должен немедленно идти мириться первым. Мммм! Как приятно голове!-- отвлёкся он на пассаж, но продолжил: - Иначе только хуже будет. И ещё... - Эд замялся.
   - Говори, я не кусаюсь.
   - Он ещё подарок мне сунул, чтобы я тебе отдал, но тебе такое не нравится. Так что забудем.
   - Почему ты за меня решаешь, нравится мне или нет? - Милли остановила пальцы на его висках и надавила на точки. - А ну покажи!
   Вместо ответа муж достал из кармана бархатную коробочку. Миланья с интересом забрала её и открыла. На подложке красовалась бабочка на цепочке. Подвеска выполнена из изумрудов и бриллиантов, удачно сочетающихся между собой. Милли взяла в руку украшение и посмотрела на свет. Камни заиграли, прелестно переливаясь и излучая благородный блеск.
   - Нравится? - поинтересовался муж. - Ты же не любила украшения.
   - С чего ты взял? - Милли всё ещё любовалась диковинкой. - У меня есть целая коллекция. Своя. Сама покупала. Ещё на Альфе. Я же периодически ношу украшения на мероприятиях. Ты не замечал? А теперь и эта милая бабочка у меня поселится. Спасибо! - и девушка крепко поцеловала мужа.
   Дальнейшее страстное примирение не заставило себя ждать.
   Следующая неделя пронеслась незаметно. Эд, как обычно, занимался своими проектами, периодически сопровождая жену на мероприятия. Достигнутый результат по перемене мнения необходимо было удерживать. А для этого приходилось наносить визиты и не забывать подбрасывать бомбочки. Крафт усиленно занимался обороной. Они с Даком без конца куда-то ездили, что-то обсуждали. В большом доме то и дело появлялись военные чины. Докладывали обстановку и получали распоряжения от главы региона. Миланья пыталась жить в обычном графике, но у неё не очень получалось. Кайла, как и обещала, перевалила все свои обязанности на заместителей и много времени проводила в большом доме. Милли волей-неволей приходилось её развлекать. Да, подруга не требовала круглосуточного внимания, но Миланья уже не могла уделять столько же времени занятиям, как раньше. Но, честно сказать, она не особо расстроилась. Уроки ей надоели и девушка рада была предлогу отложить всё хотя бы на время.
   В один из вечеров все собрались в гостиной. Крафт, Кайла и Дженни разыгрывали партию в покер. Эд находился здесь же, немного в стороне, в кресле, и был погружён в свои мысли. Перебирал окна панели, что-то корректируя и считая. Милли сидела за игровым столом и просто наблюдала за партией. Она не любила карты и сама не участвовала, предпочитая оставаться зрителем.
   Игра шла своим чередом, однако куда более интересное действо происходило между гражданами за столом. Кайла восседала во всей красе. Девушка облачилась в вечернее платье из синего атласа, подчёркивающего цвет её глаз. Глубокое декольте манило откровенностью, обезоруживая даже самых стойких. Блондинка время от времени выпускала игривые искорки в сторону лорда. Она то принимала соблазнительную манящую позу, то томно потягивалась, то просто страстно смотрела на дядюшку.
   Дженни сидела здесь же, рядом. Со стороны казалось, что девочка совершенно не ревнует. Однако от Милли не ускользали едкие взгляды, бросаемые куртизанкой на соперницу. Да, вряд ли Дженни испытывала чувства к лорду, однако мысль потерять столь состоятельного клиента явно её беспокоила. Девочки старалась изо всех сил держать марку, во всю демонстрируя свою молодость и красоту. Даже платье на ней сегодня было не столь ужасно, как обычно. Дорогая розовая ткань плотно обволакивала фигуру, подчеркивая изгибы юного прекрасного тела. И, если бы не вульгарные вставки из золотой парчи, наряд вполне мог бы считаться стильным.
   Лорд восседал во главе стала, явно наслаждаясь соперничеством двух женщин. Ему, как и любому мужчине, льстило внимание столь разных красоток. На этот раз не он ухаживал, а за ним. Крафт восседал, точно король и лишь благосклонно принимал знаки внимания то от одной, то от другой девушки. Впрочем, в своей области он фактически и был королём.
   - Да что ж это такое! - Кайла с жаром бросила свои карты на стол, признавая поражение, - Я ведь неплохо играю, но вы, Дженни, опять меня обошли!
   - Да, Дженни умеет задать жару, - лорд тоже положил свои карты, только спокойно и без нервов. Он умел принимать поражение. - Эта девочка и читать толком не читает, а играет как акула. За это я её ценю. Не даёт мне скучать по вечерам.
   - Только за это цените? - Милли повернула голову в сторону лорда. Девушка сидела в развязной позе на повёрнутом задом наперёд стуле, обхватив руками спинку. На Миланье были светлые свободные штаны, похожие на пижамные и такого же цвета бесформенный балахон типа худи. Милли вместе с Эдом недавно вернулись с особо скучного приёма, где каждый шаг расписан по протоколу. Девушка даже платье длинное вынуждена была надеть. Теперь же, дома, ей хотелось расслабиться и никакие замечания лорда не могли заставить её переодеться.
   - Не только за это, - ответила за лорда Кайла. - Дженни - красивая, изящная и юная. Её есть за что любить. - и Кайла приветливо улыбнулась сопернице.
   - Благодарю за комплимент, - казалось, Дженни тоже чуть улыбнулась. - В свою очередь хочу заметить, что вы тоже очень красивы и с хорошими формами. Лорду наверняка понравится, если вы будете служить ему.
   - Так! Стоп! - Милли подняла руку ладонью вверх. - Никому Кайла служить не будет. Она взрослая самодостаточная женщина. И у неё хватает своих денег, чтобы ни перед кем не заискивать.
   - Однако их не так много, как у меня, - лорд прошёлся хищным взглядом по декольте Кайлы. - Я умею награждать тех, кто мне приятен. Никто не уходит разочарованным.
   - Нисколько не сомневаюсь в этом, милорд! - Кайла ответила на призывающий взгляд лорда манящей улыбкой. Чуть прищурилась, застенчиво отвернулась, а затем соблазнительно выгнула спину.
   - Нет! Ну это ни в какие ворота! - Милли хлопнула рукой по спинке стула. - Достали со своей эротикой! Между прочим, мы с Эдом ещё здесь. Правда, Эд?
   - А? - нехотя оторвался муж от изображения в воздухе. - Зачем тебе эротика? Мы же сейчас в гостиной. Это как-то неприлично.
   - Всё понятно! - Милли врезалась лицом в свою ладонь. - Дорогой, продолжай работать, больше не стану тебя отвлекать.
   Получив разрешение, муж радостно снова окунулся в свои окна.
   - А чем сейчас занят Эд? - неизвестно с чего решила спросить Дженни. - Что он разрабатывает?
   - Он занят физикой, - решил объяснить Крафт, - это наука такая. Изучал свойства окружающего мира, законы, по которым существуют и взаимодействуют физические объекты. Понимаю, тебе сложно это понять. Так что лучше не забивай лишней информацией свою голову. У тебя другие обязанности.
   Дженни потупилась, но как-то странно посмотрела в сторону открытых окон панели у Эда. И взгляд её не был пустым.
   - Крафт, скажите, что-нибудь удалось узнать об этих бордовых? - переменила тему Милли. - Вы их обыскали? Есть догадки о цели их визита?
   - Хорошо, что ты напомнила. - тон лорда из шутливого превратился в серьёзный. - Никому из женщин больше не позволено в одиночку гулять в лесу. Лучше вообще туда не ходить. Или же только в сопровождении. Тебя это тоже касается! - Крафт ткнул указательным пальцем в Милли. - Всё очень серьёзно. За неделю были обнаружены ещё несколько вооружённых лазутчиков. Всё в той же бордовой форме. Сегодня состоялось совещание среди военных по этому поводу. С завтрашнего для лес под пристальным вниманием защитных отрядов.
   - Но что этим бордовым у нас нужно? - Милли совсем не радовала перспектива отказаться от утренних прогулок. - И как они пробрались за границу?
   - Что нужно - пока не ясно. - продолжил лорд, - Живым взять никого не удалось. При обыске обнаружили оружие и наброски карт. Похоже, эти бордовые пытались разведывать обстановку, ведь в открытом доступе нет информации о моей области. Где что находится никто точно не знает. Всё засекречено. Вынюхивают наши гости что-то. А как попали... Через пропускной пункт, я полагаю.
   - Но на пропускном пункте работает видеонаблюдение. - вспомнила Милли. - Вы записи смотрели? Есть там эти люди?
   - На записях их не обнаружили. Но вполне возможно, бордовые использовали маски. Другого объяснения нет.
   - А через защитный щит они не могли пролезть?
   - Это исключено. - сказал лорд, - Ключ к устройству, способному отключить щит, есть только у меня и находится в сейфе моего кабинета. Пароль никто не знает. Значит ключом никто не мог воспользоваться.
   - А Дак тоже не знает пароль? - ни с того, ни с сего брякнула Дженни.
   - Дак - мой старый проверенный друг, - отрезал лорд, - он никогда не пойдёт на предательство. Я в Даке абсолютно уверен.
   - И эта вся информация, что тут вас есть? - не унималась Милли, - Карты рисуют и всё? Ни кто они, ни как сюда попали, ни что хотят - ничего не знаете?
   - Ничего не знаем! - прочеканил дядюшка. - Единственная интересная деталь всплыла в ходе анализов. Мы думали исследовать яд и так выйти на заказчиков. Но не получилось. Отрава используется самая обычная. Любой крестьянин способен её состряпать. Но вот кровь убитых... Они все либо чистокровные варвары, либо помесь. При этом никаких браслетов, татуировок или иных признаков хозяина. Это странно, ведь варвары на Септимусе встречаются обычно в виде рабов. Кто заставил этих бордовых дикарей подчиняться без плетки и дал столь сложное для их мозга задание - не понятно.
  
  Глава 14
   Лорд замолк и более не желал возвращаться к теме бордовых. Вечером Крафт любил отдыхать и разговоры о делах его раздражали. Дженни снова раздала карты, началась очередная партия. Троица погрузилась в игру. Девушки принялись бросать томные взгляды на Крафта, от чего последний расцвёл точно кот мартовский.
   Миланья поняла, что ничего нового она не увидит. Поднялась со стула, оторвала мужа от кресла и окон панели, и они оба удалились к себе.
   В следующие дни действительно пришлось поменять расписание. Крафт не шутил о закрытии леса для передвижения. Миланья сначала разозлилась. Как можно нарушать традицию прогулки с Дымкой! Однако чуть позже остыла и поняла, что меры безопасности приняты не случайно. Девушка периодически посещала Сферу, чтобы встретить мужа с работы. Теперь приходилось делать это на машине и ездить по дороге, а не бродить лесом. Иногда она встречала в научном центре Таню - доктора, с которой дружила. Татьяна по секрету поведала Милли, как обстоят дела со вскрытием трупов бордовых. Они не только являлись варварами по происхождению. Лазутчики находились в прекрасной физической форме и абсолютно здоровы, если так можно отзываться о трупах. Явно при жизни проходили профессиональную многолетнюю подготовку. Навыки их оставались загадкой, однако это однозначно сильный противник. Ещё момент: бордовые были накачены Олитором - веществом наркотического действия, позволяющим максимально повысить болевой порог. Хоть живот распарывай - человек ничего не почувствует. Также это вещество притупляло чувство опасности и страха. В результате получались фактически биороботы, готовые к выполнению любой задачи, без колебаний при необходимости расстающиеся с жизнью. И таких лазутчиков было поймано не два-три, а счёт шёл на десятки. Загадкой по-прежнему оставалась цель визита непрошеных гостей: ни Татьяна, ни другие работники лаборатории ничего не знали. Дядюшка также хранил молчание. Лорд не считал нужным посвящать обитателей большого дома в детали расследования.
   А между тем этих самых обитателей стало на одного больше. Кайла практически поселилась в большом доме. Она выбрала себе комнаты в правом крыле и частично перевезла вещи. Красавица-блондинка продолжала играть с лордом, под разными предлогами не давая доступа к телу. Расчет максимально прост - то, что легко даётся, никогда не ценится, а значит необходимо максимально повысить планку. Однако Кайла понимала, что в конце концов придётся уступить. Иначе страсть вся выкипит и перегорит. Как говорится, в костер время от времени подбрасывают палок, или он тухнет.
   К сдаче позиций Кайла готовилась капитально. Всё должно пройти идеально. Каждая мелочь важна: от постельного белья до ночной сорочки. Миланья, глядя на все эти старания, лишь качала головой, но не вмешивалась: подругу не переделать.
   День, а точнее ночь икс почти настала. Кайла выполнила большую часть из задуманного. Однако осталась пара штрихов в виде духов и пеньюара. Старые варианты Кайлу категорически не устраивали. Блондинка мучилась, не зная, как решить проблему. На что Миланья предложила съездить в Центральный торговый центр и не делать никому мозг.
   В обычное время подруги просто сели бы в машину и поехали в столицу. Однако сейчас требовалось разрешение Крафта. Дядя категорически отказался отпускать девушек одних. Миланья долго орала на родственника, но ничего не добилась. Решено было отправиться на военной машине в сопровождении отряда охраны. Единственное, что смогла "выкричать" Миланья: стражники не станут ходить хвостом по торговому центру, а дождутся девушек в назначенном месте. Что ж. И на том спасибо.
   Дорога заняла больше времени, чем обычно. Ещё бы! Военные соблюдали скоростной режим, а не гнали, как сумасшедшие. Милли томилась в ожидании прибытия в столицу, а Кайла не упускала возможности попрактиковаться в женских чарах. Отряд охраны целиком состоял из мужчин, а это означало, что ребята обречены попасть в цепкие сети блондинки. Парни были молоды и здоровы, что ещё больше распалило пыл Кайлы. Казалось, она собралась полностью лишить молодцов воли и превратить их в своих рабов. Причём девушка не делала ничего пошлого. Просто находилась рядом, время от времени меняя позу, давая получше разглядеть все свои прелести. Миланье пришлось шепнуть подруге, что о её поведении могут доложить лорду и тогда плакали все её планы о богатом любовнике. Это подействовало отрезвляюще и Кайла перестала строить глазки прелестным юнцам.
   Прибыв в столицу, Милли условилась с охраной о времени и месте встречи, и девушки отправились гулять по Лайт-центру. Подруги решили общаться на имперском, чтобы сойти за иностранок, кем, по сути, они и являлись. Так они казались местным менее странными, ведь одеты подруги были не в стиле Корсики. Обе девушки выбрали для прогулки брючные костюмы с широким клешем. Наряды похожи между собой. Только на Милли был светло-бежевый - любимый оттенок, а у Кайлы - голубой, так хорошо подчёркивающий её глаза.
   Девушки прогулялись по ухоженным улочкам Лайт-центра, поели мороженое в местной кафешке, подивились местным обитателям. Жители центра столицы - исключительно состоятельные люди. Держались чопорно и надменно, будто съели лимон. Все важные, в дорогих костюмах, на дамах длинные пышные платья, похожие больше на парашют, чем на удобную одежду.
   Налюбовавшись местными аборигенами и нахихикавшись вволю, девушки наконец-то прибыли в торговый центр. Площадка по своей схеме была похожа на тысячи аналогов, разбросанных по галактике. В торговом центре имелось множество магазинов на любой вкус, развлекательных центров, ресторанов и кафе, зелёной зоной отдыха с лавочками и фонтанами. Именно в зелёной зоне девушек окликнула странная мадам. Подруги уже довольно долго бродили по магазинам и заметно устали. Хотели найти укромный уголок, чтобы чутка перевести дух. Делать покупки - это вам не шутки! Дело серьёзное.
   - Деточка, подойди, пожалуйста, поближе, - обратилась к Миланье мадам, сидящая на одной из лавочек. - Мне хочется тебя рассмотреть.
   Милли и Кайла остановились и переглянулись. Просьба звучала, мягко говоря, странно. Девушки рассмотрели мадам.
   Это была сухая старушка моложавого вида. Понять точно, сколько ей лет, не получалось. Возможно, ей шестьдесят или же сто двадцать. Дама явно не пользовалась системой обновления клеток и старение отложило отпечаток на её лицо. Старушка облачена в чёрное кружевное длинное платье с двойной увесистой ниткой жемчуга на шее. На голове копна седых волос, собранных в высокий пучок. На руках женщины сидела миниатюрная собачка, периодически издававшая противный визжащий лай. Лицо дамы покрыли морщины. Однако живая мимика выдавала неуемный поток энергии, спрятанный за хрупкой оболочкой. Взгляд её не стоял на месте, постоянно перескакивал с предмета на предмет. Глаза на выкате, с какой-то безуменкой. Рядом с женщиной находился молодой темноволосый мужчина в строгом чёрном костюме. Он не сидел на лавочке, а стоял рядом, скрестив руки перед собой в замок. Голова наклонена вниз, взгляд устремлён в пол. Он совсем не двигался и был похож на статую.
   - Это вы мне сказали? - Милли удивлённо посмотрела на старушку.
   - Да, деточка, тебе. - дама взяла в руки монокль чтобы получше разглядеть девушку. - Как же ты похожа! - вынесла она вердикт, а её подбородок чуть затрясся.
   - На кого? - отозвалась Милли достаточно грубо, ей это всё не нравилось. - Я вас не знаю и впервые вижу. Если вопросов нет, мы пойдём. - болтать с безумной старухой совсем не хотелось.
   - Ты дочка Элис. - живо ответила дама. - В этом нет никаких сомнений. - и безумная улыбка освятила её лицо. - Признаться, мне докладывали о вашем с ней сходстве, но я и представить не могла, что вы настолько одинаковые.
   - Ну, во-первых, мы с мамой похожи, но далеко не одинаковые. Во-вторых, на внешности сходство заканчивается. По характеру мы совершенно разные. Только вот какое ваше дело до меня и моей мамы? Повторюсь, я вас вижу впервые и не горю желанием знакомиться.
   - Вот как? - дама успокоила рукой собачку, начавшую лаять. Потом непонятно зачем помотала головой из стороны в сторону. - А твоя мама со мной дружила. Неужели тебе совсем не интересно?
   - И как же вас зовут? - спросила Милли.
   - Это твоя рабыня? - вместо ответа дама ткнула пальцем в Кайлу. - Нельзя одевать невольников в ту же одежду, что носишь сама. Рабы должны знать своё место.
   Миланья с Кайлой переглянулись ещё раз. Дама явно была не в себе.
   - Бабуль, у вас всё хорошо? - Милли защелкала пальцами перед лицом мадам, проверяя рефлексы. - Ощущение, что вы больны: несёте бред. Может, врача?
   Дама не ответила. Зато отреагировал человек в чёрном. Увидя, как Милли щёлкает пальцами перед лицом старушки, он вышел из оцепенения и грудью отпихнул девушку от бабули.
   - Кевин, на место, - отдала старушка команду молодому человеку, точно собаке. - Всему своё время. Не торопи события.
   Человек в чёрном беспрекословно выполнил указание, снова приняв позу со сложенными в замок руками.
   - Милли, пойдём отсюда, - попросила Кайла на имперском, - это какая-то сумасшедшая. Кто её знает? Ещё кинется. Безумные старухи только с виду рохли. В них часто чудовищная физическая сила скрыта.
   - Пойдём конечно, - согласилась Милли. - Нечего время терять. Только сумасшедших бабулек нам не хватало.
   И девушки продолжили свой путь, оставив даму с её послушным стражем.
   - Куда же ты? - проскрипела в след Милли старуха, - Я ведь так ничего тебе и не рассказала об Элис.
   Но подруги даже не обернулись.
   Происшествие оставило неприятный осадок у Миланьи. Почему дама назвала имя мамы? Читала прессу? Хотела подразнить? Или же вправду знала маму? Однако выяснять что-либо и общаться с душевнобольным человеком не хотелось.
   Девушки продолжили путь по торговому центру. Ещё много чего необходимо приобрести.
   И вот, магазинов двадцать спустя, девушки вновь решили передохнуть. В руках в них теперь находились объёмные пакеты с покупками. Сумки торчали со всех сторон. Покупок скопилось очень много, разве что в зубах не было вещей. У каждой девушки и в правой, и в левой руке покоилось по десятку пакетов. Сейчас Милли пожалела, что отпустила охрану. Лучше бы военные всё таскали, а не хрупкие девушки.
   Подруги нашли лавочку на одной из площадок для отдыха. Не в той зоне, где встретили ранее странную даму, а несколькими этажами выше. Девушки уселись поудобнее и выпустили пакеты здесь же рядом, на пол. Наконец-то можно размять пальцы затекших рук. Отдыхая, подруги поглядывали по сторонам, изучая прохожих. Исключительно богатая публика совершала променад по торговому центру. Милли и Кайла с интересом разглядывали наряды дам, удивляясь фантазии дизайнера. Костюмы может и можно назвать красивыми, но только не удобными. Слишком длинные юбки. В принципе юбки, а не брюки - на Септимусе штаны позволяли себе надеть только иностранки. Объёмные рукава, тугие пояса - явное неудобство. На ногах никаких кроссовок. В лучшем случае туфли-лодочки. В худшем - платформа или высокие шпильки. В таком виде ничего и не поделаешь интересного. Ни побегать, ни потанцевать нормально. Даже машину септимувскую не поводишь: юбки станут путаться под ногами и мешать нажимать педали. Только ходи и красуясь. Впрочем, дамы именно этим и занимались. Ходили по торговому центру и мужчины. Но на них смотреть было не интересно: все, как под копирку, в строгих костюмах. Пиджак, брюки, рубашка, туфли. Различия лишь в дороговизне ткани и запонок. Даже по цвету нет разнообразия: почти все костюмы серые.
   Люди сновали туда-сюда. Каждый шёл по своим делам. Девушки уже хотели подняться с лавочки и направиться дальше по маршруту, как заметили среди прохожих странного мальчика. На вид ребёнку лет десять-одиннадцать, волосы светлые, коротко подстриженные. Одет мальчишка в белую рубашку и брюки. Наряд явно брендовый, однако не по размеру. Штаны подстреленные, на рукавах не застегивались пуговицы. Он явно не являлся богачом, хотя и пытался соответствовать состоятельным гражданам. Мальчик мелькал среди прохожих, присматриваясь и приглядываясь.
   - Смотрите, какой странный, - указала Кайла на ребёнка, - мечется между всеми, как будто что-то ищет.
   - Да он не просто ищет, а воруют. - Милли тоже заинтересовал шустрый малый. - Смотри, вон в карман к толстяку полез. Гляди! Вытащил что-то! Да как ловко!
   - Ты восхищаешься вором? - не поняла восторга Кайла.
   - Восхищаюсь ловкостью, - пояснила Милли, - Смотри, какой шустрый! Вон ещё что-то стащил! У мальчика талант. А по поводу воровства... Это у нас, в Империи, данное явление однозначно отрицательное. Здесь же... Здесь так много бедных, не могущих свести концы с концами людей... И такое их положение не из-за лени или тунеядства. Господа подобное положение вещей создали. Верхи жиреют, бедные - худеют. А если этот малыш три дня не ел? Как можно осуждать?
   Милли хотела ещё что-то сказать, но осеклась. Мальчик как раз находился рядом с лавкой, на которой сидели девушки. Воришка неудачно вытянул кошелёк у одного высокого гражданина. Мужчина обернулся и увидел ребёнка. Мальчик, вместо того, чтобы убежать, растерялся и замер на месте.
   - Вы обронили. - Милли подошла к кошельку, подняла его и протянула высокому господину.
   - Воры?! Здесь?! В Лайт-центр добрались? - мужчина явно не поверил в случайность и попытался схватить мальчишку. Но Милли заслонила ребёнка собой.
   - Вам же сказали: кошелёк упал случайно! - уже с наездом сказала девушка. - Понакупают дешёвых костюмов, что даже из карманов всё вываливается, а потом возмущаются! Впрочем, можем провести разбирательство. - Милли сменила тон на более спокойный. - Позовем охрану, поднимем записи наблюдений - надеюсь, они ведутся. Опросим вашу жену. - Миланья покосилась на спутницу, сопровождающую господина. Девушка была до неприличия юна и сильно стеснялась. Кем-кем, но женой она точно не являлась.
   - Не нужно, - недовольно пробурчал господин, сдавая позиции. Огласка точно не входила в планы мужчины. - Все деньги на месте. Разбирательство не требуется. Закроем вопрос.
   И высокий господин быстро удалился с места преступления.
  
  
  
  Глава 15
   Завершив диалог с важным господином, Милли повернулась к мальчику. Воришка вышел из оцепления и попытался убежать. Но Миланья крепко схватила его за руку.
   - Не так быстро, малой. - обратилась девушка к ребёнку. - Убегать нужно было сразу. А теперь стоп. Да не крутись ты! - прикрикнула она, заметя, что мальчик пытается вывернуться. - Сам подумай: если бы я хотела навредить, уже давно бы сдала тебя охране. Ну? Успокоился?
   - Что тебе нужно? - воришка смотрел волком.
   - Поговорить. Только и всего. Окажешь любезность?
   - Окажу. - мальчик весь съежился, явно не доверяя. Однако сила была не на его стороне, и ему пришлось подчиниться.
   Милли усадила ребёнка радом с Кайлой на лавочку, а сама стала напротив, не давая мальцу пути к отступлению.
   - Какой же он худой! - воскликнула Кайла на имперском, разглядев ребёнка вблизи, - Кожа да кости!
   - Что она сказала? - воришка напрягся ещё сильнее.
   - Она сказала, что ты очень худенький, - перевела Милли. - Прости, мы больше не будем тебя пугать чужим языком. Не бойся, пожалуйста.
   - Вы иностранки? - чуть успокоившись, мальчик принялся рассматривать Кайлу.
   - И как ты догадался? - с иронией спросила Милли.
   - У вас одежда странная, - честно ответил малец, не понимая шутки. - И ещё вы очень красивые. Особенно она! - воришка ткнул пальцем в Кайлу.
   - А он начинает мне нравиться! - довольно заулыбалась блондинка, услышав комплимент.
   - Почему ты воруешь? - переменила тему Милли.
   Мальчик опять съежился, замкнулся.
   - Да не пугай ты его! - Кайла приобняла мальца за плечи. - Не бойся. - обратилась она к нему. - Тебе нужна помощь? Мы отведем тебя в миссию.
   - Кайла! Ну что ты говоришь! - всплеснула руками Милли. - На Септимусе нет никаких Гуманитарных Миссий! Здесь всё только от воли правителя зависит. И если тебе не повезло с главой региона - мало чем можно помочь!
   - Ты постоянно твердишь, что ничего нельзя сделать! - ответила Кайла. - А между тем помочь можно всегда. Хоть немного, да получится! Вот смотри: это мальчик явно ворует не от хорошей жизни. Ты сама мне об этом говорила несколько минут назад. Ждать, что он нам, незнакомым тёткам, свою биографию расскажет да душу раскроет - глупо. Денег ему дать - так себе идея. Глава его банды может всё отнять. Я читала, у разбойников так принято - всю добычу отдавать старшим по статусу. Давай просто его накормим и оденем. Это точно пойдёт на пользу. Малыш, ты согласен поесть с нами?
   Паренек по-прежнему смотрел на двух странных тёть с опаской, однако на предложение пообедать утвердительно кивнул.
   Девушки подхватили пакеты с покупками и попросили воришку следовать за ними. Тащить мальца в ресторан насильно не стали. Во-первых, руки у обеих девушек были заняты. Во-вторых, просто не хотелось: не желает есть - пусть бежит. Однако мальчик никуда не удрал. Послушно шагал за подругами.
   В ресторане девушки выбрали столик в отдалении, чтобы малыш не смущался. К экстравагантным дамам тут же подскочил официант, предлагая меню. Работник общепита подозрительного покосился на мальчика, но вслух ничего не сказал. Девушки сначала хотели, чтобы ребёнок сам выбрал себе блюда и подали ему меню. Однако толку из этого не вышло. Малец с недоумением смотрели на глянцевые бумажки, ничего не понимая.
   - Ты не умеешь читать, - догадалась Миланья и забрала меню. - Тогда выберем мы, ничего не поделаешь.
   Девушки заказали полноценный обед на троих. Блюда оказались неплохо приготовлены, но до мастерства поваров большого дома местным работникам было далеко. Миланья и Кайла ели просто потому, что проголодались. Особого удовольствия не получили, хоть это и популярный ресторан.
   Мальчик же... Уплетал за обе щеки. По началу он стеснялся, но с каждой ложкой скорость повышалась и нарастала. И вот уже все тарелки оказались вылизанными до блеска.
   - Ой, зачем же ты так спешишь? - Кайла заметила пустую тару. - Еда не кончится. Давай мы тебе ещё порцию закажем? Или две?
   Мальчик захотел две. И тоже все слопал.
   - Ты хоть наелся? - спросила Милли. - У тебя аппетит, как у моего волка. Дымка тоже глотает всё подряд, как не в себя.
   - У тебя есть волк? - глаза мальчика округлились от удивления.
   - Если точнее - полуволк. Вот, смотри. - Милли вызвала окно панели, нашла фото и видео питомца. Показала мальчишке изображения. - Мою собаку зовут Дымка. Она ещё маленькая: ей нет и года. Но уже смотри какая большая! И сильная. Любит покушать как и ты. Постоянно хочет есть. Но это временно. Пока растёт. Потом аппетит придёт в норму.
   Мальчик во все глаза смотрел на всплывающие окна.
   - Что это за штука? - воришка указал на кольцо панели, надетое на указательный палец Милли. - Это отсюда вылетают картинки?
   - Это кольцо панели. - объяснила Милли. - Служит для связи, общения, обучения, развлечения... Да много для чего. И да, ты прав. Картинки выплывают именно благодаря кольцу. Нажимаешь вот сюда, - девушка показала точку на устройстве, - и система включается.
   - Здорово! - глаза мальчика горели от восхищения. - Интересная штука! - паренёк передвигал по воздуху окна и, судя по реакции, испытывал дикий восторг.
   - Неужели ты никогда такие штуки не видел? - удивилась Кайла.
   - Не. Только у богатых они есть. - мальчик наелся и стал куда более разговорчивым. - А мы, даже если стащим, всё равно не можем их включить. Штуки не работают.
   - Да, панели настроены на владельца. - пояснила Милли. - Без хозяина они не функционируют. Нет никакого смысла их воровать. Эх... Прочитать бы тебе лекцию о последствиях воровства, да ты вряд ли послушаешь. Ну может есть какой-то способ уберечь тебя от противоправных действий? Чем помочь?Ведь схватят рано или поздно. И дело кончится плохо.
   - Никто меня не схватит! - хвастливо заявил малец. - Я ловкий.
   - Ну да, ну да, - скептически покачала головой Милли. - Час назад мы в этом убедились. Ты даже сразу убежать не сообразил и добычу выронил, когда высокий господин обнаружил пропажу.
   - Я... Я... - мальчик хотел что-то возразить, но не находил слов.
   - Вот же зануда! Милли! Отстань от ребёнка! - вступилась Кайла. - Малыш, но моя подруга права. Воровство до добра не доведет. Подумай, чтобы могло тебе помочь получать доход каким-то другим способом? Понимаю, сложный вопрос. Маленьких мальчиков никто на работу не берёт. Однако вдруг что-то вспомнишь?
   Девушки не знали, что предложить. Вариантов они не видели. Но мальчик задумался.
   - Я хочу удочку! - заявил он. - Хотя бы простенькую, но с большой катушкой. У нас есть только самодельные. Они до глубокой части реки не достают. А самая лучшая рыба посередине обитает. Где глубоко.
   - Удочку, так удочку! - Милли по-братски хлопнула паренька по спине. - Сделаем!
   Девушки подозвали официанта, заказали несколько блюд с собой, для мальчика. Расплатились. Забрав кучу своих пакетов, выплыли из ресторана. Нашли магазин, где продавалось всё для рыбалки. Купили ребёнку удочку. Не самую дорогую, но одну из лучших. Милли кое-что понимала в рыбалке. Также приобрели снасти и одежду для природы. Купили пареньку и обычные вещи и обувь. В конце концов у мальченки в руках скопилось тоже по десятку пакетов.
   - Спасибо! - робко, с каким-то надрывом поблагодарил мальчик. - У меня никогда не было столько подарков!Вы же не заберёте их? - паренёк прижал пакеты к себе.
   - Нет конечно! - улыбнулась Кайла. - И никто не заберёт. Если у охраны торгового центра возникнут вопросы - покажи чеки. Они в пакетах.
   - Я тогда пойду? - мальчику явно не терпелось улизнуть. Возможно, хотел показать подарки кому-то.
   - Да, но как хоть тебя зовут? - поинтересовалась Кайла.
   - Джованни. - ответил мальчик и побежал к выходу.
   - А мы - Кайла и Милли! - крикнула ему вслед блондинка. Однако паренёк уже был далеко.
   Девушки не стали долго задерживаться: тоже направились на выход. Пришло время завершать шопинг и возвращаться домой.
   Заветная ночь наконец-то настала. Свершилось то, о чем шептался весь большой дом: слияние вселенского масштаба. А после произошло... Ничего. Совсем. Также все встали утром. Позавтракали, отправились заниматься повседневными делами. Никаких перемен в привычном ритме. Разве что Кайла умотала на работу. Решила, что ей обязательно следует посетить объект. Что без неё никак не справятся. Взяла и уехала. Милли даже не успела с ней толком поговорить. Вечером блондинка вернулась. Но так быстро ушла в свою комнату, что опять ничего не понятно. Миланья не стала лезть в душу к подруге. Захочет - сама расскажет. Если ей нужно побыть одной - пусть так и будет. Хотя в корпусе номер двенадцать намного проще добиться одиночества, чем в большом доме. Но это уже дело Кайлы.
   Миланья занялась привычными хлопотами. Предстояло нанести несколько важных визитов. Девушка во всю занялась приготовлениями, а потом и самими мероприятиями. Нахождение в высшем обществе сильно выматывало и её, и Эда. Они возвращались домой выжатыми до нитки. Сил вникать ещё и в личную жизни Кайлы не оставалось.
   И все-таки как-то раз Милли удалось перекинуться с блондинкой парой фраз.
   - Ты как? - спросила Миланья, - Всё хорошо? Ты довольна?
   - Всё хорошо, да. - ответила Кайла. - Насчёт же довольства... Пока ничего не могу тебе сказать. Я и сама не пойму. Всё сложно.
   На этом мини диалог завершился.
   Если Кайла вела себя загадочно и постоянно убегала, то Крафт никуда не делся. Также по-хозяйски расхаживал, требуя подчинения. Кто-кто, а он был доволен. Это стало видно по взгляду, жестам, мимике. Шикарная блондинка явно ему угодила. Крафт с ещё большей страстью глядел на Кайлу, ухаживал за ней, когда она оказывалась дома, дарил подарки. Блондинка то и дело появлялась в новых бриллиантовых серьгах, кольце или браслете.
   Дженни же и её яркие наряды почти не было видно. Она явно сдала позиции и понимала это. Однако девушка по-прежнему находилась в доме. Крафт её не прогнал.
   Кайла ходила на работу уже три недели, причём не только в будни, но и в выходные наведывалась на объект. Какого лешего она там забыла в нерабочий день, Милли не имела ни малейшего понятия. С подругой явно что-то происходило. Что-то её беспокоило. Но что - блондинка не говорила. Отмахивалась туманными фразами. В конце концов Милли начала переживать. Даже предложила применить к Крафту насилие, пульнуть в него ножиком, если в плохом настроении подруги виноват лорд. Кайла высказалась категорически против рукоприкладства. Однако опять ничего не объяснила. Милли забеспокоилась не на шутку.
   В один из дней Крафт запланировал визит к мэру, лорду Платинуму. Необходимо решить ряд важных насущных вопросов, а главное, уточнить информацию о бордовых лазутчиках. Мэр, как глава, должен был хоть что-то помочь выяснить, расследовать происшествие. Хотя у Крафта имелись большие сомнения на счёт Платинума. Скорее всего, спустит дело на тормозах, приравняв лазутчиков к повстанцам. Даже если мэр что-то знает, всё равно не скажет, чтобы сохранить мир между соседями. Глава Септимуса - лицо нейтральное. Вставать на сторону того или иного правителя не станет. Однако поговорить лично всё равно стоило, и поэтому Крафт приготовился посетить столицу. Милли напросилась ехать с дядюшкой. Во-первых, её давно звала к себе Миа, дочка мэра. Художница всё никак не могла закончить портрет Миланьи и просила приехать, ещё попозировать. Во-вторых, после ужесточения контроля за передвижением Милли не садилась за руль и очень страдала от отсутствия возможности погонять с открытым верхом. Конечно, дядюшка поедет с кортежем и скорость придётся соблюдать общую, как у всей колонны. Но сесть за руль своей машины и откинуть крышу - это пожалуйста!
   В назначенный час все автомобили из колонны приготовились к выезду. Внезапно к машине Милли подбежала Кайла, открыла дверь и села на переднее сиденье рядом с подругой.
   - Я тоже хочу в столицу! - коротко объяснила своё поведение блондинка.
   - Поехали! - обрадовалась компании Милли. - Вдвоём веселее!
   Машины двигались в колонне. Никто не вырывался в перед и не отставал. Милли по началу трудно было придерживаться порядка, но потом она смирилась. Все равно такая езда лучше, чем вообще никакой.
   - Как я и говорила, всё сложно, - начала сразу с середины Кайла. - Я не знаю, что делать.
   - Решила рассказать? - Милли не отрывала взгляд от дороги. - Давно пора. Легче станет.
   - Ох, подруга! - тяжело вздохнула Кайла, - Легче мне вряд ли станет! Наломала я дров!
   - Что такое? - Милли кинула обеспокоенный взгляд на блондинку. - Не пугай меня!
   - Эх... Пугай, не пугай, а дело сделано. И где была моя голова? О чем я думала? Как могла так легко повестись на внешность! А ведь ты меня предупреждала! Как же ты была права!
   - Всё из-за Крафта? - предположила Милли. - Этот урод посмел тебя обидеть?! Вот же тварь! Давай я прямо сейчас остановлю машину и с ним разберусь!
   - Нет-нет! Пожалуйста, не вмешивайся! Дело действительно в Крафте. Но он никого не обижал. Наоборот! Кажется, он привязался ко мне сильнее, чем я планировала. Смотри! - Кайла выставила вперёд левую руку. На запястье красовался увесистый бриллиантовый браслет.
   - Красиво. - оценила Милли изделие. Потом забеспокоилась. - С браслетом что-то не так? Подделка? Или устройство следящее встроено?
   - Браслет самый что ни на есть настоящий. Драгоценней некуда. Золото с бриллиантами. - Кайла опустила руку на колено. - И таких у меня теперь целая коллекция. Хоть ювелирный магазин открывай.
   - И что тебе не нравится? - по-прежнему ничего не понимала Милли. - Думаешь, Крафт тоже влюбился, как и шеф?
   - Нет! В этом плане всё хорошо. Крафт меня ценит, но голову не теряет.
   - Не понимаю. Богатый статный мужчина, не влюблен, но при этом увлечен. Осыпает подарками. Свободы не лишает. Разве не этого ты хотела?
   - Но Крафт отвратительный любовник! - выпалила наконец Кайла секрет, столь долго её мучивший.
   Повисла пауза. Кайла собиралась с мыслями, а Милли не хотела перебивать подругу. Если ей нужно время - значит будет время.
   - Понимаешь, я и представить себе не могла, что в этой сфере всё настолько печально, - продолжила наконец Кайла. - Крафт - сильный, накаченный, фигуристый. И такое фиаско!
   - Прости за вопрос, но... У него что, не работает?
   - Работает. Но он ничего не умеет. Совершенно не знает и не понимает, чего хочет женщина. Просто тупая механика на две минуты, а то и меньше. И всё! Больше ничего, представляешь?
   - Да, печально. - Милли прекрасно понимала подругу. У неё-то муж умел всё делать по высшему разряду. И от мысли об интиме с тупой механикой становилось тоскливо. - Это действительно не нормально. Слушай, а ты не пробовала поговорить? Сказать ему, направить? Ведь если физиологически всё хорошо, то научиться паре полезных приёмов не так сложно.
   - Говорить ни в коем случае нельзя! - запротестовала блондинка. - Мужчины терпеть не могу разговоры на эти темы. Для многих это колоссальный удар по самолюбию. Нет, конечно не всё представители сильного пола реагируют агрессивно. Некоторые переступают через гордость, прислушиваются и добиваются успеха. Но таких меньшинство. Крафт же из тех, кто реагирует плохо. Я это чётко поняла. Я пробовала чутка намекнуть, совсем капельку... Лорд чуть не взорвался от негодования. В его воображении он великий мачо в постели. И переубеждать его в этом опасно для здоровья. Мне оно не надо.
   - Мда... - Милли с трудом сдерживала смех, - теперь понятно, почему Крафт около себя совсем молоденьких девочек держит. Бедняжки не знают, как оно на самом деле должно быть и восхищаются тем, что есть. Крафт же продолжает ощущать себя богом. Но что ты планируешь со всем этим делать? - переменила она тему, - Поселиться на объекте - так себе вариант.
   - Планирую постепенно отдалиться от лорда. Буду меньше попадаться ему на глаза. Глядишь, он и охладеет...
   - А переехать? Ты же по-прежнему в доме живёшь. Какое тут отдаление?
   - Но я же не планирую его полностью бросать! Зачем переезжать?-- негодовала Кайла. - Крафт интересный, образованный, богатый человек. Мне не так плохо с ним. За исключением, конечно, интима. Но это не повод для расстования. По крайней мере, не сейчас. Просто добьюсь, чтобы мы меньше виделись и всё. Остальное пусть остается так как есть.
   - Ты - сама логика! - обречено помотала головой Милли. - Думай сама. Как лучше - так и поступай. Я в любом случае тебя поддержу.
   - Однако какое разочарование... - Кайла тяжело вздохнула. - Я так мечтала найти идеального мужчину! И снова провал.
   Блондинка отвернулась и принялась любоваться пейзажем за бортом.
  
  Глава 16
   Дом мэра находился в самом центре столице. Само здание не принадлежало лорду Платинуму. Здесь традиционно располагался представитель короля с семьёй. Если данную должность передавали другому человеку, то и дом переходил к иному владельцу. Такова традиция Септимуса.
   Кортеж из машин Крафта въехал во двор резиденции. Места здесь много: у мэров часто случаются приёмы и требуется принять немалое количество гостей. А для этого необходимо пространство, чтобы все поместились, пока выгружают свои телеса из машин. Двор спроектировали соответственно поставленным задачам.
   Дядя, охрана, Кайла и Милли покинули свои автомобили. Ко входу в дом вела красивая полукруглая лестница. На площадке-крыльце делегацию встретил сам Платинум. Толстяк рассыпался в любезностях, приветствуя гостей. Его голубые глаза выражали щенячий восторг. Милли всё гадала, насколько искренен мэр? Раньше ей казалось, что толстяк просто играет, пытаясь ко всем подлизаться, однако со временем, познакомившись ближе с его дочкой, Миланья уже не была так уверена в фальши. В семье мэра общались между собой очень тепло, открыто. Неужели и эта доброжелательная улыбка мэра, осветившая его лицо, настоящая? Тогда вопрос, как же мэр управляется с остальными правителями? Нельзя быть слишком добрым. Иначе все шестерёнки в механизме посыпятся. Даже при дрессировке собаки должна присутствовать твёрдая рука. Пса необходимо любить, и воспитывать тоже нужно. Ни одно животное не станет слушаться, если отдавать команду робким трясущимся голосом. Сила воли, неотвратимость наказания с одной стороны, и щедрое поощрение с другой. Только так можно добраться послушания и порядка. А мэр слишком ласковый для правителя. По крайней мере, так показалось Милли.
   Пригласив гостей в дом, Платинум сразу проводил всех в столовую. Угостить вновь прибывших вкусным обедом мэр считал своим высшим долгом, ведь люди с дороги! Лорд мэр сам страшно страдал, если долго не кушал. И оставлять гостей голодными - это преступление!
   За обедом к гостям присоединилась миссис Платинум. Дама внешне очень проходила на своего мужа. Та же тучности, те же слащавые манеры. Даже движения и обороты речи схожи. Мэр суетился вокруг жены, как будто они поженились неделю назад, а не пожили вместе не один десяток лет. Платинум усадил свою мадам, лично подкладывал ей разные кушанья. Мисс Платинум не отставала в любезностях. Постоянно справлялась о самочувствии любимого, настоятельно рекомендовала сесть и не утруждать себя суетой. Глядя на пасторальную идиллию, Милли невольно улыбнулась. И как, спустя столько лет, супругам удалось сохранить столь тёплые отношения? Они по-прежнему любили друг друга. Сохранили пылкость чувств, хоть ни один, ни второй не был красавцем. В том, что мэр любит свою жену, сомневаться не приходилось. Ведь он не обращал внимания на Кайлу! Нет, конечно Платинум гостью не игнорировал, но совершенно не преклонялся перед ней, как часто делали другие мужчины.
   Закончив обед, мэр и Крафт отправились в кабинет, обсуждать дела. А Миланью с Кайлой проводила в мастерскую дочери миссис Платинум.
   - Милая, ты опять ничего не ела! - с укоризной сказала жена мэра художнице.
   - Мне что-то не хочется есть, мамочка! - отозвалась из глубины мастерской Миа. За грудой наваленных мольбертов худышку совсем не было видно.
   - Но ты же так себя всю изведешь! - в сердцах воскликнула мать. - Нужно есть. Обязательно!
   - Хорошо, мамочка. - отозвался тот же голосок. - Я позже поем.
   - Милая, к тебе гости, - как будто вспомнила хозяйка о девушках.
   - Кто? - Светленькая головка Мии показалась из-за мольберта. - А, это ты, Милли! - радостно воскликнула она. - Наконец-то ты пришла! Здорово! Походите пока тут. Я сейчас ещё пару мазков нанесу, и вернусь. - и её миниатюрная головка снова скрылась.
   - Я вас оставлю. Если что-то понадобится - зовите. - миссис Платинум покинула комнату.
   Милли и Кайла остались одни. Если, конечно, не считать погруженную в творческий процесс художницу. Девушки огляделись. Мастерская представляла собой большую по площади и жутко неопрятную комнату с высокими панорамными окнами. По всюду что-то лежало, стояло, валялось в куче. Кругом пятна от красок самых разных видов: от акварели до кислотных блесков. И стены, и пол, и валяющиеся предметы - всё забрызгано цветными кляксами.
   - Миа никому не позволяет здесь убирать, - ответила Милли на безмолвный вопрос Кайлы. - если кто-то что-то тронет - это может повредить творчеству.
   - Хозяин - барин. - блондинка оглядела беспорядок вокруг себя. - Если ей так удобнее... О! А там что? - Кайла указала на противоположную стену.
   Девушки подошли поближе. Около стены валялись готовые работы. Пейзажи, натюрморты, и, конечно, портреты - любимый жанр Мии. Только вот картины находились в плачевном состоянии. Лишь несколько работ были выставлены вдоль стены. Остальные просто хаотично валялись. Кайла взяла одну из картин в руки и подняла на уровень глаз. На холсте красовалась девушка, собирающая цветы в поле. Судя по одежде, крестьянка. В руках незнакомки находились самые неприхотливые виды цветов. И сама девушка не отличалась изысканностью. Простой развивающийся на воздухе светлый сарафан, босые ноги, заплетённые в разметавшуюся косу волосы. Ветер как будто играл причёской, одеждой, букетом, травой на поле. При взгляде на полотно, как будто физически начинаешь ощущать мощный порыв воздуха - так ярко и живо была написана картина. Девушка на холсте игриво улыбалась зрителю, как будто говоря: "Жизнь прекрасна!"
   - Это потрясающе! - проговорила Кайла, не в силах оторваться от изображения. - Как ярко, экспрессивно! Как сильно. Милли, это же гениально! - обратилась она к подруге. - Давай ещё посмотрим!
   И девушки принялись понимать и рассматривать разбросанные холсты. С портретов смотрели грустные, задумчивые, усталые, игривые, задорные, смеющиеся и плачущие, работящие или же наоборот отдыхающие, красивые и обычные, старые, молодые, средних лет, бедные, богатые... В общем, самые разные люди. Картины потрясали силой и энергетикой, исходившей от полотен. Каждое изображение неповторимо, каждый характер уникален и передан максимально ярко. Единственное, что огорчало девушек, некоторые полотна из-за отвратительного хранения были повреждены. На некоторых холстах прям дырки сквозили.
   - Ты привела мне красавицу? - раздался из-за спин подруг голос Мии. Девушка незаметно подкралась и наблюдала за реакцией посетителей на свои работы. Художница была вся в краске. Простое светлое платье и длинный защитный фартук еле угадывались за цветными пятнами.
   - Ой, прости. Забыла вас представить, - засуетилась Милли. - Миа, знакомься: это Кайла. Моя подруга.
   Кайла подала художнице руку в знак приветствия. Мия, уже знакомая с данным жестом, пожала предложенную ладонь.
   - Твои работы потрясающие! Просто великолепные! - поделилась восторгом Кайла.
   - Милли, твоя красавица такая же лживая, как и ты? - задала странный вопрос Миа. - Тоже врёт про мои работы?
   Кайла не поняла подобного обращения и вопросительно взглянула на Миланью. Девушка подала упреждающий знак подруге, помотав головой. Мол, такие у художницы странности. Не стоит обращать внимание.
   - Миа, ну сколько раз повторять, мне действительно нравятся твои работы! - попыталась в очередной раз доказать очевидное Милли. - И Кайле они тоже нравятся! Никто здесь не врёт!
   - Тогда почему другие плюются? - насупилась Миа и отвернулась. Спина девушки сгорбилась. Она сама вся сжалась, образуя нервный комочек.
   - Вероятно потому, что они идиоты! - прямым текстом высказалась Кайла. - Дай угадаю. Ваши высокопоставленные Септимовские критики забраковали твои работы, так? Только они ничего не понимают. Тупые бездарности. Тебе нужно показать работы настоящим знатокам искусства. И не обязательно на Септимусе. Твоя планета - далеко не вся вселенная.
   - Я не хочу ничего никому показывать, - пробубнил под нос насупившийся комочек. - Все мои выставки закончились провалом. Я не желаю больше насмешек и косых взглядов! Я рисую для себя и больше мне ничего не надо!
   - Ты не права! - продолжала настаивать Кайла. - Картины должны видеть! Это обязательно! Иначе никак. Просто тебе нужна нормально организованная выставка, с адекватной аудиторией. Тогда придет успех. Например, выставка за границей, в Империи. Это было бы отлично! А когда тебя признают в нашей стране, и на Корсике мнение поменяется, вот увидишь! Септимувские знатоки начнут одобрительно кивать головами и говорить, что это он первые разглядели талант, просто сказать боялись. Так всегда происходит после признания автора за границей. Поверь! Так и будет.
   - Ты говоришь складно, - художница немного выпрямилась и повернулась лицом к подругам, - но это невозможно. Кто сразу рискнёт взять мои работы в Империю?
   - Сразу - никто. - вступила в разговор Милли. - Но можно знаете что сделать? Организуем выставку в Сфере. Там много граждан Империи. Люди посмотрят, оценят. Ты, Миа, сможешь убедиться, что твои картины могут нравиться. А мы в свою очередь разошлем информацию о твоих картинах по разным галереям Империи. В Сфере прекрасно работает связь. Уверена. Кто-нибудь да откликнется. А там уже дело техники: перевозка картин, заключение договоров и так далее. Главное - пробовать. И начать предлагаю со Сферы.
   - Я - за! - живо подняла руку Кайла. - Миа, соглашайся! Миланья дело говорит. В конце концов, терять тебе нечего. Хуже, чем сейчас, - блондинка окинула взглядом хаотично раскиданные, местами повреждённые картины, - точно не будет.
   - Ну не знаю... - мялась художница.
   Миа боялась. Это чувствовалось. Но подруг так захватила идея выставки, что он усиленно принялись уговаривать художницу. В конце концов Миа обещала подумать.
   - Слушай, Миа, а где портрет Крафта? - спросила Милли. - Мне ещё тогда он понравился. Продашь нам его?
   - Портрет где-то здесь, - художница начала перебирать картины, валяющиеся около стены. - Но я так тебе его отдам. Не нужно ничего.
   Девушки принялись помогать Мие. А заодно пытались навести хоть минимальный порядок. Аккуратно, рядами, ставили картины к стене так, чтобы они не падали.
   - Миа, ты хоть следи за своими работами, - Милли придавала холстам вертикальное положение, - Наведи здесь порядок, ладно? А то к выставке картины самоуничтожатся, валяясь друг на друге и протыкая соседа углами. Разве так можно обращаться...
   Миланья замолчала на полуслове. Ей в руки попался холст с тёмным фоном. На картине была изображена старуха, похожая на ведьму. Седые длинные волосы дамы разметались по холсту во все стороны, как будто женщину током ударило. Худая фигура бабки облачена в чёрное платье, немного сливающиеся с тёмным серым фоном. На шее нитка белоснежного крупного жемчуга. Руки выдвинуты вперёд, кисти с оттопыренными пальцами направлены на зрителя, точно когти у кошки. Казалось, дама вот-вот сойдёт с полотна и кинется на смотрящего. Безумные глаза ведьмы широко открыты, глядели с таким холодом и ненавистью, что в дрожь бросало. Звериный оскал перекашивал лицо. Как будто женщина жаждет выпить всю твою кровь, всё жизненную силу до капли.
   - Слушай, Милли, да это же та дамочка из торгового центра, - Кайла подошла к подруге и тоже разглядела картину. - Та самая, помнишь? Что ещё к тебе приставала. Надо же! Так сразу дамочку и не узнать. Там, среди магазинов, она казалась просто старушкой с собачкой. Сумасшедшей, правда. Но такой беспомощной. Этакий одуванчик. Здесь же... - Кайла продолжала всматриваться в портрет.
   - Здесь же отображена её суть, - закончила фразу Милли. - Миа всегда в самое сердце человека заглядывает. Не так ли, Миа?
   - Ты опять меня хвалишь, - засмущалась художница, отворачиваясь.
   - А кто это на картине? - чуть оживила диалог Кайла, чтобы Миа вновь не ушла в себя и не пропала.
   - Это миссис Таун, - ответила художница, - жена предыдущего лорда-мэра. Все считают её доброй порядочной женщиной с прекрасной репутацией. Но она очень злая... - Мия пугливо покосилась на собственноручно написанную картину, как будто опасаясь ведьмы. - Очень нехорошая... Я это чётко вижу. Бойтесь её. Не верьте миловидной внешности. Это очень жестокий и безжалостный человек.
   - А чем они с мужем занимаются? - поинтересовалась Милли. Ей стало любопытно, как проводит время экс мэр.
   - У миссис Таун огромные плантации, где выращивают фрукты, овощи, зерновые культуры. Есть земли, отведённые под животноводство. Большая часть продуктов на рынке Септимуса - её производства. Почти все области зависят от поставок продовольствия с полей миссис Таун. Правители в очередь выстраиваются, чтобы заключить с ней контракт. Лишь ваш дядя, Крафт, от неё не зависит. Остальные же области не могут существовать без поставок от миссис Таун.
   - А откуда у неё земля? - спросила Милли. - Мэр - сменяемая должность. Вам же даже этот дом не принадлежат. А тут - поля!
   - Миссис Таун арендует земли, - пояснила Миа, - однако она настолько укрепилась, что зачастую ведёт себя как хозяйка, а не как временный пользователь. Папа нередко жалуется на её замашки.
   - А чем занимается мистер Таун? - Милли не терпелось узнать про экс мэра. - А то ты всё только про его жену говоришь. Или они вместе хозяйничают?
   - Так мистера Тауна давно нет в живых. Ты не знала? Он был довольно известной личностью. Но увы, находился в зависимости у зелёного Змия. В конце концов умер от пьянства.
   - О! Вот же Альберт! - Кайла подняла одну из работ и узнала Крафта. С холста, скрестив руки на груди, глядел великий лорд своим стальным выразительным взглядом. Каждая чёрточка его некрасивой внешности излучала энергию власти, заставляя смотрящего трепетать, бояться, покоряться. - Он здесь как живой! И да, он именно такой: харизматичный и мудрый. Отличная работа! Лучше его уже не изобразить. Сколько ты хочешь за портрет? Я куплю. Хочу сама ему подарить.
   - Думаешь, дядюшка оценит? - скептически спросила Милли. - Он не шибко жалует живопись. Лучше мне отдай, я у себя повешу. Эду будет приятно.
   - Оценит, оценит! - Кайла не могла оторваться от портрета. - Такую работу невозможно не заметить. А ты, я смотрю, очень плохо знаешь своего дядю. Он очень даже любит искусство. Миа, - обратилась она к художнице, - так сколько я должна?
   - Тебе правда нравится!? - опять завела шарманку Миа, - Ты не обманываешь? - её огромные голубые глаза засветились счастьем. - Тогда просто возьми портрет. Мне ничего не нужно.
   - Я так не могу, - запротестовала Кайла. - Так нельзя. Любой труд должен быть оплачен. Назови цену, иначе я не возьму портрет. Просто не смогу!
   - Если ты уж так настаиваешь... - Миа задумалась. - Не нужно денег, их много у моего папы. Но если хочешь отплатить - согласись позировать. Я хочу нарисовать тебя. Ты очень красивая и в то же время простая. Надеюсь, что справлюсь.
   - Что значит "простая"? - слова художницы задели Кайлу.
   - Это значит, что ты мне понятна. Я знаю, как рисовать, даже уже вижу композицию. Есть люди, которых я раскусываю сразу. А есть загадки. Например, она, - Миа ткнула пальцем в Милли. - Я пытаюсь нарисовать её уже несколько месяцев, но портрет не клеится. Внешнего сходства получается добиться, но суть всё никак не могу уловить. Хотя кажется, что оно вот, на поверхности. А начинаешь рисовать - ничего не выходит.
   - А можно посмотреть наброски? - попросила Кайла. - Я знаю свою подругу уже много лет. Уж кому-кому, а мне всё про неё известно.
   Кайла и Милли аккуратно поставили портрет Крафта к стене, чтобы потом забрать с собой, и отправились за художницей в другой угол мастерской, где она держала наброски и незаконченные работы.
   Миа достала несколько листов, где в графике была изображена Милли. Девушка позировала в разных позах. Сидела, мирно сложив руки на коленях или подпирая подборок. Стояла прямо или боком, чуть подбоченившись или подняв кисть к голове. Но композиции действительно не получалось. Миа со вздохом перебирала наброски, затем разочарованно кинула их на пол.
   - Всё это не то! Гадость! - топнула Миа худенькой ножкой. - Никак не могу понять, что я упускаю.
   - И никакая не гадость, - Кайла аккуратно собрала разбросанные наброски и всмотрелась. - Очень похожее изображение. Однако... -Кайла пристально разглядывала один из рисунков, держа его на уровне лица, - Не хватает ярости. Милли только кажется мирной. На самом деле она убьёт не задумываясь. Дай только повод. Тебе бы её в деле увидеть... Милли, у тебя нож с собой? Может покажешь, как ты с ним управляешься?
   - Да без проблем!
   Милли достала спрятанный во внутреннем кармане пиджака миниатюрный нож. Вынула из ножен, уже хотела замахнуться и пульнуть куда-то, но...
  
  
  Глава 17
   - Аааа!! АаАаА! - раздался пронзительный крик.
   Резкий высокий звук разнёсся по всей огромной мастерской, эхом отражаясь от стен и потолка. Ещё немного - и стекла зазвенят.
   Миа вся сжалась, сложилась вдвое. Художница закрыла лицо руками и кричала. Её худенькую фигуру затрясло. Звук её голоса содержал столько боли и отчаяния, что до кончиков волос ужас пробирал. Девушка кричала и кричала, не останавливаясь. У Мии началась истерика.
   Подруги растерялись. Сначала впали в ступор, не понимая, что происходит. Потом принялись на пару успокаивать художницу. Поняв, что ничего не помогает и кризис лишь нарастает, побежали за помощью.
   Миссис Платинум прибыла сразу. Она подошла к дочери, обняла её крепко-крепко, почти насильно. Начала гладить девушку по соломенным тонким волосам, по плечам. Уговаривала дочку успокоиться. Заверяла, что всё хорошо. Наконец Миа перестала кричать. Но её продолжало трясти. Пришлось отправить несчастную к фельдшеру, который всегда дежурил в доме мэра.
   Миссис Платинум проводила Милли и Кайла в гостиную. Девушки принялись извиняться.
   - Простите нас, пожалуйста! - сказала Милли. - Мы ни в коем случае не хотели никому вредить.
   - Мы даже не поняли, что случилось! - подхватила Кайла. - Просто случайно показали Мии нож Миланьи, и тут началось...
   - Нож? Тогда ясно. - миссис Платинум тяжело вздохнула и присела на диван, предлагая жестом подругам разместиться на соседних креслах. - Не переживайте. Это не ваша вина. - заверила она девушек.
   - Миа боится оружия? - спросила Милли, опускаясь на мягкую обивку.
   - Да, - миссис Платинум взяла предложенную слугами чашку чая и принялась размешивать ложкой сахар, - это всё после той истории последствия. Вы не в курсе? Хотя откуда? Вы не так давно на Септимусе.
   - Мию кто-то обидел? - поинтересовалась Милли.
   - Не то слово обидел... - жена мэра продолжала мешать ложкой чай, хоть в этом уже не было никакой необходимости. - Что ж... Расскажу вам. Всё равно сплетни дойдут. Так лучше от меня узнаете, без лишних искажений. Два года назад нашу девочку поймали бандиты. Она возвращалась с бала с соседней области. На дороге мерзавцы подстроили ловушку. Притворились, что их машина сломалась. Парни сигналили, просили остановиться. Наша добрая девочка пожалела их, попросила водителя припарковаться на обочине... - дама перестала размешивать чай и замерла. Какое-то время сидела молча. Потом собралась с духом и продолжила. - Водителя и всех, кто находился в машине, бандиты убили сразу. А Мию... Выкинули потом на дороге на подъезде к столице. С тех пор Миа такая, какой вы её видели. Как сказал врач, странности эти уже никуда не уйдут. Единственное, что приносит моей дочке утешение и забвение - это живопись. Поэтому мы с отцом всеми силами поддерживаем это её увлечение, хоть и понимаем, что художник из неё никудышный.
   - Вот в этом вы сильно ошибаетесь! - с жаром выпалила Кайла. - У вашей дочери настоящий талант! То, что ваши идиоты критики этого не поняли, ещё ничего не значит!
   - Спасибо, конечно, - миссис Платинум поставила чашку на приставной столик, так и не став пить, - но не стоит зря давать надежду.
   - И вовсе не зря! - не унималась Кайла. - Я знаю, о чем говорю. Мы с Милли утроим выставку. Настоящую, а не с недо критиками. И вы сами убедитесь по реакции людей, как талантлива ваша дочь!
   - А тех бандитов вы нашли? - Милли интересовало совсем другое. - Расправились с ними?
   - Я не в курсе... - ответила жена мэра, - Этим отец занимался. Вроде кого-то поймали. Но те разбойники из банды Невидимок. Их очень сложно отследить.
   Из кабинета вернулись Крафт и Платинум. Глаза лорда-правителя метали гром и молнию, но он сдерживался. Подруги поняли, что визит окончен.
   Уже вернувшись, в гостиной большого дома Крафт долго ходил туда-сюда, извергая ругательства.
   - И что вы мечетесь как зверь в клетке? - Милли раздражали эти передвижения.
   - Этот тюфяк, Платинум, ничего не желает делать! - негодовал лорд. - Не хочет конфликтов. Приравнял бордовых лазутчиков к повстанцам и закрыл дело.
   - И вы из-за этого расстроились? Да бросьте! Нашли из-за чего переживать! У Платинума власти не больше, чем у котёнка. Чем он поможет? - попыталась успокоить дядюшку Милли.
   - Много ты понимаешь!
   - Может и не много, - согласилась она. - Однако я не первый месяц наблюдаю за вами и вижу, что если вы чего-то хотите, то обязательно добьётесь. Что-то мне подсказывает, что и с бордовыми вы тоже справитесь. И без всяких мэров.
   - Не всегда и не всего я могу добиться... - отстранено заметил Крафт. - То, чего я желаю больше всего, мне недоступно... Однако ты права. Не хочет этот слизняк вмешиваться - не надо. Сами справимся.
   И лорд наконец-то перестал маячить перед глазами.
   На следующее утро в большой дом прибыл курьер. Он вручил письмо и прямоугольный свёрток Кайле. Девушка раскрыла посылку и узнала полюбившийся ей портрет. В письме же Миа извинялась за вчерашнее поведение и просила подруг не пропадать. Пригласила их ещё приехать, чтобы попозировать. Теперь художница планировала два портрета: и Милли, и Кайлы.
   Вечером этого же дня блондинка вручила холст оригиналу. Во время ужина, когда вся семья находилась за столом, Кайла торжественно подарила картину Крафту. К удивлению Милли, дядюшка благосклонно воспринял работу художницы. Он даже оторвался от еды и пристально вглядывался в своё изображение минут пять.
   - Неужели со стороны я именно такой? - довольно заявил Крафт. Ему явно приглянулся собственный образ.
   - Я рада, что тебе понравилось, дорогой! Ты достоин только лучшего! - сладко отметила Кайла. - А эта художница настоящий ас в своём деле. Милый, ты же не против, если мы на территории Сферы устроим выставку? - подвела блондинка свою лесть к цели.
   - В лаборатории? - Крафт отложил портрет, передав слугам, - Зачем это? Там люди работают. Делом занимаются. Не хватало ещё отвлекать моих подчинённых всякой ерундой!
   - Искусство - не ерунда! - с жаром заявил Эд. Помощь неожиданно пришла со стороны физика. - Искусство помогает расширить кругозор, посмотреть на мир под другим углом. А это очень полезно. Особенно для учёных. Творчество, которые заставляет людей чувствовать и переживать не может быть ненужным. Заставив мозг работать в ином ракурсе, иногда удаётся решить задачу, которая месяцами не поддавалась. Ведь задействуются иные участки мозга, другие нейроны начинают функционировать. Так что выставка будет полезна для наших людей. Я уверен.
   - Что ж... Раз ты говоришь... - дядя сменил тон на милостивый. Желания Эда Крафт выполнял всегда. Племянник мог бы вить из родственника верёвки, если бы хотел.
   - Тогда мы зал для конференции временно займём. - решила Милли. Пока дядя добрый - нужно пользоваться. - Кайла, ты же мне поможешь?
   - Разумеется! Завтра и начнём!
   Кайле явно надоело ходить каждый день на работу, а время занимать нужно. Идея организации выставки привлекала её ещё и поэтому.
   Девушки всё организовали примерно за неделю. Картин было много, помещение имелось, зрители - тоже. Целая Сфера. А перевезти готовые работы в импровизированный выставочный зал - дело техники. Особых ресурсов не требовалось.
   К выставке Миа успела написать ещё один портрет. На прямоугольном холсте красовалась блондинка в красном. Девушка стояла чуть боком, с выгодным изгибом, поддерживая поднятой вверх локтем рукой непослушную копну светлых мелких кудрей. Вторую руку девушка изящно поместила на талию. Красная, немного блестящая ткань огибала шикарную фигуру блондинки, позволяя насладиться всеми изгибами прекрасного тела.
   Портрет Кайлы моментально стал на выставке одной из ключевых работ. Картина собирала вокруг себя уйму зрителей. Преимущественно мужчин, конечно. Миа, как и всегда, справилась с поставленной задачей на отлично. Образ Кайлы художница перенесла на холст быстро, меньше чем за неделю. Работала не покладая рук, но справилась, успела. А вот портрет Миланьи так и не был написан. Работа над ним ни на шаг вперед не продвинулась. Но это нисколько не повредило выставке. Других готовых картин - хоть отбавляй.
   Выставка, как и ожидалось, имела успех. Во-первых, публика адекватная. В Сфере работало много граждан Империи, привыкших и любящих искусство в реалистичном, а не модерновом стиле. Во-вторых, сами работы художницы действительно были достойны похвалы.
   Кайла и Милли не стали сразу представлять автора публике. Сначала они дали ей возможность побродить среди зрителей инкогнито, послушать частные отзывы, чтобы Миа лично могла убедиться в ценности своих работ. Также Кайла и Миланья, как и обещали, отправили заявки с примерами работ в различные галереи Империи. Но здесь требовалось время. Сразу ответ никогда не поступал. Ещё интересный момент: работы художницы понравились и жителям Септимуса. В Сфере работало немало представителей и местного населения. Правда, представленные картины пришлись по душе простым гражданам, не имеющим высокого статуса. Те, кто считал себя высшим сословием - их тоже пригласили, не оценили.
   Миа была счастлива. Её огромные голубые глаза наполнялись слезами. Они ещё никогда не слышала столько хвалебных отзывов. Художница наконец-то получила признание! Задача выставки была выполнена.
   Одним утром Миланья и Кайла совершали по саду променад вместе с Дымкой. Прогулки в лесу давно под запретом, приходилось довольствоваться территорией около дома.
   - Мне кажется, я уже каждый куст здесь знаю, - сетовала Милли, - нет, каждую травинку! Когда уже можно будет сменить локацию?!
   - Да, признаться, развлечений здесь немного. - поддержала Кайла. - даже в Сфере не развернуться. Пара кафешек - и всё богатство.
   - С развлечениями не густо, это так. - грустно вздохнула Милли. - Крафт не считает нужным развивать эту область. Считает её бесполезной. Здесь уныло, как в пустыне. То ли дело у нас, на Альфе! Только вспомни, как мы до утра где-то отвисали...
   - Ага. А потом сонными в офис плелись. - томно заметила Кайла. Сладкое воспоминание о былых похождениях навеяли ностальгию. - И работали же! Пара чашек кофе - и ты опять на коне!
   - А потом, на следующий вечер снова куда-нибудь... Эх, вот жизнь бурлила!
   - Скучаешь по старым временам?
   - Не то, чтобы скучаю... Здесь мне намного лучше во многих отношениях. Столько хорошего! Одна Дымка чего стоит! - Милли потрепала подбежавшую собаку по холке, - Здесь могу оружие спокойно носить. И стрелять в кого захочу! Но вот развеяться иногда очень хочется.... Те великосветские тусовки, которые мы в силу статуса должны с Эдом посещать - приносят лишь усталость. Там нет ничего интересного. Скучные разговоры, тусклые лица... То ли дело у нас, на Альфе! Веселишься, танцуешь - и так всю ночь! К сожалению, на Септимусе этого нет.
   - Не совсем так... И здесь есть чем поживиться, - хитро подмигнула подруга. - Я тут, пока выставка шла, поближе пообщалась с местными. Ну, с работниками Сферы. Среди них ведь много граждан Империи, знающих толк в веселье. И знаешь, что они мне поведали?
   - Что?! - нервно попросила Милли. - Начала - говори!
   - Здесь многие в Яме отрываются. Там каждые выходные вечеринки проводят.
   - Яма? Это где?
   - Ты здесь столько месяцев и не знаешь? - искренне удивилась Кайла. - По твоему куда все беженцы, те, что не могут за границу перейти, перемещаются? Ты полагаешь, что люди без конца ходят по дороге туда-сюда? С вещами и тюфяками? Нет, милая. Получив отказ у Крафта, они стекаются в Яму. Это поселение из трущоб. Расположено в обширной низине, недалеко от столицы. Официально Ямы не существует. Власти в упор её не видят. По факту же там целый город!
   - О! Это похоже на правду. Мэр обожает замалчивать проблемы!
   - Да, но нам с тобой от этого только польза! Говорят, в Яме чего только нет!
   - Бордели, запрещённые вещества, азартные игры? - перечислила Милли стандартный список. - Беспредел, торговля людьми, полная моральная и половая распущенность? Ничего не забыла?
   - Смейся, смейся! А между прочим, именно в Яме лучшие тусовки! Там и музыка, и выписка, и хорошая площадка - всё, как нужно. И стоит всё это удовольствие гроши. Нищие - люди скромные. Наши, из Сферы, регулярно там отвисают. Поедем?
   - Блииин... Как же заманчиво! - у Миланьи аж мурашки по телу побежали. От предвкушения настоящего веселья заиграл адреналин в крови. - Но ведь сейчас граница закрыта. Крафт запретил выезжать без сопровождения. Самим ехать нельзя, а с охраной - не интересно. Придётся отложить до лучших времён.
   - И это говоришь мне ты? - искренне удивилась Кайла. - Девушка, без страха бросающаяся на врага и гоняющая на скорости света? Боишься расстроить дядюшку? Ой, ладно! Все работники Сферы там отдыхают! Ничего с ними не случается. А ты на изменах. Или дело в Эдике? Не хочешь ссориться?
   - С Эдиком как раз всё понятно. Он опять засел безвылазно у себя в лаборатории. Похоже, выставка и его мозг заставила работать в ином ракурсе. У Эда новые идеи. Его в ближайшее время не будет.
   - Вот и отлично! Поедем? Ну пожалуйста! - уговаривала Кайла. - Я так хочу танцевать! А то от покера скоро ромбики и сердечки вокруг головы замелькают! Я здесь, в вашем большом доме, пылью скоро покроюсь и мхом зарасту!
   Каким образом мох связан с пылью, Милли уточнять не стала. Однако на авантюру согласилась. Ей тоже безумно хотелось танцевать! Даже чувство самосохранения не могло помешать совершиться безумству!
  
  Глава 18
   В назначенный вечер ближайшего выходного Милли и Кайла находились в полной готовности. В восемь вечера обе дружно свалили из гостиной, оставив Крафта коротать время с Дженни. Блондинка сослалась на жуткую головную боль, Миланья же просто ушла, заявив, что ей всё надоело, и она не видеть, ни слышать никого не хочет.
   Подруги незаметно вышли через чёрный ход и пробрались в гараж. Сели в машину, поехали с выключенными фарами, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Милли заранее подготовилась, предупредила слуг, что покинет поместье. Показала поддельное разрешение на выезд без сопровождения. Кстати, эту же бумажку она предъявила и на таможне.
   Вечерний воздух бодрил, освежал. Ветер гулял в волосах девушек, несущихся в белом кабриолете с открытой крышей. Милли гнала во всю. Последнее время езда была только с сопровождающей машиной и приходилось соблюдать правила. Сейчас же появилась возможность оторваться. И начали подруги с весёлой дороги. Кайла уже откупорила бутылку пива из пачки, взятой с собой на случай отсутствия нормального алкоголя в Яме. Милли же сухой закон за рулём соблюдала. Правда, как они будут ехать потом назад, девушка не продумала. Сейчас пока останется трезвой, а там как пойдёт. Вождение по-прежнему доставляло ей удовольствие. Правда, сегодня из-за длинной юбки нажимать педали было не очень удобно. Ткань то и дело попадала под подошву. Подол приходилось постоянно подтягивать. Но наряд сегодня приходилось терпеть. Ведь не могли же девушки одеться как им хочется? Яма - место новое, особое. Выделяться нельзя. Пришлось соблюсти дресс-код. Девушки выбрали похожие наряды. Тёмная длинная юбка в пол, белая блузка, корсет поверху. Просто и красиво. Это стандартная одежда женщин из бедных сословий. Корсет у Милли был зелёный, у Кайлы - красный. Вот и все отличия. Но согласно расчетам девушек, в таких нарядах им легко удастся слиться с местными.
   Машину бросили на подъезде к Яме. Подняли крышу, спрятали на обочине ближе к лесной зоне. Ночью автомобиль не видно, а к утру они планировали вернуться. Да, всё предусмотреть сложно, особенно в данной авантюре. Но Милли очень надеялась, что с машиной ничего не случится.
   Пройдя некоторое расстояние пешком, начался пологий склон вниз. Девушкам стали попадаться жилые постройки. Точнее, палатки или что-то подобное. Домики были сколочены из подручных материалов: ветки деревьев, железные ошмётки, трубы, листы металла, куски досок, пластмассы, фанеры, даже пластиковая плёнка шла в ход. Те жители, кто умудрился смастерить жильё из бесформенных камней и песчаного раствора, по-видимому, считались счастливчиками. Их постройки, относительно соломенных палаток, казались более крепкими и надёжными. Однако нормальным жильё здесь и не пахло: одни трущобы.
   Электричества в этой части поселения не имелось. Дома и улицы освещались редкими керосиновыми фонарями, бросающими тусклый свет на раздолбанную дорогу. Точнее, дорога как таковая отсутствовала. Утоптанная, утрамбованная земля с камнями - не более.
   Людей здесь находилось немало. Несмотря на поздний час, многие ещё не спали - сидели на улице. Коротали вечер за импровизированными столами и играли в нехитрые игры. Некоторые выпивали. Употребляли брагу местного разлива. К удивлению девушек, на них местные особо не обращали внимания. Вероятно, новые люди, снующие туда-сюда, в этой части посёлка не являлись редкостью. Несмотря на бедную, нищенскую обстановку, поселенцы не казались озлобленными. Возможно, уставшими, но не агрессивными. Между собой общались живо, с интересом передавали друг другу новости. То и дело слышались бодрые восклицания, смешки. Некоторые даже пели, затянув протяжный лирический мотив.
   Подруги не совсем понимали, куда им нужно идти. Они обратились к одной из сидящих компаний, с просьбой указать направление. Люди, не задавая лишних вопросов, подробно объяснили, как выйти на главную площадь и снова вернулись к своей игре. Вероятно, просьбы подобного характера не являлись редкостью и никого не удивляли.
   Девушки прошли ещё несколько кварталов трущоб. Застройка стала плотнее, а в остальном та же архитектура. Наконец впереди замаячили яркие огни от электрических фонарей, послышалась ритмичная заводная музыка. Подруги оживились и быстрее пошли на свет. Точно мотыльки.
   На главной площади уже во всю гудело веселье. Море народа танцевало, прыгало, орало, махало руками. Некоторые цеплялись змейкой и скакали друг за другом паровозиком. Миланья переживала, что местные станут обыскивать вновь прибывших. Всё-таки никто не любит чужаков. А девушке было, чего опасаться: в складках юбки, в скрытом внутреннем кармане, покоился её любимый нож. Однако страхи не оправдались. На подруг никто не обращал внимания. Вообще. Даже на Кайлу. Толпа уже настолько разгорячилась, что не замечала ничего вокруг. И парни, и девушки лишь бешено скакали и резвились под музыку. Милли и Кайла допили пиво, взятое с собой из машины, поставили бутылки в отдалении и присоединились к толпе.
   Музыка гремела во всю. Тяжёлые басы отключали разум и заставляли подчиняться ритму. На какой-то момент Милли показалось, что звуки её зомбируют. Но она отогнала навязчивую мысль, не желая портить вечер. Музыка играла неплохая, располагающая к веселью.
   Первые пара часов прошли отлично. Подруги отрывались по полной. На площади находились и ларьки с выпивкой. Милли заказывала себе пиво исключительно в закупоренных бутылках: так ей было спокойнее. Кайла же сначала следовала примеру подруги, но потом перешла на разливной вариант. "Так вкуснее." - заверяла она. Тем более, большая часть толпы употребляла именно разливные напитки.
   От пива настроение улучшалось, веселья стало ещё больше. Среди толпы по рукам начали ходить плоские небольшие жетоны округлой формы. Люди передавали друг другу пакеты, коробки, склянки с этими кругляшками. Одну бляшку забирали себе, остальные передавали дальше по очереди. Милли пыталась уточнить у окружающих, что это за гадость. Слов девушка не разобрала: музыка орала слишком громко. Но люди жестами показали, мол, бери, штука улётная, не пожалеешь!
   Миланьи это не понравилось. Раздавать что-то хорошее бесплатно - с чего это? Тем более, что при ближайшем рассмотрении плоские жетоны оказались тонко нарезанными высушенными грибами. Милли от такого подарка отказалась, не стала ничего брать и передала пакет со вкусняшкой дальше по очереди. Девушка хотела и Кайлу предостеречь, что есть грибы не стоит. Но когда она нашла подругу среди танцующих, то по её поведению поняла, что предупреждать уже поздно. Кайла веселилась на всю катушку, явно потеряв связь с реальностью. Её движения стали хаотичные, быстрые, слишком резкие. Взгляд блуждающий, ничего не видящий. Примерно также начали вести себя и все вокруг. Толпа ревела, кипела, буянила. Веселье постепенно превращалось в безумие. Миланья мгновенно поняла, что происходит что-то не то. Она всеми силами стала пытаться вывести Кайлу из резвящейся толпы. Но ничего не получалась. Подруга утратила связь с реальностью и лишь дёргалась под ревущие из динамиков ритмы. Милли тянула Кайлу к выходу как могла. Хватала за руки, за плечи, за туловище, даже за волосы. Вроде безвольное тело начало поддаваться. Но стоило оттянуть подругу на пять шагов назад, как она вырвалась и опять вернулась на прежнее место.
   Постепенно вакханалия начала утихать. Толпа уже не так ревела и скакала. Люди переминались с ноги на ногу, слоняясь из стороны в сторону. Казалось, силы их покидают. Однако разум во взгляды танцующих не вернулся. Напротив, безумие лишь усилилось. Многие закатывали зрачки за веки, оставляя лишь жуткую полоску белка, выглядывающую из-под разомкнутых ресниц. Получались этакие ходячие зомби.
   Внезапно музыка из динамиков стихла. Света же на площади наоборот добавили. Яркие прожекторы направили свои лучи на трясущихся безумцев. Толпа никак не прореагировала. Может, кто-то, кто не употреблял грибы и успел скрыться. Этого Милли не могла знать. Однако подавляющее число отдыхающих осталось на площади. Никто из этих людей себя не контролировал. Лишь мычали что-то себе под нос и топтались на месте.
   На площадке появились пришлые. Организованные группы трезвых мужчин подходили поочерёдно к несчастным одурманенным дурачкам. Обыскивали беспомощных, шарили по карманам, доставали деньги и ценные вещи. Теперь-то Милли стало понятно, почему никого не осматривали при входе. Зачем? То, что не потрачено на выпивку, просто заберут после грибов. Ловко придумано! Когда человек протрезвеет, то решит, что сам всё прогулял или растерял. Период под дурью в памяти не сохранится. И всё шито-крыто.
   Милли вся напряглась и достала нож. С одурманенными мужчинами местные ничего такого не делали. Грабили и отпускали шататься по площади приходить в себя. А вот девушек... Ну, дурнушек тоже отпускали. Остальных же отводили куда-то в сторону для понятно каких целей. Миланья ещё раз попробовала достучаться до Кайлы. Но подруга лишь беспомощно вертелась на месте, ничего не соображая.
   - Гляди, какая краля! - один из бандитов ткнул пальцем в Кайлу, призывая своих соратников тоже обратить на блондинку внимание.
   Далее последовали хвалебные отзывы о красоте юной особы с подробным перечислением её внешних и внутренних достоинств. Всё это произносилось на ненормативной лексике, со смачными эпитетами и подробным описанием действий, которые бандиты желали бы совершить с телом Кайлы. У Милли кровь от ярости закипела. Опьянение мигом как рукой сняло.
   - Так. Отошли все назад! - Миланья закрыла собой подругу, встала в стойку и занесла нож над головой. - Кто первый подойдёт - отрежу яйца. Обещаю.
   Вид девушки был столь необычен и решителен, что бандиты замешкались. Да, силы находились явно не на стороне Милли. Но нож она держала профессионально и в том, что угрозу свою исполнит, сомневаться не приходилось. Первый, кто полезет, получит болезненную для мужчины травму в виде кастрации. Потом, конечно, бандиты девушку скрутят, однако тому, кто начнёт - не позавидуешь.
   Местные принялись переговариваться между собой, не зная, как поступить. В конце концов консилиум принял решение попросить совета у главного.
   - Феликс! - гаркнул один из парней на всю площадь. - Иди сюда! Здесь какая-то бешеная.
   Милли не двигались с места. Бежать и кинуть подругу она не могла. Девушка лишь молча наблюдала, как к ней приближается крупная фигура вожака. Она его сразу узнала. Одноглазое лицо брюнета чётко врезалось в память. Только сейчас, в отличие от первой встречи в аэропорту, Феликс сбрил копну непослушных чёрных волос, оставив аккуратный ёжик.
   Глава подошёл к своим товарищам. Те изложили ему суть проблемы, активно жестикулируя и указывая в сторону девушек.
   - Так пальните в неё разок! - предложил босс, - У вас же есть оружие!
   - Феликс, так ты же запретил кого-либо убивать! - негодовал один из подчинённых, - А теперь говоришь стрелять!
   - А оглушающий режим на что? - задал вопрос одноглазый, - Опять забыли, как переключать? Вот же...
   Феликс хотел ещё что-то сказать, но его единственный глаз остановился на девушке с ножом. Он вспомнил её не сразу. Какое-то время молча рассматривал. Потом его рот скривился в ухмылку.
   - Так ты не сдохла? - тон Феликса был скорее радостный, чем грубый, что никак не сочеталось со смыслом сказанного.
   - И тебе добрый вечер. - поздоровалась Милли, продолжая держать нож наготове. - Сдохнуть, как видишь, не сдохла. Но, если это тебя утешит, провалялась несколько недель в больнице с Сенной лихорадкой. Приятного было мало. Так что можешь собой гордиться.
   - И что же столь высокая особа забыла на моей вечеринке?
   - Вот только по больному не надо! - запротестовала девушка. - Лоханулась так лоханулась! Признаю. Вышло максимально глупо.
   - Ну что ж! - развёл Феликс руками с сочувствием, - У всех бывают ошибки. Только вот за ошибки придётся платить! Хватит игр. - его тон из ироничного стал серьёзным. - Закончим то, что начали несколько месяцев назад! Ты классовый враг. Ничего личного.
   И одноглазый навёл на неё пистолет. По выражению лица одноглазого стало понятно, что заряд сейчас не оглушающий. У Милли была всего секунда на раздумье. Если она бросит нож в вожака, то может даже попадёт. И с большой долей вероятности, убьёт его. Но тогда Кайлу живой точно не выпустят. Или же можно ничего не делать, принять удар на себя. И оставить подруге хоть какой-то шанс. Выбор идиотский, на самом деле. Как и сама ситуация.
   - Феликс, стой! Не стреляй! - раздался звонкий мальчишеский голос. Джованни, мальчик из торгового центра, подбежал к вожаку. Маленький воришка вместе со своими товарищами шнырял по площади, помогая собирать добычу. Вероятно, он услышал громкие переговоры главы банды, заинтересовался, пробрался поближе и узнал девушек.
   - Это те самые дамы, - Джованни ткнул пальцем в подруг, - я тебе о них говорил. Это они подарили удочку. Не убивай их, а? Ты ж сам учил, что за зло плати злом, за добро - добром.
   - Точно они? - Феликс сомневался, но пистолет опустил.
   - Да чтоб я сдох! Они! - подтвердил мальчик. - Не тронь их, а? Они такие красивые... И добрые!
   - Что ж, крафтовская шлюха, тебе снова повезло. - Феликс убрал пистолет в кобуру. - Ты опять не умрёшь. По крайней мере, не сегодня. Благодари за своё спасение мальца. Но твоя подруга... - глава подошёл чуть ближе и внимательно рассмотрел ещё находящуюся под действием грибов Кайлу. - Твоя подруга пойдёт со мной. И опусти ты нож! Хватит! И сама должна понимать, что ничего не добьёшься. Ты здесь одна. Шансов ноль.
   - Ты не тронешь её! - не подчинилась Милли и по-прежнему стояла в стойке.
   - Трону. Я же сказал. И лучше тебе смириться. Тогда я верну её тебе в целости через время. Иначе вернёмся к плану номер один. Тебя, как шлюху из правящего дома, убиваем, подругу пускаем по кругу. Ну? Опусти нож.
   - Ты - носитель Сенной лихорадки. - не унималась Милли. - Если я позволю тебе забрать Кайлу, она заболеет, как заболела я! Ты хочешь убить её вирусом?
   - Ничего с ней не будет. - единственный глаз Феликса пожирал аппетитные формы блондинки. - Я не хочу ей вредить. Приму меры, чтобы она не заразилась. Даю слово. Ну? Опускай! Я теряю терпение!
   Выбор у Миланьи был небольшой. А точнее его не было! Пришлось опустить нож и позволить Феликсу забрать подругу. На удивление, она сразу с ним пошла. Не сопротивлялась и не брыкалась, как с Милли.
   - Босс, а что делать с этой, зеленоглазой? - окликнул удаляющегося главу один из бандитов.
   - Не трогать. - скомандовал Феликс. - пусть погуляет часок.
   - Но у неё нож! - не унимался подчинённый.
   - Ты обещаешь никого здесь не резать? Без причины не резать? - уточнил одноглазый.
   - Обещаю. - Милли спрятала нож обратно во внутренний кармин юбки. - Даю слово. Если никто ко мне не полезет, то и я не трону.
   - Вот видишь! - обратился Феликс к возмущавшемуся бандиту. - Она никого не тронет. Пусть гуляет. Оставьте её. - и он удалился, обнимая разомлевшую Кайлу за талию.
  
  
  
  Глава 19
   - Хочешь посмотреть мой дом? - раздался рядом с Милли звонкий голос. Джованни по-прежнему находился рядом. Никуда не ушёл.
   - Да, пожалуй... - Милли не то, чтобы хотелось. Но убраться куда-то с проклятой площади нужно обязательно. Наблюдать за трясущимися накаченными безумцами надоело. - Куда идти?
   Мальчик повел девушку по знакомой ему дороге через трущобы. По пути поведал, как организовываются подобные сегодняшней оргии.
   - Понимаешь, у нас каждую неделю такие вечеринки, - объяснял мальчик, - в основном приходят служащие из столицы. У них есть деньги, и им хочется развлечений. В городе же всё лишь для удовольствия богачей устроено. Обычным слугам податься некуда. Здесь же им весело.
   - Так весело, что доходит до беспамятства. - заметила Милли. - Вы накачиваете людей грибами, а потом грабите.
   - Мы никого не накачиваем, - мальчик ловко пробирался по узким улочкам трущоб, продолжая беседу, - все сами всё принимают и получают по заслугам. Мы никого не заставляем. Ты же вот грибы не ела. А те, другие, лопали. Потому что хотели. Они получают удовольствие. А мы - деньги. Потом действие грибов заканчивается, и все расходятся. А на следующей неделе снова вечеринка. Все опять собираются. Так и живём.
   - Но вы же грабите своих же! Не богачей и правящий класс, а обычных работников!
   - Слуги в Столице - это не рабочие. Он не такие, как мы. Жалование господа им платят хорошее, и они не считают себя ровней нам. Относятся заносчиво, с презрением. А мы терпим. Устраиваем развлечения, а потом да, грабим. Но это плата за удовольствие. Так что всё честно.
   Разуверять мальчика в сложившейся у него в голове картине мира Миланья не стала. Да и что она могла сказать? По сути ведь малец прав: люди сами приходят на вечеринку, сами жрут грибы. Потом торчат. Затем, на следующей неделе снова приходят. И так по кругу.
   Тем временем они пробрались к некой лачуге. Это был один из относительно крепких каменных домов на растворе. Видно, что строитель старался, укладывал импровизированные кирпичи максимально ровно. На сколько, конечно, это возможно. На крыше покоился толстый слой соломы, защищавший обитателей от дождя и непогоды. Перед домом за самодельным столом, сколоченным из досок всех мастей, сидело несколько человек. Столешницу освещал тусклый свет от керосиновой лампы, позволявший коротать время за нехитрой игрой типа карт. Несмотря на позднее время, люди не спали. Компания состояла из пожилых мужчины и женщины - вероятно, родителей Джованни и пары помоложе: девушки и юноши неопределённого возраста. Парень сидел весь сгорбленный. Фигура его была невероятно худа. Аж кости торчали. Время от времени юношу сотрясали порыва кашля.
   - О! Джованни! - радостно приветствовал мальчика пожилой мужчина. - Как сегодня улов?
   Вместо ответа мальчик подошёл к столу, раскрыл висящую на плече сумку и вывалил содержимое. На поверхность посыпались монеты, полетели бумажные купюры разной ценности, несколько наручных часов, портсигар и пара запонок. Компания дружно принялась рассматривать добычу в тусклом свете лампы. Отец семейства сразу напялил себе на руку пару часов. Зачем пару - вопрос без ответа. Его жена бережно выбрала деньги из улова. Сначала бумажные, а потом и монеты. Аккуратно пересчитала. Уложила в две кучи. Одну отодвинула в сторону молодой пары, вторую смела рукой со стола к себе в передник. Затем женщина скрылась в доме. Вероятно, чтобы спрятать деньги. Вторую стопку купюр забрала юная девушка.
   Между оставшимися за столом людьми вспыхнул спор о портсигаре и запонках. Они никак не могли решить, представляют ли предметы какую-нибудь ценность или же это просто жестянки.
   - Вот она точно знает! - Джованни мигом подскочил к стоявшей в стороне Милли, взял девушку за руку и подвёл к столу.-- Скажи, эти вещи драгоценные?
   Миланья взяла в руки запонки, поднесла максимально близко к лампе, покрутила изделие в пальцах.
   - Это подделка, увы. - вынесла она вердикт. - В лучшем случае позолота, а камни - фианиты. Но выполнены запонки довольно изящно. Симпатичная вещица. Что касается портсигара... - девушка отложила запонки и взяла увесистый прямоугольник. - Хм... А вот тут, похоже, золото. - Милли повертела вещицу около света. - Да, точно золото. Вот, смотрите, - девушка указала на мелкие цифры в одном из внутренних углов. - Это проба. Что ж, Джованни. Похоже, тебя можно поздравить. Улов действительно знатный.
   Лицо мальца озарила улыбка. Он явно гордился собой.
   - Почему мы должны ей верить? Болтает тут всякое! - подал голос худой парень и тут же закашлялся.
   - Потому что она иностранка! - рьяно встал на защиту Джованни. - А иностранцы - они всё знают!
   - Ты зря так меня расхваливаешь, - сказала Милли. - Тот парень прав. Я не ювелир и могу ошибаться. Я просто высказала своё мнение и всё.
   - А ты, собственно, кто? - задал вопрос глава семейства, разглядывая незнакомку.
   - Отец, эта та дама, которая подарила мне удочку! - ответил за девушку мальчик. - Она очень добрая!
   - Ах, вот оно что! - выражение лица отца сразу поменялось на благосклонное. - Тогда добро пожаловать в наш скромный уголок! Сын так вас расхваливал. Вы и другая дама произвели на пацана впечатление. Присоединяйтесь к нам. Я - глава этого дома, Джон Лани. Жена сейчас вернётся. А это, - отец указал на молодую пару, - старший сын Мартин и его жена Тара.
   - Очень приятно, - ответила Милли, присаживаясь за общий стол. - Я - Миланья Крафт. - сказала она и тут же осеклась.
   При упоминании фамилии великого лорда все присутствующие впали в оцепенение. Дружелюбная обстановка сразу улетучилась. Общее напряжение мигом повисло в воздухе. Что за день глупых решений! Ну почему она девичью фамилию не назвала!
   - Если вам неприятно находится со мной рядом, я могу уйти. - Милли поднялась из-за стола.
   - Нет! Не уходи! - Джованни схватился за её руку и плотно прижался к девушке. - Ты же только пришла!
   - Пусть катится! - буркнул из своего угла старший сын. - Нам здесь поганые богачи не нужны! Вонючие твари! От вас одни.. - приступ кашля не дал закончить столь живописную триаду.
   - Подожди, Мартин, не кипятись, - остановил сына жестом глава семейства. - Крафт - не поганый. Да, он нам не друг, но и не враг тоже. У него-то нашему брату, рабочему, живётся хорошо. Но ты, - отец ткнул пальцем в Милли, - ты какое отношение имеешь к правителю? Хочешь, чтобы мы поверили, что благородная дама снизошла к нам в трущобы? Опустилась в Яму?
   - Я не благородная. И никогда ей не была. - ответила девушка. - Я действительно иностранка. Моя родина - Великая Империя. У нас нет благородных или безродных. Все равны между собой и перед законом. На этом точка. У вас на Корсике другие порядки. Но в этом моей вины нет. Претензии, пожалуйста, не ко мне.
   - Да дело не в претензиях! - сказал отец. - Разве можно носить фамилию Крафт и находится здесь, в Яме? Если ты врешь, если смеёшься над нами...
   - Возможно она не врёт, - подала голос невестка. - Я читала в журналах, которые иногда к нам попадают, о странном выборе наследника Крафта. Якобы парень женился на девице не по статусу. Похоже, эта дама - и есть та жена. И по фотографиям похожа... - Тара смерила Милли взглядом.
   - Да тебе лишь бы перед благородными выпендриваться! - не понятно за что наехал на жену Мартин. Его худое тело затряслось. - Ишь, грамотная нашлась! Считаешь себя достойной господ! Ещё бы! Столько лет им служила! Уххх! Подстилка! Приютили мы змею! Убь....
   Он опять не смог закончить. Снова кашель сотрясал торчащие кости. На этот раз приступ длился долго. Насколько минут. Тара пыталась постучать мужу по спине, но тот лишь отмахивался.
   - Что с вашим сыном? - обратилась Милли к отцу. - Кашель нехороший. Ему бы к врачу...
   - Ах, ах! - наигранно всплеснул руками мистер Джон. - Без вашего высокого мнения мы бы, тупицы, не догадались. Эй, врач! - отец поднял камень из-под ног и кинул в соседнюю хибару. Булыжник отскочил от стены, выполненной из кусков фанеры и пластмассы, издав характерный звук толчка. Поскольку никакой реакции не последовало, мистер Джон проделал нехитрую манипуляцию с камнями ещё несколько раз. - Врач, что б тебя! Выходи давай!
   В хибаре послышалось движение. В скором времени из домика выглянула седая лохматая голова.
   - Джон, твою налево! - выругалась голова, - Чего тебе, старый боров, понадобилось? Сейчас глубокая ночь! Какого ты меня разбудил?
   - Да тут высокородная дама интересуется, - отец указал рукой на Милли, - почему ты, дурья башка, до сих пор сына моего не вылечил? А? Вон, парень задыхается, а ты и в ус не дуешь! Дрыхнешь лежишь!
   - Джон! Что ты орёшь? - на улицу из дома вышла мать семейства. - Совсем из ума выжил? Напился до одури? Сейчас всю улицу разбудишь!
   - Цыц! Шельма! - гаркнул муж на жену.
   Та ответила ему на том же языке, и между супругами завязалась перепалка.
   - Леди Миланья? - сосед протёр глаза и, не обращая внимания на ругающуюся компанию, подошёл к девушке.
   - Мы знакомы? - не поняла Милли.
   - Нет-нет! - запротестовал врач, замахав перед собой руками, - Просто я читал о вас. Вернее, о разработках вашего мужа. Иногда в статьях упоминались и вы. Позвольте представиться, господин Бовари.
   Мужчина протянул руку для знакомства.
   - Очень приятно, - Миланья пожала руку. - Вы учёный? Вы из Империи?
   - С чего вы решили?
   - Здесь не здороваются за руку.
   - Да, да, здесь не здороваются, - подтвердил доктор, рассеяно кивая, - но мне хотелось сделать вам приятное. Учёный ли я? Нет конечно. Так... Самоучка. Здесь, в Яме, я считаюсь врачом. И я действительно кое-что знаю. Однако помочь могу очень немногим. У меня совсем ничего нет: ни лекарств, ни подручных материалов - шприцов, бинтов... Ох! - доктор скривился от криков ругающихся соседей. Они разошлись не на шутку, забыв о гостье. - Давайте перейдем в мое жилище. Там нам немного, но будет спокойнее.
   Милли и Джованни, который так и не отлип от её руки, последовали за доктором в его домик.
   Хибарка Бовари оказалась совсем крошечной. Лишь небольшая комната четыре на три метра примерно - вот и все хоромы. Помещение освещала подвешенная к потолку лампада - доктор предусмотрительно зажёг её. Вдоль стен стояли дурно сколоченные стеллажи до потолка. На полках покоились книги, какая-то нехитрая утварь. Из мебели в комнате находился ещё лишь крошечный стол.
   - Ох, прошу прощения! - засуетился врач, - Я не захватил табурет! Сам я прекрасно сижу на полу, но вам будет неудобно...
   - Ничего, ничего! Я тоже размещусь на полу. - заверила его Милли, и они с Джонни опустились на расстеленную доктором циновку. - Вы давно здесь живете?
   - Несколько лет, - доктор тяжело вздохнул. - Я вассал лорда Хауса. Служил на его землях не жалея себя, как и мои родители, деды, прадеды. Но со временем условия жизни становились всё хуже и хуже. Работаешь больше, получаешь меньше. И, чтобы не умереть с голоду, я бежал. Чужой вассал, сами понимаете, никому не нужен. Вот я и подался в Яму. Служу теперь бандитам, да. Но поверьте, леди Миланья, многие из них вполне достойные люди.
   - Понимаю... - Милли с иронией покосилась на крики, доносившиеся с улицы.
   - Вы зря осуждаете! Всё далеко не однозначно. Совсем не так, как кажется на первый взгляд. Его семья, - доктор кивнул на Джованни, - потеряла почти всех детей. Остались лишь двое: этот малец и Мартин. Но старший сын болен. Вы, вероятно, и сами заметили.
   - Да, кашель жуткий. - согласилась Милли. - А что с ним?
   - Туберкулёз. И дело плохо. - Бовари тяжело вздохнул.
   Джованни, сидящий рядом с Милли, услышав о брате, сильно сжал девушке руку.
   - Но вы же его вылечите? - с надеждой спросил малец.
   - Если бы это зависело от меня... - обречённо помотал головой доктор. - Подумать только, в эпоху космических перелётов, люди до сих пор умирают от туберкулёза...
   - Брат же не умрёт? - с мольбой воззвал Джованни, повернувшись почему-то к Милли и подергав её за руку.
   - А почему вы не можете его вылечить? - обратилась девушка с вопросом к доктору. - Давно ведь есть отработанная схема лечения.
   - Конечно схема есть! И она предполагает регулярный, последовательный приём определённых лекарств. Причём бороться с недугом нужно комплексно. Терапию проводить по нескольким направлениям. И ни в коем случае не прерывать лечение! Если же начать и остановиться, то состояние пациента скатится в ещё более худшее состояние, чем было. Здесь, в Яме, нет даже простых антисептиков, антибиотиков. Да что там! Бинтов и шприцов не хватает! А вы говорите о комплексной терапии туберкулёза! Эх! - Бовари поднял руку вверх и с силой опустил.
   - А если у вас будут лекарства? Весь комплекс целиком. Тогда сможете вылечить? - у Милли возникла очередная идея. Возможно, такая же бредовой, как и большинство принятых сегодня решений. Миланья не понимала даже, хорошая эта идея или плохая. Но Джованни слишком сильно сжал её руку, чтобы рассуждать разумно.
   - Тогда - да. Моей квалификации хватит. Но откуда взяться лекарствам? Это невозможно...
   - Я подумаю над этим... - Милли решила заранее ничего не обещать и не обнадёживать.
   - Вы привезёте лекарства из Сферы? - догадался доктор. - Это правда? Вы сможете? - он непроизвольно молитвенно сложил ладони на груди.
   - Она всё может! - радостно заявил Джованни. - Она очень добрая! - мальчик обнял её руку и уткнулся носом в плечо.
   - Я же сказала, что подумаю! - раздражённо заявила она. Милли боялась зародить в этих людях хоть каплю надежды. Если ничего не получится - разочарованию не будет конца.
   - Тогда я сейчас ещё список, чего нужно, набросаю! - доктор радостно вскочил с циновки, нащупал на полке стеллажа кусок бумаги и ручку и принялся писать.
   Милли не знала, что делать. Она хотела как лучше, но получалось... Не понятно что.
   - У вас хоть холодильник имеется, чтобы медикаменты хранить? - обречённо спросила Милли, пробегая глазами врученный ей список.
   - Имеется, имеется! - суетливо затараторил доктор. - В Яме есть электричество! Уж правильное хранение я обеспечу! Будьте покойны! Всех здесь на уши поставлю - а лекарства сохраню! Вы только привезите!
   Милли уже хотела ответить, что ничего обещать не может, как о тонкую стенку снова ударился камень.
   - Эй, леди! - гаркнул голос снаружи. - Хватит с доктором уединяться! - далее грубые смешки, - Выходи давай! Феликс тебя зовёт!
   Миланья выбралась из домика доктора. Её уже ждала пара крепких парней. Вид у них был довольный. Ещё бы! Сбор урожая прошел успешно, почему не радоваться?
   - Иди за нами! - скомандовал один из них.
   Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Джованни, так и не отпустивший её руку, пошёл следом.
   - Ты же привезёшь лекарства? Правда? - ныл малыш, плетясь за ней по узким улочкам трущоб. - Обещаешь?
   - Слушай, Джованни, я не знаю, - Милли не хотела врать, - но я постараюсь. Правда постараюсь. Давай так. Встреть меня на подъезде в Яму завтра, ой, уже сегодня вечером часов в пять, хорошо? Постараюсь хоть что-то добыть. Тебя тут все знают, а мне нужен проводник по вашему чудесному посёлку. Одна я больше сюда не сунусь. Ну как? Идёт?
   - Идёт! Идёт! - радостно заскакал он. - Ты привезёшь лекарства и всех вылечишь!
   Паренёк принялся болтать без умолку, восхваляя доброту дамы, но Милли не слушала. У неё начала болеть голова. Слишком много событий произошло сегодня ночью. А сколько ещё ей предстоит сделать! И как так получилось, что она навесила на себя ненужные обязательства?
   Бандиты привели Миланью не на главную площадь, а сразу к выходу из посёлка. Здесь её уже ждал Феликс. Он держал за талию ничего не понимающую Кайлу. Блондинка начала приходить в себя, но ещё плохо соображала.
   - Забирай! - Феликс подтолкнул Кайлу в сторону Миланьи. - Возвращаю в целости, как и обещал. Ничего от неё не убыло.
   При этих словах главы бандиты, находящиеся рядом, дружно загоготали.
   Милли ничего никому не сказала. Спорить, доказывать что-то этим идиотам - бесполезно. Только расстрел. Но силы сейчас явно не на её стороне. Смысла что-то им отвечать нет никакого.
   Миланья кивнула Джованни в знак прощания, подхватила подругу и поплелась назад к автомобилю.
  
  
  Глава 20
   Миланья ехала со средней скоростью, по правилам, с закрытой крышей. Гнать в привычном режиме не рискнула: голова слишком сильно болела, она могла не справиться с управлением. На улице начало светать, фары более не требовались. Миланья приоткрыла окна. Свежий утренний воздух должен был помочь Кайле прийти в себя.
   И она пришла.
   - Ой! Как сладко я спала! - блондинка с удовольствием потянулась. - Какая чудесная ночь! Обязательно нужно будет повторить! - радостно заявила подруга. Разум к ней полностью вернулся. Вместе с хорошим настроением и силами. - Решено! На следующей неделе снова в Яму! Милли? Почему молчишь? Ты чего такая сердитая?
   - Кайла! Ещё раз заикнешься про Яму - я тебя стукну! - безапелляционно заявила Миланья.
   Ну почему такая несправедливость? Она всю ночь на нервах, переживает, борется - в результате головная боль. А Кайла - веселилась, кайфовала - и теперь очнулась, полная сил!
   - Да что ты злая такая? - округлила Кайла свои прекрасные глазки. - В чем проблема?
   - Кайла, - Милли глубоко вздохнула и выдохнула. Вцепилась руками в руль, чтобы сосредоточиться. - скажи мне, Кайла, что ты помнишь о сегодняшней ночи?
   - Что помню? Ну... Мы приехали, ходили по трущобам, потом попали на площадь. Там отрывались вместе со всеми. О! Как же здорово было! Музыка, атмосфера! Столько народу! Ты заметила, какие все были дружелюбные?
   - О да!!! - теперь глаза округлила Милли. - А ещё что-то помнишь? Людей там с оружием? Бандитов?
   - Ну о чем ты говоришь! Какие бандиты? Это же вечеринка! Хотя постой... - Кайла напряглась, собралась с мыслями. - Помню мужчину. Такого высокого, крепкого мужчину, с сильными руками. У него ещё был этот, как его? Необычный такой...
   - Один глаз? - подсказала Милли.
   - Ёжик на голове! - вспомнила подруга. - Знаешь, у него такие густые тёмные волосы, коротко подстриженные под машинку. И когда проводишь пальцами по его причёске - аж мурашки по коже! Так здорово! А ещё... Ой, Милли, кажется, мы с ним целовались. И он так здорово это делает! Такой сладкий! Мой медвежонок... - Кайла зажмурилась от удовольствия. - А почему ты спрашиваешь, что я помню? - переменила она тему. - Разве ты не со мной была?
   - В том-то и дело, что с тобой. Только всё не так, как ты думаешь. Слушай.
   И Миланья выложила подруге всю правду. Ничего не утаивая и не замалчивая.
   Кайла, узнав всё, какое-то время сидела молча, переваривая.
   - А этот Феликс, он кто? - спросила Кайла после паузы. - Он там главный? Я понравилась самому крутому бандиту?
   - Кайла! - раздраженно заявила Милли. - Неужели статус твоего любовника - это всё, что тебя сейчас интересует? Я тебе толкую, что он носитель Сенной лихорадки, а ты про главенство спрашиваешь?!
   - Так ты ж сама сказала, что он обещал принять меры и меня не заражать. Так чего нервничать? Хотя... Конечно, ты права. История некрасивая. - похоже, к Кайле возвращалась способность критически мыслить, - Ну попадись он мне ещё! Заставлю, влюблю в себя! И тогда держись, Феликс! Попляшешь у меня!
   - Вот! - довольно заявила Милли. - Такой ты мне больше нравишься. Но с плясками пока придётся подождать. Я с лекарствами обещала помочь. Сама не понимаю, как меня угораздило? Но теперь не отвертеться.
   - Обещала - и правильно! - поддержала подруга. - Это хорошее дело. Сфера не обеднеет, а людям польза.
   - Не знаю, не знаю... - покачала головой Милли. - Не люблю я за других вписываться. Но я обещала. Придётся помогать.
   Остальную часть пути девушки преодолели практически молча, лишь изредка перебрасываясь фразами.
   В гараж большого дома прибыли, когда утро уже было в разгаре. Девушки еле успели поставить машину, забежать к себе, принять душ и переодеться. Однако к завтраку явились без опозданий. Вести себя старались как обычно, что, в принципе, у них получилось. Крафт ничего не узнал и не заподозрил.
   Далее девушки отправились в Сферу. Миланья отыскала Таню.
   - Милли, ты же знаешь, как я занята! - раздражённо выговорила ей доктор, выманенная из кабинета. - Неужели твой вопрос не может подождать хотя бы до вечера?
   - Прости Тань, но никак не может.
   И девушки наперебой поведали доктору о своих ночных приключениях.
   - Грибы, говоришь? - переспросила Татьяна. - Это плохо. Теперь кровь нужно чистить. Иначе привыкание возникнет. Ещё и подозрение на Сенную лихорадку! Ну и погуляли вы, девочки! Ладно, займусь твоей подругой вне очереди. Пойдём со мной! - скомандовала доктор, обращаясь к Кайле.
   - Тань, понимаешь... - мялась Милли. - Это ещё не всё...
   - Да что ты?! - брови доктора гневно поползли вверх.
   - Только не ругайся! - и Милли выложила ей историю про больного брата Джованни и обещанные лекарства.
   - А космический корабль ты им не обещала? Или ракетную установку? Чего так скромно?
   - Ну Тань, ты же можешь помочь! - ныла Миланья. - Помоги достать нужные препараты! У тебя же есть допуск!
   - А недостачу я как покрою?! - повысила голос доктор. - Если дело вскроется, тебе, и тебе, - Таня глянула на Кайлу, - вам ничего не будет! А я?! Да Крафт меня в порошок сотрёт за сокрытие!
   - Ну придумай что-нибудь! Пожалуйста!
   - Так. Ты! - Таня ткнула пальцем в Кайлу. - Пойдём со мной. Нельзя терять время. Сенная лихорадка - не шутки! А ты, - врач указала на Милли. - Жди здесь. Я должна подумать.
   Более Татьяна не проронила ни слова. Забрала Кайлу и ушла.
   Доктор вернулась примерно через час. За это время Милли наизусть выучила, сколько по периметру шагов в холле. Сидеть она не могла - слишком нервничала.
   - Ну как? - подбежала Милли к Тане. - Что с Кайлой?
   - Обошлись малой кровью, - утешила доктор. - Сенная лихорадка не подтвердилась. Оставила твою подругу чистить кровь от наркоты.
   - А по другому вопросу?
   - Здесь сложнее. Прости, но при всей нашей дружбе я подставляться не могу. Если ответственность будет на мне - Кафт потом голову оторвёт. И это не метафора. В прямом смысле оторвёт. Лорд приходит в бешенство, если его законы нарушают. Но.. Не перебивай, пожалуйста! - остановила она жестом Милли, видя, что та открыла рот, - Но есть одна лазейка. Лекарства могут понадобиться твоему мужу. Он часто экспериментирует и ему позволено всё. Если на бумаге будет стоять подпись Эдуарда - никто не подкопается. Если твой муж согласится, а я полагаю, ты уговоришь, то склад выдаст всё, что требуется. Только Эд сейчас в затворе. Сама знаешь. Заперся в лаборатории. Придётся немного подождать.
   - Не станем мы ждать! - обрадовалась Милли. Предложение ей понравилось. - Напиши запрос на лекарства сейчас. А уж с Эдом я разберусь. Ты же напишешь?
   - Вот же пристала! Как будто мне делать больше нечего!
   - Но это важно!
   - Да напишу я! Вот же вредная! Давай список, что им там в Яме надо.
   А понадобилось им там в Яме много чего. Таня предложила разбить запрос на несколько частей, чтобы менее заметно получилось. Зачем лишний раз привлекать внимание работников склада? Меньше знают - крепче спят. Девушки условились, что будет несколько листков с запросами. Эд всё подпишет, а забирать лекарства со склада Милли уже станет частями.
   Грохот стоял на всю Сферу. Миланья, что есть силы, барабанила в дверь лаборатории мужа. Подоспевшие охранники не знали, что предпринять. Во-первых, Милли - личность известная. Так просто её не тронешь. Во-вторых, они с Эдом - муж и жена. А между супругами чего только не происходит. Влезешь - потом сам же виноватым окажешься.
   Стук продолжался. Милли не собиралась сдаваться. Спустя минут пятнадцать, Эд наконец открыл.
   - Это ты? - недовольно произнесла голова с растрёпанными длинными светлыми волосами. - Зачем ты стучишь?
   - Потому, что ты мне нужен, а на сообщения панели ты не отвечаешь, - заявила Миланья и завалилась в лабораторию мужа, прикрыв за собой дверь.
   - Милочка, дорогая, почему ты меня отвлекаешь? - выражение лица Эда выдавало неподдельную муку. Ему было почти физически больно прерывать свои исследования. - Я же столько раз просил не мешать! Ты соскучилась? Понимаю. Я тоже. Но дай мне ещё время. Я не закончил.
   - Дам я тебе время, - заявила жена. - Подпиши только эти бумажки, и я исчезну. - Милли сунула ему в руки заявления на выдачу лекарств.
   - Что это? - Эд в недоумении крутил перед собой бумажки.
   - Долго объяснять. Просто подпиши. Хотя... Если у тебя полно времени... - и Милли демонстративно уселась на стул, делая вид, что сейчас начнёт долго и нудно рассказывать свою историю. - Поехали, значит, мы с Кайлой в Яму... - растягивала Милли слова.
   - Нет! Стой! - замахал руками Эд. - Если ты продолжишь рассказ - я отвлекусь и потеряю ход мысли.
   - Именно поэтому я прошу просто поставить подписи! - Милли снова встала и подошла к мужу. - Ну пожалуйста! Я потом всё объясню.
   - Скажи пожалуйста, то, что ты хочешь - это хотя бы не противозаконно? Это безопасно?
   - Конечно это опасно и вне закона. Эд! Иначе бы я к Крафту обратилась! Но это дело очень и очень для меня важно! Подпиши, пожалуйста! Ты же подпишешь? - заглянула она к нему в глаза. - Или я здесь останусь и буду тебе надоедать. Решай!
   - Да подпишу я! - сдался наконец муж. Поставил подписи на всех листах и передал бумаги Милли.
   Во второй половине дня Милли во всю гнала машину в сторону Ямы. Она загрузила первую партию лекарств, и теперь главной её целью было не попасться Крафту. Кайла обещала помочь. Чистка крови не заняла много времени. Через пару часов медицинских манипуляций блондинка снова оказалась на свободе. Теперь её задача на вечер - отвлекать Крафта, чтобы он не вспоминал о непослушной невестке.
   Милли же гнала во всю. Сон и головную боль прогнали таблетки, данные Таней. Девушка чувствовала себя терпимо, учитывая ситуацию, и теперь ехала максимально быстро, чтобы всё успеть.
   В Яме, как и было условлено, её ждал Джованни. Он помог ей с коробками, проводил к хибаре Бовари. Доктор, увидя столь ценные и необходимые вещества, принялся петь дифирамбы доброй леди. Однако леди энтузиазма не оценила. Наказала доктору обращаться с лекарствами максимально осторожно и скорее побежала обратно к машине. Нужно возвращаться как можно скорее.
   Домой она прибыла уже поздно ночью. Крафта не было: Кайла справлялась - развлекала, как могла. Зато на лестнице Милли встретила Дженни. Девочка стояла, наряженная в тёмно-красное платье в широкую зелёную полоску.
   - А где ты была? - спросила Дженни.
   Миланья аж опешила. Ещё не хватало перед девкой отсчитываться!
   - Дженни, иди спать! - грубо ответила Милли. - Ещё я тебе не рассказывала, куда и зачем хожу!
   И Милли поплелась наверх к себе. Ей не терпелось добраться до кровати. Наконец-то эти невероятно странные сутки закончились, и она сможет просто лежать и просто спать!
   Следующую вылазку Милли предприняла через два дня. И на этот раз решила ехать ночью. Так проще спрятаться от Крафта. Дядюшка как-то подозрительно косился на неё эти пару дней. А может и не косился. Может, ей просто показалось. Но она решила не рисковать. Ночью как-то спокойней. Режим Крафт соблюдал неукоснительно. А значит, попасться ему сложнее. Правда, пришлось просить Джованни не спать, но он с радостью согласился: провести тёмное время суток бодрствуя для него сродни приключению.
   Поездка прошла гладко. Уехала, передала лекарства, вернулась - всё без происшествий.
   Следующую, третью партию лекарств, Милли тоже переправляла ночью. Только вместо Джованни её встретил сам Феликс. Глава был один. Миланья сначала хотела развернуться и уехать, но потом вспомнила личико Джованни, переживающего за своего брата, и осталась.
   - Ты хоть с коробками помоги, - обратилась Милли к Феликсу. - Не видишь, мне тяжело!
   - Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?! - грубо огрызнулся он.
   Миланья ничего не ответила. Да, она всё понимала. Самомнения Феликсу не занимать. И, вполне допустимо, эта гордость обоснована. Однако сейчас ночь. Она дико хочет спать. До постели добраться у неё получится не скоро. Коробки увесистые: материалов отгрузили как следует. И вообще, кому нужно всё это? Уж точно не ей. Попросила помощи - а этот важный глава и ухом не повёл! Что ж. Она и сама справится. Жаль, что Джованни нет. Но что поделать?
   Милли молча взяла партию коробок и пошла в посёлок.
   Феликс сначала просто стоял и наблюдал. Но когда она удалилась на приличное расстояние, окликнул её:
   - Стой, дура! - крикнул он. - Ты куда?
   Она опять ничего не ответила и просто шла вперёд. Дорогу она знала.
   - Да стой ты! - он подбежал к ней, забрал коробки и поставил на землю. Повернулся к девушке. Его единственный глаз как будто светился в полумраке ночи. - Что это за история с лекарствами? Ты считаешь меня идиотом? Крафты, как подлые шакалы, решили отравить Яму? Ты права решила, что я поверю и разрешу пичкать своих людей всякой дрянью?
   Милли устало посмотрела на своего собеседника.
   - Полагаю, ты всё же мне веришь, - ответила она после паузы. - Иначе не пришёл бы один. Не пытался бы говорить без свидетелей, чтобы разобраться, а сразу избавился бы от проблемы. Для такого, как ты, я не преграда. Однако ты здесь. Что хочешь услышать? Что лекарства настоящие? Так я при любом раскладе так отвечу. Почему должен верить? Да ничего ты не должен. Хочешь принимай помощь, хочешь - нет. Только позволь напомнить: это у тебя в посёлке люди от простых болячек загибаются.
   - Зачем Крафту помогать мне? - задал он более конкретный вопрос.
   - Крафт тебе не помогает. Он понятия не имеет, что я здесь. А если узнает, что я помогаю лечить бандитов - поверь, лорд придёт в такую ярость, что запрет меня в подвале на полгода, а вашу Яму катком раскатает.
   - Тогда твоё поведение тем более странно.
   - Знаю, - отвела она взгляд в сторону. - То, что я делаю, максимально глупо. Заботиться о несчастных и обездоленных - не моя фишка. Но я обещала. Не понимаю, как так вышло, но я подписалась. Теперь лишь выполняю данное ранее слово. Не думай, что мне это нравится. Альтруизмом не страдаю. Просто так вышло. Слушай. Сейчас глубокая ночь. Ты позволишь отнести коробки? Если нет - то скажи сразу. Я просто уеду.
   - Нести не позволю. - ответил он.
   - Всё понятно. - Милли подняла поставленные ранее коробки и сделала шаг обратно к машине.
   - Стоп! - он перегородил ей путь и забрал из рук лекарства. - Я сказал, не нужно нести - коробки слишком тяжёлые для дамы. Сейчас люди придут, разберутся. Это всё?
   - Нет, там в машине ещё есть.
   Феликс помог выгрузить оставшуюся партию. Сложил всё аккуратно на земле.
   - Я постараюсь приехать через два дня, ещё много нужно привезти, - сказала она, садясь за руль. - Джованни привет! - добавила девушка и надавила на газ.
   На четвёртой вылазке случалась неприятность. Нет, с лекарствами всё в порядке. Феликс также её встретил, разгрузил машину. Спрашивал о Кайле, но Милли сделала вид, что ничего не расслышала и просто уехала. Но вот дома её поджидал Крафт. Несмотря на раннее утро, дядюшка не спал. Милли только заехала в гараж, и он тут как тут. Лорд долго кричал, орал ей лекцию о технике безопасности. Поведал о том, что сейчас опасное для области время, что готовится диверсия, что непонятно, где и когда бахнет. Но чем больше кричал дядюшка, тем спокойнее становилось Милли. Он решил, что невестка просто каталась. Соскучилась по езде без правил. О лекарствах он ничего не знал. Однако приятного было мало. В конце монолога Крафт строго-настрого запретил Милли ездить и забрал ключи от машины.
   - И как он узнал? - недоумевала Милли, когда позже обсуждала эту ситуацию с Кайлой. - Кто-то сдал, не иначе.
   - Да кто мог? Слуги? Работники таможни? - гадала Кайла.
   - Кто бы ни был, мне нужно ещё раз съездить. Ещё один, последний раз. И тогда вся партия будет переправлена.
   - Может тебе изначально нужно было все лекарства собрать, и за одну вылазку отвезти?
   - Во-первых, всё сразу могло не поместиться. Во-вторых, хотелось быстрее помочь, а лекарства выдаются партиями. В любом случае дело сделано. Осталась одна вылазка.
   - Ну и как ты поедешь? - развила руками Кайла, - Ключей-то у тебя нет.
   - Я что, в своей машине не разбираюсь? Уж как завести мотор без ключей - соображу.
  
  
  
  Глава 21
   Завести-то мотор - она завела. Но явно эта поездка хорошим не кончится. Отсутствие машины в гараже, а, следовательно, и её - заметят. Если раньше смотрели сквозь пальцы - то сейчас доложат лорду. И на этот раз Крафт примет меры. Это она понимала чётко. Дядя терпеть не мог непослушания. Он и так многое ей прощал. Но не на этот раз.
   Интересно, что Крафт сделает? Наверное, запрет её где-нибудь. Может посадит на хлеб и воду, или только воду, чтоб понятней было. Но не убьёт же! Это раньше дядя этого хотел. А сейчас они давно как помирились. Ну что ж... Значит, придётся посидеть взаперти. Интересно, когда Эд вернётся из затворничества, он попросит её выпустить? И если да, то согласится ли дядюшка? С одной стороны, Крафт выполняет все желания племянника, с другой - лорд будет сильно на неё зол. Интересно, что перевесит?
   С такими мыслями Милли подъехала к Яме. Сегодня Феликс был не один. Рядом стояла компания крепких ребят. Их накаченные мускулистые тела хорошо различались даже в ночном полумраке.
   - Помогите разгрузить! - скомандовал Феликс.
   Парни подошли к машине, забрали все коробки и направились в сторону Ямы. Милли с Феликсом остались одни.
   - Давай сядем, - одноглазый указал на автомобиль. - Поговорить нужно.
   - Давай... - нехотя согласилась Милли. Этот человек не вызывал симпатии. Но обострять не хотелось.
   Феликс уселся рядом на переднем сиденье. Достал стопку каких-то смятых желтоватых бумажек.
   - У тебя здесь есть свет? - он начал шарить рукой по потолку, ища выключатель.
   - Нет. Только так. - Милли включила слабый фонарик на кольце панели. Тусклый свет от указательного пальца осветил кабину.
   - Держи вот. - Феликс всучил ей жёлтые листки. - Долго думал, отдавать или нет. Однако ваши лекарства за эти дни уже многим моим людям помогли. Наш доктор в восторге, поёт Крафту дифирамбы и день, и ночь. И хоть мы с лордом не друзья и даже не союзники, быть обязанным я не привык.
   Милли разглядывала бумаги в тусклом свете фонарика. Чем дольше она смотрела, тем сильнее холод разливался по телу. Это был план. На нехитрой схеме обозначены большой дом, Сфера, близлежащие постройки. А вокруг зданий указаны точки, где должны находиться мини-ракеты - автономные летательные устройства со взрывчаткой. Также записаны порядок заложения, схема установки, чтобы никто не обнаружил и все работало. На следующих листках подробная инструкция, как перебираться через границу, как себя вести, как уходить. Расписано всё до мелочей. В тексте указывался некий куратор, который должен нейтрализовать в определённые периоды часть защитного купола на границе, благодаря чему получится беспрепятственно проникнуть на территорию области Крафта. Ещё правила, когда следует применить "Высшую награду" - разгрызть капсулу с ядом. Далее описывалось, как должны быть установлены ракеты, какие цели конкретно каждая из них потом поразит. Главная цель - Сфера. Летающие устройства закапываются в землю, а потом по сигналу стартуют в заданном направлении. В тексте указывалось, на какой радиоволне лазутчикам следует общаться между собой. А также подробное описание, как с помощью опять-таки радиоволн активировать радиовзрыватель на заложенных ракетах. Ещё есть дата теракта. Через три дня от текущего.
   - Откуда это у тебя? - с ужасом перебирала листки Милли.
   - Сомневаешься в подлинности? Не стоит. Это из публичного дома. А там самый надёжный источник.
   - Неужели? - ироничная улыбка скривила её губы.
   - Смейся, если хочешь. - Феликс достал самокрутку и без спросу закурил. Едкий дым заполнил салон машины. - У вас, у богатых, нет ни малейшего представления об окружающем мире. А реальность такова, что именно со шлюхой человек полностью раскрывается. Проституток не считают за людей, не придают им никакого значения. И поэтому часто выдают такие тайны, которые под пытками бы не раскрыли. Я не скажу тебе, по какой такой психологической, метафизической или другой заумной причине так происходит. Я просто это знаю и всё.
   - И какая ночная бабочка тебе это дала? Что за бордель? Или она частным образом работает?
   - У меня своя сеть подпольных публичных домов, - Феликс затянулся и выпустил очередную струйку едкого дыма, - весьма популярных, между прочим. Желающих быстро и приятно расслабиться без каких-либо обязательств - хоть отбавляй. Недостатка в клиентах нет. Люди приходят разные - от простых работяг до личных слуг лордов. А с некоторых пор поведались к нам странные ребята. С девочками грубы, дело само заканчивают очень быстро. Зато после акта обязательно тщательно моются. До получаса в душе проводят. И ещё молятся. До и после процесса встают на колени и шепчут себе что-то под нос. Прям сектанты какие-то. Но платят щедро. Поэтому их терпят. Как-то раз один из этих чудиков обронил эти бумажки. Девочка нашла уже после визита. Она немного грамотная. Поняла, что что-то важное и сразу мне отнесла. Такие дела... Ещё сомневаешься?
   - Нет. Это похоже на правду. Странные личности уже больше месяца в нашей области шарятся. Крафт, правда, особо не вводит в курс дела, но я лично одного такого чудика убила. И про капсулы с ядом здесь всё верно написано: у лазутчиков они в зубы вживлены. Я другое не могу понять. Точки закладки снарядов очень близко к дому и Сфере. Там всегда полно охраны. Как же получилось, что никто ничего не заметил? Хотя, наверное, это не к тебе вопрос.
   - Ты же прочитала, что на вашей территории работает некий куратор? - Феликс докурил и отпульнул окурок в окно. - Наверняка это очень близкий Крафту человек, которому лорд полностью доверяет. А значит этот куратор знает, когда нет обхода и можно идти закладывать ракеты. По крайней мере, если бы я готовил теракт в вашей области, то действовал бы именно так. Только вот у меня ресурсов таких нет. Да и Крафт - последний лорд, с которым бы я разделывался. Кому понадобилось вас трогать? Есть куда более интересные личности, достойные внимания.
   - То есть ты считаешь, что это не повстанцы? Понятно, что не твоя банда. Но ведь есть и другие...
   - Нет, не повстанцы. По крайней мере, мне ничего о подобных планах коллег не известно. А мы, как правило, секретов друг от друга не держим. Ведь если мы хотим, чтобы Сопротивление победило, то должны бороться вместе. Но это не мы. Из наших никто не хочет воевать против Крафта. Кому вы помешали - понятия не имею. Ну ладно. - Феликс открыл дверь машины, но не вышел. Занёс ногу и остановился. - Слушай, передай это своей подруге, хорошо? - одноглазый достал смятый запечатанный конверт и впихнул его в руки Миланьи. - Передай, слышишь? Это важно! Только не смей вскрывать! Это личное...
   И Феликс быстро вышел из машины. Милли заметила, что при упоминании Кайлы глава покраснел. Или ей просто показалось?
   Дорога назад тянулась бесконечно, хоть девушка и гнала на максимально допустимой скорости. Утро постепенно вступало в свои права. Становилось всё светлее и светлее, и можно было ехать без фар. В пути её мучила одна мысль: кто куратор? Кто ближе всех к Крафту, и имеет доступ к настройкам защитного щита, да вообще ко всей информации? На ум приходил только один человек - Дак.
   В гараже её уже ждали. Группа охраны обступила прибывший автомобиль.
   - Леди Миланья, вам придётся последовать за нами. - заявил один из стражей, когда Милли вышла из машины. - Простите, но это приказ лорда.
   - Сэр, я всё понимаю, но мне срочно нужен Крафт! - выпалила она.
   - Это невозможно...
   - Ещё раз повторяю: это срочно! - перебила она. - Мы теряем драгоценное время.
   - Леди Миланья, у нас приказ в случае чего применить силу! - и охранники подошли ближе.
   - Подождите! - выставила она вперёд руки. - Я не шучу! Всё очень серьёзно! Пожалуйста, свяжитесь с Крафтом. Я должна срочно ему кое-что передать! Пожалуйста! Спросите его! Это ведь не сложно. Я передам ему информацию. Потом подчинюсь любому вашему приказу. Но нужен он лично. И отойдите на шаг назад! Я не повстанец и не враг! Нашли, с кем бороться!
   Милли могла и сама набрать лорда. Но от неё он, скорее всего, вызов бы не принял.
   Охранники немного помялись. Отступать никуда не слали, но с лордом связались. В конце концов, Миланья его невестка. А кто этих родственников разберёт? Ещё крайним окажешься.
   - Вы можете пройти, - заявил охранник после разговора с лордом. - Мы вас проводим.
   Крафт находился в гостиной. Отдыхал после завтрака. Сидел в кресле и читал газету. Дженни в ярком жёлтом кислотного оттенка платье разливала кофе за журнальным столиком. Кайлы не было.
   - Что тебе? - Крафт даже не счёл нужным оторвать нос от газеты.
   - Пусть все выйдут! - попросила она. Охрана всё ещё стояла в дверях.
   - Не командуй! - рявкнул лорд. - Говори быстрее и уходи!
   - Вам нужно увидеть это! - Милли подошла к креслу и протянула Крафту стопку жёлтых листков.
   Дядюшка недовольно отложил газету и забрал бумаги из её рук. Проходящая рядом Дженни потеряла равновесие и опрокинула поднос с приготовленной чашкой кофе прямо на колени лорда. Горячая жидкость залила ноги Крафта, попав на газету. Однако, вопреки ожиданиям, он не заорал от боли, причинённой кипятком. Лишь скривился. Поднял вверх жёлтые бумаги, принесённые Милли, чтобы они не пострадали от кофе.
   - Дорогой, я сейчас всё уберу! - начала суетится Дженни.
   - Нет. - абсолютно спокойно отозвался лорд. Он встал с кресла и подошёл к окну, чтобы лучше рассмотреть листки. - Просто уйди!
   Дженни нехотя подчинилась. Лорд не любил повторять дважды. Она это прекрасно знала.
   Крафт сосредоточенно перелистывал бумажки.
   - Ты, - он ткнул пальцем в Милли, - останься. Остальные, - дядя обратился к всё ещё находившимся в гостиной охранникам, - выйдете и закройте дверь. Без моего приказа никого сюда не пускать.
   Стражи подчинились беспрекословно.
   - Откуда это у тебя? - задал Крафт вопрос.
   - Это разве важно... - ей не хотелось отвечать. - Главное - не терять время и действовать! И ещё этот куратор. Я полагаю, это Дак. Больше ни у кого нет доступа. Ему нельзя доверять.
   - А тебе, значит, можно? Ещё раз спрашиваю: откуда это? - заорал он на неё, тряся бумагой. Затем взял себя в руки и добавил спокойнее: - источник крайне важен. За годы правления я давно никому не доверяю. Какие только интриги не разыгрывались у меня на глазах! Послушай, если ты действительно хочешь помочь, то расскажи всё. Абсолютно. Даже если это неприятно. Я обещаю не наказывать, если скажешь правду.
   - А если противозаконно? Обещайте не наказывать никого!
   - Гммм... - грозно глянул на неё лорд. - Если скажешь правду и она меня удовлетворит, если я тебе поверю, то не накажу. Только правду! Обязательно!
   Милли какое-то время мялась. Решала, что можно говорить, а что - нет. Однако лорд прав. Как он может верить, не понимая, откуда эти листки?
   - Ну... В общем... Поехала я тут в Яму...
   И Милли рассказала всё. И о вечеринке, и о грибах, и о мальчике, и о докторе, и о лекарствах, и о Феликсе. Поведала обо всём. Ничего не скрыла. Разве что о том, что Кайла была с ней на вечеринке, умолчала.
   - Только не доверяйте Даку, да и вообще никому не доверяйте. Куратор может ещё много гадостей наделать, кем бы он ни был. - закончила она повествование.
   Лорд сжал листки в руке и подошёл к окну. Взгляд его устремился в сад. Крафт явно о чём-то думал. Читать Милли лекции на этот раз не стал. Появились дела поважнее.
   - Крафт, вы мне верите? - нарушила молчание Милли. - Я не вру.
   - Верю. История слишком невероятная, чтобы быть выдумкой. Так. Ты можешь идти. Дальше я сам.
   - Но я могу помочь!
   Вместо ответа лорд так выразительно на неё посмотрел, что она перестала спорить и ушла.
   За дверью её встретила охрана.
   - Леди Миланья, вы освободились? - спросил один из стражей. Крафт так и не отменил приказ относительно неё.
   - И куда мне идти?
   Она решила подчиниться. Информация передана. А отвлекать лорда сейчас никак нельзя.
   Охранники проводили Милли в её спальню и стали у дверей. Она временно под замком. Что ж. Хотя бы не подвал. А комната - это вполне терпимо.
   Чуть позже пришла Кайла. Охранники ей не препятствовали. У них приказ не выпускать Милли. А относительно приёма гостей запрета не было.
   - Привет. Как съездила? - спросила Кайла, присаживаясь на край кровати рядом с подругой, - И что там за суета внизу? Это по твоей милости?
   - Не совсем...
   И Миланья поведала о своих ночных приключениях. Рассказала всё-всё в подробностях.
   - Так получается, если в листках правда... Мы могли через три дня взлететь на воздух? - спросила Кайла, переваривая услышанное.
   - Получается так... Если честно, я сама ещё толком не осознала, что произошло. Крафт всё скрывал, ничего не рассказывал. А оно вон как серьёзно оказывается!
   - Может он сам не знал, насколько всё серьёзно? Раз ты говоришь о неком кураторе, то этот шпион наверняка позаботился, чтобы Крафт как можно меньше информации получал. Кстати, ты кого-нибудь подозреваешь?
   - Дака, - ответила Милли. - Кого же ещё?
   - Ну не знаю... Крафт доверяет Даку как себе. Он не раз об этом говорил. Может это кто-то из его генералов?
   - Генералы, да и любые другие люди, не имеют доступа к защитному щиту на границе. Лишь Крафт и Дак. Только они двое могут его включать и отключать.
   - И все-таки... Дак - очень важный для Крафта человек. Он его друг. Больше, чем друг. Альберт немного рассказывал мне о временах, когда Дак его буквально с того света вытащил.
   - Тогда вытащил, а теперь обратно затаскивает,-- пожала плечами Милли, совершенно не видя ничего странно в таком раскладе. Дак ей никогда не нравился. - Но хватит о политике. Есть ещё кое-что. - Милли встала с кровати и взяла сумку. Достала из отделения мятое письмо и протянула его подруге. - Вот. Это тебе Феликс просил передать. Я сначала хотела просто выбросить, но вдруг там что-то интересное?
   - Думала, что там интересное и даже не вскрыла конверт? - Кайла взяла протянутую бумагу.
   - Да как-то не успела. - оправдывалась Миланья, - Нужно было скорее передать информацию Крафту.
   - Так... Посмотрим... - Кайла разорвала бумажную оболочку. Внутри находился сложенный вчетверо лист бумаги. Девушка развернула письмо и погрузилась в чтение. - Уффф... Какой ужасный почерк!
   - Ну что там? - Милли снова села на кровать радом с подругой и заглядывала ей за плечо, пытаясь разглядеть текст.
   - Сама смотри! - Кайла развернула лист так, чтобы подруга тоже могла его видеть. - Тысяча извинений в самых нелепых оборотах и предложение встретиться.
   - О! Да он тебе свидание назначает! - прочитала текст Милли. - Время и место указано. Вот же придурок! И на что только он рассчитывает! Кайла? - вид подруги Миланье не понравился. - Нет! Ты этого не сделаешь! - её поразила страшная догадка.
   - Ещё как сделаю! - Кайла сложила письмо и спрятала в своей карман. - Феликс так мерзко со мной поступил! Теперь моя очередь издеваться!
   - Ты что! Это тебе не импозантный мужчина с изысканными манерами! Это же бандит! Да ещё и больной! С ним не получится играть!
   - Получится. - уверенно заявила Кайла. - Ключевое слово - мужчина. Они все одинаковые. А бандит или аристократ - это дело двадцать пятое. Он у меня попляшет! На коленях будет ползать. Вот посмотришь!
   - Лишь бы я на труп твой не наткнулась. Но дело твоё. Если тебе жить надоело - поступай, как считаешь нужным.
   Подруги поболтали ещё о том, о сем. Потом Кайла ушла. У неё были дела на объекте. В последнее время Кайла много времени уделяла работе.
   Миланья сидела взаперти. День, два, три... Ей начало надоедать. Да, в спальне работала связь и девушка развлекала себя панелью. Но находится в замкнутом пространстве становилось всё тяжелее. На пятый день Милли попросила Кайлу напомнить Крафту о своей персоне. Вдруг он просто забыл? Подруга замолвила слово, но Крафт арест не отменил.
   - Альберт сказал, чтобы ты ещё сидела. - передала слова лорда Кайла. - Он категорически отказался тебя выпускать. Мало того, он приказал усилить твою охрану.
   - Да он что, совсем головой тронулся? - возмутилась Милли. - Я же всё ему объяснила! Сколько можно издеваться?
   Но её возмущения так и не были услышаны.
   На десятый день плена Милли совсем разозлилась. Ну сколько можно! Сидит здесь как преступник. Нет. Хуже. Преступникам хотя бы прогулки разрешают. А за окном такой чудесный сад!
   Милли думала не долго. А может и вообще не думала. Ей просто безумно хотелось выйти из комнаты. Обрести свободу хоть на час. И она решила смастерить лаз из постельного белья и вылезти в сад через окно. "Погуляю чуток и вернусь." - решила она и принялась за дело. К вечеру верёвка из простыней и пододеяльников была привязана к ножке массивной кровати за один конец, а второй выпущен в окно. Девушка надеялась, что в темноте её особо не заметят.
   Милли вылезла за окно на внешнюю стену. Этажи в доме высокие. Третий и второй она прошла хорошо, спокойно. А вот как только она поравнялась с перекрытием первого этажа, импровизированная верёвка начала трещать и в конце концов порвалась где-то наверху. Милли непроизвольно вскрикнула и ударилась о землю. Она сразу встала и даже сделала несколько шагов, но резкая боль в левой ноге заставила её вновь опуститься на траву. Идти дальше она не могла.
  
  
  Глава 22
   - И что мне с тобой делать? - Крафт стоял рядом с упавшей девушкой и смотрел на неё сверху вниз. - Что болит?
   - Нога... - нехотя ответила она, инстинктивно обнимая левую лодыжку. - Ушибла, растянула или сломала - не знаю.
   - Вот же горе ты моё! Возись теперь с тобой!
   Крафт подхватил её на руки и понёс к своей машине. Усадил невестку на переднее сиденье пассажира, сам сёл за руль и завёл мотор.
   - Куда вы меня везёте? - задала она вопрос дяде.
   - В Сферу, куда ж ещё? - ответил он, глядя на дорогу. - Нужно проверить твою ногу.
   - Но почему вы сами за рулём? Почему слугам это не поручили?
   - Потому что пока мы едем - это отличная возможность поговорить без свидетелей. У тебя, я полагаю, много вопросов.
   - Вовсе нет. - лодыжка предательски ныла, пульсирующая боль разливалась по всей ноге. - Я просто хотела погулять. Потом бы вернулась. Вот и всё.
   - Вернулась бы она! Ха! - скептически мотнул головой лорд. - И как бы ты это сделала? Назад бы по простыне вскарабкалась?
   - Честно говоря, я не очень продумала этот момент. Может и так, а может и просто бы убежала, или же через обычный вход по лестнице поднялась. Не знаю. Вы меня заперли. А я просто физически терпеть не могу замкнутое пространство! Мне плохо, понимаете? Разве можно так издеваться? - повысила она голос.
   - Я не просто так тебя запер, - совершенно спокойно ответил лорд. - Тебе угрожает опасность и нужна защита.
   - От кого? - не поняла она.
   - Всё, написанное в той инструкции, что ты принесла, оказалось правдой. Лазутчики планировали взорвать Сферу. Дом тоже, но лаборатория - главная цель. И я понимаю, почему: Сфера - сердце моей области. Благодаря науке мы процветаем. Уничтожение лаборатории перекроет мне кислород. Да, именно Сфера самый значимый объект на территории. Ни шахты и ни военные базы, а она. Тот, кто планировал диверсию, прекрасно понимал, куда нужно бить. Однако план не сработал, ракеты и лазутчиков обезвредили. Щит защитный на границе восстановили. Теперь код знаю только я. Никто больше не проберется. Единственный, кого не удалось поймать - это куратор. И кто это - я понятия не имею. Все мои офицеры, главные помощники, даже слуги - они ни при чем. Все прошли проверку. Детектор лжи, сыворотка правды, тесты на реакцию мозга. Ничего не выявлено.
   - Дака проверили? - не отказывалась она от своей версии.
   - Дак сам настоял на проверке! Прошёл все тесты в первых рядах. Это не он. Успокойся уже!
   - Тогда кто?
   - Не знаю я! - раздраженно прикрикнул Крафт. - Ты чем слушала? Я тебе об этом всю дорогу талдычу. Куратор по-прежнему здесь, с нами. И он наверняка в ярости. А если учесть, что весь большой дом в курсе, что это ты принесла мне листки, раскрывающие заговор, легко предположить, на ком куратор решит сорвать злость.
   - Так вы поэтому меня заперли? Хотите защитить от куратора?
   - Ну наконец-то дошло! - закатил лорд глаза. - Только представь, как Эдик расстроится, если он выйдет из затвора, а ты умерла!
   - Да, Эд точно расстроится... - согласно закивала она. Своеобразный ход мыслей дядюшки её нисколько не смутил. - Только заключение в комнате меня вряд ли спасёт. Во-первых, есть тысяча способов добраться. Отравить еду, воду, одежду, воздух. Подкупить охрану, в конце концов. Во-вторых, не думали ли вы, что куда полезнее будет использовать меня как приманку? Сделайте вид, что нашли куратора. Или кого-то сильно подозреваете. Того же Дака, например. Отстраните его, введите в немилость, арестуйте... Ну, что-то сделайте, чтобы создать видимость решённой проблемы. Начнём все жить как обычно. Якобы. А вы тем временем усиленно будете наблюдать за мной. Куратор, ничего не подозревая, предпримет попытку покушения. Так вы его и схватите. Чем не план?
   - И ты не боишься? Пойдешь на это?
   - Боюсь, конечно. Страха не испытывают только идиоты или балаболы, которые ничего не делают. Но в моём случае лучше рискнуть. Получится или нет - сложно сказать. Но сидя взаперти я точно сойду с ума.
   Именно эту её догадку подтвердила Таня. Доктор по приказу Крафта была вынуждена вернуться на рабочее место, хотя смена уже давно закончилась. Крафт положил Миланью на стол в кабинете диагностики.
   - Откуда, говорите она свалилась? - Татьяна мыла руки перед осмотром.
   - Со стены, спускаясь по простыне. - повторил лорд, смакуя.
   - Психиатр дальше по коридору. - раздражённо заявила доктор, вытирая руки и надевая перчатки. - Я здесь бессильна.
   - Танечка, посмотрите её ногу, - любезно попросил Крафт. - Голову мы ей полечим позже. И, боюсь, здесь потребуется ампутация. - пошутил лорд. Или не пошутил?
   С ногой всё малой кровью обошлось. Перелом не подтвердился. Разрыва связок не было. Оказалось растяжение. И сильный ушиб. Милли нанесли мазь, зафиксировали ногу повязкой и отпустили, дав настоятельные рекомендации передвигаться по лестнице.
   Два дня спустя, вечером, Миланья лежала в гостиной на диване, растянувшись по всей его ширине. Она уже могла немного ходить, но большую часть времени вынуждена была лежать. Больная нога покоилась на подушке, любезно предоставленной Дженни. Сама девочка вместе с Крафтом и Кайлой стандартно проводила вечер за игрой в покер.
   - Дорогая Кайла, что с вами сегодня? - любезно поинтересовался Крафт, - Вы играете из рук вон плохо.
   - Да? Вполне возможно... - рассеяно отозвалась блондинка, медленно кладя карты на стол. Партию она продула. - Если честно, я так устала на объекте, что сил играть просто нет...
   Миланья покосилась на подругу. Где-где, а на объекте та точно не была. Сегодня Кайла планировала встретиться с Феликсом. Милли ещё не успела расспросить блондинку, что и как, но её томный довольный вид говорил об успехе операции.
   - Уйдите все! Мне не нужна помощь!
   В гостиную донёсся голос Эда. Звук достаточно приглушённый, но если учесть, что шумы вообще не должны доходить из холла, Эдуард явно орал. А это не похоже на обычное поведение учёного.
   Подом послышалось ещё несколько толчков - вероятно, что-то упало, и быстрые грубые шаги по лестнице.
   Все обитатели гостиной переглянулись.
   - Неудачный эксперимент. - ответил Крафт на немой вопрос окружающих.
   Милли не знала, как поступить. С одной стороны, она соскучилась и хотелось скорее увидеть мужа. Но с другой - это у неё болела нога, это она мучилась от одиночества столько времени! Правда, время мучений она проводила очень весело, получила кучу эмоций и адреналина, и была весьма довольна собой. Однако это не важно! Жертва здесь она! И за ним она не побежит.
   Немного поразмыслив, Милли решила занять самую удобную позицию. Не делать ничего!
   И это принесло плоды. Не прошло и получаса, как снова послышались недовольные шаги по лестнице. На этот раз вниз. Ещё через минуту лохматая голова исхудавшего учёного показалась в дверях гостиной.
   - Так ты здесь! - недовольно пробубнила голова, увидев Милли.
   - И тебе добрый вечер, - Кайла очередной раз положила карты на стол, проиграв партию. - У твоей жены сломана нога!
   - А? Как? - тон Эда сразу переменился. Напуганный учёный засуетился вокруг жены.
   - Всё нормально, нога просто ушиблена, - заверила мужа Милли. - Ну, ещё растянулась.
   - Как? Тебе больно?! - теперь в его глазах был ужас.
   Отлежаться не получилось. Пришлось Милли принять сидячие положение, поместить мужа рядом, успокоить. Потом они переместились в свои комнаты. Эд хотел взять жену на руки, чтобы помочь подняться по лестнице, но Милли рьяно запротестовала: ей ужасно надоело быть беспомощной! Она медленно, но сама поднялась.
   Оказавшись у себя, Миланья продолжила нянчиться с мужем. Заставила его искупаться, переодеться. Затем слуги принесли ужин. И только после того, как муж поел, она разрешила ему рассказать о своей проблеме. А парню очень хотелось выговориться.
   - Понимаешь, ничего у меня не вышло... - начал он с конца. - Бомбы с латта-волнами пора выпускать в массовое производство. Технологии готовы. Но, как показывает опыт, этого ни в коем случае нельзя делать, пока не будет разработана защита. Иначе нас победят собственным оружием.
   - Но разве ты не настраиваешь защиту через панель?
   - Да, но эта защита точечная. А мне нужно выработать... Как бы объяснить... Латта-волны наоборот. Причём автономные нужны, не от панели. Чтобы в любой точке Септимуса работали.
   - Глушилка? - подсказала Милли.
   - Да. Типа того. Нужны анти устройства. Чтобы того, кого не нужно, латта-волны не задевали. Панели не подойдут, сама понимаешь. Со связью на Септимусе всё грустно. А так, если бы удалось сгенерировать анти латта-волны, то можно создать мини устройства, прикрепив которое к одежде, человек становится неуязвим к навязанным эмоциям. Вроде ничего сложного. Но как начинаешь копать - ничего не получается. Нужен донор. Донор анти волн. Требуется найти человека, не восприимчивого к латта-волнам. Но такие люди - редкость. Попробуй, найди! А без донора не получается просчитать параметры. Столько времени работы - и всё впустую!
   - Ну подожди, - Милли налила себе какао в чашку, взяла поднос и забралась на кровать. Взбила себе подушку и уселась поудобнее, упёршись спиной к спинке. - Такой человек есть. И мы его знаем. Это Феликс.
   - Кто это? - Эд никого не помнил.
   - Глава одной из повстанческих банд. Мы у него ещё Звёздный вокзал отвоевали. Одноглазый такой.
   - Теперь понял, кто. Но ты б ещё короля Корсики упомянула! Где мы найдем этого Феликса? Он же преступник. Скрывается. Разве реально с ним сотрудничать?
   - Вполне. - Милли отпила какао и немного поправила подушку у себя под спиной. - А теперь моя очередь рассказывать. Скоро всё поймёшь. Садись ближе, - Милли похлопала по простыне рядом с собой, - и слушай. Торчал там у себя затворником, а тут целая драма разыгралась. Мы чуть на воздух не взлетели!
   - Да ну? - он заинтересовался, взял себе подушку и тоже залез на кровать.
   И Миланья рассказала всё. Не утаивая и не замалчивая. Ей не хотелось иметь перед мужем тайн. Да и выговориться тоже нужно. Столько всего случилось, сколько эмоций! Потребовалась не одна чашка какао, пока тянулось повествование.
   Эдик слушал очень внимательно. Казалось, неудача с экспериментом отошла на второй план. Что ж, хоть отвлечь удалось. Уже хорошо. Успокоится, ещё раз всё обдумает, а там и решение найдет.
   - Мне не нравится затея, где ты - приманка. - Эд очередной раз слез с кровати, наполнил пустые чашки сладким шоколадом и вернулся обратно под бок к жене.
   - А то, что мы все чуть не погибли, тебя не беспокоит? - она взяла чашку из его рук и отпила чудесный тёплый напиток, - Не отвечай: ответ очевиден. И пока куратор не найден, не говоря уже о заказчике, опасность остаётся над всеми нами. Так что по большому счету мы все - приманка.
   - Но зачем? Кто? Почему? - его мучили стандартные вопросы. - Кому мы помешали?
   - Если б знать! - пожала она плечами. - Ладно. Оставим разговоры. Уже очень поздно. Ты совсем плохо выглядишь - такой худющий! Да и я со своей ногой не в лучшей форме. Так что давай убирать посуду с кровати, выключать свет и просто спать.
   Эд послушно выполнил указания, залез обратно на кровать, забрался под одеяло, притянул к себе жену и....
   Просто спать они стали через два часа.
   В следующие несколько дней не произошло ничего примечательного. Крафт занимался делами. Эд - работал в лаборатории в штатном режиме. Милли долечивала больную ногу. Разве что Кайла решила переехать. Ни с того, ни с сего перестала ночевать в большом доме. Вернулась в корпус номер двенадцать, где находились все остальные сотрудники фирмы. Переехала она как-то незаметно. Вроде и вещи не забирала, но в большом доме появляться перестала. Никому ничего не сказала. Никто ей не препятствовал. Крафт слишком сильно был занят делами, а может и не особо переживал по этому поводу. Эд вообще мало что вокруг замечал. Он хоть и вышел из затвора и каждый день возвращался, но всё равно постоянно витал в своих мыслях. Милли же возилась с ногой. Растяжение и удар оказались серьёзнее, чем ей казалось в начале. Она была ограничена в передвижении, что её злило. Девушка зациклилась на своей проблеме и не донимала Кайлу расспросами. Милли знала по опыту: если подруга молчит - лучше её не трогать. Переехала - значит нужно. Созреет - сама всё расскажет.
   Наконец-то нога зажила! Миланья с особым удовольствием гуляла по утреннему лесу с Дымкой. И девушка, и собака испытывали неописуемый восторг. Обе наслаждались дикой природой. Дышали свободным воздухом и не могли насытиться. Запрет на лес Крафт снял. И теперь спокойно можно ходить по тропам, лазать по оврагам и холмам. Даже купаться в реке разрешалось! Правда, вода с это время года холодная. А так можно.
   Возвратившись как-то с прогулки, на панель Милли пришло сообщение. Вероятно, его отправили час или два назад, но связь появилась только на территории большого дома.
  Крафт: "Жду вас с Эдиком на шахте. Есть информация. Нужно показать Эдуарду лично. Поторопитесь."
   Милли закрыла окно. Что ещё случилось? Крафт периодически консультировался с Эдом по поводу залежей Голубой руды. Мнению племянника доверял. Скоро начнётся период откачки природного ресурса из недр Септимуса. Крафт много времени проводит на шахтах. Контролирует подготовку к новому сезону лично. Раз пишет - значит случилось что-то. Зря б дядя Эда не беспокоил. А значит, нужно ехать.
   Но это только в радость! Запрет на самостоятельное передвижение тоже снят. Милли надела любимый брючный костюм из лёгкой белой ткани, повязала платок того же цвета. Защитила глаза темными очками. Откинула крышу своей дорогой ласточки, уселась поудобнее и втопила педаль газа.
   Заехала в Сферу за Эдом и полетела вместе с мужем по ровным дорогам области.
   Отличная погода, свежий ветер вокруг, ощущение свободы, красивейшие просторы Септимуса за бортом автомобиля. Муж рядом, отличное настроение - всё шло прекрасно. Миланья, несмотря на протесты Эда, гнала во всю. Ей так надоело сидеть взаперти, что теперь она отыгрывалась за все дни, проведённые в неволе. Да, это не по правилам, да, она своим вождением пугала другие машины, да, Крафту наверняка поступит жалоба на неё от дорожной службы. Но Милли было всё равно. Она вдыхала сладкий воздух Септимуса, и он пьянил её не хуже вина.
   Миланья ловко маневрировала между машинами. Всё-таки водила она прекрасно. Вправо-влево, опять вправо. Автомобиль изящно обходил препятствия. Ближе к шахте и находящемуся рядом населённому пункту участников движения стало больше. "Играть в шашки" теперь сложнее. Милли пробурчала ругательство себе под нос и чуть придавила тормоз. Ещё придавила... Ещё... По спине побежал холодный пот. Так. Только без паники. Она обошла ещё несколько машин. Водители сигналили ей, требуя прекратить безобразие. А она лишь крепче вцепилась в руль.
   - Милли, что ты творишь! - не выдержал муж, - Сбавь скорость! Мы же разобьёмся!
   - Эд, - она старалась говорить спокойно, - только не паникуй! Сейчас немного потрясет. Но я справлюсь. Обязательно справлюсь. - уговаривала она скорее себя, чем его.
   - Ничего не понял. Что случилось?
   - Только не паникуй! - умоляюще взмолилась она, не отрывая взгляда от дороги, - Просто пристегнись, если не пристёгнут и не говори мне под руку, ладно? Мне нужно сосредоточиться. У нас отказали тормоза.
   Эд больше не проронил ни слова. Он знал, когда ей нельзя мешать. Милли крепко держала руль одной рукой. Вторую положила на ручку переключения передач и понизила скорость с пятой на четвёртую. Машина дёрнулась, но девушка её удержала. Скорость чуть снизилась. Проехав ещё немного, девушка повторила манипуляцию. Только теперь понизила с четвёртой на третью. Как же она сейчас радовалась, что машина - механика, а не автомат! А ведь по началу её злила необходимость постоянно дёргать ручку переключения. Это потом она привыкла и поняла, что такие машины куда более надёжные. Сейчас же она в этом убедилась на двести процентов. Тормозила коробкой передач. По всем правилам. Всё шло неплохо. Правда, приходилось по-прежнему маневрировать между другими машинами. Но она справлялась. Держала дорогу. Хотя спина была уже вся мокрая от пота и напряжения.
   Потом понизила передачу с третьей на вторую. Теперь получилось съехать на обочину и применить торможение ручным тормозом. Нажала - отпустила, нажала - отпустила. Резко останавливаться нельзя. Машину затрясло, но скорость уже была небольшая. Заноса не случилось.
   Наконец автомобиль прекратил движение. Милли положила руки на руль и опустила на них голову. Сидела неподвижно и молча. Постепенно начало приходить осознание произошедшего. Милли начала пробирать мелкая дрожь.
   - Милли, всё хорошо. - обнял её за плечи Эд, оторвал от руля и притянул к себе. Её голова оказалась у него на груди. - Всё позади, ты справилась. - гладил он её по волосам. - Ты самая лучшая! И смелая! Ты спасла нас обоих.
   Он ещё крепче прижал её к себе. Милли перестало трясти. Она затихла в его объятиях. Какое-то время они так и сидели обнявшись.
   - А куратор - идиот, - сказала она тихо. - Повредил только тормоза. Причём подстроил так, чтобы они уже в дороге на скорости вышли из строя. Только он не учёл, что я неплохой водитель. Нужно ему было и рулевое управление портить. Тогда бы у него всё получилось. Ох, этот куратор! Только попадись мне! Живого места не оставлю! И вообще. Теперь найти куратора и его хозяина для меня дело чести!
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"