# Владыка

Карина Чепурная

У некоторых получается сойти с корабля на бал. А я вот умудрилась из подсобки компьютерного магазина перенестись в другой мир! Причём сразу на какие-то выборы на должность местного Владыки. Что-то теперь да будет!

Глава первая. Неестественный отбор.


Никогда не понимала всей той суеты, что творится в магазинах в день выпуска новых игр и консолей. Не понимала, но, тем не менее, пошла. А всё почему? Да потому что в противном случае всё разгребут подчистую, а мне останутся только рожки да ножки. Хотя нет. Рожки и ножки тоже сметут с прилавков. Вот почему я, Лайка Уайт, торчу в длиннющей очереди в игровой магазин начиная с шести утра. Торопиться мне было некуда, так как была суббота. Можно было проторчать в очереди хоть целый день. Я нетерпеливо взглянула на часы: до открытия оставалось чуть меньше десяти минут. Спустя десять минут толпа игроков примется штурмовать магазин. А кто-то будет стоять в сторонке и снимать всё это на мобилку с тем, чтобы выложить в Сеть. М-да. Поскорее бы заполучить заветную игру и отправиться домой. Я поправила светло-голубой шарф, свисавший с моей шеи и сжала руки в кулаки. Три минуты... Открывайтесь поскорее! Продавцы словно прочли мои мысли и засуетились. Поставив на полку последний диск "Воображение Двадцать Восемь", продавец перевернул табличку на двери и... едва успел отскочить в сторонку. Толпа возбуждённых игроков едва не раздавила его. А я была в первых рядах. Мгновенно схватив желанный диск, я издала боевой клич и бросилась к кассе. Моя взяла!

Моя! Осталось заплатить за игру и дело в шляпе. Ах, какие замечательные выходные меня ожидают... Только я и PiOS 8. Оторвав взгляд от коробки, на которой была изображена зеленоволосая девица в бронелифчике, я поискала взглядом кассу. О, вот она. Только почему там никого нет?

- Хм, - я многозначительно повращала глазами. - Рановато они себе перерыв устроили. Может, касса сломалась? Бли-ин, так не хочется в очереди стоять.

И тут мой взгляд упал на открытую дверь подсобки. Недолго думая, я вошла внутрь. Пусть там и налеплено "Посторонним В", но я хочу оплатить свою игру здесь и сейчас. Да и вообще, это продавец отлынивает от работы, а не я. Я - честный покупатель. Я решительно шагнула за дверь и остолбенела. Место, где я находилась менее всего походило на подсобку. Оно представляло собой огромный зал, выдержанный в греческом стиле. Ну, то есть колонны, завитушки, античного вида статуи и все дела. А пол был мозаичным. На нём были изображены две голубые пташки с красными ягодками в клюве. Интересно, интересно... Но тут я опомнилась и посмотрела назад. Но двери через которую я вошла уже не было.

- Какого чёрта?! - в отчаянии вскричала я. - Как же мне теперь оплатить игру? А-а!

Тут, на мой счастье я узрела вереницу каких-то странных людей в белых балахонах и капюшонах. Расценив их как свою единственную надежду на спасение, я рванула к ним.

- Простите-извините, - я преградила им путь. - Вы не подскажете, где здесь выход?

Люди переглянулись между собой и немного пошептались. До меня донеслись только обрывки разговора "... не только шесть?", "не должно было быть", "стоит попробовать". Затем вперёд шагнул белобородый старик с кустистыми бровями. С минуту, он молча смотрел на меня, а потом торжественно произнёс:

- Ты принята, дитя. Иди за мной. Скоро начнётся проверка.

- Какая ещё проверка? - вспылила я. - Мне домой надо! Меня PiOS 8 ждёт! И уроки ещё не сделаны!

- Поговорим об этом позже, дитя моё, - старик взял меня за руку и куда-то повёл.

Я втайне надеялась, что он приведёт меня к двери с надписью "Выход", но нет. Он завёл меня в какую-то комнату, где стояли школьные парты да там и оставил.

- Вот же негодяй! - я хлопнула ладонью по столу и подняла вверх диск с игрой. - Вы мне ещё ответите. За всё!

- Господи, Лайка, перестань так кричать, - недовольно произнёс кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела Мирину Авери, свою одноклассницу. Почему-то у меня сразу отлегло от сердца. Вероятно, всё происходящее не более чем мероприятие, проводимое магазином. Да, так и есть. Сейчас пройдёт ряд конкурсов с ценными призами и всех отпустят домой. За спиной Мирины маячило ещё пять девочек, которых я не знала. Тоже конкурсантки, видать.

- Не знала, что ты увлекаешься играми, - призналась я, садясь за парту. - Ты обычно вся такая важная. Как индюшка. Только и думаешь, что о хороших отметках и признании окружающих.

- Игры здесь совершенно ни при чём, - девушка мотнула головой и золотистые волосы красиво рассыпались по плечам. - Как бы это объяснить попроще... Мы сейчас в другом мире. И этот мир нуждается в правителе, который мог бы выражать его волю. Все мы - потенциальные претендентки на звание правителя. Включая тебя. Хоть я и не совсем понимаю каким ветром тебя сюда занесло. Изначально предполагалось, что будет шесть претенденток.

- Эх, - я горестно вздохнула и уронила голову на парту. - Знай я, что подсобка в игровом магазине является входом в другую вселенную - в жизнь бы туда не пошла. Ладно, что толку об этом говорить. Что за испытания?

- Теоретическая магия, прикладная магия и умение вести переговоры, - перечислила Мирина.

- Уверена, я провалюсь на всех, - мрачно изрекла я.


***


Не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, что так оно и вышло. Теоретическая магия имела странное сходство с геометрией, в которой я ни черта не понимала. Поэтому, наверное, и провалилась. Я не могла нарисовать даже простенькую пентаграмму, несмотря на то, что там был образец! Далее была практическая магия. Все шесть претенденток справились с ним на пять с плюсом. Ну, а я стояла в сторонке и аплодировала им. От участия в этом этапе я благоразумно отказалась. В конце концов, это конкурс для настоящих претенденток, а не приблуд вроде меня. Вот пусть они и показывают свои таланты. Настоящим апофеозом стало умение вести переговоры. Меня спросили, что бы я сделала для разрешения конфликта, грозящего войной с моей страной. Я честно ответила, что устроила бы чаепитие и за ним бы разрулила все возникшие проблемы. Конфликтную сторону тоже бы позвала. Совместными усилиями мы бы докопались до сути конфликта и... Но тут проверяющий взмахнул рукой, приказывая остановиться. Я обиженно умолкла. Что я сказала не так? По-моему, всё вполне логично. Поговорили, чая попили и мир заключили. Эх, не быть мне "правителем"! Ну и ладно. Не больно-то и хотелось.

Когда принялись зачитывать результаты, выяснилось, что я набрала 0 баллов. Претендентки не удержались от презрительного хмыкания, а Мирина обречённо вздохнула. Она, кстати, была первой во всём. Даже в магии! Вот уж кого бы я никогда не заподозрила в обладании магическим даром! Люди в белых балахонах ещё немного посовещались и объявили Мирину победителем. Она и станет правителем этого мира. Всех остальных вернут туда, откуда взяли. В родные измерения, то бишь. На мои глаза даже слёзы навернулись... от радости. Наконец-то! Наконец-то я смогу оплатить игру и отправиться домой. Как долго я ждала этого момента!

Однако тут послышался грохот, крики и в стене напротив образовалась громадная дыра. Старцы в белом вскинули руки, грозясь поразить магией того, кто посмел без спросу ступить на их землю. Пыль осела и нашим изумлённым взорам предстал юноша в тёмно-красных одеждах, идеально подходивших под цвет его волос. Глаза юноши были зелёными, а зрачок - вертикальным. Как пить дать враг. Но "балахончики" почему-то успокоились и, наскоро заделав дырку всё той же магией, поприветствовали его.

- Мы не ждали вас, король Эверетт. Что побудило вас явиться к нам?

- Интуиция, - голос юноши был довольно приятным. - Итак, кого же вы избрали на роль нашего Владыки?

- Её, - не без гордости ответил один старик, указывая на Мирину. - У нас есть все основания полагать, что из неё получится отличная Валыдчица. Со временем. А до тех пор мы будем неустанно тренировать её.

- Ясно, - молодой король посмотрел на других претенденток и почему-то остановил свой взор на мне.

Я тут же спрятала руки на спину и насупилась. Ну, что ещё? Я - обычная девчонка со слегка необычной внешностью. Волосы - белые, глаза - фиолетовые. Но это не повод так на меня пялиться! Между тем, юноша подошёл ко мне и, посмотрев пару минут, выдал:

- Пойдёшь со мной?

- Конечно нет! - возмутилась я. - Я домой хочу! К тому же в вашем фэнтезийном мирке наверняка нет ни PiOS 8, ни игровых магазинов. Что я у вас делать-то буду?! Книжки читать, что ли?

- А если я скажу, что они у нас есть? - парень был всё также невозмутим.

- Тогда я подумаю, - с важным видом объявила я и протянула ему руку. - Будем знакомы. Я - Лайка Уайт. Но ты можешь звать меня просто Лайкой.

- Король Эверетт, - он пожал мою руку и повернулся к любителям белых балохонов. - Вы же не против, если я её заберу?

- А... нет, не против, - старцы казались удивлёнными. - Странно, что вы ей так заинтересовались, ваше величество. В ней не чувствуется ни магии, ни таланта.

- Зато во мне силён дух геймера! - я надулась как лягушка.

- Тогда мы ушли, - Эверетт взял меня за руку и мы переместились в другое место.

Здесь было гораздо просторнее, чем в том странном помещении с закосом под Грецию. По стенам развешаны картины, на окнах - портьеры, а в середине - самый настоящий трон к которому вела красная дорожка. Недолго думая, я рванулась к нему, увлекая юношу за собой.

- Чур, я сижу здесь! - объявила я, плюхнувшись на трон.

- Вообще-то, здесь сижу я, - поправил меня парень. - Но, если хочешь, я могу приказать поставить здесь ещё один трон, поменьше.

- Не катит, - отмахнулась я и только тут до меня дошло. - Так ты и в самом деле король?! Ай-яй-яй, простите меня, ваше величество.

Я поспешно вскочила с трона и принялась отбивать поклоны.

- Простите, дуру грешную! - заголосила я. - Не признала, не поняла и... и вообще я не очень умная. Вот.

- Всё в порядке, - он как-то странно посмотрел на меня. - Правда.

От его взгляда у меня мурашки по коже забегали. Что-то здесь нечисто. Вот только жаль, что я пока не могу понять, что именно. А, по фиг. Узнаю со временем.


Глава вторая. Очень Важные Переговоры.


Мне ещё никогда так хорошо не спалось. Тепло, мягко и донельзя уютно. Это тебе не жёсткая школьная парта, где я вынуждена дрыхнуть как в урочное, так и не в урочное время! А что делать? Ночь - время плохих мыслей, поэтому я предпочитаю спать днём. Но сейчас всё было как-то иначе. Я зевнула и перевернулась на другой бок. И тут я встретилась взглядом со вчерашним парнем. Как там его, Эверетт, кажется? Сон мигом улетучился.

- Что ты делаешь в моей постели? - я натянула одеяло по самые уши, стремясь сохранить остатки своей гордости.

- Я хотел спросить тебя о том же, - лицо юноши не выражало никаких эмоций. - Ты заявилась ко мне посреди ночи, пробурчала "Давай, двинься!", забралась в кровать и уснула. Как это понимать?

- Ничего не помню! - запротестовала я, слегка покраснев. - Может, это на мне усталость сказалась. А может ещё чего.

- А может ты по какой-то причине боишься спать одна? - предположил Эверетт, кладя руку под голову.

"Чёрт, а он проницателен. Другой бы всё на бесстыдство и желание пообжиматься с симпатичным парнем списал, а этот мыслит глубже", подумала я и натянуто улыбнувшись, вскочила с кровати. Мне хотелось встать как можно элегантнее, но у одеяла были свои планы. Оно обернулось вокруг моих ног и я упала на пол. Блин, как неудобно!

- Приказать, чтобы тебе принесли одежду? - Эверетт был всё также невозмутим. - Я выйду, чтобы ты смогла переодеться.

- Если можно, - пропыхтела я, поднимаясь. - Эй! До меня же только что дошло! Чего ты такой добренький? Король же. А я - простолюдинка-иномирянка. Что тебе до меня?

- Что, если я скажу, что ты мне нравишься? - юноша потянул за шёлковый шнур, висевший над кроватью.

- Я тебе не поверю, - я обернула одеяло вокруг себя на манер греческой тоги. - Ну, как я выгляжу? Хороша, правда же?

- Хороша, - кротко согласился Эверетт. - Служанка скоро будет здесь. Пока она не подошла, я хотел бы кое-что уточнить. Ты всегда спишь с шарфом на шее?

- Всё потому что у меня плохой теплообмен, - я попыталась отшутиться. - А вообще, это моя отличительная черта. Всем прекрасно известно, что Лайка Уайт никогда не снимает с себя шарф. Если она снимет его со своей шеи, то у неё башка тут же отвалится.

- Не хочешь говорить правду? Ладно, - парень устало прикрыл глаза.

- Ты меня нервируешь, - честно призналась я. - Ты задал все самые неудобные вопросы, которые только можно задать. И... и вообще, ты меня сюда заманил сладкими речами про игровые приставки. Вот где они, спрашивается?

- В твоей комнате, - Эверетт хотел было добавить что-то ещё, но тут в комнату вошла девушка в униформе горничной. - Мери, проводи гостью в её комнату. И передай Таре, что вечером у нас собрание. Она знает о чём я.

- Как скажете, ваше величество, - Мери присела в реверансе и сделала мне знак следовать за ней.

Долго уговаривать меня не пришлось. Кивнув Эверетту, я вышла из комнаты. Я ожидала, что мы с Мери будем ещё долго идти запутанными коридорами, но моя комната оказалась практически в двух шагах от апартаментов его величества. Это навело меня на нехорошие мысли. Даже очень. Схватив служанку за плечи, я проникновенно спросила:

- Почему наши комнаты расположены так близко? Вы ведь что-то знаете, верно?

- Мне ничего неизвестно, - девушка уставилась в пол. - Правда. А вообще, спросите об этом его величество, уверена, он сам всё объяснит.

- А вот и спрошу! - надулась я, отпуская её. - Сразу после того как он закончит своё дурацкое собрание.

Я толкнула дверь и замерла в восхищении. У любого поклонника компьютерных игр случился бы сердечный приступ при одном взгляде на эту комнату. Там были собраны все самые современные игровые приставки, а на столе располагался полноценный компьютер! Однако кое-что меня обеспокоило. Точно, розетки! Где взять электричество, чтобы все эти штуки работали?

- Они на энергетических кристаллах работают, - кто-то вошёл следом за мной и положил руку мне на плечо. - Мери, ты свободна.

- Да, мэм, - горничная присела и удалилась.

- Вы ещё кто? - я сердито сдвинула брови и повернулась к говорившему. - Инженер от мира магии, что ли? Вы... Бли-ин! Мисс Тара, это вы?

- Я, - подтвердила женщина с кудрявыми волосами и поправила очки. - Интересно девки пляшут, не находишь? Меньше всего я ожидала встретить здесь своего постоянного клиента.

Мисс Тара была владелицей магазина, торгующего компьютерными приставками и видеоиграми. Того самого магазина через подсобку которого я попала в этот странный мир. Теперь всё более или менее ясно. Если она родом отсюда, то это был её портал. В который я и шагнула по незнанию. Глупая, глупая я! Так бы и отхлестала саму себя по щекам. Впрочем, за чем дело стало-то? Я от души отвесила себе затрещину. Потом ещё одну. И ещё.

- Мне не хотелось бы прерывать твой сеанс самобичевания, но мне скоро на собрание идти, - вежливо произнесла мисс Тара. - Давай-ка я объясню тебе как всё работает. И где брать новые кристаллы взамен истраченных. Посмотрим... На какой приставке ты хотела бы поиграть?

- PiOS 8, - быстро ответила я. - У меня даже игра с собой имеется! "Воображение Двадцать Восемь"!

- Понимаю, - мисс Тара кивнула. - Она же недавно вышла. Это мне кое о чём напомнило... Ты ведь не оплатила её, верно? Наши продавцы недосчитались вчера одного экземпляра.

- Ой! - я густо покраснела. - Извините. Я не специально.

- Ладно, проехали, - мисс Тара вздохнула и прибавила - И оденься уже наконец. Хватит уже гречанку из себя строить!

- Да, мэм! Есть, мэм! - я отдала честь и спешно принялась одеваться. - Закончила, мэм! Прикажете запускать приставку, мэм?

- Именно.

Я послушно нажала кнопку включения и, дождавшись полной загрузки системы, вставила заветный диск. Затем оглянулась на мисс Тару. Та кивнула. Ага, значит, действуем как обычно. Главное меню - старт. О-о, чудесно! Вот и ролик сюжетный начался.

- Ничего сложного, как ты можешь видеть. Теперь выключи приставку.

- У-у, а я ведь только втянулась, - проскулила я, но всё-таки послушалась. - Дальше что?

- Дальше открываем игровую консоль. Снимаем боковую пластину и извлекаем кристалл, расположенный посередине. Одного такого кристалла хватает на 24 часа беспрерывной работы. Потом ему нужна замена или же подзарядка. Подзарядить проще, между прочим.

- Короче, это аккумулятор, - я понятливо закивала.

- Короче, да. Запасные акку... тьфу, кристаллы лежат стопочкой на столе. Сама ты, как я понимаю, зарядить их не сумеешь. Поэтому в этом деле положись на меня.

- Здорово! - воскликнула я. - Ещё один вопрос и я от вас отстаю! Что мне делать, когда я пройду игру? В смысле, я же быстро заскучаю и...

Мисс Тара молча указала на тумбочку, где в красивую горку были сложены все игры, которые когда-либо выходили на PiOS 8. Вопрос отпал сам собой.

- Я попозже тебе ещё принесу, - пообещала она. - Время поджимает. Будь умницей и никуда не выходи. Я закончу с совещанием и сразу же приду к тебе. Договорились?

- Угу... - я уже начала терять связь с реальностью, погружаясь в увлекательный мир "Воображения".

Мисс Тара рассмеялась и вышла из комнаты, предоставив меня самой себе.


***


Я наивно полагала, что смогу пройти игру за пару-тройку часов. Но всё сложилось иначе. За три часа я только-только прикончила первую часть, а впереди было ещё шесть. Протерев красные от напряжения глаза, я решила проветриться. Очень Важное Совещание на котором присутствовали Эверетт с мисс Тарой, похоже, грозило затянуться. А мне до смерти наскучило сидеть в четырёх стенах. Определив, где располагается выход, я направилась туда. Немножко поплутав, я всё же вышла на свет Божий и вздохнула полной грудью. Свежий воздух! Бабочки! Зелень! Грустная девочка, сидящая на скамейке! Хорошо-то как. Так, стоп.

Что-то из этого логического ряда лишнее. Точно, девочка. Я подошла к ней. Черноволосая, голубоглазая, в роскошном платье под цвет глаз. Настоящая леди! Не то, что я. Только вот почему такая грустная?

- Эй, - тихо произнесла я. - Давай дружить, а?

- Давай, - машинально отозвалась та и только после этого подняла на меня взгляд. - Ой, ты кто?

- Лайка Уайт к вашим услугам, - я отвесила ей поклон. - Уж простите, что не реверанс. Поскольку я в джинсах, то это бы смотрелось до крайности убого.

- А-а, ясно, - девочка снова опустила голову. - А я - Эллис, принцесса подземного королевства. Но ты можешь звать меня просто Элли. Ты ведь не шутила про дружбу?

- Таким не шутят! - я изобразила праведный гнев. - Раз сказала, что хочу дружить, то и в самом деле хочу. Постой! Ты сказала, что являешься принцессой... Тогда почему тебя нет на Очень Важном Совещании?

- Очень Важных Переговорах, - поправила меня девочка и вздохнула. - Мой советник и первый министр прекрасно обходятся без меня. Я плохо разбираюсь в товарно-денежных отношениях. И вообще, у меня голова забита куда более важными вещами.

- Например? - удивилась я.

- Коронацией, - взгляд девочки потускнел. - Неделю назад я получила известие о том, что мои родители погибли. Мне придётся управлять государством, хочу я того или нет.

- Сочувствую, - я села рядом с ней. - Но знаешь, что я скажу? Ты должна быть на переговорах, а не здесь. Всё же ты без пяти минут правительница Подземного Королевства.

- Я бы с радостью, но я правда ничегошеньки не понимаю! - в голосе девочки сквозило отчаяние. - Я не знаю какие условия наиболее выгодны при продаже драгоценных камней! Что, если король Эверетт и его приближённые захотят меня обмануть? Так всегда бывает. Говорят одно, а выходит совершенно другое. И моё королевство окажется в проигрыше.

- Хм. Расскажи мне хотя бы в общих чертах о чём речь, - я с важным видом потёрла подбородок. - Возможно, я смогу тебе помочь.

- Ну-у, - Эллис замялась, но потом всё же решилась. - Хорошо. Но имей в виду! Я рассказываю тебе это лишь потому что мы - друзья. Сегодня подошёл срок перезаключения договора на поставку драгоценных камней. Мы хотели бы поднять цены, но король категорически против! Мы же, со своей стороны, тоже не хотим терять нашего постоянного клиента. К тому же это королевство славится своими ювелирными украшениями. Нам не с руки портить отношения с его правителем.

- Тогда всё просто. Не поднимайте цены, а просто увеличьте товарооборот драгоценных камней, - я наклонилась и подобрала с земли палочку.

- Абсурд! - рассердилась девочка. - Мы и так работаем на пределе своих возможностей. Куда уж больше добывать!

- Эх, вероятно я неправильно выразилась, - я принялась чертить на земле схему. - Вот это - ваше королевство, а вот это... гм... ЭТО королевство. Вы занимаетесь поставкой драгоценных камней?

- В основном, - Эллис кивнула. - Уголь, по мнению короля Эверетта дешевле закупать в другом месте.

- Так вот, - я любовно изобразила нолик. - Я предлагаю начать втюхивать ему не только драгоценные, но и полудрагоценные камни, а также отбраковку. Я так поняла, что вы продаёте только идеальные камни, годящиеся в украшения знати? Поправь меня, если я ошибаюсь.

- Нет, но никто у нас их не купит, - юная принцесса была полна сомнений. - К тому же мы гордимся тем, что поставляем качественные товары.

- Брось. Такое решение принесёт прибыль всем. Вы сбагиваете королю отбраковку и полудрагоценности. Он сбагривает их ювелирам. Ювелиры создают украшения, доступные среднему классу и даже более низким сословиям. А теперь, самое сладкое - цена на отбраковку должна составлять не менее половины от стоимости обычного камня.

- Король не согласится! Никогда и ни за что! - девочка замотала головой.

- А это уж королю решать! - я подняла вверх свою палочку-рисовалочку. - И, можешь мне поверить, он будет последним ослом, если упустит такую потрясающую возможность!

- Не упущу, - на моё плечо легла тяжёлая рука. - Твоё предложение весьма интересно, Лайка. Учитывая тот факт, что налоговые отчисления сразу же поступают в казну, а я формально являюсь главой гильдии ювелиров... Да, всё получится. К тому же это позволит увеличить мою популярность среди простолюдинов. Что скажете, принцесса Эллис? Вы согласны с предложением этой девушки?

- Д-да, - промямлила та и, соскочив с места, поспешно "отреверансилась". - Вы давно тут стоите? Как много слышали?

- Ну, последнюю фразу я расслышал достаточно чётко, - ровным тоном произнёс Эверетт. - Так что ваше предложения я принимаю не только потому что оно сулит выгоду, но и для того, чтобы моя юная подруга не укоренилась в своём мнении о моих умственных способностях.

Я покраснела. Осадил так осадил! Ну, вообще-то я тоже хороша. Подойдя к королю, я посмотрела ему в глаза и сказала:

- Я извиняюсь. С моей стороны это была неслыханная дерзость. На плаху сейчас отправляться или после ужина? Я бы предпочла второе, помирать на голодный желудок слишком тоскливо.

- Я не сержусь, - юноша погладил меня по голове. - Но вот другие могут понять тебя превратно.

- Ой, у вас такие отношения, - глаза Эллис стали круглыми, как блюдца. - Ваше величество, а может ли быть, что эта девушка... ну, та самая?

- Какая "такая"? - я насторожилась.

- Та, ради улыбки которой не жалко и головы сложить, - принцесса мечтательно вздохнула. - Очень романтично!

- Да, она та самая, - просто ответил Эверетт, убирая руки. - Ещё увидимся, ваше высочество. Мне нужно обсудить ваше предложение вместе с министрами.

Эверетт развернулся и ушёл. А я, как дура, застыла с открытым ртом. Та самая... Это вообще про что? Любовь с первого взгляда? Или ещё что? Аргх, как всё сложно! Ничего, я обязательно докопаюсь до истины, не будь я Лайкой Уайт!


Глава третья. Нападение! Похищение!


Благодаря нам с Эллис Очень Важные Переговоры завершились раньше обычного. Я ожидала, что мне повесят на грудь медальку или хотя бы устную благодарность объявят, но нет. Ничего этого не было. Вместо этого меня отослали в мою комнату и велели готовиться к отъезду. Смешные люди, право слово! Да у меня здесь ничего своего нет! Точнее, есть, но оно и так на мне. А ноутбук с приставками в карман не положишь. Хотя... Я запустила руку в груду консолей и извлекла на свет Божий портативную Нинторендо 5DS. Вот что поможет мне скоротать время в дороге!

- Кстати, а куда мы направляемся-то? - я повернулась к мисс Таре, застывшей на пороге.

- В Подземное Королевство, - ответила женщина. - Тебе что-нибудь нужно? Сменная одежда, например? Или предметы гигиены?

- И то, и другое, если можно, - я положила в карман несколько энергетических кристаллов. - Кстати, с чего это меня вообще решили с собой прихватить?

- Эверетт решил показать тебе Подземный Мир, - ответ мисс Тары прозвучал более чем туманным. - Он почему-то считает, что это будет полезно. Не мне с ним спорить.

- А, вот как, - я почесала затылок. - Тогда ладно. Всё равно я пока не знаю как отсюда выбраться. Значит, буду обживаться.

- Ты не выглядишь огорчённой, - заметила хозяйка игрового магазина.

- Меня всё равно никто не ждёт там, - честно ответила я. - Женщина, у которой я живу, не заметит моего отсутствия. Ох, это мне напомнило кое о чём. Что будет с Мириной, моей одноклассницей? Я слышала,что из неё готовятся сделать какого-то там Владыку.

- Ничего не будет, - хмыкнула мисс Тара. - Воспитают из неё изнеженную принцессочку, владеющую магией и способную стать проводником воли нашего мира. Ладно, заболталась я что-то. Всё взяла? Если да, то пошли.

Я кивнула и последовала за мисс Тарой. Только подумать! Совсем скоро я побываю в родном королевстве Эллис. Наверняка там всё очень красивое, яркое и загадочное. Жду не дождусь поездки!


***


Обидно, когда реальность не соответствует твоим ожиданиям. Я предвкушала поездку в открытой повозке с разговорчивым кучером и фрейлинами, а на деле получила закрытую карету, где не было никого, кроме меня и Эллис. Даже Эверетт ехал в другой карете, чтобы, как он выразился, "не мешать нашим девчачьим разговорам". С одной стороны, это было хорошо и правильно, с другой же я и понятия не имела о чём можно было разгоаривать с Эллис. Всё же она без пяти минут королева, у неё под началом куча народу и так далее. Кучер же, на которого я возлагала большие надежды, был молчалив и суров. Вероятно, управление четвёркой землероек - переростков требовало полнейшей сосредоточенности. Поняв, что инициативу придётся проявлять мне, я врубила свою Нинторендо и сунула её под нос Эллис.

- Узри чудо высоких технологий! - с завыванием произнесла я, включая игру "Будь Алмазом 5". - Собирай три одинаковых драгоценных камешка в ряд, зарабатывай очки и побей указанынй рекорд. Вот, я объясню как это делается.

Королевна, разумеется, сперва отнекивалась, полагая, что я предлагаю заняться чем-то постыдным. Но вскоре втянулась, забрала у меня приставку и принялась сосредоточенно уничтожать драгоценности, временами такие витиеватые комбо выделывая, что любо-дорого смотреть. Настоящий геймер! Пока она постигала игровые радости, я решила задать все интересующие меня вопросы. Начала с самого главного:

- Сегодня вы с Эвереттом говорили о какой-то девушке за которую не жалко и головы сложить. Что вы имели в виду?

- О, так ты не знаешь? - Эллис была настолько удивлена, что даже оторвалась от приставки. - Король Эверетт происходит из расы перевёртышей. Ты же видела его зелёные, совершенно кошачьи глаза, так? Это характерная черта их расы.

- Ближе к делу, - поторопила девочку я.

- Эх, ты, не даёшь мне такую интересную тему посмаковать! - упрекнула меня королевна. - В общем, слушай. Люди его расы влюбляются раз и навсегда. За всю жизнь у них может быть только один избранник. Но в кого именно предстоит влюбиться - загадка даже для них. Им достаточно посмотреть человеку в глаза, чтобы понять их ли это "судьба" или нет. Из-за этого некоторые так и помирают холостяками. Ужас просто!

И-и, насколько я поняла, король Эверетт решил, что ты - его избранница. Единственная, что достойна стать его невестой.

- Круто, - вздохнула я, откидываясь на сиденье. - Без меня меня замуж выдали. Обалдеть просто. А я-то думала, чего он такой добренький. Скажи-ка, милая подружка... У меня есть право на отказ?

- Есть, но я не советую тебе отказываться, - Эллис снова уткнулась в приставку. - Быть супругой короля - весьма недурно. К тому же он сделает всё, что ты ему скажешь. В разумных пределах, само собой.

- Но я ещё так молода! - простонала я, обхватывая голову. - Мне бы ещё веселиться и дурачиться! Так нет же, замужеством угрожают!

- Он может и подождать, пока ты созреешь, - утешила меня подземная королевна. - В конце концов, у него попросту нет выбора. Ни к кому другому его всё равно не потянет. Ты - единственная, с кем он может создать семью.

- Какой ужас! - честно призналась я. - Бедный парень. Он достоин лучшего. Эй, мне кажется или карета остановилась?

- Не кажется, - Эллис отложила Нинторендо 5DS в сторону и высунулась в окошко. - Почему мы остановились, Джонатан. Джонатан?..

Но ответа так и не последовала. Затем дверца кареты распахнулась и Эллис вытащили из кареты. Меня тоже не забыли прихватить. Потребовалось какое-то время, чтобы мои глаза привыкли к полумраку пещер, освещаемых лишь мхом да грибами. Прморгавшись, я заметила странных созданий, чья верхняя половина тела была человеческой, а нижняя - змеиной. Как же их там называют... блин, на языке же вертится.

- Змеелюди, во! - я гордо вскинула голову.

- Наги, - хмуро поправил меня один змеемужчина и для острастки ткнул мне в спину копьём. - Ты кто такая? Почему в одной карете с принцессой ехала?

- Я - Лайка Уайт, фрейлина и по совместительству лучшая подруга королевы, - я заозиралась, пытаясь сообразить, куда же подевались остальные кареты.

- Помощи ждать неоткуда, - ко мне подполз молодой наг с длинными чёрными волосами и золотыми глазами. - Не переживай, нам нужна только королева. Тебя мы отпустим сразу же, как поступит предложение о выкупе.

- Ну, уж нет! - заартачилась я. - Вместе поймали нас, значит вместе и отпустите. Скажи им, сестрёнка!

Я рванулась к высокой девушке-наге в светлой тунике, чьи волосы были убраны в косы. Стражники-наги пытались остановить меня, но я оказалась проворнее. Всего через пару минут я висела у неё на талии и тараторила:

- Скажискажискажи! Ты же здесь главная, верно? Я пятой точкой чую!

- Сестра! - позвал девушку наг, что до этого разговаривал со мной. - Что будем делать?

Девушка нахмурилась и стала стремительно меняться. Вот всё её тело покрылось чешуей, а сама она увеличилась в размерах. Ещё пара минут - и я сжимала в своих объятиях огромную кобру, с клыков которой капал яд. Я не сдержалась и воскликнула:

- Уй, как здорово! Так вы ещё и менять облик можете! Классно! А меня научите?

Кобра открыла и закрыла страшную пасть, силясь что-то сообразить. Потом снова превратилась в девушку и внятно произнесла:

- Нет, не научу. Подобное перевоплощение свойственно лишь нагам. Ты - человек, поэтому у тебя ничего не получится, сколько бы ты ни училась.

- Бли-инство, - протянула я, не выпуская девушку из рук. - Но ты меня хотя бы покатаешь, а? Покатаешь?

- М-м, ладно, - девушка выглядела сбитой с толку. - Меня зовут Наина. А ты кто?

- Лайка Уайт! - я выпустила нагу и стукнула себя кулаком в грудь. - А вон там - Эллис. Эй, Эллис, выше нос! нас обещали покатать!

- Хорошо, наверное, быть глупой, - ко мне подошёл юноша-наг. - Здесь нечему радоваться, деточка. Вы сейчас отправитесь в наше змеиное царство, откуда смертным не так-то просто выбраться. Последовала бы примеру своей подруги, что ли. У неё уже глаза на мокром месте. Понимает ведь, что если попадёт к нам, то обратно уже не вернётся.

- Не пугайте почём зря! - возмутилась я. - Эверетт нас спасёт. Или я нас спасу. Или Мирина, которая будущая владычица или типа того. Выход всегда найдётся. Главное - хорошо искать.

- Вот же дурашка, - парень снисходительно потрепал меня по голове. - Ладно, будем знакомы. Я - Флинн. Твоё имя мне уже известно, не утруждай себя представлениями.

- Ладушки, - послушно кивнула я. - Ну, так... Кто повезёт меня? Ты или Наина?

- Я. У Наины и так хлопот полон рот, - Флинн превратился в большого питона и указал себе на спину. - С-садись. Но только без-з ш-шуток.

- Я буду паинькой, - заверила змею я и села верхом. - Поехали!

Но, хоть я и хорохорилась, на душе у меня скребли кошки. Не за себя боялась, нет. Флинн правильно заметил: им я не нужна. Моя душа болела из-за Эллис. Что, если Эверетт не успеет вовремя? Ей придётся остаться в змеином царстве до конца своих дней. Нет, нет и ещё раз нет! Я что-нибудь придумаю. Обязательно.


Глава четвёртая. Почти что "неравный" брак.


- Быстрее! Выше! Сильнее! - кричала я, сложив руки рупором. - Ну, что вы как рыбёшки консервированные?

- Мы не рыбёшки, - с достоинством поправила меня одна молодая нага. - Мы - наги!

- Ага-ага. А - я человечишка обыкновенный. Зато я могу вот так! - я задрала одну ногу вверх и проскакала по клеткам, начертанным на земле. - Как же вы в "классики" собрались играть, если не можете даже такой малости? Стыд и позор на ваши головы.

Маленькие наги нахмурились, осознавая мою правоту. Затем повернулись ко мне спиной и зашептались. У меня не было ни малейшего желания подслушивать, поэтому я отошла в сторонку, поигрывая палочкой.

Интересно, где держат Эллис? С того самого момента как нас доставили в Змеиное Царство я её не видела. Неужто её посадили в самую высокую башню и заставили соблюдать диету из воды и чёрного хлеба? А в прислуги дали того самого бурого волка из стихотворения? Бр-р, даже думать о таком не хочу. А вообще, это свинство. Зачем нас разделили? Может, я тоже хочу в башне посидеть денёк-другой. Может, это была мечта всей моей жизни! Теперь же всё проиграно. От грустных дум меня отвлекла всё та же нага. Её глаза светились самодовольством.

- Мы нашли решение проблемы, - она указала на две изящные ножки, сменившие змеиный хвост. - Будем прыгать как человеки.

- О-о! - восхитилась я. - Так вы можете ноги отращивать! Вот это поворот! Да, думаю, что теперь у вас не будет проблем.

Наскоро объяснив правила, я села в тенёк, под деревце. Наслаждаться результатом, стало быть. И наблюдать за тем, чтобы малолетние змеёныши не расшиблись по глупости. Но все мои опасения были напрасны.

Наги стояли на человеческих конечностях также уверенно, как и на своём хвосте. С нижним бельём проблем тоже не возникло. Они и до этого носили нечто вроде набедренных повязок. Эти самые повязки вполне целомудренно прикрывали нижнюю часть тела. С нагов мои мысли переключились на Эверетта. Где его носит? Мы с Эллис полдня уже здесь торчим, а от него ни слуху, ни духу. Неужто решил бросить нас на произвол судьбы?

- Что-то ты совсем загрустила, красная девица, - я вынырнула из пучины невесёлых мыслей и увидела перед собой Флинна.

- И вам не чихать, принц нагов, - как можно более вежливо отозвалась я. - Не хмурьтесь вы так. Детишки не виноваты в том, что не умеют держать язык за зубами.

- Вот как, - наг подполз ко мне вплотную и после небольшой паузы выдал: - Ты, что, совсем не боишься?

- Нет, - я удивлённо подняла брови. - А должна?

- Мы - наги, наполовину змеи, - терпеливо объяснил мне Флинн. - Мы отличаемся от вас, людей.

- Спасибо, я в курсе, - я красноречиво посмотрела на его хвост. - Прикиньте, я даже догадываюсь в чём состоит главное отличие.

- Забавная ты, - принц нагов прислонился к дереву. - Наверное, именно поэтому у моей сестры не поднялась рука отправить тебя в темницу. А ведь именно туда мы бросили всех, кто сопровождал принцессу.

Понравилась ты Наине. Гордись!

- Я и горжусь, - пожала плечами я. - При случае даже спасибо скажу. Мало приятного сидеть в темнице. Там скучно, сыро и тоскливо. Здесь развлечений куда больше. Кстати, вы решили, что будете с нами делать?

- Эллис останется с нами. Она - слишком ценный заложник. А тебя в скором времени отпустят.

- Ну, уж нет! - заупрямилась я. - Мы вместе пришли, вместе и уйдём! Да и вообще, зачем она вам? Если так уж охота кого-то похитить, то похищайте её министров. Уверена, именно они всю кашу и заварили.

- Глупая ты, - вздохнул наг. - Но я тебе даже завидую. Хорошо вот так размахивать руками и настаивать на своей правоте. Понимаешь, Лайка, здесь политика замешана. Из-за несоблюдения договора, заключённого предыдущим королём и моей сестрой, пострадал наш народ. Страдают не только взрослые, но и дети. Такие, как те, с которыми ты играешь в "классики".

- Понимаю, - я нахмурилась. - Но... но это не повод брать Эллис в заложники. Уверена, если бы вы поговорили по душам, то смогли бы найти решение, которое устроило бы всех.

- Идеалистка ты, - наг потрепал меня по голове. - Так не бывает. Кто-нибудь да останется недовольным.

- А... а если... - попыталась возразить я.

- Тише, не трать слова понапрасну, - Флинн посмотрел куда-то вверх. - Сестра подала знак. Пора. Идём, Лайка.

- Куда? - удивилась я, поднимаясь с травы.

- На свадьбу, - кратко сказал наг и пополз вперёд.

- Чью? - мои глаза округлились от удивления.

- Мою и Эллис, - просто ответил принц. - Это и есть наш компромисс.

- Ну дела-а, - я тряхнула головой и поспешила следом за Флинном.


***


Политические браки не были редкостью. Наоборот, они встречались сплошь и рядом. Но одно дело читать о них в учебнике истории и совсем другое присутствовать на одном таком лично. Мне втюхали букет лилий и задвинули в самый угол наговской церквушки, строго-настрого наказав вести себя тихо и не отсвечивать. Предполагалось, что я - подружка невесты. Принцесса нагов, Наина, судя по всему, была "дружкой" жениха.

Кстати, о женихах. Флинн даже не удосужился принарядиться! Как был в своей традиционно наговской одежде, так и остался. Где фрак, спрашивается? Где цилиндр? Где пижонская тросточка? Эх, не умеют наги свадьбы проводить. Впрочем, о чём это я? Не должно быть никакой свадьбы. Жених не испытывает никаких особенных чувств к невесте, а сама невеста Эллис, хоть и при полном "параде" и даже с фатой, явно хочет очутиться на другом краю земли. Нет, подземная королевна не плакала, но была такой бледной и поникшей, что больно смотреть. Блин блинский, где же чудеса, когда они так нужны? Где рыцарь в сияющих доспехах, спасающий даму в беде? Ну, или где Эверетт, по крайней мере. Меж тем, церемония уже началась. Старый-престарый наг в белом балахоне заунывным голосом читал слова из толстой книжечки и время от времени задавал брачующимся вопросы. Вариантов ответа было всего два: да или нет. Флинн отвечал "да" быстро и без колебаний, а вот Эллис медлила, мялась и всячески тянула время. Наверное, тоже рыцаря выжидала. Но время шло, а рыцарь всё не появлялся. Близилось самого страшного вопроса, после которого нельзя было ничего изменить.

- Проклятье, - едва слышно прошептала я, поднимая правую руку, в которой был зажат букет. - Раз уж рыцарей не завезли, придётся самой сыграть его роль.

Но тут на ум как нельзя кстати пришли слова Наставницы.

"Думай прежде чем действуй" поучала меня она. "Конечно, проще всего применить силу, но помни: тебе придётся отвечать за последствия её применения".

Да, моя наставница была умной. Очень умной. А вот я всё же... всё же тупая. Поэтому, размахнувшись, я зарядила букетом прямо в физию принца нагов, склонившегося над Эллис. Естественно, все заволновались. Флинна плотным кольцом окружила стража, а мне заломили руки на спину. Вот она - цена подвига. Ко мне подползла раздосадованная Наина:

- Ты что творишь? Совсем жить надоело?

- Не-а, просто у меня есть возражения относительно брака, - я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более невозмутимо, хоть это и далось мне нелегко.

- И какие же? - поинтересовалась Наина.

Тут я взопрела. Сказать-то сказанула, а вот что делать дальше не подумала. Так, нужен какой-нибудь мощный аргумент, который сразит окружающих наповал. О, знаю. С трудом подняв голову, я произнесла, глядя на Флинна:

- Выходи за меня.

Затем обернулась на держащих меня стражей:

- Видите? У нас тут любовный многоугольник, поэтому нечего мне руки выкручивать.

Не знаю, был ли мой аргумент железным, но, по крайней мере, он был неожиданным. Наина только руками развела и велела отпустить меня. Я же с вызовом посмотрела на принца нагов:

- Ну, что? По-моему, весьма честно получается. Я предлагаю себя взамен Эллис. Всё честно.

- Н-не надо, Лайка! - взмолилась Эллис, заламывая руки. - Не нужно таких жертв!

- Тихо ты, - цыкнула на неё я. - Я тут ответа от главного действующего лица жду.

- Отказываюсь, - Флинн и бровью не повёл. - И, на будущее, принято говорить "женись на мне". Замуж выходят только девушки.

- Зануда, - проворчала я и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. - Ай да я. Эверетт уже на подходе.

- Что ты име... - начала было Наина, но её слова заглушил взрыв.

В стене образовалась идеально круглая дыра, откуда выбежали вооруженные люди. Какими сильными бы ни были змеелюди, их всё же было меньше чем нападающих. Эллис была спасена. Наги же удивлённо посмотрели на меня и в унисон воскликнули:

- Ты знала!

- Не знала, - покачала головой я. - Но предполагала.

С этими словами я сделала шаг навстречу королю Эверетту, уже спешившему мне на выручку.


Глава пятая. Хорошо иметь домик в деревне!


Слушание по делу о похищении "почти что" королевы Эллис должно было состояться через два дня. За это время все королевства-союзники должны были прислать своих представителей и выработать свою линию поведения. Наину и Флинна разместиил в дальнем крыле замка и приставили к ним стражу. Мне было жалко нагов да и зла я от них не чувствовала. Но ничем помочь пока не могла. Ключевое слово - пока. Вот и проводила всё время в своих покоях, проходя игру за игрой. Впрочем, такое бесполезное времяпрепровождение мне скоро надоело и я отправилась на поиски Эверетта. Я свято верила в то, что он - единственный, кто мог предоставить мне полноценное развлечение. И, даже если у него не было никаких идей, у меня уже были кое-какие соображения. Нужно было только получить в своё распоряжение Эверетта, а всё остальное приложится. Сделать это было не так уж и просто, потому как король с самого своего приезда заперся в кабинете и никого туда не пускал. Так мне слуги говорили, по крайней мере. Крадучись, я добралась до места назначения и уже хотела было дёрнуть ручку, как вдруг дверь распахнулась. Я получила по голове и шлёпнулась на пятую точку. Мисс Тара, вышедшая из-за двери нахмурилась:

- Что ты здесь делаешь, Лайка?

- Шпионю, не видно что ли? - огрызнулась я, потирая ушибленное место. - К Эверетту я пришла!

- Король занят, - ровным тоном произнесла мисс Тара. - Приходи как-нибудь в другой раз.

- Так я тебе и поверила... Оп! - я шмыгнула в дверной проём и в два прыжка очутилась у стола, за которым сидел Эверетт. - Победа осталась за мной. Привет, Эверетт! Ой, ты такой бледный. Что-то случилось?

- То и случилось, - мисс Тара ухватила меня за шиворот. - Переработал наш король. Отдых ему нужен. Узнала, что хотела? Свободна.

- Эй-эй, полегче! - возмутилась я. - Я не просто так пришла, а с предложением развлекательного плана. Всё равно до вашего очередного важного совещания ещё два дня. Мы могли бы использовать их с чувством, толком и расстановкой. В деревню какую-нибудь смотаться, например. Я ведь ничего толком и не видела в вашем мире. Королевство нагов не в счёт, меня интересует наземная часть.

- А это неплохая идея, - протянула мисс Тара, отпуская меня. - Даже странно, что она исходит от тебя, Лайка. О, а это что у нас?

Женщина выхватила Нинторенду, предательски свесившуюся из моего кармана. Я тихонечко чертыхнулась. И почему я её не выключила? Там как раз была заставка "Фермоводства 90". Мисс Тара покачала головой:

- Черпать идеи из компьютерных игр! У тебя, что, своих мозгов нет?

- Есть конечно, - обиделась я. - Просто я пускаю их в ход исключительно в крайних случаях.

- Я согласен, - тихо произнёс Эверетт, массируя виски.

- С чем конкретно? - уточнила я.

- Мне нужен отдых. Ты же составишь мне компанию, Лайка?- король внимательно посмотрел на меня.

- Само собой, - подтвердила я. - Только ты и я. Ну, может ещё и коровы с курами и прочая живность. Но они не считаются, верно?

Эверетт улыбнулся, а мисс Тара закатила глаза и, щёлкнув меня по лбу, проворчала:

- Ты очень глупое дитя. Ладно, идите. Я сама тут со всем разберусь.

- Я рассчитываю на тебя, Тара, - серьёзно кивнул Эверетт.


***


Я предвкушала тихую и спокойную поездку на сивой лошадке, но не тут-то было. Эверетт же король, чёрт побери! Поэтому и выезжать он должен был по-королевски. Для нас снарядили ни много, ни мало - целую карету. Хорошо хоть без опознавательных знаков, иначе нам бы пришлось совсем туго. Тем не менее, свои зелёные глаза юноша не счёл нужным маскировать, так что без разницы. Кому нужно - тот вмиг в нём короля опознает. С комфортом устроившись на сиденье, я выжидательно уставилась на Эверетта:

- Ну и? Куда мы едем?

- На ферму, - коротко отозвался тот и прикрыл глаза. - Тебе же без разницы на какую именно, верно? Главное, чтобы там были куры, утки, коровы и крестьяне, не правда ли? Хозяйка той фермы, куда мы едем - моя старинная подруга и всей этой живности у неё в избытке. Тебе понравится.

- Ловлю на слове, - я немного помолчала, а затем неуверенно произнесла: - Только я... это... сама спать не могу. Мне всё равно с кем рядом, хоть с той же хозяйкой, но я не могу сама.

- Почему это? - Эверетт даже не удосужился открыть глаза.

- Ночью приходят мысли, - нехотя отозвалась я. - Плохие мысли. Они касаются моего прошлого. Знаешь, я бы с радостью стёрла его из своей памяти да нельзя. Наставница говорит, что все воспоминания важны в равной степени. И плохие, и хорошие.

- Твоя наставница - умная женщина, - Эверетт наконец-то соизволил на меня взглянуть и потрепал меня по голове. - Не переживай, у нас будет одна комната на двоих.

- Это хорошо, - поддавшись неожиданному порыву, я прильнула к груди юноши. - Не оставляй меня, ладно?

- С чего бы это мне тебя оставлять? - удивился король.

- Все говорят, что ты им нужен... до определённого момента. А затем бросают, - я вздохнула. - Я не раз сталкивалась с таким отношением в прошлом. Надоело.

- Я тебя никогда не брошу, - голос Эверетта был твёрд.

- Спасибо. Я же, со своей стороны пообещаю, что всегда буду рядом, - прошептала я.

Тут карету так тряхнуло, что я очутилась на полу. Покряхтев для порядка, я высунулась в окошко, чтобы узнать причину остановки. Оказалось, что путь преградили стражники в белых одеждах. Они без устали кричали "Дорогу Владычице! Дорогу Владычице!" Пока я соображала, кто же такая эта Владычица, мимо пронесли паланкин с Мириной. Девочка была задумчива и грустна. Причина её грусти была мне неясна. Как можно грустить, когда тебя несут на своих плечах здоровые мужчины, а перед тобой стоит разнообразная снедь? Но, раз уж она такая грустная...

- Эй, Мирина! - закричала я. - Как твои дела?

Мирина дёрнулась и хотела было что-то сказать, однако носильщики ускорили шаг и вскоре скрылись из виду. Я недовольно поворчала и села на сиденье.

- Удивительно, - Эверетт покачал головой. - Ты знакома с будущей Владычицей?

- Ага. Только я бы не сказала, что она владычица. Просто одноклассница, - я всё ещё была недовольна. - Ох, я хотела сказать, что мы из одного мира. Кстати, ты знаешь, что я - уникальное явление? Только я умудрилась завалить все три теста на владычицу. Во как!

- В курсе, - король посмотрел в окошко. - Мы почти на месте. Есть что-нибудь, что ты хотела бы увидеть в первую очередь?

- Разумеется! - моему восторгу не было пределов. - Хочу парного молока и погладить корову. Есть и другие желания, калибром поменьше, но эти два в первую очередь.


***


- Корова! - я обошла животину, меланхолично пережевывающую траву по часовой стрелке и важным тоном изрекла: - Настоящая!

- А какой она должна быть по вашему разумению, миледи? - заулыбалась гостеприимная хозяйка, миссис Баррет, приставленная ко мне.

- Пиксельная, - выдала я и после короткой паузы добавила: - Хотя вы всё равно не знаете, что это значит. А молоко у неё откуда выходит? Куда тыкать надо?

- Желаете научиться доить корову? - удивилась фермерша.

- Почему бы и нет, - пожала плечами я. - В жизни всякое приключиться может. Возможно, что умение доить коров однажды спасёт мне жизнь. К тому же, я хочу удивить Эверетта. Вот как поставлю перед ним кружку парного молока да как скажу, что я сама его надоила. Вот он удивится!

- Странное желание. Но не мне с вами спорить, - миссис Баррет поставила перед коровой стул и вкратце описала мне процесс "доения". - Вот так всё и происходит, миледи. Но вы уверены, что...

- Уверена! - я едва не прыгала от нетерпения. - Можно попробовать? Можно?!

- Да что с вами поделать! - фермерша выглядела раздосадованной. - Присаживайтесь.

Повторять дважды не пришлось. Едва миссис Баррет освободила табуретку, как я заняла её и, засучив рукава, принялась за дело.


***


Коровка попалась смирная. Она даже и не думала лягаться или бодаться. Надоив целую кружку, я поспешила к фермерскому домику. Стучать в дверь я не стала и зашла так, без предупреждения. Ох, лучше бы я этого не делала! За столом сидел Эверетт, на коленях которого вальяжно разлеглась Бетти, старшая дочь фермерши. Она хихикала и рассказывала ему всякие глупости. И, хоть Эверетт и не оказывал ей никаких знаков внимания, видеть всё это было более чем неприятно. Впрочем, кто я такая, чтобы указывать королю, что и как ему делать? Аккуратно поставив на стол чашку, я прошмыгнула в отведённую нам с Эвереттом спальню.

И уже там, лёжа на кровати и вперив взгляд в потолок, я изрекла:

Никому нельзя верить. Сбросив с себя ботинки, я завернулась в одеяло, на манер гусеницы и тут же уснула.


Глава шестая. Совещание с неожиданным исходом.


Проснулась я далеко за полночь. Я немного полежала, давая время своим сбивчивым мыслям занять исходные позиции. Затем перевернулась на другой бок, с чётким намерением продолжить прерванный сон, но, на свою беду, встретилась взглядом с Эвереттом.

- Не спится? - только и спросил он.

- А сам-то как думаешь? - я сурово сдвинула брови. - Все мои мысли заняты той некрасивой сценой, что мне довелось узреть днём. Ты и Бетти! Да как ты вообще осмелился лечь на другую сторону кровати после содеянного? Охальник!

- Я могу уйти, - предложил юноша и, в подтверждение своих слов, поднялся на локте. - Раз уж я тебе так не нравлюсь.

- Нравишься, - опровергла его догадки я. - Даже очень. Но я за моногамию. Ну, знаешь, это когда у парня лишь одна дама сердца и на других он не смотрит. Короче! Смотри только на меня. Всегда-всегда.

Если пообещаешь, то я тебя прощу.

- Обещаю, - Эверетт усмехнулся. - Быть может, наклонишься? Говорят, что клятвы, не скреплённые поцелуем, не считаются.

- Ты вообще о чём таком говоришь! - возмутилась я, но всё же послушно наклонилась. - О!

Меня одарили поцелуем. Да каким! Чувственным, нежным и тёплым. Будь я поэтом, то целое бы произведение по этому поводу уже накатала. К сожалению, я была далека от поэзии и посему могла описать только конечный результат. Мне было хорошо и тепло. А ещё я почувствовала неожиданный прилив сил. И всё из-за простого соприкосновения губ. Уму непостижимо!

- Что это было? - тихо поинтересовалась я, когда Эверетт отстранился.

- А на что это похоже? - парень откинулся на подушку и прикрыл глаза. - Как самочувствие? Расхотелось ссориться по пустякам?

- Да, - честно призналась я и нахмурилась: - Так что это было? Заклинание какое-нибудь?

- Просто энергией поделился.

Я ужаснулась. Выходит, что я теперь энергетическим вампиром заделалась? Однако Эверетт, похоже, догадывался о том, какие мысли бродят в моей непутёвой голове и произнёс:

- Успокойся, Лайка. Вампиром ты не станешь, я тоже не пострадал. Нет причин для паники.

- Очень даже есть! - я нависла над ним. - Я же не нравлюсь тебе, верно? Ты всё это делаешь только из-за того, что я - та единственная, с которой ты можешь создать семью. Сама по себе я тебе не интересна!

- Ты явно устала. Спи, - Эверетт отвернулся от меня.

- Нет уж, я хочу знать! - упорствовала я, тыкая парня кулаком в бок. - Хочу знать! Хочу знать!

- Хорошо же...

Я и опомниться не успела, как меня прижали к кровати. Зелёные глаза юноши недобро сверкали, а пальцы больно впились в плечи. Впрочем, голос Эверетта был на удивление спокойным.

- Какого ответа ты от меня ждёшь, маленькая иномирянка? "Я люблю тебя и никому не отдам"? Для первого ещё рановато, а второе я и так стараюсь обеспечить по мире сил и возможностей. Да, особенность моей расы такова, что мы можем создать семью лишь с одним-единственным существом, на которое нам укажет перст Судьбы. Удивлена, да? Избранник вовсе не обязательно является человеком. Любовь здесь тоже ни при чём. Мы вольны в своих чувствах. Я удовлетворил твоё любопытство?

- Вполне, - я с опаской покосилась на юношу. - Может, ты меня уже отпустишь?

Эверетт отпустил меня и отвернулся к стене, предупредив напоследок:

- Чтоб больше я подобных вопросов от тебя не слышал. Поняла?

- Поняла, - вздохнула я, отворачиваясь в противоположную сторону.


***


Собрание союзных государств относительно недостойного поведения Змеиного Царства, в особенности, принцессы Наины и принца Флинна было объявлено открытым. Грузные дядечки-представители тяжело плюхнулись в удобные кресла и затеяли скучный разговор о превентивных мерах, санкциях и защите Подземного Королевства. Мне они напоминали кур, помещённых в тесный курятник. Кудахтанье, повсюду перья летают, а толку - ноль. Как они могут обсуждать защиту и охрану Эллис, если её самой здесь нет? Что, если ей всё это не нужно? Подозреваю, что к отсутствию моей новой подруги приложили руки её министры. Вероятно, предлогом опять стал её возраст. "Она слишком молода", "она ничего не смыслит в политике"... Бе-бе-бе! Тьфу. А сами-то, а сами! Каждый думает лишь о своей выгоде. По сути, этим людям всё равно, что станет с Подземным Королевством, для них на первом месте стоит, стояла и будет стоять личная выгода. Я беспомощно оглянулась на Эверетта, сидевшего во главе стола. Он казался самым разумным из присутствующих. Но он пока молчал и не предпринимал никаких действий. Наверное, ждал пока стороны исчерпают свои доводы. Хотя, какие у них там доводы могут быть? Заковать нагов в цепи и оставить гнить в темнице до конца жизни? Отдать Эллис под крылышко одному из союзных государств? Нет, нет и ещё раз нет. Это не выход. И, раз уж Эверетт не хочет предпринимать никаких действий, их предприму я.

Я треснула по столу, привлекая внимание и поднялась во весь рост:

- Господа хорошие! А чего мы, собственно, воду в ступе-то толчём? Давайте-ка пригласим сюда саму Эллис. Всё то, что вы обсуждаете, касается её и только её. Может, ей и не требуется никакое опекунство. И министры, так ловко устраняющие её от участив в политических делах - тоже. Может... может она вообще хочет понять и простить нагов. В конце концов, они тоже не просто так напали, а от отчаяния. После смерти короля Подземного Царства перестал соблюдаться заключённый ранее договор. Поэтому у них не было иного выбора, кроме как похитить Эллис. У меня всё.

Я поклонилась и села обратно. Ох, как же зашумели эти напыщенные индюки! Как заволновались! То здесь, то там раздавались выкрики: "Кто пригласил сюда эту девицу?", "Детям не место на собраниях взрослых!", "Абсурд! Мы услышали от королевы Эллис достаточно. Её присутствие вовсе необязательно", "В жизни не слышал большей чуши! Понять и простить... Будь всё так просто, в мире вообще бы войн не происходило!"

Эверетт поднял руку, призывая присутствующих к порядку. А потом он заговорил. Мягко, но в то же время твёрдо:

- Эту девочку пригласил сюда я. Она была похищена нагами вместе с королевой Эллис, так что, полагаю, она вправе присутствовать на данном совещании. Как-никак, она тоже пострадала в том инциденте.

- Да не очень-то я и страдала, - отозвалась я. - Кормили там неплохо. в темнице сырой не держали. А то, что в классики играть не умели, так это дело поправимое. Отрастили ноги - и вперёд!

- Умолкните! - крикнул с другого конца стола плешивый старикашка, очевидно чей-то представитель. - Вам слова не давали! Сейчас говорит король Эверетт!

- Я просто дополняю, - обиделась я, но послушно умолкла.

Всё же я не мастер толкать красивые речи. Вон сколько умного и правильного выдала этим дятлам, а они меня и слушать не стали! А вот когда то же самое произнёс Эверетт да ещё и подкрепил своим непреложным королевским авторитетом, так все сразу заслушались, задумались и образумились. Нечестно, короче. Одного представителя даже отправили на поиски Эллис. Сразу бы так! Умеют же люди всё усложнять. Посидев для приличия ещё пару минут и поняв, что моё присутствие ничего не решит, я тихонько выскользнула из зала для собраний. Формально - на поиски Эллис. По факту - проветриться и размять затёкшие конечности.

Всё, что я могла сделать для нагов, я уже сделала. В остальном положусь на Эверетта, он меня ещё ни разу не подводил.

Выйдя в дворцовый сад, я задрала голову вверх и раскинула руки в стороны. Вот это я понимаю! Вот это жизнь! Ну, а те старички пускай отсиживают себе зады на совещаниях, коли им так охота. Я скользнула взглядом по стенам и заметила на одной из них знакомую фигуру. Эллис! Хе-хе, всё-таки я первой её обнаружила. Есть чем гордиться. Легко взбежав по ступеням, я подкралась к девушке со спины и провыла традиционное "Бу-у!" Однако эта чертовка не только не испугалась, но ещё и рассмеяться посмела.

- Неважное из тебя привидение, Лайка, - доверительно произнесла Эллис, поворачиваясь ко мне. - Я знала, что ты придёшь сюда. Отсюда открывается прекрасный вид на сад.

- У-у, нечестно, - сникла я, но тут же воспряла духом: - Слушай, на совещании много всяких вещей говорили, умных и не очень. Лично мне как-то не хочется, чтобы знакомые нам обоим наги окончили свои дни в темнице, а тебе? Я вот какой вариант предложила: ты поговоришь с ними и простишь их. Ну, а они в свою очередь принесут тебе чистосердечные извинения и пообещают, что больше никогда так не будут делать.

За тобой решающее слово. Ты можешь как казнить их, так и помиловать. Я предлагаю второй вариант, союз со змеелюдьми может тебе пригодиться в будущем.

- Ты такая идеалистка, Лайка, - покачала головой Эллис. - Если бы всё было так просто... Допустим, я согласна. Но мои министры не дадут мне и слова сказать, поверь.

- Так устрани их! - крикнула я. - Королева ты али кто?!

Эллис хотела было что-то ответить, но тут на солнце набежала тень. Огромная, крылатая и чешуйчатая. Эллис тоненько взвизгнула и, спряталась за мою спину:

- Дракон! Сейчас он нас похитит!

- Ну, предположим, не тебя, а меня, - резонно возразила я, подталкивая девушку к лестнице. - Беги, скажи Эверетту, что его дама сердца в беде.

- Тебе, что, ни капельки ни страшно? - поразилась Эллис, в мгновение ока оказавшаяся внизу.

- Не-а, - меланхолично произнесла я, наблюдая за тем, как дракон пикирует на стену. - Говорят, что драконы неплохо обращаются с пленёнными принцессами. Я не принцесса, поэтому не могу упустить такой редкий шанс!

Это было последнее, что я успела сказать подруге. Дракон схватил меня своей огромной лапищей и поспешил скрыться с места преступления, справедливо опасаясь, что вслед ему полетят арбалетные болты и заклинания. Напрасно боялся. Всем было не до того. Собрание - в первую очередь, ну, а девицы в бедствии - во вторую. А то и в третью.


Глава седьмая. Дракон и Я.


Если меня что и роднит с изнеженными принцессами, так это то, что во время похищения я всё-таки умудрилась потерять сознание. И немудрено: в воздухе меня так трясло и мутило, что оно посчитало за лучшее отключиться. Надо сказать, я ему безмерно благодарна. Опорожнять содержимое желудка в полёте - это совсем не по-принцессовски. Чего доброго, ящерица бы догадалась, что я - фальшивка и выпустила меня из лап. Ладно. Всё хорошо, что хорошо кончается. Я пришла в себя на мягкой кровати, занимавшей собой почти всю комнату. Окон нет, на двери - мощная решётка. Выломать - не выломаешь, подкоп тоже устраивать бесполезно. Чем заняться - тоже особо непонятно. Книг здесь не наблюдалось, каких-нибудь картин, предназначенных для рассматривания - тоже. Обстановка была чисто спартанской - кровать, стол, стул, ковёр и шкаф. Ну, и дверь, которая вела к свободе с большой буквы "С".

- Чудесно, - с сарказмом заметила я. - Пленить-то пленили, а о развлечениях не позаботились. Ну и по фиг. Сама найду чем заняться.

С этими словами я вытащила из джинсов Нинторендо, а из пиджака - с десяток разномастных картриджей. В другом кармане притаились магические аккумуляторы. Горжусь собой! Теперь они могут меня "томить" неделю, а то и две. Включив приставку, я с головой ушла в игру. Забавно, но она как раз была вариацей на тему драконов и принцесс. Я играла за храброго рыцаря, которому надлежало убить дракона и спасти прекрасную принцессу. Игрушка была интересной, спору нет, но я всё равно приуныла. Когда меня начнут спасать? Нинторендо - это хорошо, но свобода - это ещё лучше. Кстати, а пленитель мой куда запропастился? Разве он не собирается нанести визит своей "добыче", чтобы рассказать ей обо всех ужасах нового положения?

Только я так подумала, как решётчатая дверь отворилась и в комнату с важным видом вошёл чёрноволосый мальчик. На вид ему было столько же, сколько и мне - шестнадцать. Но с таким же успехом он мог оказаться и младше. Судя по знатным одеждам ярких цветов и плащу, он был не абы кем, а знатью. Возможно, принцем. Вполне логично, учитывая, что драконы "коллекционируют" исключительно особ королевской крови. Я отложила Нинторендо в сторону и протянула к нему руки:

- Тебя тоже злой, большой и страшный дракон похитил? Иди, обниму, - немного подумав, я добавила. - Можешь поплакаться на моей груди, если хочешь. Авось полегчает.

Однако парнишка лишь окатил меня взглядом, полным презрения и выдал:

- Никто меня не похищал. Наоборот, это я тебя похитил.

- А, ясно, - я тут же потеряла к нему интерес и вновь уткнулась в приставку. - Я трясусь от страха и смиренно молю о снисхождении, хорошем обращении и трёхразовом питании. Когда кормить будут, между прочим?

Я успела проголодаться.

- Ты, что же, совсем не понимаешь в каком положении оказалась?

- Почему же не понимаю? - рассеянно отозвалась я, давя на кнопки. - Очень даже понимаю. Меня похитили. Так когда кормить будут?

- Ты... ты... - парнишка выбил у меня из рук игровую приставку и прижал к кровати. - Я не вижу страха в твоих глазах! Неужели ты не понимаешь, что оказалась целиком и полностью в моей власти? Здесь нет ни твоих слуг, ни твоего папеньки-короля, который мог бы заступиться за тебя. Не у кого просить защиты и помощи.

- А ты симпатичный, - вдруг произнесла я и погладила юношу по щеке. - Даже и не скажешь, что дракон. Я думала, что они все чешуей покрыты с ног до головы. А ещё рогатые и хвостатые.

- Я просто хорошо умею перекидываться, - дракон выглядел польщённым. - Так, о чём это я? Бойся.

- Боюсь, - я ненатурально всхлипнула. - Я так боюсь, что меня не покормят сегодня! Слышишь урчание? Оно из моего живота раздаётся!

- Тьфу на тебя, - мальчонка убрал от меня руки и сел рядом. - Какая-то ты неправильная принцесса. Не боишься, меня, не дрожишь и даже не просишься к тятеньке.

- Принцессы бывают разные, - пропела я, присаживаясь рядом. - Чёрные, белые, малиновые в крапинку. Но ты не сильно переживай. Главное, что ты меня похитил. Небывалое достижение для дракона! Я же твоя первая принцесса, так?

- Да, - мальчик был ошарашен. - Как ты догадалась?

- Твоё поведение, - я обвинительно ткнула его пальцем в грудь. - Очень недраконовское и очень мальчишеское. Я сразу поняла, что ты неопытный похититель принцесс. Рычишь тут, угрожаешь мне непонятно чем. Но, самое главное...

Я выдержала драматическую паузу. Дракончик не выдержал первым и спросил:

- Что? Что главное?

- Не кормишь, - я не мигая смотрела ему в глаза. - Хорошая принцесса - сытая принцесса. Голодная принцесса - мёртвая принцесса.

- Ладно-ладно, покормлю я тебя, - буркнул паренёк, сражённый наповал моей логикой.

Справедливость восторжествовала!


***


Вскоре мы сидели за столом, ели, пили и вели мирную беседу. В процессе этой самой беседы выяснилось, что паренька зовут Кир и он не абы кто, а принц драконов. Ну, конечно, на самом деле его звали не Киром, а как-то по-другому, но он сказал мне, что я всё равно его полное имя не выговорю. Поэтому с меня хватит и Кира. Я не возражала. Кир и звучит короче и запоминается проще. Откровенность должна поощряться откровенностью, поэтому я созналась в том, что я вовсе не принцесса. Реакция Кира меня удивила.

- Я догадывался, - спокойно ответил он. - Ты - королева.

- Чего-о?! - от неожиданности я выронила вилку.

- Когда я относил тебя в комнату, то бабушка сказала, что ты не принцесса, а "кое-что получше", - Кир ухмыльнулся. - А лучше принцесс могут быть только королевы. Так я тебя и раскусил.

По моей спине пробежал неприятный холодок и я поёжилась. "Кое-что получше", да? Не хотелось бы мне встретиться с его бабушкой, которая, судя по всему, умеет видеть истинную суть вещей. Достаточно одного её слова, чтобы моя текущая жизнь полетела в тартарары. Мне это не нужно. Мне это совсем не нужно. Аппетит мигом пропал и я отодвинула от себя тарелку. Кир по-своему истолковал мой жест и поинтересовался:

- На волю захотелось? Не переживай. Какой-нибудь принц обязательно придёт тебя спасать. Хотя... ты же королева. Значит, будем брать калибром повыше. Король, во! У тебя же есть на примете знакомый король, готовый рискнуть всем ради твоего спасения?

- Да... есть один, - я вспомнила об Эверетте и ещё сильнее пригорюнилась. - Правда я не знаю, когда именно он отправится меня спасать. У него там собрание важное было.

- Главное, что придёт, - подытожил Кир. - Ты только жди и верь. Вынужден тебя покинуть, Лайка. У меня занятия скоро начнутся. Но я приду к тебе сразу же, как только они закончатся. И ты мне покажешь как обращаться с той забавной штуковиной, по которой ты барабанила пальцами. Идёт?

- Идёт, - ответила я, не поднимая головы.


***


Мысль о том, что моё мирное и беззаботное существование перечеркнут одним-единственным словом, не давала мне покоя. Даже играть расхотелось. Запихнув Нинторендо под подушку, я легла на кровать и уставилась в потолок. Что же мне сделать для того, чтобы этого не произошло? У меня при себе нет ничего ценного. Я могу лишь просить. Но станет ли драконша хранить молчание? Информация, которой она владеет слишком ценна.

А драконы, как известно, слишком алчные. Сдаст она меня с потрохами. Как пить дать, продаст. Мои невесёлые мысли прервал стук в дверь.

- Войдите, - произнесла я.

В комнату вошла женщина лет тридцати. Она была в изысканном зелёном платье, богато украшенном кружевом. Её волосы были чёрные с белыми прядями. Глаза - зелёные. Хотелось бы сказать, что они были в тон платью, но на самом деле всё было с точностью наоборот.

- Вы - бабушка Кира? - на всякий случай уточнила я.

- Да, - женщина села на стул. - А ты - Лайка Белая. Точнее, так ты себя называешь.

- А вы - видящая суть вещей, - я ответила ей в том же тоне. - По крайней мере, такое у меня сложилось впечатление. Выходит, вы знаете, кто я?

- Именно, - кивнула она. - Ты...

Я не дослушала и, подскочив на кровати, закрыла уши руками. Из глаз брызнули слёзы.

- Не хочу! Я не хочу слышать этого слова! - всхлипнула я. - Пожалуйста... пожалуйста, не называйте меня так.

- Странно, - проговорила драконша. - Любой другой на твоём месте был бы рад. Ведь ты - желанный гость в абсолютно любом измерении.

- Это только кажется, - я вытерла слёзы. - На самом деле от него больше проблем, чем пользы. Именно поэтому одно из правил гласит: ни при каких обстоятельствах не открывай свою истинную сущность.

- То есть, нужно, чтобы кто-то другой сказал, кто ты на самом деле? Или хотя бы предположил? - уточнила бабушка Кира.

- Да, - я по-турецки скрестила ноги. - Некоторые догадываются сразу же. Хоть они и не обладают видением истинной сути, как вы. Как вас, кстати, зовут?

- Сибилла, - драконша внимательно смотрела на меня. - Что ж, раз ты не хочешь, чтобы другие знали, кто ты на самом деле, то и я не стану этого делать. Но взамен я хотела бы попросить тебя кое о чём.

- О чём же? - я склонила голову набок.

- Стань другом моему внуку. Он ещё совсем юный и оттого глупый. Уверена, что находясь рядом с тобой, он станет чуточку умнее.

- Ха! - развеселилась я. - Вам совсем не нужно было меня об этом просить. Кир уже мой друг!

Драконша была явно ошарашена. Несколько минут она молча сверлила меня взглядом, а затем выдала:

- Ты странная. Очень странная. Но... мне это нравится. Ладно. Будем считать, что договор заключён. Поднимайся, тут тебя уже забирать пришли.

- Эверетт? - с надеждой спросила я.

- Он самый, - кивнула драконша.

- Урашеньки! - я сцапала Нинторендо и побежала к двери, но на полпути остановилась. - Спасибо вам большое, госпожа Сибилла! Мне бы очень не хотелось покидать этот мир. Тем более, из-за такой дурацкой причины. Я никогда не забуду вашей доброты!

- Иди уже, - проворчала польщённая драконша.

Дважды повторять не пришлось. Я выскользнула за дверь и, с криком "Свобода!", устремилась к выходу.


Глава восьмая. Мощь сосредоточенности.


- Мы скоро приедем? - я задавала этот вопрос, наверное, уже раз в сотый.

- Скоро, - лаконично ответил Эверетт, разворачивая лошадь.

- У меня зад болит, - призналась я.

- Догадываюсь, - лошадь не только не сбавила ход, но ещё и на лёгкий галоп перешла. - Потерпи, уже скоро.

Я горестно вздохнула и страдальчески закатила глаза. Самое обидное, что обвинить-то было некого. Сама захотела составить компанию Эверетту, никто за язык не тянул. Посмотреть на его родственничков захотелось, видите ли. Любопытство долбаное! Знай я, что до этих самых родственничков несколько дней пути по бездорожью, то в жизни бы не согласилась. А ведь Эверетт предлагал мне остаться во дворце.

Но не-ет, Лаечка всё знает лучше. Всех умней, красивей и прозорливей! Вот и расплачиваюсь теперь за эту мнимую прозорливость. Я украдкой взглянула на Эверетта. Тот был спокоен и надёжен, словно скала посреди бушующего моря. Одной рукой он крепко держался за поводья, а второй придерживал меня за талию. Интересно, о чём он сейчас думает? Счастлив ли представившейся возможности повидаться с родственниками? Или же, наоборот, воспринимает это как нудную и раздражающую обязанность?

- Мы на месте, - юноша остановился перед массивными воротами и добавил чуть погромчке. - Я - король Эверетт, правитель Довеноса, прибыл для того, чтобы повидаться с лордом Зейном.

- Разве он не король? - шёпотом спросила я.

- У нашей расы нет такого титула, - также тихо ответил мне Эверетт.

Ворота распахнулись и мы царственно въехали внутрь. Я ожидала увидеть какой-нибудь белокаменный дворец, окружённый особняками самых разных мастей и расцветок, но вместо этого увидела шатры. Как-то это не вязалось у меня с образом гордого и могучего народа, способного в одиночку отбить целое королевство.

- Удивлена? - поинтересовался Эверетт.

- Есть немного, - согласилась я. - Где мои дворцы? Где мой пафос? Где мои дамы в кринолинах? Хотя нет, без последнего как раз таки можно обойтись.

- Мы - народ кочевников, - Эверетт спешился и протянул ко мне руки. - Давай-ка помогу слезть.

- Что я, совсем глупая, думаешь? - обиделась я. - Я и сама могу. А-ай, блинство!

Я не слезла с лошади. Я с неё рухнула, тем самым доказав свою полную несостоятельность как наездника. Эверетт вздохнул и одним рывком поставил меня на ноги. Его укоризненный взгляд был красноречивее всяких слов. Я шмыгнула носом и чиркнула ножкой по земле, признавая свою ошибку. Неловкое молчание было прервано чьим-то радостным криком. Мы с Эвереттом одновременно повернулись на звук и увидели мальчика лет десяти. Золотистые глаза и рыжеватые волосы мальчонки позволяли безошибочно установить его родство с Эвереттом.

- Бр-ратец! - парнишка напрыгнул на моего спутника. - Я так рад тебя видеть! Кстати, а это кто? Я её здесь раньше не видел.

Я открыла было рот, чтобы ответить нечто подходящее, но Эверетт опередил меня. Положив руку на моё плечо, он произнёс:

- Это моя невеста, Лайка Уайт. Надеюсь, вы подружитесь.

- Невеста? - глаза мальчика опасно сузились и я поняла, что друзьями нам не быть.

- Да, невеста, - твёрдо произнёс Эверетт. - Поэтому, будь добр, отнесись к ней с подобающим уважением.

- Ладно, - мальчик отвесил мне поклон. - Ричмонд, третий сын лорда Зейна.

- Есть ещё и второй? - не удержалась от вопроса я.

- Есть. Ты вскоре его увидишь, - Эверетт крепко взял меня за руку и повёл к самому большому и роскошному шатру.


***


Как оказалось, второй братец у Эверетта и правда имелся. А ещё у него имелся отец. Большой, бородатый и донельзя серьёзный. Кивнув сыну, он жестом указал на подушки, лежащие на полу. Эверетт кивнул в ответ и сел на одну из них. Я же осталась стоять, переминаясь с ноги на ногу. Мне-то никто никаких распоряжений не отдавал! Следовательно, я не знала, куда себя пристроить. Лорд Зейн нахмурился и я почувствовала себя совсем неуютно.

- Что стоишь? Присаживайся, - тихо проговорил ясноглазый парень с серебристыми волосами, сидевший рядом с Эверретом.

Вот это другое дело! Получив разрешение, я бухнулась на подушку и скрестила ноги. Если уж играть в восточные страны, то с толком, чувством и расстановкой. Лорд ещё немного посверлил меня взглядом, но я сидела тихо-тихо и ему это быстро наскучило. Вскоре он завёл с Эверретом наинуднейший разговор и я окончательно впала в прострацию. Больше всего на свете мне сейчас хотелось достать Нинторендо и погрузиться в очередную игру, но я понимала, что это будет некрасиво. Поэтому приходилось сидеть и терпеть. А разговор, как назло, всё не кончался и не кончался. Я поняла, что ещё немного и взорвусь. Но тут мне на выручку пришёл сребровласик.

- Отец, - его голос был на редкость приятным. - Я бы хотел показать нашей гостье окрестности. Вы не против, если я её заберу? Или у вас есть к ней какое-то дело?

Во взгляде лорда Зейна ясно читалось, что у него нет ко мне никаких дел да и быть не может. Заручившись молчаливым согласием, юноша вывел меня из палатки. Я с наслаждением вдохнула свежий воздух и задрала руки вверх. Свобода! Затем, вспомнив, что я не одна, повернулась к парню:

- Выражаю тебе свою благодарность. Ещё немного и я бы сделала что-то непоправимое, после чего меня только бы и оставалось, что на плаху отвести.

- Я заметил, - хмыкнул тот. - Моё имя - Франц.

- Ну, а я - Лайка, - я протянула ему руку. - Знаю, вы и так в курсе, Эверетт меня представил. Но я подумала, что будет неплохо представиться ещё раз. Мало ли. Вдруг у вас моё имя плохо в голове отложилось. Или ещё чего-нибудь.

- Ты странная, - констатировал Франц, прижимаясь губами к моей руке.

- Я часто это слышу, - заверила его я. - Кстати, руку надо было не целовать, а пожимать. Что ж это у вас всё не так как у людей! Страх просто.

- Скорее уж это ты неправильная, - в тон мне ответил парень. - Итак, что бы ты хотела посетить?

- Не что, а кого, - рассеянно поправила его я. - Парнишку одного. Рыжего, мелкого и очень вредного. Надо прояснить один вопрос.

- Ты про Ричмонда? - догадался Франц. - Брось. Он немного побесится и успокоится. Ему надо свыкнуться с мыслью о том, что кто-то отнимет у него любимого братца.

- А я хочу ускорить этот процесс, - продолжила гнуть свою линию я. - Веди, короче.

- Вряд ли у тебя что-то выйдет, - вздохнул юноша, но послушно двинулся вперёд, показывая мне дорогу.


***


Франца мы застали в наисквернейшем состоянии духа. Мальчонка сидел на брёвнышке, пыхтел, краснел и бледнел. И всё это одновременно! Незабываемое зрелище. Остановившись от него в паре шагов, я шёпотом спросила:

- Чего это с ним такое?

- Перекинуться пытается, - пояснил Франц. - Мы, как ты, полагаю, успела заметить не люди. Мы - оборотни. И у нас две формы - человеческая и звериная. Вот Ричмонд и пытается сейчас перекинуться. Возраст подошёл.

- А-а, - многозначительно протянула я и присела на корточки. - Интересненько. Могу я ему чем-то помочь?

- Ты-то? - удивился юноша. - Вряд ли. Была бы ты его матерью или хотя бы принадлежала к нашему роду, то могла бы. А так... Впрочем, можешь пожелать Ричмонду удачи. Она ему понадобится.

Я фыркнула и вгляделась в Ричмонда попристальнее. По-особенному, так, как меня учила Наставница. Насколько мне было известно, "перекидывание" у оборотней происходило на автомате. Тогда отчего у Ричмонда ничего не выходит? Этому должна быть причина. А, вот. Энергия, позволяющая трансформироваться, распределена чуток неправильно. Сейчас мы ему поможем. Я мысленно распределила "неправильно" лежащую энергию по всему телу Ричмонда. Остался завершающий штрих. Я оторвала взгляд от мальчика и обнаружила, что всё это время на меня внимательно смотрел Франц. Лицо поневоле залила краска.

- Что это ты сейчас проделала? - властно спросил он. - Уж не чары ли на моего брата наложила?

- Чары - это слишком громко сказано, - пробормотала я и подошла к Ричмонду. - Эй... эй, отвлекись на минутку!

- Ты... мне мешаешь... - с усилием выговорил мальчик. - Я занят! Очень. Надо мной уже смеяться начинают и если я не обращусь в ближайшее время, то будет ещё хуже.

- Обратишься, - пообещала ему я. - Просто слушай меня. Максимально сосредоточься на своём желании превратиться.

- Заткнись! - взорвался Ричмонд. - Я и так сосредоточен дальше некуда.

- Значит, ты сосредоточен неправильно, - жёстко ответила я. - Наставница всегда говорила мне, что есть разные виды сосредоточенности. Твоя вот из разряда "всё или ничего". Поэтому у тебя ничего и не выходит.

А надо, чтобы сосредоточенность была чистой, светлой и искренней. Пожелай "перекинуться" без злобы, муки, необходимости. Отбрось всё это в сторону. Ты должен захотеть САМ. Не позволь страхом управлять собой, не думай о том, что скажут или подумают другие. Пожелай этого сам. От чистого сердца.

Я умолкла, чтобы перевести дух. Эх, не мастер я речи толкать! У Наставницы получилось бы гораздо лучше, я знаю. Но её здесь нет. Есть только я. Мальчик же крепко призадумался над моими словами. Неужели мне удалось до него достучаться?.. Потом Ричмонд прикрыл глаза и вновь сосредоточился. Ничего не произошло. Франц покачал головой:

- Ничего не получится, Лайка. Речь ты, конечно, впечатляющую произнесла, но... Не дано некоторым "перекинуться". Понимаешь? Не дано и всё тут.

И тут, словно в опровержение его слов, Ричмонд перекинулся. С лёгким хлопком он обратился в львёнка. Маленького такого и рыжего. Кажется, он и сам не до конца понял, что произошло, потому как занервничал, замяукал и принялся гоняться за своим хвостом. Однако я прекрасно всё поняла. Взяв львёнка на руки, я подняла его над головой и прокричала:

-Ур-ра! Наша взяла!

Мне вторило испуганное мяуканье Ричмонда. Франц смотрел на меня круглыми от удивления глазами.

- Ты... как тебе удалось?

- Секрет фирмы, - я опустила львёнка на землю.

- А ты, случаем, не... - я втянула голову в плечи, со страхом ожидая продолжения фразы. - ... маг?

Я мгновенно расслабилась и позволила себе улыбнуться:

- Может и маг.

Хвала Богам, он сказал не то, о чём я подумала. Маг, да? Неплохое, хотя и далёкое от истины предположение. Решено. Буду магом. Для этого мира, по крайней мере.


Глава девятая. Летнее Солнцестояние. Явление Владычицы Мирины.


- Мне скучно! - возвестила я и запустила руку в гору бумаги, лежавшей на столе Эверетта.

Стопка документации, и так державшаяся на честном слове, не выдержала моих поползновений и развалилась. Я же, довольная своей проделкой, расхохоталась. Впрочем, веселье моё было недолгим. Мисс Тара, стоявшая на страже интересов Эверетта и, бумажонок в частности, отвесила мне подзатыльник.

- Не балуй, - прикрикнула на меня она. - Разве ты не видишь, что его величество занято?

- И вижу, и слышу, - кивнула я, потирая голову. - Но это не отменяет того факта, что мне скучно.

- В твоих покоях выстроены в ряд все современные консоли, полочки ломятся от дисков, а ты говоришь, что тебе скучно? - мисс Тара была неприятно удивлена.

- Одними играми сыт не будешь, - я завалилась на диван с Нинторендо. - Рано или поздно всё приедается. Хотя последняя часть "Убей или Забей" весьма неплоха. Но в кооперативе всё равно интереснее было бы. О! О! А вы не можете протащить сюда ещё несколько приставок? Тогда мы бы с Киром смогли играть вместе.

- Кир - это тот безалаберный дракон, спутавший тебя с принцессой? - рассеянно спросил Эверетт, подписывая очередную бумажку.

- Да-да, он самый, - я запустила игру. - Ладно, вернёмся к нашим баранам. Мне скучно. Я жажду действия, драмы... Ну, или еды хотя бы. Время-то уже позднее.

- Ты невыносима, - вздохнула мисс Тара. - Ладно, будет тебе ещё пара приставок. Боги, да я уже Луну с неба готова достать, лишь бы ты свалила из кабинета.

- Да, я такая, - я расплылась в довольной улыбке и вскочила с дивана. - Ладушки, я получила, что хотела и могу сваливать.

Пританцовывая, я направилась к порогу, но меня остановил оклик Эверетта:

- Погоди! Я тут кое-что вспомнил. Послезавтра будет праздник Летнего Солнцестояния. Я обязан там присутствовать. Хочешь пойти со мной?

- Хочу! Ещё как хочу, - я поспешно отключила приставку и засунула её в карман. - Что от меня требуется?

- Ну, для начала можешь подобрать с пола разбросанные бумаги и рассортировать их, - невозмутимо произнёс Эверетт, вновь утыкаясь в документы.

- Я так и знала, что где-то здесь скрыт подвох, - вздохнула я и с унылым видом принялась за уборку.

- Сама виновата, - изрекла мисс Тара и вернулась к своей работе, заключавшейся в изучении жалоб и прошений.

Может, и виновата, спорить не стану. Главное, чтоб награда оказалась соразмерна затраченным усилиям. Надеюсь, что послезавтра мне удастся оторваться по полной. Наесться всяких вкусностей, принять участие в празднике и потанцевать с Киром. Или показать Киру "Убей или Забей". В любом случае, Кир обязан там быть, иначе я так не играю.


***


Наступило долгожданное послезавтра. Целый день безудержного веселья и приятных открытий! Были приглашены Кир, Эллис и даже Наина с Финном. К сожалению, из четырёх приглашённых откликнулись лишь двое.

Эллис была занята. Становление королевой занимало всё её свободное время, поэтому она никак не могл присутствовать на празднике. Наина тоже была занята, планы там какие-то экономические приводила в действие. Максимум, что она могла для меня сделать, так это освободить от обязанностей своего брата и послать ко мне. Что и было приведено в исполнение. Вот так вот и получилось, что я оказалась в чисто мужской компании. С одной стороны ворчал недовольный Кир, с другой шипел не менее недовольный Флинн, а над всеми нами, словно колокольня, возвышался Эверетт. Я почесала репу и крепко призадумалась. Как бы мне сделать так, чтобы всем было весело? Я рассеянно осмотрелась вокруг и увидела огромный костёр, через который то и дело прыгали юноши. Некоторым удавалось перепрыгнуть и не поджечь пятую точку, а некоторым - нет. Забавное зрелище было, в общем. Стрельнув глазками на своих унылых спутников, я медовым голоском осведомилась:

- Как насчёт немного поскакать?

- Немного че... - начал было Кир, но я не дала ему закончить.

- Будем считать, ты вызвался добровольцем. Давай, прыгай.

Кир выразительно посмотрел на меня и покрутил пальцем у виска. А затем прыгнул. Сразу запахло палёным и окружающие принялись с криками тушить пылающего Кира. А он стоял, выпрямив спину и окидывал всех горделивым взглядом:

- Зря стараетесь, людишки. Я огнеупорный.

- У твоих штанов другое мнение на сей счёт, - я покачала головой. - Подойди к зеркалу. Сзади идеально ровная дырка!

- Ой... ой! - Кир покраснел и бухнулся на ближайшую скамеечку. - Похоже, мне придётся просидеть здесь вплоть до окончания церемонии. Ч-чёрт.

- Ничего, я знаю как исправить положение, - я покровительственно похлопала мальчика по плечу и торжественно вручила ему свою Нинторендо. - Гляди, чего у меня есть! "Убей или Забей", драчка последнего поколения! Так как ты у нас ещё совсем зелёненький, то я установила для тебя лёгкий уровень сложности. Нажимать надо сюда, сюда и вот сюда. Дальше сам поймёшь.

Оставив Кира наедине с Нинторендо, я подхватила Флинна и Эверетта за руки и потащила к игровым палаткам. Если уж развлекаться, так по полной! А какое развлечение без стрельбы по мишеням, метания шариков и прочих нелепиц? Подведя парней к одной из таких палаток, я принялась сверлить их взглядом, пытаясь внушить свои мысли. Говорить напрямую мне не позволяла гордость. Первым сдался Флинн. Оплатив стоимость пяти вытрелов, он смог-таки выиграть мне второй приз - маленького и очень грустного кролика, сжимающего в лапках морковку. Критически оглядев своё новое приобретение, я резюмировала:

- Хорошо, но мало. Так, Эверетт, твой черёд.

- А я должен?.. - усомнился король.

- Должен, - я приблизила к нему лицо. - Или я тебя пну. Под коленную чашечку. Будет больно, гарантирую.

- Злюка, - Эверетт положил на прилавок несколько монет и тщательно прицелился.

БАМ. Пуля угодила точнёхонько в центр мишени. Хозяин тира поспешно зазвонил в колокольчик, возвещая, что первое место уже занято. Я протянула трясущиеся от нетерпения руки и... получила ещё одного грустного кролика, в половину своего роста. Угадайте, куда я его дела? Правильно, пристроила рядом с Киром, выбивавшим последние циферки из своего цифрового противника. Всё-таки здорово я с игрушкой угадала. Мальчишкам всегда нравились драки.

- Чем займёмся теперь? - вкрадчиво произнёс Финн.

- А чем хочешь заняться ты? - ответила вопросом на вопрос я.

- Посмотреть на церемонию и отправиться в своё королевство, - признался наг. - Здесь всё как-то неорганизованно, если честно. Костёр, палатки с едой и играми. Полагаю, праздник рассчитан на простолюдинов?

- Верно, - Эверетт кивнул. - Для них это последняя возможность отдохнуть перед сбором урожая. Придумай я что-то посложнее, то они бы просто не поняли бы этого.

- Как это мило, - фыркнул Финн. - Но это не отменяет того факта, что высокопоставленным особам, вроде нас, тут делать нечего. Церемония - вот единственная причина моего пребывания здесь.

- А как же я? - я повисла на руке принца и быстро-быстро захлопала глазками.

- Что ты? - удивился тот.

- Мы же друзья! - возмутилась я. - Ты должен был быть рад возможности повидаться со мной.

- С каких это пор мы с тобой стали друзья... - начал было наг, но, увидев моё опечаленное лицо, мгновенно исправился. - Да-да, конечно я был рад встрече с тобой, Лайка.

- То-то же, - я милостиво кивнула, давая понять, что извинила его. - Ой, смотрите! Там Мирина!

Посреди площади, на которой, собственно, и происходило празднество, была сооружена круглая сцена. Старички в белых балахонах, бывшие свитой Владычицы, расположились полукругом и объявили о начале церемонии.

Мирина, облачённая в серебристое платье, усыпанное золотистыми блёстками, сделала шаг вперёд и воздела руки к небу. Предполагалось, что небесные светила, Солнце и Луна, подчинятся её воле и на мгновение сойдутся друг с другом, а затем вернутся на свои места. Воздеть-то она воздела, вот только ничего не произошло. Бедная девушка аж покраснела от напряжения, но Солнце и не думало перемещаться на середину небосвода. Луна так и вовсе не соизволила появиться. Видимо, у неё было много других важных дел. В толпе зашептались. Проведение церемонии, как я успела понять, было очень важным мероприятием, способствовавшим укреплению авторитета Владычицы. И вот, теперь этот самый авторитет грозил полететь в тартарары. Мирина приложила ещё немного усилий, из её рта и ушей полилась кровь. Не на шутку перепугавшись, я закричала:

- Остановите церемонию! Вы, что, не видите? Она уже на пределе своих возможностей!

Старцы всё прекрасно видели и слышали. Поэтому, взяв Мирину под руки, увели со сцены. С её уходом, шёпот перерос в выкрики: "Фальшивка!", "Она ненастоящая Владычица!", "Куда вы подевали настоящую?". Шум и гам продолжался где-то с полчаса, затем недовольные люди стали потихоньку разбредаться по домам. Празднество было сорвано.

- Это нечестно, - я поджала губы и обернулась к своим спутникам. - Вы же видели, как она старалась! Может, Мирина просто не готова к тому, чтобы стать Владычицей? Дайте ей ещё немного времени, а?

- Твоя привязанность к подруге заслуживает похвалы, но простолюдины правы, - Флинн с сочувствием посмотрел на меня. - Она - фальшивка. К тому же, настоящих Владык не обучают подобным вещам. Это у них в крови, понимаешь? Талант к слиянию с Миром, чувство единения и всё в том же духе.

- А ты, Эверетт? - я в отчаянии повернулась к юноше.

Его приговор был суров и краток:

- Мирина - не Владычица. И, чем скорее Старейшины поймут это, тем лучше.

- Вы просто злюки, - подвела итог я и отвернулась от них.

Мирина ни в чём не виновата... Она не заслуживает того, чтобы её звали фальшивкой! Почему же они не желают этого понять? Вообще, если уж непременно нужно кого-то обвинять, то пусть обвиняют старейшин. Это их вина, вот.


Глава десятая. В Академию!


После неудавшейся церемонии Летнего Солнцестояния, работы у Эверетта только прибавилось. Мы теперь виделись только за завтраком, обедом и ужином. Ну, и ещё ночью. Да-да, кошмары, связанные с моим прошлым продолжали мучить меня. Причём они посещали меня исключительно по ночам. Раньше я этот вопрос решала просто: спала днём, а бодрствовала ночью. Из-за этого мне частенько влетало от преподавателей, которых не устраивало то, что я сплю на их уроках. Если бы только они знали с чем это связано... Впрочем, неважно. Главное, что я опять оказалась предоставлена самой себе. Всё это было бы довольно печально, если бы Эверетт не пошёл навстречу моим пожеланиям и не разрешил Киру меня навещать. Поэтому он постоянно ошивался в моей комнате. Правда, иногда мне казалось, что он приходит в гости не ко мне, а к моим приставкам и компу, но это неважно. В нужные моменты он мог поддержать разговор задумчивым "хм", удивлённым "ох" и многозначительным "ага". Беседа получалась какой-то односторонней, но мне было грех жаловаться. Я была в более выгодном положении, чем бедняжка Мирина, о которой сейчас не судачил только ленивый. Такая-сякая недовладычица, не могущая усладить наш взор спецэффектами. Пускай валит туда, откуда пришла. Примерно такие разговоры сейчас велись во дворце. Я бы и рада пресечь их да не могу. Мирина не смогла завоевать популярность в народе, ничего "эдакого" тоже не сотворила. Зато провал был налицо.

- Нужно что-то делать, - сообщила я Киру, сидевшему за YFour.

- Ага, - поддержал меня дракон, с силой давя на кнопки.

- Слушай, кончай уже играть! - не выдержала я. - Между прочим, я сейчас серьёзные вещи говорю. И жажду услышать серьёзный ответ. Вот где, например, у вас волшбе обучают?

- Угу... - вот и вся реакция, которой я смогла добиться.

- Достал! - рявкнула я и щёлкнула по кнопке выключения.

- Ты чего творишь! - возмутился Кир. - Я же ещё до конца уровня не дошёл! Все мои достижения накрылись!

- Ничего, перепройдёшь, - безжалостно ответила я, скрещивая руки на груди. - Так где у вас чародейству учат?

- Драконов - нигде, - парнишка горделиво приосанился. - Мы сами по себе волшебные и жутко умные создания. Школы нам ни к чему. А вот людей в Академии учат.

- Отлично, - я благосклонно кивнула. - Осталось разузнать, где эта самая Академия находится и дело в шляпе. Ты не в курсе, случайно?

- Случайно в курсе, - Кир ехидно осклабился. - От дворца её только забор и отделяет. А ещё я знаю, где в этом самом заборе находится дырка. Если хочешь, то можем сгонять туда.

- Блин блинский! - не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, я прижала друга к себе. - Что же ты раньше молчал? Погнали!


***


Дырка оказалась не просто дыркой, а самой настоящей дырищей. Даже странно, что до нас её никто не заметил. Есть же стража, совершающая обходы, садовники и прочий обслуживающий персонал. С другой стороны, эта дырка могла появиться недавно. И в таком случае я даже знаю, кто её проделал. Кир, разумеется, будет всё отрицать, но это он. Потому что больше некому.

- Вообще, странно, что ты только сейчас про Академию спросила, - дракон полез первым. - Я думал, ты с первых дней будешь доставать короля вопросами на тему магии. В вашем же мире с ней туговато, не так ли?

- У нас в неё не верят, - я пролезла следом. - Говорят, что магия - это выдумка.

- Ну и дураки, - резюмировал Кир. - Сами магией не владеют и другим не позволяют этого делать. Хорошо, что у нас всё иначе. Правда ведь?

- Правда, - охотно согласилась я. - Ой, смотри! Мы тут не одни. Чего это они все на полянке в кружок собрались?

- Тихо ты! - цыкнул на меня Кир. - Не хватало ещё, чтобы нас заметили... Это подготовишки. Сегодня как раз подготовительные занятия начались. Те, кто прослушают весь курс автоматом попадают в Академию.

- Ты-то откуда знаешь? - удивилась я. - Сам же говорил, что драконы Академию не посещают.

- Я слышал разговоры прислуги, - объяснил Кир. - Раз уж мы уже здесь, то, может, послушаем? Хуже не будет. Вон, глянь на ту парочку под деревом. Айда к ним. Там-то нас точно никто не заметит.

Как сказали, так и сделали. Мы подкрались к рыжеволосой девице с веснушками и черноволосому пареньку, которые увлечённо слушали лекцию и неслышно присели рядом. Они заметили наше присутствие только минут через пять. Я боялась, что они раскричатся, пожалуются высокому дядьке в синей мантии с длинной палкой-указкой и нас отсюда выкинут, но... Но ничего из вышеперечисленного не произошло. Наоборот, они сочувственно заулыбались.

- Тоже денег не хватило на оплату? - спросила девица, накручивая на палец волосы. - Мы вот с Тимом смогли только на половину наскрести. Вот нас сюда и пересадили.

- Это всё не важно, - вмешался Тим. - Главное, что мы лекции прослушаем. Да и вообще, главное - мозги. Лаура у нас умная, сможет на бюджет поступить.

- А ты? - не удержался от вопроса Кир.

- И я как-нибудь пробьюсь, - твёрдо произнёс парень. - Ох, препод в нашу сторону смотрит. Замолкаем, не то достанется нам на орехи.

Мы немного помолчали, дожидаясь, пока дядька перестанет сверлить нас укоряющим взглядом. А затем возобновили беседу. Выяснилось, что наши новые знакомые родом из приграничной деревеньки и знакомы с детства. Сюда приехали, чтобы учиться. Они рассчитывали прослушать курсы и сразу же поступить в Академию, но для полноценного прослушивания недостало денег. Вот так они и оказались под деревом, вдали от тех, кто заплатил полную стоимость.

- Понимаете, вышвырнуть нас они не могут, так как уже взяли деньги, - объяснил Тим. - Но и позволить услышать что-то путное - тоже. Подвешенное состояние.

- Они просто дураки, - мрачно изрекла я. - Ничего, кроме денег не видят и видеть не желают. Как я уже говорила, с этим надо что-то делать. Сперва Мирина, теперь вот вы. Все страдают из-за неверной оценки своих умственных и магических возможностей.

Я поднялась и обратила горящий жаждой справедливости взор к дяденьке преподавателю. Тот никак на это не отреагировал. То ли не увидел, то ли предпочёл сделать вид, что не увидел. Мне всё это было неважно.

- Эй, дяденька! - крикнула я. - Можно вас на минуточку?

- Сядьте на своё место. Вы отвлекаете остальных студентов, - преподаватель всё же снизошёл до ответа.

- Не сяду, пока не узнаю отчего мы с друзьями сидим вдали от остальных, - упорствовала я.

- Потому что плата, внесённая вами недостаточна, - с достоинством ответил мужчина и прибавил. - Нам, бедным магам, и так мало платят. Не хватало ещё из своего кармана оплачивать поступление всякой деревенщины.

Я побледнела от ярости. Деревенщины? Да как у него только язык повернулся сказать такое про моих новых друзей? Тим и Лаура очень хорошие. Они не виноваты в том, что родились в деревне, а не в городе. По-моему, они заслуживают похвалы уже за то, что тянутся к знаниям. И тут этот старый хрыч говорит, что его лишь деньги волнуют. Учитель же усмехнулся и подлил масла в огонь:

- Сомневаюсь, что такие как вы вообще смогут хоть чего-то достичь в этой жизни. Деньги и связи - вот основные составляющие успеха. Приношу извинения многоуважаемой аудитории за то, что отвлёкся. Продолжим занятие...

- Ты увидишь! - воскликнула я и обвела хмурым взглядом будущих магов с толстыми кошельками. - Вы все увидите! Клянусь, я поступлю в вашу треклятую Академию, чего бы мне это не стоило. И Тим поступит. И Лаура поступит. Вместе мы доучимся до последнего курса и тогда вы, дяденька.

- Профессор Адольф, - вставил свои пять копеек преподаватель.

- Дяденька Адольф, тогда вы сломаете свою идиотскую указку и уволитесь отсюда к чёртовой матери! - я гордо вскинула голову.

Моё заявление было встречено дружным смехом. Никто не верил, что я серьёзна.

- Поступите для начала. Потом и поговорим. А пока - вон отсюда, - он указал мне на садовую калитку.

- Ну, уж нет. Как пришла, так и уйду, - заартачилась я и махнула Киру. - Мы уходим отсюда. Тим, Лаура, я временно отступаю. Но не переживайте. К началу учебного года я буду как штык.

Помахав им ручкой, мы с Киром гордо уползли через дыру, сопровождаемые кучей удивлённых и одним разъярённым взглядом. Профессор Адольф никак не ожидал, что я не просто возмутитель спокойствия, но ещё и халявщица. Рискну предположить, что после нашего ухода дырку в срочном порядке заделают. Но ничего, попрошу Кира проделать новую.

- Кстати, я вот тут подумал, - дракон почесал за ухом. - Зачем мы вообще туда полезли? И причём тут Мирина-недовладыка?

- При всём, - я топнула ногой. - Я думала, что нам там смогут дать высококвалифицированный ответ на тему её способностей. Да и вообще интересно было глянуть, что и как. Но я не думала, что там настолько сильны сословные различия! Денег им подавай. В мире, откуда я пришла образование бесплатное. Даже высшее, если ты достаточно умён, чтобы сдать вступительные.

- Однако ты сейчас в нашем мире, - напомнил мне Кир.

- То-то и плохо, - закручинилась я. - Эх. В любом случае, спасибо тебе. За дырку и компанию. Думаю, самое время вернуться во дворец и оповестить Эверетта о моём решении. Я же дала слово поступить в Академию. И я намерена его сдержать.

- М-м, Лайка, мне не хотелось бы разрушать твои мечты, но... - Кир замялся. - Ты... ну, ты не маг, понимаешь? Только не обижайся! Просто кому-то дано, а кому-то нет. Бабушка, конечно, другого мнения о тебе придерживается, но я-то всё вижу.

- Может ты и прав, - я неопределённо мотнула головой. - А может и нет. Там видно будет. В любом случае, попытка не пытка.

- Короче, я тебя предупредил, - Кир вразвалочку пошёл ко дворцу.

- Ага. Предупреждена и вооружена, - беспечно отозвалась я.

Не умею пользоваться магией, значит?.. Интересно девки пляшут. Наставница предупреждала меня о том, что прочувствовать наличие магических способностей у меня тяжеловато, особенно, человеку не подготовленному, но чтоб настолько? И ведь Кир на полном серьёзе это говорил. Может, за столько времени мой резерв выветрился? Всё равно я никогда им не пользовалась. Мне было лишь известно то, что он есть. Ладно. Для начала нужно поступить в Академию, а там уже мне всё объяснят. По идее.


Глава одиннадцатая. На выгуле.


Настроение у меня была превосходнейшее. А всё почему? Да потому, что Эверетт собирался провести со мной целый день. Целый день, представляете? Мы сможем ходить по городу или саду, нюхать цветочки или отобедать в таверне. Всё же он мне маловато времени уделяет. А я ведь не просто иномирянка. Я - его невеста. Он сам так сказал, а я запомнила. И теперь напоминала ему при каждом удобном случае. Вот мои напоминания и дали всходы в виде целого дня. Мисс Тара, конечно, ворчала, что я - прилипала, недостойная такого красавца и умника как Эверетт, но я знала, что в душе она рада. Мой бедный жених настолько погряз в делах государственной важности, что света белого не видел. Мисс Тара с удовольствием подменила бы Эверетта, но он отказывался. И только моё назойливое мелькание спасло его от перегорания на работе. Кротко согласившись со всеми моими доводами (даже с самыми безумными), он мгновенно переоделся в повседневную одежду и пригласил меня на прогулку. Надо было видеть мои глаза в тот момент. Щенячий восторг... и это ещё мягко сказано! Повиснув на руке юноши, я уж более её не отпускала.

- Ты напоминаешь мне собачку, - поделился своими соображениями Эверетт, когда мы ступили на дорогу, ведущую к главной площади.

- А я и есть собачка, - я потёрлась щекой о его рукав. - Маленькая, вредная, но обаятельная. Твой черёд. Давай же, скажи это!

- Что сказать? - не понял Эверетт.

- "Да, это моя Лаечка". И по голове потрепать не забудь, - я скорчила умильную рожицу.

- Если ты так сильно этого хочешь... Да, это моя Лаечка, - ровным тоном произнёс Эверетт и погладил меня по голове. - Довольна?

- Конечно же нет! - возмутилась я, отлипая от парня. - Больше чувств! Больше страсти!

- Разве я недостаточно страстно обнимаю тебя ночью? - парировал Эверетт. - Разве я не согреваю тебя своим телом и не прижимаю к груди твои вечно холодные лапки?

- Да иди ты, - я покраснела и умолкла.

Впрочем, ненадолго. Вокруг было столько всего интересного! Люди в цветастых одеждах, палатки со всякими вкусностями и интересностями, не говоря уже о неприметных магазинчиках с загадочными вывесками. Хотелось побывать везде и сразу, но я подозревала, что на полное исследование местности у меня ушла бы не одна неделя. У меня просто-напросто не было столько свободного времени. Точнее, у меня-то оно было, а вот у Эверетта - нет.

- Куда бы ты хотела отправиться? - спросил меня король.

Я наморщила лоб и сделала вид, что глубоко задумалась. Вообще-то, мне было всё равно куда идти. До тех пор пока мы рядом, я была готова смотреть на что угодно и как долго угодно. Разделял ли мои мысли Эверетт? Это мне было неведомо. Вот теперь я задумалась по-настоящему. Из этого непривычного состояния меня вывел оклик торговца.

- Дэвушка! Дарагой дэвушка! Платочэк не желаешь? Ай, какой платочэк, красивый, лёгкий! - он цокнул языком и протянул мне платок небесно-голубого цвета. - А можэт, дэвушка хочэт шарфик? У мэня и шарфик есть.

- Не, спасибо, - я вцепилась в руку Эверетта.

- Вай! Пачэму не хочэшь? - обиделся торговец. - Мой шарфик лучше тваего шарфик, мамой клянусь!

- И правда, Лайка, - юноша подошёл к лотку с товарами. - Твой шарф слишком тёплый. Тебе в нём наверняка жарко. Я не собираюсь критиковать твой вкус, но ты всегда можешь сменить его на что-то более лёгкое и воздушное.

- Нет, - я на автомате поднесла руку к горлу и судорожно вздохнула. - Нет. Мне не нужен другой шарф.

- У тебя с ним связаны какие-то воспоминания? - король отошёл от недовольного торговца. - О доме напоминает?

- О доме? - я горько рассмеялась. - Ну, можно и так сказать. Ой! Погляди! Там сахарную вату делают. Хочу!

- Не переводи стрелки, - Эверетт схватил меня за плечи и развернул к себе. - Что ты скрываешь, Лайка?

- Я ничего не скрываю! - в отчаянии воскликнула я. - Шарф - это очень личное. Я расскажу тебе о нём, но не сейчас. А теперь пусти меня!

Юноша убрал руки с моих плеч и я тут же отбежала от него на приличное расстояние. Ещё и пальцем погрозила для острастки. Если честно, то самым логичным было бы задать дёру, но все деньги были у Эверетта. Убегу сейчас - останусь без сахарной ваты и ещё кучи вкусностей, которые можно попробовать только здесь. Пришлось вернуться.

- Глупенькая маленькая Лайка, - с нежностью произнёс Эверетт. - Достаточно было простого "нет". Мне бы не хотелось тебя ни к чему принуждать.

- Я запомню, - величаво кивнула я. - А теперь - вата. И кукуруза.

- Не вопрос, - Эверетт пошёл к указанным ларькам.

Налопалась я от души. Казалось, ещё немного и на мне затрещит одежда. Поэтому я сочла за лучшее присесть на лавочку. Эверетт лишь головой покачал. Бедняга. Он-то ожидал прогулок под ручку, клятв в вечной любви и прочей романтической чепухи. А я его так жестоко обломала.

- Полагаю, магазины отменяются? - осторожно поинтересовался юноша.

- Полагаю, что так, - закручинилась я и хлопнула себя по округлившемуся пузику. - Возможно, я бы и смогла растрясти свой жир, но мне чего-то не хочется экспериментов.

- Тогда сиди здесь, - разрешил мне Эверетт. - Сиди и никуда не уходи. Я скоро буду.

- Я-то посижу, но куда ты намылился?

- Секрет, - юноша подмигнул мне и шагнул в толпу.

- Эх, - только и смогла выдавить из себя я. - Чем себя занять-то?

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что выбор невелик. Я могла сидеть, смотреть и, если наклонюсь достаточно низко, лакать воду из лужи, находившейся от меня по правую руку. Вариант с хождением и глазением я даже не рассматривала. Так бы я и сидела на скамейке, если бы ко мне не подсел пижонского вида типчик в шляпе и не молвил:

- Не хотите ли прогуляться?

- Я бы и рада, но боюсь, что это невозможно, - вздохнула я. - Слишком уж я сытая. К тому же, я жду друга... Нет, не так. Я жду своего парня. Он ушёл, но обещал вернуться.

- Обещаю, что мы управимся до его возвращения, - типчик широко улыбнулся. - Ну так, составите мне компанию?

- А... э... ну, давайте! - я кряхтя поднялась. - Но только недолго! И с условием, что вы вернёте меня туда, откуда взяли. Сюда, то есть.


***


Выяснилось, что пижон превосходно ориентировался на местности. Он знал все переулки, закоулки и подворотни как свои пять пальцев. За каких-то полчаса мы посетили все самые интересные места города. Памятники,пейзажи, дома - ничего не упустили. Двигался, правда, он слишком быстро и резко, в результате чего я едва поспевала за ним. Но это и к лучшему, от лишних калорий следовало избавляться. Скоро я перепрыгивала через канавки и перелезала через заборы также лихо, как и мой проводник. Наконец, он привёл меня на крышу дома, с которой открывался прекрасный вид на море.

- Надо же, - пробормотала я, любуясь пейзажем. - А я и не знала, что город так близок к воде.

- Это ещё не всё, - пижон жестом фокусника вынул из сумки бинокль и протянул её мне. - Взгляни повнимательнее.

Я поднесла бинокль к глазам и охнула от изумления. Корабли! Множество кораблей с неизвестным мне гербом движутся прямо сюда.

- Что это означает? - хмуро спросила я, возвращая бинокль парню.

- Это означает, что вскоре вся эта земля будет принадлежать Ассоциации Южных Островов, - он был явно горд собою. - Сегодня или завтра. В крайнем случае, послезавтра.

- Наше королевство сможет отразить вторжение! - запальчиво крикнула я. - Между прочим, зачем ты это мне сейчас показал? Я же прямо сейчас могу побежать к королю и всё ему рассказать.

- Беги, если хочешь, - парень равнодушно пожал плечами. - Вторжение готовилось несколько месяцев, а власти об этом ни сном, ни духом. Что они смогут предпринять? Ничего. Зачем я тебя сюда притащил? О, всё просто. Мне нужен был свидетель моего триумфа. Выбор пал на тебя. Ладно, мне пора.

- Эй! Обратно-то меня отведи! - мне совсем не улыбалось застрять в незнакомом месте.

- Обойдёшься, - бросил мне парень и спрыгнул с крыши.

Я тут же кинулась к краю, думая, что он расшибся. Ан нет, всё в порядке. Показав мне язык, он убежал прочь.


***


На указанное место я вернулась часа черз два, вся красная и запыхавшаяся. В голове была лишь одна мысль: "Эверетт! Мне нужно срочно увидеться с Эвереттом!" Эверетт же сидел на скамейке, повесив голову. В его руках была загадочная коробка, перевязанная ленточкой. Но мне было не до неё. Ухватив парня за ворот рубахи, я протараторила:

- Беда! Кошмар! Южные Острова наступают! Готовь вооружение! Иначе всем нам крышка!

Затем отстранилась от юноши, переводя дух. Тот выглядел несколько ошарашенным. Однако он быстро пришёл в себя и резко произнёс:

- Где ты была? Я тебя обыскался.

- Неважно, - я отмахнулась от вопроса словно от назойливой мухи. - Главное, что я видела. И что слышала. Там, на море корабли под незнакомым гербом. С каждой минутой они всё ближе к берегу. Вот-вот начнётся вторжение.

- Ты не шутишь? - со второго раза до Эверетта наконец-то дошло. - На нас и впрямь собираются напасть?

- Вот те крест, - я размашисто перекрестилась. - Видела корабли также ясно, как вижу сейчас тебя.

- Плохо, - Эверетт помрачнел. - Мне нужно срочно доложить об этом главнокомандующим.

- Уж постарайся, - буркнула я. - Эх, ты! Я такую потрясающую весть принесла, а ты меня даже не похвалил.

Парень как-то странно посмотрел на меня и вкрадчиво произнёс:

- Лайка, ты хоть соображаешь, что только что сказала? Будет война. Будет кровь. Будут жертвы.

- Не, не будет, - я пренебрежительно махнула рукой. - У нас есть владыка Мирина. Она всех нас спасёт. Уж если она может двигать солнце и луну, то потопить парочку кораблей неприятеля для неё - сущие пустяки. На худой конец, у королевства есть я.

- Всё-таки ты глупая, - подытожил Эверетт и крепко взял меня за руку. - Возвращаемся во дворец.

Как ни прискорбно это осознавать, но Эверетт в чём-то был прав. Я и в самом деле не осознавала размеров опасности нависшей над тихим и мирным королевством. Дальнейшие события показали, что мне следовало быть серьёзней и ответственней. Ну, что я могу сказать в своё оправдание? Я - дурашка. И это не лечится.


Глава двенадцатая. Пушки по небу палят...


Пижон, он же шпион, был в корне неправ. Для того, чтобы мобилизовать все имеющиеся военные силы, Эверетту потребовалось не более получаса. Трудновато поверить, но это и в самом деле так. Ему стоило сказать лишь пару-тройку слов по хрустальному шару, как главнокомандующие прибыли в тронный зал. Хмуро выслушав своего короля, они разом повернулись ко мне. Я не привыкшая к такому вниманию, не нашла ничего лучше, как спрятаться за спинкой трона. Впрочем, меня быстро оттуда "выкурили" и заставили ещё раз повторить всё то, что я увидела и услышала. Пришлось подчиниться.

- Как мы могли их прошляпить! - рявкнул самый старший главнокомандующий. - Наша шпионская сеть не уступает им ни по численности, ни по технологиям! Не говоря уже о магах! Аргх. Если бы не это дитя, мы бы так и пребывали в неведении до самого вторжения.

- Успокойся, Джеймс, - примирительно сказал высокий старец в голубой мантии. - Здесь нет ничьей вины. Вполне возможно, что Ассоциация использует новые заклинания, к которым у нас пока нет доступа. Так, теперь, что касается тебя, дитя...

Я невольно сделала шаг назад и втянула голову в плечи. Старец непонимающе глянул на меня, а затем улыбнулся:

- О, не беспокойся. Я не причиню тебе вреда. Просто закрой глаза и попытайся вспомнить место, с которого ты видела приближающиеся корабли.

- Это можно, - я расслабилась и закрыла глаза.

Старик положил на мои виски указательные пальцы и что-то быстро забормотал. Мне почему-то стало щекотно и смешно.

- Можете открывать глаза. Спасибо, ты нам очень помогла.

Я открыла глаза и обнаружила, что он задумчиво смотрит на листок бумаги. Заглянув через его плечо, я увидела чёткое изображение кораблей неприятеля. Именно такими, какими я их и видела.

- Моментальное фото! - я округлила глаза. - Здорово-то как. Теперь вы в два счёта справитесь с Ассоциацей Южных Островов, так?

- Если бы всё было так просто, - маг печально покачал головой. - Но, в любом случае, мы готовы защитить своё государство. И пролить кровь, если потребуется.

- Лучше бы не потребовалось, - я вздрогнула и обхватила себя руками. - Можно попытаться договориться. Или поугрожать. У нас же Мирина есть, а она - Владыка.

- Кстати, это идея, - на моё плечо легла тяжёлая рука Джеймса. - Пригласим эту недовладыку. Быть может, она и не сможет потопить корабли Ассоциации, но хоть попугаем. Они-то не в курсе, что она бесполезна.

- Мирина вовсе не бесполезная, - вступилась за подругу я. - Она просто очень юная и бестолковая.

- Одно и то же, - Джеймса было не переубедить. - Порешили, короче. Прикажете выступать, Ваше Величество?

- Да, - Эверетт кивнул. - Джеймс, Ллойд, я очень на вас рассчитываю.

- Мы не подведём! - хором отозвались главнокомандующие и отдали ему честь.

- Что же касается тебя, Лайка, - взгляд юноши остановился на мне. - Думаю, для тебя будет лучше остаться здесь. Охранные заклинания не пропустят чужаков, к тому же во дворце есть подземные ходы, которыми ты можешь воспользоваться, если всё будет совсем уж плохо.

- Чёрта с два! - выпалила я. - Я не буду прятаться! Я пойду вместе со всеми. Буду вселять боевой дух и всё такое. Тебе меня не остановить.

Мы с Эвереттом уставились друг на дружку. Проверка на прочность началась. К моей радости, парень сдался первым. Ура! Решено, я пойду вместе со всеми и сделаю всё, что в моих силах, дабы предотвратить войну.


***


Легко сказать "предотвратить". А как это на практике осуществить-то? Дано: две хорошо вооружённые армии. Одна растянулась по всей береговой линии, вторая - плывёт по морю. Чего они хотят? Набить друг дружке морды. А, и ещё территорию оттяпать себе. Ну, это уже к Ассоциации. Следовательно, Эверетту, Мирине или же, на худой конец, мне надо отчебучить нечто эдакое, после чего у них всё желание воевать пропадёт. Эверетт уже нашёл выход - война. Но меня он не устраивает. Ведь война - это горе, кровь и много смертей. Я не врала, отвечая старцам в балахончиках, что хочу решать все вопросы за чаем с плюшками. Именно так и должны решаться все вопросы государственной важности. Без боли, страданий и ненужных жертв. Печально, что они поняли меня превратно.

Я была на передовой, вместе с Эвереттом, который не захотел оставаться в тени. Чуть поодаль стояла Мирина, окружённая хмурыми балахонщиками. Мирина выглядела подавленной. По всей видимости, ей сделали хороший "втык" за церемонию Летнего Солнцестояния. Хотя лично я не видела её вины в случившемся. Скорее, это вина старцев. Не обучили Владыку должны образом. Бывает.

- Они приближаются, - шепнул мне Эверетт. - Лайка, прошу тебя, отойди назад. Ещё неизвестно, как они поведут себя, когда увидят нас.

Словно в ответ на его слова, раздался пушечный выстрел и, если бы не наши боевые маги, на одного Эверетта стало бы меньше. И на одну Лайку. Но об Эверетте скорбели бы больше, бьюсь об заклад. Потом я увидела и сами корабли, украшенные гербом Южных Островов: дельфин, выпругивающий из воды. Какой красивый герб... и какие злые люди его создали. Вот зачем, зачем они по нам стреляли? Теперь армия Эверетта была попросту вынуждена отплатить им той же монетой. Бойцы выкатили пушки, маги подготовили мощные заклинания, лучники натянули тетиву. Я в ужасе закрыла глаза. Не хочу, не хочу этого видеть!

Люди будут убивать людей, море и земля станут красными от крови, а сердца - жестокими и злыми. Нет, я конечно сама предлагала потопить парочку кораблей, но я же шутила! Мне казалось, достаточно будет заявить "У нас есть Владыка", чтобы отбить желание неприятеля связываться с нами. Как же я ошибалась! Всё, на что остаётся рассчитывать, так это на чудо. Или на Мирину. Точно, Мирина. Если она явит свою мощь, то они будут вынуждены отступить. Я подбежала к однокласснице и крепко взяла её за руку:

- Мирина, пожалуйста, сделай что-нибудь. Ты же Владыка. Ты можешь повелевать этим миром. Только ты способна остановить бессмысленное кровопролитие.

- Лайка... - она закусила губу. - Я... не уверена в том, что смогу. Ты ведь ждёшь, чтобы я волнами и накрыла или заставила воду расступиться передо мной? Мне кажется, я не сумею. Я не готова.

- А девица дело говорит, - пророкотал замоей спиной Джеймс. - Давай, Владыка. Действуй.

Мирина немного поколебалась, а затем решительно вышла вперёд. Её лицо было бледным, а вид - решительным. Она протянула руки к воде и сосредоточилась. В море действительно что-то забурлило и заклокотало. Неужели вот Оно? То, чего мы все так долго ждали?.. Бойцы Эверетта засвистели, выражая ей свою поддержку. Затем на воде образовалось нечто вроде воронки. Они же появились около вражеской флотилии. Похоже, она хотела таким образом остановить их. Окружённые омутами, корабли бы не смогли продолжать путь. А затем... Мирина упала на колени. На её губах выступила кровь, а сама она задрожала всем телом.

- Простите, - девушка шмыгнула носом. - Но я просто не могу. Моих сил недостаточно. Я... наверное, я всё же не Владыка.

- Чего и следовало ожидать, - пробурчал Джеймс и отвернулся от неё. - Так и знал, что нельзя полагаться на магию. К бою, друзья мои!

- Нет, - я повисла на его руке. - Пожалуйста, дайте нам ещё немного времени! Нет, не так. Дайте мне немного времени!

- Да что ты можешь! - воскликнул главнокомандующий, стряхивая меня.

- Я... я могу... - я заозиралась, ища чем бы подсобить армии Эверетта.

И тут мой взгляд упал на водную змею, размером с телёнка, весело плескавшуюся у берега. Когда-то Наставница рассказывала мне о таких. Точно! Я знаю, что я могу. Сунув два пальца в рот, я громко свистнула. А потом бросилась к Эверетту:

- Пожалуйста! Прикажи не атаковать. Скажи, чтоб поставили щиты. Мне надо пять минут, не больше. Я смогу вам помочь! Верь мне.

- ... хорошо, - Эверетт отдал соответствующие распоряжения. - У тебя ровно пять минут, Лайка.

- А больше мне и не надо, - пробормотала я, глядя на огромного морского змея, нависшего над армией.

Воины тут же похватались за оружие, маги приготовили огненные шары. Но змей не спешил нападать. Он уставился на меня, не мигая.

"Кто ты?" раздался в моей голове властный голос. "Откуда ты знаешь сигнал?"

- Наставница рассказала мне о нём, - мне было непривычно обмениваться мыслями, поэтому я говорила вслух. - Она сказала, чтобы я использовала его, когда мне потребуется помощь. Вы же не откажете?..

"Только одному живому существу был известен сигнал", змея как будто не слышала моих слов. "Летисия. Бесспорно, это она. Выходит, ты здесь вместо неё, малышка?"

- Ещё не знаю, - честно ответила я. - Здесь уже есть Мирина.

"Она не подходит", он даже не повернулся в её сторону. "А ты - подходишь. Хорошо, я помогу тебе, малышка. Взамен же навести меня как-нибудь".

- Договорились, - я широко улыбнулась. - Благодарю вас, Морской Король.

Мне не нужно было произносить свою просьбу вслух. Морской Король уловил посланный мыслеобраз и сделал всё так, как я и хотела. Один за другим из воды стали появляться морские чудовища. Они оплетали своими щупальцами и хвостами корабли неприятеля, не давая им плыть дальше. Конечно, вражеские маги пытались использовать отпугивающие заклинания, даже выстрелили пару ращ по ним. Но пушечные ядра для морского народа, что дробина для слона. А отпугнуть их не удавалось по одной простой причине - они не могли ослушаться прямого приказа своего короля. Можно было бы прибегнуть к более радикальным средствам, вроде обстрела боевыми заклинаниями, но поступить так означало навлечь на себя гнев Морского Короля. Для жителей Островов это было равносильно самоубийству. Они ведь зависели от морских путей.

- Победа! - воскликнула я и напрыгнула на Эверетта. - Мы победили! Смотри, они уже белыми флагами машут! А скоро и парламентёров пришлют.

- М-да, - только и произнёс король, гладя меня по голове. - Оригинально ты разрешила проблему, ничего не скажешь. Не ожидал, что ты знакома с Морским Королём.

- С ним была знакома моя Наставница, - я не желала чужих лавров. - Он мне помог исключительно по старой дружбе.

- Слабо верится, - Эверетт покачал головой. - А вот и парламентёры плывут.

- Прекрасно. Просто прекрасно, - важно ответила я.

Моя мечта о переговорах за чаем практически осуществилась. Чем не повод для гордости?


Глава тринадцатая. Мнезнакомец, кто ты?


Опасность вторжения миновала, но оставалась ещё куча проблем, требовавших скорейшего разрешения. Как поступить с Островной Ассоциацией, нарушившей мирный договор, к примеру. Или где разместить военные корабли на то время, пока будут проходить переговоры с монархом острова Мейн, самого крупного и зажиточного острова. Между прочим, именно он ответственен за военный поход. Ему и последствия разруливать, стало быть. Эверетт был того же мнения, поэтому приказал ему явиться пред свои ясные очи. И принца старшего прихватить. Я хотела было спросить, откуда монарх его возьмёт, но потом вспомнила, что наследничков часто отправляли во всякие там походы. Уму-разуму чтоб набрались да пороху нюхнули. Вероятно, этот принц находился в числе главнокомандующих.

- Да, он был одним из командиров, - Эверетт подтвердил мою догадку. - А ещё мы можем использовать его в качестве ценного заложника. Хоть это и крайний случай.

- Думаешь, они настолько глупые, что попытаются напасть вторично? - удивилась я.

- Я не думаю, я знаю, - поправил меня юноша. - Островитяне - хитрый народ. Их вечно тянет расширить свои владения, а моё королевство, имеющее выход к морю - лакомый кусочек.

- Иными словами, они просто возьмут тайм-аут? - спросила я, садясь за накрытый к обеду стол. - Передохнут маленько, сил подкопят и снова пойдут в атаку?

- Правильно, - Эверетт сел напротив меня. - И в следующий раз нам может не повезти так, как повезло сейчас. Разве что ты на постоянной основе будешь призывать чудовищ морских. И то островитяне уже в курсе твоих способностей. Наверняка придумают противодействие.

- Обещаю, что в следующий раз придумаю что-нибудь получше, - заверила друга я и тут мой взгляд упал на два лишних столовых прибора. - Мы ещё кого-то ждём? Неужто монарха с сынком?

- Его самого.

В этот момент двери столовой распахнулись и герольд зычным голосом объявил о появлении Его Величества и Его Высочества. Я вся подалась вперёд, в надежде первой узреть лик супостата. Но тут до меня дошло, что герольд всё равно меня опередил и я, огорчённо цокнув языком, принялась налегать на салатики. Короли королями, а обед по расписанию. К тому же, конкретно в этом короле не было ничего особенного. Он был тощим, лицо вытянутое, бородка жиденькая, а взгляд - неприятный. Его сынуля был не лучше. На внешность, конечно, он был получше: густые чёрные волосы, завязанные в косу, бронзовый загар, синие глаза, но вот взгляд точно такой как у папаши. Сразу ясно, что они родственники. Получив разрешение на "присесть", островитяне сели за стол. Король рядом с Эвереттом, а бронзовый красавчик - со мной. Принц бросил на меня мимолётный взгляд и скривил тонкие губы. Ага, парень, мне тоже очень приятно познакомиться. Минут двадцать-тридцать царила полнейшая тишина. Все были заняты едой. И правильно делали, заключать договоры следует только на полный желудок. Тогда и думается лучше и настроение приподнятое. Но вот король-островитянин отложил столовые приборы в сторонку и воззрился на меня.

- Значит, это ты та самая заклинательница, что спутала мне все карты.

- Ну, предположим, я, - я ловко подцепила маленькую помидорку и отправила её себе в рот. - Дальше-то что? Ой, где же мои манеры. Я - Лайка Уайт. А вас как звать-величать?

- Король Доминик, - мужчина по-прежнему не сводил с меня взгляда. - А это - мой сын, Вейнер.

- Очень приятно, - произнеся ритуальную фразу, я пододвинула к себе следующее блюдо.

- Раз уж все сыты, полагаю, мы можем приступить к обсуждению нового договора, - поспешил вмешаться Эверетт. - Что-то не так, Лайка? Ты хочешь выйти?

- Нет, у меня вопрос просто возник, - я опустила руку. - Вот ты сказал, что все сыты. А я не наелась. Можно я продолжу кушать?

- Хорошо, только не хрусти. Итак, возвращаясь к теме договора...

Король Доминик издал смешок:

- Дожили. Серьёзный и рассудительный король Эверетт подчиняется прихотям какой-то девчонки.

- Он мой муж, - поспешила внести ясность я. - Ну, почти муж. Я его невеста. А женщины издревле были главными в доме. Так что всё правильно.

От такого заявления у островитян едва глаза на лоб не вылезли и даже Эверетт поперхнулся. Я же, ничуть не стесняясь, продолжила:

- Да, вот так и живём. Я отдаю распоряжения, а он говорит "спасибо" и выполняет. Это уже в привычку вошло. И менять её из-за каких-то там иноземных правителей я не собираюсь.

- Каких-то там... - ошалело пробормотал Вейнер. - Девочка, ты забываешься.

- Не, я как раз веду себя нормально, - возразила я. - Я у себя дома. А вы - нет. Вот когда мы с Эвереттом будем у вас в гостях, тогда и можете нам замечания делать. Только мы к вам не поедем. Нам и здесь неплохо.

- Просто не обращайте на неё внимания, - Эверетту всё-таки удалось прервать мой монолог. - Давайте поговорим о деле. Нужно обсудить все условия и достигнуть взаимопонимания по всем пунктам.

- Успеется, - коротко произнёс король Доминик и хлопнул в ладоши.

Двери опять распахнулись и в столовую вошёл дряхлый старик в набедренной повязке. К груди он бережно прижимал некий свёрток. Увидев меня, он радостно замычал и почему-то рухнул в ноги. Я озадаченно почесала в затылке. Чего это с ним? Неужто его так впечатлила моя "заклинательская" деятельность? У них там на островах принято поклоняться им? До чего странный народ!

- Кто ты есть? - спросила я.

Старик замычал ещё сильнее и обхватил мои ноги. Мне стало неловко и я постаралась отцепить его от себя.

- Ваше Величество... Может, объяснитесь? - голос Эверетта звучал угрожающе.

- О, не беспокойтесь. Это всего-навсего наш придворный раб-художник, - король Доминик рассмеялся. - Я взял его с собой, дабы он запечатлел самые яркие моменты военного похода. К сожалению, не сложилось...

Когда мы с сыном обсуждали предстоящий визит, художник заметно оживился. Судя по всему, он знает вас, госпожа Лайка.

- Зато я не знаю его, - вздохнула я. - Он говорить-то может?

- Нет. Предыдущий владелец отрезал ему язык, - Доминик изобразил сочувствие.

- Тогда как же я должна его понять?

Художник быстро поднялся на ноги и почти насильно вложил мне в руки сундучок. Принц Вейнен забыл о манерах и удивлённо присвистнул. Даже король Доминик стал напряжённым.

- Он никогда раньше не расставался с ним. Мы решили, что там скрывается его величайшее сокровище. Быть может, шедевр мирового уровня. Скорее, открывайте.

- Вы ни разу не пытались заглянуть туда сами? - недоверчиво протянула я, поднимая крышку.

- Даже у рабов есть право на секреты, - уклончиво ответил король Доминик.

- А вы не такие уж и плохие, выходит... О. Не ожидала.

На дне сундука лежала небольшая картина. Миниатюра даже. Я бережно взяла её в руки и прижала к груди. Там были изображены мы с Наставницей. А значит, этот человек...

- Мистер Седрик, вы ли это? - я улыбнулась старику.

Тот восторженно мыкнул и усиленно закивал головой. Король Доминик с принцем Вейном удивились ещё больше. А вот Эверетт враз помрачнел и требовательно спросил:

- Что это означает? Ты водишь дружбу с рабами?

- Я вожу дружбу с тем, с кем пожелаю, - ответила я, кладя миниатюрный портретик в карман. - Мистер Седрик был рождён вольным человеком, а не рабом. И он не отсюда, как и я. Вероятно, он наткнулся на межмировых торговцев, вот те его и скрутили. Так?

Старик кивнул и, поклонившись, начал пятиться к двери. Но я не могла позволить всему кончиться вот так.

- Ваше величество, я могу выкупить его у вас? Это меньшее, что я могу сделать для мистера Седрика.

- Если у тебя имеется в распоряжении достаточное количество средств, то почему бы и нет, - пожал плечами король.

- Тогда мы выкупаем его, - с нажимом произнёс Эверетт и указал мистеру Седрику на дверь. - Считайте, что мы вас уже выкупили. Пройдите в людскую, там вам подберут соответствующую одежду. И помните, вы больше не раб. Вы - свободный человек, такой же как остальные. Кстати, Лайка, что изображено на картине?

Я немного замялась, но всё-таки протянула ему миниатюру. Юноша какое-то время сосредоточенно разглядывал её, а затем медленно проговорил:

- Я знаю эту девушку. И, кажется, знаю, кто ты.

- Пока ты не озвучишь свою версию вслух, я не смогу ни опровергнуть, ни подтвердить её, - честно предупредила друга я, забирая картину.

- Ты - Владыка, - уверенно произнёс принц Вейн.

Мои глаза едва не вылезли из орбит. Вот уж от кого я не ожидала это услышать! Впрочем, принц тут же стушевался под нашими взглядами и уже менее уверенно сказал:

- Я так думаю.

- Будь ты участником телеигры "Миллион за ответ", то купался бы в деньгах, - я подпёрла рукой подбородок. - Верно. Мистер Седрик, кстати, тоже в курсе. А, да. Могу я спросить, что натолкнуло тебя на такую мысль?

- Нет, это я должен спросить! - вмешался король Доминик. - Владыка... Чёрта с два! Я в курсе последних новостей. Владыка - это девчонка по имени Мирина. Мои доносчики не могли настолько ошибиться.

- На миниатюре изображена Лайка и Летисия, наша предыдущая Владыка, - тихо проговорил Эверетт. - Это ли не доказательство? Она вполне могла передать ей все свои силы и уйти на покой.

- Ты слишком позитивно мыслишь, - я нервно дёрнула кончик шарфа. - Всё было не так. Совсем не так. Но об этом я расскажу тебе позднее. Итак, ваше величество, вы требуете от меня доказательств?

- Именно! - король грохнул кулаком по столу. - Призовите смерч, вызовите архидемона... Короче, проявите своё владычество.

- Отметаю ваши предложения как непродуктивные, - не согласилась я. - Давайте-ка я лучше испытание Владыки пройду. Наставница мне много о нём рассказывала, вот мне и охота попробовать. Эверетт, не делай такие глаза! Это не те дурацкие испытания, которые устраивали балахонщики. Там всё серьёзно. Ставкой будет моё существование.

- Договорились. Прямо сейчас и начнём? - глаза короля Доминика загорелись нетерпением.

- Испытание будет проводиться завтра, - отрезал Эверетт с беспокойством поглядывая на меня. - Сегодня пусть отдыхает.

- Ладушки-оладушки, - я соскочила со стула и пошла к двери, но где-то на полпути остановилась. - Если есть какие-то вопросы, то задавайте. Только немного и недолго. Желательно вообще один.

- Сколько тебе лет? - выпалил принц Вейнен. - Я мельком видел портрет, когда ты его доставала. Ты ни капли не изменилась. А между тем, этот старый хрыч уже седьмой десяток разменял.

- Шестнадцать. Я выгляжу на шестнадцать и чувствую себя на шестнадцать. Это физически. А если хронологически, то хрен его разберёт, - бросила я и вышла из комнаты.

Нет, я вовсе не разозлилась из-за дурацкого вопроса. На месте Вейна я поступила бы также. Интересно же! Просто мне и впрямь следовало отдохнуть и подготовиться. Испытание ведь предстояло нешуточное. Одна ошибка - и я исчезну навсегда.


Глава четырнадцатая. Проверка на вшивость.


Я критически осмотрела свою походную сумку, из которой торчало походное кресло и вздохнула. Нет, всё же кресло было лишним. Равно как и набор пластиковых стаканчиков, чайные пакетики и упаковка печенья.

Не в поход же иду, в самом-то деле! Судя по тому, что мне рассказывала Наставница, времени на то, чтобы рассиживаться и наслаждаться изысканным ароматом чая у меня не будет. Но что-то взять всё-таки стоило. Только вот что? А, точно. Тёплые вещи. Погода в том месте непредсказуемая и зависит лишь от одного фактора - прихоти Хранителя. Невозможно предугадать в каком расположении духа он будет и чем именно меня будет искушать. Лучше быть готовой ко всему. В дверь тихонько постучали.

- Войдите, - произнесла я, вытряхивая содержимое сумки на пол. - Только осторожно, у меня здесь почти что минное поле.

- Лайка, это я, Кир, - осторожно произнесли со стороны двери.

- Рада видеть тебя, Кир, - я сосредоточилась на забивании сумки такими важными и нужными свитерами. - Слушай, будь другом, подай мне вот этот джемперок. Ага, его. Спасибо.

- Тебе и в самом деле нужно проходить это дурацкое испытание? - грустно спросил мальчик. - Ты могла бы просто применить ультра-супер-дупер редкую магию и все бы тебе поверили. Ну, или горы на крайняк сдвинуть.

- Вот поэтому... - я утёрла со лба трудовой пот и повернулась к мальчику. - Поэтому Владыка - я, а не ты. Сдвинув горы, я разрушу дома тех существ, что нашли в них приют. Убью много невинных букашек и животных. А если не убью, так покалечу ненароком. Наставница всегда учила меня думать о последствиях своих действий. Вот я и думаю, денно и нощно.

- А магия? Очень редкая магия! - не унимался принц драконов. - Такая, какой ещё никто не видывал!

- Тоже не вариант, - я пожала плечами. - Тогда меня просто в маги запишут, делов-то. Ещё и удивятся, почему раньше силушку волшебную не демонстрировала.

- Кстати, о магии, - в глазах Кира было любопытство. - Я никогда не видел, чтобы ты её применяла. Покажи что-нибудь!

- Это потому что я не маг, - объяснила я. - Моя способность в другом заключается. Хотя со стороны она и выглядит как магия.

- Всё равно покажи. Пламя там создай или морок наведи, - настаивал дракон. - Поглядеть охота.

- Раз для тебя это так важно... - я протянула ладонь и на ней загорелось пламя.

Оно постоянно меняло свой цвет. От красного к жёлтому, от жёлтого к синему и так далее. Наверное, со стороны выглядело красиво, потому что Кир поднял вверх большой палец. Я сомкнула руку и пламя исчезло.

Повернувшись к сумке я хотела продолжить собираться, но настырный дракон продолжил донимать меня вопросами:

- Это магия иллюзии или огня? Ты произнесла заклинание, не раскрывая рта, значит, владеешь техникой беззвучных заклинаний? Я не почувствовал твоего магического резерва, выходит, у тебя природный щит на нём стоит?

- Ты дашь мне собраться или нет? - в отчаянии воскликнула я.

- Нет, пока ты не дашь ответы на все мои вопросы, - "обрадовал" меня Кир.

- Нет, нет и ещё раз нет! - я с удовольствием наблюдала за тем, как вытянулось лицо паренька. - Всё куда проще. Как пройду испытание на владычество, так и расскажу, где собака зарыта. А теперь - кыш отсюда.

Я вытолкала друга за дверь и закрыла её на защёлку. Ура, победа! Больше мне никто не помешает.


***


Вход в другое измерение был ловко замаскирован под пещеру. Впрочем, для посторонних она и была таковой. Для тех же, кто посягал на титул Владыки пещера мигом преображалась в полигон для испытаний. Удобно, не правда ли? Как раз сейчас я стояла перед входом. Руки на груди скрещены, плащ на шее развевается, а сумка загадочно топорщится. Ни дать, ни взять, супергероиня локального масштаба. Для полноты образа не хватает только грозного взгляда и равного по силе злодея. Эверетт неслышно подошёл сзади и привлёк меня к себе.

- Тебе правда нужно это делать?

- Я должна это сделать, - мягко произнесла я. - Мне нужно доказать этому и вот этому, что я - Владыка. Устраивать природную катастрофу ради такой простой вещи - не вариант. Сильное колдунство тоже не проканает. А вот если я добуду Сферу, то они будут вынуждены признать меня.

Пока я говорила, то поочередно ткнула пальцем в короля Доминика и принца Вейна, представлявших собой корень всех моих бед. Я была просто обязана утереть нос этим двоим. Ведь если я этого не сделаю, то Ассоциация Островов будет продолжать строить захватнические планы относительно земель Эверетта. А если они будут знать, что здесь есть Владыка, то в жизни сюда не сунутся.

- Всё будет хорошо, - успокаивающе произнесла я. - Эверетт?.. Ты чего?

Король наклонился и, быстро поцеловав меня, уверенно сказал:

- Вот теперь всё точно будет хорошо.

- Спасибо за благословение, - хихикнула я и, высвободившись из его объятий, помахала рукой королю Доминику и принце Вейну. - До скорого. И даже не помышляйте о войне! Всё, я ушла.

Я уверенно шагнула в пещеру, приветливо замерцавшую зелёным. Сверкнувшая вспышка обозначила собой переход и я обнаружила себя в незнакомом месте. Здесь не было ни верха, ни низа, ни цели. Только белое марево. Какой-либо дорожки или указателей тоже не было.

- М-да, дела, - важно изрекла я, почесав затылок. - Я ожидала... чего-нибудь. Но не этого.

- Что же ты ожидала, дитя? - вопросил бесплотный голос.

- Ага-а! - я радостно хлопнула в ладоши. - Вот и ментальные истязания начались. Наставница как раз про них рассказывала. Чего я ожидала? Сложный вопрос. Иллюзий, влияющих на разум, настолько сильных, что можно сойти с ума? Лабиринт, из которого вовек не выберешься? У меня ещё много предположений имеется. Если хотите, могу все перечислить.

- Не нужно, - отрезал голос. - Первых двух вполне достаточно. Хм-м, и что же мне для тебя придумать?

- Можно просто отдать мне Сферу и на этом всё закончится, - любезно подсказала я.

- Слишком просто, - не согласился голос, он же Хранитель. - О, знаю. Как насчёт бартера? Отдай мне воспоминания о том, что тебе дорого.

- Нетушки, - заупрямилась я. - Наша личность сформирована из таких вот воспоминаний. Перебьёшься. Подавай мне моральные истязания!

- Нахальная девчонка! - от крика Хранителя у меня заложило уши. - Как ты смеешь так со мной разговаривать! За это я отберу твои воспоминания плюс и устрою дополнительное испытание.

- Влаяй, - кротко согласилась я. - Начинай прямо сейчас. Но не думаю, что у тебя получится. Ты можешь влиять на разум, это да. Но в самые потаённые уголки подсознания тебе не проникнуть. Ты можешь лишь догадываться о том, что мне дорого.

Хранитель фыркнул. Передо мной появилось две тени. Ужасные чёрные силуэты с красными прорезями на месте рта. Что бы это могло значить? Я недоуменно завертела головой, а голос самодовольно заметил:

- Ну? Это твои родители. Разве они не дороги тебе?

- Правда? - мои глаза едва не вылезли на лоб от удивления. - Я их как-то иначе себе представляла. Более человечными, что ли.

- Не может быть, - пробормотал Хранитель. - Я не мог ошибиться. Перед тобой должны были возникнуть твои родители.

- Я вижу только тени, - созналась я, делая шаг вперёд. - Никогда в жизни не видела своих родителей. И, если они и впрямь выглядят так, как ты только что показал, то я этому искренне рада. Они страшные.

- Чёрт... - тени исчезли.

Снова заклубился туман, откуда появилась целая толпа народу. Служанка из дворца, каждое утро приносившая мне завтрак, добряк-садовник в соломенной шляпе, продавец кукурузы, сделавший мне комплимент... Кого там только не было! Наверное, где-то там, среди этой толчеи был и Эверетт с Киром...

- Друзья! - провозгласил Хранитель. - У каждого человека есть друзья. Среди них обязательно должен быть тот, кого ты считаешь настоящим другом!

- Все мои друзья - настоящие, - нахмурилась я. - Среди них нет ни одного фальшивого!

- У всех есть драгоценный друг, которого не променяешь ни за какие коврижки.

- Да... у меня был такой друг, - чуть помедлив, ответила я. - Моя Наставница, предыдущая Владыка. Рискнёшь забрать воспоминания о ней?

Я сверкнула глазами и уставилась туда, где, как я предполагала, находится Хранитель. Тот, как ни странно, молчал. Толпа народа тоже исчезла. Наконец, он произнёс:

- Нет. Эти воспоминания можешь оставить при себе. Я глубоко уважал Летисию. Ты была ей самым близким человеком. Ты знала её настоящую. Ты - единственная, кто будет помнить о ней до конца времён.

- Конец времён - это слишком сильно сказано, - отмахнулась я. - Ладно, давайте продолжим играть в вопросы. Что дальше?

- Испытание окончено, - к моим ногам подкатился светящийся шарик. - Я сдался первым. Сим признаю тебя Владыкой, дитя.

- Спасибо, - я наклонилась и подобрала Сферу. - Вот только мне кажется, что я её недостойна.

- Неблагодарный ты ребёнок, - голос Хранителя был усталым. - Раз я решил, что достойна, значит достойна. Хотя бы потому что не сдалась под моим ментальным натиском.

- А он был? - моё лицо вытянулось и стало глупым-преглупым.

- Был. Знаешь, почему сюда приходят только те, кто претендуют на титул Владыки? Всё потому что обычный человек не в силах выдержать этого. Он или сходит с ума или умирает. Владыки же умеют сопротивляться. Ты мне с блеском продемонстрировала это. Я так и не смог отделить твои личные воспоминания от общих. Всё в кучу смешалось. Ладно, иди уже. Твои друзья, наверное, волнуются. Ты находишься здесь, без малого, неделю.

- Опаньки! - выдохнула я. - Наставница говорила, что-то подобное, но... Ужас-то какой!

- До свидания, малышка, - Хранитель прервал потой моимх излияний и открыл портал. - Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о том, что я отдал тебе Сферу.

- Что вы, - я широко улыбнулась. - Наоборот, вы будете мною гордиться! А затем я шагнула в портал.


Глава пятнадцатая. Испытание лоском.


Фанфары в мою честь не прозвучали, рукоплесканий тоже не наблюдалось. Тронный зал был пустынным и мрачным. Кроме Эверетта, сидевшего прямо по центру там никого не было. Мне даже стало немножко обидно. Я тут рассудком рискую, Сферу изымаю, а они ничегонеделанием занимаются. Подкинув вышеупомянутую Сферу в воздух, я решительно направилась к трону.

- Хлеба и зрелищ народу! - потребовала я, ставя ногу на ступеньку, ведущую к трону. - Где Кир? Где король Доминик с сыном?

- Лайка? - Эверетт, похоже, только сейчас вынырнул из каких-то своих глубоких дум. - Это и правда ты?

- Я, - подтвердила я. - Ты только посмотри, какую я цацку раздобыла! С этой штуковиной все мигом во мне Владыку признают. А если и не признают, то это уже их проблемы. Сферу-то всё равно я достала, а не кто-то другой. Знаешь, я...

Эверетт не дал мне договорить. Сбежав по ступенькам, он заключил меня в объятия. Я даже слегка удивилась такому бурному проявлению чувств. Такое поведение нехарактерно для Эверетта.

- Я скучал... - выдохнул он, целуя меня в губы. - Ты отсутствовала больше недели. Всякую надежду потеряли уже. Этого идиота Доминика я велел бросить в темницу. И сына его отправил туда же.

- Эй, эй! Погоди, - я оттолкнула юношу от себя. - Какая-такая темница? Война же начнётся. Люди гибнуть начнут.

- Пока эти двое у меня, никто не посмеет атаковать дворец, - объяснил Эверетт. - Выходит, этот шарик - та самая Сфера, подтверждающая статус Владыки?

- Ага, - я кивнула. - Поэтому можешь отпустить наших южноостровных гостей. После моего триумфального возвращения у них не должно быть к тебе никаких претензий.

- Если бы всё было так просто, - покачал головой Эверетт. - Впрочем, держать их в темнице больше незачем. Более того, я приглашу их на пир.

- Он будет в мою честь, надеюсь? - я приподняла бровь.

- В твою, - Эверетт улыбнулся. - Будем отмечать твоё вступление во владычество.

- Ура! - провозгласила я и, отдав Сферу другу, побежала в свою комнату. - Тогда я - готовиться! Буду нескоро!

Эверетт беззлобно рассмеялся:

- Давай. Только не забудь, ты должна быть самой красивой!

- Без проблем, - я свесилась с перил, ведущих на второй этаж. - Я затмю всех.


***


На празднество в честь меня любимой собралась добрая половина королевства. В основном, это была знать. Графы с графинями, маркизы с маркизами, бароны с баронессами и прочие высокопоставленные лица. Крестьян во дворец не пустили, но не думаю, что они чувствовали себя обиженными. Для них бы организован свой пир, с бесплатным вином и сахарными крендельками. Были приглашены и мои закадычные друзья: королева "подземников" Эллис, принц нагов Финн и принц драконов Кир. Мирину с седовласыми старцами, проводившими отбор Владык, кстати, тоже пригласили. Вид у неё, прямо скажем, был неважнецкий. Сама бледная, глаза заплаканные. Похоже, ей довелось немало выслушать от своих благодетелей. На мгновение я почувствовала укол совести. Я ненамеренно подвинула Мирину с пьедестала и заняла предназначенное ей место. Разумеется, ей не по себе. Надо бы её как-нибудь утешить... Но как? О, знаю.

Путаясь в длинном чёрном платье, я подобралась к девушке и торжественно вручила ей Сферу, наскоро приваренную к какой-то палке. С эстетической точки зрения выглядело не очень, зато носить её стало в разы удобнее.

- Бери, бери, - я почти насильно вложила в её руки самодельный скипетр. - Я не хочу, чтобы эта финтиклюшка стояла между нами. И не расстраивайся насчёт этой кутерьмы с владычеством. Ну, не можешь ты быть Владыкой, подумаешь! Зато ты неимоверно крутой маг. Это тоже, в общем-то, неплохо.

- Спасибо, Лайка, - Мирина шмыгнула носом и почтительно приняла скипетр. - Ты такая добрая.

Внутри моей головы раздался тревожный звоночек. Чтобы Мирина да так себя вела? Что-то здесь нечисто. Я привыкла доверять своим предчувствиям, а потому решила приглядеться к окружающим меня людям. Хм, вроде бы люди как люди. Ничего необычного. Ходят между столами, беседуют друг с дружкой. Тогда откуда взялось это гнетущее чувство? Чувство неправильности и нереальности происходящего. Испытание пройдено, я нахожусь в месте, которое почти стало моим домом. Чего же мне не хватает?

- Развлекаешься? - ко мне подошёл Эверетт. - Все эти люди собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать тебе своё почтение.

- Я бы прекрасно обошлась и без почестей, - пробормотала я. - Точно! Эверетт, скажи, как меня зовут?

- Лайка, - юноша фыркнул. - Что это ещё за проверка такая?

- Нет, - я схватила его за руку. - Моё настоящее имя. Назови его.

- Ох, я назову его, если ты пообещаешь перестать задавать глупые вопросы, - король выглядел раздражённым.

- Обещаю, - я серьёзно кивнула.

- Твоё имя...

У меня в глазах потемнело. Нет. Этого не может быть! Эверетт просто не мог знать моего настоящего имени. А это значит, что все эти люди, включая его самого - ненастоящие. Хранитель продолжал играть с моим разумом. В голове раздался смешок:

"Наконец-то дошло. Ты очень наивна, дитя. Неужто ты и впрямь решила, что я бы отдал тебе Сферу за просто так?"

- Да, - призналась я. - Я привыкла искать в людях и нелюдях положительные черты. Поэтому-то я и решила, что вы настолько добрый, что отдадите мне Сферу без испытаний.

Голос фыркнул. Окружающий меня пейзаж и люди подёрнулись рябью, а потом и вовсе пропали. Я вновь оказалась в пустынном и туманном месте. Прекрасное чёрное платье автоматически сменилось на потрёпанную мне курточку и джинсы. Я досадливо крякнула и, воздев очи к небу, такому же туманному, как и всё остальное, спросила:

- Ну? Я прошла или как?

"Или как", отозвался Хранитель, разверзая подо мной твердь земную.

В самом прямом смысле этого слова. Я даже "мама" крикнуть не успела, как ухнула в пропасть. Причём не просто так, а головой вниз. Соответственно, приземляться будет больно. Точнее, было бы больно, потому как приземления я так и не дождалась. Проснулась.


***


- АААА! - проорала я, вскакивая с земли и ощупывая своё лицо. - Глаза, рот, нос... Фух, вроде бы всё на месте.

- А что, должно чего-то не хватать? - настороженно спросил принц Вейн.

- Да! То есть, нет, - я похлопала себя по карманам и показала небесам кулак. - У-у-у, Хранитель! Подлюга! Я, что, по-твоему, зря через весь этот Ад проходила? Где моя кругляшка, а? Я тебя спрашиваю!

Небеса не разверзлись, но мне на голову упало что-то тяжёлое и круглое. Прямо на макушку.

- Не только подлюга, но и садюга, - добавила я, забирая с макушки Сферу. - Как только голову не пробила...

- Сфера! - зачарованно выдохнул король Доминик.

- Настоящая! - вторил ему принц Вейн.

Один Эверетт ничего не произнёс. Только подошёл и крепко обнял меня. Этот жест был красноречивее любых слов. Видать, я долго без сознания пролежала. Кстати, о сознании. Я повернулась лицом ко входу в пещеру и погрозила ей пальцем:

- Ну ты и шалунишка, Хранитель. Игры с разумом играешь, души невинные смущаешь. Ладно. Я тебя прощаю. Помни мою доброту!

В пещере что-то загадочно полыхнуло, а в голове раздалось хмыканье. По всей видимости, Хранителю не особо-то и нужно было моё прощение. Работа у него такая, в конце концов. Для пущей важности я ещё пару раз подняла над головой Сферу, вызывая полные восхищения ахи и охи. А затем мы вернулись во дворец Эверетта. Мирный договор с Ассоциацией Южных Островов подписывать.


***


Я бы соврала, если бы сказала, что всё прошло без сучка, без задоринки. Были и занозы, и некие тайные манёвры. Всё было. Но Эверетт был непреклонен и королю Доминику волей-неволей пришлось уступить. К тому же у Эверетта имелось секретное оружие. То есть, я. Всё, что ему нужно было, так это время от времени многозначительно коситься в мою сторону. Доминик не был дураком и мигом сбавлял обороты.

Однако минут через двадцать всё повторялось. Тем не менее, победа всё равно осталась за нами. Договор был подписан, а не очень-то довольные островитяне спроважены в гостевые покои. Мы с Эвереттом остались вдвоём. Тогда-то я и задала давно мучающий меня вопрос:

- Ты веришь в то, что я - Владыка?

- А почему я должен не верить? - усмехнулся юноша. - У тебя в руках Сфера. Согласно легенде, Хранитель выдаёт её лишь тем, кто достоин этого титула.

- Сфера - это всего-навсего символ, - продолжала упорствовать я. - Я о другом. Нужны ли тебе какие-нибудь другие, более осязаемые доказательства? Затмение там солнечное устроить или снегопад посреди лета.

- Ты и впрямь можешь это провернуть?.. - заинтересовался Эверетт.

Я утвердительно кивнула. Король на мгновение задумался, а потом медленно произнёс:

- Конечно, мне бы хотелось и других доказательств. Но заигрывать с силами природы ради простой проверки - это уже чересчур.

- Можно устроить что-то менее разрушительное, - я подошла к распахнутому окну. - Да-а. Оно подойдёт. Иди сюда, малышка.

Повинуясь моим словам в комнату послушно влетела маленькая искорка. Эверетт с любопытством наблюдал за моими действиями. Наверняка он гадал, что это такое и как оно связано с моими возможностями.

- Это осколок звезды, - объяснила я. - Она всё равно скоро упадёт, вот я и призвала её частицу.

- Доказательства? - юноша мне явно не верил.

- Подойди к окну, сам увидишь.

Король подчинился. Я указала на звезду, которую должна была вскоре упасть. Спустя десять секунд она и впрямь сорвалась с небосвода и устремилась к земле. Искорка в моей руке ярко вспыхнула и погасла, знаменуя кончину небесного тела.

- Если бы я был незнаком с тобой, то списал бы всё на совпадение, - проворчал Эверетт.

- У-у, Фома Неверующий, - насупилась я. - Сам предлагай, в таком случае.

- Хм. Потуши огонь в камине, что ли.

Огонь в камине тут же погас. Я испытующе глянула на Эверетта. На его лице было написано удивление, но он быстро взял себя в руки.

- Твоя взяла, Лайка. Ты или маг высокого уровня, в чём лично я очень сомневаюсь, либо Владыка. Только они способны осуществлять действия, просто подумав о них.

- До чего упёртый народ пошёл! - я закатила глаза. - Я ему от звезды кусок оторвала, а он признал меня Владыкой лишь после того как я огонь в камине потушила.

- Извини, - виновато произнёс юноша. - Звезда далеко, а камин - вот он.

- Да не сержусь я, - я прижалась к Эверетту. - Мне просто нужно было, чтобы ты в меня поверил, понимаешь?

- Понимаю, - Эверетт провёл рукой по моим волосам.

Так мы и стояли, освещённые лунным светом и обдуваемые тёплым летним ветерком. Я знала, что эта ночь будет последней перед долгой, очень долгой разлукой. Знала и всё равно делала вид, будто таких чудесных ночей будет ещё много-много. Ведь даже Владыке порою хочется ошибиться...


Глава шестнадцатая. Когда конец - далеко не венец.


Дворцовый сад, наверное, никогда не перестанет поражать меня своими размерами и количеством растительности на квадратный сантиметр. Причём растения варьировались от самых заурядных до экзотических, в данных широтах не встречающихся. Скажем, куст алых роз мог соседствовать с пальмой. И это было абсолютно нормально. На магии ведь всё держалось, а дизайнерский замысел не позволял всей этой пестроте слиться в единую безвкусную массу. Каждый кустик был посажен с толком, чувством и расстановкой. Как раз под одним таким толковым кустиком мы с Киром и Эллис и сидели. Да не просто сидели, а держали совет. Точнее, держали они, а я благоговейно внимала, открыв рот и время от времени кивала, делая вид, что соглашаюсь.

- Твоё желание поступить в Академию просто абсурдно! - провозгласила Эллис и скрестила на груди руки. - Тебе нечего там делать, Лайка! Ты... да ты даже вступительные испытания пройти не сможешь! Кир, скажи ей!

- Говорю, - послушно повторил дракон и, нацепив на себя маску Мистера Серьёзность, продолжил. - Эллис права, Лайка. В тебе нет ни капли магического таланта. Извини, но это правда. Способности Владыки - это одно, а волшбу творить - другое. Ты просто не потянешь, только и всего.

- Бу на вас, - я показала друзьям язык и извлекла из кармана Нинторендо. - На всех и сразу. Сказала, что пойду, значит пойду. Я не могу предать ожидания бюджетников! Они верят в меня.

- Скажи им, чтоб разуверились, - фыркнула Эллис. - У тебя своих забот полон рот. Так, Кир?

- Ага, - подхватил мальчик. - Тебе ещё задницу старцам надрать надо за клевету. За то, что объявили тебя лжевладыкой и провозгласили Мирину единственно верным Владыкой. Эй, ты меня вообще слушаешь? Тебе следовало бы поразмышлять над текущей ситуацией, а не в игрушки играть.

- А я и размышляю, - отозвалась я, включая приставку. - Играю и размышляю. Одно другому не мешает. Но пока безрезультатно. Единственное, что мне совершенно ясно, так это то, что Мирину надо спасать. Чем скорее, тем лучше.

- О себе бы лучше побеспокоилась, - попеняла мне Эллис. - С Мириной ничего не случится. С неё там пылинки сдувают и каждую прихоть выполняют. Живёт как королева, ни в чём отказа не знает. И это при том, что от неё никакого проку.

- Ты не права, - я решительно ткнула стилусом в экран Нинторендо. - Мирина достойна беспокойства. Тебе, наверное, рассказали, что случилось, когда она использовала магию в последний раз. Если так пойдёт и дальше, то она попросту умрёт. Старейшины требуют от неё невозможного и пытаются сделать той, кем она не является. При таком раскладе Мирина не только не станет Владыкой, но и рискует потерять способности к магии. Когда это случится, её просто выкинут за ненадобностью. Так что я нахожусь в несравненно лучшем положении, чем она. Эверетт не бросит меня, даже если я потеряю свои силы.

- Кстати, о силах, - Эллис хитро прищурилась. - Ты мне так ни разу их и не показала. Нечестно как-то получается. Киру показывала, Эверетту - тоже. А я вот ничего не видела!

- Что, по-твоему, я должна тебе показать? - я поставила игру на паузу. - Горы сдвинуть и твердь разверзнуть? Если да, то забудь. Я не стану менять ландшафт местности без крайней необходимости.

- Я и не прошу этого, - подземная королевна надулась. - Мне просто хочется увидеть твои силы в действии.

- Перекрась куст роз силой мысли, - не без ехидства предложил Кир. - Думаю, нашей подружке этого с головой хватит.

Тут уже настала моя очередь обидеться:

- Я не настолько безфантазная. И вообще, у Владык всё исключительно на силе мысли держится. Они по-другому не умеют. Поэтому-то я и хочу научиться магии. Ведь бывают и такие миры, где моя способность окажется бесполезной.

- Хотелось бы мне увидеть такое место! - недоверчиво фыркнул Кир. - Мироздание никогда не воспротивится воле Владыки. Я знаю. Я читал.

- Плохо читал, значит, - вздохнула я. - А может, пропустил абзац-другой. Мёртвые и умирающие миры просто не смогут удовлетворить пожелание Владыки. А если и смогут, то тотчас погибнут. Поэтому в таких местах приходится полагаться лишь на себя. Ой! Кажется, я знаю, что показать тебе, Эллис.

Я посмотрела на небо, по которому неспешно плыли белые барашки облаков. Друзья последовали моему примеру. Остановив взгляд на облаке, я сосредоточилась на своём желании. Мир незамедлительно откликнулся на мою просьбу. Спустя пару секунд облако приняло форму барашка, а соседнее - ограды. Ещё через пару секунд барашек пришёл в движение, смешно взбрыкнул копытами и, перепыгнув через ограду, унёсся вдаль.

Эллис и Кир проводили его ошеломлёнными взглядами. На то, чтобы они пришли в себя, ушло несколько минут.

- Это какой-то фокус, - Эллис надула губы. - Оптическая иллюзия.

- Не, ловкость мысли и ничего более, - я зевнула.

- Я требую больше доказательств! - провозгласила Эллис. - Я согласна на любое. Даже на розы.

Кир наклонился ко мне и шепнул пару слов. Мои брови удивлённо взметнулись вверх, однако, чуть помедлив, я кивнула. Воистину, это послужит для Эллис хорошим уроком. Я ей не фокусница. Кир быстро глянул на девушку и хихикнул:

- Кое-что уже перекрасилось. Взгляни на себя.

- Правда? - Эллис вытащила карманное зеркальце и вскрикнула от ужаса. - Ай! Какая гадость! Лайка, немедленно верни мои волосы в прежнее состояние! Зелёный - совершенно не мой цвет.

Последнее предложение настолько не вязалось с предыдущими, что я не выдержала и расхохоталась. Выходит, если бы цвет понравился Эллис, она бы попросила так и оставить? Прелестно. Вернув волосы девушки в прежнее состояние, я растянулась на траве. Вся эта кутерьма с демонстрацией способностей настроила меня на философский лад. Аж играть перехотелось. Кир сунул в зубы травинку и прилёг рядом. Одна Эллис продолжала чинно сидеть на коленях, изображая из себя настоящую леди. Истинная королева!

- Я тебе верю, - царственно изрекла она. - Собственно, я и без доказательств тебе бы поверила, но мне просто стало интересно. О могуществе Владык ходят легенды, вот я и...

- Я никогда не хотела становиться Владыкой и не просила меня им делать, - я устало прикрыла глаза. - Из-за меня пришлось умереть другому человеку. Моей Наставнице. За своё "владычество" я заплатила слишком высокую цену.

- Твоя Наставница... - Кир тщательно подбирал слова. - Она была хорошим человеком?

- Лучше меня во сто крат, - пылко сказала я. - Всё, что я знаю и умею - это её заслуга. Она была прекрасной Владыкой. Будь она сейчас здесь, в мире не царил бы такой разлад. Да что толку говорить. От моего трёпа ничего не изменится.

- А сколько тебе лет? - в лоб спросила Эллис. - В книгах сказано, что Владыки - очень древние и очень мудрые создания, живущие не одно тысячелетие. Прости, но ты производишь обратное впечатление.

- Хочешь сказать, что я - молодая и глупая? - оскалилась я. - Не красней, я и не собираюсь обижаться. Смотря с чем сравнивать. Если говорить о моём настоящем возрасте, то я постарше тебя буду. Но младше Кира. Но возраст моего тела застыл на отметке шестнадцать. Предвосхищая твой следующий вопрос: да, я сделала это умышленно. Шестнадцать лет - очень удобный возраст. Ты уже не ребёнок, но ещё и не взрослый. Вдобавок, никто не воспринимает тебя всерьёз и ты можешь творить, что вздумается. Когда ты в таком облике, то тебе многое прощают. Поэтому-то я и остановила на нём свой выбор. Он подходит мне больше всего.

- И ты уже никогда не сможешь вырасти? - сочувственно спросил Кир. - Так и будешь шестнадцатилетней?

- Кто сказал? - удивилась я. - Всё зависит от моего желания. Но мне пока не хочется ничего менять. К тому же для приёма в Академию данный возраст - в самый раз.

- Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, - огорчилась Эллис. - Эверетта хотя бы пожалей. Подумай, каково ему будет без тебя. Ты же для него особенная.

- Ему это пойдёт на пользу. Хотя разлука нам предстоит долгая, - признала я. - Дело тут не только в шести годах обучения. Я тут в будущее глянула... Чего вы удивляетесь? Да, я и это могу. Напомню вам главный постулат: Владыка может всё и, в то же время, не может ничего. Так вот, мы теперь с Эвереттом долго не увидимся. Зато он успеет определиться со своим ко мне отношением. Это тоже немало. И... от его ответа многое зависит.

- Что конкретно? - не выдержал Кир.

- Стану я Владыкой этого мира или нет, - пояснила я. - Пока же я лишь гость, не более того. Для окончательного закрепления в каком-либо мире мне нужен "якорь". Любовь отлично подойдёт.

- А сама-то ты его любишь? - поинтересовалась Эллис и тут же спохватилась. - Прости, прости. Я знаю, что мне не следовало этого спрашивать.

- Люблю, - я счастливо улыбнулась. - Если в этом мире существует такая вещь как предназначение, то я бы сказала, что он мне предназначен.

- Тогда хорошо, - подруга мигом успокоилась.

- Девчонки, - высокомерно протянул Кир. - Вас только чувства и заботят. А что прикажете делать, когда первое впечатление пройдёт и выяснится, что у вас нет общих интересов? Будете с любимым в разных углах комнаты сидеть и дуться друг на дружку за то, что раньше не подумали об этом?

- Ну, у нас с Эвереттом такого точно не будет, - рассмеялась я и резко встала с травы. - У-у, вся попа зелёная. До чего огорчительно. Короче, ребята. Я вас выслушала и только укоренилась в своём решении. Академии - быть!

Эллис застонала и картинно всплеснула руками. Кир надулся как индюк и грозно завращал глазами. А я... А что я? Я подставила своё лицо солнечным лучам и, жмурясь от удовольствия, произнесла: - Всё будет хорошо. Отныне и навсегда.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ.


Глава первая. Вперёд, за знаниями!


- Нет, так дело не пойдёт, - мисс Тара нахмурилась и вывернула мои карманы.

Оттуда посыпались картриджи для Нинторендо и магические кристаллы. Я насупилась и сделала вид, что я здесь ни при чём. Они, вообще, сами туда залезли, равно как и Нинторендо, тайком пробравшаяся в мою сумку. Вздохнув, женщина конфисковала у меня и приставку, и игры. Я предприняла попытку за номером два, тщетно пытаясь воззвать к её разуму:

- Но... но мне там будет скучно и неуютно! А вот если рядом будет любимая приставочка с не менее любимой стопочкой игр, тогда всё будет иначе!

- Лайка, - терпение мисс Тары явно было не бесконечным и сейчас трещало по швам. - Я бы и рада отдать тебе приставку, но нельзя. В нашем мире подобные вещи неизвестны. А внедрить их мы ещё не успели. Однако могу тебя заверить, что Эверетт уже работает над этим вопросом. Собственно, именно поэтому он и отправился на съезд. Хочет представить последние достижения науки и техники. То есть, приставки, компьютеры и телевизоры.

- Разве это не нарушение? - удивилась я. - Всё же данные вещи были изобретены в другом мире.

- Никого это волнует, можешь мне поверить, - мисс Тара усмехнулась. - Главное - результат. Кстати, я должна поблагодарить тебя. Ты великолепно справилась с ролью бета-тестера.

- Бета-тестера? - я округлила глаза.

- А ты думала, что мы всю эту аппаратуру ради тебя сюда притащили? - ответила вопросом на вопрос та, которую я некогда считала простой хозяйкой компьютерного магазина. - Нет, моя дорогая. Я перенесла её с одной-единственной целью - демонстрацией на съезде. Никто не ожидал, что вслед за техникой притащится и кое-что другое.

- Кое-кто, - поправила мисс Тару я. - Но, в целом, мысль я улавливаю. До тех пор, пока вы не начнёте массовую продажу консолей и компьютеров, светить техникой мне нельзя. Правильно?

- Рада, что ты меня поняла, - женщина взяла меня за плечи. - А раз поняла, то можешь отправляться в свою Академию. Рекомендательное письмо я тебе уже написала и положила в сумку. Если тебя откажутся принимать, просто покажи его. Тебя примут без проволочек.

- Спасибо за заботу, но это уже лишнее, - я гордо вздёрнула нос. - Я вполне могу поступить и сама.

- Ну-ну, - пробормотала мисс Тара. - Лайка, могу я попросить тебя ещё кое о чём?

- Да? - я уже продела руки между рамками походного рюкзачка.

- Не говори никому, что ты Владыка.

Я холодно посмотрела на женщину и отчеканила:

- Никогда и никому не говори, кем ты являешься. Ты можешь либо подтвердить, либо опровергнуть чужое предположение, но не более того. Кодекс Владык, постулат первый. По-видимому, перемена в моём поведении была слишком уж разительной, потому как мисс Тара слегка побледнела и нервно рассмеялась:

- Извини. Я и забыла с кем разговариваю. Ты наверняка старше меня в два, а то и в три раза. Не мне тебя учить.

- Ну, предположим, не в три, - я повращала глазами и улыбнулась. - И вы меня извините, мисс Тара. Дело не в том, что я хочу продемонстрировать вам какую-то там власть или ещё чего. Просто всё то, что касается морального кодекса Владык является личным и неукоснительно соблюдаемым. Так что не переживайте. Однако я не могу гарантировать, что меня не узнают. Я слышала, что наши приятели в балахонах

уже в курсе того, что в мире объявился настоящий Владыка.

- Это так, - подтвердила мисс Тара. - Однако они не знают, кто им является. Сплошные догадки. На тебя они подумать не могут при любом раскладе. Ты же завалила все испытания на владычество.

- Тоже мне, испытания, - фыркнула я. - Этикет, теоретическая магия... Бредятина! Ладно, не буду больше отнимать у вас время. Я ушла!

- Удачи! - произнесла женщина. - Береги себя.

- Я постараюсь, - заверила её я и выскользнула за дверь.


***


Несмотря на то, что Академия располагалась "по-ту-сторону-забора", мне пришлось идти в обход. Потому как я не хотела нарушить конспирацию в первый же учебный день. А девочка, перелезающая через забор, отделяющий Академию от дворца выглядит очень и очень подозрительно. Так и хочется раскопать её прошлое. Нет уж. Я буду самой обычной абитуриенткой, жаждущей знаний.

Примерно с такими мыслями я вошла в приёмную Академии. Женщина, сидевшая за столом, приветливо улыбнулась и пододвинула ко мне стопку бумаг. Я тоже улыбнулась и, устроившись поудобнее, принялась за заполнение. И только через пару минут я сообразила, что не могу ответить и на половину вопросов. Ещё пару минут я боролась с собой, попеременно то краснея, то бледнея. А затем, окончательно сдавшись, протянула женщине рекомендательное письмо от мисс Тары. Та быстро пробежала его глазами и удивлённо вскинула брови. Оторвав взгляд от письма она произнесла:

- Что ж, в таком случае можно обойтись и без привычных формальностей. Поздравляю, мисс Лайка. Вы зачислены на первый курс платного отделения Академии.

- Ура! - воскликнула я, но тут же опомнилась. - Погодите! Здесь какая-то ошибка. Я хочу попасть на бюджет, а не на платное отделение. Это было моей целью с самого начала.

- На бюджет поступают лишь те студенты, которые не в состоянии оплатить своё обучение, - пояснила мне женщина. - У вас же имеется покровитель, готовый сразу же оплатить все пять лет обучения.

- Я так не играю! - возопила я. - Мне нужен бюджет! Он и только он. Там мои друзья! Лучше возьмите все эти деньги и оплатите мне место в бюджетном отделении. Вы же можете, да? Знаю, что можете.

- Полагаю, что могу, - медленно проговорила женщина. - Только это должно остаться между нами, договорились?

- Договорились, - я закивала словно китайский болванчик. - Главное, чтоб бюджет, а остальное - неважно.


***


Из кабинета я вышла довольная. В моей правой руке был зажат студенческий, а в левой - официальная бумажка, подтверждающая, что я зачислена на бюджетное отделение. Хорошо, что я смогла так быстро со всем справиться! Хотя... если бы не письмо мисс Тары, я бы ещё долго там сидела. И дело не в том, что я - глупая. Дело в том, что большинство вопросов было составлено таким образом, что требовали личной информации. Вроде того, где я родилась и кто мои родители. Первое вызвало бы удивление у окружающих, а второе - здоровое недоумение. А лгать я никогда не любила. К счастью, рекомендательное письмо избавило меня от такой необходимости.

- Интересно, как там Лаура и Тим? - вслух произнесла я, рассеянно озираясь по сторонам. - Вроде бы они говорили, что будут поступать в этом месяце. Ай!

Кто-то дружески хлопнул меня по плечу и сказал:

- Кого я вижу! Лайка, ты ли это?

Я обернулась и увидела черноволосого паренька с простоватым лицом и улыбкой от уха до уха. Ага, а вот и Тим. Но где же Лаура? Я закрутила головой в поисках девушки.

- Лаура вон там, расписание изучает, - Тим ткнул пальцем куда-то в сторону. - Признаться, я удивлён. Не ожидал, что ты и в самом деле поступишь сюда. Да ещё и на бюджет. Ты не производишь впечатление сильного мага.

- Всё потому что моя сила жутко тайная и скрытая, - я показала Тиму язык. - Я тоже рада тебя видеть. Когда занятия начинаются?

- О чём ты? - удивился парень. - Сейчас лето, все преподаватели и студенты разбрелись по практикам.

- Тогда почему ты ещё здесь? - в свою очередь поразилась я. - Раз все по практикам разбрелись, то и ты там должен быть, верно?

- Практика начинается со второго курса, - Лаура закончила смотреть расписание и подошла к нам. - Привет, Лайка! Надо же, я и не думала, что ты здесь появишься.

- Я же обещала защитить честь бюджетников? Обещала. Мы всем покажем, чего мы стоим! - я грозно потрясла студенческим в воздухе.

- И чего же вы стоите? - обманчиво мягко поинтересовалась светловолосая девушка, стоявшая у стены.

- Многого, - я сдвинула брови. - А вы, собственно, кто?

- Ах, простите. Где мои манеры... Белладонна Дейен, - девушка присела в лёгком реверансе.

- Лайка Уайт, - я протянула ей руку.

Девушка с лёгким презрением посмотрела на мою ладонь. Я поняла, что сделала что-то не то и тут же спрятала руки за спину.

- Извините, я не знала, что здесь принято перекидываться взглядами, - виновато произнесла я. - Я - человек тёмный, только недавно из трущоб вылезший. Поэтому многого не знаю и не понимаю. Может, научите меня поливать людей презрением, не прибегая к тактильному воздействию?

Белладонна вспыхнула, а Лаура с Тимом захихикали.

- Нахальная девчонка, - процедила сквозь зубы Белладонна. - И откуда ты только такая взялась?

- Из подсобки, - любезно подсказала я, вспомнив, что именно в подсобке игрового магазина оказался портал в другое измерение.

- Лучше бы тебе убраться обратно в свою подсобку, - фыркнула девушка и, гордо вздёрнув подбородок, уплыла прочь.

- Попутного ветра! - крикнула ей в спину я.

- Зря ты это, - Лаура покачала головой. - Белладонна из благородных. Не ровен час, ещё отомстит. Вдобавок, у неё есть вредный брат, который в этом году поступает на первый курс. Он не откажет себе в удовольствии повставлять палки в твои колёса.

- Пускай вставляет, - великодушно разрешила я. - Посмотрим, что окажется крепче: мои колёса или же его палки. Мне отчего-то кажется, что первое.

- Ну, у тебя и самомнение, подруга! - пробормотал Тим. - Хочешь бесплатный совет? Отныне держи ухо востро. Благородные - злопамятный народ. Отчебучит что-нибудь эдакое, после чего только и останется, что заявление об отчислении писать.

- Спасибо за беспокойство, - я положила руки на плечи своим друзьям. - Я справлюсь, вы не переживайте. Эта девушка ещё пожалеет о том, что отказалась пожать мою руку. Вот увидите.

Тим с Лаурой лишь горько вздохнули. Они ни капельки не верили в то, что я смогу самостоятельно справиться с ситуацией. Но я-то знала, что говорила!


Глава вторая. Практика без практики.


"Дорогой мой Эверетт!


У меня всё хорошо. Я поступила в Академию, как того и хотела. Причём на бюджет. Нет, я вовсе не умная, ты не думай. Моё поступление было проспонсировано мисс Тарой, за что ей большое от меня спасибо.


Как там твой конгресс? Или съезд? А, неважно. В общем, как ты там? Что интересного видел и слышал? Надеюсь, компьютеры и приставки скоро появятся в свободной продаже и по доступной цене, а то мне без них скучно.


Кстати! Ты, наверное, думаешь, что я в твоё отсутствие с кем-то там тебе изменяю или, что ещё хуже, сплю на занятиях. Вот и нет! Занятия ещё не начались, это раз, по ночам я пробираюсь в кровать Лауры, это два-с. Раньше она меня сталкивала и говорила идти к себе, а теперь просто отворачивается к стенке и делает вид, что спит. Привыкла, должно быть. Так и спим вдвоём.


Лаура - это моя подруга. Она классная и очень умная. Но бедная, оттого и учится на бюджете. Я вас как-нибудь познакомлю. Лаура - не единственная моя подруга. Ещё я крепко сдружилась с Тимом. Он - друг детства Лауры. Милый, но бестолковый. Я тебя и с ним познакомлю. Ну, всё, песок... ой, то есть, бумага кончается. Всё, что не успела рассказать напишу в следующем письме.


Твоя Лайка.


P.S. А может, стоило написать "вечно твоя"? "Вечно твоя" звучит куда лучше, чем просто "твоя". Ну, а ты что думаешь?"


Поставив пальцем жирную точку, я критически осмотрела своё послание, начертанное на песке. Любовалась я, впрочем, недолго. Через пару секунд набежавшие волны полностью уничтожили моё душевное письмецо. Тоскливо вздохнув, я ссутулилась и побрела к Лауре и Тиму, усиленно ковырявшимся в песке. Когда я присела рядом и вонзила в песок лопатку, Тим не преминул попенять мне:

- И чем ты там только занималась? Бросила нас, понимаешь, и давай на песке каляки чертить. Нельзя же так!

- Извини, - я виновато улыбнулась. - Вдохновение - оно такое. Непредсказуемое. Я же не знала, что оно накатит на меня именно сейчас, когда у меня под рукой нет ни пера, ни бумаги. Вот и пришлось своё "послание миру" на песке чертить.

- Кому писала хоть? - Лаура перекинула толстую рыжую косусо спины на грудь.

- Парню своему, - честно призналась я. - О, глядите-ка. Моллюск!

- Отлично. Положи его сюда, к остальным, - Лаура указала лопаткой на ведро. - Сколько там времени прошло? Час или два?

- Два с половиной, - раздражённо буркнул Тим.

- Значит, через полчаса сворачиваемся, - кивнула Лаура. - Сегодня мы уже вряд ли что-нибудь найдём.

Я согласно закивала и продолжила ковыряться в песке, попутно размышляя какие удивительные сюрпризы порой преподносит нам жизнь. Только вчера мы мариновались в стенах Академии, а сегодня перелопачиваем пляж, в надежде отыскать съедобных моллюсков и редкие раковины.

А всё почему? Да потому что Лаура спросила у преподавателей, не можем ли мы чем-нибудь им подсобить. Те думали недолго. Рабочая сила в лице безропотных бюджетников никогда не оказывалась лишней. Вот они и взяли нас с собой "на практику", проходившую на морском побережье. Нас, разумеется, никто ничему не учил, так как мы - первокурсники, к тому же бюджетники. Зато гоняли с удовольствием. То принеси, это унеси. Причём делай это быстро, отрабатывай своё пребывание на целительном морском воздухе!

Гордячка Белладонна тоже была здесь, на правах старшекурсницы. Это не прибавляло нам рвения, но при учителях она не осмеливалась издеваться над нами. И на том спасибо. Я вытерла лоб тыльной стороной ладони. До чего жарко...

- Может, снимешь уже с себя этот дурацкий шарф? - спросил меня Тим. - Здесь и так жарко, а тут ещё ты в шарфе. Как ты только до сих пор не сварилась?

- Я не могу, - я опустила взгляд. - Не могу и не хочу.

- Ой, да ладно тебе, - беспечно произнёс Тим. - Что ты такое там прячешь? Шрам?

Я вздрогнула и выронила лопатку.

- О, выходит я угадал? - хмыкнул Тим. - Не переживай, у каждого человека есть шрамы. Только у кого-то они на теле, а у кого-то на сердце. В любом случае, хуже я относиться к тебе не стану. Можешь снимать свой шарф.

- Ты не понимаешь, - сдавленно произнесла я. - Он особенный. И очень уродливый.

- В наше время магия далеко продвинулась. Захочешь - можешь обратиться к любому целителю и он сделает так, что шрам станет почти неразличим, - не сдавался парень.

- Нельзя, - горестно вздохнула я. - Если он исчезнет, тогда я забуду. А мне нельзя забывать.

- Что забудешь? - заинтересовался Тим.

- Всё, - кратко ответила я.

- Отстань уже от неё, - вмешалась Лаура. - Дубина стоеросовая! Лайке неприятно говорить на эту тему, не видно что ли? Никакого чувства такта!

- Извини, - Тим виновато понурился. - Я не знал, что это настолько личное.

- Ничего. Я всё понимаю... Ой, смотрите! Что это там?

- Где?! - в унисон воскликнули Лаура с Тимом.

- В море, - я отбросила лопатку в сторону и широко распахнула глаза. - Ну, дела-а!

Неподалёку от берега плескалась девчушка лет девяти-десяти. Она то ныряла в воду "дельфинчиком", то пускала фонтаны словно кит. Её волосы были длинными и чёрными со странным зеленоватым отливом, а глаза голубые-преголубые. На нас она и не смотрела, полностью поглощённая игрой. Иногда она ныряла под воду, причём надолго. Человек бы уже несколько раз захлебнулся. Мы с друзьями переглянулись.

- Вы думаете о том же, о чём и я? - медленно проговорила я.

- Морской народ! - выдохнула Лаура, не сводя глаз с девочки. - Вот уж не думала, что мне удастся увидеть кого-то из них.

- А давайте её приманим! - предложила я и начала лихорадочно шарить в сумке. - Где-то здесь у меня был бутерброд с тунцом...

- Ты, что, дура? - перебил меня Тим. - Она же сама рыба. А ты собираешься ей другую рыбу скормить. Она оскорбится и уплывёт.

- Твоя правда, - вздохнула я. - Тогда просто хлеб в воду покрошим. Авось она заинтересуется и сюда подплывёт.

- Вот это другое дело, - одобрил парень. - Иди, кроши.

- Вы оба идиоты, - изрекла Лаура. - Морской народ по строению напоминает людей. У них две руки, две ноги и одна голова.

- И жабры, - подсказала я.

- Нет, Лайка. Они дышат всей кожей. Рыбой, кстати, они тоже едят, - Лаура вздохнула. - Вот только не думаю, что она заинтересуется нашей пищей.

- Не попробуешь - не узнаешь, - я уже бежала к воде, размахивая бутербрдом. - Эй, девочка-красавица! Плыви-ка сюда! У нас есть бутеброды, с рыбой и без!

Девочка склонила голову набок и внимательно посмотрела на меня. Я же присела на корточки и потрясла бутербродом. Но морская обитательница лишь фыркнула. Непохоже, что она впечатлилась видом сухопутного угощения.

- Подумаешь, - оскорбившись в лучших чувствах, я вонзила зубы в бутерброд. - Тогда я сама всё съем и тебе не оставлю. Будешь знать как нос воротить!

Девочка неожиданно улыбнулась, обнажив ряд мелких и белых как жемчужинки зубов и поплыла к берегу. Неужели получилось?.. Выйдя из воды, девочка остановилась напротив меня и протянула руку:

- Делись.

- Ладно, - вздохнула я и вложила в её ладонь недоеденный бутерброд.

Контакт состоялся. Лаура и Тим, всё это время настороженно наблюдавшие за моими действиями, моментально расслабились и тоже подошли к девочке. Знакомиться, стало быть. Вскоре мы уже сидели на песочке и болтали словно давние друзья. Выяснилось, что нашу новую знакомую зовут Мила и что ей и впрямь десять лет. Рыбу она очень любит, особенно копчёную. И что мы ей очень понравились. Особенно я, потому что поделилась с ней рыбой. Ещё она сказала, что у Лауры красивые волосы, а Тим напоминает ей старшего брата. Только брат, конечно же, красивее и мужественнее.

- Может, познакомишь нас? - хихикнула я. - Охота взглянуть на твоего братца. А то нахваливать всякий горазд.

- Я не вру, - обиделась Мила. - Мой брат очень красивый! Тебе бы он понравился. Многие земные девушки мечтают оказаться в его объятиях.

- Вот даже как, - протянула я и показала девочке язык. - Всё равно не верю! Не верю! Не верю!

И тут солнце заслонила чья-то тень. Это была Белладонна, посчитавшая, что мы отлыниваем от своих обязанностей.

- Кажется, вы кое о чём забыли, - обманчиво мягким голосом произнесла она.

- Мы отработали положенное время, - ровно ответила Лаура. - Поэтому теперь можем отдыхать. Не веришь нам - спроси у преподавателей. Рабочий день окончен.

- Хм-м, - девушка перевела взгляд на Милу. - А это ещё что за козявка?

- Я не козявка, - возразила та. - Я из морского народа. Меня зовут Мила.

- Ха, так я тебе и поверила. Всем известно, что представители морского народа зелёные, хвостатые и донельзя уродливые, - просветила нас Белладонна. - Ты никак не можешь быть одной из них.

- Сама ты уродливая! - завопила оскорблённая девочка и швырнула в Белладонну песком. - Мы очень даже симпатичные! Не смей так говорить!

- Ах ты, маленькая! - девушка покраснела от злости. - Ты мне за это ответишь!

Хлоп. Всё произошло слишком быстро. Заслонив Милу от разъярённой аристократки, я схлопотала пощёчину. Прижав руку к горящей щеке, я недоуменно посмотрела на шокированную моим поступком Белладонну:

- За что?

- Ты... зачем ты её заслонила? Пощёчина предназначалась не тебе!

- Так, - Тим оттеснил меня в сторону. - Либо ты сейчас убираешься туда, откуда пришла, либо я тебя поколочу. И не посмотрю, что благородная. Немедленно извинись перед Лайкой!

- Да, вам следует извиниться перед этой отважной девушкой, - раздалось за нашими спинами.

Мы обернулись и увидели стройного юношу с длинными волосами цвета морской волны и голубыми глазами. На нём была просторная белая туника. Пока мы тщетно пытались сообразить, кто же это может быть, Мила с радостным криком бросилась ему на шею:

- Брат!

- А, так вот каков твой брат. Действительно красивый, - беспечно произнесла я, мысленно добавив "Но Эверетт всё равно красивее".

- Брат? - пролепетала Белладонна, стремительно бледнея. - Так вы действительно из морского народа? Простите, я не знала!

- Извиняться надо не передо мной, а перед этой милой барышней, - парень указал на меня. - Вы очень смелая. Правда. Мало кто решился бы заступиться за незнакомого человека. Надо бы тебя как-нибудь отблагодарить. Хм-м... Как насчёт того, чтобы побывать в нашем городе?

- Ух ты! - я вытаращила глаза. - То есть, спасибо. А можно друзей с собой прихватить? Они тоже помогали.

Я поочередно указала на Тима и Лауру, шокированных таким поворотом событий. Брат Милы окинул их долгим взглядом, а затем изрёк:

- Можно.

- Урашеньки! - я схватила его за руку и принялась усиленно её трясти. - Спасибо, спасибо!

Я и мечтать не могла о подобном исходе. Право же, это стоило того, чтобы схлопотать по физии!


Глава третья. На дне морском, на дне морском.


Прослышав о том, что меня, Тима и Лауру пригласили в подводный город, преподаватели мигом подобрели и даже поделились с нами кое-какой информацией. Некоторые осмелели настолько, что даже попросили нас раздобыть некие подводные раритеты. Ведь о морском народе так мало известно, а тут такой шанс выпал! Ну, и разумеется, амулетами подводного дыхания снабдили. Правда, дешёвенькими, действующими всего два с половиной часа. Но и на том спасибо. Иначе наша подводная прогулка закончилась бы даже не успев начаться. Жабры-то мы отрастить не сумеем, как бы сильно этого не хотели!

И вот, наконец, наступило долгожданное завтра. Мы с Лаурой и Тимом заняли выжидательную позицию на берегу, в то время как преподаватели и ученики стояли поодаль и завистливо вздыхали. о, как бы им хотелось сейчас оказаться на нашем месте!..

- Несладко придётся нам на сессии, - пробормотал Тим и поёжился. - Здесь много известных преподавателей. А ну как завалят нас на экзамене за то, что не переадресовали им приглашение? Что тогда будем делать?

- А ничего, - просто ответила я, не сводя глаз с моря. - Скажем им, что они неправы. Ой, а вот и брат Милы показался!

Действительно, из воды выглянул молодой человек с волосами цвета морской волны. Заметив нас, он приветливо помахал рукой и крикнул:

- Залезайте в воду!

Мы переглянулись. Если честно, то проверять действие амулетов никому не хотелось. Потому как страшно. Вдруг захлебнёмся? Ив первой отвела взгляд и смущённо проговорила:

- Итак, кто осмелится нырнуть в воду?

- Я, наверное, - благодушно ответила я. - Только вы это... откачайте меня, если что. Договорились?

- Идёт, - Тим подтолкнул меня вперёд и добавил: - Не переживай, Лайка. Всё будет в порядке, я уверен.

- Раз уверен, то почему сам не идёшь? - упрекнула друга я.

- Я... э-э... дам принято пропускать вперёд! - нашёлся парень.

- Ну-ну, - я разбежалась и нырнула в воду.

Открыв глаза, я попробовала сделать вдох. Невероятно, но у меня получилось! Под водой можно было дышать. И глаза совсем не болели. Так, теперь надо сообщить благую весть друзьям. Вынырнув на поверхность, я сложила руки рупором и прокричала:

- Эксперимент прошёл успешно! Присоединяйтесь!

- Твои друзья настолько трусливы, что избрали тебя для проверки амулета? - поинтересовался брат Милы, подплывая ко мне.

- Я сама себя избрала, - фыркнула я. - И, вообще, не стоит путать нерешительность и трусость. Это два разных понятия. Кстати, я - Лайка Уайт. Очень приятно познакомиться.

- Я - Каин Стормгейт, - юноша протянул мне руку. - Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Лайка.

Тут как раз подоспели мои друзья. Они тоже поочередно представились а затем мы вновь погрузились в морскую пучину, ведомые Каином. Кстати, если бы не он, то мы бы вовек подводный город не сыскали. Уж больно хитро он был замаскирован. К тому же у него был приличный защитный барьер, а потому чужаку было сложновато проникнуть внутрь. Единственный проход находился в самом центре защитного барьера. Через него-то Каин и провёл нас.

- Добро пожаловать в Атиду! - юноша обвёл рукой окружающее пространство. - Это самый крупный город Невенийского моря. Возможно, наша столица не самая роскошная, зато уютная.

- Это точно, - согласилась я, озираясь кругом. - Здесь очень красиво.

Атида и впрямь была прекрасна. Все здания были выстроены в античном стиле и украшены резьбой и колоннами. Последнее живо напомнило мне о другом известном городе - Атлантиде. Правда, тот оказался на морском дне не по своей воле и, вообще, был скорее выдумкой, чем реальностью, но... Напоминал и всё тут. Вдруг мимо нас проплыло нечто большое и чешуйчатое. Лаура ойкнула и вцепилась в Тима. Тим тоже ойкнул и, в свою очередь, вцепился в меня. Не желая нарушать последовательность, я ахнула и вцепилась в Каина. Каин же ни в кого не вцепился и лишь недоуменно приподнял бровь:

- Что это с вами?

- З-змей, - заикаясь произнёс Тим и трясущейся рукой указал на "нечто" - Морской змей! Настоящий.

- Да, змей, - я склонила голову набок, изучая чудовище. - И, по-моему, я его даже знаю. Морской Король, это ведь вы, да?

Змея остановилась и удивлённо повернулась в мою сторону. Затем в моей голове послышался голос: "Маленькая Владычица, ты ли это?"

- Я, я, - закивала я и приосанилась. - Как видите, я сдержала своё обещание и спустилась на морское дно, дабы вас навестить.

- Вы знакомы? - поразилась Лаура.

- Да, - рассеянно произнесла я. - Мы познакомились во время славной боевой кампании Эверетта. Только представьте: я, Король и корабли, корабли, корабли! Куда ни плюнь везде корабли. Казалось, что всё потеряно, но тут на помощь пришли ОНИ. Морские Змеи. Враг понял, что ему не победить и мгновенно обратился в бегство.

- О, так ты - та самая заклинательница, благодаря которой была одержана битва у берегов столицы? - глаза Тима стали размером с блюдце.

- Вроде того, - я дёрнула плечиком и вновь обратилась к Морскому Королю. - Почему вы здесь?

- Думаю, я могу ответить на этот вопрос, - вмешался в разговор Каин. - Отец пригласил Морского Короля для обсуждения важных вопросов. Кстати, не хотите туда заглянуть? Дворец очень красив, так что вы не пожалеете о его посещении.

- Спасибо. Мы принимаем ваше предложение, - ответила за всех Лаура и покосилась на морского змея. - А вы тоже с нами пойдёте?

"Поплыву", в телепатическом голосе змея послышалась усмешка. "У нас тут все плавают, человек".

- Извините, - пискнула девушка, прячась за Тимом. - Оговорилась.

"Ничего, бывает", добродушно хмыкнул змей. "Ну, что, поплыли?"

- Поплыли, - хором ответили мы.

"Твои друзья в курсе, что ты - Владыка?" полюбопытствовал Морской Король, пока мы неспешно продвигались к замку.

- Были бы в курсе - шарахались бы от меня как от чумы, - буркнула я. - Я буду очень признательна, если вы оставите своё знание при себе. От него сплошные неприятности.

"Как пожелаешь, малышка", ответил змей. "Вот мы и приплыли".

Мы остановились подле высокого здания с остроконечной крышей. Оно выглядело куда богаче остальных, а его стены были украшены барельефами. Влекомая любопытством, я подплыла поближе. Лучше бы я этого не делала... На одном из барельефов была изображена молодая девушка с длинными волнистыми волосами в роскошном зелёном платье. В ней без труда узнавалась Летисия, моя Наставница. В глазах тут же противно защипало. Так тяжело осознавать, что я её больше никогда не увижу. Я прикрыла рукой глаза, не желая, чтобы окружающие видели мои слёзы. Не хочу выглядеть слабой. Впрочем, это действие не укрылось от Каина.

- Вспомнилось что-то печальное?

- Угу, - я яростно потёрла глаза. - Но воспоминания на то и воспоминания. Они не должны влиять на моё отношение к окружающему миру.

- Весьма здравое замечание, - Каин сделал знак страже у входа. - Мы на аудиенцию к Его Величеству.

Стражники расступились, пропуская нас внутрь. Морской Король же не смог протиснуться внутрь, как бы сильно ни старался, а потому решил проблему радикально: просунул во дворец голову. Всё-таки нелегко быть огромной морской змеёй! Судя по спокойному лицу Каина, это был далеко не первый раз. Оставив Морского Короля далеко позади, мы устремились к тронному залу. Там, на возвышении сидел правитель Невенийского моря. Он был суров и высок, а его борода доставала до самого пола. Как и подобает морскому владыке, он сжимал в руке трезубец. Завидев нас, он громыхнул трезубцем об пол и пророкотал:

- Кого это ты привёл с собой, сын мой?

- Сы-ын?! - выдохнули Лаура с Тимом. - Выходит, ты - принц?

- Да, - скромно ответил юноша. - Но я предпочитаю, чтобы со мной обращались как с обычным подводником. Поэтому не переживайте насчёт этикета. Отец, это люди с поверхности - Лаура, Тим и Ла... Лайка, ты где?

- Здесь, - я стояла чуть правее и с восхищением таращилась на большое декоративное сердце, парившее над пьедесталом. - Красивое какое... Ой, извините. Я рада познакомиться с вами, Ваше Величество.

Я присела в традиционном реверансе и вновь уставилась на сердце. От него исходило мягкое голубоватое сияние и аура спокойствия. Последнее было мне жизненно необходимо, а потому я не спешила уходить оттуда, несмотря на шикание Лауры и Тима.

- Вижу, тебе понравился наш артефакт, - король неслышно подошёл ко мне. - Он - сердце нашего города. Как в прямом, так и в переносном смысле.

- Догадываюсь, - сказала я, не поворачиваясь. - Если его забрать, то здесь будет вторая Атлантида. Только она не под воду уйдёт, а в бездну провалится. Бр-р.

- Хм-м, - морской владыка с интересом взглянул на меня. - А ты интересная личность. Говоришь, тебя Лайкой зовут? Это ведь прозвище, верно? В старинные времена маги часто скрывали свои истинные имена за прозвищами, боясь, что на них могут наслать проклятие. Ты ведь поэтому не желаешь открывать своё настоящее имя, а?

- Думаю, нам пора идти, - как-то чересчур поспешно проговорил Каин и схватил меня за руку. - У них мало времени, отец. Амулет подводного дыхания рассчитан всего на два с половиной часа. За это время я должен показать им все наши достопримечательности.

- Что ж, коль так, то я не стану вас задерживать, - кивнул мужчина.

Наскоро попрощавшись, мы поспешили к выходу. И лишь у входа во дворец мы сбавили темп. Лаура с Тимом не преминули этим воспользоваться и тут же накинулись на меня:

- Лайка, ты - дурочка! Зачем ты это сказала? Ты, что, не понимаешь, что он мог подумать, будто ты здесь подрывной деятельностью заняться собираешься?

- Но, но! - я была ошеломлена напором друзей. - Я просто сказала то, что думаю. Разве это плохо?

- Не стоит говорить всё, что думаешь, - наставительно произнесла Лаура. - Некоторые мысли следует оставить при себе, понимаешь?

- Возможно, - пробормотала я. - Ух ты! А что здесь находится?

- Клуб по интересам, - ответил Каин. - В частности, именно здесь изготавливаются жемчужные ожерелья. Они очень ценятся на поверхности. Хотите, зайдём?

- Хотим! - решила за всех я и тут же опомнилась. - Извините. Ребята, вы как?

- Мне это неинтересно, - пожал плечами Тим. - Но я пойду за компанию.

- Значит, идём, - подытожила Лаура.


***


Я и не предполагала, что создание украшений - это такая изнурительная работа. На создание одной пары бус уходит от двух до трёх часов. Уму непостижимо! Естественно, мы не располагали таким количеством времени, поэтому нам предложили "облегчённую" версию, по шаблону и с бракованным жемчугом. Каин хотел было оплатить стоимость качественного жемчуга, но мы отказались. Во-первых, он и так для нас уже много всего сделал, а во-вторых, куда интереснее было создать украшение своими руками.

Вот поэтому-то мы и сидели за столами и, высунув языки от напряжения, подгоняли жемчужинку к жемчужинке. Получалось не очень. Особенно, у меня. Не знаю, то ли руки у меня были кривые, то ли мои жемчужинки оказались с дефектом, но факт остаётся фактом. Творение, что вышло из-под моих рук лишь отдалённо напоминало бусы, изображённые на шаблоне. Вдобавок, я умудрилась перепутать все цвета. Окинув критическим взглядом своё украшение, я впала в уныние:

- Чувствую себя Франкенштейном. Если бы эти бусы умели говорить, то они бы умоляли о смерти.

- Ты слишком строга к себе, Лайка, - произнесла Лаура, сосредоточенно нанизывая жемчужины на леску. - Вполне неплохо для новичка. Кстати, кто такой Франкенштейн?

- Монстросоздаватель. Прямо как я, - я потрясла бусами в воздухе. - Ну, ладно. Сделаю вид, что поверила тебе. Каин, а, Каин, где тут ближайшая мусорная куча?

Каин повернулся ко мне и его брови удивлённо взметнулись вверх:

- Надо же. Ты точно никуда не подглядывала, когда цвета подбирала?

- Разве что в свою фантазию. Это считается? - я подошла к юноше и вложила в его руку свои недобусы. - Можешь забирать, раз они тебя так заинтересовали. Мне они и даром не нужны... Что-то не так?

- Всё... не так, - выдохнул Каин, с ужасом глядя на бусы в своей руке. - Потому что ты только что сделала мне предложение.

- Что-о? - мои глаза едва не вылезли из орбит.

- Понимаешь, Лайка... Украшение, которое ты мне только что вручила - символ помолвки, - пустился в объяснения принц подводного царства. - Девушка даёт его тому, кто ей нравится. И, если он принимает украшение, то помолвка считается состоявшейся. Это очень древний обычай и сейчас о нём мало кто помнит, но тем не менее.

- У меня уже есть парень, - отрезала я. - Так что никаких помолвок. Выкинь его в мусорку и дело с концом.

- Если бы всё было так просто, - трагически вздохнул Каин. - У нас очень сильны традиции.

- А у нас кончается время, - невежливо перебил его Тим, обхватывая свою шею и делая вид, будто бы вот-вот задохнётся. - Время на исходе. Верно я говорю, Лаура?

- Истинно так, - скорбно отозвалась девушка. - Настала пора вернуться на поверхность.

- Простите. Совсем забыл об ограничении по времени, - пробормотал юноша и, положив бусы в карман, повёл нас к выходу.

Я с благодарностью посмотрела на друзей. Не вклинься они в разговор... Ох, я даже думать не хочу о том, что бы тогда было! Самое меньшее, что мне грозило - пинок под зад за неуважение к чужим традициям с последующим запретом на посещение подводного города, Ну, а что касается большего, то.... Картину "Неравный Брак", надеюсь, все видели? Вот она самая бы и была. Со мной в главной роли.


Глава четвёртая. Сделал добро, а получилось зло.


"Милый мой Эверетт!


Ты даже представить себе не можешь, где мне довелось побывать... Короче, ухватись за что-нибудь покрепче и внимай. Я была в подводном царстве! Да-да, ты не ослышался! Так уж получилось, что я познакомилась с маленькой подводной принцессой, а затем с её братом, Каином. Не переживай, он хоть и красивый, но ты мне роднее и милее.


А ещё я вновь увиделась с Морским Королём. Между прочим, он - последний, кого я надеялась там увидеть. Тропки судьбы неисповедимы! Ой, чуть о главном не забыла. Я обнаружила Сердце Моря! Правда, морские обитатели так его не называли, но я не могла ошибиться. Я догадываюсь, что тебе

известно о нём, но... Но дай мне ненадолго побыть умной и всё объяснить.


Сердце Моря - это могущественный артефакт, созданный морским божеством. Он обладает невероятной мощью и властью над морской стихией. Тот, кто способен контролировать его, может повелевать всеми морями и океанами! Прямо как морской владыка, ага. Только круче. Единственный минус артефакта заключается в его хрупкости. Повредить его проще простого. Ну, а в повреждённом состоянии он уже никому на фиг не сдался. Блин, кто-то идёт, поэтому я закругляюсь с письмом.


P.S. Как твои дела?


P.P.S. Я скучаю по Нинторендо.


P.P.P.S. И по тебе - тоже.


Лайка - торопыжайка".


Над столом, за которым я сидела, нависла чья-то тень. Я поспешно свернула письмо в трубочку и, запихнув в карман, сделала невинное лицо. Однако Белладонна не купилась на этот приём. Вытянув руку, она надменно произнесла:

- Выкладывай на стол. Живо.

- Не буду, - я поджала губы. - Это очень личная вещь, не предназначенная для чужих глаз.

- В любом другом случае я бы с тобой согласилась, но ты писала письмо в рабочее время, - дворянка и бровью не повела. - Тебе стоит взять пример со своих дружков. Целый день бегают как пчёлки. Всё успевают, всем помогают и на расспросы о подводном мире отвечать успевают. Что-то я отвлеклась. Отдавай письмо, живо.

- Обойдёшься, - я соскочила со стула и, показав девушке язык, убежала к друзьям. - Не догонишь, не догонишь!

Друзья, как и говорила Белладонна, трудились, не покладая рук. Только одно поручение выполнят, как им уже спешат дать другое задание. Что поделать! Изнеженных аристократов, не умеющих делать самые элементарные вещи на практике было много, а бюджетников, готовых попахать за здорово живёшь - мало. Собственно, с бюджетного отделения было всего трое: я, Лаура и Тим. Вот на нас всех собак и повесили. И это уже не говоря о том, что преподаватели сами рады были припрячь нас.

А всё ради чего? Ради каких-то эфемерных хороших отметок. И то неизвестно. вспомнят ли они о нас на экзамене. Впрочем, рисковать нам не хотелось, ибо мы прекрасно понимали, что зло, в отличие от добра, никогда не забывается. Ну, а неповиновение учеников своему преподавателю - есть наивысшее проявление зла. Потому-то мы и бегали туда и сюда, сюда и туда. В один из таких забегов мы услышали странный шум, доносившийся со стороны моря.

- К непогоде, - со знанием дела произнёс Тим и, послюнявив указательный палец, поднял его вверх. - Ветер изменился. Дождь будет, точно вам говорю.

- А по-моему, это Каин, - возразила я. - Сейчас как выпрыгнет из своей морской пучины да как утащит меня на морское дно! И буду я до конца своих дней питаться одними устрицами и водорослями. Я просто уверена, что другого они в своём морском царстве не едят.

- Если бы он хотел тебя утащить, то давно бы это сделал, - отмахнулась от моих предположений Лаура. - Нет, тут нечто другое. Поглобальнее... А-а, цунами!

Мы и глазом моргнуть не успели, как на нас обрушилась высокая волна. За ней - другая. От неминуемой гибели нас спасли ровно две вещи: умение плавать и вовремя подвернувшееся бревно. Вцепившись в него, мы с ужасом наблюдали за тем, что творится вокруг. А творилось много чего. Лагерь, разбитый магами был смыт вместе со всеми магами. Небо враз посерело. Гром загрохотал. Те, кому удалось всплыть на поверхность, кричали, стенали и искали за что бы уцепиться.

- Теперь я знаю как должен выглядеть конец света, - мрачно изрекла я. - Интересно, что его вызвало?

- Хороший вопрос, - пропыхтел Тим. - Вот только у меня нет на него ответа. Лаура, у тебя есть какие-нибудь идеи? Если да, то самое время ими поделиться.

- Есть, - тихо произнесла девушка. - Посмотрите вверх.

Мы и посмотрели. И то, что мы увидели, нам не очень понравилось. В воздухе висел мужчина в тёмно-синем плаще, отделанном золотом. Его лицо было скрыто капюшоном, но мы всё равно узнали его. Это был магистр Кадейн,

специализирующийся на водной стихии. В руке он сжимал Сердце Моря. Теперь понятно отчего он так дотошно расспрашивал нас о барьере, окружающем Атиду. Он хотел выждать момент и украсть артефакт! Даром это, естественно,

не прошло. Море разгневалось на пришельца с поверхности и вышло из берегов.

- Властолюбец долбаный! - гневно воскликнул Тим. - Всех нас решил принести в жертву... Так и знал, что нельзя доверять магам.

- Мы тоже маги, - напомнила другу я.

- Пф-ф, мы лишь в самом начале пути. А потому - не маги, - убеждённо произнёс парень. - Надо как-то проучить этого козла. Есть идеи?

- Что мы можем противопоставить волшебнику, повелевающему морской стихией? - Лаура горестно вздохнула. - Максимум, что мы можем - это отплыть подальше и молиться, чтобы всё как можно скорее закончилось.

- Или же мы можем подплыть поближе и отвесить ему пинка, - пробормотала я, усердно работая ногами. - Ребята, ну, вы чего? Он - один, а нас - трое. Сила в количестве.

- Ну, нет. Я не самоубийца, - заупрямилась Лаура. - Лучше дождёмся подмоги. Вон, смотрите. Наши преподаватели уже плетут какое-то заклинание. А, нет. Их всех смыло. Извините, что зря обнадёжила. Нам конец.

- Как удачно он навис, - я сделала вид, будто не слышу панических ноток в голосе подруги. - Если подплыть поближе, то я даже смогу ухватить его за ногу. Точно. У меня есть план. Слушайте сюда...

Я наскоро объяснила друзьям, чего же именно хочу от них. По мере моего рассказа глаза Тима и Лауры становились всё круглее и круглее. Под конец, они выдохнули:

- Безумие. Чистейшей воды безумие.

- Всё будет путём, не дрейфьте, - я улыбнулась. - Вы, главное, сделайте то, что я сказала, а остальное предоставьте мне.

- Ты погибнешь, - Лаура шмыгнула носом.

- Обещаю, что не погибну, - я отняла руку от бревна и приложила её к сердцу. - Разворачивайте наш корабль. Курс на магистра Кадейна!

Друзья тяжело вздохнули, но поплыли в указанном направлении. Мой план был прост. Прост и безумен. Как только мы подплывём к магистру, Тим и Лаура ухватят его за ноги. А я напрыгну сверху и начну борьбу не на жизнь, а на артефакт. Предполагалось, что в процессе Сердце Моря упадёт в воду и тогда... Что будет "тогда" я ещё не решила. Но, наверное, что-то хорошее. В играх, по крайней мере, всегда так было. Лишившись волшебного предмета, злодей начинал испытывать определённые неудобства и вскоре погибал. Или сдавался на милость победителям.

- Приплыли, - мрачно сообщил Тим. - На счёт три?

- Три! - я ухватилась за край плаща мага. - Тяните!

Лаура с Тимом и потянули. Магистр Кадейн не ожидал, что на него решат напасть снизу, а потому несколько секунд пребывал в ступоре. Затем он взмахнул рукой и моих друзей раскидало в стороны. Меня он не смахнул лишь потому, что я как клещ вцепилась в его сверхпрочный плащ и никак не желала его отпускать.

- Утоплю! - пригрозил мне маг.

- Попробуйте! - изловчившись, я подтянулась на руках и, за неимением дополнительной конечности, выбила артефакт головой. - Моя взяла. Ой, почему он трес... Буль.

Магу, наконец, удалось сбросить меня вниз, предварительно наложив "утопляющее" заклинание. Неудивительно, что я пошла ко дну как топор. Я пыталась всплыть на поверхность, но тщетно. Меня продолжало тянуть вниз. Воздух в груди кончался, а перед глазами заплясали разноцветные точки.

"Эх. Видимо мой план действительно был глупым", с тоской подумала я.

Я уж было совсем собралась умирать, но вдруг меня окутало белое сияние и я почувствовала, что снова могу дышать. Дышать. Под водой! Я завертела головой в поисках мага, способного совершить такое чудо, но так и не нашла его. Зато мой взгляд наткнулся на огромную мурену с человеческой головой.

- Ты - Владыка? - безапелляционно спросила она.

- Меня иногда так называют, - осторожно произнесла я. - Но я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. А вы кто?

- Я - Айна, морская богиня и создательница Сердца Моря, - мурена буравила меня взглядом. - Три тысячи лет я спала на дне морском. Сны мои были прекрасны и радостны. И тут...

Богиня-мурена сделала драматичную паузу. Я покорно ждала продолжения. Поняв, что я ничего не собираюсь уточнять и отрицать, она продолжила:

- И тут какая-то идиотка разбивает мой артефакт. Разумеется, я тут же проснулась и отправилась узнать в чём же дело. Знаешь, что я увидела?

- Что? - с неподдельным интересом спросила я.

- Тонущую идиотку! - мурена обвиняюще ткнула в меня хвостом. - Причём с аурой Владыки.

- Можете называть меня как угодно, только спасите студентов Академии и преподавателей, - я немного подумала и мстительно добавила: - Кроме магистра Кадейна. Его, так и быть, можете утопить.

- Я не такая глупая как ты, - с достоинством произнесла морская богиня. - Первое, что я сделала, так это вернула море в берега и расправилась с наглецом - магом. За друзей своих тоже можешь не переживать. Они живы и здоровы.

- Это хорошо, - искренне произнесла я и тут же спохватилась. - А что насчёт морского народа? С ними всё в порядке? Я думала, что они пошлют кого-то за артефактом, но так никого и не дождалась.

- У них своих проблемы было по горло. После исчезновения артефакта Атида стала разваливаться на куски. Все силы тамошних магов были направлены на спасение города. И я их прекрасно понимаю, - мурена окинула меня долгим взглядом. - Но вернёмся к основной теме. Как оправдываться-то будешь?

- Никак, - я пожала плечами. - Я виновата. Запятая поставлена после слова "казнить". Что дальше?

- Хм-хм, - Айна сурово сдвинула брови. - Мне, конечно, радостно оттого, что ты осознаёшь свою вину, но ты точно чувствуешь себя виноватой.

- Если вам полегчает от этого, то я могу сказать "да", - предложила я.

- Странная ты личность, - вздохнула богиня. - Ладно, возвращайся на свою поверхность. Дар, так и быть, тоже можешь оставить себе.

- Не совсем понимаю о чём вы, но спасибо, - вежливо ответила я и поплыла наверх. - Кстати, а что бу... Ну, вот, исчезла. Вечно боги исчезают, не дослушав. И это при том, что у них целая прорва времени!

Продолжая ворчать, я вышла на берег. К моей великой радости, всё было именно так, как сказала Айна. Море вернулось, небо снова стало ясным, а погода - прекрасной. Тим, Лаура, Белладонна и другие ученики сушились на берегу, а вокруг них хлопотали преподаватели. То на одного заклинание сушки накинут, то другого порцией целебной магии угостят. Не занятые лечением и ободрением волшебники вытаскивали из воды то, что ещё было можно спасти. Я поискала взглядом магистра Кадейна, но не нашла его. Похоже, что Айна и впрямь наказала его. Ну, и ладно. Он это заслужил.

- Э-ге-гей! - я помахала друзьям. - Угадайте, кто разбил артефакт морского народа и кому за это ничего не было? Мне-е.

Тим с Лаурой вздрогнули и, кажется, даже побледнели. А потом кинулись обнимать и целовать меня.

- Ты живая, - плакала Лаура и прижала меня к своей груди. - Мы уж решили, что ты утонула.

- А я верил, что ты выживешь, - дрожащим голосом произнёс Тим. - Никто не верил, кроме меня. Ну, и Лауры. Как тебе удалось выжить? И почему твоя одежда и волосы сухие?

- Секрет фир... Стоп. Что, правда сухая? - я высвободилась из объятий подруги и похлопала себя по бокам. - А-а, так вот о каком даре мне говорили. Занятно. Выходит, я теперь непромокаемая. Интересно, а на пресную воду это распространяется? Если да, то это плохо. Голову мыть будет тяжеловато.

- Дурочка, - с нежностью произнесла Лаура. - Это значит, что ты теперь под водой дышать можешь. Только подводные жители могут выходить сухими из воды. В буквальном смысле.

- О. О-о! - я прижала руки к щекам.

- Зачем ты ей сказала? - накинулся на подругу Тим. - Она же сейчас проверять побежит. С неё станется.

- Побегу, - согласилась я. - Вот прям сейчас так и сделаю. Интересно же!   И, развернувшись, я побежала к морю.


Глава пятая. Магическая профориентация.


Водный инцидент. Именно так в Академии обозначили то, что произошло на практике. Несмотря на то, что одним из академических лозунгов было "мы готовы к любым неожиданностям", водная стихия унесла жизни шести студентов и двух преподавателей. Имя магистра Кадейна было вычеркнуто из всех списков, семьям пострадавших и уцелевших - выплачена компенсация.

Не всем, разумеется. Нам вот с Лаурой и Тимом не досталось ни гроша. Бюджетники, что с нас взять! Можем гибнуть пачками, никто и внимания не обратит. Но, если честно, я была рада. Мне не хотелось, чтобы моё имя хоть как-то фигурировало там. Всё же, в случившемся была и моя вина. Не сориентировалась вовремя, на извечный "авось" понадеялась. А ведь могла наплевать на конспирацию и расправиться с Кадейном самостоятельно, не прибегая к помощи Морской Богини.

Ладно. По пролитому молоку плакать не принято, а по свершившейся ситуации так тем более. К тому же на горизонте замаячили проблемы посерьёзнее. Скажем, теория магии. Или экзамен на профессиональную принадлежность. И то, и другое казалось мне мутным и непонятным. Я даже начала думать, что магия, возможно, не моё. Слишком уж сложными казались формулы, выводимые преподавателем на доске. И слишком велика была вероятность того, что на экзамене я не смогу высечь из пальца ни единой искры. Может, Наставница ошибалась и во мне нет ни капли таланта? Такое тоже возможно, хотя мне бы хотелось верить в её правоту.

- Лайка! О чём задумалась? - из пёстрой топлы учеников вынырнула донельзя знакомая девочка и замахала перед моим лицом рукой.

- Мила?.. - я не верила своим глазам. - Но как? Откуда?

- Хе-хе, всё-то тебе расскажи, - жительница подводного царства широко улыбнулась и принялась раскачиваться взад-вперёд. - После того, как ваш недоумок разбил артефакт, папа осознал, что наши познания в магии не такие совершенные, как нам бы хотелось. Вот и решил послать на поверхность тех, кто жаждет магии обучаться. Я тоже жаждала, поэтому меня включили в состав первой, "пробной" группы.

- Понятно. Атида сильно пострадала? - мой голос немного дрожал, когда я это говорила.

- Не то, чтобы сильно, - Мила перестала раскачиваться и недоуменно уставилась на меня. - Что за печальное выражение лица? Взбодрись, Лаечка! Ни ты, ни твои друзья не виноваты в случившемся. Из наших никто не погиб. А знаешь почему? Потому что в критический момент явилась сама Морская Богиня, остановившая разрушения! Она сотворила для нас новый артефакт и, велев передавать привет "одной маленькой идиотке", исчезла. Я не знаю о ком она говорила, но если узнаю, то сразу передам.

Зато знала я. "Одной маленькой идиоткой" была я. Ну, блин, спасибо! Не могла как-то иначе выразиться. Что, если морские жители сочинят легенду об этом событии? Я же так и буду фигурировать в них! Одна маленькая идиотка... Бр-р.

- Ладно, мне пора. Выше нос и удач на экзаменах! - Мила помахала рукой и ушла, мурлыча себе под нос какую-то мелодию.

Точно. Экзамены! Я почувствовала, что покрываюсь гусиной кожей. Экзамен по теории магии уже на следующей неделе, а я совсем не готовилась. Блин, блин, что же делать? Обвинять кого-то в своих бедах было глупо, я же знаю, что сама во всём виновата. Но так хочется!

- Лайка, приём, - перед моим носом возникла ещё одна знакомая рука, которая не преминула щёлкнуть меня по носу. - Центральный холл - не самое лучшее место для того, чтоб впадать в раздумья, знаешь ли. Ученики - они люди простые. Сметут и глазом не моргнут.

- Я... я... я расписание экзаменов изучала, вот! - нашлась я и храбро ткнула пальцем в пустую стенку.

- У тебя, что, глаза на затылке расположены? - рассмеялся Тим и, взяв меня за плечи, развернул в противоположную сторону. - Вот же оно. Прямо за твоей спиной. Но я понимаю твоё волнение. Я тоже ни черта не понял из лекций. Но ты не дрейфь. Лаура нас обоих вытащит.

- И как ты себе это представляешь? - мрачно поинтересовалась Лаура, присоединяясь к нам. - Одолжу вам на время свои мозги? Вложу толику своих? Нет, нет и ещё раз нет. Сами виноваты, сами и выкручивайтесь.

- Но Лаурочка, - заканючила я, вцепившись в девушку мёртвой хваткой. - Мы же пропадём без тебя. Совсем пропадём. Выкинут нас из Академии и поминай как звали. Нас даже в уборщики не возьмут при таком раскладе. Будем сидеть и просить подаяния.

- А знаешь, кто будет виноват в этом? - вклинился в мою речь Тим. - Ты! Потому что ты не помогла нам с Лайкой, когда была такая возможность. Только представь себе: две загубленные юные души! И обе на твоей совести.

- Ох-х, - Лаура воздела очи к потолку. - Ну, что с вами поделать?

- Научить уму-разуму, - услужливо подсказала я. - Мы же хорошие во всех отношениях. Только непроходимо тупые. Как валенки.

- Эй, говори за себя! - обиделся Тим. - Я, вот, не валенок.

- Хорошо, - покладисто согласилась я. - Ты - ботинок... Лаура, а, Лаура! А я Милу видела!

- Ты уверена, что тебе не показалось? - девушка выглядела озадаченной. - Подводники не ходят в Академию.

- Теперь ходят, - заверила подругу я. - Ну-у, когда приступать будем?

- Прямо сейчас, - Лаура схватила нас с Тимом за руки и поволокла по коридору. - Найдём свободный класс и...


***


"И" было ужасным, а Лаура - беспощадной. Когда мы с Тимом выползли из кабинета, то не могли и двух слов связать воедино. Вместо них из наших ртов вылетали формулы, сравнения, аксиомы и утверждения. Теперь я была совершенно точно уверена в том, что сдам теорию. А ещё в том, что я до конца своих дней не забуду теоретическое определение магии, общую формулу заклинаний, их структуру и свойства, а ещё... а ещё...

В общем, я узнала много всего нового и неинтересного! Остаётся надеяться, что все эти свежеприобретённые знания сумеют продержаться в моей голове до экзамена. А то я себя знаю. Чуть расслабишься - и голова в мгновение ока пустеет. Тим был солидарен со мной:

- Только бы не забыть, - бормотал он. - Только бы не забыть...

- Не забудете, - Лаура вышла следом за нами. - Если я правильно поняла, то экзамен будет уже завтра.

Мы с Тимом переглянулись и одновременно выдохнули:

- Хвала Высшим!


***


Наша радость была преждевременной. Какими бы точными и правильными ни были выдаваемые нами определения, преподавателям было этого мало. Они спрашивали до тех пор, пока у нас не кончались слова и мысли относительно предмета обсуждения. В итоге, в моей зачётной книжке красовалась тройка с минусом, а у Тима - тройка с плюсом. Отчего мне минус, а ему плюс, я так и не поняла. Отвечали-то мы одинаково! Даже "срезались" на одних и тех же вопросах. Чтобы не чувствовать себя обделённой, я достала из кармана перо и, высунув язык от усердия, добавила в отметку лишнюю чёрточку.

Вуаля! Был минус, а стал плюс. Лаура же получила заслуженную "пятёрку". Кто бы сомневался! Как бы сильно учителя ни старались её "завалить", всё было без толку. Казалось, что у неё был заготовлен ответ практически на любой вопрос. Наконец, преподаватели сдались и, поставив "пять", позвали следующего экзаменумого. Им оказался Элиот, младший брат Белладонны. Его ответы были не такими красивыми и точными, как у Лауры, но ему тоже поставили пять. Всё-таки деньги многое решают. Возвращаясь на своё место, Элиот, кажется, одарил меня презрительным взглядом. "Кажется" - потому как я нагнулась, чтобы завязать шнурки. Даже жаль его стало. Все старания пропали впустую. В принципе, мы могли бы уже и разойтись, но тут на середину вышел дяд... профессор Адольф и сделал важное объявление:

- Дорогие ученики! Посовещавшись с коллегами, мы решили провести выявление магической принадлежности, оно же магическая профориентация прямо сейчас. Не переживайте, мы знаем, что вы устали и не станем требовать от вас чего-то невероятного. Те, кто уже в курсе своих возможностей - продемонстрируют их нам. Ну, а кто не знает к чему у них лежит душа, пройдут магическое сканирование, быстрое и безболезненное.

Я побледнела. Это было совсем не то, на что я рассчитывала! Магическое сканирование, как известно, подразумевало лёгкое вмешательство в разум испытуемого. Конечно, я могла бы воспользоваться силами мироздания и поставить барьер, но это бы возбудило нездоровое любопытство. Я ведь ни разу не демонстрировала своих возможностей, а тут такое! А даже если и не возникнет, то меня всё равно попросят его снять. Нет уж! Я не готова делиться своими воспоминаниями!

Пока я лихорадочно раздумывала над тем, как мне быть, ученики по одному выходили к преподавательскому столу и показывали свои магические умения. Тим оказался прирождённым менталистом, Лаура - магом природы, а мой второй главный враг - Элиот, обладал незаурядными телекинтическими способностями. Наконец, настал и мой черёд. Нервно сглотнув, я приблизилась к преподавательскому столу. И тут, как это иногда бывает, на меня снизошло озарение.

- Мой талант заключается во влиянии на животных, - начала вдохновенно врать я. - Но, к превеликому сожалению, здесь нет животных. А посему я никак не могу продемонстрировать свои магические способности. Простите.

Выпалив всё это, я дрожащей рукой протёрла вспотевший лоб. Интересно, прокатит или нет? Вот бы прокатило, вот бы про...

- Понимаю, - профессор Адольф кивнул. - Встречались нам и такие ученики. Обождите немного, сейчас вам приведут животное.

Моё сердце ухнуло куда-то вниз. Я и не знала, что преподаватели держат в Академии животных, как раз на такой вот случай. Блин, и почему я не смогла придумать что-нибудь посложнее? Сказать, например, что я понимаю язык жутко редких червяков, живущих на самом нижнем уровне пещеры Таранта-Рампа. Думаю, таких червяков в закромах Академии точно бы не обнаружилось.

- Вот ваше животное, - ко мне подтащили упирающуюся псину магикус, довольно распространённого среди магов фамильяра. - Обычно фамильяр не слушает никого, кроме своего хозяина. Укротите его.

- Укрощаю, - я обречённо вздохнула и присела на корточки рядом с собакой. - Дай лапу, дружок.

Фамильяр, разумеется, ничего мне не дал. Более того, оскалил зубы и весьма недружелюбно зарычал. Я снова вздохнула и сказала уже жёстче:

- Дай. Мне. Лапу.

"А не то я тебя на шашлык пущу", мрачно подумала я. "В последнем посещённом мною мире собачатину ели только так. Жареную, вареную, пареную. Любую".

Собака вздрогнула. Казалось, она услышала мои мысли, потому что вся враждебность разом куда-то делась. Осторожно приблизившись ко мне, она положила лапу на моё колено. Отлично. Но для закрепления успеха необходимо продемонстрировать ещё что-нибудь. А то не поверят.

- Перевернись, - я сделала рукой вращающее движение и мысленно добавила "Жареная собачатина. Помни об этом, дружище!"

Фамильяр нервно сглотнул, но исполнил требуемое. Встав с корточек, я объявила:

- Видали? Я - повелитель зверей! Так-то.

- Скорее уж, собачья принцесса, - фыркнул кто-то сзади меня.

Мне даже не нужно было оборачиваться. Я и так знала, кто это сказал. Элиот. Развернувшись, я спокойно посмотрела ему в глаза и спокойно произнесла:

- Да, я - принцесса. Пускай и собачья. А теперь, прошу меня извинить. У нас принцесс, есть дела поважнее, чем общаться со всякими смердами.

И, оставив Элиота стоять с разинутым ртом, я выскользнула из кабинета. В кои-то веки победа осталась за мной. Причём дважды!


Глава шестая. "Тебе здесь не место!"


"Ваше Величество!


Спешу донести до Вашего сведения тот факт, что я успешно сдала два сложнейших предмета: теорию магии и магическую профориентацию. Мои оценки более чем удовлетворительны и позволяют мне и далее пребывать в учебном заведении, известном Вам как Академия... А-а-а, кому я вру? Мне едва наскребли проходной балл. И это несмотря на то, что я денно и нощно занималась с Лаурой, а она о-го-го какая умная! Ну, ладно. Предположим, что не денно, но НОЩНО. Ещё как! Видимо, я слишком глупая, а потому не в силах запомнить все те умные слова, которыми она оперирует. Но утешься! Тим такой же глупый, как и я.

Больше всего я боялась за профориентацию. Ты же знаешь, что я не маг. Думала, что меня вышвырнут сразу же, как поймут, что во мне нет ни грамма магических способностей, но-о... Но мы оба ошибались!

Я - звериный маг. Умею отдавать животным приказания и просто мастерски навязываю им свою волю. Всё-таки моя Наставница не ошибалась, когда говорила, что у меня есть талант. Это радует, ведь я... ну-у... сам-знаешь-кто. Наши способности в другом заключаются.

Блин, так много хочется написать! Например, о том, что я скучаю. Или о том какой Элиот козёл. Увы, бумага кончается и вот-вот прозвенит звонок.


P.S. Передай своему конгрессу, что если они в скором времени тебя не отпустят, то я натравлю на них ручного дракона. Или Кира, что, в принципе, одно и то же (только ему не говори об этом!). Хватит уже голову тебе морочить!


Лайка Уайт, студентка первого курса Академии".


- Опять бумагу переводишь, - рядом со мной тяжело бухнулся Тим. - Небось, снова своему воображаемому парню пишешь?

- Воображаемые парни тоже имеют право на существование! - возмутилась я, аккуратно складывая письмо в сумку. - Ты лучше скажи, где Лаура. Она как вышла в коридор, так и пропала. Если бы мы были на природе, то я бы подумала, что её съели. А так... даже не знаю.

- Неплохое сравнение, - расхохотался Тим. - К директору её вызвали. В принципе, это тоже самое, что и съедение. Если не хуже. Старина Грановер редко бывает в хорошем настроении.

- Тогда чего мы здесь рассиживаемся? - заволновалась я. - Нужно выручать Лаура! Пока он её вконец не допёк своими нравоучениями. Или руганью. Или ещё чем-то, что полагается делать злым директорам.

- Вообще-то, он меня хвалил, - Лаура возникла рядом со мной словно по мановению волшебной палочки. - Говорил, что ценит мои усердия и обещал увеличить пособие для отличников.

- Так это же здорово! - обрадовалась я, и, схватив девушку за руку, сердечно затрясла её. - Я всегда знала, что ты умная! Теперь это знают и другие. Прогресс!

- Было бы чему радоваться... - пробормотала девушка. - Директор велел передать мне, что хочет серьёзно поговорить с тобой, Лайка.

- Неужели он хочет увеличить и моё пособие? - восхитилась я. - Какой он добрый! Эх ты, Тимка. Обзывал злым такого хорошего человека!

- Мне почему-то кажется, что разговор будет отнюдь не о пособии, - Тим покосился на Элиота, который явно прислушивался к нашему разговору. - И я почему-то уверен, что к этому причастны твои недруги.

- Ха! Даже если и так, то мне нечего бояться. Я же зверомаг! - я упёрла руки в бока. - Меня нельзя просто так взять и выпереть из Академии.

- Как знать, как знать, - Тим с Лаурой переглянулись и хором произнесли: - Мы пойдём с тобой. Так, на всякий случай.

- Ладушки, - великодушно разрешила я. - Чем больше, тем веселее!


***


В кабинете директора царила мёртвая тишина. Разве что мёртвые с косами не стояли. А сам директор стоял к нам спиной и задумчиво смотрел в окно. Похоже, мои друзья были правы и награждать меня никто не собирался. Скорее уж ругать. Причём долго и с наслаждением. Нервно сглотнув, я сделала шаг вперёд и замерла перед директорским столом. Тим с Лаурой остались у дверей и прикинулись предметами обстановки. Мудрая стратегия. Никто не станет злиться на стул или диван. Наконец, директор повернулся ко мне и вопросил:

- Лайка Уайт?

- Она самая, сэр, - я присела в неуклюжем реверансе, даром, что на мне были штаны. - Могу я узнать, по какому поводу меня вызвали?

- Можешь, - разрешил он, садясь за стол. - Вопрос пойдёт о твоём исключении.

- Исключении?! - я не поверила своим ушам. - Но я же сдала оба экзамена! Честно и самостоятельно! Вы просто не можете...

- Мне лучше знать, что я могу, а что - нет, - резко ответил мистер Грановер. - Да, вы сдали оба экзамены. Да, у вас имеется Дар. Дар, но не талант мага.

- Но... но... - я не могла подобрать нужных слов. - Оценки уже проставлены в ведомость! Вы не можете этого изменить! Это свершившийся факт!

- А я и не собираюсь отрицать очевидного, - голос директора был спокоен. - Вы будете переведены в колледж магической ветеринарии вместе с ними. Поэтому вам не придётся сдавать ни вступительные экзамены, ни предметы за первый курс. Сразу на второй и перейдёте. Оплачивать тоже ничего не нужно, семья Дейен уже всё оплатила.

- Дейен? - не удержалась от восклицания я. - Значит, это Белладонна с её братцем подсуетились? Вот уж не ожидала!

- Мисс Дейен и мистер Дейен, - поправил меня директор. - Они полагают, вам было бы лучше среди таких же одарённых, как и вы. Пожалуйста, не перебивайте меня. Сейчас я всё объясню. Есть маги. Это люди, которые с рождения наделены магией и могут использовать её так, как им заблагорассудится. Вроде ваших друзей. А есть одарённые. Это... кхм... люди с ограниченной магией. Зачастую их Дар подразумевает под собой что-то одно. Вы вот, например, с животными неплохо ладите. А кто-то усыплять взмахом руки может. Понимаете? Вы - не маг. И вам здесь не место. Всё же это Академия для магов.

- Подождите! Я ведь ещё и под водой дышать умею! - запротестовала я и заозиралась в поисках аквариума, куда можно было бы всунуть голову.

- Довольно, - оборвал меня мистер Грановер. - Я уже всё решил. На следующей неделе вы покинете Академию.

- Неужели ничего нельзя сделать? - вперёд шагнула Лаура. - Мистер Грановер! Неужели нашей Академии совсем не нужны одарённые люди? Лайка могла бы усмирять чужих фамильяров, помогать преподавателю по уходу за волшебными созданиями.

- Точно, - рядом с Лаурой встал Тим. - Лайка - вовсе не бесполезный рудимент, которым вы её сейчас изобразили. К тому же, как она и сказала, экзамены уже сданы.

- Хм-хм, - ребятам удалось пробудить в директоре сомнения. - Раз уж одна из наших самых успешных студенток так говорит... Но и вы меня поймите! Я же не могу просто так изменить своё решение.

- Тогда дайте нам какое-нибудь спецзадание. Ой, то есть мне, - я виновато покосилась на друзей. - Вы и так очень много для меня сделали. Было бы некрасиво просить о большем.

- Ничего, - великодушно произнесла Лаура. - Я не против спецзадания.

- Я тоже, - Тим почесал живот и подмигнул мне. - Уверен, что будет весело.

Директор выглядел довольным. У меня даже сложилось впечатление, что он изначально рассчитывал на моё несогласие:

- Ну, раз так, то...


***


Задание, которое дал нам директор, было опасным, но интересным. Оно заключалось в прохождении практики у некроманта, живущего в глубине Чёрного Леса. Обычно первокурсники не проходят практику, но, раз уж я сама напросилась, то директор просто не могу отказать мне. По крайней мере, так он мне это объяснил. А ещё он сказал, что мои друзья могут отправиться со мной, если захотят. Я была настолько поражена его щедростью и пониманием моей ситуации, что готова была пасть ниц и возносить ему хвалы целую неделю, за завтраком, обедом и ужином. Хорошо, что я не стала этого делать! Потому как Лаура с Тимом быстро открыли мне глаза.

- Каждый год Академия отправляет своих студентов на практику. То есть, некромант ежегодно получает нового ученика, - Лаура прикусила губу. - Вот только никто с этой практики так и не вернулся. Ни живым, ни мёртвым.

- А, так нас послали на смерть! - обрадовалась я. - Точнее, меня. Вы не обязаны со мной идти.

- Но мы пойдём, - с нажимом произнёс Тим. - Ты же наша подруга! Мы не можем оставить тебя в беде!

- Я вас обожаю! - от избытка чувств я обняла парня. - Когда отправляемся?

- Сразу же, как соберём вещи, - Лаура по-прежнему была самим воплощением скорби. - Костяная карета уже готова, а немёртвые лошади запряжены.

- О-о, - я закатила глаза и первой рванула к выходу, прокричав на ходу: - Чур, я сижу у окна!


***


Лошади и впрямь оказались мертвее некуда. Одна кожа да кости! В переносном смысле, потому как кожа давно слезла. В пустых глазницах светились зловещие огоньки. Костяные скакуны нетерпеливо перебирали ногами.

Не иначе как действия жаждали. Вместо кучера на козлах восседал полуразложившийся, но почему-то не вонявший зомби. Сама же карета напоминала катафалк. Чёрная, с золотом и с черепами. Для полноты картины не хватало лишь надписи "Оставь надежду всяк сюда входящий". Я бы взялась исправить это маленькое упущение да полагаю, что мистер некромант не оценит моих стараний. Ох, я прямо-таки сгораю от нетерпения!

Интересно, каким он окажется? Высоким или худым? Тонким или толстым? В любом случае, он определённо хороший человек. Иначе не присылал бы за своими практикантами такую красивую повозку. И таких красивых лошадушек. Кстати, о них...

- Идите сюда, мои миленькие, - я собрала в кулак всё своё обаяние и улыбнулась.

Костяные скакуны не оценили моей доброжелательности и шарахнулись в сторону. Странно, вроде бы я делаю всё как обычно. Может, на мёртвых животных мой звериный дар не распространяется? Надо будет уточнить у некроманта. Может, он заодно меня и трюкам всяким подучит. Вдруг во мне всё-таки дремлет щепотка волшебства, которая проснётся под его влиянием? Кто знает!

- Заждалась нас, поди? - запыхавшийся Тим водрузил в карету два чемодана. - Ой! Ты, что, так и поедешь? А как же вещи?

- Я налегке, - гордо объявила я, взбираясь в карету.

- Зря ты так, - в дерном проёме показалась Лаура, державшая в руке корзинку с провизией. - Не думаю, что в лесу будут бакалейные лавки. Вот, я собрала нам в дорогу еды.

- Молодчина, - похвалила девушку я. - Залезай, давай! Ух-х, мне не терпится отправиться в путь!

- Мне бы твоё воодушевление, - Тим вздохнул и запрыгнул на козлы. - Можете отправляться, мистер зомби. Погрузка завершена.

Кучер медленно кивнул и дёрнул поводья. Костяные лошади заржали и тронулись с места. Я высунулась из окна и прокричала:

- Вперёд, навстречу приключениям!

- Хоть бы они были хорошими, - вздохнула Лаура.

- Будут, - уверенным тоном заявила я. - Верь мне.

Лаура и Тим лишь скептически хмыкнули. Они не верили, что мы выберемся с практики живыми. Ну, и зря.


Глава седьмая. В гостях у некроманта.


К дому мы подъехали уже под вечер. ОН был большой, мрачный и хитро запрятанный среди лесных деревьев. Если бы не наш возница, твёрдой рукой управлявший костлявыми скакунами, то мы бы вовек его не сыскали. Высадив нас из кареты вместе со всеми пожитками, кучер молча указал в сторону дома. Мол, я своё дело сделал, а дальше вы сами как-нибудь. Мы с Лаурой и Тимом немного постояли для приличия, но вскоре поняли, что никто нас встречать не собирается и взошли на крыльцо. Далее была небольшая потасовка за право постучать в дверь. Точнее, за право НЕ стучать. Потому что все, включая меня втайне боялись, что оттуда выпрыгнет какая-то жуткая жуть. Наконец, мы порешили, что стучать будет Тим. Поскольку мы с Лаурой - девочки, а он - мужчина. Защитник и всё такое. Тим нервно сглотнул, но спорить не стал. Перспектива заночевать в Чёрном Лесу страшила его куда больше чем возможность столкнуться нос к носу с некромантом.

- Вы готовы? - на всякий случай спросил он.

- Чего ты нас-то спрашиваешь? - возмутилась я и подтолкнула его к двери. - Стучи, давай. Мужчина ты или не мужчина?

- В такие моменты мне хочется ответить "Нет", - юноша вздохнул и постучал в дверь.

Та незамедлительно отворилась. Вот только в дверном проёме никого не было. Там царила кромешная тьма. Загадочная и жуткая. Тим затрясся как осиновый лист, а Лаура принялась нашёптывать защитное заклинание. И только я пожала плечами и вошла внутрь. Не потому что я храбрая, а потому что стоять устала. Едва я очутилась в доме, как в комнате зажглись свечи. Вмиг стало светло и страшно. Потому что каждая свеча стояла в подсвечнике - черепе. Глаза черепов светились странным зелёным светом. Кстати говоря, свечи стояли не только на столах, но и на полу, а также на ступеньках лестницы. Похоже, что нас приглашали подняться наверх.

- Оригинально, - оценила некромантскую задумку я. - Вместо того, чтобы встречать гостей самому, он решил отметить наш путь свечами. Хорошо хоть не хлебными крошками! Иначе крысы шли бы бонусом. Тим!

Лаура! Чего вы застыли? Идём!

- Ты уверена в том, что это безопасно? - осторожно спросил Тим.

- Вполне, - заверила друга я. - Но если мы опрокинем свечки... Тогда я ни за что не ручаюсь. Дом-то деревянный!

- Тебе не помешало бы немного серьёзности, - вздохнула Лаура, проходя вслед за мной. - Мне кажется, что ты постоянно стремишься обратить всё в шутку.

- Зато у тебя её хоть отбавляй! - съязвила я и упирающегося Тима в дом. - Что плохого в том, чтобы воспринимать всё с юмором? Уныние - один из семи великих грехов, между прочим!

- Ладно, ладно, - Лаура пошла на попятную. - Не мне учить тебя как жить. Ты же взрослая девочка.

В тот же самый момент входная дверь захлопнулась. Ветра не было, никто из нас к ней не прикасался. Тим с Лаурой вновь затряслись. Я же задумчиво почесала затылок, а затем изрекла:

- Полагаю, хозяин намекает на то, что нам пора по койкам. Знаете, я бы на его месте поступила бы точно также. Хватит стоять здесь и рассусоливать!

- Легко тебе говорить, - обиделся Тим. - Ты, похоже, ничего не боишься!

- Ещё как боюсь. Просто я не показываю своего страха, - я взялась за перила и пошла наверх. - Хотя, нет, вру. Не боюсь. Потому что мне кажется, что хозяин дома боится нас куда больше чем мы его. Иначе

с чего бы он не вышел нас встречать? Ясное дело, боится.

- Глупое предположение, - Лаура пошла второй. - Тимка, чего застыл? Пойдём!

- Не к добру всё это, не к добру, - проворчал парень, но подчинился. - Этот некромант ещё покажет себя, вот увидите!

Второй этаж оказался таким же мрачным, как и первым. Подсвечников-указателей больше не наблюдалось, а потому мы решили, что можем выбирать себе любые комнаты. Мы с Лаурой, естественно, решили спать вместе. Ну-у, точнее, я так решила. А вот Тиму предстояло спать одному. Я даже хотела предложить спать всем вместе, но Лаура наотрез отказалась.

- Тим - взрослый парень, - проворчала она. - В его возрасте стыдно бояться темноты.

- Взрослость не спасёт его от нападения зомби, - не согласилась я. - Им, может, наоборот, взрослые больше нравятся. На них мяса больше.

- Ну, спасибо! - воскликнул Тим. - Я же теперь всю ночь глаз не сомкну!

- На то и был расчёт, - я показала ему язык и скрылась за дверью спальни.

Вслед мне донеслось "Ну, погоди! Я тебе отомщу!", но я решила поступить как взрослый и "серьёзный" человек и пропустить возмущение Тима мимо ушей.


***


Проснулась я от дикого крика Лауры. Спросонья я не поняла, что к чему, а потому решила перевернуться на другой бок. Но манёвр не удался, ибо кровать кончилась. Поэтому вместо тёплого и дружелюбного матраса моё тело повстречалось с холодным и твёрдым полом. Но во всём есть свои плюсы. Сон с меня как рукой сняло и я смогла оценить масштабы опасности, в которой оказалась Лаура. Над ней нависал средних размеров скелет и тянул к ней свои костлявые пальцы. Надо было срочно что-то предпринять! Недолго думая, я схватила ботинок и швырнула его в скелета. По идее, он должен был рассыпаться на кучу маленьких косточек, а я - воскликнуть "Страйк!", но этого не произошло. Вместо этого он повернулся в мою сторону и осклабился.

- Я тебя не боюсь! - храбро воскликнула я, подбирая с пола второй ботинок. - Оставь мою подругу в покое, а не то...

- Не то что? - в дверном проёме показалась лохматая мальчишечья голова. - Что ты можешь противопоставить большому и плохому скелету?

Вместо ответа я запустила в мальчишку ботинок. Тот не успел сориентироваться и ботинок угодил ему точнёхонько в нос. БАМ. Дверь широко распахнулась и мальчишка кинулся на меня с кулаками. Завязалась нешуточная драка, в результате которой мы оба оказались на полу. В пылу схватки, я расквасила науськивателю скелетов нос, а он - выдрал у меня клок волос. Но окончательная победа всё равно осталась за мной. Потому что я была старше и опытнее. Ухватив парня за плечи, я принялась трясти его, приговаривая:

- Отзови скелетов! Отзови скелетов!

- Отзову! Отзову! - орал в ответ он. - Только пусти! Пусти!

- Не врёшь? - усомнилась я, отпуская его.

- Не вру... - он шмыгнул расквашенным носом и удивлённо добавил: - А ты неплохо дерёшься. Для девчонки.

- А то! - я приосанилась. - Я же на улицах выросла! У нас там каждый день был сплошной борьбой за выживание. Ой! Ой! Где скелет? Ой, то есть, что с Лаурой? Тебя там съели или ещё нет? Отвечай!

- Пока ещё нет, - мрачная Лаура сидела на кровати. - Похоже на то, что меня и не съедят. Эта пустая черепушка отошла в угол сразу же, как вы начали драться.

Мы с парнем посмотрели в указанный угол и рассмеялись. Скелет и правда стоял там. Взгляд пустых глазниц был обращён на стенку. Казалось, что он увидел там нечто интересное и теперь никак не может оторвать от него взгляд. Впрочем, мальчик быстро перестал смеяться:

- Опять неудача. Ну, почему все мои скелеты такие тупые? Кроме кучера. Он умным оказался.

- Погоди-ка, - я начала догадываться с кем имею дело. - Так ты - некро...

Договорить я не успела, потому что на пороге возник Тим, сжимавший в руке подсвечник. Он посмотрел на заплаканную и дрожащую Лауру, затем перевёл взгляд на взлохмаченную и раскрасневшую меня и, сделав какие-то свои выводы, обрушил всю тяжесть подсвечника на голову мальчика. Тот даже ойкнуть не успел. Просто упал на пол, раскинув руки.

- Что ты наделал?! - одновременно закричали мы с Лаурой.

- Он же ребёнок! - на скулах Лауры проступили алые пятна. - Что если ты его убил?

- Он же некромант! - гневалась я. - Что если он нас по приходу в сознание в скелетов превратит?

- Я хотел как лучше! - оправдывался Тим, пряча "орудие преступления" за спину. - Я слышал крики, шум борьбы... Вот и поспешил на выручку!

- Поздновато ты подошёл, - недобро прищурилась я. - Нас бы уже триста раз съели! И ещё столько же из мёртвых подняли. Тоже мне, защитничек!

- Сама-то не лучше, - обиделся Тим. - Ты меня вчера так напугала, что я всю ночь не спал, нападения зомби ждал.

- Жалкая отговорка! - взмахнула рукой я. - К тому же у нас теперь возникла проблема посерьёзнее. Давай, бери его за руки, а я - за ноги. Может, если он очнётся на кровати, а не на полу, то станет добрее.

Совместными усилиями мы водрузили мальчика-некроманта на кровать и стали ждать его пробуждения. Ждать пришлось долго. Мы успели привести себя в порядок и перекусить, а он всё лежал и лежал. Наконец, я устала ждать и, ткнув парнишку кулаком в живот, рявкнула:

- Не испытывай наше терпение!

Мальчик тут же пришёл в себя и, выпучив глаза, стал хватать ртом воздух.

- Больно же! - он укоризненно посмотрел на меня. - Нельзя было понежнее меня пробудить, что ли? Поцелуем там или искренними объятиями...

- Похоже, что твой нос страстно желает встретиться с моим кулаком. Повторно, - я потрясла вышеозначенным кулаком в воздухе.

- Хватит драться! - в нашу беседу вклинилась Лаура. - Почему мы не можем поговорить спокойно, как и подобает всем взрослым людям?

- Мы не взрослые! - хором ответили мы с мальчиком и прыснули со смеху.

- Я - Лайка Уайт, - отсмеявшись, представилась я. - Меня прислали сюда практику приходить. А это - Лаура и Тим. Они вызвались сопровождать меня и защищать от всякого-разного. А ты кем будешь?

- Артур Грин, - глаза мальчика светились любопытством. - Так, значит, это ты практикант от Академии. Забавно. Я и не предполагал, что там могут учиться такие задорные девчонки. Кстати, а кто из этих двоих меня по голове огрел?

- Я, - потупился Тим. - Я же не знал, что вы... это... играете. Поэтому приношу свои извинения.

- Вообще-то, мы дрались, - подсказала я. - Не на жизнь, а на увечья. И я победила.

- А! - обрадовался Тим. - Тогда мне незачем извиняться! Девочек обижать - нехорошо!

- Да эта девочка, по ходу, сама кого хочешь обидит, - Артур покосился на меня. - Хорошо. Будем считать, что я принял ваши извинения. Хм-м, я вижу, что вы одеты и жаждете действия. Может, тогда и приступим?

- К чему? - удивилась я.

- К практике, - кратко ответил некромант. - Вы же ради неё сюда и приехали. Или я ошибаюсь?

Ну, и что тут возразишь? Мы немного поохали и поахали для приличия, но послушно спустились вниз. Практиковаться.


Глава восьмая. Зомби! Зомби!


"Эверетт!


Я! Пишу! Тебе! Уже! С! Практики! Фу-ух, щербинки и трещинки закончились и я могу продолжить выдалбливать... то есть, писать слова, более чётко и внятно. Но будь настороже! Они ещё могут вернуться.

Каменная плита - не самый подходящий материал для письма, знаешь ли. А другого мне не дали. Хотя я и не просила. Зря, наверное. Когда уже вернуться планируешь? Я дико скучаю! Академия, практики и новые знакомства - это хорошо, но я бы предпочла несколько старых морд лица. Твою, Кирову и, пожалуй, Эллис.

От неё тоже не было ни единой весточки. Вероятно, она там у себя закоролевствовалась вусмерть. А Кира загнобили драконьими домашками. Потому как я не верю в то, что они могли просто так взять и забыть про меня. Хотя... ты же вот забыл. Съезд тебе дороже собственной невесты! Ай-яй, какой ты плохой и гадкий. С тебя причитается!

Ну, и ладно. Я тебе тоже как-нибудь отомщу. Соли там в чай насыплю или ещё чего-нибудь по мелочи. Ибо не стоит забывать ту, что едва не выперли из Академии.

О-о, я прямо-таки вижу как твои глаза зажигаются интересом. Но я больше тебе ничего не скажу, бе-бе. Помирай от любопытства!


Ла (неразборчиво) а".


- Уф! - я закончила выдалбливать на плите последнюю букву и утёрла со лба трудовой пот. - И всё-таки нужно было попросить бумагу!

- Согласен, - ко мне подошёл Артур. - Надгробные плиты - не самое подходящее место для посланий миру. Мой ручной зомби Джон тоже не одобряет.

- Он-то почему? - удивилась я, откладывая в сторону железный колышек и молоток.

- Это была его плита, - пояснил Артур. - Ты её всю изрисовала.

- Исписала, - поправила друга я. - Теперь надо придумать, как её отправить. Хм-м, как ты думаешь, сова сможет поднять её?

- Ты, что, совсем того? - мальчик выразительно покрутил пальцем у виска. - Такую тяжесть ни одна птица поднять не в силах!

- Ну, вот, - вздохнула я. - Значит, Эверетт опять останется без письма.

- Кто такой Эверетт? - полюбопытствовал некромант.

- Её выдуманный дружок, - к нам присоединился Тим. - Она постоянно ему письма калякает. Да только так ни одного не отправила!

- Позвольте! - возмутилась я. - Каждый раз обстоятельства оказывались сильнее меня!

- Настолько сильные, что ты не можешь воспользоваться ручкой и бумагой, как все нормальные люди? - парень махнул рукой на плиту. - Брось. Ты с самого начала не хотела отправлять его. Потому как адресат - выдуманный.

- Вы ничего не понимаете, - я насупилась и отвернулась от друзей. - Мне просто хотелось быть оригинальной.

- Та-ак, - произнёс Артур, переводя взгляд с меня на Тима и обратно. - Никаких ссор! Отдых окончен, возвращаемся к практике. Тим, попробуй мысленно подчинить себе Джона. Лайка - пошли со мной, будешь воскрешать и подчинять кролика, которого недавно лиса загрызла. Лауре я уже и так задание дал, она в лесу целебные травы собирает.

- И ты отпустил её одну? - возмутилась я. - Да в вашем лесу постоянно студенты пропадают! Что, если и она не вернётся?!

- Я повесил на неё маячок, - объяснил Артур. - Она не потеряется.

- Не думаю, что твой маячок убережёт её от съедения, - заволновалась я. - Тим! Собирайся, мы отправляемся в лес. Будем вырывать Лауру из лап злого и голодного лесного людоеда.

- Ура! - обрадовался Тим. - Это всякой лучше, чем попытки управлять пустой черепушкой, в которой нет ни капли мозгов. Нельзя управлять существом, у которого начисто отсутствует собственное сознание.

- Вы никуда не пойдёте, - Артур преградил нам дорогу. - Здесь я главный. И вы у меня практику проходите. Вот поставлю вам всем плохие отметки, будете знать!

- Нас это не пугает! - храбро ответили мы с Тимом и тут же умолкли, увидев, как к Артуру стягиваются зомби. - Ой-ой!

А зомби всё прибывали и прибывали. Они страшно щёлкали челюстями, вертели головами и посверкивали глазами. Некоторые протягивали к нам костлявые руки. Артур же стоял поодаль и насмешливо наблюдал за тем, как его подданные медленно, но верно берут нас в кольцо. Мы с Тимом стояли спина к спине и дрожали, словно осиновые листки. Опыта борьбы с зомби у нас ещё не было, а потому мы справедливо опасались, что не справимся. Но нам никак нельзя проигрывать! Возможно, Лаура, прямо сейчас сидит в ржавой клетке и распевает грустные песенки о свободе. Мы не можем её подвести!

- Тим... - процедила сквозь зубы я. - Я возьму на себя правый фланг. Ты - левый. Прорываемся к лесу. Всё понял?

- Ага, - он закатал рукава. - Эх, будет где разгуляться моим кулакам!

- Только следи за тем, чтобы тебя не укусили, - напомнила ему я. - Иначе сам зомбяком станешь. Я знаю. Я читала.

Тим вздрогнул. Становиться зомбяком ему, ясное дело, не хотелось. Но расчищать дорогу-то на до было! Поэтому-то он и сорвался с места с криком "А-а-а!", грозно размахивая кулаками. Зомби и скелеты, не ожидавшие такого напора, мгновенно отпрянули от него. А Тим уже вошёл в раж. Напрыгнув на одного зомби, он принялся лупить его по голове, приговаривая "Вот тебе! Вот тебе!" Я же воздела указательный палец вверх и прокричала:

- Э-ге-гей! Твари лесные, водные и земные! Слушайте, что я говорю! Грозит нам враг неведомый, страшенный и вредный! Выползайте, вылетайте, выбегайте и выпрЫгайте! Помогите нам одолеть врага, не дать восторжествовать силам Зла!

- С каких это пор я - сила Зла? - озадачился Артур. - Я просто не хочу, чтобы вы срывали мои занятия.

- Не цепляйся к рифме, - отмахнулась от него я. - О-о, кажись, сработало.

Как и было сказано в моём стихотворном велении, из леса выбежали белочки, зайчики и лисички. Следом приползли змеи. Замыкали процессию чёрные вороны, которые тут же спикировали на зомби и принялись хлопать крыльями и клевать их головы. Белочки же с зайчиками и лисичками агрессивно визжали, пищали и кусали недоумевавших скелетов. Змеи так вообще кольцами свернулись у них на голове, закрывая обзор.

- Знай наших!- я сложила пальцы "пистолетом" и указала на Артура. - Бам! Ты проиграл.

- Бред какой-то, - пробормотал некромант, хватаясь за голову. - Я просто хотел удержать вас от бессмысленных действий! Только и всего!

- Твоё удержание выглядело как агрессия, - Тим отвесил ещё один тумак облюбованному им зомби. - К тому же этот парень как-то нехорошо на меня смотрел. Плотоядно.

Зомби виновато клацнул челюстью и попытался было отойти в сторонку, но парень вновь притянул его к себе:

- Ну, уж нет, родимый! Тебе от меня так просто не отделаться.

- Хватит, - упавшим голосом проговорил Артур. - Я... я сдаюсь. Вы победили.

- Чудесно, - я щёлкнула пальцами и повернулась к беснующимся "тварям лесным, гадам ползучим". - Отбой, ребята. Враг сдался на милость победителя. Вы все отлично поработали.

Звери послушались меня и, оставив нежить в покое, вернулись в Чёрный Лес. Тим не был лесным зверем, но тоже меня послушал и отлип от зомби. Может, я открыла какое-то новое умение, распространяющееся и на людей? Повернувшись к Тиму, я широко улыбнулась и произнесла:

- Что ж, теперь, когда все препятствия устранены, мы можем отправляться на поиски нашей подруги...

- ... которая уже вернулась из леса и прямо-таки жаждет узнать, что здесь происходит, - раздалось за нашими спинами.

Мы с Тимом синхронно втянули головы в плечи, предчувствуя нагоняй. И, надо признать, интуиция нас не подвела.


***


Лаура распекала нас долго и с наслаждением. Выяснилось что мы такие, сякие и... и вообще! Неужели мы настолько не верим в её, Лаурино магическое мастерство? Она пятёрку по защитным заклинаниям не за красивые глазки получила, между прочим. Мы ничего не могли возразить на это и лишь продолжали сидеть на земле, низко-низко склонив головы. Зато Артур торжествовал. Как внутренне, так и внешне. Он то и дело дополнял наши рассказы особо жуткими (и, зачастую, надуманными) подробностями.

По его словам выходило, что я призвала из леса огромную гидру о девяти головах, которая в один присест раскидала всё его немёртвое войско, а потом вновь ушла в лес. Честно говоря, я даже не знала, как мне на это реагировать. С одной стороны, мне было лестно такое преувеличение моих возможностей, с другой же это было самым настоящим враньём. Вся надежда была на умницу-разумницу Лауру и её умение отделять зёрна от плевел. И подруга нас не подвела.

- Все виноваты, - изрекла она. - Артур виноват потому что не смог внятно донести до вас тот простой факт, что я в вашей помощи не нуждаюсь. Вы виноваты оттого, что не смогли верно оценить ситуацию и сразу полезли в драку.

- А ты почему виновата? - полюбопытствовала я.

- В смысле? - опешила Лаура.

- Ну, ты же сказала все, - объяснила я. - Значит, ты тоже в чем-то виновата. О! Я знаю. Ты виновата в том, что ушла в лес без предварительного согласования с нами. Мы же должны знать, когда начинать волноваться, бить тревогу и прочёсывать окрестности? Должны. Вот и получается, что ты виновата не меньше остальных.

- Лайка... - девушка кротко вздохнула.

- Да? - я вся обратилась в одно большое ухо.

- Вон там лежит исчёрканная могильная плита. Будь добра, поставь её на место, - Лаура отвернулась от меня и принялась раздавать указания мальчикам. - Артур, прикажи своим зомби прикрепить обратно оторванные конечности. Тим, пойдёшь со мной. Поможешь мне разбирать травы и коренья.

- Ну, почему мне досталось самое нудное?! - проныл Тим, следуя за Лаурой в дом.

Мы же с Артуром приступили к выполнению лауриных поручений. Потому что злить её было себе дороже. А ну как отхлещет свежесобранными травками-муравками по пятой точке?! С неё станется.


Глава девятая. Авторитетное мнение.


- Солдат на коняшке скачет на две клетки вперёд и протыкает пехотинца Джона своей пикой, - возвестила я и сделала пометку в блокноте.

Мёртвый конь послушно сделал два шага вперёд и зомби, сидевший на нём, с трудом поднял пику. Точнее, он попытался это сделать. Потому как рука, державшая пику, шлёпнулась оземь. Я озадаченно почесала в затылке, но тем не менее, произнесла:

- Зомби Джон получает урон 2д6.

- Так нечестно! - возопил Артур, внимательно наблюдавший за перемещением войска по клет... полю. - У него же рука отвалилась! Он не смог нанести ни одного удара!

- Кто из нас лучше подкован в "Кровавом Колдунстве": ты или я? - в свою очередь напустилась на некроманта я.

- Ты, - нехотя признал мальчик.

- То-то же, - я мгновенно успокоилась и вновь опустила глаза в блокнот. - По-хорошему, у наших солдат вообще ничего не должно отваливаться. Но, раз уж у нас не из чего выбирать, будем иметь дело с тем, что у нас есть.

- Намекаешь на то, что из меня плохой некромант? - Артур обиженно засопел.

- Не-а, - я села под дерево, скрестив ноги. - Просто хочется нормальные фигуры. Или нормальную приставку. Или... А, ты всё равно не поймёшь.

- Ну, вот, теперь ты меня ещё и тупым считаешь, - юный некромант поджал губы.

- Да нет же! - я нетерпеливо заёрзала. - Просто ты не разбираешься в высоких технологиях. Но ничего! Как только Эверетт разберётся со своим съездом, они появятся повсеместно.

Мой голос предательски дрогнул и я поспешила вытереть непрошеные слёзы. О, Эверетт! Если бы ты только знал до чего же я по тебе скучаю. Не было ни дня, чтобы я о тебе не вспоминала! Когда же ты наконец вернёшься и заберёшь меня в свой белокаменный дворец, где зимой и летом цветут розы? Мои губы помимо воли растянулись в улыбке. Блин, и о чём я только думаю? Какие ещё розы? Какой замок?

Мне ещё учиться четыре с половиной курса, а я тут о побеге в белокаменные дворцы мечтаю. И вообще, чего это я расклеилась? Впрочем, за ответом далеко ходить не пришлось. Напротив меня уютно расположились Лаура с Тимом. Она что-то читала и делала на полях какие-то пометки, он же дремал, положив голову на плечо подруги. При виде этой сцены у меня заныло сердце. Тоже так хочу! Правда, не с Тимом, а с Эвереттом. Артур проследил за направлением моего взгляда и покачал головой:

- Зависть - страшная штука, Лайка.

- Я и не завидую, - недовольно отозвалась я, глядя в землю. - У меня тоже есть друг мужского пола, между прочим. Просто он далеко отсюда и я не знаю, когда он вернётся.

- Но вернётся же? - уточнил Артур.

- Да, - я кивнула.

- Тогда всё в порядке и грустить не о чем, - Артур неловко похлопал меня по плечу. - Продолжим игру?

- Что-то не хочется, - у меня и впрямь пропало настроение.

- Хм-м. Тогда дай мне свой дневник практики. Посмотрим, что ты ты там понаписала.

Я не глядя протянула ему помятую тетрадку светло-зелёного цвета. Мальчик взял её и, усевшись рядом со мной, деловито зашуршал страницами. Просматривал написанное, стало быть. Я не мешала ему и думала о своём. А потому жутко удивилась, когда он рассмеялся.

- Что смешного? - я сердито вскинула брови.

- Всё, - кратко ответил он. - От начала и до конца. Ты сама-то свой дневник читала?

- Естественно! И писала. И в уме составляла, - настал мой черёд обижаться.

- Ладно. Попробуем по-другому.

Артур открыл дневник практики на первой странице и принялся с выражением зачитывать мой доклад:

- "День первый. Приехали в поместье к некроманту. Было немного страшно. Я ожидала нападения зомби, но оно так и не произошло. А жаль. Хотелось вступить в неравный бой. Поэтому мы лишь немного осмотрелись и легли спать.

День второй. Нападение всё-таки произошло! Только какое-то неправильное. Вместо слаженной зомби атаки мы с Лаурой столкнулись с одним-единственным зомби. И то бракованным. Некромант, который его призвал, тоже со странностями. А ещё он маленький. Немного подралась.

День третий. Кажется, мы с некромантом подружились. По крайней мере, зомби он к нам больше не подсылал. Вместо этого он взялся обучать нас. Сразу бы так! Я пыталась поднять из мёртвых собачку, но у меня ничего не вышло. Тим пытался прочесть мысли зомби, но у него тоже ничего не получилось. Наверное,это оттого, что у зомби вообще нет мыслей. Одной Лауре повезло - её припрягли к зельеварению, а она в них большой дока.

День четвёртый. Лауру отправили в лес за травами, а нас с Тимом заставили обучаться. Мы решили, что такое обучение нам не надо, о чём и заявили. Некромант разозлился и наслал на нас зомби. Нашей радости не было предела! Наконец-то подерёмся. Призвала из леса кучу животных и те надавали люлей зомби. Некромант был повержен". Это что вообще такое?

- Отчёт, - я была самим воплощением самодовольства. - Я старалась максимально подробно расписать всё, что произошло за время нашего пребывания. Недурно вышло, а?

- Дурно. А теперь я объясню почему... - Артур скомкал мой дневник и выбросил его через плечо. - В вашем дневнике практики не должно быть личных впечатлений и комментариев о личности того, у кого вы эту самую практику проходите. У тебя должно быть так: День первый. Прибыли на рабочее место. День второй. Приступили к практике. Научилась тому-то и тому-то. День третий...

- Но это же скучно! - перебила друга я. - Сухо и совсем неинтересно!

- А кто сказал, что отчёт должен быть интересным? - возразил мне Артур.

- Я сказала. Причём только что.

- Ты - не авторитетное лицо, - хмыкнул Артур.

- Но я ведь могу им стать? Могу, да? - я загорелась новой идеей.

- В принципе, можешь, - Артур воздел очи к небу. - Для этого надо совершить нечто совершенно особенное. Например, уничтожить ту тварь, что засела в моих лесах. Или маму мою домой сопроводить. Тогда-то ты и станешь авторитетным лицом. Для меня, по крайней мере.

- По рукам! - воодушевилась я. - Ой, а у тебя и мама есть? А я и не знала!

- Она у всех есть, - хихикнул Артур. - Ну, так как? Хочешь стать для меня авторитетом али нет? Монстра, засевшего в наших лесах, так и быть, можешь не истреблять, потому что мы его сами отыскать не можем. А вот вещи моей маме донести - это святое.

- Согласна, - я вскочила на ноги и радостно потёрла руки. - Когда приступать?

- Прямо сейчас, - Артур указал рукой в сторону леса. - Иди прямо по тропинке и никуда не сворачивай. Ты встретишь мою маму примерно через час-другой. Спутать её с кем-нибудь другим ты не сможешь, она - единственная женщина, не боящаяся леса и того, что в нём обитает.

- А что насчёт... - я оглянулась на своих друзей и вопрос застыл у меня на губах.

Лаура с Тимом спали. Да так сладко, что только последний мерзавец решился бы потревожить их сон. Становиться мерзавкой мне вовсе не хотелось, а потому я махнула на них рукой в прямом и переносном смысле слова. Пускай спят, пока есть возможность. Я и сама прекрасно со всем справлюсь. Между тем, Артур тоже поднялся на ноги и, сделав пару магических пассов, сказал:

- Всё, можешь отправляться в путь. Маячок я на тебя наложил. Хотелось бы ещё чем-нибудь подсобить, но - увы! - это всё на что я способен.

- Ты мог бы отрядить со мной парочку зомби, - предложила я.

- С ними ты будешь несколько дней идти, - отмахнулся Артур. - Они же медленные. И глупые.

- Что правда, то правда, - согласилась я и развернулась в сторону леса. - Ну, я пошла!

- Удачи! - произнёс Артур.


***


Лишь через полчаса я сообразила, что мне нужно было попросить у Артура карту. Так, на всякий пожарный. Вдруг мне всё-таки захочется свернуть с лесной тропинки, петлявшей между деревьями? Нет, ну а что?

Не исключено, что на обочине трава окажется зеленее, а ягоды слаще. И вообще, может, я там единорога увижу и покататься захочу. Они же редкие звери. Стоит зазеваться и он уже ускакал прочь, звонко цокая копытцами. Глупая я, короче. Засунув в рот очередную ягодку, я прислушалась к лесным звукам. Самое интересное заключалось в том, что я их не услышала. Ни пения птиц, ни шуршания мелких зверьков.

Кругом стояла мёртвая тишина. Вероятно, мне следовало испугаться и срочно повернуть назад, но я не стала этого делать. Почему? Да потому что мне стало любопытно. Что это за монстр такой, чья диета состоит исключительно из студентов Академии? Имеет ли Артур к нему какое-то отношение? Существует ли на самом деле его "матушка"? О-о, у меня был заготовлен не один десяток вопросов. И все они требовали немедленного ответа. Поэтому я не сжалась в комочек и не затряслась как осиновый лист, а напротив, распрямила плечи и гордо вздёрнула подбородок. Но тут из кустов послышался шорох и вся моя смелость разом улетучилась.

- Кто здесь? - я искренне надеялась, что в моём голосе не было панических ноток.

Ответом мне была тишина. Единственным звуком, который я слышала, был стук моего сердца. А потом из кустов выскочила белочка. Маленькая и рыженькая. К тому моменту мои нервы уже были на пределе, а потому я завопила и ломанулась в чащу, не разбирая дороги. Все ценные указания Артура начисто выветрились из головы. Хотелось только бежать, бежать и ещё раз бежать. Неважно куда. Главное - подальше от этой рыжей белки. Лютой и опасной. Когда же я, наконец, пришла в себя, то поняла, что заблудилась.

- Ладно. Хорошо. О'кей, - я старалась говорить как можно громче и уверенней. - Это даже хорошо, что я заблудилась. Так монстра найти будет гораздо проще.

Однако в душе я так не считала. Потому что заблудиться - проще пареной репы. Гораздо сложнее выблудиться. И я была не до конца уверена в том, что у меня это получится.


Глава десятая. Око за око, зуб за зуб.


"Милсдарь!


Я пишу своё послание на бересте в слабой надежде на то, что когда-нибудь оно попадётся Вам на глаза. Надежда слаба и мала, так как я нахожусь в самом сердце леса, куда, похоже, ещё не ступала нога простого смертного. Но всё же я не отчаиваюсь и стараюсь смотреть в будущее с оптимизмом. Возможно, лет эдак через 100 или 200 кто-нибудь наткнётся на мои останки, обнаружит рядом письмо и доставит его куда следует. То есть, тебе, королю Эверетту. Пышных похорон мне устраивать не надо, ограничьтесь простым деревянным ящиком. Оплакивать тоже ни к чему. А вот от куста белых роз я бы не отказалась, так что, пожалуйста, вели их посадить на мою могилку.


Лайка, урождённая Уайт".


Я перечитала своё письмо ещё раз, вздохнула и скомкала. Не годится. Совершенно никуда не годится! Настрой упаднический, мысли пессимистичные. И вообще, с чего это я решила, что мне суждено помереть в лесной чаще? Ягод съедобных здесь навалом, родник с питьевой водой я уже отыскала, со зверьём лесным справиться я в силах. Так чего, спрашивается, я тут сижу и раскисаю? Решительно тряхнув головой, я поднялась с земли и с укором посмотрела на дерево, под которым ещё совсем недавно собиралась отдать концы.

- Эверетт увидит меня целой, невредимой и жизнерадостной, - проговорила я, буравя взглядом древесную кору. - Я обязательно выберусь отсюда, вот увидите. Вы все увидите. Включая тебя, берёзка.

Повернувшись к вышеупомянутой берёзе спиной, я зашагала прочь. Куда я шла? Не знаю. Просто брела наугад, в надежде, что куда-нибудь да выбреду. К сожалению, мои надежды не оправдались. Лес вокруг меня становился всё гуще и темнее. Мне почему-то стало холодно и я, зябко поёжившись, застегнула джинсовую курточку. Впрочем, холод нисколько не смутился и перекинулся на другие части тела. Поневоле пришлось ускориться. Я не знаю, сколько я так брела, не разбирая дороги, зато я точно знаю, что заставило меня остановиться. Пение. Оно становилось то громче, то тише. Ноги сами собой понесли меня в ту сторону, откуда оно доносилось. Ну, а пока мои ноги шли, мозг напряжённо думал.

"Это не может быть сирена. Я не на море, нет. Однако в нём есть некое очарование, а значит данное пение - магического происхождения. Но если это не сирена, тогда кто?"

Я остановилась перед густыми кустами и осторожно раздвинула их. Моему взгляду предстало ужасающе-прекрасное зрелище. Да-да, именно так, через чёрточку. Я увидела огромную круглую полянку с сочной зелёной травой, усеянной человеческими костями. Посреди же поляны находилась "сирена", роль которой исполняло огромное дерево. На каждом из его листьев был маленький, едва различимый рот. Вот эти самые рты как раз и издавали звуки, которые я приняла за пение. В стволе находился ещё один рот. Правда, уже не маленький, а большой. Оттуда время от времени высовывался розовый влажный язык и плотоядно скользил по древесным губам. Дерево явно было голодным. Я подняла глаза вверх и заметила, что перед ним кто-то стоит. Этот кто-то был небольшого роста, с седыми волосами, выглядывающими из-под чёрного капюшона. В руке он сжимал корзинку с травами. Ба! Да это же мама Артура, которую мне было поручено встретить! Похоже, что она тоже услышала пение и, не в силах противиться ему, пришла прямиком к дереву-людоеду. Что ж, в таком случае, мне больше нет смысла прятаться. Я храбро вылезла из кустов и обратилась к дереву:

- Эй, ты, деревяшка! Не тронь эту женщину! Она находится под моей защитой!

Увы, дерево не вняло моим словам. А жаль. Ведь так было бы лучше... для него. Маленькие рты-листики вновь затянули свою волшебную песнь и дерево жадно протянуло ко мне ветви - щупальца.

- Ага! - ненатурально обрадовалась я. - Нападение! Раз так, то мне больше нет смысла сдерживаться. Любой сторонний наблюдатель расценил бы мои действия как самозащиту.

Ствол дерева вспыхнул синим пламенем. Огонь жадно лизал древесную кору и спешил добраться до самого сладкого - листьев. Дерево взвыло и отдёрнуло от меня ветви. А затем обратилось ко мне напрямую. Впрочем, телепатически.

"Без слова. Без жеста. Одним лишь желаньем. Владыка! Пощади!"

- Их ты особо не щадило, - заметила я, указывая на груду человеческих костей. - А ведь они были такими же заблудившимися путниками, как и я. Почему же ты считаешь, что я должна проявить к тебе снисхождение?

"Скажи. Скажи, что тебе нужно. Золото? Слава? Слуги? Я достану тебе всё, только пощади", надрывалось дерево, охваченное пламенем.

- Слова. Пустые слова, - я закатила глаза. - Я устала от них. Пора с тобой кончать.

В подтверждение моих слов, огонь вспыхнул ещё ярче и вскоре от дерева осталась лишь горстка пепла. Я покачала головой и присела на корточки, рассматривая черепа незадачливых путников. Скольких же оно успело съесть? Скольких бы ещё съело, не попадись на его пути я? Не знаю. Да и не желаю знать, если честно. На глаза мне попался чей-то остов, на руке которого был перстень с эмблемой Академии - витиеватой буквой "А" в кружочке. Так вот куда исчезали студенты Академии! Зря все на некроманта грешили.

- Вла... дыка, - я вздрогнула и обернулась к говорившему.

Мать Артура стояла напротив меня. Она выглядела несколько смущённой и виноватой. Наверное, думала, что я стану её отчитывать или сожгу дотла, как поступила с деревом-людоедом. Но я не стала делать ни того, ни другого. Встав с корточек, я приветливо улыбнулась и протянула ей руку:

- Я - Лайка Уайт. Ваш сын, Артур, попросил меня проводить вас до дома.

- Ты - владыка, - голос женщины звучал утвердительно.

- Владыка, - не стала отпираться я, но тут же добавила: - А что, у Владыки не может быть имени с фамилией?

- Почему же... Может. Ну, а я - Матильда, - теперь и женщина заулыбалась. - В таком случае, пойдём?

- Одну минуточку, - я наклонилась и бережно сняла с руки скелета кольцо, попутно объяснив. - Это для отчёта. Нужно доложить директору о том, какая участь постигла его студентов. А! И, если что, в дерево ударила молния, вот оно и сгорело.

- Не хочешь признаваться в том, что сама его уничтожила? - догадалась Матильда.

- Естественно, - я положила перстень в нагрудный карман. - Сейчас я - Лайка Уайт, студентка первого курса Академии. Специальность - заклинательница зверей. Не больше, но и не меньше.

- Ну и дела, - женщина покачала головой, но возражать мне не решилась.

Потому что в моих руках Сила. Потому что я - Владыка. Ненавижу свой титул.


***


Встречали нас бурно и радостно. Тим заключил меня в такие крепкие объятия, что я почувствовала хруст собственных костей. Затем к нему подключилась Лаура и мои бедные кости захрустели с удвоенной силой. Как оказалось, я проплутала в лесу почти полдня. Неудивительно, что мои друзья забеспокоились! Заклинание-маяк, наложенное на меня Артуром в один из моментов просто исчезло. Друзья уже подумывали о том, чтобы начать розыскные мероприятия, как тут я всё-таки соизволила объявиться. Да не одна, а в компании миссис Матильды, которую тут же бросился обнимать изволновавшийся Артур.

- Где это тебя носило? - спросил меня Тим, когда мы вдоволь наобнимались.

- В глухом лесу, в лесу глухом, - пропела я. - Там было очень страшно и очень одиноко. Я так испугалась, что взялась предсмертную записку писать, представляешь? К счастью, мой разум сумел подавить животные

инстинкты и я всё-таки нашла дорогу назад. Ах да. Я ещё вот это отыскала.

Я отдала другу академический перстень. Видели бы вы его лицо! У него едва глаза на лоб не вылезли от удивления. Лаура тоже была взволнована.

- Лайка... Ты нашла пропавших студентов?

- Точнее, то, что от них осталось, - поправила подругу я. - Да, нашла. Похоронить вот только не сумела. Зато с тем, что их убило я таки расправилась. Ой! То есть, не я, а молния. Представляете? Только я подошла к этому ужасному дереву-людоеду, как небеса разверзлись и оттуда молния как шандарахнет! И нет супостата. Один пепел. Да и тот вскоре ветер развеял.

- Слабо верится, - пробормотала Лаура и вперила взгляд в моё лицо. - Лайка, ты точно не сама его одолела?

- Куда мне! - хмыкнула я, радуясь тому, что на этот раз почти не пришлось врать. - У меня магии с гулькин нос. Только на управление зверями и хватает. Сама знаешь.

- Никто не может поручиться за то, что в минуту опасности в тебе не прорезались скрытые способности, - девушка продолжала сверлить меня взглядом.

- Я могу поручиться за правдивость слов Лайки, - к нам подошла Матильда. - Я сама была там и ясно видела, как молния ударила в дерево.

- Точно? - теперь уже засомневался Тим.

- Точно, - Матильда и глазом не моргнула.

На том они и успокоились. Я же повернулась к Артуру и произнесла:

- Теперь я - авторитет, да?

- Ну, вроде того, - нехотя признал мальчик.

- Отлично. Тогда я, как авторитетное лицо поручаю тебе заполнить мой дневник практики в соответствии с высочайшими академическими стандартами. Причём так, чтобы комар носа не подточил.

- Но... - Артур немного опешил от такого требования.

- Уговор есть уговор. Выполняй! - я грозно сдвинула брови.

- Артур, солнышко, сделай то, что она говорит, - проворковала Матильда и нежно провела рукой по голове сына. - Это же совсем несложно.

- Ладно, - Артур смягчился. - Я всё сделаю. Но чтоб больше не смела мне указывать, поняла?

- Агась, - беспечно произнесла я и бодрой походкой направилась к дому.


Глава одиннадцатая. Лица - новые, проблемы - старые.


Час расставания подкрался незаметно. Было видно, что Артуру и Матильде не хочется расставаться с нами, но я, Лаура и Тим понимали, что наше место не в сердце леса, а в Академии. Поэтому, вдоволь наобнимавшись, настрадавшись и взяв с Артура честное слово как-нибудь навестить нас, мы отбыли в родные края. Каждый из нас сжимал в потной ладошке дневник практики, где чёрным по белому было написано о том, какие же мы замечательные.

Надеюсь, директор поверит письменному слову некроманта и перестанет талдычить о том, что мне не место в стенах Академии. Как ни странно это прозвучит, но именно так оно и вышло. Директор проверил наши дневники практики, удивлённо вскинул брови, узнав, что за исчезновением студентов стояло дерево-людоед и отослал нас с глаз долой.

- Мог бы наградить нас, - буркнул Тим и засунул руки в карманы. - Нас там едва не убили!

- Ну, предположим, не нас, а Лайку, - поправила его Лауру. - Всё же именно ей довелось столкнуться с деревом-каннибалом.

- Если что, то это не я его победила, - поспешно добавила я. - Это всё молния. Большая и жёлтая.

- А я и не подвергаю твои слова сомнению, - хмыкнула Лаура. - Молния так молния.

- Вот и славно, - я мгновенно успокоилась.

Пока мы так тихо и мирно беседовали, мимо нас прошла - кто бы вы думали? - Белладонна. Завидев меня, она резко остановилась и принялась яростно тереть глаза, в надежде, что я возьму да растворюсь в воздухе, словно привидение. Наконец, поняв, что я не собираюсь никуда исчезать, она изрекла:

- Ты вернулась.

- Ага, - я широко зевнула и добавила. - И не я одна, прошу заметить. Тим и Лаура тоже вернулись. Практика сдана, злодей наказан, а в дневниках красуются пятёрки. Это всё, что ты хотела узнать?

- А... - Белладонна лихорадочно соображала, что бы такого сказать, дабы задеть меня посильнее. - А нас удостоила своим визитом Владыка!

- О, здорово, - бесцветным тоном произнесла я. - Выходит, мы всё пропустили. Жалость-то какая.

- Хм-м, - хмыкнула Белладонна и, решив, что ей удалось поставить меня на место, ушла прочь.

- Не переживай, Лайка, - поспешили утешить меня Тим и Лаура. - Увидеть Владыку во плоти - это, конечно, здорово. Но у нас и без того было немало приключений.

- Я и не переживаю, - мгновенно отозвалась я и чуть тише добавила: - Почти не переживаю.

Выходит, старцы продолжают окучивать Мирину. А та либо растеряла всю свою волю к сопротивлению, либо просто не знает, как ей быть. То, что она не Владыка, Мирина давно поняла. Старцы тоже это поняли.

Но им проще объявить Владыкой Мирину, которую они смогут легко контролировать, чем заняться поисками настоящего Владыки. Потому что настоящего Владыку, то есть, меня, контролировать не получится.

Мне неинтересно целыми днями торчать во дворце, протирая попой трон и ожидая, когда же я понадоблюсь Миру. Куда интереснее бродить по белу свету, постоянно узнавая что-нибудь новое и потихоньку меняя мир к лучшему. Жаль, что не все разделяют мою точку зрения. Я вздохнула и, покачав головой, произнесла:

- Тяжело быть Владыкой!

- И не говори, - подхватил Тим. - Я слышал, что она даже решений самостоятельных принять не может. С другой стороны, работёнка-то не пыльная. Живёшь в роскоши, ешь до отвала, а силу проявляй только в критических ситуациях. Иными словами, очень-очень редко.

- Я бы так не смогла, - призналась я.

- Тебе никто и не предлагает, - Лаура улыбнулась. - В конце концов, ты же не Владыка.

- Да, я - Лайка, - охотно согласилась я.

И ведь не соврала же!


***


Хоть нам и не довелось лицезреть Владыку Мирину, всё же и на нашу долю выпал кусочек счастья. А именно - Лилия де Саммейн, одна из покровительниц нашей Академии. Говорят, она ежегодно перечисляет в Академию несколько миллионов золотых. Эти деньги шли на ремонт помещений, стипендии бюджетников и, частично, на заработную плату преподавателей. Короче, она была душкой и едва ли не святой. Бюджетники так вообще боготворили Лилию и были готовы устилать её путь розами. Разумеется, дикорастущими. На чайные розы у бедных студентов никогда не было денег. Нам с Лаурой и Тимом посчастливилось стоять в первых рядах встречающих. Вот Лилия, облачённая в белое с золотом, выпорхнула из своей изящной кареты. Вот она же неспешно идёт вдоль ряда восхищённых студентов, не решающихся подойти ближе.

И вот я, растянувшаяся во весь рост перед Лилией. Разумеется, не специально. Просто меня ка-ак толкнули, а я ка-ак упаду. Было не больно, но до жути обидно. Что теперь обо мне подумает покровительница бюджетников? Она, между тем, присела рядом со мной и нежным голосом произнесла:

- Ты не ушиблась?

- Не.. - я несмело подняла голову и обомлела.

Передо мной сидела Наставница. Золотые волосы, аристократически бледное личико, холёные руки, голубые глаза. Точь-в-точь как она. Плохо соображая, что делаю, я бросилась в объятия Лилии и, уткнувшись лицом в её грудь, выдавила:

- Наставница...

- Что-что? - удивлённо переспросила Лилия, мягко отстраняя меня от себя. - О чём ты, милая?

- Нас... - слово застыло у меня на губах.

Это была не она. Хоть и похожа, чего уж там. Я поспешно закрыла лицо рукавом, чтобы Лилия не увидела слёз, навернувшихся у меня на глаза. Какая же я всё-таки дура! Взяла и обозвала Наставницей незнакомого человека. Нет, чтобы головой подумать. Наставницы больше нет. Она ушла туда, откуда не возвращаются. Глупая Лайка, глупая! Лилия, впрочем, истолковала мой жест по-своему.

- О, боги! - она всплеснула руками. - Перестань дрожать, милая! Я вовсе не сержусь на тебя!

- А я и не боюсь, - я отняла руку от лица и часто-часто заморгала, чтобы слёзы вкатились обратно в глаза. - Правда.

- Вот и славно, - Лилия улыбнулась и поднялась на ноги. - Встать можешь?

- Угу... - я быстро вскочила на ноги и деловито принялась отряхиваться. - Простите, если что не так.

- Тебе незачем извиняться. Ты же не нарочно. О, знаю. Ты же бюджетница, верно? Раз уж так получилось, почему бы нам не выпить по чашечке чая? Посидим, поболтаем. Расскажешь мне о том, как тебе живётся в Академии.

- С удовольствием! - воодушевилась я и заозиралась в поисках Лауры с Тимом, но так и не смогла их отыскать в толпе.

- Тогда решено, - Лилия хлопнула в ладоши. - Прошу следовать за мной.

Я и проследовала, время от времени ловя на себе завистливые взгляды менее удачливых студентов. Желали бы они оказаться на моём месте? Ещё бы! Ведь пить чай в компании с Лилией де Саммейн - это огромная честь. Которая почему-то выпала мне.


***


Чаепитие происходило в непринуждённой обстановке. Или почти непринуждённой. Потому как за спиной сиятельной Лилии расположилась хмурая девица с мечом наперевес. Время от времени она бросала на меня далёкие от дружелюбия взгляда и поглаживала рукоять меча. Сделаю хоть одно лишнее движение и моя голова покатится с плеч. Я хорошо это понимала, а потому старалась вести держаться от Лилии как можно дальше. К тому же я до сих пор не могла простить себе того, что спутала её с Наставницей. Нет, даже не это, а то, что посмела сравнить Лилию с ней. А это уже само по себе было сродни святотатству.

- Тебе нравится в Академии? - спросила Лилия.

- Да, - коротко ответила я и одним махом выдула весь чай. - А вам?

- Что мне? - не поняла девушка.

- Вам нравится, что здесь происходит? - я поставила чашку на стол и прямо взглянула ей в глаза. - Знаете ли вы на что идут ваши деньги? Видите ли, как обращаются с бюджетниками?

- Я... - Лилия запнулась, не зная что ответить. - Я каждый год приезжаю в Академию. Мне назначают день, проводят небольшую экскурсию, знакомят со студентами...

- Специально отобранные маршруты и специально отобранные студенты, - я закатила глаза. - Где бы я ни обучалась, всегда происходит одно и то же. Ладно, побуду Гласом Народа, раз уж так сложились обстоятельства. Милая Лилия! Сейчас с вами говорит не отличница и даже не хорошистка, а бюджетница-троечница, которую едва не вышвырнули из Академии из-за "неподходящего" таланта.

- Так, - Лилия нахмурила брови. - С этого места, пожалуйста, поподробнее.

Долго упрашивать не пришлось. Я начала рассказывать с самого начала. О том, как поступила в Академию, как обзавелась лично врагиней в лице Белладонны и о многом другом. Некоторые детали, вроде подкупа женщины из приёмной комиссии, конечно, пришлось опустить, но тем не менее. По мере того, как я рассказывала, Лилия становилась всё мрачнее и мрачнее. Под конец, девушка почти рвала и метала.

- Лжецы! Обманщики! Казнокрады! - кричала она, потрясая в воздухе кулаками. - Ну, погодите! Я этого так не оставлю! Буду теперь лично следить за тем, чтобы всё исполнялось как следует. На первое время, пожалуй, я даже личного представителя вам выделю.

- Такого, как она? - я указала на девушку с мечом.

- Нет, - Лилия потихоньку успокаивалась. - Кое-кого другого. Сибилла, будь добра, позови Микаэля.

- Слушаюсь, госпожа, - Сибилла поклонилась и вышла из комнаты.

Лилия же пересела ко мне и, наклонившись к самому моему уху, заговорщически прошептала:

- Не бойся Сибиллы. Она на самом деле очень добрая. Просто у неё работа такая. Защищать меня от всего и всех. Поневоле приходится быть подозрительной... А, вот и он. Знакомься, Лайка. Это Микаэль из рода Огненных Демонов.

Я взглянула на вошедшего юношу и мои брови медленно, но верно поползли вверх. Потому что я узнала вошедшего. Интересно, а он меня узнал?

- Микаэль, это Лайка Уайт, представительница бюджетников Академии, - представила меня Лилия.

- Очень приятно познакомиться, Лайка, - мне почудилось, что он едва сдерживал смех. - Надеюсь, мы сработаемся.

Ага. Значит, всё-таки узнал. Ну, а как же иначе? Было бы глупо не узнать собственную сестру.


Глава двенадцатая. Привет из прошлого.


"Яхонтовый мой!


Сколько времени прошло с тех пор, как мы общались вживую? Два месяца? Три? Если честно, то я уже сбилась со счёта. Каждый раз, когда я вспоминаю о тебе, мои руки опускаются, а взор затуманивается.

Будь я посмелей и побезрассудней, я бы вытатуировала твоё изображение у себя на плече, чтобы ты хоть где-то да был. Но я боюсь. Боюсь даже не твоей реакции, а того, что это изображение не выведется ни чистящими средствами, ни магией. Я и так рискую, записывая это письмо на запястье. Во-первых, потому что эти чернила ещё не проверены, во-вторых, потому что их создал Тим. А Тим - троечник, как и я. Можешь себе представить, что он там насоздавал. Пока я пишу эти строки, Лаура с Тимом активно спорят за моей спиной. Тим утверждает, что чернила всё-таки отмоются с кожи, а Лаура, что нет. В кои-то веки я желаю, чтобы правда оказалась на стороне Тима.


Твой непримиримый борец за честность и уважительное отношение к студентам бюджетного отделения, Лайка Уайт.


P.S. Прошлое настигло меня тогда, когда я меньше всего этого ожидала. Эверетт, ты никогда не догадаешься, кого я вчера повстречала! Своего брата. Вот так.


P.P.S. Не переживай, он не Владыка. Просто демон огромной разрушительной силы, который запросто может стереть с лица земли городок-другой. А так - ничего особенного".


- Привет, Лайка, - я медленно подняла глаза от своей левой руки, покрытой чернилами от кисти до локтя.

Алан. Точнее, Микаэль. Интересно, почему он выбрал это имя? Шифруется, что ли? Я продолжала смотреть на него. Ярко-красные волосы, улыбчивые голубые глаза, изящная фигура. Он мог бы пользоваться (и пользуется) популярностью у девушек, если бы не одно "но". Его настоящий облик - огромный рогатый монстр с когтями и перепончатыми крыльями. И он мало кому нравился. Даже я непростительно долго привыкала к нему, что уж говорить о других. Поэтому мне было вдвойне странно встретить Алана в этом мире. Страшный, могущественный и опасный. Кому понадобилось призывать его?

- Ты свободна? - выждав положенное время и не дождавшись ответа, он предпринял ещё одну попытку.

- Да-а, - протянула я и оглянулась на своих друзей. - Ребят, я выйду ненадолго.

- Хорошо, - Тим кивнул. - Только ненадолго, лады? Нам ещё чернила с тебя смывать.

- Я быстренько, - пообещала я и схватив Алана за руку, выскочила за дверь.


***


Как вы уже должно быть, догадались, Алан - не мой настоящий брат. Хотя бы потому что он 100% демон, а я 100% человек. Тем не менее, наши узы такие же крепкие, как и родственные. Его семья дала нам с Наставницей пищу и кров. В его же доме Наставница и упокоилась с миром, предварительно заставив отца Алана пообещать заботиться обо мне. Потому что маленький и бездомный Владыка - это очень и очень плохо. Тогда же и было решено принять меня в семью. А что? Удочерить Владыку не зазорно. Наоборот, почётно. Если бы я захотела, то даже могла бы взять на себя бразды правления Алым Миром, но... Но меня тянуло к людям. Поэтому, спустя каких-то три месяца, я вновь пустилась в путь. Искать мир, который бы согласился принять меня. Искать саму себя.

Мы с Аланом удобно устроились на скамейке, стоявшей под сенью большого дерева. Отсюда открывался хороший вид на главный корпус Академии. А ещё здесь было прохладно. Мы молчали. Не потому что нам было неловко, а потому что не знали с чего начать. Всё-таки мы давно не виделись. Но это было то уютное молчание, которое возникает между старыми друзьями, поэтому я не возражала.

- Ты не изменилась, - Алан первым решился заговорить.

- Ты тоже, - хмыкнула я.

- Всё потому что время не властно над демонами, - пафосно произнёс он.

- Над Владыками - тоже, - я закусила губу, чтобы не расхохотаться. - Вот уже свыше двадцати лет мне 16 лет. Забыл?

Снова молчание. Уже не такое уютное. В былые времена мы бы нашли тысячу и одну тему для разговора, но сейчас... Сейчас всё иначе. Он - демон, работающий по контракту, я - непризнанный Владыка данного измерения. Есть отчего смутиться.

- Кто призвал тебя? - прямо спросила я.

- Так ли уж это важно, сестрёнка? - Алан внимательно посмотрел на меня. - Гораздо важнее то, что мы с тобой очутились в одном мире. Когда домой собираешься?

- Зимой, полагаю, - я почувствовала, что стена между нами начинает разрушаться. - Вообще-то, я и так планировала туда отправиться. Сразу же после того как "закреплюсь" здесь.

- Вот как, - молвил он и потёр переносицу. - Признаться, мы думали, что ты будешь владычествовать в нашем мире.

- Я люблю ваш мир, но среди людей мне уютнее, - честно призналась я.

- Прямолинейна, как и всегда, - рассмеялся Алан и тут же напрягся. - Что-то не так. Ты чувствуешь это?

- Я не маг, - любезно напомнила братцу я. - Поэтому я не могу ничего чувствовать.

- Перестань дурачиться, - прикрикнул на меня Алан. - Ты прекрасно понимаешь о чём я. На моего контрактора было совершено уже два покушения... Боги! Опять!

Вскочив со скамейки, он побежал к главному входу. Теперь и я ощутила непонятную тревогу на сердце. Магия магией, но обычное человеческое предчувствие ещё никто не отменял. Поэтому я сорвалась со скамейки и понеслась вслед за Аланом. Что бы там ни происходило, я просто должна это устранить. Или же поспособствовать устранению. Это же моя Академия, в конце концов!


***


Мы успели вовремя. Лилию и Сибиллу медленно, но верно заключали в тиски недружелюбные типы в масках. Откуда они взялись в Академии, которая была густо увешана щитами самых разных видов и размеров, я не знала. Зато я знала другое. От этих типов веяло смертью. Нельзя подпускать их к Лилии.

- Как странно, - пробормотал Алан, на ладони которого появился огненный шар. - Я не чувствую никакого движения. Неужто мы оказались внутри Сферы Времени?

Я потянула носом и, оглушительно чихнув, заявила:

- Твоя правда. Всё застыло. Людей не видно. Соответственно, и мы им не видны. Но это не свиток, нет. Масштаб заклинания слишком велик. А это значит, что маг, наложивший заклинание, находится где-то неподалёку и продолжает подпитывать его своей энергией.

- Надо же, - присвистнул Алан и запустил огненным шаром в одного из нападавших. - Похоже, что учёба в Академии пошла тебе на пользу. Умнеешь прямо на глазах.

- Спасибо, - проговорила я, мысленно перенаправляя заклинание брата таким образом, чтобы оно гарантированно задело всех супостатов. - Вот только заслуги Академии в этом нет. Мне о нём Наставница рассказывала. Что-то вроде остаточного знания.

Заклинание Алана угодило точно в цель, а благодаря мне дополнительно срикошетило на остальных. Так что теперь у нас был один сожжённый и шесть опалённых ассасинов. А, нет. Один всё же сумел уцелеть и преградил Лилии дорогу. Но тут в игру вступила Сибилла. Всё произошло чрезвычайно быстро. Один удар - один труп. Нам с Аланом даже не пришлось вмешиваться. Поэтому мы решили сосредоточить всё своё внимание на маге, поддерживающим барьер безвременья. Тот почувствовал это и, перестав поддерживать, попытался удрать. Не тут-то было! Алан мгновенно переместился к нему и, ухватив волшебника за горло, рявкнул:

- На кого работаешь? Говори, живо!

- Гр-рх... старейшины... - прохрипел несчастный.

- Вот те раз! - я сделала круглые глаза. - И чем же им госпожа Лилия не угодила? Неужто они испугались ревизии в Академии?

- Она... может... поддержать лже Владыку, - с трудом выдавил из себя маг.

- Отлично. Это всё, что нам нужно было знать. Больше ты нам не нужен, - глаза Алана кровожадно блеснули.

Я поспешно отвернулась. Мне не хотелось видеть, как милый и приветливый брат превращается в ужасное чудовище, жаждущее убийства. Умом понимаю, что не права. Осознаю, что он демон и мыслит другими категориями, но... Насилие - это не выход и всё тут.

- Спасибо за своевременную помощь, - ко мне подошла Лилия. - Если бы не вы... Нет, не хочу об этом думать. Старейшины хотят убить меня. Просто в голове не укладывается!

Я рассеянно поддакнула, думая о своём. Лилия имеет вес в обществе. А ещё она весьма неглупая. Настоящего Владыку от подделки в силах отличить. Её слово против доводов старейшин. Хм-м, неудивительно, что её захотели устранить. По всей видимости, они боялись, что она начнёт сеять смуту в умах простого народа. А так - погибла бы от руки наёмного убийцы и всё. Проблема решена. Возможно, старейшины даже ввернули бы что-то вроде "она погибла оттого что недостаточно сильно верила в нашего Владыку". М-да. Выходит, мне придётся выйти из тени раньше, чем я планировала. Возможно, я даже не окончу первый курс.

Наверное, Алан подумал о том же, потому что крепко стиснул мою руку и произнёс:

- Лилия. Сибилла. Я хочу вам кое-кого представить.

Я задёргалась, понимая, что за этим последует, но Алан держал крепко.

- Это Владыка. Вам она известна как Лайка Уайт. А ещё она моя сводная сестра.

- Невозможно! - воскликнула Лилия. - Настоящая Владыка - это Мирина. Или... Постойте-ка. Выходит, старейшины всё это время водили нас за нос?

- Именно, - подтвердил демон, продолжая сжимать мою руку. - Лайка - настоящая Владыка.

- Тогда почему она не вступит в прямую конфронтацию со старейшинами? - в свою очередь поинтересовалась Сибилла.

- Кодекс Владык, - вздохнула я. - Владыка никогда не скажет, что он Владыка. Окружающие сами должны догадаться об этом. Или же, как в нашем случае, меня должны представить. Можете верить, можете не верить Если не поверите, то я не стану на вас обижаться.

- Я верю, - твёрдо сказала Лилия.

- Потому что демоны, связанные контрактом никогда не лгут? - усмехнулась я.

- Именно поэтому, - девушка подмигнула мне.

Блин. Теперь не получится отвертеться. Ну и ладно. Рано или поздно Лилия всё равно бы узнала о том, что я Владыка. Хотя... лучше бы уж поздно. Потому что я совершенно не представляю как мне из всего этого выпутываться.


Глава тринадцатая. Заклинательница зверей.


Если вы думаете, что после срыва покровов я очертя голову бросилась искать старцев в балахонах, то... Вы почти правы. Но только почти. Мне всё же удалось выбить для себя отсрочку длиною в месяц. Владыческие дела могут и подождать, а вот сессия - нет. Понаставят мне двоек и не посмотрят на титул. Лилия согласилась с моими доводами, но видели бы вы с какой неохотой она это делала! Ей страсть как хотелось посеять в людях разумное, доброе и вечное, а без моей помощи этого сделать было никак нельзя. Алан тоже был недоволен моим решением, но уже по другой причине. Ему хотелось как можно скорее усадить меня попой на трон и всучить скипетр с державой.

"Люди должны понять, кто их истинный Владыка", объяснил свою позицию он. А Владыка, то есть, я, предпочёл бы, чтобы они и дальше оставались в блаженном неведении. От Мирины не было ни вреда, ни пользы. От старцев - тоже. Идеально? Ещё как. Можно было бы и дальше обучаться в Академии, дурачиться с Тимом, плакаться в жилетку Лауре.

В общем, вести самую обычную жизнь. Но глупое владычество испортило мне всю малину. Как обычно. А ведь так хочется почувствовать себя нормальной! Но нельзя. На мне лежит большая ответственность. И я должна с этим смириться. Вздохнув, я встала из-за стола за которым сидела и, подойдя к зеркалу, скорчила рожицу:

- Будь ответственной, Лайка! На твоих плечах лежит судьба всего мира, Лайка. Не могла бы ты стереть с лица земли вот тот континент, Лайка? Ах, не хочешь... Мало ли, чего ты не хочешь.

- Лайка! - дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел Тим. - У нас проблемы! И решить их можешь только ты.

- Предупреждаю сразу: я не стану никого убивать, - произнесла я, не отрываясь от зеркала.

- При чём тут убийства? - удивился парень. - Ситуация, конечно, серьёзная, но об убийстве и речи не идёт. Наоборот, тебе предстоит спасти жизнь.

- Чью? - заинтересованно спросила я и повернулась к другу.

- Снежного Феникса! - он сделал круглые глаза. - Редкой птицы, находящейся под угрозой исчезновения.

- А. Ну, ладно, - я враз поскучнела. - Веди.

- Пф-ф, - фыркнул Тим. - У тебя такой вид сейчас был, будто ты думала, что я предложу тебе заняться спасением мира. Нет уж, Лайка, эта задача тебе не по плечу.

Как раз наоборот, милый Тим, как раз наоборот...


***


Снежный феникс умирал. Он прекрасно осознавал это, но никому не давал к себе приблизиться. Каждого, кто осмелился подойти к нему слишком близко, он встречал громким клёкотом и острыми когтями. Иногда - клювом. Поэтому зверомаги, специально вызванные из магической ветеринарки, вскоре отступились. Никому не хотелось помирать из-за такой "мелочи", как яйцо снежного феникса, расположенного прямо под седалищем феникса-старшего. Вконец отчаявшись, вызвали меня. Естественно, для галочки, ибо никто не верил в то, что у меня хоть что-нибудь да получится.

- Будь осторожна, - напутствовал меня преподаватель бестиарологии. - Неизвестно, что ещё он выкинет.

- Я всегда осторожна, - заверила его я и сделала шаг по направлению к фениксу.

Тот тут же напрягся и уставился на меня жёлтыми глазами, в которых застыла боль. Я сделала второй шаг. Птица с трудом подняла голубое крыло и взмахнула им. Поднявшееся облачко пыли заставило меня закашляться.

- Ничего у тебя не выйдет, - послышался за моей спиной голос Элиота. - Если уж у специалистов не вышло...

- Да пусть попытается, - оборвала брата Белладонна. - Хоть посмеёмся.

- Это мы ещё посмотрим! - задорно воскликнула я, продолжая подбираться к фениксу.

Он уже выпрямился во весь свой могучий рост. На его лице... ну, или клюве была написана решимость. Сразу становилось понятно, что своё яйцо он никому не отдаст. Ни мне, ни кому-либо ещё. Мне стоило отступиться, признать своё поражение, но... Попытка не пытка! Я сделала кувырок вперёд, скользнула между широко расставленными лапами птицы и мёртвой хваткой вцепилась в яйцо. Увы, но поднять его я не сумела. Слишком уж тяжёлое и большое. На мгновение феникс оторопел, а затем издал воинственный клёкот и устремил свой клюв к моему лицу. Окружающие, оставшиеся за безопасной перегородкой, затаили дыхание. Один удар по темечку - и мне конец. И никакой талант, связанный с животноводством не спасёт. Поэтому мне ничего не оставалось делать, кроме как покрепче ухватиться за яйцо снежного феникса и закрыть глаза. Но - странное дело! - удара не последовало. А затем птица заговорила со мной. Телепатически, разумеется.

"Можешь открыть глаза, дитя. Я не причиню тебе вреда".

- Правда? - безопасности ради, я открыла только один глаз, но, увидев совсем близко клюв феникса, тут же закрыла его.

"Правда. Возможно, я стара и больна, но Владыку от простого смертного отличить всё ещё в состоянии. Ты не желаешь зла ни мне, ни моему ребёнку".

- Ну-ну, - проворчала я. - А ведь поначалу хотели мне клювом черепушку раздробить!

"Справедливости ради отмечу, что не только тебе. Я очень боялась, что мой ребёнок окажется в ненадёжных руках"

- А мои, выходит, надёжные? - поразилась я, вспоминая как однажды по рассеянности шмякнула лоток с яйцами об землю. - По-моему, они не менее дырявые, чем любые другие руки. Если не хуже.

Однако феникс меня не слушала. Я снова открыла глаз... хорошо, оба глаза и посмотрела на птицу. Та стояла, неестественно прямая и суровая. Но суровость эта была устремлена не на меня, а на людей за оградой. Я почти физически ощущала недоверие феникса по отношению ко всем этим магическим ветеринарам и студентам. Затем она вновь посмотрела на меня и изрекла:

"Вот что мы с тобой сделаем..."

Снежный феникс легонько дотронулся до меня клювом. Я почувствовала непонятное жжение, отчего-то сосредоточившееся в моей правой руке. Жутко захотелось почесать её, но я не стала, боясь разрушить хрупкую

связь, возникшую между мной и волшебной птицей.

"Теперь моё дитя будет воспринимать тебя как мать. Яйцо проклюнется лишь от твоего прикосновения".

- Но я не справлюсь! - испугалась я.

"Справишься. Потому что ты - Владыка. Позаботься о моём ребёнке, ладно?"

Птица как-то странно покачнулась и принялась заваливаться на бок. По счастью, в противоположную от меня сторону, иначе от меня и несчастного яичка и мокрого места бы не осталось. До меня донеслись обрывочные мысли феникса:

"Прощай, моё любимое дитя. Прощай и ты, Владыка. Про...щай... те"

А затем феникс умер. Зверомаги облегчённо вздохнули и, отперев вольер, подошли ко мне.

- Ну, ты и везучая! - заметил один из них, осматривая труп птицы. - Ещё бы чуть-чуть и тебе была бы крышка. Хорошо, что птица окочурилась раньше, чем успела хоть как-то тебе навредить!

- Феникс был разумным... - пробормотала я, машинально поглаживая яйцо.

- Чушь! Был бы разумным, так бы себя не вёл, - фыркнул второй зверомаг. - Попытался бы общаться с нами телепатически хотя бы. А так - сплошная агрессия вперемешку с инстинктами. Так, а теперь будь умницей и отойди от яйца. Мы перенесём его в другой вольер.

- Нет! - я преградила им дорогу. - Это моё яйцо! Феникс доверила его мне!

- Кончай выдумывать! - зверомаги были непреклонны. - Сказано же тебе, он неразумен. К тому же ты не знаешь как обращаться с редкими животными, а нас этому шесть лет обучают. Прочь с дороги!

Зверомаг грубо схватил меня за плечо и, наверное, поволок бы прочь, если бы не одно маленькое "но". В вольере объявился Эверетт. Зверомаги вытаращили глаза. Я - тоже. Потому что увидеть Эверетта в вольере Академии также тяжело, как и Луну ясным днём. Нет, даже ещё тяжелее. Видение же и не думало никуда исчезать. Напротив, оно подтвердило своё существование не только визуально, но и аудиально.

- Отпусти девушку.

- Э-э... да, как скажете Ваше Величество, - пробормотал зверомаг и отнял руку от моего плеча.

- Ваше Величество! - поражённо воскликнула Белладонна, приседая в реверансе. - Откуда вы здесь?

Эверетт не ответил ей. Он смотрел прямо на меня и в его глазах было что-то такое, отчего мне захотелось крепко-прекрепко обнять его и никогда больше не отпускать от себя. Я бы так и поступила, если бы не понимала насколько катастрофическими будут последствия. Поэтому я не нашла ничего лучше, кроме как склониться в поклоне:

- Добро пожаловать в зверинец Академии, Ваше Высочество. Я рада, что вы почтили нас своим присутствием. Вы как раз вовремя. Снежный феникс должен вылупиться с минуты на минуту.

- Ложь! - возопил Элиот. - Они вылупляются тогда, когда им положено природой, а не тогда, когда тебе хочется!

- Правда? Вот уж не знала... - я положила правую руку на яйцо. - Давай, малыш. Настала пора узреть внешний мир.

Скорлупа треснула и все увидели хорошенький белый клювик, высунувшийся из него. За клювом последовали любопытные блестящие глазки с непропорционально большой головой, мокрые крылышки и всё остальное. Все ахнули. Я же горделиво улыбнулась и обратилась к Эверетту:

- Не желаете дать ему имя, Ваше Величество?

- Благодарю за оказанную честь, но я полагаю, что имя ему должна дать та, что посодействовала его появлению на свет, - Эверетт улыбнулся. - Вы.

- Ну, не знаю, - я враз стушевалась. - В голову ничего не лезет.

И тут мой живот громко заурчал, напоминая о том, что время обеда давно миновала. Я потёрла живот и посмотрела на феникса. Потом - опять на живот:

- Кажется, я знаю как его назову.

- И как же? - Эверетт продолжал улыбаться.

- Эскимо, - объявила я. - Потому что он маленький, беленький и с шоколадными глазками. А ещё потому что я есть хочу.

Ответом мне был взрыв хохота. Один Эверетт не смеялся. Царственно кивнув, он изрёк:

- Да будет так.


Глава четырнадцатая. История Лайки.


- Почему ты мне не писала?

Нельзя сказать, чтобы этот вопрос застал меня врасплох. Он был также предсказуем, как и морщинка досады, залёгшая промеж бровей Эверетта. Но, прежде чем дать ответ, я перекатилась на другой бок и уткнулась носом в его плечо. Лицо Эверетта разгладилось и юноша провёл рукой по моим волосам. Я же зажмурилась от удовольствия и ещё теснее прижалась к любимому. Век бы так лежать и не вставать. Не думать, не говорить, только ласки ловить.

- Ну, так что? - рука Эверетта спустилась ниже, к моей шее, плотно обмотанной шарфом. - Будешь отвечать? Или ты хочешь, чтобы я догадался сам?

- Отчего бы и не ответить, - хихикнула я. - Да писала я. Причём на любой мало-мальски подходящей для этого поверхности. Включая собственную руку. А вот с отправкой постоянно какие-то косяки случались. То наводнение письмо унесёт, то море послание смоет. Но! Мысленно я всегда была с тобой.

- Слабое утешение, - рука Эверетта немного поблуждала по моей шее, а затем решительно взялась за шарф.

При любых других обстоятельствах я бы уже кричала и вертелась как уж на раскалённой сковородке. Потому что то, что скрывалось под моим шарфом было слишком уродливым. К тому же оно было связано с печальными воспоминаниями. Да, именно так оно и было бы. Но не сейчас. Ибо пришло время раскрыть все карты. Эверетт достоин того, чтобы знать всё. Включая то, что таится под моим шарфом. Его пальцы нерешительно застыли на последнем узле. Я открыла глаза и тихо попросила:

- Продолжай...

- Ты уверена? - король в упор смотрел на меня. - Всё это время ты старательно прятала свою шею под шарфом, не желая, чтобы посторонние видели её.

- Да. Хватит с меня секретов. Ты - мой жених. Ты имеешь право знать.

- Спасибо за доверие, - Эверетт потянул за конец шарфа, обнажая мою шею.

Юноша сдавленно охнул и поднял на меня удивлённый взгляд и медленно произнёс, тщательно подбирая слова:

- Тебе... пытались отрубить голову?

- Отрубили, - поправила юношу я. - Не сразу, правда. Топор оказался тупым.

- Бедная моя девочка, - Эверетт прижался губами к моей шее. - Прости меня. Прости...

- Незачем извиняться, - я тихо млела от его ласок. - В конце концов, мы же - жених и невеста, так? Между нами не должно быть никаких тайн.

- М-м, - парень, наконец, оторвался от моей шеи. - Выходит, ты расскажешь о том, как познакомилась с Летисией?

- Нет, я расскажу о том, как стала Владыкой, - я провела рукой по толстой багровой полосе на своей шее. - В принципе, это одно и то же. Пошли приглашения Киру и Эллис. Они тоже должны знать.

- А что насчёт твоих друзей из Академии? - Эверетт внимательно посмотрел на меня. - Они недостойны того, чтобы знать правду?

- Они даже не знают того, что я - Владыка. У них и так хлопот полон рот. К сессии вовсю готовятся, опять же, - я немного помолчала. - Это я такая нехорошая прогульщица, врущая всем о своём недомогании, а на деле упивающаяся твоим обществом и вовсю бездельничающая.

- Какая самокритичность! - фыркнул Эверетт, обнимая меня. - Твоя учёба никуда не денется. Поверь.

- Ла-адно, - я звонко чмокнула его в нос. - Но если что, то во всём виноват ты и только ты! А я - жертва. Слабая и беспомощная.

- Скажешь тоже, - пробормотал Эверетт, целуя меня в ответ.


***


Эллис и Кир объявились во дворце часа через два. Она с лёгким хлопком возникла посреди тронного зала, а он совершил посадку в королевском саду. Когда я узнала об этом, то лишь довольно кивнула. Всё шло по плану. Моему плану. Дело за малым - согнать всех в гостиную, всучить по чашке горячего чая и приступить к безрадостному, но такому необходимому рассказу. Но я всё ещё сомневалась. Не в своих друзьях, нет. Я думала над тем, следует ли включать в список посвящённых мисс Тару или нет. Она ведь тоже мне близка... вроде бы. Игры компьютерные и приставочные поставляет, быстро разруливает мои проблемы. Безусловно, она заслуживает всяческих похвал. Но доверяю ли я ей? К сожалению, у меня не было ответа на данный вопрос. Времени - тоже.

Посему я просто изъявила желание видеть Эллис, Кира и мисс Тару в гостиной, а сама уселась в кресло по центру. Моя шея вновь была обвязана шарфом, который теперь скрывал не только и не столько ужасный шрам, но и ровный ряд красных пятен, оставленных губами Эверетта. При этом воспоминании я улыбнулась и ласково взглянула на юношу, сидевшего напротив. Он, в свою очередь, вернул мне улыбку. Так бы мы и улыбались как два дурачка, если бы в комнату не зашли Кир с Эллис, ведомые мисс Тарой.

- Присаживайтесь, - радушно предложила я. - Нет-нет, мисс Тара, не уходите. Плотно закройте дверь и возвращайтесь. Я хочу, чтобы вы тоже послушали мой рассказ. Он будет недолгим, обещаю. Воспоминания имеют свойство тускнеть со временем, поэтому я уверена в том, что многое упущу. Но суть истории и главные действующие лица от этого не изменятся.

- Красиво говоришь, - проворчал Кир, пристраиваясь рядом с Эвереттом. - Надеюсь, твой рассказ окажется хотя бы вполовину таким интересным, каким ты его расписываешь.

- О, тебе понравится, - заулыбалась я. - Ведь речь пойдёт об одной маленькой воровке, Владыке Летисии и тернистой тропе, по которой обеим предстояло пройти. Хотя, нет. Про тропу я расскажу как-нибудь в другой раз.

Я задумчиво почесала переносицу и вопросительно уставилась на Эллис, занявшую позицию в изящном кресле. Та благосклонно кивнула. Мой взгляд перебежал на мисс Тару, застывшую у двери. Она послала мне ободряющую улыбку. Поняв, что все готовы, я тяжело вздохнула и приступила к невесёлому рассказу:

- Жила да была когда-то девочка. И звали её Сюзанна Лайнинг...


***


Сюзанна тяжело дышала. Сердце стучало так громко, что казалось вот-вот выскочит из груди. Стражники! Они близко, слишком близко. За ней ли они идут? А, впрочем, неважно. Если они увидят булку, судорожно зажатую в руке девочки, то сразу же бросят её за решётку. И будут правы, потому что Сюзанна - воровка. Эта булка тоже была украдена. Но Сюзанна не позволит им себя поймать, нет-нет! Она знает все переулки,закоулки и подворотни города как свои пять пальцев. А ещё она знает, что если не принесёт сегодня еды, то Роза с Этони будут голодать. Ибо есть ту муть, что дают в приюте может только последний псих. Ну, или тот, кому уже нечего терять.

Сама Сюзанна никогда не ела этой серовато-зелёной жижи. И друзьям своим не давала. Она видела, что становилось с теми сиротами, кто всё же рискнул попробовать стряпню настоятельницы. Безудержная рвота. Сыпь по всему телу. Ну, а в конце - дикий ор настоятельницы, считавшей, что дети просто прикидываются больными. Нет уж. Лучше воровать, прятаться по углам и жить в постоянном страхе быть пойманной. Зато быть сытым и относительно счастливым. Относительно - потому что никто не знает, что тебе готовит день грядущий. Сюзанна задумчиво отщипнула от булки кусочек и отправила его себе в рот. Вкусно. Рука сама по себе потянулась за вторым. Пришлось ударить себя по щеке. Нельзя! Розе и Этони нужно хорошо питаться, они же маленькие. А она себе ещё что-нибудь добудет. Решив так, Сюзанна засунула булку себе под рубашку и тенью просочилась в ближайшую подворотню. Фух, пронесло. Вроде бы её не заметили.

- Эй, девчонка! - Сюзанна вздрогнула, когда её окликнули и обречённо втянула голову в плечи. - Что это там у тебя?

- Н-ничего, добрый сэр, - голос девочки дрожал, когда она это говорила.

- За дурака меня держишь? - взвился стражник и, схватив её за плечи, хорошенько встряхнул. - Показывай, что там у тебя!

- Отпустите! Мне больно! - Сюзанна отчаянно сопротивлялась, но мужчина был сильнее её.

От резких движений булка вывалилась из-под рубашки и упала в пыль. Стражник и девочка уставились на неё. Воспользовавшись замешательством, девочка хотела было удрать, но стражник оказался проворней. Скрутив Сюзанне руки, он удовлетворённо произнёс:

- Так и знал. Воровка. Пошли-ка со мной.

Девочка молча глотала слёзы, но не могла сказать в своё оправдание. Она ведь и в самом деле была воровкой. Да стражнику и не нужны были слова. Схватив Сюзанну за запястье, он поволок её в тюрьму.


***


Я тоже замолчала, собираясь с мыслями. Воспоминания из серых и бесцветных становились яркими, цветными и донельзя болезненными. Я хорошо помнила тот роковой день. Сырую комнатушку с ржавыми решётками, куда меня бросили. И тускло мерцающий топор палача, опускающийся на мою голову. Помимо воли мои руки потянулись к шарфу. Больно. Как же больно. Но нужно продолжать рассказ, пока я окончательно не раскисла.


***


- Выходи, - дверь темницы жалобно заскрипела.

Сюзанна неуверенно сделала шаг вперёд и застыла, потирая запястья, на которых багровели синяки в виде отпечатков пальцев. Идти или не идти? Оба варианта казались Сюзанне подозрительными. Но самой подозрительной была улыбка на лице стражника. Наконец, она решилась задать вопрос:

- Куда меня поведут?

- На казнь, - улыбка стражника стала ещё шире. - Чтобы таким как ты было неповадно воровать. Твоя смерть послужит уроком для уличной шпаны.

- Вы... вы шутите? - сердце девочки ухнуло куда-то в пятки.

- Какие шутки! - воскликнул мужчина и подтолкнул её к выходу. - Пошли, пошли. Чем скорее мы со всем этим разберёмся, тем лучше. Для меня, разумеется. Тебе-то уже будет всё равно.

И стражник расхохотался, довольный собственной шуткой. Вот только Сюзанне было не до смеха.... То, что произошло дальше, Сюзанна помнила смутно. Вроде бы её куда-то вели. Да, точно, вели. Огромное деревянное возвышение. Безликая толпа с одинаковыми лицами и глазами, в которых было лишь одно - жажда крови. Мужчина в красном колпаке, сжимающий в руках огромный топор. Лицо прижимают к огромному деревянному бруску, а на голову накидывают холщовый мешок. Удар. Ещё удар. Милосердная тьма наступает не сразу, далеко не сразу. Перед её наступлением Сюзанна прочувствовала все оттенки боли. Всё её существо разлетелось на множество кусочков с тем, чтобы через непродолжительный период времени снова собраться воедино. Холщового мешка на голове больше не было. Зато была прекрасная женщина с длинными золотистыми волосами. Её глаза были наполнены слезами, а весь облик выражал сострадание.

- Как ты себя чувствуешь, дитя?

- Не... знаю, - язык с трудом слушается. - Вы кто? Ангел?

- Нет, дитя моё, не ангел, - женщина расплакалась. - Более того, пройдёт время и ты возведёшь меня на одну доску с Врагом рода человеческого. Ибо то, что я сотворила - непростительный грех. Но пойдём, дитя. Нам не следует здесь оставаться.

- Да, наверное, - Сюзанна потёрла до сих пор саднящую шею. - Ой. Разве мне голову не отрубили?

- Отрубили, - согласилась женщина и, взяв девочку за руку, повела её прочь.

- И я выжила? - удивилась Сюзанна.

- Выжила. Со временем я всё объясню тебе, дитя. Не забивай себе голову. Ох-х, я же забыла представиться. Моё имя - Летисия. А тебя как зовут?

- Сюза... - девочка осеклась.

Имя казалось каким-то... незнакомым, что ли? Словно чужим. Женщина, назвавшаяся Летисией, как будто поняла причину заминки.

- Хочешь, я дам тебе имя?

- Пожалуй.

- Тогда как насчёт Лайки? - увидев недоуменное лицо девочки, Летисия поспешила пояснить. - Это такая милая белая собачка с пушистым хвостиком. Ты на неё чем-то похожа. К тому же у Владык сейчас тенденция называть себя именами животных. Вот я и посчитала, что Лайка ничем не хуже прочих. Но ты, разумеется, вправе отказаться. Я не стану настаивать.

- Хорошо. Лайка так Лайка, - девочка была самим воплощением покладистости.

- Чудненько! - Летисия явно обрадовалась. - Значит, решено. С этого дня твоё имя Лайка.


***


- Конец, - я обвела присутствующих взглядом. - Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, то задавайте сейчас. Не стесняйтесь. Я на всё отвечу честно и без утайки.

- Сюзанна... - Кир первым нарушил тишину. - Тебе было очень больно умирать? Ну, то есть... на что вообще похожа смерть?

- Зови меня Лайкой, - я покачала головой. - Сюзанна умерла ещё там, на плахе. Да, больно. Меня разорвали на множество маленьких Сюзанн с тем, чтобы собрать одну большую и очень грустную Лайку. Смерть - это, прежде всего, тьма. Чёрная и необъятная. Нет ни верха, ни низа. Совсем ничего нет. Загробного мира - тоже. Но вы не пугайтесь. Возможно, я просто не успела его разглядеть. Слишком уж быстро меня вернули к жизни. Дальше?

- Ты сказала, что тебе отрубили голову. Выходит, под твоим шарфом скрыт шрам? - Эллис грустно посмотрела на меня. - Если так, то становится понятно, отчего ты его никогда не снимаешь. Скажи, его вообще никак убрать нельзя?

- Да, шрам, - я принялась рассеянно наматывать на палец волосы. - Да, можно. Но я не стану. Зачем? Память о том, что я когда-то была человеком не бывает лишней. Большинство Владык со временем зазнаются, начинают считать себя выше других и, в конечном счёте, становятся Разрушителями. Нет уж. Я не хочу сойти с ума как они. Мои ночные кошмары и шрам - гарантия того, что я останусь человеком. В душе, по крайней мере. Следующий?

- И ты подвела нас к следующему вопросу, - усмехнулась мисс Тара. - Можно ли убить Владыку? И что становится с Владыками, ставшими Разрушителями?

- Ой, да это проще простого, - рассмеялась я. - Засуньте Владыку в умирающий мир и он тут же отбросит коньки. Я серьёзно. Здоровый и процветающий мир - основа нашей силы. Он же поддерживает желаемый облик. Если Владыка оказывается в умирающем мире, неспособном выполнять его запросы, то на него обрушивается груз прожитых лет. А так как многим Владыкам далеко за тысячу лет... От них и праха не остаётся, сами понимаете. Поэтому такие миры мы избегаем. Что же до Разрушителей... Знаете, у нас существует три основных постулата: никогда не говори прямо о том, что ты - Владыка, никогда не меняй отдельно взятую человеческую судьбу и никогда не доводи до разрушения мир, в котором ты обитаешь. Ваш вопрос относится к третьему постулату. Владыка, ставший на путь разрушения теряет право называться Владыкой и становится Разрушителем, ломающим человеческие судьбы и уничтожающим миры. Когда такое происходит, то мы собираемся на Совет и решаем, как же мы накажем обезумевшего сослуживца. Последний раз, когда такое произошло, мы обратили Владыку в артефакт. Насколько мне известно, он сейчас находится в руках персонификации Смерти Мира Голубых Звёзд и вполне неплохо себя чувствует. Эверетт, ты что-то хотел спросить?

- Да. Почему ты стала Владыкой? Летисия ведь не передавала тебе своих сил. Она просто тебя воскресила, - судя по всему, Эверетта на самом деле волновал этот вопрос.

- О! - я подняла вверх указательный палец. - Постулат за номером два. Вмешательство в отдельно взятую судьбу наказуемо. Я должна была умереть. Но Владыка Летисия вмешалась в извечный порядок вещей и вернула меня к жизни. Такого мироздание простить не могло. Оно само выбрало для неё наказание в виде лишения сил с последующей передачей их мне. Иными словами, я стала Владыкой по ошибке. Всё. Каждый из вас задал по вопросу. И я честно на них ответила. Мисс Тара, будьте любезны, налейте всем чаю.

Мисс Тара удивлённо покачала головой, подивившись столь резкой смене настроения, но просьбу выполнила. А ещё она сходила на кухню и вернулась оттуда с вкуснейшими пирожными. Так что моя грустная исповедь завершилась весьма недурственным чаепитием. Чему я была несказанно рада. Потому что вспоминать прошлое было больно. Ну, а рассказывать о нём - больнее вдвойне.


Глава пятнадцатая. Выходцы из Мира Теней.


Отдых с последующим рассказом истории явно пошёл мне на пользу. На щеках заиграл бледно-розовых румянец, глаза блестели воодушевлением... Короче, я была готова к труду, обороне и сдаче экзаменов. О чём и сообщила Эверетту с утра пораньше. Он не пришёл в восторг, как я того ожидала и предложил остаться во дворце ещё на недельку-другую. А лучше - навсегда. Сказал, что и без диплома меня любит. Но тут уж я заупрямилась. Зря я, что ли, столько трудностей для поступления преодолевала? Нет уж. Получу диплом - тогда можно и о чём-то другом подумать. Например, о свадьбе. Раз уж Эверетт любит меня, а я его, то обязательно должна быть свадьба. Желательно пышная и с приглашением всех моих друзей и знакомых.

- К тому же, у меня остался всего один месяц до разборок с балахонщиками, - добавила я. - Она будет донельзя эпичной и болезненной. Для них.

- Почему ты вдруг о них вспомнила? - удивился Эверетт.

- Из-за леди Лилии. Братец сдал меня ей с потрохами, ну, а она уже возложила на меня обязанность доказать всем своё владычество, - вздохнула я и коротко рассказала парню о последних академических событиях.

- Хм. Ладно. В таком случае иди, - Эверетт неожиданно легко дал своё согласие. - Но пообещай, что в период каникул ты вернёшься сюда.

- Это я и без обещаний сделаю, - улыбнулась я. - Насчёт зимних я ничего обещать не стану, но во всех остальных случаях я буду с тобой.

- Подожди. Ты должна знать ещё кое-что. Кир тоже поступил в Академию.

- Чего?! - воскликнула я. - Но он же дракон. А у драконов какое-то своё, жутко тайное обучение. Зачем ему это?

- Он сказал, что за тобой нужен глаз да глаз, - Эверетт усмехнулся. - И, честно говоря, я его понимаю. Судя по твоим рассказам, у тебя просто талант находить неприятности. К тому же он хочет поближе познакомиться

с Тимом и Лаурой о которых ты столько рассказывала.

- Тогда ладно, - я успокоилась. - Надеюсь, они ему понравятся также сильно как и мне. Тебя я с ними тоже познакомлю, не переживай. Уверена, им будет интересно взглянуть на живого короля.

- А что, до этой поры они видели только мёртвых? - в свою очередь удивился Эверетт.

- Ага. Они то и дело мелькают на страницах "Магической Истории". Портреты, бесконечные даты, достижения... Знал бы ты сколько слёз мы пролили, зазубривая всю эту муть! В общем, я пошла. Пожелай мне удачи. Чую, она мне понадобится.

- Удачи, - послушно повторил Эверетт.

Помахав ему на прощание, я опрометью бросилась из дворца. Скорее, скорее в Академию! Друзья, наверное, меня заждались. Братец Алан так вообще места себе не находит, не говоря уже об Эскимо, моём снежном фениксе, с которым я так не вовремя рассталась!


***


Похоже, что я напрасно волновалась. Единственными, кого реально обеспокоило моё отсутствие были Лаура с Тимом. Но даже они не стали забрасывать меня вопросами, стремясь вытянуть из меня правду. Вежливо спросив, "где меня черти носили?", они получили в ответ высококлассную враку, после чего больше не возвращались к этому вопросу. А ещё сказали, что леди Лилия вместе со своей охранницей и Микаэлем отбыли в своё далёкое далеко, оставив директору Грановеру кучу разномастных предписаний по улучшению качества обучению и рекомендациями по увольнению некоторых преподавателей, смеющих брать взятки с бедных студентов.

Директор охал, ахал, скрипел зубами, но ничего поделать не мог. Всё же леди Лилия была одним из спонсоров Академии и проигнорировать её указания было никак нельзя. Также мне рассказали о том, что на нашем потоке появилось три новых студента. Причём все трое - бюджетники. И если личность одного студента я точно могла установить, то двое других оказались для меня загадкой. На мой закономерный вопрос Лаура с Тимом как-то странно переглянулись и нехотя ответили:

- Да Тени они... Слушай, Лайка, не приближайся к ним, ладно? Мир Теней - довольно странное и опасное место со своими правилами и законами. Если ты сделаешь что-то не так, то крупно об этом пожалеешь.

- Спасибо. Я поступлю с точностью до наоборот, - хмыкнула я и, заметив удивление на лицах друзей, пояснила. - Наверняка они не такие плохие, как вы думаете. И наверняка они хотят обзавестись друзьями, но не могут из-за глупых предрассудков, витающих вокруг Мира Теней. Но сначала пойду проведаю Эскимо. Уверена, он по мне соскучился.


***


Эскимо, изрядно возмужавший за время моего отсутствия, встретил меня радостным клёкотом. Размерами он уже напоминал жеребёнка. Только голубого и с перьями. Распахнув свои объятия навстречу птахе-переростку, я нежно проворковала:

- Иди сюда, мой хороший.

Эским и подошёл. Навалившись на меня всем своим немаленьким весом, он прочирикал что-то непонятное, но радостное. Разговаривать телепатически фенексёнок ещё не научился. Именно в таком положении нас и застал Кир,облачённый в традиционную ученическую мантию. Пару минут он просто наблюдал за нами, а затем кашлянул, привлекая моё внимание. Детёныш снежного феникса встрепенулся и поспешил отлипнуть от меня. Я же повернулась на звук и погрозила Киру пальцем:

- Ай-яй-яй! Как можно прерывать трогательное свидание матери и ребёнка! Совсем совесть потерял!

- Мне можно, - дракон перемахнул через ограждение. - У меня к тебе дело, вообще-то.

- Ну? Я слушаю.

- Айда со мной Теневиков бить, - Кир был предельно краток и ёмок.

- Теневиков?.. Ты о новеньких, что ли? - я порванялась с парнем. - За что их бить? Чем они успели тебя разгневать?

- Своими теневыми харями, - Кир поморщился. - Тебе, что, обязательно нужна причина для драки? Мне просто хочется узнать насколько они сильные, вот и всё. А самый быстрый...

- И болезненный, - вставила я.

- ... и простой способ узнать это - подраться, - Кир не обратил внимания на мои слова. - Ты со мной? Вместе мы их точно сделаем! В лепёшку раскатаем! Будут знать как из своей тени вылезать!

- Твоё предложение контрпродуктивно, - я покачала головой. - К тому же дуэли на территории Академии строго запрещены.

- А это и не дуэль. Это тренировочный бой. Я уже всё узнал, - Кир выглядел довольным собой. - Главное, чтобы рядом находился ответственный и взрослый студент, готовый в любой момент прекратить драку. Твоя Лаура

вполне подходит на эту роль. Ну, идёшь? Ну?!

- Дракон с тобой, - вздохнула я. - Иду, конечно. Только без крови, ладно? И ещё... я - зверомаг. Помнишь?

- Да-да, уже в курсе, - Кир схватил меня за руку и потащил на выход. - Ты будешь стоять в стороночке и прохлаждаться, а я буду всех мочить.

- Мне это всё равно не нравится, - пробормотала я.


***


"Теневиков" оказалось двое. Высокие, статные, черноволосые и очень-очень симпатичные. К тому же брат с сестрой. И если претензии к первому я ещё могла объяснить стремлением показать свою мужскую удаль, то вот вторая явно не могла ничего Киру сделать даже при всём своём росте и желании. Потому что хрупкая и потому что девушка. о чём я и поспешила сообщить своему непутёвому другу - дракону. Но Кир лишь отмахнулся от моих доводов и произнёс:

- Зло может принимать любое обличье. Тебе ли этого не знать, Лайка?

- В неё нет Зла, - продолжала упорствовать я.

- Вот сейчас и проверим, - Кир направился к жителям Мира Теней. - Вы принимаете мой вызов?

- Это пустая трата времени и сил, - фыркнул черноволосый юноша. - Ну, да ладно. Что скажешь, сестра?

- Я согласна с тобой, брат мой, - кротко ответила девушка.

И оба почему-то посмотрели на меня. Я поёжилась, не понимая отчего они так смотрят. Впрочем, они вскоре перевели взгляд на жутко злую и недовольную Лауру. Первый экзамен должен был состояться уже послезавтра, а тут мы со своими дуэлями припёрлись. Зато Тим откровенно радовался возможности поразмяться. Вслух он, конечно, ничего не говорил, но слова и не были нужны. То, с каким наслаждением он вдыхал свежий воздух и разминался говорило само за себя. Наши взгляды пересеклись и Тим, подмигнув мне, показал большой палец. Мол, удачи тебе и твоему другу. Я в ответ мило улыбнулась и подошла к Киру, выслушивавшему инструктаж по технике безопасности от Лауры.

- Дуэль ведётся до первой крови. Если же драка и после этого не остановится, я буду вынуждена применить заклинание полной парализации, которым меня снабдили преподаватели. Будьте умницами и не заставляйте меня прибегать к крайностями. Дуэль начнётся через тридцать секунд. Всем удачи.

- Ух ты! Это было быстро, - поделился со мной Кир. - Я думал, что она нас минут тридцать распекать будет. Ладно, дуэль скоро начнётся. Стань за моей спиной и ничего не делай.

Я и встала. А что? Кир сказал, что справится сам. Я привыкла верить своим друзьям, а Киру - в особенности.

- Старт! - Лаура взмахнула рукой.

- Понеслась! - заорал Кир и воздел руку к небесам. - Драконий Огонь!

Крик был, ясное дело, больше для пафоса. Подобные "расовые" заклинания можно было применять без лишнего шума. Огромный огненный шар устремился прямо к "теневикам". Ещё немного и он спалит их дотла! Даже "первой крови" не будет. Лаура, похоже, тоже это поняла и теперь надрывала горло:

- Убавь мощность!

- Если они такие крутые, как гласит молва, то огонь будет им нипочём! - проорал в ответ дракон.

Теневики словно услышали его и ушли под землю. Шар с рёвом пронёсся мимо них и растворился в воздухе. Что бы там Кир не говорил, а силу он всё-таки контролировал. Едва опасность быть поджаренными миновала, брат с сестрой вновь появились на поляне. Хмурые и злые.

- Хотите играть по-жёсткому, значит? - спросил парень, закатывая рукава. - Будет вам жёсткость.

- Ты попал, мальчик-дракон, - его сестра удручённо покачала головой. - Причём по-крупному. Тебя не спасёт даже то, что рядом с тобой находится Владыка.

- Како..? - начал было Кир, но не успел закончить, ибо в него полетел теневой шар.

Драка стремительно переходила из категории шуточных в категорию серьёзных. И это было плохо. Даже очень.


Глава шестнадцатая. Нелепая Победа.


То, что жители мира Теней тоже могут быть серьёзными, если того пожелают, не было чем-то из ряда вон выходящим. Для меня, по крайней мере. Кир же был несказанно удивлён тем, что "эти теневики" тоже умеют драться. Впрочем, удивление не помешало ему ловко уклониться от теневого шара и выпустить в сторону своего противника длинную струю огня. Тот, в свою очередь, не остался в долгу и обрушил на дракона град теневых копий. Кир сделал несколько изящных кувырков вперёд и оказался вне зоны действия заклинания. Мы с Лаурой и Тимом только и могли делать, что ахать, охать и попеременно переживать то за одного, то за другого "дуэлянта".

- Неплохо, неплохо, - снизошла до похвал теневица. - Но, в то же время, недостаточно хорошо. Ты попался.

- Чего? - не понял Кир и, увидев нацеленное на него заклинание, попытался сделать шаг в сторону. - Какого лешего?! Что с моим телом?

- Я поймала твою тень, - девушка довольно улыбнулась. - Ты теперь даже пальцем пошевелить не сможешь, не то, что отпрыгнуть. Вперёд, Нейн, он весь твой.

- Понял, - тёмный сгусток, извивавшийся в руках Нейна, наконец принял форму правильного круга. - Получи!

Он размахнулся и запустил заклинанием в Кира, метя в лоб. Кир в ужасе закрыл глаза, готовясь к неминуемому поражению. Но не тут-то было! Я бросилась наперерез заклинанию и в самый последний момент успела оттолкнуть друга. Поэтому шар угодил не в грудь Кира, как планировалось изначально, а мне в лоб. На нём незамедлительно набухла шишка.

- Ой-ой-ой! - завопила я, хватаясь за голову. - Лицо - достояние любой девушки! И как вам не стыдно?

- Эм... Прости, - Нейн извинился передо мной. - Но... но ты сама виновата! Как выскочила, как выпрыгнула! Нет, чтобы дать мне дуэль завершить!

- Я - партнёр Кира, - я гордо задрала нос. - Такой же, как и твоя сестра, между прочим. Помогаю чем могу.

- Тогда нечего жаловаться! - рявкнул теневик. - Раз партнёр, то теперь я и тебя буду атаковать!

- Осторожно, Лайка! - настал черёд Кира меня прикрывать.

Так бы мы, наверное, и бегали по периметру, я - уклоняясь, а Кир - атакуя, если бы не озарение. Оно, как и полагается озарению, настигло меня в самый неподходящий момент, когда мы находились под перекрёстным "огнём" теневиков.

- Я знаю, что нас спасёт! Вернее, кто, - обяъвила Киру я и, засунув два пальца в рот, громко свистнула. - Так. А теперь, продержись, пожалуйста, ещё пару минуточек.

- Легко тебе говорить, - проворчал Кир, ставя Сферу Защиты. - Ты-то к магии совсем не прибегаешь. Хотя могла бы их всех под орех разделать в считанные секунды. Уж я-то знаю!

- Это было бы неинтересно, - отмахнулась от него я. - Не зевай! Держи оборону! Подкрепление уже близко!

Кир проворчал нечто невразумительное, но послушно удерживал Сферу на протяжении двух минут, после чего та с громким хлопком исчезла. Мы вновь оказались нос к носу со злющими теневиками. По всей видимости, они устали от наших "фокусов" и хотели разрешить проблему одним махом. А вот фигушки! Вдалеке послышались дикие крики "Вырвался! Он вырвался на свободу!", а затем резкий и пронзительный свист. Теневики непонимающе переглянулись друг с дружкой. Этой заминки хватило мне с головой. Сложив руки рупором, я прокричала:

- Сюда, Эскимо! Сюда!

Повторять в третий раз не пришлось. Детёныш снежного феникса приземлился у моих ног и загородил меня крылом от противников. Я настолько растрогалась, что даже прослезилась.

- Умница, Эскимо! Защити мамочку от злых-презлых дуэлянтов!

- Использование посторонних вещей и существ на дуэли строго запрещено, - холодно отчеканил Нейн.

- Я - зверомаг! - возмутилась я. - Что ещё, по-твоему, я должна использовать?

- Вообще-то ты Влады... А-а, ладно. Используй уже свою курицу, - теневик вновь начал злиться.

- Хорошо. Кир, отойди мне за спину. Сейчас будет потеха! - я вытянула вперёд правую руку. - Действуй, Эскимо! Используй ледяной луч!

- Чего?! - жители Мира Теней застыли, переваривая полученную информацию. - Какой ещё... Аргх!

Эскимо, в отличие от них, тормознутостью не отличался и вопросами не задавался. Набрав в грудь побольше воздуха, он дохнул в сторону противников морозом. Те, конечно, успели уклониться, но вот трава на том месте, где они стояли, заледенела. Чертыхнувшись, я опять ткнула пальцем в Нейна:

- Ладно, мы вас ещё достанем. Град, Эскимо!

Воздух вокруг нас стал прохладным, а фениксёнок поднял голову вверх и что-то пророкотал в небеса. А затем начался град. Вот только он почему-то накрыл не только противника, но и нас с Киром. Поэтому ближайшие минут десять мы молча бегали по поляне, уворачиваясь от градин, каждая из которых была величиной со сливу. Не бегали только Лаура с Тимом. Девушка успела окутать себя и друга защитной сферой и теперь молча наблюдала за нашими дикими перемещениями и моими бесплодными попытками всё исправить.

- Отмена, отмена! - орала я, носясь взад и вперёд. - Эскимо, ты, что, не понимаешь меня? Исправь это! CANCEL, в конце-то концов!

Но снежный феникс явно не понимал меня и даже, как мне показалось, пожал плечами. С его точки зрения, всё было безупречно. Наконец, град прекратился и мы в изнеможении опустились на мокрую траву. Боевой пыл у теневиков как ветром сдуло. Нам с Киром тоже не хотелось драться. А чего тогда хотелось? Какао хотелось. Тёплого одеяла хотелось. Переодеться в сухое, в конце-то концов. Но нельзя, ибо победитель дуэли ещё не определён. Тишину нарушил голос Лауры:

- Может, объявим ничью?

- Нет! - хором ответили мы.

- Бой ещё не окончен, - словно в подтверждение своих слов, Нейн оглушительно чихнул.

- Да-да! - вторила я. - Мы хотим узнать, кто же из нас самый сильный.

- Дети, - изрекла Лаура и покачала головой.

- Уж какие есть! - обиделась я и дала новую команду Эскимо. - Луч Авроры!

Новый клёкот, ещё громче предыдущего. Теневики зажмурились, ожидая новой гадости на свои головы. Однако её не последовало. "Луч Авроры", который, как я надеялась, должен был разрешить нашу дилемму и выявить победителя, оказался банальным Северным Сиянием. Досадно.

- Красиво, но не в тему, - заметил со своего "зрительского места" Тим. - Первой крови до сих пор не было. Одни синяки.

- Я в курсе, - нахмурилась я. - Эй, теневые жители! Сдавайтесь! Вам всё равно не победить меня и моего снежного феникса! Ну, и Кира.

- Ты говоришь так, как будто я тебе какое-то приложение, - оскорбился дракон.

- Может, решим всё за один удар? - сестра Нейна, похоже, тоже не горела желанием драться. - Хватит с нас этой возни.

- Это дело, - охотно согласилась я. - Эскимо! Обнимашки!

- Стой, я не это имела в ви...

Но было поздно. Команда была дана и отмене не подлежала. Эскимо ринулся к Нейну, распахнув крылья. Тот попятился, не желая обниматься с незнакомыми птицами, но фенексёныш оказался проворнее. Заключив теневика в объятия, он застыл, словно изваяние. Мы ждали, затаив дыхание. Всё или не всё? Первой крови не было, но противник обездвижен. Зачёт или незачёт? А потом произошло кое-что, чего никто не ожидал. У Нейна пошла носом кровь. От волнения, видать.

- Чёрт! - выругался он и задёргался, пытаясь высвободиться из объятий Эскимо. - Пусти! Пусти, кому говорят!

- А ты признаешь своё поражение? - я хитро прищурилась. - Кровь есть, правила соблюдены.

- Ему незачем что-то там признавать, - молвила Лаура. - Есть же я, наблюдатель. Бой окончен. Победила команда Кира.

- Точнее, Эскимо, - я решила быть честной. - Он нас здорово выручил. Всё, Эскимо. Можешь отпускать Нейна.

Птица разжала свои объятия и, подлетев ко мне, просунула голову подмышку. Ласки требовал, ясное дело. Кир усмехнулся и осторожно потрепал феникса по крылу. Нейн надавил на переносицу, стремясь остановить кровотечение и, в сопровождении сестры, покинул "поле боя". Мы остались впятером. Я, Лаура, Тим, Кир и Эскимо.

- Лайка, ты ничего не хочешь нам сказать? - Лаура выглядела какой-то странной.

- Например? - в свою очередь спросила я.

- В самом начале боя Нейн назвал тебя Владыкой. И я, и Тим отчётливо это слышали, - Лаура не сводила с меня глаз. - Не хочешь объяснить нам, что это значит?

- Ничего это не значит, - раздражённо ответила я и, похлопав Эскимо по спине, приказала. - Умница, Эскимо. Теперь - домой!

Феникс улетел в свой вольер и нас осталось четверо. Кир крепко сжал мою руку, готовый защитить от... От чего, собственно? От друзей, желающих знать правду? Тим словно прочёл мои мысли и произнёс:

- Я-то думал, что мы друзья.

- Мы и есть друзья! - запротестовала я.

- У друзей не должно быть секретов друг от друга, - вздохнула Лаура. - Хорошо, зайдём с другой стороны. Лайка, ты - Владыка?

Прямой вопрос на который должен последовать прямой ответ. Таковы правила Владык. Я не выдала своего титула ни словом, ни жестом. Было косвенное представление со стороны посторонних людей. Все формальности соблюдены, но... Мне так не хочется признаваться! Ведь если я скажу "Да", то атмосфера дружбы, мира и довольства жизнью может исчезнуть навсегда! "Нет" я тоже не могу ответить, так как это будет ложью. А лгать я не люблю. Недоговаривать, увиливать, сочинять небылицы - это да. Но не лгать. С другой стороны, Лаура и Тим - мои всамделишние друзья. Их отношение ко мне не должно измениться из-за какого-то дурацкого титула. Ладно, пора решать. Набрав в грудь побольше воздуха, я выдала:

- Даявладыкапроститеменязаэтопожалуйста.

Лаура с Тимом переглянулись и звонко рассмеялись. Кир не разделял общего веселья и раздражённо выкрикнул:

- Что здесь смешного? Она честно ответила на ваш вопрос, а вы её тут на смех подняли!

- О, Кир, - Лаура вытерла слёзы, выступившие от смеха. - Мы и не думали смеяться над Лайкой. Но её "признание" - это просто нечто, согласись.

- Великая Владыка боится порицания со стороны простых студиозов, - поддразнил меня Тим.

- Но так оно и есть! - в отчаянии воскликнула я. - Вы - мои друзья и мне бы очень не хотелось потерять вас из-за своего владычества.

- Ещё чего! - фыркнули Тим с Лаурой. - Ты - наша подруга. Ею же и останешься. Никакое владычество нас не разлучит.

- Это хорошо, - я мгновенно успокоилась. - Значит, будем сражаться с балахонщиками стенка на стенку. Я же могу на вас рассчитывать, правда?

- Что-о? - лица моих друзей вытянулись от удивления.

- Что слышали, - Кир был воплощением самого злорадства. - У нас тут серьёзные проблемы, по сравнению с которой Академические дуэли покажутся вам просто игрушками.

- Так-так, выходит, есть ещё что-то, чего мы не знаем? - нахмурился Тим.

- Масса всего! - охотно ответила я. - Да вы присаживайтесь, разговор предстоит долгий.

Мы расселись под ближайшим деревом и я приступила к рассказу, начав, как и полагается, с Эверетта, теста на владчество и своего знакомства с балахонщиками. То есть, с самого начала.


Глава семнадцатая. Мирина.


"Лайка!


Нам нужно как можно скорее встретиться. Дело серьёзное и не требует отлагательств. Ты же не откажешь старой подруге, а? Встречаемся в городском парке, в понедельник, в два часа. Приходи одна.


P.S. Это не ловушка, не думай. Просто... просто я не хочу, чтобы твои высокопоставленные приятели знали о содержании нашего разговора.


Искренне твоя, Мирина"


Вот такое сообщеньице я получила с утречка пораньше. Обратного адреса не было, каких-либо пометок - тоже. Но почерк определённо был миринин. На всякий пожарный я ещё раз изучила конверт и даже потрясла им в воздухе, надеясь, что из него что-нибудь да выпадет. Без толку. Вздохнув, я отложила бумагу в сторону и крепко задумалась.

Было во всём этом что-то неправильное. Например то, что Мирина назвала меня подругой. Или то, что она додумалась связаться со мной только сейчас. Конечно, можно пофантазировать на тему, что ей только сейчас удалось ускользнуть от бдительного ока балахонщиков и настрочить мне пару строк, но... Слабо верится. Она могла бы давным-давно написать мне. Да ещё этот постскриптум о ловушке. Она, что, за дуру меня держит? Разумеется, это ловушка. Ничем иным она и быть не может. Осталось придумать, как в неё не попасться.

- Эй, Лайка! Чем это ты занимаешься? - окликнул меня Тим.

- Ничем, - я поспешно спрятала письмо за спину.

- Правда? А вот мне показалось, что чем-то, - парень прищурился. - Показывай, что там у тебя.

- А вот и не покажу. Это... это частная собственность, вот! - выпалила я.

- Опять секреты от нас с Лаурой завести надумала? - обиделся Тим. - Нельзя же так! Мне казалось, что мы достойны твоего доверия.

- Достойны, но... - я растерялась, не зная, что и сказать.

Пока я придумывала себе оправдание, ко мне тихо подошла Лаура и взяла из моих рук листок. Быстро пробежав его глазами, она выдала:

- Мы идём с тобой.

- Это может быть опасно! Я не могу рисковать вами! - ужаснулась я.

- А собой, значит, можешь? - Лаура удручённо покачала головой и шлёпнула меня бумагой чуть пониже спины. - Мы - друзья, Лайка. Мы не оставим тебя в трудный час.

- Что, если с вами что-нибудь случится? - в отчаянии вскричала я.

- Чему быть, того не миновать, - философски заметил Тим. - Пойду, позову Кира. А вы пока готовьтесь к встрече. заклинания маскировки проштудируйте, там. Защитные заклинания, опять же.

Раздав нам ЦУ, Тим вышел из комнаты. Я же медленно опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Ну почему? Почему всё так получилось? Ни Лаура, ни Тим не должны были увидеть этого письма. Отговаривать их теперь бесполезно. Раз решили мне помочь, значит помогут. Вот только ценой такой помощи могут стать их жизни. Мне этого совсем не хотелось. Ведь Лаура, Тим и Кир - мои первый настоящие друзья за много-много лет. И если я потеряю их, то никогда себя не прощу. Кто-то дотронулся до моего плеча. Я подняла глаза. Лаура.

- Это наш выбор, Лайка, - девушка выделила голосом слово "наш". - Поэтому, что бы ни случилось, не вини себя.

- Не выйдет, - я тяжело вздохнула. - Я - Владыка, пускай и не официальный. На моих плечах лежит огромная ответственность. За ваши жизни, в том числе.

- Всё будет хорошо. Не переживай, - Лаура поцеловала меня в лоб.

- Вы там скоро? - в дверном проёме показался жутко недовольный Тим. - Мы с Киром готовы приступить к обсуждению плана действий.

- Сейчас будем, - пообещала Лаура и, встав с кровати, протянула мне руку. - Ну, идём?

- Идём, - я подавила очередной вздох и ухватилась за её руку. - Только... пообещай мне, что не умрёшь, ладно?

- Обещаю, - девушка улыбнулась.


***


Мирина сидела на скамейке, расположенной в глубине парка. Такой выбор был более чем обоснован. Здесь можно поговорить по душам или же беспрепятственно напасть. По моему телу пробежала дрожь, унять которую не было решительно никакой возможности. Я боялась. Не за себя, а за моих друзей, решивших поиграть в партизанов и засевших в кустах. Если балахонщики обнаружат их, то быть беде. Наконец, я дошла до скамейки и встала перед Мириной.

- Привет. Ты что-то от меня хотела?

- Да, - девушка подняла на меня злые-презлые глаза. - Твою силу. И твою жизнь.

Она властно взмахнула рукой и перед ней появились старцы в белоснежных одеждах. Балахонщики. Я непроизвольно сделала шаг назад и упёрлась спиной в барьерой. Отлично, значит они подстраховались. Тем временем, Мирина не торопясь встала со скамейки и подошла ко мне. На её губах играла злая усмешка.

- Надо же. Такая как ты - и Владыка. Воистину, Судьба - шутница. Но ничего, сейчас мы это исправим. Сила Владыки должна принадлежать тому, кто ей достоин, не правда ли?

- А я, выходит, недостойна? - тихо поинтересовалась я, силясь отыскать в Мирине признаки чужого влияния.

- Конечно, - она вздёрнула подбородок. - Я знаю твою историю. Титул Владыки достался тебе по ошибке. Пришлось потратить немало времени, выясняя все детали, но результат того стоил. Теперь я знаю как мне отобрать твою силу. Тебя же не должно существовать, согласись? О-о, Летисия совершила большую ошибку, воскрешая тебя.

- Значит, ты так думаешь, да? - я сникла, понимая, что душа Мирины стала черна сама по себе.

- Да, думаю. А ещё я думаю, что от тебя было бы неплохо избавиться. Взять её, - скомандовала она старейшинам.

Те одновременно воздели руки вверх и произнесли какое-то жутко древнее и, судя по всему, мощное заклинание. Иначе, с чего бы их лица так раскраснелись? Результатом произнесения стал ошейник на моей шее. Цепочка от него оказалась в руках Мирины. И она не преминула за неё дёрнуть. Наверное, она думала, что я тут же повалюсь наземь и расплачусь, но всё вышло совсем иначе. Цепочка разорвалась, а ошейник растаял. Изумлённая Мирина всплеснула руками и повернулась к своим помощникам:

- Старейшины! Как это понимать?! Почему она до сих пор не у моих ног?

- Мы не знаем, Владыка Мирина, - нерешительно произнёс самый старый из них. - Но мы можем попробовать ещё раз. Всё равно она не сопротивляется.

- И не буду, - заверила их я. - Потому что в этом нет никакого смысла. Ошейник не в силах сковать мои силы. Его для меня не существует. Равно как и вашей цепочки. А спасибо за это следует сказать моей Наставнице.

- Летисии?! - старейшины несказанно удивились.

- Да. Она просила передать вам, что её Пророчество будет исполнено, - я невесело улыбнулась. - Как там говорилось? Девочка, пришедшая из мира, где никогда не использовалась магия и сама не обладающая магией, отомстит за меня? Да, кажется, так.

- Но ты владеешь магией! - вклинилась Мирина. - Ты - зверомаг! Мои информаторы не могли ошибиться!

- Магия магии рознь. Моя магия так вообще не магия, а Дар, - я щёлкнула пальцами, разрушая барьер Старейшин и извиняющимся тоном произнесла: - Не обессудьте, но эта штука меня нервирует.

И тут произошло то, чего я внутренне боялась. Решив, что их час пробил, из кустов повыскакивали мои друзья и с криком "Бей гадов!" устремились к балахонщикам. Те же, не будь дураками, в мгновение ока скрутили их парализующими заклятиями. Мирина, с которой было спала маска высокомерия, вновь приосанилась:

- Одно моё слово и твои друзья умрут. Спасти ты их не можешь, ведь согласно второму постулату ты не имеешь права вмешиваться в индивидуальные судьбы. Но если ты передашь мне свои силы, то никто из них не пострадает.

Ага. За исключением меня. Тяжесть прожитых лет и незавершённый сценарий прежней Судьбы наложатся друг на друга и я просто перестану существовать. С другой стороны, так ли уж важна моя жизнь? Я прожила более чем достаточно. Многое видела, многое сделала. Мне будет не стыдно смотреть в глаза Владыке Подземного Мира, если таковой всё же существует. А вот мои друзья не прожили ещё и трети своей жизни. Поэтому... поэтому...

- Я согласна, - твёрдо произнесла я. - Я передам тебе свой титул и свои силы, но с отлагательным условием. Надумаешь уничтожить моих друзей, когда меня не станет - вмиг всего лишишься.

- С их голов не упадёт ни единого волоска, - пообещала Мирина и требовательно протянула ко мне руку. - Ну, же, давай. Начинай ритуал переда...

Договорить она не успела. В грудь девушки вонзилась стрела и она упала на траву, заливаясь кровью. Одновременно с этим на балахонщиков напали собственные тени. Заклинания, удерживающие моих друзей спали и они вновь стали хозяевами собственных тел. Чем и не преминули воспользоваться, обрушив на своих пленителей град подходящих для случая заклинаний. Я же, убедившись, что моим друзья ничего не угрожает, присела рядом с умирающей Мириной и взяла её за руку. Не то, чтобы мне её жалко, просто... Просто умирать одному очень грустно. А вот когда рядом с тобой находится живое существо, становится легче. По всей видимости, Мирина оценила мой жест, потому что последним её словом стало "Прости". Затем глаза девушки закрылись навсегда. Я же поднялась с земли и, сузив глаза, прошипела:

- Кто?..

- Мы, - радостно отозвались теневики. - Нейн и Наина к вашим услугам, Владыка! А если серьёзно, с твоей стороны было верхом глупости убегать, не предупредив нас. Едва успели.

- Вообще-то рядом с Лайкой всё время находились мы, - в Кире явно заговорила оскорблённая гордость. - Случись что, мы бы пришли на помощь.

- А вместо этого ей пришлось помогать вам. Хороши помощнички, ничего не скажешь! - фыркнула Наина и наложила дополнительную парализацию на одного из балахонщиков. - Сидеть и не рыпаться! Вам ещё на Верховном Суде присутствовать. О, умоляю, не делайте таких удивлённых глаз! Вы возвели на престол фальшивого Владыку, подвергли собственный мир опасности, пытались уничтожить Владыку истинного... Мне продолжать? Нет? Вот и хорошо. Люблю, когда со мной соглашаются.

- Но как вы узнали, что мы здесь? - спросила Лаура. - Мы никому не говорили куда направляемся.

- Мы и не знали. Нам Рикки сказал, - Нейн пожал плечами.

- Который Тикки? - на всякий случай уточнила я.

- И даже Тави, - ухмыльнулась Наина. - Вообще-то, именно он и послал нас в этот мир. Дескать, есть здесь одна неопытная Владычица. Подсобили бы ей, что ли. А то ведь убьётся, болезная. Ну, мы и пошли.

- Понятно, - вздохнула я.

- Что понятно? - на всякий случай спросил меня Тим.

- Что ничего непонятно, - призналась я.

Владыка Рикки-Тикки-Тави... Что ему от меня надо?


Глава восемнадцатая. Чёрный Король, Белая Королева.


- Наконец-то! - воскликнул Рикки-Тикки-Тави, восседавший на тронном подлокотнике. - Явилась - не запылилась! Лайка, когда же ты научишься быстро соображать, а? Я тебя здесь уже битый час дожидаюсь!

Я ничего не ответила и, мрачно обведя взглядом тронный зал, выдала:

- Куда ты дел Эверетта? В темницу посадил? В статую обратил? А может... может, в пыль испепелил?

- Тю! - Рикки настолько удивился, что едва не свалился с подлокотника. - С чего ты взяла? Знаешь ведь, что в индивидуальную судьбу я не могу вмешаться. Как и ты, между прочим. Ладно, пока ты складываешь два плюс два в слабой надежде получить четыре, я переговорю с Нейном и Наиной. Надеюсь, ты не против.

- Верни мне Эверетта! - рявкнула я.

- Ох, Лайка... - - мальчик покачал головой и ткнул куда-то за спину. - Вон твой Эверетт. Он за какими-то документами отходил. Всё? Я чист?

- Пока - да, - коротко ответила я и бросилась на шею Эверетта. - Я скучала! И ты даже представить себе не можешь насколько!

Тим с Лаурой, стоявшие за моей спиной, деликатно закашлялись, а Кир, который и так был в курсе наших с Эвереттом отношений, просто отвёл взгляд в сторону. Я прямо-таки ощущала вопрос, повисший в комнате. Он звучал примерно так "Ты ничего не хочешь нам объяснить?" О, я хотела. И с удовольствием исполнила бы эту свою хотелку, если бы на тронный зал не опустился магический купол. Все посторонние звуки враз исчезли. Предметы обстановки - тоже. Осталось лишь восемь человек, включая нас с Рикки. Ой, нет, десять. Стоп, а откуда здесь Белладонна с Элиотом?

- Я взял на себя смелость пригласить их, - пояснил Рикки. - Мои теневые приятели сообщили, что они твои заклятые недруги. Думаю, им будет полезно посмотреть на истинное лицо той, что с ними учится. А посмотреть будет на что. Лайка Уайт... нет, Белая королева, я вызываю тебя на дуэль. Ставкой будет этот мир. Точнее, право на управление оным.

- Блин. Я-то думал, что ты хороший, - зло буркнул Тим. - А ты, оказывается, из тех подлецов, что так и норовят испортить настроение хорошим ребятам! Причём выбрал для этого самый неподходящий момент!

- Ты неправ, Тим, - покачала головой я. - Рикки мне очень помог. Хотя, признаюсь откровенно, мне его методы кажутся чересчур радикальными. Рикки-Тикки-Тави, Чёрный король, я принимаю твой вызов. Во что играем? В "Защиту и Нападение", как обычно? Или у тебя есть другие идеи?

- Не, всё по старинке, - он взмахнул рукой и мы переместились в середину комнаты. - Так, а теперь озаботимся местами для наших друзей...

Повинуясь его взгляду, вокруг нас выросли зрительские трибуны. Место же, где мы стояли, превратилось в возвышение, на котором возник длинный стол и два стула. Я тут же опустилась на стул, предназначенный для меня. Рикки уселся напротив и произнёс, ни к кому, собственно, не обращаясь:

- Занимайте свои места. Оттуда будет лучше видно. Всё же вы не на абы каком поединке присутствуете, а на битве двух Владык.

- Владык? - голос Белладонны напоминал мышиный писк, настолько тонким он сделался.

- Нарушение первого постулата, - я недовольно поджала губы.

- Поправка к первому постулату гласит: "Владыка может признаться в том, что он - Владыка в следующих случаях: ... при магической дуэли с другим Владыкой, если на тот момент на арене присутствуют посторонние лица, которым неизвестно о том, участники дуэли - Владыки", - процитировал Рикки.

- Сам придумал? - мрачно спросила я.

- Нет, но я был инициатором данной поправки, - улыбнулся Рикки. - Но довольно слов! Да начнётся игра!

Образ Рикки на мгновение расплылся и когда я вновь взглянула на него, то вместо хрупкого мальчугана со взъерошенными чёрными волосами увидела властного мужчину лет эдак двадцати пяти в роскошном алом одеянии. Его глаза смотрели спокойно и уверенно. Я поёжилась. Мне всегда становилось не по себе от подобных трансформаций. Но правило есть правило. Поединки между двумя Владыками должны проводиться во взрослой форме.

Я сделала глубокий вдох, словно собралась нырнуть под воду и тоже поменяла облик на более взрослый. Не знаю, как уж я там выглядела, но судя по восхищённым вздохам друзей, очень даже неплохо. Рикки усмехнулся и сотворил для меня магическое зеркало. Я придирчиво оглядела себя и осталась довольна увиденным. Волосы, и без того длинные, стали ещё длиннее, лицо сделалось более утончённым. Привычный джинсовый костюм сменился серебристым платьем, шарф стал более лёгким и воздушным, в цвет платью.

- Красивая, красивая, - поддразнил меня Рикки, лёгким щелчком убирая зеркало.

- Это ваши настоящие обличья? - донеслось до нас со зрительских трибун.

Я даже голову не повернула, сразу опознав спрашивающего. Тим.

- И да, и нет, - Рикки пожал плечами. - Я не знаю. И Лайка не знает. Моя смертная жизнь окончилась в десять лет. Её - в шестнадцать. Поэтому мы можем лишь воображать, как бы мы выглядели, если бы нам всё-таки довелось повзрослеть. Лайка, создавай доску. Первый ход всегда за тем, кого вызывают на дуэль.

- Как пожелаешь, - прошелестела я.

На столе появилась проекция измерения, в котором мы находились. Она была довольно маленькой, но узнаваемой. Где-то там, внутри кипела жизнь маленьких голографических человечков, среди которых были и мои друзья. Я непроизвольно сжала руки в кулаки. Ради них я выиграю эту дуэль! Рикки посмотрел на меня и, странно усмехнувшись, начал рассказ:

- Итак, жило-было относительно мирное и счастливое измерение. Оно называлось Миром Бесконечной Зелени. Что отличало его от других измерений, спросите вы? Наличие Владыки, не любившей всяческих псевдонимов и предпочитающей называть себя Летисией. Благодаря ей в Мире Бесконечной Зелени была тишь, гладь и благодать. Да только устала она от местных старейшин, державших её на коротком поводке. Поэтому она покинула это измерение и отправилась в странствия, тем самым сведя благополучие мира на нет. Королевства постепенно отдалялись друг от друга, разрушались старые связи, повсюду царили недоверие и враждебность... Твой ход, Лайка.

- И так было до тех пор, пока старейшины не устроили "Отбор Владык". Их затея была провальной по всем статьям, так как вычислить Владыку по каким-то трём параметрам представлялось совершенно нереальным. Но на их счастье... или несчастье, кому как, в толпу обычных смертных затесалась настоящая Владыка. Она оказалась там по ошибке. Впрочем, эта ошибка обернулась благом для данного мира. Она подружилась с королём Эвереттом, в чьём ведении находилось центральное королевство. Сумела примирить Подземное и Змеиное Королевства. Драконье королевство тоже не обошла стороной, подружившись с тамошним принцем. Таким образом, четыре королевства, некогда грызшиеся друг с дружкой, вновь стали союзниками.

- Оп! - брови Рикки взлетели вверх. - Никогда не думал, что ты так сумеешь. Ты же никогда не интересовалась политикой и всякие там тёрки тебе были по барабану. Как же ты их примирила? Хм... Погоди, не отвечай. А, точно. Путь Отрицания.

- О чём это вы? - теперь не выдержала Лаура.

- У каждого Владыки есть собственная фишка, - пустился в объяснения Рикки. - Я вот просто подминаю мир под себя и объявляю себя Владыкой всех и вся. А кто не признает меня, тому же хуже. Но Лайка не такая. Она так сильно хочет сохранить в себе человеческие черты, что невольно встала на Путь Отрицания. Иными словами, она не хочет признавать себя Владыкой и не хочет, чтобы другие почитали её за Владыку. Таких миры любят больше всего. Уверен, она просто хотела "дружить со всеми" или что-то типа того. А мир взял и подумал "Ну, а что? Звучит неплохо!" и Лайке постоянно давался шанс наладить с кем-нибудь отношения. И она, в силу своей человечности, никогда его не упускала. Но конечный итог у неё будет точно таким же как у меня - она станет полноправным Владыкой. Только вот я пользовался силой и страхом, а она - дружбой и доверием. Меня будут бояться, а её - любить. Это дорогого стоит, на самом деле. Не каждый Владыка может сохранить в себе человеческие черты и не испортиться, вкусив власти. У меня вот не получилось. Вы что-то хотели спросить, мистер Эверетт?

- Лайка точно ничего заранее не планировала? Например, влюбить меня в себя?

- Мистер! Да вы идиот! - Рикки картинно всплеснул руками. - Лайка и планирование... Насмешил! Запомни, мой дорогой друг, она никогда ничего не планирует. Все её решения - спонтанны, но так как на её стороне воля мира и человечность, это всегда приводит к наилучшему результату. Что же касается чувств, то за все сорок восемь лет, что я её знаю как Владыку, она всегда была честна со своими чувствами.

- Ты мог бы переадресовать вопрос мне, если уж так хотел знать, - упрекнула я Эверетта. - Мне-то лучше знать, люблю я тебя или нет!

- Но ты бы не ответила так подробно, как это сделал твой приятель, - парировал юноша. - Ты многое знаешь, но редко свои знания демонстрируешь.

- Большие знания - большие беды, - огрызнулась я.

- Ну-ну, не ссорьтесь. Мой ход. Итак, пока официально непризнанная Владыка занималась объединением королевств, Старейшины тоже не сидели сложа руки. Они вовсю рекламировали "новую" Владыку Мирину и утверждали, что с её появлением наступит вечная радость и счастье. Старейшинам верили, потому что они старейшины. Но такая вера отрицательно сказалась на верующих. Ибо Мирина не была Владыкой. Она не могла отвести от своего народа эпидемию, сделать землю плодоносной и так далее. Недоверие, отчаяние и разбитые надежды, вот что получили взамен бедные жители. Чем же занималась настоящая Владыка?

Проекция мира враз сделалась серой и безжизненной. Я почти физически ощущала уныние и скорбь, царившие в народе. Проклятье... Я была слишком беспечна и готова чистосердечно признаться в этом, но... Не могло всё так плохо быть!

- Владыка поступила в Академию, ибо не привыкла нарушать свои обещания - ровным тоном ответила я. - Она пообещала своим друзьям, что вместе они докажут, что бюджетники - тоже люди. И это у неё получилось. Появление Лилии встряхнуло начальство. Владыка захотела подружиться с морским народом. И это у неё тоже получилось...

- Неплохо, но по сравнению со всем остальным миром это ничтожнео мало, - Рикки указал на чёрную дымку, по-прежнему висевшую над деревнями. - Признайся, Лайка, ты думала только о себе. Тебе и дела не было до людей, страдающих от действий Старейшин и их фальшивой Владыки.

- Я это исправлю, - пообещала я. - После того, как Владыка выйдет замуж за короля Эверетта и таким образом станет новой королевой, жизнь потихоньку наладится. Мир всегда благоволил к ней, а потому с радостью одолжил свою силу для того, чтобы та исправила собственные ошибки. Мор отступал. Сперва от центрального королевства, а затем и от других. Земля начала исправно плодоносить. Воздух стал чище, а жизнь - значительно лучше. Начался Золотой Век. Но Владыка никогда бы не смогла добиться всего этого в одиночку. Рядом с ней всегда находились верные друзья. Её супруг, король Эверетт. Её личная травница, Лаура. Её придворный маг, Тим. Её лучший друг и союзник, король всех драконов, Кир....

Я закрыла глаза и принялась перечислять тех, кто помогал мне восстанавливать мир. Леди Камней, Эллис. Принц Морских Глубин, Каин. Некромант Тёмных Лесов, Артур. Да, без их помощи у меня ничего бы не получилось. Я улыбнулась и открыла глаза. Стол с проекцией с тихим хлопком исчез. Воцарилась зловещая тишина. Продолжалась она, впрочем, недолго. Рикки поднялся со своего места и громко произнёс:

- Победила Белая Королева. Все свободны, можете расходиться.

Но никто, разумеется, никуда не пошёл. Хотя бы из-за того, что просто не мог уйти. Барьер же! Рикки, поняв это, тихо выругался, вернулся в привычный облик и снял заклинание. Мы вновь очутились в тронном зале Эверетта.

- Знаешь, Лайка, - сказал Рикки, разминая затёкшие конечности. - Мне не хотелось бы стать твоим врагом.

- Почему? - удивилась я.

- Потому что ты передружишься со всеми моими соратниками и тем самым обратишь их против меня, - хмыкнул он. - Ты сама-то поняла, что только что сделала? Ты написала сценарий будущего этого мира. При этом чётко указав кто и кем в будущем станет.

- Значит, я и впрямь буду корлём всех драконов, - глаза Кира заблестели от возбуждения. - О-о, как же это круто! Спасибо, Лайка!

- Не за что, - я вновь стала шестнадцатилетним подростком. - Вот только я не совсем понимаю как это у меня вышло.

- Всё довольно просто, - Рикки, похоже, наслаждался моментом. - Ты искренне верила в то, что говорила. И мир, который к тебе и так неплохо относился, засомневался в том, что сценарии, которые он приготовил для твоих друзей - правильные. Если же по-простому, то твоя уверенность в собственных словах изменила само мироздание. Теперь у твоих друзей нет иного выбора, кроме как принять навязанные тобой сценарии.

- Ой, - я побледнела и схватилась за голову. - Ребята, простите меня! Я не хотела менять вашу судьбу!

- Было бы за что извиняться, - Тим мечтательно улыбнулся. - Придворный маг... Я о таком и мечтать не смел!

- Личная травница королевы тоже звучит неплохо, - поспешила меня успокоить Лаура. - Особенно, если у меня будет допуск к редким травам и оборудованию. Уверена, я смогу сделать прорыв в лечебной магии!

- Эверетт?..- спросила я.

- Ну, мы бы и так поженились, - тепло улыбнулся он. - Ты лишь подтвердила тот факт, что свадьба состоится.

- А мы? - встряли в разговор Элиот и Белладонна. - Почему ты ничего о нас не сказала?

- Вы никогда не были моими друзьями, - честно призналась я, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягиваются их лица.

Когда-то давно, ещё при поступлении, я сказала Белладонне, что она пожалеет о том, что отказалась пожать мою руку. Что ж, похоже, что и это предсказание исполнилось!


Эпилог. Там, где меня всегда ждали.


Официального назначения на пост Владыки не было. Каких-то других торжественных мероприятий, связанных с этим славным событием - тоже. Зато были похороны. Моей бедной однокласснице Мирине, что доселе замещала меня, предстояло навеки скрыться в сырой земле. И, что самое ужасное, никого помимо меня это не волновало. Все почему-то были твёрдо уверены в том, что она это заслужила. Конечно, можно было бы списать всё на то, что мои друзья не знали Мирину так, как знаю её я, но на самом деле проблема была в другом.

Они искренне любили меня и не могли допустить и мысли о том, что меня заменит кто-нибудь другой. Хотя лично я считаю, что это было бы правильно. В конце концов, я же тоже являлась заменой Наставницы.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - замогильно провыл Рикки, приблизив своё лицо к моему.

- И о чём же? - рассеянно спросила я, вертя в руках стилус.

Кстати, о стилусах. Эверетту всё же удалось протолкнуть на съезде идею о массовом производстве приставок. Так что в ближайшем будущем они появятся в каждом доме и в каждой семье. Ну, а там и до полноценных компьютеров недалеко. Посему мне было возвращено право расхаживать с карманными консолями там, где мне вздумается. Хотя, признаться, они уже не так радовали меня. Взрослею, наверное. А может, старею. Что, в принципе, одно и то же. Ещё пару раз тыкнув стилусом в экран, я вздохнула и закрыла Нинторендо. Играть не хотелось совершенно. К тому же, я ещё не получила ответа от Рикки.

- Ты размышляла о том, что если бы передала свою силу Мирине, то так было бы лучше для всех, - сказал Владыка, присаживаясь напротив меня. - Это не так, Лайка. Далеко не так.

- Но ведь Наставница... - попыталась было возразить я.

- Ты и Летисия - особый случай, - Рикки не дал мне договорить. - Исключение, которое призвано ещё раз подтвердить общее правило. Хм-м... Думаю, настало время рассказать тебе правду о том случае. Летисия не сама приняла решение. Она лишь исполнила просьбу.

- Чью? - удивилась я. - В моём родном мире до меня никому не было дела. Я была уличной воришкой, расходным материалом!

- Мир, - коротко ответил мальчик. - Мир попросил Летисию дать тебе шанс. И она согласилась. Видишь ли, Лайка, Владыкой может стать далеко не каждый. Для того, чтобы получить данный титул, а вместе с ним и возможность влиять на мироздание, у человека должен быть определённый набор качеств...

- И у меня они есть? - теперь перебила уже я.

- Дурашка, - беззлобно фыркнул Рикки. - Конечно же есть! Причём не одно и даже не два... Но мы отклонились от темы. Людей, годящихся для такой ответственной должности не так уж и много. Примерно один человек на сотню измерений и то не всегда. Так вот, твоя Мирина, по которой ты совершенно напрасно убиваешься, таким человеком не была. Даже если бы ты произнесла формулу отречения, Владыкой она бы не стала. А даже если бы и стала, этот мир бы её не признал. Он на тот момент уже прочно к тебе прикипел.

- Это хорошо или плохо? - я склонила голову набок.

- Что именно?

- Ну-у, что мир ко мне прикипел. Вдруг из-за этого случится что-нибудь такое, из-за чего я позже буду рвать на себе волосы, - пояснила я и посмотрела в сторону приоткрывшейся двери. - О! У нас гости! Лаура, Кир, Тим, заходите! Не стойте на пороге. У меня от вас секретов нет.

- У тебя, быть может, и нет, - буркнул Кир и обвиняюще ткнул пальцем в Рикки. - А вот у него могут и быть.

- Что ты, что ты! - я замотала головой. - Рикки-Тикки-Тави - свой парень. Зуб даю.

- Всё равно не верю! - упёрся Кир.

- Тебе мало одного моего зуба? - удивилась я. - Хорошо, тогда даю два. Тебе какие: мудрые или обычные?

- Короче, заходим, - подытожил Тим и, оттеснив принца драконов в сторонку, зашёл в комнату и уселся на диван. - Если что, то мы - элементы интерьера. Можете продолжать беседовать и не обращать на нас внимания.

- У нас и в мыслях не было вам мешать, - добавил Лаура, присаживаясь рядом.

- Ага, мы просто очень сильно любим подслушивать, - Кир вошёл в комнату последним.

Рикки терпеливо дождался, пока все усядутся и замолчат, после чего вновь повернулся ко мне. По всей видимости, ему было, что ещё сказать. А может и не было и он просто ждал моих вопросов. И в этом плане я его не разочаровала.

- Хорошо. Предположим, вопрос с Мириной мы разрешили. Но как ты вообще узнал про неё и про меня? Слишком уж ты удачно появился. Всё ведь было спланировано, да?

- И да, и нет. Помнишь наших общих знакомых из Мира Теней? Нейн и Наина давно хотели попутешествовать. Вот только с конечной целью не определились. Ну, я им и помог. Рассказал про тебя, снабдил координатами твоего местоположения и попросил присматривать за тобой по мере сил и возможностей.

- Мне не нужны няньки! Я вполне могу позаботиться о себе! - надулась я.

- Вполне да не совсем, - хмыкнул Рикки. - Уже забыла, кто хотел отречься от своего титула? Если бы не теневики, всё могло бы закончиться довольно плачевно. Для этого мира, по крайней мере. Но довольно о нас. Поговорим лучше о тех, кто находится в данной комнате.

- А что о нас говорить? - Тим ехидно осклабился. - Мы - друзья Лайки. Наше будущее уже предначертано.

- И мы им более чем довольны, - подхватила Лаура. - Остальное - неважно.

- Вот так да! - удивился Рикки. - На личную жизнь, выходит, вы уже подзабили?

- Тебе есть, что сказать нам по этому поводу? -Тим мгновенно переменил своё мнение. - В таком случае, я весь внимание. Всегда мечтал узнать цветовые параметры своей будущей супруги. Если таковая вообще существует в природе, разумеется.

- Существует, даже не сомневайся, - заверил его Рикки. - Причём она довольно симпатичная. Ты с ней ещё, правда, незнаком. А вот Лайка её знает... Лаура тоже в девицах долго не засидится. Найдётся и для неё прекрасный принц. Причём, когда я говорю "принц" я подразумеваю именно принца. Кто у нас там остался? Ах да, дракон. К сожалению, твоя любовь останется безответной. Но не отчаивайся! Придёт день и ты займёшь своё законное место рядом с той, кто тебе нравится.

- Долго ждать придётся? - уточнил Кир, почему-то глядя на меня.

- По драконьим меркам - не очень, - Рикки поднялся с кресла. - Ладно, господа хорошие. Что-то я у вас совсем засиделся. А мне ведь ещё предстоит новое измерение для себя подыскивать, раз уж этот я Лайке проиграл. Ну, где мои вопросы? Их нет? Тогда я пошёл.

- Вообще-то есть один, - медленно проговорила Лаура. - Правда, он пустяковый и возможно даже не достоин вашего внимания...

- Говори, - милостиво разрешил Рикки.

- Когда вы проводили игру, то назвали себя Чёрныс королём, а Лайку - Белой королевы. Почему?

- А, это, - Рикки улыбнулся. - Вопрос и в самом деле пустяковый. Но я отвечу, как и обещал. У каждого из Владык есть два прозвища. Мирское, которым мы пользуемся в обиходе и официальное. Чёрный король - это моё официальное прозвище. Белая королева - официальное прозвище Лайки. Когда Летисия всё ещё была жива, её прозвищем была Золотая леди. Однако это ещё не всё. Когда Владыка официально занимает пост, то мир изменяет своё наименование, подстраиваясь под него. Например, раньше этот мир был Миром Бескрайней Зелени. Теперь же он Мир Белой Королевы. И это правильно. Потому что Мир Лайки Уайт звучит как-то по-дурацки, согласитесь.

- Мир Лайки Уайт звучит куда лучше, - не согласилась я. - Мир Белой Королевы - это слишком пафосно.

- О, я и не сомневался, что ты так скажешь. Для тебя слова "дурацкий" и "прекрасный" являются синонимами... Может, позволишь и мне задать один вопрос напоследок?

- Валяй, - разрешила я.

- Почему ты решила остаться в этом мире? Есть множество других измерений. Везде бы тебя приняли с распростёртыми объятиями, - похоже, что Рикки на самом деле волновал данный вопрос.

Я ненадолго задумалась. Вот как объяснить человек, что трава - зелёная? Так и мне сложно описать, что именно я почувствовала, находясь здесь. Ответ всё никак не желал приходить и мои друзья, обратившиеся в одно большое ухо, начали откровенно скучать. Они-то думали, что я сейчас выдам нечто эпическое! А вместо этого они лишний раз убедились в том, что я - тормоз. Наконец, нужные слова пришли. Я щёлкнула пальцами, привлекая внимание:

- Данный мир - место, где меня всегда ждали.

- Не понял, - Рикки нахмурился.

- Я и не ожидала, что ты поймёшь с первого раза. Не уверена, что дойдёт и со второго. Это надо прочувствовать... - я сделала многозначительную паузу и продолжила. - Рикки, был ли такой мир, едва появившись в котором ты осознаёшь, что не хочешь его покидать? Был ли мир, который бы кидался к тебе навстречу с распростёртыми объятиями, хватал за руку и шептал на ухо "Ты здесь! Наконец-то ты здесь!", а ты бы с улыбкой отвечал "Да, я здесь. Больше я никуда не уйду, не переживай. Ведь я дома!"

- Да-а, - Рикки потёр подбородок и с интересом посмотрел на меня. - Кажется, я начинаю понимать. Мир, который всегда ждал только тебя... Прекрасно, Лайка, просто прекрасно. Будь наш разговор игрой в шахматы, ты бы уже объявила мне шах и мат. Но ты уверена, что это и в самом деле он? Твой мир?

Друзья вновь напряглись, ожидая моего ответа. Я обвела их сияющим взглядом и уверенным тоном произнесла:

- Абсолютно. Это мир, где меня всегда ждали. Это мир, где мне всегда рады. Так было, так есть и так оно и будет.


- К О Н Е Ц -