Аннотация: Когда-то она уничтожила целое королевство и пала. Но никто не предполагал, что она может вернуться, и тогда, грядущая война на ее фоне может померкнуть. А может есть шанс, что безумная колдунья выступит на их стороне?
Глава 1
Этой ночью впервые выпал снег. Мокрый, тяжелый и колючий. Предвестник надвигающейся зимы и голода. Иначе и быть не могло, большая часть урожая сгорела либо была отравлена темными магами. Люди не знали, чем будут питаться. Еды уже не хватало. Однако это совершенно не волновало девушку, что сейчас стояла на самой высокой башне замка.
Казалось, она вот-вот сорвется вниз и разобьется. Но цепкие пальцы сжимали камень так сильно, будто он сейчас раскрошится под их давлением. Тяжелое платье со стянутым корсетом тянуло ее вниз. От сильного ветра прическа растрепалась, и светлые пряди метались во все стороны. Горящие ледяным огнем глаза и странная ухмылка придавали безумный вид.
Громкий треск и грохот привлекли ее внимание. Крыша конюшни рухнула, а ржания лошадей не слышно. От досады она поджала губы, их успели вывести. Каждая смерть приносила ей капельку счастья и удовлетворения, разжигая внутри еще большую жажду крови. Сверху почти не было видно трупов, но она их чувствовала. Каждого, кто уже умер и кому только предстояло покинуть этот мир.
Вдалеке, почти у самых первых ворот в город, вспыхнуло зеленое пламя. Вот и некроманты пожаловали. Лентяи и трусы, что без поддержки даже не рискнули бы осадить этот город. И они считались одними из опаснейших магов! Она сделала всю работу за них, при помощи малой группы последователей, а те пришли на все готовое. Какое сопротивление им могли оказать раненые и напуганные жители города? Да никакого.
Мертвецы зашевелились, начали медленно подниматься. Послышались новые крики, подобно самой чарующей музыке для ушей. И все было бы прекрасно, если бы эти мертвецы не начали убивать тех чудовищ, что она сюда привела. Самые первые жертвы даже не думали сопротивляться. Никто и предположить не мог, что их предадут. Однако как только до них дошло, что покойники пришли за ними, начался новый этап этого утомительного сражения. Призванные низшие демоны разрубали мертвых пополам, отрубали им головы, а те в свою очередь давили числом. Трупов становилось больше.
Зеленое пламя уверенно приближалось, как и сами некроманты, что теперь очищали этот город от ее армии. Раздраженно рыкнув, она сжала углы камня так, что казалось, кожа вот-вот порвется на костяшках. Предательств она не прощала. Никогда. И в этот раз не собиралась. И только собралась взмахнуть рукой, как за спиной с грохотом ударилась о стену дверь. Пришлось отвлечься и обернуться. За ней пришло больше десятка магов и воинов. Последние были в драконьих доспехах, что отражали прямое воздействие магии. Последними вышли драконы в человеческом обличье. Трое древних существ, что объединились с остальными, ради ее уничтожения.
- Исаура эс Сорха, - голос ее бывшего наставника казался громким и воодушевленным.
Старик был уверен в своих силах, в том, что сегодня все закончится. Они спасут мир от той, что была страшнее самой большой армии. Она уничтожала деревни, города, убивая всех на своем пути и оставляя за собой лишь пропитанные кровью и пеплом земли.
- Ты приговорена к иссушению и казни за использование запретной магии, разрушение городов, многочисленные убийства невинных людей и нашего короля.
- Как-то коротковаты обвинения, тебе не кажется? - едко ответила колдунья и оскалилась.
Взгляд тем временем внимательно изучал противников, что окружили ее полукругом. А за спиной лишь пустота и долгий полет до земли с этой башни.
- Твоя сила будет распределена между достойнейшими магами.
Вперед вышло несколько воинов, направив в ее сторону копья. Маги стояли за ними, готовые к бою. Драконы же чуть разошлись в стороны, вынув мечи из ножен и крепко сжав рукояти.
- Я убью каждого, если не сумеете меня одолеть. Ты ведь понимаешь это, старик?
На ее вопрос отвечать не стали. На какое-то время наступила тишина. Слышны были лишь отдаленные крики людей где-то внизу, вой демонов и треск огня. Каждый ждал какого-то сигнала к действию. Исаура же стремилась в этот небольшой момент затишья рассчитать свои действия и шансы. Против нее привели не дураков, а весьма умных и сильных противников. Самую большую угрозу она видела в драконах. Если они обратятся, то уйти живой, возможно, и не выйдет.
В какой-то момент она затаила дыхание, в последний раз оглядела каждого, кто пришел за ее жизнью, и начала атаку первой. Камень под ногами задрожал, и огромные шипы размером с человека вырвались наверх, пронзая несколько тел сквозь доспехи. Маги использовали щиты, что было предсказуемо, драконы отскочили назад, а вот люди почти все погибли моментально.
Начав первой, она дала возможность остальным атаковать ее. Но вряд ли бы Исауру так боялись, если бы она была неспособна быстро реагировать. Удары, словно град, посыпались на девушку, растворяясь в живом щите. По щелчку пальцев все полетело обратно, снося с ног, отбрасывая прочь, кого к стене, кого к самому краю, а некоторых прямиком на шипы. Свист меча заставил ее отвлечься и отступить в сторону. Драконы. Их быстрые движения не позволяли сосредоточиться на магах. Но и они не могли атаковать, пока она танцевала между тремя мужчинами, старательно уворачиваясь от их ударов, уводя их в сторону. В какой-то момент они замерли, когда Исаура оказалась позади одного, вонзив каменный шип в его тело. Такая остановка стала для нее ошибкой.
Спину пронзила резкая острая боль, сковывая легкие и не давая нормально вдохнуть. Она хрипло выдохнула и выставила щит, но все же пропустила несколько атак. Замерев у самого края, девушка шумно выдохнула со стоном. Взгляд скользнул по фигуре одного из магов, что сжимал в руке арбалет и смотрел так, будто сам не понимал, как он в нее выстрелил. Нетрудно было догадаться, что стрела отравлена и яд распространялся очень быстро, отчего начали неметь конечности. Очередная волна атаки была отражена, и, пользуясь моментом, Исаура начала наступать.
В ее заклинаниях не было какой-то определенной последовательности, логики. Именно это всегда ей казалось своеобразной слабостью. Обладание огромной силой влекло за собой практически полное отсутствие контроля над собой и своими действиями. Ею управляла магия. В то же время эта непредсказуемость играла ей на руку. Никто не мог предположить, чем их атакуют, а она била тем, что первым приходило в голову.
Драконы отступали, едва успевая пресекать попытки колдуньи их убить. Маги же старались стоять на месте, окружая себя щитами и с трудом их удерживая. А во главе под одним щитом с юной ученицей стоял ее бывший учитель. Исаура видела, что он готовится к какому-то сложному заклинанию, и, несмотря на свою самоуверенность, понимала, что, будучи отравленной, может и не выстоять. Так глупо проиграть она была не готова. Ей оставалось совсем немного, чтобы оставить от королевства лишь трупы и обугленные дома. Она ведь даже короля убила и его жену со старшей дочерью. Младших детей успели увести.
Когда начало темнеть в глазах и ноги подкашивались, она мысленно начала звать демонов. Тех, кто еще был жив и способен до нее добраться. Плевать, что некроманты освободят город, ей нужна была хоть какая-то помощь. И они пришли. Первыми те, у кого были крылья. Они обрушились на ближайших магов и драконов, переманивая их внимание на себя. Исаура действовала быстро, без колебаний и изысков. Просто натравила на них всех, кто успел прилететь.
Крики магов, чью плоть раздирали на куски, пошатнула сосредоточенность остальных. Только драконы никак не желали умирать. Они наоборот весьма уверенно расправлялись с одним демоном за другим. Тогда Исаура воспользовалась оружием, что осталось от тех, кто пал. Оно стремительно полетело в сторону двух мужчин. Однако они среагировали достаточно быстро, начав отступать, пока не появились крылья, одним лишь взмахом раскидывая все мечи и копья прочь. А ударная волна воздуха была столь сильной, что и без того ослабшее тело девушки не выдержало.
Врезавшись в ограждения, она ударилась о самый угол. Послышался треск ломающейся стрелы, наконечник которой вошел еще глубже. От боли перед глазами заплясали звезды и крик на выдохе удержать не удалось. Эта слабость решила все. Маги воспользовались ситуацией, сковав ее цепями и оттащив ближе к центру.
В ушах нарастал звон. Такой мерзкий, что хотелось взвыть. Тело перестало слушаться. Все мысли сводились лишь к боли в спине и к неприятному зуду, оставляемому цепями. Каждое звено содержало в себе руны сдерживающих заклинаний. И все бы ничего, но при создании их подпитывали своей магией сотни магов, а в нынешнем состоянии Исаура просто не могла освободиться от них.
- Твое время пришло, Исаура.
Новая волна боли была столь оглушительна, что она даже устоять на ногах не смогла. Хрипло вдыхала и выдыхала, чувствуя, как у нее отбирают то, что принадлежало ей с самого рождения. Сама магия была против, не желала уходить, но ведь никто и не спрашивал. Перед глазами так и стояли тонкие нити дыма, что растекались по выжившим магам. Насыщали их ее магией. Но большая часть уходила в девчонку. Она стояла позади старика, напуганная и такая невинная. Прямо ангел во плоти. Ее противоположность. И это еще больше злило Исауру.
- Хотел бы я, чтобы ты поняла, какое зло совершила, - ее бывшей учитель подошел к ней, остановившись так близко, что даже в полумраке были четко видны его ярко-зеленые глаза.
- Зло? - прорычала девушка с трудом поднимая голову. - Только не говори, что вы являетесь необходимым добром.
Старик отвечать не стал, лишь продолжил вместе с остальными читать заклинание. Драконы же занялись тем, что защищали магов от пришедших демонов. А Исаура наблюдала за своим падением. Она проиграла.
- Учитель, - неуверенный шепот ученицы лишь раздражал. - Нас слишком мало для такого количества силы.
Эти слова не могли не обрадовать. Не такие уж они и сильные, раз почти десяток магов неспособны были принять в себя все то, что находилось в ней. Но в то же время надежды на спасение не появилось. Ученица по-прежнему продолжала впитывать в себя силу, но, видимо, понимала, что все не потянет.
- Нужен артефакт, - хрипло выдохнул старик. - Наполним его силой. Главное - истощить ее всю.
- Есть камень, - в мгновении ока девчонка его сняла с шеи.
Неограненный, крупный, судя по цвету рубин или нечто похожее. Такие камни вмещают в себя больше, чем те, над которыми успели поработать ювелиры.
- Прекрасно! Давай его.
Лихорадочно выхватив камень на цепочке из рук своей протеже, он сделал шаг к Исауре. В отличие от людей, неживой материи требовалась непосредственная близость. Новая вспышка боли подкосила колдунью, вынуждая опуститься на одно колено. Но она по-прежнему неотрывно следила за своим бывшим учителем, жизнь которого намеревалась забрать любым способом.
- Твой конец близок, - прошептал он едва слышно, когда уже последние остатки магии покидали тело девушки. - Ты больше никому не причинишь зла.
- Может быть и так, - процедила она сквозь зубы. - Но прежде я заберу твою жизнь.
Из последних сил она дернулась вперед, хватая мужчину за мантию. Они стояли достаточно близко краю, чтобы хватило всего раз оттолкнуться. Послышались крики, которые заглушил свистящий ветер. Последнее, что увидела колдунья, это перекошенное от страха лицо ее учителя и огонь, что окутал их. И не было никаких мгновений из жизни, из прошлого. Лишь пустота внутри и безграничная боль от потерянного.
А наверху, глядя в огонь, что бушевал у подножия башни, стояла юная ученица. Бледная, растерянная, она сжимала в руке камень, в котором плескалась огромная сила. И та же текла в ней самой. Но она не могла заглушить облегчение от смерти столь опасной колдуньи, как и печаль от потери того, кто заменил ей отца.
Взгляд скользнул по разрушенному городу. Немногие оставшиеся в живых демоны отступили. Они бежали прочь, туда, где не было некромантов с их мертвецами. По их следам наверняка направят ищеек, чтобы добить армию Исауры, лишь бы не мародерствовали.
- Асария, - голос одного из драконов вернул девушку к реальности. - Вам следует отойти от края и вернуться в замок. Артефакт необходимо защитить. И после того как на трон взойдет новый король, он решит, что с ним сделать.
- Хорошо, - она кивнула мужчине, прошлась взглядом по лежащим у ее ног трупам и поспешила скрыться.
Эта ночь ознаменовала не только падение Исауры эс Сорха, но и гибель целого королевства.
Глава 2
В коридорах замка стояла почти что гробовая тишина. Ее разбавляли лишь шаги быстро идущего мужчины. Угрюмый, высокий, косая сажень в плечах. Одно его появление заставляло стражу вытягиваться по струнке, да так, что сводило все мышцы. Вот только сам виновник не задумывался над тем, какое впечатление производит. Он стремительным шагом влетел в чужой кабинет, захлопнул дверь и остановился. Погруженная в полумрак комната казалась совершенно безжизненной. И только шорох в самом темном углу комнаты оповестил о том, что мужчина здесь не один.
- Ты нашел? - ему даже оборачиваться не требовалось.
- Да, Ваше Величество. На столе, - в хриплом голосе скользила дикая усталость.
Король сделал пару шагов вперед и замер. Небольшой и абсолютно гладкий сундук без каких-либо намеков на присутствие скважины для ключа. Сразу возникал вопрос, как в нем могло храниться оружие, которое они так искали.
- Открыл его? - он едва ощутимо провел пальцами по гладкой крышке.
- Увы. На нем стоит такая защита, что ни одно атакующие заклинание не помогло.
- А огонь драконов?
Его собеседник наконец соизволил выйти из темного угла, обогнув того со спины. Чуть ниже короля, малость сутулый, но такой же крупный и широкоплечий. Он не спеша снял черную перчатку с руки и щелчком пальцев зажег свечу.
- Эта мысль оказалась крайне неудачной, учитывая последствия.
Оба посмотрели на одну из рук. Вся в ожогах.
- Зайди к лекарю, Декаар.
- Уже. Это не исцелить. Они станут шрамами. Впрочем этого следовало ожидать. Даже драконы не способны восстановиться полностью от своего же огня.
- Тогда отдохни, а я поручу другим найти мне того, кто сможет открыть этот треклятый сундук.
- Отдых мне не нужен, сам займусь, - недовольным голосом отметил дракон и надел обратно перчатку.
- Хорошо, но пусть это возьмет на себя Карал, ты лишь как поддержка. Жду от вас результатов - и как можно скорее. Времени у нас мало.
Ответа король не требовал, просто покинул кабинет, отправившись к себе. Стоило только двери захлопнуться, как свеча погасла, оставив единственный источник света в виде горящего желтым огнем взгляда дракона. В этот раз ни один из них не заикнулся о том, что их ждет, если этот сундук не открыть.
Драконы, чьи территории граничили с их королевством, должны были вот-вот пробудиться. И перед тем как впасть в спячку, их владыка дал четко понять, что с таким опасным соседом они не готовы жить бок о бок. Король Азарий тогда отмахнулся, ему было не до них, нужно было восстанавливать Иридас после долгой и кровопролитной войны. Он потратил много сил и времени, чтобы не только вернуться на тот этап развития и мощи, что был до этого, но и превзойти его. Только после этого он вновь вернулся к тому, что когда-то ему сообщил владыка драконов Менар. И то это произошло благодаря его собственному советнику, который когда-то пошел против Менара.
Декаар убедил своего короля в том, что драконы слов на ветер не бросают. Менар собирался пойти на них войной. Он не опасался нападения во время спячки. Все дело было в территориях, на которых они обитали. Прежде чем кому-либо удастся добраться хотя бы до отдаленных поселений, им предстоял долгий путь через горы и скалистую местность. Людям было не пройти незамеченными, а вот драконы просто могли перелететь. Более того, спали не все драконы, так что без охраны их государство не осталось. Азарий, будучи некромантом, предложил отправить туда мертвых, но потом передумал. Что пешие воины способны сделать сотням и тысячам летающих созданий, чей огонь может уничтожить практически все, даже их самих?
Тогда стало понятно, что он упустил свой шанс на хорошую подготовку к возможной войне. Им оставалось только собирать тех, кто мог сражаться, и искать хоть какой-то способ одолеть возможных врагов. Сундук, вернее его содержимое, оказался одним из них. Призрачный шанс на то, что это неизвестное могло их спасти. И все равно, что именно там хранилось.
***
Этот конец лета ничем не отличался от предыдущих. Поначалу. Все начиналось, как обычно, с подготовки к празднику первого дня осени. Торговцы заготавливали как можно больше товаров, ведь на ярмарке будет много местных и приезжих. Так поступала и семья кузнеца с долины. Не сказать, что его товары пользовались популярностью. Увы, кузнецы из города имели куда большую известность и, разумеется, клиентов. К тому же сказывался возраст.
Арт, глава семейства от рассвета и до поздней ночи работал в мастерской, в то время как его жена и дочь создавали из-под ручных материалов и глины всякие безделушки. Дети и юные барышни их очень любили. В небольшом домике, вокруг которого с трех сторон было чистое поле, а с одной - густой лес, царила идиллия.
За несколько дней до самого праздника было сделано объявление. Король искал магов. Для чего - никому не сказали, но от каждого потребовали пройти проверку. Многие связывали это с приближающимся пробуждением драконов и возможной войной. Разумеется, мало кому такое требование понравилось, но спорить никто не рисковал. Слишком уж боялись последствий.
Много ходило слухов о том, что делают с теми, кто не выполняет приказы Его Величества. Начиная от ударов плетью и заточения в темнице, заканчивая тем, что могут отправить в качестве корма драконам, испытуемыми для некромантов и на худой конец на казнь. Последнее на фоне предыдущих пугало меньше, там хоть умрешь сразу.
- Думаешь, тебе стоит туда идти? - негромко произнес Арт Рес, тот самый кузнец с долины.
- Не уверена, - его дочь хмуро смотрела на одно из тысяч объявлений о проверке. - Толку от меня, если даже свечу не в силах зажечь.
- А может, им нужны знания. Те, что есть у тебя.
- Тогда тем более лучше там не появляться, - с легкой, но печальной улыбкой произнесла девушка.
С самого утра они с отцом решили пройтись по площади и ближайшим улицам, чтобы найти хоть какой-то закуточек, где можно продавать свои товары. Не сказать, что им удалось найти действительно подходящее место, но и жаловаться было не на что. Людей мимо проходило немало. Конечно, пока еще сонные. Некоторые только возвращались из ночных похождений.
- Ты точно в порядке? - все не унимался пожилой мужчина. - Видно же, что тебя это беспокоит.
- Все хорошо, - самую малость настойчиво произнесла Иса в ответ. - Смотри, пошли первые клиенты.
Этой фразой ей удалось отвлечь отца, что стало своеобразным спасением от его вечных расспросов. Девушка была ему благодарна за беспокойство, но, по ее мнению, оно было абсолютно бессмысленным. Единственное, что ее волновало, так это то, что по слухам могут начать проверять, точно ли все прошли проверку. Привлекать к себе внимание совершенно не хотелось. Конечно, магии в ней сейчас не было практически никакой. Однако... кто знает, что именно они проверяют. Если узнают ее возраст, начнутся расспросы. А это ни к чему.
Весь день она наблюдала за магами, как те сначала идут на площадь, затем многие возвращаются. Кто разочарованный, кто счастливый. Из болтовни прохожих стало ясно, что не предугадать, кто пройдет проверку. Многих сильных магов отмели практически сразу, зато оставили тех, кто не способен создать даже какое-нибудь простенькое заклинание. Комментарий отца о знаниях уже не казался абсурдным.
Некоторых отказ цеплял так сильно, что для успокоения призывали стражников. Те старались решать проблему вежливо, а если маг не хотел успокаиваться, то уже применяли силу. Спорить с такими не хотелось. Все знали, что в войска короля входили отменные воины, которые еще и имели доспехи, закаленные огнем дракона. Поговаривали даже, что после смерти их поднимали некроманты для продолжения службы.
Несмотря на то что было довольно шумно и не всегда безопасно, людей меньше не становилось. А потому уже к закату было продано все, что привез с собой отец Исы. Оставалось только продать те безделушки, что они сделали с мамой. Подхватив своеобразный поднос, она выставила на него все, что осталось.
- Будь осторожнее, хорошо? Буду ждать тебя здесь.
- Разумеется, - кивнув, она направилась прямиком в толпу.
Людей было действительно много. Со всех сторон говорили, кричали и пели. Люди толкались, цепляли локтями. Однако атмосфера царила весьма дружелюбная и праздничная. Дети неустанно танцевали в сторонке, молодежь крутилась около взрослых. И чем ближе была площадь, тем теснее становилось.
Товар распродавался быстро. По началу Иса радовалась, а потом вспомнила, какие долги висят на их семье, и поняла, что сегодняшней выручки едва ли хватит оплатить часть налога за этот месяц. Дела у семьи обстояли не очень хорошо, скорее даже печально. Долги росли, а все из-за того, что на протяжении несколько лет урожая почти не было, соответственно, и денег не хватало. Лавируя между людьми, девушка негромко призывала купить те немногие накопители магии, что у нее еще остались. Но чем ближе она подходила к площади, тем меньше внимания на нее обращали. В какой-то момент она и сама позабыла о том, зачем сюда шла. Остановилась в толпе, глядя на ту самую проверку, о которой шла речь.
Ничего необычного или красочного. Небольшая огороженная территория, вокруг которой стояли стражники. В самом центре за столом сидел пожилой мужчина. Он бережно протирал небольшой зеленый камень после каждого мага, что к нему прикасался. Насколько поняла Иса, если камень никак не реагировал, то проверяемого отпускали. Но когда он начинал светиться, мага отводили в сторону.
Глядя на небольшую группу 'избранных' Исе становилось не по себе. Никто не знал, для чего их отбирают, но почему-то отказами многие были недовольны. Будто их лишили чего-то. Одним из таких негодующих оказался маг огненной стихии. Он раздраженно оттолкнул первых зевак, что стояли у самых ворот, и двинулся прямиком в толпу. Девушка хотела было отступить назад, но места совершенно не осталось. И уже через мгновение недовольный мужчина зацепил ее импровизированный поднос с товаром. Послышался звон падающих на мощёную дорогу стекляшек. По инерции девушка рухнула следом. Ладони неприятно обожгло.
- Эй, - со всех сторон послышались возмущения.
- С дороги! - рявкнул маг.
Иса не обращала внимания на то, что вот-вот могла начаться драка между людьми. Она смотрела на треснувшие и раздавленные камни, что разлетелись по земле. В голове моментально было подсчитано, сколько денег потеряла ее семья. Собрав те, что лежали совсем рядом, колдунья поднялась на ноги.
- Я сказал отойди, иначе испытаешь на себе, что значит магия огня, - он все рычал на кого-то.
- Сначала заплатите за испорченный товар, - довольно громко произнесла Иса, заставив его замолчать и обернуться.
Внутри все дрожало от страха. Ей нечего было противопоставить тому, кто был крупнее, сильнее и владел магией. И сейчас он возвышался над ней, словно хищник над своей добычей.
- Что ты сказала? - задано это было таким тоном, что хотелось броситься прочь.
- Заплатите за испорченный товар, - четко произнесла Иса, глядя на него снизу вверх. - Иначе я позову стражу.
Резкая боль в шее заставила девушку шумно выдохнуть. Маг еще сильнее сдавил ее, при этом намотав светлые волосы на кулак. А в следующее мгновение ладонь, в которой Иса сжимала камни, обожгло.
- Повтори-ка, - зло прошептал он над ухом, а ноздри защекотал запах алкоголя.
- Я повторю, - сиплый голос заставил всех повернуть головы. - Отпусти девушку и заплати ей ту сумму, что она назовет.
Перед ними стоял страж. Ниже мага, но более крупный. Драконьи доспехи, тяжелые и мощные, имели оттенок, который никто не мог описать. Шлем скрывал почти все лицо, оставляя видимыми лишь глаза. Рука в перчатке лежала на рукояти меча, готовая вынуть его из ножен и пустить в ход, если потребуется. К удивлению Исы, мужчина послушался. Медленно отпустил ее волосы и шею. Девушка отступила на шаг, потирая саднящую кожу. А потом сказала то, что заставило мага едва ли не побагроветь от гнева.
- Десять золотых за испорченный товар и ушибы.
Пока он доставал из своего мешочка монеты, слышен был не только их звон, но и скрежет зубов. Без всякого сомнения, эту встречу он запомнит, как и нахалку, что отобрала у него весьма неплохую сумму за какие-то безделушки. И как только все монеты легли в исцарапанные ладони девушки, он стремительным шагом направился прочь. Иса убрала деньги и посмотрела на стража.
- Спасибо.
- Вам стоит обратиться к лекарю.
- Не стоит беспокоиться. Все заживет.
Иса постаралась спрятать руки. Маги могли похвастаться куда более быстрой регенерацией, нежели обычные люди. И несмотря на почти полное отсутствие в ней магии, самоисцеление не было для нее исключением. Самое позднее ладони заживут к утру, хотя судя по начавшемуся жжению, может, даже до возвращения домой.
Страж кивнул и спокойно вернулся на свое место. Все последовали его примеру. Вновь начал усиливаться гомон. Иса же решила более не задерживаться на площади и поспешила к отцу. Незачем было привлекать к себе лишнее внимание, тем более если учесть, что она молчала о том, что является магом и должна была, как и остальные, пройти проверку.
Отец уже успел собрать все в повозку и дожидался возвращения дочери. Заметив ее, улыбнулся, а потом стал серьезным. Руки невольно скользнули к ее шее. Он убрал прядь волос за спину, оглядывая покраснения на коже.
- Что произошло?
- Один маг разбушевался. Вмешался страж, так что все закончилось без серьезных последствий. Поехали домой, мама наверняка заждалась.
Мужчина нахмурился, но лезть с расспросами не стал. Знал, что дочь не расскажет. Он помог ей забраться на повозку, сам сел рядом и дернул за поводья. Лошадь медленно побрела по улице. Уже сворачивая на главную дорогу, Иса заметила того мага, которому пришлось отдать ей десять золотых. Он зло смотрел на девушку, облокотившись о стену таверны и держа в руке кружку с янтарной жидкостью. Оставалось надеяться, что он не совершит очередной глупости.
В дороге Иса задремала. Устроилась на плече отца, наслаждаясь прохладным воздухом. В какой-то момент на ее плечи легла теплая куртка с приятным ароматом, какой исходил только от ее отца. Покрепче сжав его руку, она слабо улыбнулась. В последние несколько десятилетий она была действительно счастлива. И совершенно не важно было, что она намного старше тех, кого звала родителями.
- Мама нас уже встречает, - тихий голос отца над головой оповестил о том, что они приехали.
Телегу качнуло на знакомой яме, после чего она проехала еще немного и остановилась. Иса зевнула и посмотрела на женщину, что стояла в дверях. Невысокая, ниже самой Исы. Худая, но жилистая. Пушистые седые волосы заплетены в косу ниже пояса. Она обнимала себя за плечи и на свету особенно была видна дряблая кожа. В этот момент внутри Исы больно кольнуло. Время текло слишком быстро для них.
Впервые они повстречались, когда Арт и Эси были совсем юными. Обоим тогда было лет по шестнадцать. Сколько в них было энергии, жизни и эмоций, стремлений и мечт. Казалось, они познакомились только вчера. Привели ее к себе, накормили, обогрели и позволили остаться, пока Иса не найдет себе работу и дом. А задержалась она почти на шесть десятилетий. Заменила им тех детей, что они потеряли. В свою очередь Арт с Эси стали ей теми, кого так не хватало.
Иса шагнула к матери и крепко обняла ее. Как всегда, когда они расставались больше, чем на полдня. В последнее время ей казалось, что вот-вот все закончится. Здоровье родителей оставляло желать лучшего. И что самое печальное, они отказались продлевать свою жизнь за счет зелий, которые Иса могла для них приготовить.
- Как у вас прошел день? - Эси обхватила лицо дочери ладонями и улыбнулась.
- Прибыльно, - девушка достала с мешочка деньги и протянула их матери.
- Откуда столько?
Женщина с удивлением смотрела на ту горсть золотых монет, что едва помещалась в ее руке. Эти деньги вполне могли помочь им оплатить налог и покрыть еще часть долгов.
- Один маг оказался весьма... щедрым. Я пока помогу отцу.
- А я положу всем поесть.
Иса кивнула и вернулась к отцу, что разгружал телегу. Несмотря на то что тяжелого у них ничего не имелось, видно было, с каким трудом ему все дается. Не в силах смотреть на его дрожащие руки и уставший вид, девушка осторожно коснулась его плеч и мягко улыбнулась.