В те далекие времена, когда я был вполне себе молодым человеком, однажды настали те дни, когда я, казалось бы, вдохнул полной грудью воздух свободной холостяцкой жизни, переехав от своих родителей в другой город. Однако же это состояние было для меня до некоторой степени непривычным, вероятно, вряд ли бы из вашего покорного слуги получился превосходный монах, совсем нет. Тяга к прекрасному полу, этот инстинкт размножения, он постоянно обманывает молодых людей тщетными грезами по поводу счастливого союза и катания как сыр в масле в прелестях упорядоченных супружеских отношений и прочего связанного с этим комфорта. Может быть, скажете вы, это несколько крайнее суждение, ибо ваш покорный слуга является образчиком тех почтенных мужей, на которых равняется весь свет - что ж, вполне возможно, что это так. Однако же в этой шутке кроется толика беспощадной правды - трудно найти себе вторую половинку в многомиллионном городе, в особенности если они, эти прекрасные особы, разгуливают толпами и манят своими взглядами и прочая. От такого разнообразия поневоле закружится голова!
Поступив на службу, я немедленно перезнакомился со всеми сослуживцами в различных неформальных ситуациях, и одна из них, находящаяся в перманентном разводе, как-то попросила оказать ей небольшую услугу. Ей нужно было перевезти пианино из одних апартаментов в другие, для чего потребовались грузчики.
В назначенный день, с тройкой других сослуживцев мужского пола мы направились на трамвае к ней домой. Она условилась о грузовом фургоне, но тот не приехал в условленный час, и наша компания незаметно переместилась в пивную неподалеку. В ходе непринужденной беседы она как бы невзначай сказала, что оно вовсе не нужно ей, это пианино, и она бы с удовольствием его продала.
Волею судеб, спустя пару дней пианино было доставлено в мое холостяцкое гнездо, весьма пустынное и брутальное, и я с некоторым трепетом открыв крышку, нажал на клавиши. Конечно же, оно требовало настройки. Выполнив все необходимые в таких случаях действия, я дождался настройщика, который, к слову, сказал что такие качественные пианино делались раньше, а теперь уж нет, что, безусловно, меня вдохновило. Однако же я совершенно не умел играть, и даже не знал музыкальной грамоты, так уж вышло. После изучения соответствующих объявлений я условился о встрече с некоей дамой, работающей в музыкальной школе. Она пришла ко мне пополудни, полноватая дама средних лет, я поставил перед ней задачу не обучать меня излишне грамоте настолько, насколько это возможно, но обучить просто наигрыванию приятных мелодий. Музыкальная дама, немного подумав, сказала: "Ну что ж, давайте сразу перейдем к делу".
Спустя несколько месяцев я уже мог неплохо воспроизводить некоторые простые мелодии, что позволило мне охмурять прекрасных дам, которые иногда (чаще всего по пятницам) после небольшого возлияния соглашались придти ко мне в гости. Дело обычно заканчивалось у меня в постели, дамы сменяли друг друга, и техника игры постепенно улучшалась.
Наконец настал тот день, когда мой репетитор сказала мне: "Влад, вы уже достаточно продвинулись, думаю, вам стоит уже продолжать самому. Продолжайте тренироваться". С этими словами она дала мне папку с нотами и исчезла из моей жизни.
Игру я, естественно, забросил, ибо к тому времени уже обзавелся более-менее постоянными подружками, и пианино стало понемногу покрываться слоем пыли.
В один прекрасный день я вспомнил о том, что нужно долить воды в банку внутри пианино, дабы оно не рассохлось, и, вскрыв нижнюю крышку, обнаружил пустой пересохший сосуд и некий сверток, приклеенный липкой лентой к внутренней стенке так, что его нельзя было заметить сразу.
В свертке лежали небольшая сумма денег и непонятная схема, выполненная машинной печатью, цветная, на тонкой, но прочной бумаге, на незнакомом языке.
Поскольку предыдущая хозяйка пианино к тому времени уволилась со службы, мне стоило трудов разыскать ее и вернуть деньги, чему она несказанно обрадовалась и пригласила на чашку кофе. За кофе я показал ей схему, на которую она не обратила ни малейшего внимания. "Это его" - сказала она - "можешь забрать, мне она не нужна". Речь шла о бывшем муже. Я спросил, где его найти. Она ответила, что он давно не объявлялся, ходили слухи, что он уехал на заработки на рудники, и вряд ли теперь уже вернется. Возможно, следовало поговорить с ней еще, ибо она недвусмысленно намекала о желании сблизиться, однако же что-то во мне встрепенулось, и я, осторожно убрав ее милую ручку со своего колена, поспешил откланяться.
В подвальном помещении дома, где ваш покорный слуга изволил обитать, находилась небольшая типография, куда я и направился. Там я показал схему, и мне посоветовали взглянуть в универсальный словарь звездоплавателей. Я не преминул возможностью воспользоваться советом, и спустя некоторое время, воспользовавшись контакт-машиной, увидел на экране следующее.
"Миссия Купцов. План расположения ключа-сертификата сети переходов на третьей планете двойной звезды N1245865243125 в созвездии Альтаира". Увиденное чрезвычайно возбудило мое любопытство, и на следующий день я прибыл на место, обозначенное в плане.
Это было заброшенное промышленное здание из темно-красного кирпича. Припарковав автомобиль так, чтобы его не было видно с дороги, я спустился в подвал, освещая дорогу фонариком. Пройдя несколько поворотов по темному коридору, я увидел стальную дверь с кодовым замком. На схеме был указан код, который я тут же набрал. Дверь как-то странно завибрировала и в верхней ее части появился глазок. Мелодичный женский голос произнес: "Определение доступа по сетчатке глаза. Пожалуйста, посмотрите в объектив правым глазом. Большое спасибо. Теперь левым глазом. Доступ разрешен". Дверь открылась и я увидел помещение, наполненное молочно-белым светов, посреди которого стоял дирижерский пульт. Я шагнул внутрь и дверь быстро, очень быстро захлопнулась! Я рванулся назад, но было уже поздно! С внутренней стороны двери не было ни замка, ни ручки! С трудом справившись с волнением, я снова взглянул в схему. В схеме был указан еще один код, на этот
раз графический. Подойдя к дирижерскому пульту я увидел на нем небольшой экран, который горел синим матовым светом. Снова тот же мелодичный женский голос произнес: "Пожалуйста, введите пароль и номер контактного пункта". Набрав пароль, я наугад выбрал цифру "пять"....
И ничего не произошло. Пожав плечами и немного постояв, я пошел обратно к двери. На этот раз дверь поддалась и свободно открылась.
На берегу моря прогуливались люди, волна шумела пенными бурунами, и вверху висел незнакомый мне спутник. Таких крупных я еще не видел. Точнее, их было два - второй, поменьше, висел в другой стороне неба.
"Телепортатор" - догадался я, - о таких я читал в занимательных журналах о технических нововведениях и прожектах. Оставалось узнать, где я нахожусь. Не успел я об этом подумать, как подъехал полицейский экипаж, и меня любезно препроводили в офис Миссии Купцов, на территории которой находился этот крайне необычный аппарат. По дороге, сидя в полицейском экипаже, я с любопытством разглядывал обитателей этого мира, их странные манеры, одежды, необычные транспортные средства, а также заметил обитателей иных миров, - они выглядели не так, как мы, люди-гуманоиды, а зачастую совершенно иначе. Такое раньше мне приходилось видеть только в синема. Таким образом, с трудом преодолевая культурный шок, я прибыл в офис "Миссии Купцов" - так было написано на крыше высотного здания из стали и бетона на том же языке, что и в плане (я смог перевести надпись благодаря портативной контакт-машине, которую предусмотрительно захватил с собой).
В офисе меня допросил некий субъект - лысый, неопределенного возраста, весь сером. Между нами, после того, как мы уладили формальности, связанные с синхронным переводом, произошел диалог примерно следующего содержания.
- Миссия Купцов рада приветствовать вас, господин...
- Влад.
- Господин Влад. Пожалуйста, расскажите, как вы прибыли на нашу планету, как вы смогли проникнуть в служебный лифт?
- Эту штуку вы называете лифт? Я думал, это телепортатор.
- Да, технически это так. Лифт - это наш жаргон.
- Мне довелось, благодаря случаю, разумеется, найти схему в пианино, которое я купил у своей сослуживицы. Схему в него запрятал ее бывший муж, как говорят, он уехал на рудники. Я перевел схему с помощью словаря звездоплавателей, нашел ваш лифт и прибыл сюда. Вот примерно так.
- Ее муж - наш бывший сотрудник. Сейчас он в отставке, однако его место мы, возможно, предложим занять вам. Разумеется, после тестирования и соответствующей подготовки. Вы согласны, Влад?
- Позвольте поинтересоваться, почему именно я?
- Вы в некотором смысле наследник данной карты, что говорит о вашей кармической связи с нашей службой, хотя мы видим вас впервые и не знали о вашем существовании более, чем относительно миллиардов ваших сопланетников. Ничего личного, и формальность со сканированием сетчатки глаза при входе в лифт, как вы могли заметить, просто небольшая уловка - ваши персональные качества уже занесены в нашу библиотеку. В любом случае решение принимать вам - мы можем просто вернуть вас домой, стерев память о последнем дне.
- Пожалуй, я согласен.
После исполнения ряда формальностей я был принят официально на службу в Миссию Купцов, после чего меня направили в учебный центр.
Спустя полгода я вернулся домой. Когда я вышел из того промышленного здания из темно-красного кирпича, где находился лифт, я с удовольствием обнаружил свой автомобиль, слегка припорошенный снегом, на том же самом месте, где его и оставил. В моем мире благодаря временному парадоксу прошло всего несколько недель, поэтому никто особо не заметил моего отсутствия. Мне пришлось уволиться со службы, однако же мне предстояла гораздо более сложная и почетная работа - быть представителем Миссии Купцов на нашей родной третьей планете двойной звезды N1245865243125 в созвездии Альтаира.
С тех пор прошло немало лет, однако же и по сей день я стараюсь нести свою службу добросовестно, дабы купцы могли беспрепятственно перевозить пряности с того берега на этот. Конечно же, это такая своеобразная аллегория - нет ни купцов, ни пряностей по-настоящему в этом смысле слова, однако же есть Берега. И сеть переходов, по которой бегает служебный лифт.
Надо заметить, что из учебного центра я вернулся не один. Там я познакомился со своей будущей супругой - у нас двое чудесных детей, офис в центре города и еще несколько складов в пригороде.
Иногда мы любим играть в две руки на пианино, глядя на звездное небо - поверьте, это так романтично... Дела идут вполне стабильно, ведь пряности нужны всем, не так ли? В особенности молодым. жаждущим приключений... Пока еще не отправили на рудники... И всегда нужно помнить о том. что любознательность и усердие - это те качества, которые приводят нас к успеху.