Башня словно взлетала в синеву неба, теряясь в его выси.
Плоская степь раскинулась вокруг нее. По степи было разлито осуждение. Степь смотрела на башню так, как смотрит старик на бессмысленную гордыню юноши. Башне же было все равно, она не замечала степи. Она смотрела только вверх. В небо.
Вокруг Башни не было ни одного строения, только степь. Ветер лениво перекатывал по пыльной равнине шары перекати-поля.
-Где же Вавилон? - спросил я.
-Он перед тобой, - отозвался страж, махнув рукой в сторону Башни.
-Но где дома, где жители?
-Всё внутри.
-А я думал, что Вавилон большой...
-Он не большой, он высокий, - равнодушно отозвался страж.
Я сдал приведенных баранов, получил деньги.
-Ну, все, - сказал страж, закончив расчет, - иди уже.
Я набрался храбрости.
-А можно мне посмотреть Башню? В смысле изнутри...
-Ты хочешь попасть внутрь? - удивился страж.
-Ну да...
-Шел бы ты в свою степь, парень, - хмыкнул он. - В Башню легко попасть, да сложно из нее выйти...
-Там что же, задерживают и заставляют работать?
-Да нет, никто там никого не держит. Просто в степь свою возвращаться не захочешь. Сам.
-Эй, что ты там копаешься? - окликнули стража.
-Да вот с пастухом беседую...
-Гони его прочь...
-Он хочет внутрь.
-Вот дурак! Тогда гони его сюда!
-Ну, так, что, не передумал? - страж повернулся ко мне. - Тогда пойдем!
-Пойдем! - согласился я.
-И все же я слышал, что Вавилон был огромным городом? - спросил я на ходу.
-Он и есть огромный...
-Но как же огромный город мог поместиться в башню?
-Мог. И поверь, там еще много места осталось ...
Мы шли и шли, но Башня словно бы уходила от нас. Я ошибся в оценке ее размеров и потому неправильно оценил расстояние. Когда мы все-таки подошли к ней, она нависла над нами ровной стеной.
-Ну как? - горделиво обернулся ко мне страж.
-Я никогда не думал, что Башня так велика...
-Она почти достает до неба, осталось еще немного и мы будем там! - убежденно сказал страж.
-До неба? - удивился я. - Но разве до неба можно достать?
Страж усмехнулся, отвернулся от меня и указал на ворота.
-Войдем!
Этаж 1
Жрец скептически рассматривал меня. Он был стар и лыс.
-Ты пробыл в Башне неделю и ты желаешь остаться?
-Да!
-Но там, Снаружи осталась твоя семья, твои друзья, весь твой привычный мир...
-Я хочу остаться и послужить Делу Строительства!
-Что ты знаешь о Деле Строительства?
-Я все знаю о нем. Мне рассказали. Башня создается с целью достичь Неба. Тогда люди сравняются с Богом и смогут не просить его, а говорить с Ним на равных...
Жрец неопределенно хмыкнул и достаточно холодно произнес:
-Мы не имеем права прогнать тебя. Если ты хочешь остаться, ты волен остаться...
Этаж -34
Я подошел к жрецу, пошатываясь от усталости. Отер лицо грязной верхонкой.
-Вы звали меня, знающий?
-Да, сын мой, звал. Меня зовут Буджум.
Этот жрец был грузным мужчиной средних лет. Во взгляде его была сила и власть.
-Ты из пришедших Снаружи, - сказал он. - Как тебе у нас?
-Служу Делу Строительства!
-Я знаю, что служишь. И что хорошо служишь. Сколько ты уже в каменоломнях?
-Я не помню...
-А я скажу тебе - ты здесь уже три года. И ты до сих пор не требовал себе отпуска, почему?
-Я хочу, чтобы Дело Строительства было завершено, и Земля объединилась с Небом...
-Ты знаешь, сколько осталось до цели?
-Нет...
-Ты пойдешь со мной. В наши времена неверия и отступничества нам нужны такие как ты!
Этаж 43
-Ты все так же желаешь попасть наверх? - устало спросил меня Буджум.
-Да.
-Ты не увидишь там ничего интересного. Только пыль и запустение. Верхние этажи давно закрыты. Там из людей лишь беглые преступники.
-Так значит, строительство не ведется? - спросил я.
-Оно ведется. Просто не вверх, а в стороны. Усиливаются стены, пристраиваются боковые башни. Но движение вверх остановлено.
-Почему?
-Все боятся.
-Чего?
-Понимаешь, пока была цель, все было замечательно. В народе царило согласие, все работали так же, как работал эти четыре года ты. Но теперь, когда до цели осталось всего три метра, энтузиазм иссяк. Все боятся - одни боятся Бога, что он, как сойдет к нам с Неба, покарает их за грехи. Другие в Бога не верят и думают, что как только высота будет достигнута, мы окажемся перед пустыми небесами. Никто к нам не сойдет и тогда народ взбунтуется - поняв, что поколения жертв и трудов были напрасны...
-Что же делать? - потерянно спросил я.
-Остаться с нами и работать так, как ты работал...
-Но наша работа оказывается бесцельна...
-Жизнь вообще бесцельна. И сложнее всего жить именно так - не имея ни цели, ни ее иллюзии, создавать ее для других...
-Так ты не веришь в Дело Строительства? Не веришь в Бога?
-Не верю. И я мог бы обманывать тебя и дальше, но я вижу в тебе силу устоять перед реальностью, стать таким как я, жить для других, обманывая их, давать им цель. Пусть ложную, но цель...
-Ты не боишься ошибиться?
-Боюсь.
Этаж 1439
-Пропустите меня! - потребовал я.
-Куда?! - издевательски захохотал здоровяк со шрамом через лицо.
Ему вторили двое других бродяг.
-Я иду наверх, - спокойно сказал я.
-Там ничего нет. Там только облака. Нет никакого бога. Ничего там нет.
-Уйдите с дороги!
-Ты так и не понял - здесь мы решаем, кто куда идет, - он потряс увесистой дубиной.
-Это вы не поняли, - устало сказал я и убил их всех.
Этаж 1478
Я взошел на самый верх. Здесь было прохладно. Ветерок закрутил было пыль, но быстро стих. Было очень тихо.
Я подошел к краю площадки, обходя валяющиеся в беспорядке каменные блоки и скелеты. Из-за далеких гор на востоке вставало солнце. Внизу же, под башней было еще темно.
Я посмотрел в светлеющее небо. Оно было совсем рядом. Облака висели и под площадкой и над нею.
Небо. Небо - лишь мечта. Небо - это только эти плывущие в пустоте облака, сами такие же пустые. Вера покидала меня.
Но - у меня есть Долг.
Я поднялся на самую возвышенную часть недостроенной площадки. Надо было сделать совсем немного. Я вздохнул и взялся за работу.
К полудню я соорудил что-то вроде небольшой пирамиды. Я уселся на с трудом втащенный на ее вершину каменный блок. Далеко внизу, в разрывах облаков невнятно виднелась земля.
Ну, вот и все - сказка закончилась. Я встал на вершину своей постройки. Тысячи людей трудились для того, чтобы я смог подняться столь высоко. И что теперь?
Да, я воплотил их мечту, я закончил этот безумный проект, эту огромную бессмысленную Иллюзию Великой Цели. Строительство Башни завершено. И что же? Небо - это всего лишь пустота вокруг...
-Вот Он! - радостно закричал кто-то снизу.
Ко мне бежали люди. В руках их были ножи.
-Это Он. Он сошел с небес, как гласит пророчество! - завопил один из них, ражий детина с топором в руках.
-Это Он! - заголосила, зарычала толпа.
-В пророчестве сказано - "И будет достроена Башня. И Небо сомкнется с нею, и Он сойдет с Небес". И вот Башня достроена. И на ее вершине стоит Он!
Они приняли меня за Бога. Несчастные безумцы! Неужели они настолько деградировали?
-Скажи же нам что-нибудь? - дрожащим от волнения голосом обратился ко мне детина с топором.
-Скажи нам! Скажи нам! - потребовала толпа внизу.
Я подумал, что если выдам себя за Бога, то, пожалуй, не буду убит этой ордой. Я распростер руки, словно обнимая солнце, и сказал:
-Люди, прекратите делать зло друг другу! Пожалейте друг друга! Не причиняйте боль друг другу!
Воцарилось молчание.
-Это Он! - воскликнул кто-то из толпы.
-Да, это Он! - торжественно провозгласил мужик с топором. - Такие вещи мог сказать лишь Он! Он пришел к нам! Он сошел с небес! Он желает исправить нас, избавить нас от наших пороков!.. Но Он пришел слишком поздно!.. Наши пороки теперь уже и есть мы сами! Мы не можем без них!.. Нас поздно исправлять!.. И мы убьем Его!.. Каждый из нас вонзит свой нож в Его плоть!.. А я...
Он отбросил топор и полез ко мне.
-А я буду держать Его!
Толпа радостно взвыла.
-Постой! - разговорчивого детину схватил за штанину какой-то старик. - Постой!
-Чего тебе?
-Тот прошлый Бог, по легенде воскрес. Не воскреснет ли и этот?
-А пусть хоть сто раз воскресает! Мы сто раз его убьем!
Толпа загоготала.
-Мы его сто раз убьем! Тысячу раз! - выкрикивали из толпы.
Моя уловка притвориться Богом сыграла против меня. Меня передернуло от отвращения. Погибнуть от их рук, - нет уж, лучше в пропасть!
Я повернулся к солнцу. Если прыгнуть в эту сторону, то я окажусь за краем верхней площадки. Я погибну в полете. Лучше уж так, чем от рук этих безумцев.
Я приготовился к прыжку, последний раз взглянул на солнце, и прыгнул.
Разочарованный рев толпы сопровождал мой прыжок.
Степь раскрыла мне свои объятья.
Все этажи
Тело обнаружено не было.
Да, впрочем, и не могло быть обнаружено.
Башня была достроена.
Сотни свидетелей разнесли по Башне благую весть о явлении Бога.