Драконьи тропы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Что ни день у начинающей магички, то что-нибудь неожиданное. А что-нибудь неожиданное, как известно, редко оказывается чем-то при ятным. А если накануне большого праздника сниться страшный сон, то это почти наверное значит, что придется кого-то спасать. Главное, чтобы потом нашелся кто-то, кто будет спасать ее...
|
Драконьи тропы
Сыну Александру
посвящается
Гл. 1
Вечерело. По бледному небу плыли куда-то темно-сизые с серебристым краем облака. Потихоньку опускалась на землю ночная сырость.
Саднила царапина на щеке, оставленная какой-то веткой, ныл ушибленный локоть, и рукав, кажется, порван... Ну да ладно, все это чепуха. Слава Богу, глаза целы, голова на месте и ноги не переломал, когда вылетел из седла в кусты на краю дороги. И опять же повезло! До этих кустов, которые, надо отдать им должное, как могли смягчили его падение, шел кусок дороги с крутым склоном с одной стороны и крупными (и, наверное, очень жесткими) обломками скал -- с другой, а впереди, дальше кустов, по обе стороны дороги самых разных размеров камни перемежались со стволами деревьев. Там упасть помягче, наверное, совсем бы не получилось... В общем, у Левко было вполне достаточно поводов чувствовать себя счастливым.
И где же, интересно, теперь это хромоногое приключение, чертова кляча, волчья сыть, ..., ... ... ?! Да и надо ли искать эдакое счастье?.. А, нет, не надо -- вон стоит рядышком, на дороге, переминается с ноги на ногу с самым невинным видом. Левко разразился неприветливой речью:
-- Ты что же это натворил, паразит?! Что я теперь делать буду?! Ты хоть понимаешь, что произошло?
Хотя, это уж он, конечно, хватил. Тут и человеку-то сразу не понять, что случилось... Впрочем, если вспомнить и немного подумать, все довольно просто.
Дело шло к вечеру. Они гнали табун в Ковражин по неширокой дороге среди леса. Купцы ехали впереди. Три человека охраны и Левко с Дарианом -- сзади. Было тихо и спокойно, ничего подозрительного. Потом дорога немного сузилась. То справа, то слева к дороге подступали скалы. Местами получалось, что они ехали между высоких утесов -- как по коридору.
Вот в одном таком "коридоре" на них и напали. Несколько отчаянного вида мужиков, а попросту разбойников, выскочили из-за придорожных кустов, из-за деревьев, остальные сыпались по склонам, грозя окружить табун со всех сторон. Охрана -- Ринар и Тайгор с Велехом -- кинулись на бандитов, один направо, двое налево. Левко взял на себя тех, кто был сзади. Одного конем сшиб, другого мечом достал -- не достал... не понял. Повернулся к третьему и успел увидеть и услышать только, как Дариан вскинул руки в сторону табуна, крикнул что-то. Полыхнуло белым, табун рванул вперед...
И тут вдруг конь под Левко метнулся куда-то в сторону, сделал несколько прыжков, будто это и не конь был, а горный козел, и помчался -- он даже не успел понять куда. Потом, зажмурившись и нагнувшись к самой лошадиной шее, он долго несся сквозь какие-то заросли, делая судорожные попытки поймать обрывок порванного повода, приостановить коня и при этом не свалиться ему под ноги...
И теперь вот сообрази, где они сейчас оказались, где табун, куда идти. Хорошо еще меч не выронил. Левко аккуратно вернул клинок в ножны и подошел к коню. Поклажа на месте, оборванный повод свисает до самой земли. Левко связал разорванные концы. Получилось коротковато, ну да и на том спасибо. И ведь как такое могло случиться, совершенно непонятно. Уздечка была новая, крепкая. Правда, это шкодное животное уже пыталось ее пожевать, как будто нечаянно, еще когда они остановились обедать. И до этого, утром, ни с чего ремешок вдруг оказался расстегнутым.
-- Нет уж, мы так не договаривались. Я тебя на колбасу коновалу не оставил, так что, будь добр, не выступай и меня не подводи. Вот как я сейчас буду табун искать? Где?
Он вспомнил крутые склоны, с которых вдруг посыпались на них разбойники. Что же с остальными? Может, бандиты их захватили в плен, а может, и... А он что же, выходит, в самый горячий момент смылся, оставив товарищей на поле боя?! Жгучее мучительное чувство захлестнуло Левко с головой. Что же он сможет им сказать в свое оправдание, когда встретит? И когда он их втретит? Да и есть ли еще те, кому он должен что-то об этом говорить? От жуткой мысли у него перехватило горло. Он постоял с минуту, пытаясь унять волнение и сориентироваться.
Да ну и хватит же рассуждать в конце концов! Сколько можно вот так стоять и охать, как баба, упустившая в колодец ведро? Он собрался.
Так, после того как этот леший потащил его назад, они влетели в кусты, что были справа от дороги, когда они ехали в сторону Ковражина. Точно, справа -- слева были деревья. Сейчас под ногами дорога, неширокая, но плотная, набитая. Если вспомнить карту, которую они смотрели в обед, так это, выходит, дорога на Одинец. В этом месте она идет почти параллельно дороге на Ковражин. Солнце было слева. А если вот так повернуться, ага, сейчас тоже слева. Слева же и впереди -- скальник, расщелистый, не очень высокий. Если забраться повыше, может, оттуда что-нибудь да увидишь.
Левко прошел вперед до самых скал и повернулся к коню.
-- Вот что, Рыжик, стой здесь, -- он накинул повод на крепкий сук стоящего на обочине дерева, -- а я пойду посмотрю, что в округе делается.
Как мог осторожно, оглядываясь, стараясь не шуметь и прячась от любых возможных наблюдателей, Левко забирался на скалы все выше и выше. Залез почти на самый гребень, осторожно высунулся, огляделся. Слева лес, справа лес, к счастью, не очень густой, просматривался он довольно далеко. Нигде никого. Не видно и, кажется, не слышно. Левко прислушался. В чаще леса, не спеша, отсчитывала кому-то года кукушка, еле слышно шелестели под ветром листья и... еще какой-то неясный звук... Он прошел по гребню еще немного, торопясь обнаружить хоть что-нибудь до темноты. Однако скалы есть скалы, бегом не побежишь. По-прежнему никого.
Закатное солнце запалило золотом макушки деревьев. Счет до сумерек пошел уже на минуты. Когда станет совсем темно, найти в лесу кого бы то ни было будет почти невозможно. Парень еще прибавил ходу. Споткнулся, чуть не упал, обругал себя за неуклюжесть и замер... Вроде бы конь заржал... где-то впереди, в лесу, справа... Или показалось? Еще саженей сто... Тихо. Неужели он так никого и не найдет? Левко был близок к отчаянию. Рядом вдруг стрекотнула сорока. Он пригнулся к земле. Может быть, беспокойная птица заметила его? А может, и не его. Он замер, начал вглядываться в лесные кущи и, наконец, заметил крошечную трепещущую искру. Костер! Рванул вперед и чуть не загремел с каменной кручи. Быстрее, быстрее! Темнота сгущалась с каждой минутой.
Слез со скалы и двинулся в ту сторону, где виднелся огонек. Тише, тише! Торопясь, можно все испортить. Левко остановился на несколько секунд, перевел дыхание. Впереди среди стволов и веток проглядывало пламя костра. Взяв себя в руки, сдерживая нетерпение, он пошел дальше с удвоенной осторожностью.
Как сейчас была бы кстати удача! Левко нащупал на груди Наирин подарок. Может быть... Он вытащил талисман, раскрыл серебряную оправу, взглянул на опалово мерцающий молочно-белый зуб дракона, мысленно попросил помощи, сунул сокровище обратно под рубашку и начал медленно подкрадываться к костру. Может статься, это совсем не то, что он думает, может быть, это отдыхает какой-нибудь одинокий охотник... Еще ближе, еще...
Нет, не охотник, и не одинокий...
Из-под густого куста он оглядывал большую... да нет, пожалуй, даже и не совсем поляну, просто деревья в этом месте росли гораздо реже. А между деревьев расположились на отдых разбойники.
Он наглухо застегнул куртку, чтоб не светилась в темноте его белая рубашка, и задумался, как бы спрятать свои светлые волосы. Пошарив по карманам, вытащил на темень божий тряпку, которой протирал потного коня. Цвет и размер были вполне подходящие, ну а аромат... вполне вписывался в естественные природные запахи. Поморщившись, повязал голову и, прижавшись к земле, прокрался еще ближе, потом еще ближе...
От одного костра на поляне было не очень много света. Левко ползал вокруг разбойничьего стойбища уже с полчаса и никак не мог толком сориентироваться. На первом кругу обнаружил загон для лошадей, хлипковатую времянку из наскоро связанных жердин. Увидев там темно-серого жеребца с белой гривой, сразу и обрадовался (он там, где надо), и расстроился (все-таки они не сумели отбиться) и пополз по второму кругу, изо всех сил надеясь отыскать нечаянно оставленных им товарищей.
Он слышал разговоры вполголоса, звуки шагов, бряцанье металла -- в общем, не так уж мало. А вот видно было плохо. По счастью, тут в разрыве облаков показался месяц, и лес наполнился неверным серо-голубым светом.
Левко решил воспользоваться моментом, встал во весь рост рядом с ольхой, очень удачно для него свесившей свои ветки почти до самой земли, и оглядел все "логово".
На дальнем сейчас от него краю стоянки был лошадиный загон, справа невдалеке -- костер, около которого сидело человек десять. В их числе был высокий, темноволосый, с тонко вычерченными бровями и холеной бородой господин, судя по выражению снисходительного терпения на лице, предводитель. А по левую сторону стойбища, ближе к Левко, всего в нескольких саженях от него у кустов бересклета сидели на земле Велех и Ринар со связанными за спиной руками, а рядом лежал Тайгор. У Левко заколотилось сердце, он плотнее прижался к стволу и затаил дыхание. Ага, как же он не увидел сразу! Дариан сидел, привязанный к дереву, совсем близко к Левко.
Следопыт еще раз окинул взглядом поле своего будущего действия и снова залег в траву, пытаясь слиться с природой. Набежавшие облака меж тем опять пришли ему на помощь, и в сгустившейся темноте он подобрался совсем близко к пленникам, ну и, естественно, и к охранникам тоже. Он был от них уже буквально в двух шагах и, уткнувшись в мох, мог слышать разговор. Говорили между собой двое из разбойников, те, что сидели ближе.
-- У тебя там осталось чего? Дай-ка хлебнуть.
-- Сам бы хлебнул, коли бы че осталось. Третьи сутки из лесу не вылезаем, хозяин не велит. Завтра, может, отпустит -- в Одинец съездим. Только толку-то туда без денег ехать!
-- Думаешь, не заплатит?
-- С чего?! Табуна-то не взяли, ушел с купцами вместе. Ведьмак помешал. Нам одна охрана и осталась, да этот ведьмак ихний. За охрану-то, пожалуй, много выкупа не дадут. А мага хозяин, поди, и предлагать не будет. Трое стражников (это еще если вон тот выживет) да четыре коня -- за такую добычу как бы еще по зубам не получить.
-- Ну!
-- Вот и ну!
Молчание...
-- Ворх!
-- М-м?
-- Слышь, а мы ведь, кажись, упустили одного.
-- Еще че выдумай.
-- Да точно! Я охрану-то пересчитывал перед тем, как мы... Пятеро их было.
-- Да ты считарь-то тот еще, на руке пальцев обсчитаешься.
-- Ну, до двух-то и Харш не ошибается. А их двое было, светловолосых: этот и еще один. Только он слинял сразу, -- Левко скрипнул зубами и еще раз ругнул про себя коня, -- как раз когда колдун табун спровадил.
-- Привиделось тебе. А если и не привиделось, сиди, помалкивай лучше, а то как бы его искать не пришлось -- среди ночи-то. Да его, к тому же, может, тот же маг вместе с табуном -- того...
-- Чего?
-- Ну уж не знаю, как это они делают. Табун-то был -- и нет, только белым пыхнуло. Нам бы, едрена корень, тоже досталось, пятерых-то он успел оглушить, как бревна повалились. Хорошо, вовремя его хозяин захомутал, сейчас, вишь, смирный, не шелохнется.
-- А не проснется?
-- Не, ничо не будет. Пока у него эта хрень на башке, он как рыба снулая.
Левко, не дыша, изогнул шею, чтобы хоть одним глазом из-за травы увидеть, что там с Дарианом. То, что он увидел, ему очень не понравилось. Маг был бледен (хотя в свете луны все бледны), сидел, безвольно склонив голову, и вроде бы был без сознания. Если бы не веревки, которыми он был привязан к дереву, он, наверное, лежал бы на земле. Вокруг его головы диадемой вилась свернутая несколькими кольцами тонкая металлическая лента -- та самая "хрень", догадался Левко. Кроме тех двоих Дариановых сторожей, которых он подслушивал, совсем близко (слишком близко) сидели еще трое бандитов. Да и до костра было рукой подать, а слева, и впереди, и около загона с лошадьми еще сидят, трудно сказать даже, сколько их. Двадцать, сорок?
Что же делать? Он перебирал в уме один за другим мыслимые и немыслимые способы помочь пленникам и прислушивался к разговору.
-- Сейчас бы завалиться в деревню какую-нибудь поглуше, погуляли бы. Жаль, хозяин велит прятаться. Нас сейчас много, вот у нас где вся округа была бы. Ну да ничо, нагрянем как-нибудь хоть в Одинец, все наше будет: и погреба, и кони, и девки, и вдовицы.
-- Там че, вдов много?
-- Наедем -- будет много, -- бандит плотоядно хмыкнул.
Второй в ответ мелко, по-шакальи, засмеялся.
У Левко зачесались руки. Однако пока не время! Обнаружить себя сейчас значило бы погубить все дело. Нужно было дождаться, когда здесь сторожей будет поменьше. Ведь рано или поздно понадобится же им спать. Но время шло и шло, а ничего не менялось.
В лесу становилось все тише и тише. Густая чернота, разлившаяся под деревьями, под кустами, застрявшая меж стеблей травы, казалось, поглощает все звуки, кроме звяканья ложки и лошадиного фырканья. У Левко от напряженной неподвижности ныло и чесалось все тело. Колени, уткнувшиеся в мягкий мох, благополучно промокли. То, что несколько минут назад крайне назойливо ползало по шее, гуляло сейчас уже между лопаток и обещало в ближайшем будущем совершить длительное путешествие, крайне занятное для всех его участников. Время тянулось все медленнее и грозилось вскоре совсем остановиться. Ожиданию не было конца, а умнее, чем ждать, ничего не придумывалось...
Меж тем на небе разошлись облака, в ровном свете месяца было даже кое-что видно. Левко рассмотрел уже все разбойничье стойбище, только толку от этого не было ровным счетом никакого. "Столько времени прошло, а ничего не переменилось, скоро, кажется уже корни пущу, а из этой, леший бы ее побрал, охраны ни один даже по нужде не отошел". Он все ждал и маялся и начинал уже отчаиваться, когда в лесу вдруг поднялся какой-то шум, затрещали сучья, и на бандитскую поляну к костру выскочил...
Левко застонал.
-- Черт возьми, этого только не хватало, ..., ..., ...! -- если б только можно было, он и вслух бы это сказал.
Эта чертова скотина прогарцевала по стойбищу и, заржав на весь лес, направилась к лошадиному загону. Вражий колдун вскочил, ошалев от такой наглости, простер руку в сторону коня и что-то крикнул. ... И ничего не произошло. Тут он рявкнул на свою банду, и те, очнувшись наконец, забегали. А рыжий свободолюбец (сам уже без узды, конечно) вовсю крушил копытами жерди загона, и, судя по треску, удачно. Еще несколько секунд -- тюрьма пала, и лошади, ржа и топоча, подались кто куда. Поднялся переполох. Разбойники кинулись кто собирать коней, кто ловить ту бешеную скотину, которая все это устроила.
Левко поднял наконец голову, не опасаясь быть обнаруженным. При пленниках остались только двое, остальные участвовали в общей суматохе. Быстрота действий сейчас решала все.
Он вскочил на ноги и рукоятью меча от души жахнул по голове того, что был справа. Постарался он и за дев, и за вдов. Одного удара хватило, чтобы тот пока больше не мешал. Второй, высокий и грузный, как медведь, успел обернуться и размахнулся на парня увесистой шипастой дубиной, и при этом начал орать на весь лес, зовя подельников. И... у Левко не оставалось выбора. Едва увернувшись от дубины, он сделал выпад и еле успел вытащить меч и снова увернуться перед тем, как ухнула вниз дубина, а следом за ней и сам охотник за чужим добром.
С секунду Левко, как на чужую, смотрел на свою руку, сжимавшую рукоять меча, и на клинок, с которого, не оставляя следа, крупными багровыми клюквинами скатывались на землю капли крови. Потом резко повернул голову, оценивая обстановку, взял себя в руки и кинулся к Дариану.
Первым делом он снял с его головы эту загадочную штуку, потом одним махом разрезал веревки, потряс его за плечо:
-- Дариан, Дариан, очнись!
Увидев, что тот зашевелился, подбежал к остальным, освободил Велеха, Ринара, склонился над Тайгором, попытался понять, что с ним... и не понял... Ладно, после. Левко огляделся. Обстановка стремительно менялась. Дариан был уже на ногах и вертел в руках штуковину.
-- Это у тебя на голове было.
-- Угу, -- маг обвел взглядом поляну, не по-хорошему чему-то улыбаясь.
Велех с Ринаром разжились уже оружием, позаимствовав его у бывших сторожей. И вовремя. Их заметил хозяин этого сброда.
-- Олухи, черт с ними, с конями, ловите пленников!
И он кинул в их сторону что-то блестящее, выкрикнув вдогонку замысловатую фразу. Дариан шагнул вперед и встретил "подарок", выставив перед собой обруч, который был у него на голове всего пару минут назад. И произошла занятная штука: нечто, посланное колдуном, со свистом втянулось внутрь обруча, а потом, лишь только Дариан успел перевернуть его другой стороной, вылетело оттуда снопом голубого пламени и искр, разлетевшихся в разные стороны сияющими шершнями. Ринувшиеся было на пленников разбойники вдруг повалились, сбиваясь в кучу. Колдун отступил, призывая к себе остальных, потом еще отступил на несколько шагов назад и исчез, сдернув за собой со стойбища все, что мог. Меж деревьев широким темным шлейфом пронесся вихрь, забирая внутрь себя мечущихся по стоянке разбойников и лошадей. Дойдя до того места, где только что стоял предводитель бандитов, вихрь свился в плотное черное веретено и мгновенно канул в неизвестно куда, не оставив следов. Поле боя осталось за бывшими пленниками.
Крики, топот, лязг металла смолкли в одно мгновение, и от всей суматохи остались только звуки возни и проклятия, издаваемые несколькими сваленными в кучу разбойниками.
Дариан начертил в воздухе какой-то хитрый знак вслед исчезнувшим татям ("Не иначе, дорогу им сюда перекрыл", -- догадался Левко) и распорядился:
-- Ринар, Левко, займитесь пока этими злыднями. Я их связал, как мог, наскоро, позаботьтесь, чтобы не освободились, и проверьте, нет ли еще кого. И коней заодно поглядите. Что с ними? Вряд ли он успел забрать всех. Чтоб не спотыкаться, держите, -- он подкинул вверх пару еловых шишек, которые превратились в два слабых голубоватых огонька, повисших в воздухе на уровне пояса, -- а мы с Велехом попробуем помочь Тайгору.
Все вместе они перенесли его на место посветлее, поближе к потухающему костру, и Дариан начал обследовать раны, а Левко с Ринаром отправились осматривать "добычу".
У корней старого дуба, кряхтя и чертыхаясь, пытались подняться на ноги пятеро бородатых мужиков. Оружия при них не было. Хотя, пожалуй, вернее было бы сказать, что оно именно было, совсем недавно. А теперь то, что было мечами, ножами и саблями, стало многими саженями толстой проволоки, опутавшей ноги и руки бывших хозяев. Парни где дополнили, а где заменили проволочные путы веревками, собранными по всей поляне, обнаружили еще одного бандита, пытавшегося уползти в кусты, того, которого Левко оглушил в самом начале своей "военной кампании", и присоединили его к "товарищам по работе".
С конями было сложнее. Ринарова коня и двух бандитских они нашли в загоне. Остальных, если их и не прибрал с собой колдун, поблизости видно не было, а дальше в лес углубляться не хотелось: по темноте не мудрено и заблудиться. Они подтащили поближе к костру несколько найденных под деревьями седел и подошли к Дариану. Тот, склоняясь над Тайгором, накладывал на его сломанную ногу шину, наскоро сделанную из толстых ровных веток.
-- Это его вон тот здоровый дубиной приложил, -- Велех показал на простертое под деревом тело убитого бандита. -- Я слышал даже, как кости захрустели -- жуть. И сразу же после этого кто-то ему еще и бок распорол. Потом хозяин их матерился, что товар попортили, а может, и вовсе сгубили. Говорил, что рана глубокая.
Велех с надеждой заглянул Дариану в глаза.
-- Я саму рану закрыл, и больше он крови не потеряет, но он ее уже очень много потерял... и в себя не приходит, -- Дариану хотелось ответить что-нибудь обнадеживающее, но... Он огляделся внимательно и сказал:
-- Знаете что, вон там, под скалой, бьет родник, и там же энергетический источник, не сильный, но, может быть, хватит. Давайте перенесем его туда. И надо бы его согреть. Развести костер побольше, нагреть воды. Нальем во флягу -- будет грелка.
Они осторожно уложили раненого на то место, которое указал Дариан. Ринар принес из своей поклажи одеяло, а маг снял с себя амулет, такой же, как у Левко, драконий зуб, и, полностью раскрыв оправу, положил Тайгору на грудь.
-- Это пока все, что я сейчас могу. Нужно срочно найти лошадей, вряд ли он их всех с собой утащил. Мы с Левко попробуем их собрать, а вы оставайтесь здесь. Далеко мы не уйдем, если что, зовите.
По лесу они ходили совсем недолго. Дариан время от времени звал своего Снежка. Звал на всякий случай негромко, вполголоса. Налетевший невесть откуда вечерний ветерок трепыхал денежки осиновых листочков, и в шелесте листьев голос звучал совсем неразличимо. Тогда маг достал из кармана тоненький свисток. В ответ на резкий высокий звук где-то рядом всхрапнула и топнула копытом лошадь.
-- А, вот они где, -- раздвинув кусты руками, Дариан, а следом за ним и Левко вышли на крошечную полянку у ручья. -- Взгляни-ка, какая идиллия!
Около двух симпатичных кобылок, одна из которых принадлежала Тайгору, крутились Дарианов Снежок, Велехов конь и, конечно же, неотразимый герой нынешней ночи, дитя вольных ветров изнорских степей... Седло и поклажа были на нем, а вот уздечку он все-таки какому-то лешему оставил.
-- Нет, люди добрые, вы поглядите на это сокровище, -- Левко опять, сгорая со стыда, вспомнил свое нечаянное бегство. -- Ведь это он меня утащил, когда на нас напали. Повод оборвался, он и понес. Я его пришибить был готов, до чего зол был. Ведь в самый тяжелый момент! Я вас потом еле нашел. Дернул же меня черт купить коня по дешевке!
-- Зря казнишься. Если бы этого не случилось, тебя сграбастали бы так же, как и нас всех. Их было чуть не сорок человек. Ринар с Велехом успели только троих уложить да еще двоих ранить. Еще ты одного достал, ранил сильно, а колдун не стал его спасать. "Возни слишком много", -- сказал и бросил. Мне это все Велех рассказал, пока Тайгора перевязывали. Я сам почти ничего не помню. В самом начале только, когда увидел, что дело плохо, я успел открыть для табуна портал, -- он взглянул на Левко и пояснил: "короткую дорогу", недалеко, правда, всего на версту вперед, наверное, но им должно было хватить, чтобы уйти от бандитов. И все, дальше -- темнота, помню только, ты меня трясешь за плечо.
-- Я у тебя с головы такую штуку снял...
-- Да, я понял. Ловушка. Я, конечно, ничего подобного не ожидал. На моей памяти ни разу здесь не случалось, чтобы нападали такой большой бандой, и уж вовсе такого не бывало, чтобы в этих краях кто-то поймал мага. Некому было. А теперь, вот, видно, есть кому. Интересно было бы знать, кто это такой и откуда. Очень от этого неспокойно... А пока, по-моему, стоит порадоваться, что все вышло так, как вышло. Ну, а мы у тебя в долгу.
-- Да тогда уж, выходит, у Рыжика, -- удивленно отозвался Левко. -- Я там битый час вокруг стоянки ползал, да в траве рядом с вами лежал уж не представляю сколько, ума не мог приложить, что делать, а тут вдруг он выскочил и такой переполох устроил... Дальше все шло как-то само собой. А колдун, мне показалось, пытался его остановить, но почему-то ничего не вышло.
-- Это неудивительно. Мы с Лестриной в свое время столько сохраняющих заклинаний прочитали над его переломанными ногами, что теперь его никакое колдовство не берет. А, может, у этого чародея просто времени не хватило...
-- Слушай, а они не вернутся?
-- Я на их вход-выход наложил запретительное заклятие. Оно должно действовать, по крайней мере, несколько часов. Судя по тому, как быстро они убрались, большой силы их хозяин пока в себе не чувствует. Однако поручиться за спокойствие, к сожалению, уже нельзя, и медлить не стоит.
Он взял под уздцы своего коня и кобылу Тайгора и направился к стоянке, оставив Левко разбираться со своим "сокровищем". Разбойничья лошадь последовала за магом, решив, как видно, не оставаться в одиночестве в темном лесу.
Левко постоял с минуту, глядя на своевольное создание и раздумывая. Как-то все совсем непросто с этим конем. Ну, будь что будет... Он прошел мимо своего жеребца, будто и не замечая, как тот радостно притопнул передними копытами, завидев хозяина, и проронил через плечо, ни к кому особенно не обращаясь:
-- Не знаю, как с тобой и разговаривать теперь. Ты у нас парень вольный, сам себе голова. Вот сам себя и води куда хочешь.
Он подошел к Велехову Ветру, ласково поворошил его гриву и повел к стоянке, сосредоточенно выискивая между кустов и деревьев мерцающую искру костра. Рыжик пошел следом и всю дорогу пытался оттереть от хозяина чужую лошадь и поминутно толкал Левко мордой в плечо, отчего тот чуть не падал.
"Ну да, ну да, чем меньше мы кого-то любим, тем больше мы ему нужны..." До самой стоянки Левко выдерживал характер, изображая суровое пренебрежение, однако сердце не камень... В конце концов он повернулся к коню и протянул ему на ладони найденный в кармане сухарь.
-- Держи, ты у нас сегодня спасатель, пропали бы без тебя.
Тем временем Тайгору стало чуть лучше, он начал приходить в себя, хотя о том, чтобы подняться, не могло быть и речи. Они начали собираться в дорогу, радуясь тому, что их коней не распрягали и поклажу не трогали (то ли не успели, то ли хозяин не велел), и лишь только стало чуть посветлее, тронулись в путь, погоняя перед собой взятых в плен разбойников. Раненного Тайгора вез перед собой Велех, благо его Ветер был на редкость крупный и сильный конь. А Левко ехал на своем Рыжике, думая, чем бы занять руки, свободные от управления лошадью.
Перед тем как выехать, они с конем долго церемонились, сообща утрясая детали своих сложных взаимоотношений, чем немало развеселили всю компанию. Конь всячески демонстрировал готовность служить хозяину транспортным средством верой и правдой во веки вечные, только что не приседал, чтобы на него легче было залезть. Левко же, видя со стороны вообще-то очень гордого животного такое расположение, крайне нехотя, но все-таки позволил себя уговорить принять его верную службу (а может, и дружбу). Уздечку решил даже и не искать. Что с нее толку: через полдня, самое большее, либо разорвется, либо потеряется. Пусть уж будет как есть, а там видно будет.
Двигались они медленно, из-за раненого и из-за пленных, и когда до Ковражина оставалось еще верст пятнадцать, они встретились с большим отрядом Ковражинской дружины, высланной им на выручку.
Гл.2
...Темно и сыро в ночном лесу. И страшно. Непонятно почему: в лесу тихо, бояться вроде бы нечего. Волков в этих лесах водилось не много, к тому же летом они на людей обычно не нападают. Да и небо расчистилось, выглянул месяц, стало посветлее. Главное -- до утра с дороги не уходить, а то уж очень жутко посреди леса в самую ночь.
Откуда ни возьмись поднялся ветер, и в лесу стало еще страшнее. Зашумели листьями деревья, зашевелились кусты, тихие мирные огоньки светлячков замерцали, заколыхались. Вскрикнула где-то в глубине леса птица. И без того призрачные, неверные в лунном свете очертания стволов и веток затрепетали, и без того темные тени сгустились и зашевелились угрожающе, придвинулись. Вдруг из черной тени под кустами на середину дороги вылезла дикого вида тварь, косматая, с мерцающими, как болотные гнилушки, глазами. И, даже несмотря на темноту, было видно, что она ухмылялась...
Лиска в холодном поту проснулась и рывком села, озираясь. Тихо. На соседней кровати спала Наира, разметав волосы по подушке. У Лиски в ногах свернулся клубком Руш. В окно безмятежно сияли звезды. О, Господи, что ж это было? У нее тяжело колотилось сердце. Сон, сон, это был только страшный сон. Она перевела дух, успокоилась. Ей не так уж часто снились сны, а если снились, то обычно хорошие. Бывало, она путешествовала во сне над ущельями, перелесками, долинами и видела то, что видел в полете Гай (она спросила его однажды, как его зовут, без особой надежды спросила, он почему-то не говорил, и он ответил: "Гай" -- так она его и называла). Иногда она могла увидеть места его путешествий и днем, просто закрыв глаза, но каждый раз это было что-то хорошее. С ним было интересно и весело... А тут кошмар какой-то. Наверное, просто лежала неудобно. Однако в любом случае ничего хорошего такие сны не предвещают, как бы не случилось чего...
И точно...
-- Дариан! Дариан! -- горестные вопли сотрясали дом. -- Ты посмотри, что они наделали! Что они натворили! Это кошмар какой-то! Господи, и это ведь не во сне! Вертихвостки! Авантюристки! Какая там магия! Вам гусей пасти доверить, и то пять раз подумать надо! Да вы хоть сами-то понимаете, что произошло? Как такое вообще могло случиться? Какой настой!? Как можно было что-то разливать или переливать прямо над древним манускриптом? Неужели нельзя было сделать копию?! Они не подумали! А когда же вы собираетесь это делать? Когда все Драконовы горы разнесете? Да вы что?! Магия управляет колоссальными потоками энергии, а у вас ответственности -- как у мышей!
Канингем взял из безвольно опущенных Лискиных рук кусок пергамента. Взглянул на то, что осталось от старинного рецепта, и, горестно изломив брови, воскликнул:
-- Этому документу было шестьсот лет! Его писал сам Гедеониус Кантор. Погубить такой документ! Аферистки! Надо же такому горю свалиться на мою седую голову!
Подошедший в это время Дариан внимательно посмотрел на друга и заметил:
-- Канингем, но у тебя ведь на голове нет седых волос.
Маг возмущенно взглянул на друга.
-- Я вчера видел несколько штук. -- И продолжил сердито: -- Нет, ты только посмотри, что они натворили! Нет, ты только посмотри!
Канингем в сердцах взмахнул пергаментом перед Дарианом. Тот вежливо взял из рассерженных рук документ, осмотрел со всех сторон и сказал:
-- Если честно, то я здесь ничего не вижу.
-- Я тоже. А это был старинный рецепт снадобья от ломоты в суставах самого Гедеониуса!
-- Ну?
-- Вот и ну! Наши дорогие ученицы пролили на него настой бычьего корня, а потом, чтобы убрать кляксу, попытались восстановить манускрипт... И восстановили... почти до первозданного состояния, до того момента, когда здесь появились первые слова. Еще немного, и была бы вовсе не обработанная шкура... хотя это уже все равно.
-- А обратное восстановление почему-то не получилось? -- догадался Дариан.
Лиска, совершенно уничтоженная, безнадежно кивнула. Наира, стоявшая рядом с таким же потерянным видом, собралась было что-то сказать, но не стала. Что уж тут скажешь-то?
-- И это за последний месяц уже четвертый загубленный артефакт! -- безжалостно продолжал наставник. -- Ну ладно -- древняя окаменевшая кость василиска. Они из нее новую сделали. Она пропала как окаменевшая древность, но, в конце концов, их здесь много, невелика потеря. А камень на поляне, на котором мы все колдовали!? Каких только чародеев он не выдерживал! Лет двести стоял без сколько-нибудь заметных изменений. Никто ему был не страшен, пока не попал в нежные девичьи руки.
-- Это тоже не конец света. Орхой нам на следующий день притащил почти такой же.
-- Мне бы твое спокойствие... А чучело крокодила? Это уже был просто вандализм...
-- Но ты же сам не раз говорил, что интерес исследователя чреват неизбежными потерями.
-- Да, но, во-первых, я ведь это не им говорил, а тебе! И к тому же, чтобы удовлетворить исследовательский интерес, не обязательно все разбирать на составные части.
-- Но они потом все восстановили.
-- Ага. Но не обошлось без твоей помощи. И в результате крокодил теперь фиолетовый в желтую полосочку.
-- Ну... -- развел руками Дариан.
-- Но это все пустяки по сравнению с сегодняшним. Не знаю, как запас знаний, а степень их вредительности растет неуклонно... Нет, ты посмотри только! -- И он опять взглянул на чистый лист пергамента с выражением глубочайшей скорби на лице.
-- Не убивайся так, Канингем. От Гедеониуса осталось около тысячи рецептов.
-- И это значит, что каждый из них можно уничтожать без сожаления?
-- Нет, конечно. Но этот рецепт существует в большом количестве копий... А опыт, как это ни прискорбно, бывает только один -- свой собственный. Они очень переживают. Не ругай их так безжалостно.
-- Переживают... Не ругай... -- ворчал Канингем, все же потихоньку остывая. -- Разве я ругаю? Вот вечером появится наконец Кордис...
К крайней досаде на его лице добавилась еще и озабоченность.
-- Боюсь, мы их не очень многому научили за этот месяц. Верилена, правда, хвалит их, говорит, что стараются, и в травоведении изрядно двинулись вперед. А вот в магии... Теоретическая часть неплохо идет, грех жаловаться, а с практикой что-то тяжеловато. Что и говорить, опыт в обращении с магией накапливается годами. Хорошо бы начинать с раннего возраста.
-- А я так и не знаю, почему бабушка не учила меня с детства, -- подала обиженный голос Наира, которой надоело стоять обруганной. Они, конечно, были виноваты, но все-таки -- сколько можно...
Канингем помолчал, вспомнил свое данное еще два месяца назад обещание и, кажется, потихоньку начал переменять гнев на милость. Ведь и правда обещал... Бывают такие вещи, о которых совсем не хочется говорить. И не только ему. Сама Мирина ведь так ничего ей и не рассказала. Он посмотрел на девушку, решаясь на трудный разговор. Когда-нибудь, рано или поздно, все равно придется объяснять.
-- Почему? -- помедлил еще секунду и, наконец, ответил ей, тяжело роняя слова. -- Потому что здесь, в Драконовых горах, погиб Йорн, твой отец, и была смертельно ранена Анна... -- он вздохнул, -- Долгое время Мирина была уверена, что сумеет удержать тебя от чародейства и от знакомства с Драконовыми горами. И только последние два-три года начала понимать, что судьбы у человека не отнимешь. Смерти дочери она так и не смогла пережить, оттого, наверное, и умерла так рано (семьдесят два года -- разве это для ведьмы срок). И никогда о ней ни с кем не говорила. Не могла. Даже когда прошло уже много времени, она примерно раз в полгода обещала мне, что поговорит с тобой, расскажет тебе все, ведь ты-то должна знать о судьбе родителей... А тебе так ничего и не рассказала. Так?
Наира кивнула:
-- Я знаю, что они погибли в год, когда была степная лихорадка, и знаю, что у нас в округе много людей, которые помнят моих родителей и благодарны им за спасение от этой погибели. Знаю, где похоронены. И все. Больше мне ничего не известно.
-- Ну что же, тогда пошли, -- Канингем решительно одернул на себе куртку и повернулся к выходу.
-- Куда?
-- По дороге расскажу.
Они перешли вброд речку, широко разлившуюся прямо за домом, и взобрались на высокий каменный гребень на той стороне. Лиска последнее время никак не могла отделаться от мысли, что земля у нее под ногами в любой момент может оказаться не просто землей, а драконьей шкурой, и здесь это совершенно нормально. Вот и сейчас лезут они на каменную кручу, а это, может статься, -- драконий бок.
Канингем, сосредоточенно оглядев окрестности, выбрал дорогу, одну из тех, что начинались на склоне у них под ногами, и сверился с Дарианом:
-- Эта?
-- Думаю, да.
Потом так же молча и сосредоточенно спустился к подножию, дождался девушек и первым двинулся по выбранной тропе.
Настроение у Лиски было, мягко говоря, скверное. Начать с того, что под утро она проснулась от кошмара. Правда, потом все шло прекрасно -- сначала. С утра они с Наирой составляли лечебный настой. Все составляющие были под рукой, все получалось. Как так случилось, что колба опрокинулась, да прямо на пергамент, они обе никак не могли понять. Лиска, конечно же, тут же попыталась поправить дело, начала восстанавливать залитые растекающейся темной кляксой записи... И все делала вроде бы правильно, но процесс пошел наперекосяк и остановился на сроках, судя по результату, предшествующих написанию рецепта... Не предполагала, не подумала... А ведь должна была... И Канингем теперь до такой степени сердит на них. Девушки за целых два месяца, что жили здесь, ни разу не слышали, чтобы он ругался, да еще вот так.
Однако она была бы не она, если бы при всем том, как болела у нее совесть, ей не было бы что-то интересно. "Интересно, -- думала Лиска, -- как бы Канингем ни был сердит на нас, он никогда не говорит, что не будет нас больше учить, даже в сердцах. Почему? Чем же он так обязан Хорстену, что не только взял нас в ученицы по первой его просьбе (хотя все знали, что он не берет учеников), но и сейчас, кажется, не собирается нас прогонять. Хотя, может, и стоило бы..." У нее защипало в носу, и начали наворачиваться слезы. Чтобы враз не помереть от гнетущих мыслей, она решила заняться чем-нибудь более полезным и огляделась по сторонам. И тут же снова обругала себя за то, что не сделала этого сразу же. В этой стороне они с Наирой еще не были, а она ведь давала себе слово, что постарается запоминать здесь все пути-дороги, которые только доведется увидеть...
Впрочем, запоминать пока было нечего. Сизо-серые каменистые холмы справа и слева, сизо-серо-зеленый тальник, да еще далеко впереди справа высилась Кареглазая. Через некоторое время ландшафт начал слегка разнообразиться деревьями, главным образом ивами, сбивающимися кое-где в небольшие рощицы. Как раз к одной из таких рощиц они и подходили. Они вошли под легкую тень деревьев, и Лиска увидела, что тропа впереди разветвляется надвое. Дариан оглянувшись на девушек, предупредил:
-- Сейчас будет кусок "короткой дороги", держитесь поближе друг к другу и к нам.
От развилки они двинулись по правой дороге, Дариан впереди, Канингем -- сзади, а две "вертихвостки" -- посредине. Не произошло ровным счетом ничего особенного. Лиска была даже немного разочарована. О том, что это была действительно "короткая дорога", говорило только расположение Кареглазой, которая теперь оказалась за спиной. Ландшафт в целом почти не изменился. Сейчас они шли по неглубокому оврагу, похожему на русло пересохшей реки.
-- Это русло Веснянки, -- подтвердил Лискину догадку Дариан. -- Она течет только весной и в самом начале лета, а потом пересыхает. Хотя бывает, что появляется и летом после сильных дождей. -- И добавил:
-- Здесь уже недалеко.
Канингем за всю дорогу не проронил ни слова, и его молчание угнетало гораздо больше, чем его упреки. Спрашивать девушки ни о чем не решались, просто шли и шли... Поднялись на холм, поросший курмышом и луговыми травами, оттуда спустились в долину.
Дунул прохладный свежий ветерок. Пахнуло водой и еще -- какой-то тонкой горечью. Где-то еле различимо шумела река. А здесь рядом стояла спокойная сосредоточенная тишина, и казалось, что даже деревья вокруг и песок под ногами приготовились слушать.
Канингем пошел медленнее и наконец заговорил.
-- Они были красивой, счастливой парой, любили друг друга и свою маленькую дочь. Они любили людей и любили горы и многое умели, -- он вздохнул. -- Когда началась степная лихорадка, от нее никому, почти никому, спасения не было. Мало кто выживал, от больших деревень оставалось по десятку человек, заболевшие дети умирали все. Знахари, травники, маги оказались бессильны против этой напасти. Казалось, ничто не может помочь. И тогда Йорн и Анна решили добыть загинец-камень. Камень этот -- могучая вещь колоссальной убойной силы и при этом чрезвычайно избирательного действия. Если его настроить на кого-нибудь или на что-нибудь и суметь активировать, это что-нибудь или кто-нибудь неизбежно гибнет, истребляется, даже если находится от загинца верст за пятьсот. При этом все остальное остается в целости и сохранности. Целью истребления может быть все что угодно: люди, звери, растения, какая угодно нечисть и даже болезнь. Водятся загинец-камни в одном-единственном месте, и место это -- в Драконовых горах, к югу от Кареглазой, верст сто по прямой, хотя прямых путей в тех местах не бывает... Есть там пустошь -- не пустошь, поляна -- не поляна: вокруг горы, посередине -- круглая ложбина, в центре ее -- бугор. Там, в этом месте, расположен мощный источник разрушительной энергии. Если с Диануром посмотреть или просто так настроиться, кто умеет, то видно: будто столбы стоят темно-синие, яркие, четко очерченные. Днем там просто холм, заваленный камнями, ходи кто хочешь, бери любой камень -- никто не помешает. Только и камень будет обычный булыжник, ничего особенного. Загинец можно взять только ночью, часов с двух после полуночи. А ночью во всей ложбине все приходит в движение, и неподвижен только холм, который, оказывается, окружен зыбучим болотом, из которого лезут всякие жуткие твари. Сами они не могут завладеть ни одним из загинец-камней: к этим камням не может прикоснуться существо, одержимое разрушением. Чтобы взять его и не погибнуть, нужна живая душа, в которой темные страсти не занимают много места. А эти твари злобятся и, хоть сами не могут получить желанную добычу, но и живым никого не выпускают. Длится страшное время, когда они в силе, недолго, с двух после полуночи до рассвета, но продержаться эти часы -- нелегкая задача...
Йорн и Анна... Они знали, на что идут, что почти наверное не вернутся, но и ждать, пока мор выкосит пол-Изнорья, тоже не захотели. И они решили рискнуть. Отправились они туда не одни. Йорн взял с собой двух горнтхеймов. Если помните, я рассказывал, что здесь вовсе не все драконы произведены на свет самими горами в ответ на сильные душевные переживания. Есть и такие, которые являются в мир вполне обычным для всех живых существ способом. Так вот, горнтхеймы -- живородящие драконы. Среди прочих они отличаются чрезвычайной агрессивностью. Нельзя при этом сказать, что они очень злы, они скорее необычайно драчливы. Очень любят любые драки, сражения, битвы. Впрочем, любят -- не то слово, они по-другому просто не могут существовать, им скучно. В боях они неподражаемы и биться могут с любой нечистью. Йорн с Анной сами тоже не были легкой добычей, оба владели всеми средствами боевой магии. Только силы были уж очень неравны. Уже почти перед самым рассветом погиб один из горнтхеймов, -- Канингем замолчал на несколько секунд, -- и погиб Йорн. Анна не дала твари утащить его в зыбун и, сражаясь за мужа, сама была серьезно ранена. В это время подоспела Мирина еще с двумя драконами, один из которых был ваш знакомый, Писатель. А вскоре после этого наступил рассвет, -- Канингем говорил медленно, тяжело подбирая слова и стараясь не смотреть на Наиру, -- и они смогли, наконец, покинуть жуткое место.
Канингем остановился, перевел дух и осмотрелся по сторонам. Прямо над их головами чиркнула по воздуху ласточка. Мягко шелестели узкие ивовые листья. Подставляя солнцу бока, красовалась возвышающаяся надо всем Кареглазая.
-- Анна, может быть, и выжила бы, если бы не большое горе. Я видел ее тогда. Она даже не плакала, а будто сохла и сохла изнутри. От ее тоски по мужу и появилась в то время Сурнель... Ни Мирина, ни Хорстен ничего не могли поделать с ее раной, и через две недели она умерла, не покидая пределов Драконовых гор. От степной лихорадки в Изнорье к этому времени не осталось уже и следа -- камень помог...
Канингем взглянул, наконец, на Наиру.
-- Похоронили их около Ведунцов, ты знаешь где. А на том месте, где умирала Анна, живет сейчас Сурнель.
Они подходили к невысокому скальнику, которым оканчивалась долина. Под стеной было круглое озеро, в которое светлыми струями водопадов изливалась небольшая речка, один из притоков Вилеи.
Лиска впервые в жизни видела водопад. Текучим хрусталем вода переливалась через каменный порог, падала вниз и разваливалась на десятки сверкающих пенных потоков. Одни белыми шелковыми косами струились по мокрому камню, огибая крупные валуны, другие скакали с уступа на уступ, разметая в стороны радужные брызги, третьи спадали донизу длинными бисерными нитями. Были и совсем тонкие ручейки, растекающиеся по скале и капавшие в прозрачную воду частыми слезами. И все эти бесчисленные потоки, струи и капли без умолку звенели, журчали, переливались, выплетая бесконечный грустный мотив, и стекали в каменную чашу, образуя небольшое озеро. А оттуда холодные воды горной речки уносились дальше, к подножию Кареглазой.
-- Речку назвали в тот год Мирилинта. В переводе с астианского это значит "Миринины слезы". Сюда приходят и из Изнорья, и из Астианы, и из Никеи. Чаще всего женщины, от совсем молоденьких до седых бабушек. Они приходят сюда погоревать о своих несчастьях, кто о чем: что жених разлюбил, что с мужем счастья нет, что детей Бог не дает или что болеет ребенок... Приходят сюда и вдовы, и те, кто рано осиротел, и те, кого судьба разлучила с любимым. Чаще других, наверное, бывают здесь астианки. Хозяйку этого места они называют Сурнелле. Они очень любят ее, поют для нее песни и каждый раз дарят ей что-нибудь из своих украшений. Верят, что оставляют с ними часть своего горя. За прошедшие с тех пор годы здешняя сокровищница изрядно выросла.
Канингем кивнул в сторону озера, Лиска сделала два шага вперед и только теперь увидела, что под толщей воды на дне лежит, переливаясь, целая груда самых разных драгоценностей. Длинные нити жемчуга вились между золотых и серебряных диадем, колец и браслетов. Среди жемчужных и цитриновых россыпей мерцали крупные багровые капли гранатов, вспыхивали синие искры сапфиров, темная зелень изумрудов оттеняла нежно-розовые переливы шпинели. И всюду жемчуг, жемчуг...
-- Да и сама Сурнель сильно выросла. А вот, кстати, и она.
Девушки повернулись в ту сторону, куда указывал Канингем.
Она была уже близко, и видно было, что полет ее вовсе не был похож на полет птиц. Волшебному существу, чтобы удержаться в воздухе, не было нужды ни судорожно махать крыльями, ни ловить ими воздушные потоки, как делают крупные хищники, парящие в поисках добычи. Сурнель легко скользила над горами, время от времени плавно взмахивая громадными крыльями. Будучи уже у самой земли, она расправила их, полоснула воздух, обдав гостей теплым потоком, и, приземляясь, сложила их на спине, превращая в часть панциря.
Оливковая с бронзовым отливом чешуя придавала ее удлиненному телу тяжеловесности и тем большее удивление вызывала та легкость и грация, с которой она двигалась. Ее голову венчали отходящие назад веером и изогнутые кверху золотистые выступы, "рожки", придававшие ей величавый и, пожалуй, даже сказочный вид.
Но удивительнее всего были глаза Сурнели, необыкновенные, похожие на драгоценные камни. Посреди громадных, влажно блестящих, прозрачных радужек цвета винного топаза длинным зигзагом змеились сверху вниз черные провалы зрачков. Бездонные чудные очи взирали на них внимательно и понимающе. И была в них бесконечная печаль и... бесконечная нежность.
Изогнув свою гибкую шею, она медленно оглядела мужчин, Лиску и повернулась наконец к Наире, которая не сводила с дракона глаз и стояла, как завороженная. Сурнель наклонилась к девушке совсем низко, и та, вдруг сделав шаг вперед, обвила руками ее шею и уткнулась в бронзовую чешую. Дракониха плавным осторожным движением склонила голову, приобнимая девушку, и закрыла глаза, будто к чему-то прислушиваясь.
Лисса смотрела на Сурнель, на колышащуюся поверхность озера, на водопад и с удивлением заметила, что шум воды непонятно отчего стал слышен как сквозь вату и становится все тише и глуше. Зато все яснее и яснее сквозь глухой рокот водопада проступало журчание отдельных струй, а потом стихли и они, и на первый план выступил мерный грустный перезвон отдельных капель. Отчего-то стало вдруг очень грустно и с каждой минутой становилось все тяжелее и тяжелее. И было слышно каждую каплю, и в отяжелевший от водяной пыли воздух каждая добавляла печали и горечи, и с каждой падала в никуда чья-то несбывшаяся надежда. Никогда уже не встретишь... никогда уже не будет... никогда не увидишь... Капли падали все тяжелее и медленнее, и медленнее, и медленнее. Будто само время стало густым и тягучим, как патока. Казалось, каждая секунда растягивается до невероятности и все тянется и тянется, наполняя печалью и бесконечной мучительной пустотой все вокруг, и все длиннее и длиннее становились тягостные минуты. И наступила, наконец, длинная мертвая пауза, исполненная такой тоски и одиночества, что душа замерла, заходясь от холода и отчаяния. И не было уже никакой надежды. Нечего было больше ждать в этом пустом и жестоком мире...
И в эту черную, безнадежную минуту каменная твердь под ногами внезапно дрогнула и отозвалась тяжелым и плотным гулким звуком, вдруг разделившим время на "было" и "будет". Невидимо, но до оторопи ощутимо где-то очень близко, совсем рядом билось громадное сердце. Билось медленно, сильно и полно. И этому размеренному мощному звуку отозвалось, будто просыпаясь, все вокруг: скалы, вода, камни под ногами, самый воздух... И все вокруг неожиданно приобретало другой, новый смысл, как-то странно приближалось и почему-то становилось своим... навсегда.
Теплым ветром шевельнуло воздух, и вернулись, хлынули в пространство звуки. Шумел всеми своими струями водопад, шелестели листья, шуршала под ногами галька. Лиска вздохнула облегченно и огляделась. Наира стояла рядом с Сурнелью, гладила ее могучую шею и о чем-то с ней говорила. Сурнель слушала, слегка прищурив свои дивные глаза, потом оглядела их всех и слегка наклонила голову, и Лиске без слов было ясно, что это -- приглашение, и она точно знала, что может приходить сюда, когда пожелает.
За всю дорогу обратно никто из них не проронил ни слова.
Гл. 3
Они сидели, как всегда в комнате Дариана перед камином, в котором едва теплился огонь, разведенный только ради компании. Говорить особенно ни о чем не хотелось. На душе было легко и немного грустно. За окном млели под летним солнцем вязы. Над лужайкой около дома летали тяжелые шмели. Лиске подумалось, что вот уже миновала середина последнего летнего месяца, и совсем недолго осталось до осени с ее последними теплыми днями и пышными золотыми кронами деревьев...
Вдруг во дворе что-то гулко бухнуло. Дариан повернулся к Канингему. Тот удивленно приподнял бровь.
-- Уже?
Завыла, заскрипела и громко хлопнула входная дверь, протопали по коридору сапоги, и вскоре на пороге комнаты, по хозяйски оглядывая присутствующих, возникла высокая, стройная (чтобы не сказать худая) женщина. Вся в черном -- от сапог до тонкой рубашки, -- с копной черных же волос она была довольно эффектна, несмотря на возраст (даже на первый взгляд ей было за сорок), шрам на лбу (который лишь частично скрывали волосы) и не самые правильные черты лица, пожалуй, слишком резкие для женщины. Из украшений у нее были только тонкая вышивка серебром по самому краю ворота рубашки, крупное серебряное кольцо на тонкой длиннопалой руке и пояс из белого металла, в котором, приглядевшись, Лиска узнала обернутый вокруг талии хинерский хлыст, такой же, какой был у Наиры.
-- Привет, мальчики. Как же я давно у вас не была!
А голос, вопреки Лискиному ожиданию, оказался вовсе не грудным и низким, а самым обычным, как у всех:
-- И как вы тут без меня живете?
-- Да по-разному, Кордис. Все больше скучаем, -- отозвался ей, улыбаясь, Канингем.
Она прошлась по комнате, оглядываясь.
-- А у вас, я вижу, ученицы.
-- Да, это...
-- Дай сама угадаю, -- она внимательно посмотрела на девушек. -- Так, это -- Наира, очень похожа на Анну, а глаза отцовские. Ну, а это, стало быть, Илестина племянница, ага, ага, отлично. А что это вы все такие кислые, будто у Сурнели побывали? А... там и побывали... хм... да. Знаете что, -- она посмотрела на мужчин, -- я вам, пожалуй, сейчас пирог испеку. Девочки, где тут у вас кухня?
И, даже на секунду не присаживаясь, она двинулась вслед за девушками, которые уже шли показывать гостье кухню, на ходу соображая, что вообще-то трудно забыть, где здесь кухня, человеку, который побывал здесь хотя бы один раз.
С удовольствием пройдясь по кухне, Кордис села за стол и провела ладонями по дубовой столешнице, будто разглаживая.
-- Так, в чем вы тут месите тесто?
-- Вот, -- Наира достала и поставила на стол широкую низкую кастрюлю.
-- Ага, ага. А что у нас есть для пирога?
-- Яблоки вот, -- Лиска показала на стоящее посреди стола блюдо, -- и слив немного.
-- Годится, режь.
-- А какое будет тесто? -- спросила Наира.
-- А ты какое умеешь?
-- Можно дрожжевое поставить, только это долго. А чтобы побыстрее, лучше песочное. Масло у нас есть, в погребе.
-- Тащи.
Погреб был тут же, в кухне, громадный, и чего там только не было. Минуты не прошло, как Наира положила на стол затвердевший на холоде кусок масла. А Лиска вспомнила вдруг родной дом в Вежине. На праздник у них в доме мать часто пекла...
-- Можно сделать быстрое слоеное тесто.
-- Знаешь как?
-- Да, я умею.
-- Покажи.
-- Нужна большая разделочная доска.
Наира положила на стол толстую широкую доску.
-- Мука, -- Лиска насыпала горку на глазок, -- масло, -- выложила большой кусок, нарезав ломтиками, на муку, -- и тяжелый прямой нож.
-- Держи, -- Кордис соизволила снять со стены рядом и подать Лиске увесистый тесак.
-- Еще щепотка соли, все мелко порубить, -- Лиска застучала ножом по доске, -- и добавить холодной воды.
-- Скажи на милость! -- удивлялась гостья, -- я еще никогда такого не пекла.
Пока пирог томился в печи, Кордис вместе с девушками успела обойти сад около дома (три яблони и слива под окнами), набрать фруктов (т. е. она показывала девушкам, какие рвать), заглянуть в баню (все ли на месте), проведать скотину (четырех кур с петухом и козу, привязанную рядом с огородом) и, спустившись в погреба, разыскать и вытащить на свет божий какую-то пыльную бутыль. Она собственноручно (!) отерла с нее пыль, откупорила, попробовала, довольно поморщилась и, пристроив пробку на место, поставила бутыль на большой поднос, который загодя выволокла из кладовой. Там же девушки разместили только что вытащенный из печи румяный, с хрустящими корочками пирог.
Вскоре они уже сидели около камина за столом, на котором кроме пирога стояли еще и бокалы с вином прошлогоднего урожая (приготовленным, естественно, самой Кордис). Канингем первым попробовал кулинарное чудо и восхищенно прищелкнул языком.
-- Изумительно, отлично, чудесный пирог!
-- А я всегда хорошо пироги пеку, -- довольно улыбнулась Кордис и милостиво добавила: -- Мне еще и девушки помогали. Хорошие девушки, и правда. Надо будет с ними позаниматься. Жалко будет, если пропадут.
Вино оказалось настойкой на рябине с яблоками. У нее был необычный рыжий цвет и теплый мягкий вкус, одновременно и сладковатый, и с горчинкой. Кордис оживленно разговаривала с Канингемом о каких-то общих знакомых. В середине разговора она вдруг резко остановилась и замолчала, глядя на тлеющие в камине уголья.
После длинной паузы Канингем спросил:
-- Что-то ты сегодня уж больно заводная, Кордис. Случилось что-нибудь?
-- Случилось, Ричард, да, -- она подняла голову. В сгущающихся сумерках черты ее стали еще более резкими и лицо приобрело холодное, отчужденное выражение. -- И случилось, может быть, что-то очень нехорошее, а к чему это может привести, даже подумать страшно... Однако я не буду торопиться с выводами. Посторожу еще сегодня ночью кое-где, а завтра поговорим.
Голос ее звучал глухо и озабоченно.