- Это еще что такое? - удивленно спросил профессор, вертя в руках непонятный деревянный предмет.
- Это местные деньги, - отозвался его более молодой коллега.
- Как-то странно видеть деревянное средство обмена у племени, обитающего в лесах! - подивился профессор. - Ведь этакую чурку может вырезать любой!
- Я пока не разобрался, но, насколько я понял, это как-то связано с их обычаями жертвоприношений. Еще эти штуковины они бросают в погребальные костры.
Мимо прошел завхоз экспедиции, в его руках было несколько свежевырезанных деревянных штуковин.
- Постойте! - остановил его профессор. - Вы куда это несете?
- Обменять на провизию. Свежие фрукты, знаете ли...
- А, ну да, ну да...
- Что-то здесь не так... - пробормотал в спину удалявшемуся завхозу профессор. - Что-то не так...
Он прилетел на вертолете всего несколько часов назад, чтобы ознакомиться с результатами исследований и никак не мог составить полной картины. Что-то постоянно словно бы выпадало из паззла. Взять хотя бы эти нелепые местные деньги, какой в них вообще смысл, если их может вырезать из дерева любой желающий?
- В этом нет логики...
- Зато у экспедиции нет недостатка ни в мясе, ни во фруктах! - его более молодой коллега не разделял его невнятных опасений. - Вертолет, на котором вы прилетели, заодно привез и кое-какие вещи. Среди них токарный станок и мы сможем наделать денег, сколько пожелаем...
- Не обрушит ли это местную экономику?
- Так ее собственно и нет. Аборигены просто будут чаще ходить в лес за продуктами для нас, вот и все последствия...
...
- Где этот ваш станок? - профессор был возбужден.
- А что случилось?
- В доме вождя обнаружилась превосходного качества замумифицированная голова врага, и вождь требует за нее двести этих деревянных штуковин.
- Вот видите, станок нужен.
- Да, теперь я это вижу! Еще у него была маска великолепной работы, но вождь сказал, что она будет стоить еще дороже!
...
- Местные подняли цены, то, что раньше продавали за одну чурку, теперь продают за две, а то и за три! - проворчал завхоз.
- Но это не повод превращать наши палатки в дровяные склады!
- А что же нам деньги на улице хранить? Эти каннибалы быстро растащат!
- Они не каннибалы!
- Ну да, конечно же! Думаю, они не прочь попробовать нас хорошо прожаренными...
- Каннибализм в прошлом. Вождь мне это твердо обещал.
- Дикари! - отмахнулся завхоз. - Они что хочешь наобещают. Но ночью от лагеря ни на шаг!.. А пока я у вас пару охапок местных денег пристрою...
...
- Нам нужно много денег. За свою коллекцию оружия вождь потребовал десять тысяч этих штуковин. Не понимаю, куда он их будет девать!
- Нам-то куда их деть? - уныло спросил завхоз. - У нас и так эти деревяхи везде, куда ни сунься...
- Это по вашей милости! - завхоз явно не нравился профессору, и тот не прочь был к нему придраться.
- Запас должен быть!
- Вчера местные сожгли покойника, так сложили костер из наших баланов, - сказал один из рабочих. - Огонь был до неба, а уж искр!
- На свои церемонии нас не допускают... - с сожалением ответил профессор. - Надо подумать, куда разместить десять тысяч этих штуковин...
Несколько дней станок работал без передышки. Несколько дней рабочие вырубали ближайшую рощу факельных, - как местные их называли на своем языке, - деревьев.
- Бледные люди очень жадны! - сказал вождь.
- И они очень вкусны! - хмыкнул старый шаман.
- Особенно их главный, наверное.
- Скоро проверим! - шаман поджег одну из сделанных чужаками чурок.
Как ни старались чужаки все запасы местных денег разместить внутри палаток, часть их туда не влезла и груда их была помещена под навес рядом с палатками экспедиции, теснившимися неподалеку друг от друга, - поляна, которую выделил пришельцам вождь, была невелика.
- Я думаю, тот, кого они называют завхозом, вкуснее, - предположил шаман и метнул факел в груду чурок.
Пламя поднялось над деревьями. Суровые воины с палками наготове стояли вкруг костра, готовые запихнуть обратно в очистительное пламя нечестивых пришельцев. Но никто не выбрался из палаток. В этот раз.