# Меж двумя мирами

Карина Чепурная

Рина была отвергнута. Рина была покинута. Рина увидела книжку и, решив, что она принадлежала отвергнувшему её парню, открыла её. Но книга оказалась не простая, а... В общем, читайте и всё узнаете.

Глава первая. Расставание и новое начинание


- Нет, говоришь? -я угрожающе нависла над Димкой, который сидел на скамейке, согнувшись в три погибели. - Ты хорошо подумал?

- Да... - тоненько пискнул мальчик, лихорадочно ища пути к отступлению. - Рина, ты симпатичная и всё такое, но я не могу с тобой встречаться. Просто не могу, понимаешь!

- Почему? - я была искренне удивлена. - Неужели те пирожки и минералка, что я покупала тебе каждое утро, ничего не значили для тебя? Мне казалось, что ты с удовольствием съедал их...

- Я... это... думал, что ты мне их по дружбе покупаешь, - промямлил Димка, стараясь казаться как можно меньше.

- По дружбе! - воскликнула я, трагически заламывая руки. - Какой идиот будет тратить столько денег на друга? На кандидата в возлюбленные - другое дело. А как же те цветы, что я ежедневно подкладывала тебе под дверь?

- О, так вот кто всю школьную клумбу общипал... - пробормотал мальчик, глядя куда-то в сторонку.

- Это было сделано из лучших побуждений, - насупилась я. - В общем, ты точно хорошо подумал над своим решением?

- Точно, - поспешно кивнул объект моего обожания. - На самом деле я уже давно кое-кого люблю.

- И кого же? - прищурилась я.

- Динку из параллельного. Звонок, пора бежать! - радостно крикнул парень и, сорвавшись с насиженного места, припустил к школе.

Я же, не обременённая чувством долга, тяжело бухнулась на его место и, достав из кармана блокнотик, сделала в нём ещё одну пометку, пробормотав:

- Шестой уже... И что их всех не устраивает?

Нет, серьёзно. Я не понимала, почему мальчики не хотят со мной встречаться. Вроде бы не уродка: мои длинные каштановые волосы густые, блестящие и вызывают зависть, как минимум, у трети одноклассниц, а зелёные глаза ярки и приветливы. Вроде бы и не тупица: ни разу троек не было в четверти. Вроде бы и ухаживания провожу по всем правилам. Цветы-еда-выгул-проводы до дома.

Но тогда что со мной не так? Почему я до сих пор без парня, в то время как менее красивые и умные девушки уже давно обзавелись своей "половинкой"? Несправедливо как-то. Я же так стараюсь.

- Так стараюсь! - повторила я вслух, поднимая вверх руку, сжатую в кулак. - И всё равно ничего не получается. О, а это у нас что?

Я обнаружила слева от себя толстенькую книжку в голубом переплёте. Димка забыл, что ли? В школу идти всё ещё не хотелось, а потому я взяла книгу в руки и принялась рассеянно пролистывать.

Тут же в глаза бросилось одно странное обстоятельство: все странички книги, кроме первых двух, были пустыми. На первой предлагалось написать своё имя. А на второй - дописать небольшую историю про какую-то принцессу.

Перед моим мысленным взором предстала удивительная картина: Димка, сидящий за столом, старательно вписывает что-то в пустые места, прикусив язык от усердия. Я даже хихикнула. Вряд ли это его книга. Для маленькой сестрёнки купил, наверное. Девочки любят подобные книжки-игрушки. Допиши-припиши-запиши... Жаль, что у меня такой в детстве не было. Неожиданно у меня возникла одна идейка. Глупенькая и бесполезная, но тем не менее.

- Ты разбил мне сердце, я же изуродую твою книжку! - с пафосом произнесла я, занося над книгой карандаш. - Посмотрим, как твоей сестрёнке понравится исписанная книжка. Я взглянула на первую страничку:

"Эта книга принадлежит..."

Ага. Тут всё просто. Я быстро вписала в отведённое место четыре буквы.

"Эта книга принадлежит Рине"

Так, на второй странице вроде бы значилось название. "История безымянной принцессы", как-то так. Но что это? Теперь рассказ назывался иначе "История принцессы Рины".

- Хитрый фокус, - удивилась я. - Но девочкам понравится.

"В некотором царстве, в некотором государстве, жила-была принцесса по имени Рина. Она была единственной и любимой дочкой своего отца, короля Николаса. Шли годы, принцесса расцвела словно роза. Пришла пора выпорхнуть из родительского гнезда. Тяжело королю было расставаться с Риною, но он также понимал, что не может вечно держать её подле себя..."

- Как-то сложновато для "младшего школьного"... - я озадаченно почесала затылок. - "Выпорхнула из гнезда"... Что это за обороты такие? Так, тут несколько пропущенных предложений. Сейчас допишем.

"И съехались свататься к принцессе принцы всех континентов. Слетались они как мухи на мёд, потому что уже были наслышаны о её красоте, доброте и великодушии. Дворец с трудом разместил такое количество женихов. Яблоку упасть было негде..."

- Пусть хоть у неё всё будет хорошо, - вздохнула я, вписывая последнее предложение. - Меня-то никогда не окружали толпы поклонников... Что там у нас дальше? О, текст изменился. Навороченная какая-то книженция.

"Несмотря на такое количество принцев, Рина никак не могла определиться с выбором. Все казались красивыми и пригожими. Как ей следует поступить?"

М-да, вопрос не из лёгких. Как из всей этой толпы выбрать того единственного, что будет любить тебя весь остаток своей жизни? А что если написать так...

"Принцесса Рина в смятении рассматривала принцев, не решаясь выбрать кого-то одного. Но вдруг, откуда ни возьмись, появился пригожий юноша из далёкой и загадочной страны. Он не был в числе приглашённых, однако, увидев принцессу, пленился ею и решил положить к её ногам своё сердце, руку и королевство в придачу. Едва взглянув на него, принцесса поняла - этот принц и есть тот, кто предназначен ей судьбой".

- Отлично! - я кинула удовлетворённый взгляд на заполненную страничку. - Кажись, я успешно разрешила проблему, которую сама же и создала. Надо было мне уменьшить количество принцев примерно вдвое. Тогда принцессе не пришлось бы ждать появления этого мистера Х. Ой, что это? Почему книжка так странно светится? А-а!


***


- Просыпайтесь, Ваше Высочество! - меня ласково потрепали за плечо.

Я промычала нечто неопределённое и перевернулась на другой бок. Дайте выспаться бедной девочке. Ей и так сердце разбили в очередной раз, да ещё эта книжка... Стоп, книжка! Сон как рукой сняло. Резко встав с кровати, я принялась бешено озираться по сторонам. Так, это явно не школьная территория.

- Принцесса, что с Вами? - забеспокоилась полненькая женщина в нарядном сарафане и кокошнике. - Вам плохой сон снился?

- Вы ошибаетесь, - пробормотала я, стараясь пробраться к двери. - Я не принцесса. Я - Рина.

- Конечно же Вы - Рина, - хохотнула женщина. - Но Вы также и принцесса.

- Тётенька, вы вправду считаете, что я вам поверю? Может, вы ещё скажете, что я сегодня должна себе жениха выбрать? - мой мозг отказывался воспринимать такой поворот событий.

- Но так оно и есть. Все принцы, королевичи и царевичи съехались ко двору, чтобы Вы смогли выбрать наидостойнейшего из них! - женщина преградила мне путь. - И Вы никак не можете показаться перед ними в таком виде! Заспанная, с растрёпанными волосами и в ночной рубахе... Стыдоба! Ничего, я Вас живенько в порядок приведу.

Поняв, что сопротивление бесполезно, я всецело отдалась во власть своей... хм... прислужницы.


***


Через полтора часа я была полностью готова к смотринам. Волосы заплетены в косу и украшены лентами, брови подведены угольком, носик припудрен, а щёки разрумянены. Меня облачили в красивый зелёный сарафан под цвет глаз, а ножки обули в красные сафьяновые сапожки. Сделали из меня древнерусскую красавицу, короче. Недовольную и злую красавицу, но тем не менее. Потом добросердечная женщина, которая, как выяснилось, была "моей" няней, прочла мне уйму наставлений и отправила в зал, где меня уже ожидал царь-батюшка и многочисленные принцы. Предстояло выбрать кого-то одного...

"Ну, с этим проблем точно не возникнет," утешала себя я, идя по длинному коридору. "Если всё произойдёт согласно той злополучной книжке, то принц сам меня найдёт".

Едва я переступила порог зала, как мне тут же захотелось вернуться обратно. Принцы были повсюду, куда не плюнь. Как селёдки в банке, теснились они у стенок, на подоконниках, чуть ли не друг на друге лежали. Страшное зрелише. Шефствовал над всей этой принцевской ордой "мой" тятенька, царь-батюшка Николас, оказавшийся низеньким старичком с бородой до колен. Завидев меня, царь поспешил ко мне, быстро-быстро перебирая коротенькими ногами.

- О, Риночка! - старичок заключил меня в отеческие объятия. - Даже и не верится, что этот день настал. Выбери же себе достойного мужа. Тогда моё родительское сердце, наконец, успокоится.

- Э, ладно, - я храбро повернулась к принцевской ораве. - Здорово, ребята!

- Здравствуйте, принцесса Рина! - звуковая волна от их приветствия едва не сшибла меня с ног.

- Папик, а, папик, - я наклонилась к царю. - А нельзя их, это, по одному ко мне заводить? Так было бы гораздо проще.

- Не положено, - вздохнул царь. - Издревле повелось, что принцессы выбирают себе жениха именно в такой обстановке.

"Ага, издревле", мрачно подумалось мне. "Я самолично это "издревле" в книжку и вписала. Я виновата, мне и расхлёбывать последствия своей необдуманной писанины".

- Так... начинаю! - возвестила я, подходя к ближайшему принцу. - Пап... я чего-то недопоняла, наверное, но что здесь делает лягушка с короной на башке?

- Это принц Лягух, дорогая, - подсказал король. - Как и остальные, он приехал ко двору в надежде, что ты выберешь именно его...

- Зря надеется, - решительно сказала я. - Он слишком зелёный для меня... Во всех смыслах.

Лягух вмиг погрустнел и, издав грустное "ква", покинул зал.

- Кто там у нас следующий... - я обвела глазами собравшихся. - Так. Опять непонятки. Батенька, что это за гроб хрустальный стоит? Это ещё одна из древних традиций королевства? Мол, если не смогу себе жениха достойного сыскать, то ты меня на тот свет отправишь?

- Что ты, что ты, деточка, - заохал царь. - Это Спящий царевич. Как и остальные...

- Папик, - нетерпеливо оборвала царя я. - Неужто ты думаешь, что этот царевич самостоятельно изъявил желание сюда явиться? Он же спит!

- Да, спит, - подтвердил папик. - Но его лесные друзья - белочки и зайчики - посчитали, что он захотел бы здесь присутствовать. Тем более, что ходят слухи, что он проснётся от поцелуя принцессы.

- Дальше! - мне вовсе не хотелось целовать незнакомого парня. - Ой, а это что за полурыб у нас в бочке плещется?

- Русал это. И он...

- Без шансов, - поспешно проговорила я. - Ну, кто там у нас дальше?


***


Принцы кончились быстрее, чем я ожидала. Все, как на подбор, были либо тварями неведомыми, либо идиотами кончеными. Либо и теми и другими сразу. Мои представления о принцах были развеяны, как утренний туман. Теперь я знала, что идеальных принцев не существует даже в сказках.

И вот, когда я думала, что отшила всех, кого только можно, мой взгляд наткнулся на юношу, преспокойно сидевшем в кресле и читавшем какую-то книгу.

"Читать умеет", отметила я, подходя к нему. "Уже хорошо."

Завидев меня, юноша вздохнул и закрыл книгу:

- Вы что-то от меня хотели, принцесса?

- Да, - честно ответила я. - Поизучать вас. Можно?

Он как-то странно посмотрел на меня:

- Допустим...

- Вот и хорошо, - я уставилась на него.

"Внешность недурна. Белые прямые волосы чуть ниже плеч, гладкая кожа, глазёнки голубые... Если ещё и в черепушке что-то есть, то совсем хорошо".

- Может, хватит? - видно, парень почувствовал себя неуютно под моим изучающим взглядом. - Я вам что, животное какое-то?

- Ага! - обрадовалась я. - Дурной характер! Я знала, что вы вовсе не такой идеальный, каким хотите казаться. Отказываю. Папик, я всех оценила по достоинству. Папик, чего ты дрожишь?

- Э-это в-вовсе не ж-жених, - наконец выдавил из себя взволнованный и побледневший царь. - Это принц из Ледяного Королевства, приехавший дань собирать.

- Подумаешь, - отмахнулась я. - Главное, что он мне не подходит.

- А вот вы мне очень даже подходите, - принц властно положил руку на плечо. - В качестве дани, так что не обольщайтесь.

- Не забирай доченьку-у! - заскулил царь, распластавшись перед юношей на полу. - Загубишь ведь, как и предыдущих двадцать девиц! Загубишь, как пить дать... А она у меня одна такая.

- Двадцать девиц, говоришь? - я смело глянула в глаза-льдинки. - Маловато, скажу я. С ленцой работаете, молодой человек. Вот если бы пятьдесят там или сотню, тогда можно было бы ещё панику устраивать. А двадцать... Ну что такое двадцать?

- Молчи, молчи, доченька-а! В могилу он тебя сведёт раньше времени! - царь расплакался.

- После этих слов я её уж точно не отпущу, - прошипел принц и подозвал к себе слуг, поджидавших снаружи комнаты. - Дань получена. Снаряжайте карету, мы отправляемся.

Схватив за руку, принц поволок меня к выходу. Вслед за нами нёсся царь, охая и причитая:

- Да хранит тебя Господь, моя девочка! В страшное ты место едешь, оттуда никто чужой живым не воротился...

- То есть все возвращались либо мёртвыми, либо ледышками? - уточнила я.

Принц поджал губы и с силой дёрнул меня за руку. Ещё пара таких рывков и в Ледяное Королевство поедет только моя правая рука...

- Удачи тебе! - провыл на прощание царь.

Меня быстро выволокли во двор и запихнули в карету. Принц сел напротив и принялся сверлить меня ледяным взглядом. Я же нахально раскинулась на подушках и нагловато посматривала на него из-под опущенных ресниц.

"Заморозить меня вздумал, значит? Да я тебе такое устрою, что ты ещё сотню раз пожалеешь, что связался со мною! - мстительно думалось мне. "Это всего лишь сказка. Которую, к тому же, написала я сама. Ничего со мной не случится!"

Однако глубоко внутри меня терзали сомнения. Всё развивалось не так, как было написано в книжке. Между мной и этим ледяным типчиком не было никакой любви. Более того, мы относились друг к другу с неприязнью. Но ведь он меня не превратит в ледышку, так? Такое только в сказках происходит. Ой, блин, а я ведь сейчас в сказке как раз и нахожусь... Вот незадача!


Глава вторая. Странствие с куском льда.


Неудобство и неуютность - именно эти два слова в точности описывали то, что я чувствовала, сидя в одной карете с принцем Ледяного королевства. При этом он не делал ничего особенного. Просто сидел и смотрел. Но надо было видеть, как он смотрел! В его взгляде читалось презрение, любопытство и недоверие. И всё это одновременно. Наконец, я не выдержала:

- Быть может, представитесь, наконец? Или мне стоит величать вас "господин похититель"?

- Почему сразу "похититель"? "Господина" вполне достаточно, - принц склонил голову набок, продолжая изучать меня.

- Имя, - на сей раз я решила не ходить вокруг да около. - Мне хочется знать ваше имя.

- Квентин. Но для тебя - господин Квентин. Полегчало на душе? - хмыкнул мой собеседник.

Я было собралась ответить ему что-то в меру гадкое и подходящее к ситуации, однако именно в этот момент карету как следует тряхануло. Вскрикнув, я полетела прямо в принцевские объятия, которые рефлекторно открылись, чтобы подхватить мою тушку. Наши лица оказались непростительно близко.

"Вот он, мой звёздный час", подумалось мне. "Второго шанса может и не быть".

Обхватив принца за шею, я чмокнула его прямо в губы. Квентин был настолько изумлён, что даже не успел ничего предпринять. Но я была слишком нетерпелива и захотела испробовать французский метод. Ну, там язык и всё такое. Очевидно, именно это и послужило причиной дальнейших событий.

Раз - и меня отшвырнули на противоположное сидение, два - принц уже держит меня за горло, свободной рукою вытирая губы. Хотя бы не отплёвывался, и на том спасибо.

- И что, по-твоему, ты делаешь? - прошипел Квентин, с силой надавливая мне на шею.

- Кх... Слюной обмениваюсь, ясное дело, - даже возможное удушение не могло лишить меня чувства юмора. - Твоя, кстати, была вполне сносной. А как тебе моя?

- Остатки сумасшествия всё же сохранились, - пробормотал принц, отпуская меня и усаживаясь на место. - Что ж, я знал на что иду. Винить некого.

- Какого ещё сумасшествия? - я потёрла шею, прикидывая, останутся ли на ней синяки в виде отпечатков пальцев. - Почему ты так бурно отреагировал на невинный поцелуй? Ты впервые целовался, что ли? Пока не получу ответов на эти вопросы, не успокоюсь.

Квентин бросил на меня взгляд, полный ненависти. Похоже, я попала в точку.

- Спешу тебя обрадовать, у меня он тоже первый, - заверила мальчика я.

- Ещё бы... Кто станет по своей воле полоумную целовать? - фыркнул Квентин.

- Ты за язычком-то своим следи, - посоветовала принцу я. - А то я мигом найду ему другое применение. Более подходящее.

Возможная расправа за неподобающее поведение, меня нисколько не беспокоила. Если бы хотел, то давно бы убил. Но терпит же. Значит, я какую-то ценность да представляю. Мы немного помолчали. Принц глядел в окошко, а я обдумывала своё положение.

- Слушай, Квентин. Быть может, это прозвучит несколько странно, но... На кой ляд я тебе сдалась?

- Моя мать ценит искусных прях. А ты - лучшая среди них. "Господин" к моему имени прибавлять-то не забывай.

- Только сейчас спохватился! - хихикнула я. - А не думал ли ты, товарищ Квентин, что слухи эти могут оказаться ложными?

- Лучше бы им оказаться правдивыми. Не то в нашем замке станет на одну ледяную статую больше. Что это за приставка такая, "товарищ"?

- Обозначение людей знатного происхождения, - ляпнула я, погружаясь в невесёлые думы.

Быть может, стоит принести жертву какому-нибудь божку пряжи? Пока не стало слишком поздно. Будучи ледяной статуей, я не смогу вернуться в свой мир. Тем более, что о текущей ситуации в книжке не было ни слова. Всё, на что мне оставалось рассчитывать, так это на своё обаяние и очарование.


***


Когда мы подъехали к таверне, было уже за полночь. Спать хотелось неимоверно, а потому я не особо роптала на то, что принц оставил меня вместе со слугами в хлеву, а сам занял единственную свободную комнату.

Впрочем, едва я устроилась на стогу сена, как усталость исчезла, вытесненная одной-единственной мыслью. Верной и правильной. Я - принцесса! Моё происхождение ничуть не хуже, чем у этого ледяного выродка. Тогда какого лешего, спрашивается, я сейчас нахожусь в конюшне вместе со слугами, а он в гостинице? Так дело не пойдёт.

Подгоняемая злобой и праведным гневом, я отправилась в таверну. Подойдя к хозяину, протиравшему за стойкой посуду, я громко спросила:

- В какой комнате хозяин остановился? Ну, тот беленький, неприятненький и молоденький.

- Вы о господине Никитосе? - догадался тавернщик. - В третьей комнате, если считать от лестницы. Но зачем он вам?

- Да так... Забыл кое-что, вот вернуть хочу, - соврала я, поднимаясь по лестнице.

- Какая заботливая служанка, - умилился хозяин, возвращаясь к прерванному занятию.

Я аж зубами скрипнула от досады. Служанка! Это я-то! Да один мой сарафан стоит, наверное, больше чем вся эта гостиница! Ладно, где там эта комната? Не особенно заботясь о других постояльцах, я забарабанила в дверь. Спустя минуты две показалось удивлённое лицо принца. За лицом последовало и остальное тело.

- Ты что-то хотела?

- Комнату я хотела! - я оттолкнула принца и прошла внутрь.

- Ты что себе позволяешь? - возмутился принц. - Кажется, я ясно сказал, что ты спишь в конюшне.

- А я отказываюсь там спать, - я встала на середину комнаты, уперев руки в бока. - И фиг ты меня отсюда выгонишь.

- Тебе так хочется превратиться в ледышку? - угрожающе прошипел Квентин, захлопывая дверь и подходя ко мне вплотную - Я могу это устроить...

- Рискни, - я с вызовом посмотрела на него. - Только учти: другой такой пряхи, как я, во всём королевстве не сыскать! Сомневаюсь, что ледышки умеют прясть пряжи.

- Думаю, мать как-нибудь обойдётся без тебя, - Квентин сделал руками несколько странных пассов в воздухе. - Прощай, дурочка!

На всякий случай я закрыла глаза. Страшно всё-таки. Интересно, я уже оледенела? Надо бы проверить... Я осторожно открыла один глаз. Затем другой. Ничего необычного, помимо явно обескураженного принца в комнате не наблюдается. Это обстоятельство придало мне сил и наглости

- Хреновый ты маг, однако, - подвела итог я. - Чур, я сплю на кровати.

Не дожидаясь возражений и угроз, я быстренько разулась, скинула с себя сарафан и нырнула под одеяло. Сейчас он начнёт меня отсюда выгонять... вот сейчас... Стоп, что-то он тихий какой-то. Высунув нос из-под одеяла я посмотрела на принца. Тот выглядел потрясённым. Попеременно он смотрел то на свои руки, то на меня. Наконец, Квентин хрипло произнёс:

- Кто ты такая?

- Я - Рина, принцесса. Да уж... Воистину магия опасна. Вон как после неё память-то отшибает, - протянула я.

- Да нет же! Что за волшебные чары ты применила, чтобы противостоять моему заклинанию?

- Нулевые! - огрызнулась я. - Либо ко мне под бочок ложись, либо из комнаты вали. Утомил уже. Твоя магия - пустой звук. Только и всего.

Вместо ответа принц молча указал на стул, находившийся прямо за тем местом, где ранее стояла я. По спине у меня пробежал неприятный холодок. Стул был превращён в кубик льда. Волшебного такого льда, не тающего. Страшно-то как! Ведь на его месте вполне могла быть я...

- Жуть, - констатировала я, с головой уходя под одеяло. - Спокойной ночи.

- Нет уж, отвечай давай, - принц отошёл от шока и принялся стаскивать с меня одеяло. - Ты смогла отклонить траекторию моего заклинания и перенаправить его на стул. Это означает, что ты либо первоклассный маг, либо хитроумная природная колдунья!

- Я - Рина! - рявкнула я и дёрнула нахала за руку.

Не удержав равновесия, Квентин рухнул на кровать. Я же, не будь дурой, воспользовалась создавшейся заминкой. Быстро перевернув парня на спину, я нависла над ним. Осознав, в каком положении он находится, принц задёргался.

- Отстань от меня!

- А то что? - скривилась я. - Твои жалкие заклинаньица на меня не действуют. Впрочем, я могу подкинуть тебе пару идеек. Например, ты можешь поугрожать мне физической расправой. Поотрубаешь мне руки-ноги, допустим, за непослушание. Для таких типчиков, как ты, обижать девушек - в порядке вещей.

- Я вовсе не такой, - возразил Квентин, на мгновение перестав дёргаться.

Я наклонилась к юноше ещё ниже. Теперь наше дыхание смешивалось. Мои губы почти касались его губ, но желания поцеловать своего несостоявшегося убийцу у меня не было. Зато было желание осмеять и унизить.

- Ты. Такой, - твёрдо произнесла я, отпуская его и отворачиваясь к стене. - Ладно, я хочу спать. Мне уже всё равно, что за кару для меня изберёт твой скудный умишко. Спокойной ночи.

Квентин ничего не ответил. С его стороны раздавалось какое-то загадочное шуршание и побряцывание, а потом я услышала скрип кровати. Так значит, он тоже лёг.

Хм, какая смущающая ситуация. Парень и девушка лежат в одной кровати. При этом парень чертовски красив. Однако этот парень ранее пытался убить ни в чём неповинную деву. Что же можно порекомендовать деве?.. Конечно же, только одно!

- Иди ко мне! - заверещала я, стремясь заключить Квентина в свои объятия.

Однако он оказался шустрее. Выставив вперёд руку, принц отгородился от дальнейших поползновений. Рука его упиралась прямо мне в лоб. Эх, и почему голова опередила туловище?.. Напрасно я размахивала руками, надеясь дотянуться до него.

Принц был сильнее, ловчее и, похоже, собирался продержать меня в таком положении всю ночь. Мало того, он позволил себе подколоть меня.

- Ты начинаешь повторяться.

- А что делать! - мрачно буркнула я, отодвигаясь на свою половину. - Твоё тело слишком прекрасно, чтобы я просто проигнорировала его.

- Спасибо, - мне показалось, что на его щеках появился румянец. - Эм... и чтобы ты сделала, если бы смогла добраться до него?

- Ясное дело, что! - я мечтательно вздохнула. - Я бы целовала твою нежную шейку, ласкала пальцами твою грудь, вслушивалась бы в твои страстные охи и вздохи, а потом накрыла бы твои губы своими. Видишь, я забочусь о постояльцах. При таком раскладе мы бы сильно мешали им спать. А потом я бы...

- Хватит, - оборвал меня принц. - Мне кажется, что я услышал более чем достаточно. Лучше бы мне никогда этого и не слышать...

- Сам виноват, - оскорбилась я. - Ты же спросил!

- Я уже жалею об этом... Рина, если все девушки одержимы похотью также как и ты, то мне лучше навсегда остаться холостяком.

- Эгей! - я была возмущена до глубины души. - Откуда такая неприязнь? А, неважно. Все вы, мужчины, одинаковые. В вашем представлении девушка в постели должна быть бревном, послушно раздвигающим ноги по первому требованию.

Старомодно, знаешь ли. Мне вот, например, приятно осознавать, что я отличаюсь от этих "брёвнышек".

- Достаточно! - принц опять поспешно оборвал меня. - Какая ты всё-таки мерзкая... Темы такие поднимаешь щекотливые.

- А что мне, прятаться от них? - насупилась я. - Это жизнь, мальчик. И никуда ты от неё не денешься.

-Эх... Возможно в чём-то ты и права, - обречённо признал Квентин. - Ведь и мне когда-то придётся заниматься этим с какой-нибудь принцессой. Род-то продолжать как-то надо.

- Как-то невесело это прозвучало. Жарковато, кстати, в комнате, не находишь?

- И?..

- Ты же у нас принцок-снеговичок. Наколдуй нам прохладу, - скомандовала я.

- А это мысль.

- Меньше болтай - давай, колдовай!

Через двадцать секунд в комнате стало заметно прохладнее.

- Ура! - провозгласила я. - От магии тоже есть польза. Будем считать, что я была настолько поражена этим открытием, что мгновенно впала в спячку. Доброй ночи, Квентин!

- Спокойной ночи, Рина.

Мгновение - и я погружаюсь в глубокий сон без сновидений. Какие испытания приготовит мне завтрашний день? Не знаю - и знать не желаю. Чему быть, того не миновать. Так ведь?


Глава третья. Когда сказка переплетается с реальностью...


Яркий луч света ударил мне прямо в глаза. За светом последовали слова, полные изумления:

- Девушка, что вы тут делаете? В такой-то час...

Оглядевшись вокруг, я поняла, что до сих пор сижу на скамейке в школьном дворе, сжимая в руках книгу. Блин, как же не вовремя меня перебросило назад. Вслух я, разумеется, ничего не сказала и пробормотала что-то уж совсем левое:

- Засиделась слегка... Вы уж извините.

- Засиделась она, понимаешь! - сторож попытался всплеснуть руками, но вовремя вспомнил, что держит в руках фонарик. - Родители, должно быть, уже с ума от беспокойства сходят. Идите-ка домой!

- Если бы они ещё у меня были... - пробормотала я, глядя куда-то в сторону.

- Вы что-то сказали?

- Нет-нет, так, мысли вслух... - я поднялась со скамейки и медленно поплелась в сторону выхода.


***


- Где тебя носило? - тётушка Клара нависала надо мной, аки грозовая туча.

Молниями шандарахнуть она меня вроде как не стремилась, но общее впечатление складывалось именно такое. Невысокая, но пышная во всех смыслах тётя стояла на пороге, загораживая собой дверной проём.

- Так уж получилось, - буркнула я, тщетно выискивая малейшую щёлочку, куда я могла бы протиснуться.

- Знаешь ли ты, как я волновалась? - тётушка закатила глаза и принялась театрально заламывать руки. - Как бы я смотрела в глаза своей сестре, когда бы подошло моё время? Родную племянницу уберечь не смогла!

Надо же. Теперь и маму зачем-то приплела. Я прекрасно понимаю, что она заботится обо мне в память о своей сестре и всё такое. Но зачем каждый раз напоминать мне об этом? За шестнадцать лет я успела это усвоить.

- Но что это я тут стою! - тётка подвинулась, и я наконец смогла войти в дом. - Кстати, где твой портфель?

- В школе забыла. Наверное, так и остался валяться в кабинете химии. Есть чего пожевать?

- Посмотри в холодильнике, там должны быть остатки ужина... Вот ещё одна причина, по которой следует приходить вовремя! - наставительно произнесла тётушка.

- Угу, - я прошла на кухню и, порывшись в холодильнике, извлекла оттуда кусок колбасы, ломоть хлеба и маринованный огурец.

- Это не еда, а перекус какой-то, - возмутилась тётка, наблюдавшая за моими поисками. - Вон суп стоит. Его и ешь.

- Время ужина давно прошло, - не без ехидства напомнила женщине я, проскальзывая к себе. - Нелогичная вы какая-то, тётушка.

- Что за ребёнок! - тётка закатила глаза и потопала в зал.


***


Единственное, что меня устраивало в этом доме, так это моя комната. В полном смысле "моей" она, разумеется, не была и принадлежала тёте с дядей как и вся квартира. Но всё-таки именно здесь я чувствовала себя защищённой. Уж не знаю почему.

Обои комнаты были весёлого жёлтого цвета в мелкий белый цветочек, шторы на окнах были бордовыми равно как и ковёр. На стене висела парочка картин, изображающих осенний пейзаж. Около двери стоял вместительный одёжный шкаф. Около него - кровать, застланная жёлтым покрывалом. В противоположном углу - старенький компьютер, который не переставал радовать меня всё новыми вирусами и ошибками. Над ним - книжная полочка. Вот и вся нехитрая обстановка. Люстру я, так и быть, в расчёт брать не буду. Она у всех нормальных людей находится посередине потолка по умолчанию. До того, как сюда вселилась я, здесь была гостиная. Нечастые гости тётки отмечали, что в этой комнате на них "снисходило удивительное чувство покоя". Не могу с ними не согласиться. Добавлю от себя, что помимо покоя усиливалась и меланхолия. Наверное, всё дело в цветовой гамме. Здесь всё было таким привычным и знакомым, хотя и не совсем родным...

Я положила книжку на кровать и принялась за уничтожение своего нехитрого "ужина". В сказочном мире мне так и не довелось покушать, так что приходилось довольствоваться импровизированным бутербродом.

Шлёп. Лежавшая на самом краешке кровати книга упала на пол и раскрылась на странице с чьим-то портретом. Я пригляделась к нему и ахнула: на нём был изображён Квентин. Не раздумывая ни секунды, я включила свой дряхлый компьютер с не менее старыми сканером и принтером. Кто знает, быть может портрет исчезнет через пять минут. Нужно было ловить момент.

Отсканированная и распечатанная страничка с Квентином была премерзкого качества. Но я и такой была рада. Пришпилив портрет над кроватью, я принялась любоваться парнем. Жаль, что он всего лишь персонаж книги, а произошедшее со мною было всего лишь сном. Кстати, интересно, чем там закончилась история моей тёзки...

Взяв в руки книгу, я принялась за чтение. Самое интересное, что написанное во многом совпадало с тем, что я видела во сне. Разве что некоторые реплики были...хм... зацензуренными.

Перелистнув страницу, я с удивлением увидела вторую главу, которую также предлагалось дополнить самой. Моё сердце забилось чаще. А вдруг это не сон? Что, если заполнив пустующие строки, я вновь окажусь в том сказочном мире и увижусь с Квентином? Не желая терять ни секунды, я схватила карандаш...

"Наутро принц проснулся в одиночестве. Принцессы Рины нигде не было. Принц был немало удивлён и стал искать её. Долго искал он девушку, да так и не сыскал. Он был уже готов сдаться, как вдруг..."

Хихикнув, я вписала:

"... принцесса Рина, возникла прямо перед ним. Её появление ознаменовалось вспышками молний и раскатами грома. Небо заволокло тучами, и пошёл сильный дождь на радость крестьянам".

После того, как я вписала последнее слово, на странице появился новый абзац.

"Принц несказанно обрадовался её появлению, но в то же время ничем не проявил своей радости. Вместо этого он как следует отчитал девушку. Он, дескать, с ног сбился, разыскивая её. Принцесса Рина извинилась перед ним. Пока они разговаривали, дождь всё усиливался. Дорога была размыта и продолжать путь не было никакой возможности. Принц Квентин и принцесса Рина были вынуждены остаться на постоялом дворе. Скука одолела венценосных особ. Чем им занять себя?"

- Я знаю, чем, - прищёлкнула языком я, тщательно выводя новые строчки.

"И порешили они тогда сыграть в карты. Да не просто так, а на раздевание. Больно принцессе Рине приглянулся принц Квентин. Хотелось ей узнать, соответствует ли принцево тело его личику. Немного подумав, принц согласился..."

- Теперь тебе не отвертеться, - удовлетворённо шептала я. - Властью, данной мне книгой, я заставлю тебя проиграть мне. Сейчас, ещё парочку предложений только впишем. Ой, нет! Не сейчас! Я ещё не готова-а!


***


- Блин, - я вложила в это слово все эмоции, что испытывала на данный момент.

- Оладушек! - мгновенно отозвался Квентин, ошарашенно глядя на меня.

А посмотреть было на что. Дрожа всем телом, я стояла посреди таверны. Появление моё произвело определённый эффект на постояльцев и тавернщика. Первые прекратили есть и стали пялиться на меня, а второй уронил стакан, который вытирал. Жалко я выглядела, должна признать. Одежда промокла насквозь, с волос стекала вода, а над головой висела компактная туча, поливавшая меня дождём. В тучке сверкали маленькие молнии и из неё же доносились раскаты грома.

- Паршивая книженция! - я оглушительно чихнула. - Всё наизнанку вывернула. Я тоже хороша... спецэффектов захотелось... Квентин, ты можешь её убрать как-нибудь?

- Можно попробовать, - юноша с сомнением посмотрел на тучу. - А почему сама не отзовёшь?

- Грр... Отзови её или я стану рядом с тобой и ты тоже промокнешь! - пригрозила я.

- Ладно-ладно. Только, может, в сторонку отойдёшь? Получить по голове ледяным кубиком - приятного мало.

- Какая трогательная забота! - фыркнула я. - Колдуй уже!

Бряк. Кубик, в который превратилась туча, прошёл сквозь меня и упал на пол. Мы с Квентином молча посмотрели друг на друга. Окружающие удивлённо ахнули. Квентин быстро схватил меня за руку и поволок наверх:

- Устраиваешь тут фокусы...

- А что всё я, что всё я?! - возмутилась я, впрочем, не препятствуя утаскиванию. - Это ты меня хотел глыбой льда по голове шандарахнуть. Вот моё защитное колдунство и сработало.

- Это-то ещё ладно, - принц втолкнул меня в комнату, зашёл сам и закрыл за собой дверь. - Но как ты объяснишь свой странный вид?

- Не странный, а вполне нормальный... - начала было я, и тут же осеклась.

Я была босиком, в домашней футболке и шортах. Ну, что сказать? Сама виновата! Нужно было прописать в книжке подобающий принцессе наряд. Впрочем, я тут же придумала объяснение.

- Ничего-то ты не понимаешь, - я важно скрестила на груди руки.

- Ой ли? - усмехнулся принц.

- Ага. Это такой особый наряд, предназначенный для колдовства. Из поколения в поколение передаётся. Во как! - произнеся последнюю фразу, я гордо вскинула вверх голову.

По лицу принца было понятно, что он мне не поверил. Но от дальнейших расспросов удержался. И на том спасибо.

- Кстати... - я подошла к окну и распахнула ставни. - О, дождь как из ведра! Наверное, мы будем вынуждены задержаться здесь ещё на денёк-другой.

- Мне кажется или в твоём голосе сквозят нотки удовлетворения? - Квентин тоже выглянул на улицу. - Переоденься. Свою задачу по созданию луж ты уже выполнила.

- Сейчас из тебя лужу сделаю, - скривилась я, специально встряхивая волосами так, чтобы брызги попали на юношу. - Растаешь у меня как Снегурочка! Можно было и помягче свои мысли выразить. Отворачивайся, я изволю переодеваться.

- А если не отвернусь? - с вызовом сказал принц, вытирая с лица дождевые капли.

- Тогда я разденусь! - воскликнула я, начиная стягивать с себя футболку. - Думаешь, мне слабо?

- Не думаю, - юноша слегка покраснел и поспешно отвернулся.

Ура! Ментальная победа за мною. Не то, чтобы я так уж стремилась показать Квентину своё тело. Просто он по непонятной пока мне самой причине выводил меня из себя. Я ощущала исходившие от него волны недоверия и враждебности.

Наверное, поэтому, мне подсознательно хотелось задирать его, пытаясь тем самым как-то смягчить весь этот негатив. Быстро переодевшись в сарафан и натянув сапожки, я положила домашнюю одежду на тумбочку. Вешалок в комнате не было предусмотрено, а за окном лил дождь.

Когда я встряхивала шорты, из них что-то выпало. Карточная колода! Ай да книжечка! Молодца! За такой фокус я готова была простить ей прокол с тучей. Глаза сразу же загорелись нездоровым блеском.

- Эй, Квентин... - я обняла принца, всё ещё стоявшего ко мне спиной. - Не хочешь в картишки перекинуться?

- А они у тебя есть? - вопросом на вопрос ответил принц, поворачиваясь ко мне.

С минуту мы смотрели друг другу в глаза. Затем я вспыхнула и отвернулась, шепча:

- Проклятье...

- Не выносишь пристального взгляда в глаза? Прямо как животное, - Квентин сел за стол.

Чёрт, а крыть-то и нечем. Один - один. Я села на противоположном конце стола и принялась тасовать карты.

- На что хоть играем?

- На раздевание, - твёрдо произнесла я.

- Уверена? - насмешливо произнёс принц. - Раздену ведь.

- Кто кого ещё разденет, - подмигнула ему я.

- Хм... А вообще странно как-то, - вздохнул Квентин и, скрестив ладони под подбородком, посмотрел на меня. - Ты - принцесса, а в карты играть умеешь.

От неожиданности, я выронила карты из рук и, чертыхнувшись, принялась их собирать.

- Считай, что это входило в курс обучения юных принцесс, - я не осмеливалась поднять на него глаза. - Или частью моего сумасшествия. Как удобней, так и считай.

- А ты помнишь хоть что-то из того времени? - продолжил допрос принц.

- Какого?

- Ну, когда была сумасшедшей. Говорят, что ты сошла с ума, когда тебе было двенадцать лет. И только два дня назад к тебе вновь вернулся рассудок... Помнишь ли ты что-нибудь до того, как с тобой это приключилось?

- Ничегошеньки. Знаешь, мне неприятна эта тема. Давай поговорим о чём-нибудь другом. Например о том, как я тебя в два счёта обыграю... - я раздала карты.

- Ошибаешься, Рина. Это я тебя обыграю, - Квентин взял карты.


***


Вскоре я сидела в одном лифчике и трусах. Принц не соврал: он играл куда лучше меня. К его чести следует отметить, что он на меня ни разу и не взглянул. Наверное, моё голое тело было недостойно принцевского взора. Я снова начала мысленно роптать на книжку. Если бы она дала мне дописать ещё пару строчек, то всё было бы иначе.

- Сдавайся! - Квентин показал мне свою колоду, состоящую из козырей. - Снимай одёжку.

С тяжким вздохом я подчинилась воле победителя и принялась снимать с себя лифчик. Стыдоба-то какая! На глаза навернулись слёзы. Вроде бы и ничего страшного, я же знаю, что он меня даже не полапает, а всё равно как-то горько и обидно.

- Не нужно, - Квентин остановил меня. - Своё ты получила. Мне этого достаточно.

- Злой ты, - всхлипнула я, надевая сарафан. - И мне так и не удалось с тебя ничего снять. Нечестно!

- А что, так хотелось? - удивился юноша.

- Ещё как! Ты же красивый. Следовательно, и тело у тебя красивое, - пояснила очевидное я. - На тебя приятно смотреть!

- Ну так смотри, - принц быстро стянул рубашку.

Я в восхищении уставилась на оголённый торс парня. В меру мускулистый, не волосатый... То, что надо!

- Слюни-то подотри, весь пол ими закапаешь, - хмыкнул принц, вновь одеваясь.

Чёрт. Уже два - один в его пользу. Как бы его задеть посильнее. О, знаю.

- Чего это ты решил раздеться-то? - ехидно произнесла я. - Неужто я тебе настолько нравлюсь, что покрасоваться решил?

- Нет. Просто я уже понял, что ты до ужаса доставучая, - вздохнул Квентин, вставая из-за стола и присаживаясь на краешек кровати. - Если бы сам не разделся, ты бы сама попыталась это сделать. Надоело отбиваться.

- По-моему, ты ко мне привык, - удовлетворённо отметила я.

- Ага. Так как привыкают к паразиту, высасывающему из организма все соки, - язвительно отозвался принц. - Живучему такому. Убить его невозможно, как-нибудь избавиться - тоже. Что остаётся? Правильно, смириться.

- Три - один, - скривилась я. - Всё, я так больше не играю.

Я тяжело рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Квентин прилёг рядом:

- Раздеться-то не забудь.

- А то что? Сам разденешь?

- Не исключено.

Насупившись, я быстро скинула с себя одежду и легла в кровать. Принц тоже разделся и лежал на своей половине, глядя в потолок.

- О чём задумался? - спросила я.

- Да так... Скажи, Рина... ты правда принцесса?

- Нет, - я знала, что пожалею о своей честности, но ничего не могла поделать с собой.

- Понятно. Выходит, ты - "подмёныш", - юноша повернулся ко мне. - Любопытно. Никогда не видел их вблизи.

Мне аж стало неуютно под его внимательным взглядом. Зато я почувствовала, как исчезает враждебность.

- И что ты намереваешься делать? Попытаешься меня прикончить или псевдо "папашке" на руки сдашь, обвинив его в том, что тебе подсунули фальшивку?

- Мои планы не изменились, - ответствовал принц. - Я отвезу тебя в своё королевство. Думаю, там мы найдём способ вернуть тебя домой.

- Кто сказал, что я хочу домой? - вырвалось у меня.

Принц удивлённо посмотрел на меня. Осознав, что я только что сказала, я прикусила язык.

- Не обращай внимания... Это я так, - отвернувшись от принца, я притворилась спящей..

В самом деле, какое дело принцу ледышек до моих желаний? Он считает, что отправить меня туда, откуда я пришла - это хорошо и правильно. По-своему, Квентин прав.

- Впрочем, ты можешь и задержаться здесь... - задумчиво продолжил юноша. - Как насчёт того, чтобы побыть у меня в гостях?

- Что, правда? - мнимую сонливость как рукой сняло.

- Правда, - по губам принца скользнула улыбка.

Вот это уже другое дело. Это по-нашему. Будем считать, что я получила официальное разрешение подзадержаться в сказке. Единственное, чего я опасаюсь, так это того, что так привяжусь к здешним обитателям, что мне и возвращаться не захочется.

Кто в здравом уме променяет сказочные приключения на унылую реальность? Тем более, что никто и не всплакнёт, если я из этой самой реальности "выпаду"...


Глава четвёртая. Рыночный вопрос


Есть вещи, любоваться на которые можно бесконечно. Нет-нет, я сейчас не об огне, воде и прочем. Я говорю о лицах дорогих людей. Улыбка, недоумение, разочарование... Целый калейдоскоп эмоций промелькнёт на его лице. А ты смотришь, смотришь и...

- Тебе когда-нибудь говорили, что пялиться на спящих людей - неприлично? - недовольным тоном произнёс принц, открывая глаза.

- Нет, - созналась я и после недолгой паузы прибавила: - А почему неприлично?

Квентин замешкался. Видно, он сам никогда не задумывался над этим вопросом. Наконец, он произнёс:

- Неприлично, потому что странно.

- Только и всего?.. - я была разочарована. - Ну, ладно, раз тебя так раздражает, не буду пялиться. Буду вообще в другую сторону смотреть. В стенку там или в окошко. Кстати, об окошке... Какая у нас там погода?

Я распахнула ставни и высунулась в окошко едва ли не по пояс, желая всем телом ощутить перемены в климате. Игривый ветерок воспользовался этим и растрепал мои волосы. Быстро оценив обстановку, я "втянулась" обратно.

- Что там? - спросил Квентин, успевший переодеться за время моей "разведки".

- Лужи, - кратко охарактеризовала ситуацию я. - И много.

- Сойдёт. Можно продолжать путь.

- То есть, меня не накормят? - я сделала жалобное лицо.

- Накормят-накормят, не переживай ты так, - утешил меня юноша. - Мы ещё и на торговой площади побывать успеем. Прикупим тебе чего-нибудь поприличнее...

- Ура! - обрадовалась я. - Минуточку. Как это "поприличнее"? У меня же есть шикарный королевский сарафанчик! Чем он тебе не угодил?

- Вряд ли твой сарафанчик спасёт тебя от холода. Нужна одежда потеплее, - принц уже положил руку на дверную ручку. - К тому же у нас так не ходят.

- А! - я понимающе тряхнула головой. - Со своим уставом в чужой монастырь не ходят и всё такое.

- Рад, что ты это понимаешь. Ну, как, идёшь или нет?

- Иду, иду, - я боялась, что принц передумает. - Кто же от халявы откажется?

- От чего?.. - удивился принц.

- Неважно! Идём! Ой, нет, я сперва переоденусь, - я буквально вытолкнула принца в коридор.

- Побыстрее там, - раздалось из-за двери.

- Как молния, - пообещала я.

Вскоре я была готова и мы вместе спустились вниз. Делать покупки на голодный желудок не хотелось никому.


***


Рынок поразил меня своей пёстростью, живостью и толпами. Бурлящий людской поток казался бесконечным, а гомон и шум не смолкали ни на секунду. Продавцы из далёких стран нахваливали свой товар и чуть ли не силой втаскивали потенциальных клиентов в свои лавки. То тут, то там сновали подозрительные личности, старавшиеся подобраться к кошелькам.

Судя по гневным восклицаниям и ругани, некоторым это даже удавалось. Всё это было так необычно и непривычно, что я совершенно растерялась. Если бы Квентин не взял меня за руку, я бы, наверное, так и простояла столбом весь день. Поражённая и ошеломлённая.

- Идём, выберем подходящее ателье.

- А готовых платьев здесь нет? - ляпнула я.

Юноша нахмурился, но его лицо тут же разгладилось:

- Ах, да. Ты же не отсюда. Нет. Только на заказ.

- Но ведь тогда нам придётся ждать несколько дней, пока его не сошьют, - промямлила я, выуживая из мозга скудные познания в области Средневековья.

- С новейшими магическими технологиями это займёт час или два, - не без гордости отозвался Квентин.

- Ага... А у нас минут 20-30 или того меньше, - мне тоже захотелось заступиться за родное измерение. - Ну, а если покупательница не будет придирчива, то и того меньше!

- Наверное, ваши вещи не такие качественные, как наши, - принц не желал уступать мне.

- Это ещё как посмотреть!

За дружеской перебранкой мы подошли к небольшому домику, над которым красовалась вывеска "Ателье у Молье".

- Интересно, это он специально себе такой псевдоним взял, чтобы рифма получилась или так совпало? - пробормотала я. - О! Квентин, до меня лишь сейчас дошло. Почему я понимаю то, что здесь написано? Я же не отсюда, соответственно не должна уметь читать и говорить по-вашему.

- Это такая особая технология. Подстраиванием называется, - объяснил принц. - Пришельцы из других измерений вызывают возмущение пространства. Они тут как бы лишние. Чтобы не допустить пространственно-временных дырок, мир "настраивает" пришельцев под себя. Они становятся как бы временными жителями этого измерения. Таким образом мир избавляется от возмущений и возможных проблем. Что же до тебя... С тобой было ещё проще.

- Я - особенная? - с надеждой произнесла я.

- Да не очень.

- Каким сухим тоном ты это произнёс! - я закатила глаза. - А я уж было начала надеяться, что именно мне доведётся спасти мир от разрушения, тёмного властелина, пробудить могущественный артефакт и свершить ещё множество деяний, больших и малых.

- У нас своих спасителей хватает, - сдержанно ответил принц. - Но чего это мы стоим? Заходи давай.

- Но ты так и не ответил на вопрос... - промямлила я, заходя в ателье.

- Потом объясню, - пообещал Квентин. - Где тут хозяин?

- Здесь я, здесь, - к нам подошёл невысокий старичок в круглых очках. - Чего изволите, господа хорошие?

Старичок мне сразу не понравился. Глаза его были какие-то неприятные: маленькие да и поблёскивали нехорошо. Вдобавок он беспрестанно потирал руки. Зачем хорошему человеку руки потирать?

- Давай уйдём отсюда, - шепнула Квентину я. - Мне здесь не нравится.

- Зато нравится мне, - отрезал мальчик и обратился к старичку. - Господин Молье, я полагаю?

- Он самый, - старичок слегка поклонился. - Кому одёжку сшить надобно? Господину или барышне?

- Я не барыня, а принцесса, - пробурчала себе под нос я. - Это две большие маленькие разницы.

Но, разумеется, никто не слышал моего бормотания. Принц был слишком занят разговором с хозяином. Видимо, в его королевстве даже узоры на одежду надо было наносить особенные, так долго они говорили. Наконец, старичок подошёл ко мне и принялся осматривать, потирая рукой лысину.

- Может, обмерите? - не выдержала я.

- Не нужна мне энта штукенция. У меня хороший глазомер, деточка, - Молье обошёл меня несколько раз. - Понятно. Всё, можете пока присесть. Или погулять где-нибудь, если вам будет угодно. Через полтора часа одежда будет готова.

- Как быстро, - не без ехидства отозвалась я.

Глаза старичка недобро сверкнули за стёклами очков:

- Зря вы так. На пошив хорошей одёжки требуется немало времени, барыня. С душой надо к работе подходить, тогда и одежда дольше прослужит.

- Эм, ладно, - я слегка покраснела, пристыженная. - Вы уж извините.

- Извиняю. Все вы молодые такие, бестолковые.

Несмотря на то, что меня извинили, из магазина всё-таки выперли. Козёл этот Молье... Ведь я же извинилась!

- Впредь следи за тем, что говоришь, - наставительно произнёс Квентин. - Ладно, мне ещё сходить кое-куда надо. Пойдёшь со мной или желаешь сама прогуляться?

- Если дашь денег, то второе.

- Держи, - в мою руку лёг толстенький кошель.

- Какой щедрый! - восхитилась я. - Не боишься, что всё потрачу?

- У меня ещё есть. Будь осторожна и не покупай ничего подозрительного. Вообще, к странным личностям старайся не приближаться. У нас тут участились случаи похищения девиц с последующей перепродажей в ближайшие царства. Встретимся на этом же месте, через час, - принц скрылся в толпе.

- Целый час на шоппинг! - восторженно проговорила я, подбросив кошелёк вверх. - Ух, как я скуплюсь! Стоп. Что это он там говорил? Работорговля? Вот чёрт, надо было идти с ним...

Но было поздно. Укорять за глупость было некого. Сама виновата. Что ж, буду держаться подальше от тёмных мест и странных личностей. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы меня не увезли в местные Эмираты.


***


- Дэвушка, красавица, падхады, пакупай! - торговец ткнул мне апельсином в лицо. - Пипильсин, мандарин, свэжий, ароматный, на вкус приятный! Вах, папробуй, за уши не оттащишь! Мамой клянусь!

- Спасибо, но не хочется, - я попыталась пройти, но настырный продавец заградил мне дорогу.

- Я жэ харашо папрасил, дэвушка, - он угрожающе начал приближаться ко мне, размахивая фруктом. - Чэго ты такая нэсговорчивая? Пакупай, пака я добрый! Разозлюсь жэ!

Я стала отступать, не желая связываться со странным торгашом. Через пару шагов место для отступления кончилось, а я упёрлась в нечто мягкое. Я обернулась и побледнела. Прямо за мной, скрестив руки стоял огромный пузатый мужик. Его голова, казалось, закрывала собой солнце. Я чувствовала себя мышью, зажатую в тиски. С одной стороны был амбал, а с другой - странный торговец. Что же делать маленькой и несчастной мне?..

- Осторожно! - завопила я. - У меня есть мозги и я не побоюсь ими воспользоваться!

На лице амбала появилось удивление. Воспользовавшись этим, я быстренько ударила его между ног и пока он корчился от боли, быстренько проскочила мимо. Всё же элементарные знания, принесённые из моего измерения не всегда оказываются бесполезными. Сперва ошеломи, а затем убеги. Просто и легко запомнить. Посчитав, что я отбежала на безопасное расстояние, я остановилась, чтобы передохнуть.

- Водички бы, - я потянулась к кошельку.

Пусто. Ремешок, на который я его прицепила был срезан. Очевидно, пока я была занята разборками с подозрительными личностями, один пронырливый воришка всё-таки сумел подобраться к моему кошельку. И вот я стою, умирая от жажды, не зная как мне быть, лихорадочно думая, как буду оправдываться перед Квентином.

- Чего стоишь, как громом поражённая? - я вздрогнула при звуках знакомого голоса и втянула голову в плечи.

- Стоит только помянуть... - я постаралась придать своему лицу самое разнесчастное выражение. - Понимаешь, Квентин...

- У тебя украли кошелёк, - принц оборвал меня на полуслове.

- Откуда ты узнал? - я широко распахнула глаза.

- На нём было установлено следящее заклинание. Своеобразный гарант безопасности. Сейчас оно должно сработать. Точно, а вот и стража.

И правда: мужчины, закованные в броню с мечами на поясе привели к нам тщедушного и грязного мальчишку в лохмотьях.

- Полагаю, это ваше? - один из стражников протянул Квентину кошелёк.

- Да, моё. Благодарю за службу, - сказал принц, забирая его.

- Рады были помочь. Ну, давай, шевелись! - стражники пинками повели мальчонку прочь.

- Жестоко как-то, - я поёжилась. - За что они так с ним? Наверное, он хотел купить себе на эти деньги поесть или помочь больной матери.

- Или же он был шестёркой в каком-то преступном сообществе, - скривился Квентин. - Такое тебе в голову не приходило?

- Но...

- Послушай, Рина. Нельзя быть слишком доброй. Если будешь видеть в людях только хорошее, то к добру это не приведёт.

- Не учи меня жизни, - обиделась я.

- Я как-нибудь сама научусь. Методом проб и ошибок. Кстати, а что будет с этим мальчиком?

- В тюрьму бросят, скорее всего, - пожал плечами Квентин. - И может быть, он даже исправится. Ну, идём, нам пора в ателье.

- Может быть! - в отчаянии повторила я.

Этот мрачный мирок нравился мне всё меньше и меньше. Почему здесь так жестоки к детям? Отчего не хотят понять их проблемы и положение? Средневековье - жуткое время, но здесь-то оно сказочное! Я-то думала, что здесь всё будет иначе. А оно вон как вышло.

Но больше всего меня поразило равнодушие Квентина. Разве прекрасным принцам не полагается быть добрыми?..


***


- Неплохо, - Квентин поворачивал меня к себе то одной, то другой стороной.

Мрачная я беспрекословно повиновалась. У меня не было ни сил, ни желания ему перечить. Прекрасный голубой полушубок с позолотой и такого же цвета штанишки, сапожки и перчаточки не могли развеять плохих мыслей.

- Сколько с меня? - спросил квентин, открывая кошелёк.

- Ну, я достал самый лучший материал, специально сбегал за сапожками для барыни и украсил всё это золотыми нитями... - пустился в перечисления Молье.

- Ближе к делу, - резко оборвал словоохотливого хозяина принц.

- Два миллиона, - быстро ответил Молье, улыбаясь.

Я ахнула и принялась стягивать с себя одежду. Да пошёл он сами знаете куда со своими шмотками! На эти деньги одежду вообще можно было сделать из чистого золота да ещё бриллиантами сверху посыпать.

Квентин холодно посмотрел на Молье. Воздух заметно похолодал и окна стало затягивать инеем. Мне оставалось только порадоваться тому, что я была в тёплой одёжке.

- П-пятьсот, - желание завышать цену у старичка резко пропало.

- Вот это уже приемлемо, - кивнул принц и отсчитал нужную сумму. - Идём, Рина.

- Ага, - я, как была в шубке, так и двинулась на улицу.

- Переоденься, - велел принц и прибавил на всякий случай - Там жарко.

- Знаю! - раздосадованная, я отправилась переодеваться.

Аккуратно сложив обновку, я надела привычный сарафанчик.

- Я готова! - объявила я принцу.

- Вот и отлично. Карета ждёт нас на противоположном конце улицы. Сама вещи дотащишь или мне следует нанять носильщика?

- Придумал тоже. Как будто бы я доверю свою чудненькую одёжку какому-то носильщику с грязными руками! - возмутилась я, прижав одежду к себе посильнее, чтобы не отобрали.

- Предупреждаю сразу - идти долго.

- Мне всё равно.

- Тогда идём.

Мы распрощались с господином Молье и отправились в путь.

Что же сулит он нам? Как примут меня в Ледяном Королевстве? И почему Квентин сказал, что этот мир принял меня легче, чем остальных?

Все эти вопросы терзали мой ум и заставляли вскипать мозги. Мне оставалось лишь терпеливо дожидаться ответов.


Глава пятая. Добро пожаловать в царство Вечного Льда!


Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Стены, обклеенные обоями, шторки на окнах... Ах, да. Это же моя комната. Вздохнув, я села на кровати и посмотрела на противоположный конец комнаты. Туда, куда вчера пришпилила распечатанный портрет Квентина.

- С добрым утром! - поприветствовала его я.

Портрет, разумеется, не ответил. Бумажки разговаривать не умеют. Я бросила быстрый взгляд на часы: до моего предполагаемого пробуждения оставалось ещё пять минут. Быть может, я ещё успею дописать свою историю и перенестись в сказочный мир?.. Но только я потянулась к книжке, как послышался голос тёти:

- Рина, просыпайся! Я уже сделала завтрак!

- Ну почему именно сейчас... - поморщилась я и, в последний раз посмотрев на книгу, поплелась на кухню.

Тётке перечить - самой дороже. Если её разозлить, то можно и без завтрака остаться. Этого в моих планах не было, так что пришлось подчиниться.


***


Мне не хотелось идти в школу. Нет-нет, вовсе не потому что в школе я увижусь с Димкой, который отверг моё предложение. Просто школа - это не то место, откуда я хочу перенестись в загадочный и далёкий мир. Вот из своей комнаты - другое дело. Хотя какая она моя, если там всё тётино.

На уроках я была невнимательна и схлопотала в дневник парочку двоек. В иной мир захотелось пуще прежнего. Там нет глупой школы, ненужных оценок и равнодушных взрослых, которые никак не могут понять, что оценка - это не показатель настоящих умственных способностей. Но я ждала. Достань я книжку на уроке, её бы моментально отобрали и ещё "кол" за поведение поставили бы.

Дождавшись заветного звонка, я осторожно вытянула из сумки книжку. По странному совпадению она открылась на странице с портретом Квентина. Я вздохнула и провела по нему рукой. Подожди ещё немного, скоро я буду рядом с тобою... Однако только я достала карандаш, приготовившись писать свою историю, как ко мне подошла Марина, моя одноклассница. Наклонившись надо мной, она ахнула:

- Какой красавчик! Кто это?

- Персонаж книги, которую я сейчас пишу, - недовольным тоном ответила я. - А теперь отстань, иначе я так никогда и не смогу её закончить.

- С каких это пор ты в писатели заделалась? - Марина и не думала отставать.

- С таких. Ну, уйди же! - прикрикнула я. - Не мешай!

- Нет уж, я хочу как следует рассмотреть этого мальчика, - изловчившись, девочка схватила книжку.

- Отдай! - я резко вскочила с места, опрокинув стул. - Это не твоё!

- Но я хочу посмотреть, - заканючила негодница.

Ни слова не говоря, я попыталась отобрать книжку. Однако одноклассница так крепко вцепилась в страницу с Квентином, что та оторвалась.

- Дура! - не раздумывая, я ударила одноклассницу по лицу, подобрала бедную страничку и опрометью бросилась из класса, не обращая внимания на гневные крики учителя. Пусть хоть сотню колов мне ставит, если ему так хочется!


***


Лишь отбежав на расстояние, которое посчитала безопасным, я остановилась. И тут до меня дошло, что же я натворила. Я ударила свою одноклассницу, да ещё на глазах у преподавателя! Я прекрасно понимала, чем чревато такое поведение: вызов тёти в школу, нотации... Нет, надо срочно перемещаться в тот сказочный мирок! Там хорошо, там есть друг и, что самое главное, там нет школы, которая мне уже как кость поперёк горла.

Устроившись в оконном проёме, я стала читать следующую главу. Опять было много несоответствий тому, что произошло на самом деле. Но я уже стала привыкать к тому, что книга "приукрашивает" события.

"Когда принц открыл глаза, принцессы Рины уже и след простыл. Принц был не удивлён. Он уже понял, что та обладает какой-то магией, недоступной его пониманию".

- Какой-то! - не удержалась от восклицания я. - Да он же об этом больше меня знает!

"Поэтому принц продолжил свой путь в надежде, что когда принцесса Рина появится вновь, то найдёт способ разыскать его. Удалось ли принцессе Рине отыскать принца?".

- Глупый вопрос, - пробормотала я, начиная писать. - Конечно же "да"!

"Принцессе Рине несказанно повезло. Она появилась рядом с принцем в тот самый момент, когда тот уже достиг своего королевства. Их встреча была невероятно трогательна. Принц Квентин прижал девушку к себе и пообещал никогда больше её не отпускать".

- И только попробуй мне напортачить! - грозно сказала я книжке. - Я тебе это припомню.

В ответ книжка засияла разноцветными огнями и я почувствовала, как лечу куда-то. Хорошо хоть, что я знала куда именно.


***


Упасть мордой в сугроб - мало приятного. Я лежала на снегу, а надо мною выла вьюга. Я тут же вскочила и, дрожа от холода, стала прыгать на месте,тщетно стараясь согреться. Одежда, что была на мне, никак не помогала. Джинсы и блузка мало что могли противопоставить злобному ветру, который так и норовил сбить меня с ног.

Я почувствовала, что ещё немного - и превращусь в снеговика. Но госпожа Удача сегодня явно была на моей стороне, потому что я услышала удивлённый возглас:

- Рина! Ты ли это?

- Я-я, - я повернула голову на звук и различила невдалеке Квентина. - У т-тебя, с-случайно не завалялось лишней шубки? М-мне бы она о-очень пригодилась.

- Случайно нет, - сообщил мне Квентин, подходя ко мне. - Как же это ты так умудрилась?

- Т-твоё с-спокойствие убивает, - я едва не плакала. - П-пожалуйста, с-сделай что-нибудь. Мне холодно!

- А зачем мне это делать? - спокойно спросил принц. - Мне от этого никакой выгоды.

И это к нему-то я так стремилась? Это его я считала верхом совершенства? Тупой, эгоистичный и алчный ублюдок! Стоит сейчас и смеётся надо мной. Ему-то, в отличие от меня не нужно тепло одеваться. Вон даже сейчас одет в лёгкую мантию голубоватого цвета. Очевидно, у "ледышек" устойчивость к холоду по умолчанию. Эти мысли промелькнули в голове. Перед глазами начало чернеть.

- С-скотина, - прошипела я, прежде чем рухнуть в снег.


***


Пробуждение было чрезвычайно приятным. Я чувствовала на щеке чьё-то дыхание и меня прижимали к себе сильные руки. Тот, кто спас меня от холода, был сильным и тёплым - это то, что я смогла понять, даже не размыкая век. И, определённо, это был не высокомерный принц-эгоист.

Я бы с удовольствием полежала так ещё немного, но теперь я находилась в сознании, так что с моей стороны это было верхом невежливости. Пора выразить свою благодарность... как-нибудь. Я открыла глаза и тут же пожалела об этом. Рядом со мной, тихонько посапывая во сне лежал Квентин. Голый. Как и я сама.

Мы были накрыты той самой мантией, в которую он был одет, и лежали на каменном полу. Приглядевшись получше, я поняла, что это была пещера. Неподалёку от нас весело трещал костерок, дававший дополнительное тепло. Рядом с ним аккуратной стопочкой лежали мои вещи и какой-то роскошный наряд, отделанный золотом. Принцевский, судя по всему. Причём здесь были не только вещи из "моего" мира, но и те, что мы заказали в ателье. Так, ситуацию я бегло оценила. Теперь надо придумать, как вырваться из тёплых, но отнюдь не нежных объятий.

- Очнулась всё-таки, - я не поняла, чего было больше в голосе Квентина - разочарования или горечи. - Ну, вставай давай и одевайся.

- Отвернись для начала...

- Что это? Ложный стыд? - парень закатил глаза и выпустил меня из объятий. - Всё что надо, я уже успел разглядеть, будь уверена.

- Зачем же так прямо? - я покраснела и закуталась в его мантию. - Зачем ты вообще так поступил?

- А что, ты предпочла бы замёрзнуть насмерть? - Квентин встал, и я поспешно отвернулась, чтобы не видеть его голого тела. - Мне показалось, что тебе всё-таки хочется жить. Выходит, я ошибался?

- Нет, - нахмурилась я. - Но ведь были и другие способы... Наверное.

- О, так поведай мне о них, - фыркнул принц. - Обещаю в следующий раз воспользоваться ими, чтобы не смущать юных дев. Всё, можешь поворачиваться.

- Ну, например... Стоп, ты сказал юных дев?! - вскинулась я. - Ну-ка, ну-ка, колись, скольких ты ещё таким макаром спас?

- Скольких? Уже и не припомню! - сказал принц и показал мне язык.

- У-у, негодник! Быстренько подсчитай и сообщи, - я забрала одежду, лежавшую у костра, и потопала, в самый, как мне казалось, тёмный угол пещеры.

- Тебе оно надо?..

- Разумеется, надо! Я хочу знать, сколько ещё девушек прижималось к твоей красивой сильной и тёплой груди! - прокричала я уже из дальнего конца пещеры.

Возникла странная пауза. Когда принц снова заговорил, его голос показался мне несколько смущённым:

- Нисколько... Ты - первая.

- Эм, ясно, - я тоже почувствовала себя неловко. - Сильно противно было ко мне прижиматься?

- Вовсе нет. Ты же очень симпатичная и... тёплая, - последнее слово он почти прошептал.

Даже и не знаю, кто кого больше засмущал: я - его или же он - меня. По-моему, ничья.

- Спасибо, - переодевшись, я вернулась к костру. - Нет, серьёзно. Я не хотела умирать.

- Да не за что, - Квентин окинул меня оценивающим взглядом. - Давай только не будем больше заводить этих разговоров, ладно? Они меня смущают.

- Ладушки, - кивнула я. - А как мы до королевства твоего доберёмся-то? Холодно и повозок никаких не наблюдается. А даже если бы они и наблюдались, то не смогли бы здесь проехать.

- Не нужно никуда ехать. Мы уже в нём, - сказал принц. - Выйди и осмотрись.

Я так и поступила. Метель утихла, и теперь я могла в полной мере насладиться окружающим меня пейзажем. Повсюду, сколько видит глаз, были снега. Бескрайние. Настоящая снежная пустыня! Где-то вдалеке виднелся силуэт замка, подёрнутый дымкой.

- Красиво, - признала я. - Но как-то однообразно, что ли. В палитру явно нужно добавить красок. А то белый цвет...

- Да, белый у нас доминирует, - согласился принц. - Но видела бы ты какими красками переливаются на свету сосульки! Как прекрасно Северное Сияние! Приглядись получше, и ты поймёшь, что наша земля - прекрасна.

- Надеюсь, что у меня получится разглядеть её красоту, - неуверенно протянула я. - Я не поэт, в душе у меня вряд ли что-то замрёт. И не художник, так что ничего не смогу запечатлеть.

- Значит, будем работать в этом направлении, - юноша взял меня за руку... лишь для того, чтобы всучить джинсы с блузкой и обувь. - Немного поздновато говорить, но я всё же скажу. Добро пожаловать в Ледяное Королевство, Рина! Надеюсь, тебе понравится у нас.

- Ага, я тоже надеюсь, - буркнула я, раздосадованная тем, что мне не вызвали персонального носильщика. - Нас никто встречать, случаем, не собирается? А то я бы с охотой доверила ему самое ценное, что у меня есть - свою одёжку.

- Неси сама, ручки не отвалятся, - рассмеялся Квентин. - До замка не так уж далеко идти. Незачем вызывать персональный эскорт. Идём!

- Угу, - я пошла следом за принцем, стараясь не отставать. Интересно, какие приключения ждут меня на сей раз? Вообще-то мне бы и "снежного" инцидента с головой хватило. Но я понимала, что в волшебном царстве, где я сейчас нахожусь, приключения - это обычное явление. И что от них не скрыться, не спрятаться и не убежать. Если так, то пусть они хотя бы будут не очень опасными. Ну, пожа-а-алуйста!


Глава шестая. Первые проблемы.


Несмотря на то, что весь дворец был сделан изо льда, а под ногами вместо ковров хрустел снег, встретили меня очень тепло. Я не питала никаких иллюзий насчёт своей особы и знала, что всем обязана Квентину. Он представил меня как гостью, попросил быть со мной помягче, так как я не знаю местных обычаев и с чистой совестью сдал меня на руки презабавной снежной женщине. Нет, серьёзно.

Эта женщина была целиком и полностью сделана из снега, вместо глаз у неё были угольки, а нос заменяла морковка. Сходство со снеговиками нашего мира было стопроцентное. Правда, здесь их именовали по-другому - снежными големами.

Комната, что мне предоставили, была достаточно просторной: прекрасные белые ковры из меха невиданного зверя, кровать с меховым покрывалом, стены увешаны картинами со снежными пейзажами. В уголке стоял шкаф для одежды, украшенный причудливыми узорами, походившими на снежинки. На стене висело зеркальце в позолоченной раме. Рядом с кроватью находилось окно, задёрнутое голубоватой шторой. В противоположном углу - камин и уютное кресло-качалка с подушками и одеяльцем. И никакого льда и снега! Всё настоящее, не тающее.

На мой вопрос "почему" было дано чёткое разъяснения: снег и лёд - это такой зимний антураж. Никто в здравом уме не будет жить во дворце, построенном изо льда. Весной же всё растает!

- А я-то думала, что у вас страна Вечной Зимы! - искренне удивилась я, рассматривая свою жилплощадь.

- Все так думают, - прохрустела приставленная ко мне "снеговиха". - Но это не так. Есть у нас и весна, и лето. Только вот длится короче, чем в других местах.

- А вы... - я смущённо умолкла, не решаясь задать интересующий меня вопрос.

- Знаю я, что хочешь спросить, - усмехнулась снежная женщина. - Нет, я не таю летом. Я же не из простого снега сделана, а из волшебного!

- А принц? - ляпнула я и тут же спохватилась.

"Снеговица" захихикала, шлёпая себя по коленям:

- Ох, скажете тоже... Разумеется он сделан из плоти и крови. Неужто сами до сих пор не поняли?

- Ну, выглядит-то он по-человечески... - я смутилась. - Но вдруг у него вместо крови по венам бежит ледяная водица или типа того.

- У кого это водица в венах? - строго спросил принц, переступая порог комнаты.

- Ой! - я спряталась от него за кресло. - Ты всё слышал?

- От начала и до конца, - подтвердил Квентин. - Чего это ты прячешься?

- Так, на всякий случай. Вдруг за неуважительное высказывание по отношению к королевским особам тут положена мучительная смерть? - я не спешила выходить из своего укрытия.

- Ничего подобного! - возмутилась моя "снеговиха". - Принц добр и никогда не злится попусту. Он не станет казнить за нелепые высказывания!

- Позволь мне отвечать за себя, Синтия, - вежливо попросил Квентин. - Я понимаю, что ты стремишься выгородить меня, но не стоит. Я и сам могу за себя постоять.

- Как пожелаете, - големша присела в реверансе. - Мне удалиться?

- Да, пожалуйста.

Когда Синтия ушла, принц обогнул кресло, отделявшее меня от него. Я вжалась в стенку, лихорадочно ища пути к отступлению.

- Ну, и? Как это понимать? - проворчал он, складывая руки на груди. - То дерзишь, то боишься. Женщины - странные существа!

- Я ещё не совсем женщина, - сочла своим долгом напомнить я. - Так, заготовка. А боюсь потому, что ты сейчас на своей территории. Не угожу тебе - голову с плеч снимешь.

- Недоверчивая какая! - удивился принц. - Если бы хотел убить, давно бы это сделал. Мне даже магию не понадобилось бы применять для этого. Можно было просто дать тебе замёрзнуть в тот раз.

- Верно. Но я ещё немного понедоверяю тебе. Так, на всякий случай. Можно?

- Сколько угодно, - скривился юноша.

- Кстати... Ты что-то там говорил мне про пришельцев из других миров, которые легче приспосабливаются, чем другие, - напомнила принцу я, усаживаясь в кресло-качалку и закидывая ногу на ногу. - Расскажи!

- А где моё "пожалуйста"? - Квентин вопросительно поднял брови и присел рядом, на шкуру.

- О-о, принц у моих ног, - не удержалась от замечания я. - Это же мечта просто! Сбывшаяся. Кхм... считай, что "пожалуйста" уже было.

Квентин тихонько фыркнул, прошептал заклинание и в камине зажглось синее пламя. За вычетом цвета, оно ничем не отличалось от обычного да и функции выполняло те же - согревало. Я невольно залюбовалась дивными синими огоньками, которые плясали на дровах. Красиво и волшебно до невозможности...

Мы с принцем немного помолчали. Я была заворожена огоньками, а он, как видно, собирался с мыслями.

- Видишь ли, Рина... В этом мире был твой двойник. Вот только он, в отличие от тебя, был отпрыском королевского рода, - начал издалека Квентин.

- Это я уже знаю, - сказала я. - Получается, я его заменила собой? Ну и куда же делась настоящая принцесса?

- Умерла, разумеется. Она уступила своё место тебе и тем самым потеряла право на существование.

Меня прошиб холодный пот:

- То есть как это умерла? Неужели кто-то в здравом уме захочет умереть, уступив своё "существование" незнакомцу?!

- Ты думаешь, её кто-то спрашивал? - вздохнул юноша. - Одного древнего заклинания достаточно, чтобы променять принцессу этого мира на её двойника из соседнего измерения.

- Но зачем кому-то делать такое? Чем им не угодила принцесса? - в отчаянии воскликнула я.

- Ответ на первый вопрос мне неизвестен. Но я совру, если скажу, что мне не хочется его узнать. Что же до второго... Кому нужна принцесса, у которой не всё в порядке с головой? Такую и замуж не выдашь, так как её болезнь может отразиться на потомстве и народу показать стыдно. Я знаю, что царь очень любил свою дочь и вряд ли бы согласился на такой "обмен". Следовательно, его кто-то обманул. Наверняка ему сказали, что принцесса "выздоровеет" после этого заклинания. А для того, чтобы лечение было закреплено, её следует выдать замуж. Но всё это лишь мои догадки.

- Понятно. Поэтому, мне легче присопособиться к этому миру... - я поникла. - Однако цена этой "лёгкости" меня совсем не устраивает. Я вовсе не хотела, чтобы кто-то умирал! Правда...

Я зашмыгала носом. Я совсем не знала, какой была та принцесса Рина, которой пришлось умереть, но мне было её жалко. Принц успокаивающе погладил меня по руке:

- Не кисни, Рина. Что сделано, то сделано. Принцесса - мертва, а ты - жива. Так живи и радуйся!

- Как-то не хочется радоваться. Тем более, что в моём мире я перед самым уходом натворила много глупостей, - я помрачнела, вспомнив, как ударила одноклассницу.

- Понимаю, что это не моё дело, но что ты такого сделала? - судя по тому, как оживился принц, ему было любопытно узнать о жизни в иных измерениях.

- В моём мире есть место под названием "школа", - я решила зайти издалека, чтобы не слишком пугать его.

- Не держи меня за дурачка. В нашем мире они тоже есть, - нахмурился Квентин. - Получается, в своём мире ты принадлежишь к низшему классу?

- К среднему. Ну, так вот. Сюда я попадаю благодаря волшебной книжке, которая описывает события, которые должны произойти со мной здесь. Книжка, конечно, любит привирать, но не в этом дело. Когда я вписываю в неё пропущенные строки, то автоматически оказываюсь здесь.

- Пока не вижу над чем здесь можно печалиться, - пожал плечами принц.

- Я ещё не дошла до этого момента! В книжке появилось твоё изображение, - я уставилась в пол. - И одна из одноклассниц прямо-таки влюбилась в него. Даже книжку отдавать не хотела. Ну, я и ударила её. Портрет же порвался... Почему ты смеёшься?

- Потому что это глупо, - хихикнул принц, весело глядя на меня. - Нашла из-за чего драку устраивать! Меня бы попросила - я бы тебе подарил свой маленький портрет. Думаю, он выполнен не хуже, чем та иллюстрация в книге.

- Ты правда мне его подаришь? - восторженно вскричала я, поднимая глаза на принца. - Знаешь.. Знаешь... Проси чего хочешь тогда взамен. В разумных пределах.

Квентин задумчиво посмотрел на меня и выдал:

- Выходи за меня.

Тут бы мне в обморок упасть или там за сердце схватиться, но нет. Я поступила по-своему. Осоловело похлопав глазами, я выдала:

- Ты, что, совсем того?

- Похоже на то. Если из всех девушек решил такое предложить именно тебе... - зло произнёс принц, вставая.

- Прости! - тут же спохватилась я, повисая на нём. - Я думала, что это шутка. Глупая и злая. Ты же мне по-настоящему нравишься! Представляешь, как больно было бы узнать, что ты решил подшутить надо мною?

- Я совершенно серьёзен, - принц резко обернулся и я оказалась в его объятиях. - За время нашего путешествия я к тебе сильно привязался. Твои идиотские привычки и черты легко искоренить. Ты нравишься мне, а я нравлюсь тебе. Ещё что-то нужно?

- Любовь, - процедила я сквозь зубы, высвобождаясь из его объятий. - Любовь нужна, остолоп!

- Это тоже будет, но попозже, - Квентин наклонился ко мне, желая поцеловать, но я уклонилась, и он поцеловал воздух. - Что не так?

- Пока ты не скажешь, что любишь меня - я не пойду за тебя замуж! - я аж дрожала от злости.

- Этого не будет, - у принца тоже была своя гордость. - Смотри, я дважды повторять своё предложение не буду...

- А я и не прошу! Мне не нужен муж, которому я просто "нравлюсь".

- Ну и дура, - вынес вердикт Квентин. - Любовь же тоже не в одночасье рождается.

- Пускай родится, тогда и делай уже предложение, - я упорно стояла на своём.

- Я же говорил, что не буду дважды повторять одно и то же! - возмутился принц.

Мы бы с удовольствием поорали друг на друга ещё пару часиков, выясняя кто прав, а кто нет, но вошедшая в комнату девочка испортила нам всё веселье.

На вид ей было лет восемь-девять, не больше. Миленькая, с огромными голубыми глазами и белыми волосами, она приковывала к себе внимание. Одета она была в длинное белое платье с меховой накидкой. На челе её сияла золотая диадема. Увидев меня, она всплеснула руками и повернулась к Квентину:

- Кто эта девушка, брат?

- Вот те раз... - сдавленно произнесла я. - Приехали.

Сестры - это особые существа. Эгоистичные и себялюбивые, они не подпускали к своим братьям кого попало. Зачастую они чуть ли не сами подбирали им невест, как правило, из числа своих подруг. Если я чем-то не угожу этой девчонке, то меня пинками погонят из Ледяного Королевства. Следует быть предельно осторожной. Одно неверное слово и...

- Познакомься, Дана. Это Рина - моя невеста, - воспользовавшись моим замешательством, Квентин прижал меня к себе и чмокнул в губы.

Глаза Даны сузились. Волны негатива медленно, но верно стали заполнять комнату.

"Квентин - ты кретин" мрачно подумала я. "Мне же теперь жизни не будет!".

Так оно и произошло. Вскоре маленькая принцесса показала мне, из какого теста она сделана.


Глава седьмая. Младшие сестры как они есть.


- Подбери мой мячик, - медленно и с расстановкой произнесла Дана, надвигаясь на меня. - Он вон там, у двери. Ну же, выполняй!

- А не то что? - посмела уточнить я.

- Не то заморожу, - принцесса гордо задрала носик кверху, выказывая крайнюю степень пренебрежения ко мне.

- Тоже мне, напугала, - улыбнулась я. - Если уж меня твой братец не смог заморозить, то и тебе и подавно не удастся осуществить свою затею.

- Ах, ты... - щёчки девочки покраснели от гнева. - Ты, ты... Ты просто напрашиваешься на заморозку, простолюдинка!

- Валяй, - благодушно произнесла я, поудобнее устраиваясь на кресле. - Замораживай.

- И заморожу! - принцесса набрала в рот побольше воздуха и дунула в мою сторону.

Знакомый холодок прошёл сквозь меня и стал оседать на стуле.

- Что-то попе холодно... - вслух произнесла я и посмотрела вниз.

Так и есть - стул подо мною превратился в ледяную глыбу. Я встала с него, хмуро глядя на своенравную принцесску, которая стояла, вылупив глаза. Наконец, она задумчиво сказала, почёсывая голову:

- М-да. Как-то некорректно сработало. Ты - маг?

- Нет. Но за отмороженную пятую точку ты мне всё равно ответишь, - я напрыгнула на Дану и, прижав к себе, стала её щекотать. - Вот как у нас принято поступать с непослушными детками!

- Ай-ай, отстань! - завопила девчонка, хохоча во всё горло. - Я же принцесса-а! Нельзя так со мной!

- Мне всё можно! - решительно заявила я, удваивая усилия.

- Ну, хвати-ит... - взмолилась Дана. - Перестань! Не буду я больше тебя морозить!

- То-то же! - я выпустила девочку из рук. - Безупречная победа. Кстати, и правда, где мячик?

- Укатился в другую комнату. Или няня его подобрала, - Дана охотно стала выдвигать предположения. - Или... или... Слушай, Рина, а вдруг его украли?

- Кому сдался твой мячик? - недоверчиво фыркнула я.

- Многим! Он же из чистого золота сделан. Нам надо найти его! - не дав мне опомниться, принцесса схватила меня за руку и потащила за собой.


***


В длинных коридорах дворца заблудиться было проще простого. Но со мной была Дана, которая знала их как пять пальцев, так что мне нечего было бояться. Правда, настроение у девчушки менялось быстрее, чем желания детсадовца.

Страшно подумать, что будет, если она меня здесь бросит! Температура в коридорах была намного ниже, чем в личных покоях, и поэтому смерть от холода была самым вероятным исходом. В отличие от Квентина с Даной, я не была ледышкой по происхождению. Я - обычный человек из плоти, крови и костей! А следовательно, я умру.

- У тебя есть какие-то другие идеи? - Дана нарушила затянувшееся молчание.

- По поводу? - я всё ещё была занята своими мыслями.

- По поводу моего мячика, конечно же! Или ты уже забыла? - возмутилась девчонка.

- Нет-нет, я помню, - я испугалась, что она меня бросит прямо сейчас, и послушно закивала головой как китайский болванчик.

Мимо нас прошёл Квентин. Вот он, мой шанс! Я уж было открыла рот, чтобы попросить его отвести меня в комнату, но эта маленькая поганка опредила меня буквально на пару секунд.

- Привет, братик! - Дана с визгом напрыгнула на принца и показала мне язык.

- Привет, Даночка, - Квентин ласково погладил её по голове. - Чем вы тут с Риной занимаетесь?

- Фигнёй страдаем, - ответствовала я.

- Благородное занятие, - улыбнулся принц. - Ну, страдайте дальше, не буду вам мешать.

С этими словами Квентин отстранил от себя Дану и направился по своим делам. Прощай, спасение! А ведь ты было так близко!..

- Идём, нам некогда отвлекаться, - Дана снова прицепилась ко мне и повела по новым коридорам, ещё боле запутанным, чем предыдущие.


***


Проще было сказать где мы не побывали, чем перечислить все те места, которые нам с принцессой довелось посетить. По-моему, из не посещённых мест остались лишь уборная да голубятня.

И то, туда она не повела меня только потому, что там слишком "грязно". Ноги болели страшно. Живот урчал, выражая своё "фи" забегу по дворцу. Я была полностью согласна со своими органами и частями тела.

Вот если бы присесть, хотя бы на минуточку... И пожевать чего-нибудь. По-моему, у меня во рту с самого утра ничего не было.

Но Дана по-прежнему была полна энергии, и на скорый отдых рассчитывать не приходилось. Мне лишь оставалось покориться судьбе и следовать её указаниям.

- Должно быть, мы что-то упустили из виду, - бормотала под нос моя маленькая мучительница. - Что-то настолько очевидное, что мы даже и предположить об этом не могли!

- Комната прях? - устало молвила я, припоминая, что изначально меня везли в королевство для этой цели.

- Точно! - воскликнула девочка, на мгновение выпустив мою руку из своей. - Молодец, Рина! Я бы даже сказала, что ты - гений... если бы не была убеждена в обратном.

- Спасибо и на этом, - я аж зубами скрипнула от досады.

- Потопали! - Дана резко дёрнула меня за руку.

"Счастье было так близко..." мрачно размышляла я. "И зачем только я упомянула прях? Уж они-то к исчезновению мячика точно непричастны!"


***


Хоромы. Именно это слово пришло мне на ум, когда мы оказались в рабочей комнате прях. Лёд, заменявший собой пол, был настолько чист и прозрачен, что я могла видеть своё отражение в нём.

С потолка сыпались снежинки и, достигнув пола, тут же таяли. Все стены были увешаны прекрасными драпировками синих и зелёных оттенков. На окнах висели шторки с позолотой. Креслица, подушечки и красивые скамеечки придавали комнате уют. Пряхи сидели на них, полностью погружённые в свою работу - создание пряжи, столь тонкой и воздушной, что её можно было протиснуть в игольное ушко. Прялки мне тоже понравились - они были очень красивыми и сделанными из хрусталя... или же изо льда.

Солнечные блики красиво преломлялись на них и создавали миллион солнечных зайчиков. Сами же пряхи были далеко не так прекрасны, как я себе их представляла. В одинаковой одежде, с исколотыми пальцами - они представляли собой жалкое зрелище. Совсем не подходящее такой красивой комнате. Или же комната не подходила им? А, неважно.

Важно лишь то, что принцесса свято уверовала в то, что одна из прях - воровка. Дана выпустила мою руку и, хмурая, вышла на середину комнаты. Я не преминула воспользоваться передышкой и бухнулась на одну из ближайших подушек.

- Итак, признавайтесь, кто из вас украл мой мячик? - властно и громко вопросила принцесса, уперев руки в бока.

Пряхи синхронно подняли головы, посмотрели на неё стеклянным взглядом и снова опустили глаза. Все в работе! Я вздохнула и с сожалением поднялась. Пора было кончать этот цирк. Подойдя к Дане, я положила руку ей на плечо:

- Уймись уже... Нет здесь твоего мячика, пойми!

- Есть! - она повела плечом, стряхивая мою руку. - Они явно что-то скрывают! Ты только взгляни на них!

- Всё, что я вижу, так это усталые лица девушек, которым наскучила собственная работа, - я закатила глаза. - Как ни присмотрись, увидишь то же самое.

- То-то и оно! - настаивала принцесса. - Они же должны быть рады!

- Чему? - удивилась я.

- Тому, что находятся сейчас здесь. Мама предоставила им пищу и кров. Они должны быть счастливы!

- Твоей маме следует уяснить, что работники имеют также право на выходные и ежегодный оплачиваемый отпуск, - пробормотала я, получая довольно болезненный тычок в бок за излишне свободолюбивые мысли.

- В любом случае они обязаны помочь нам в наших поисках! - насупилась принцесса. - Иначе я сейчас всех их ка-ак заморожу!

"Что за эгоистичное и упрямое дитя!" раздосадованно подумала я. "Отлупить бы её разок - сразу бы мозгов прибавилось. Так нельзя же - принцесса! Чего доброго, меня ещё четвертуют за это".

Тут я почувствовала, как кто-то тянет меня за край шубы. Опустив глаза, я увидела, наверное, самое забитое и затравленное существо из всех, что мне доводилось видеть. А видеть мне доводилось много. Но лжебомжи и попрошайки у метро и в подземных переходах не шли ни в какое сравнение с этим ребёнком, укутанным в какие-то непонятные и грязные лохмотья.

- Фу-у, грязь! - взвизгнула принцесса, прячась за меня. - Скажи ему не прикасаться ко мне! Я приказываю!

- Да не сделает он тебе ничего, успокойся! - я присела на корточки, чтобы сравняться с ребёнком в росте. - Ну, что ты хочешь мне сказать?

Дитя улыбнулось и, покопавшись в лохмотьях, в которые было укутано, протянуло мне золотой мячик.

- Молодчинка! - я погладила его по голове. - Ты очень помог нам! Дать бы тебе конфетку, да нет её у меня. Смотри, Дана, твой мячик нашёлся! Эй, Дана...

На маленькую принцессу было страшно смотреть. Глаза её метали гром и молнии, а руки сжимались и разжимались. Личико от гнева стало бордовым. Топнув ножкой, она завизжала:

- Воры! Всех заморожу!

- Эй-эй, но ведь мячик нашёлся! - я попыталась воззвать к разуму девочки.

- Он мне больше не нужен! Как ты не понимаешь?! - заорала на меня она. - Мне не нужен мячик, который облапало такое мерзкое создание!

Температура в комнате начала падать. Похоже, Дана решила не мелочиться и шандарахнуть каким-то особым заклинанием, рассчитывая заморозить всех и вся. Нужно было что-то предпринять и быстро! Я встала перед ней и произнесла, чеканя каждое слово:

- Не смей этого делать.

- Как будто я стану тебя слушать! - девочка взмахнула рукой.

- Фиг тебе! - разозлилась я. - ЗАПРЕЩАЮ!

- Ой... - принцесса неожиданно остановилась. - Сейчас же должна была появиться вьюга. Как же так? Опять твои фокусы, Рина?

- Мои! Я же ЗАПРЕТИЛА! - хмыкнула я. - А мои запреты - это нечто. Поняла теперь что будет, если меня разозлишь? Магии лишу! Вот.

Разумеется, я сама не поняла, что именно сейчас произошло. Но я и виду не подала. Лучше быть поуверенней и понахальней. На всякий случай.

- Л-ладно, - промямлила принцесса. - Я больше так не буду. Я не хочу быть обе... обез... обезмаженной. Ты не станешь отбирать у меня магию, Рина? Обещаю, я буду хорошей девочкой!

- Если ты и впрямь будешь хорошей, то не стану, - заверила её я. - А теперь будь хорошей девочкой, подбери мячик и топай к себе. Прях оставь в покое. Наверное, этот ребёнок гулял по замку и, увидев мячик, лежащий у двери, подобрал его. Не стоит его винить за это.

- Угу, - Дана взяла мячик и с кислым выражением лица поглядела на ребёнка. - Спасибо.

- Прекрасно. А теперь... - я запнулась на полуслове и осела на пол.

Разноцветные точки заплясали у меня перед глазами. Похоже, моё измерение таким образом хочет намекнуть, что пора возвращаться.

- Ой, Рина. Что с тобой? - голос принцессы доносился ко мне словно бы издалека. - Рина...

На мгновение я прикрыла глаза, а когда открыла их, то сидела в оконном проёме с книгой на коленях.

"Добро пожаловать в реальный мир, детка!" - я прижала к себе книгу и закрыла глаза. "Мир, где ты никому не нужна и все норовят на тебе отыграться..."

- Ах, вот ты где, негодница! - ко мне подошёл преподаватель. - Пойдём-ка к директору! Мы уже позвонили твоим опекунам. А пока идём, хорошенько подумай над тем, что ты ему скажешь. Драчунья!

Я пошла за учителем, понурив голову. Если бы мне сейчас предложили выбор: остаться здесь или же отправиться в сказку, то я бы, не колеблясь, выбрала второе. Слишком уж меня достала эта чёртова реальность!


Глава восьмая. Неприятности вперемешку с доказательствами.


- Уму непостижимо! - Зинаида Михайловна стукнула кулаком по столу. - Девочка - и драчунья!

- То есть, будь я мальчиком, то вы были бы более снисходительной? - позволила себе уточнить я.

- Нет! - взревела директриса, нависая надо мной.

"М-да, такой тушке любой сумоист обзавидовался бы" подумала я, вжимаясь в кресло, где сидела. "Теперь я точно знаю, куда уходят все деньги, что мы сдаём. На откармливание!"

- Ты позоришь нашу школу! - наконец выдала директриса, рухнув обратно на стул. - Придётся мне тебя наказать...

- Наказывайте! - разрешила я, поняв, что мне не переубедить её. - Только побыстрее, если можно. У меня же ещё уроки идут. Я же должна на них присутствовать, верно?..

- Вон! - покраснев от гнева, Зинаида Михайловна указала на дверь.

Пожав плечами, я легко соскочила с кресла и направилась к двери. За ней уже стояла мрачная тётя Клара. Как и сказал учитель, её вызвали в школу. Внезапно мне стало стыдно. Как-никак я провинилась, ударила одноклассницу (хотя и за дело). А отдуваться придётся тётке. Надо бы её подбодрить, что ли...

- Крепитесь, - я сочувственно похлопала её по плечу. - Всё будет хорошо. Честно-честно, правда-правда.

Тётка же в ответ одарила меня таким взглядом, что ободряющие фразы застряли у меня где-то посреди горла. Вот так всегда - хочешь как лучше, а получается как всегда. Эх, сделать это выражение своим девизом, что ли? По ходу, от меня одни неприятности.


***


День тянулся необычайно долго. Наверное, это был один из самых долгих дней в моей жизни. Ужасно хотелось отправиться в Ледяное Королевство, но я понимала, что исчезновение посреди урока даром мне не пройдёт. Лучше потерпеть до дома. Там тепло, относительно спокойно и никто уж точно не заметит моего отсутствия, сколь долгим бы оно не оказалось.

"Хорошо было бы остаться в сказке навсегда" мечтательно подумала я, проведя пальцем по корешку книги. "В том сказочном мире у меня есть друзья... А один из друзей вполне может стать моим возлюбленным, женихом, а потом и мужем".

- Золотнева, к доске! - реальность обрушилась на меня словно тяжёлый обух. - Реши-ка эту задачку.

- Хорошо, - я встала из-за парты и, бросив на книжку прощальный взгляд, поплелась к доске.


***


- Сегодня я потрудилась на славу! - объявила я, падая на кровать лицом вниз. - Драка с одноклассницей, вызов к директору, двойка за решение задачи и всё в один день! Да я просто красотка.

- Эта красотка без десерта сегодня останется, - тётка вошла в комнату. - Ты хоть представляешь, как стыдно мне было перед директором?!И скольких трудов мне стоило убедить её в том, что ты вовсе не такая агрессивная, как она тебя представляет?

- Могли бы этого и не делать, - сказала я, на мгновение отрывая лицо от подушки. - Вот, скажите, я просила вас так рьяно защищать мою честь? Нет. Нужно будет - сама за себя постою.

- Я уже в курсе, как ты свою честь отстаиваешь, - фыркнула тётка, присаживаясь на кровать. - Если бы не моя дорогая сестра...

- Ой, хватит уже! - перебила её я. - Я прекрасно знаю, что вы взяли меня в свой дом только из-за того, что очень любили мою мать. Но, между нами говоря, могли бы и не делать этого. Уверена, в детском доме мне бы жилось ничуть не хуже!

- Ах ты неблагодарная шмакодявка! - тётка вспыхнула и пулей вылетела за дверь, проорав напоследок. - Будешь сидеть здесь до тех пор, пока не осознаешь, насколько дурно поступила!

- Выходит, я проведу здесь остаток своей жизни, - подытожила я.

Хлопок двери был мне ответом. Секунд пять я молча смотрела на неё, опасаясь повторного пришествия тётки. Но его не последовало, а потому я спокойно вытащила из-под подушки книжку и принялась за чтение.

То, что я прочла меня несказанно удивило:

"Принц Квентин уже привык к тому, что принцесса Рина время от времени исчезает из его поля зрения. Поэтому он не стал волноваться попусту и занялся делами своего государства, коих за время его отсутствия накопилось предостаточно".

- Вот же ж бяка! - возмутилась я. - Нет, чтобы засуетиться, задёргать окружающих вопросами о том, где же моя почти что невестушка. Ничего, я это ему ещё припомню. Так, что у нас там дальше?

"Тем паче, что королева Снежана возвращалась домой из своего путешествия длиною в год. Необходимо было как следует подготовиться к её прибытию".

- Королева? - я почесала затылок. - Ах, да. Квентин же принц. Логично, что у него должны быть монаршие родители, которые управляют страной. Какая я глупая! Ой, текст кончился. Странно, обычно мне просто предлагалось дописать фразу или же ответить на вопрос. Ну, тем лучше для меня. На этот раз моё появление уж точно будет эффектным и никакая глупая интерпретация его не испортит!

"Принцесса Рина появилась в тот самый момент, когда королева Снежана шествовала к своему трону. Все были удивлены, но в то же время и обрадованы. Больше всех был рад, конечно же принц Квентин. На королеву Снежану принцесса Рина произвела неизгладимое впечатление. А всё потому, что её появление сопровождали шик и блеск!"

Дописав последнее предложение, я закусила губу, напряжённо раздумывая. В общем-то, что есть "шик"? У каждого ведь своё понимание этого слова. Что, если книжка неправильно поймёт меня?

На более тщательное обдумывание у меня банально не хватило времени. Знакомое сияние обволокло меня и потащило куда-то во тьму.


***


- ... королеву Снежану, прекрасную владычицу Ледяного Королевства! - донёсся до меня обрывок фразы.

В то же мгновение я поняла, что сижу на ледяном полу, босая и в пижаме. Блин, ну почему я всегда забываю про надлежащую экипировку? Но сейчас было не время думать о таких мелочах. Всё, что меня сейчас действительно волновало, так это...

- Холодно, холодно! - завопив, я вскочила на ноги и принялась бегать по залу, тщетно надеясь согреться.

Герольд, завидев меня, удивился настолько, что забыл то, что хотел сказать. Все умолкли и вытаращились на меня. Лишь Квентин с Даной среагировали на моё появление вполне положительно.

- Обувайся, а то ступни обморозишь, - проворчала Дана, подавая мне меховые сапожки, принесённые по её указанию одним из големов.

- И одевайся. Теплолюбивым существам, вроде тебя, нельзя долго находиться на холоде, - принц накинул на меня шубку.

- Ты что, наготове её держал? - удивилась я, застёгиваясь сразу на все пуговицы и накидывая на голову капюшон.

- Вроде того, - Квентин уклонился от прямого ответа. - Я уже понял, что у тебя какая-то мания появляться в самые ответственные моменты.

- Моменты... - я на мгновение задумалась, а затем воздела очи к небу и прокричала. - Эй, где мой шик? Где мой блеск? Проклятая книжонка, созданная китайскими мастеровыми, я этого не оставлю! Так и знай!

Похоже, что книжка всё-таки услышала меня, но, как обычно, восприняла всё по-своему. С потолка посыпались серебряные блёстки. Медленно падая, они кружились в воздухе и оседали на одеждах и шевелюрах присутствующих. Больше всего досталось, конечно же, мне. Книжка была настолько щедра, что высыпала на меня целое ведро этого добра.

- Красиво-то как! - восхитилась Дана, ловя блёстки.

- Бедная прислуга... Долго же им придётся весь этот мусор разгребать, - мнение Квентина было прямо противоположным.

- Апчхи! - выразила свою мысль я, одновременно соглашаясь и с тем, и с другим.

Мой невинный чих окончательно вывел королеву из себя. В принципе, я могу её понять: ты идёшь, ждёшь великолепный приём, устроенный детьми и подданными, а тут появляется какая-то пришелица из другого измерения и всё портит. Я бы на её месте тоже на себя разозлилась.

Величественным жестом она приказала подданным удалиться. Через три минуты зал опустел. В нём осталась только королева с детьми да я.

- Что всё это значит? - голос её напоминал стуканье ледяных кубиков друг о дружку.

- Это наша подружка, - ответила за меня Дана, невозмутимо цепляясь за мою руку. - Сначала я её не любила, но потом оказалось, что она ну о-очень умелая колдунья. Такая умелая, что без труда мои заклинания блокирует. Её братик привёл.

- Это моя невеста, - Квентин приобнял меня с другой стороны. - Когда она не несёт всякую чушь, то очень даже милая. Милая мама, надеюсь, что ты одобришь мой выбор и благословишь нас обоих.

После этого королевские отпрыски одновременно ткнули меня локотками. Намёк был прозрачен, словно льдинка. Надо бы и мне чего-нибудь эдакого сказануть.

- Я - Рина, путешественница по измерениям, - представилась я, выдавливая из себя улыбку. - Очень надеюсь, что вы окажетесь хорошей свекровью.

Квентин и Дана зашикали на меня. Как видно, они ожидали от меня совершенно другую речь. Подумаешь!

Королева Снежана выглядела несколько шокированной. Но шок длился лишь пару мгновений. Всё же, она, как-никак была королевой, а следовательно, могла оценивать обстановку быстрее и точнее, чем большинство обычных людей. Пройдя мимо нас, она села на трон и уже оттуда изъявила свою королевскую волю:

- Рина - путешественница, если ты действительно хочешь заполучить моего сына в мужья, то должна доказать мне, что достойна этого!

- Ну, уже что-то, - пробормотала себе под нос я, а вслух спросила: - Ваше Величество! Я-то совсем не против, вот только подскажите, как мне это сделать? Сама я не местная, с обычаями не знакома. Окажите милость, просветите глупую иномирянку!

- Принеси мне в дар детёныша снежного барса, - на этот раз королева не стала ходить вокруг да около. - Этот зверь хитёр, ловок и агрессивен. Чаще всего он встречается на окраинах моих владений. Если ты сможешь раздобыть его дитя, то я не буду ставить препоны между тобой и моим сыном.

- А он меня не съест? - дрожащим голосом спросила я, понимая, что задание мне дали не из лёгких.

- Это уже твои проблемы, - королева жёстко усмехнулась. - Мой сын тебе не какая-нибудь деревенщина, за которую достаточно дать пару свиней и корову.

- Я пойду за снаряжением! - отпустив меня, Дана убежала вприпрыжку.

- Там более холодно, чем во дворце, - озабоченным тоном произнёс Квентин. - Надо раздобыть тебе одёжку потеплее.

Я ухватила его за руку и сдавленно прошептала:

- Ты же... ты же не бросишь меня, верно? Давай вместе отправимся за этим снежным барсом, а?

- Ещё чего! - фыркнув, Квентин вырвал руку. - Это твоё испытание, Рина. Было бы как-то неправильно, если я, служащий "главным призом", помогу тебе пройти испытание по своей же добыче. Не находишь?

- Твоя правда, - я опустила голову, но тут же взбодрилась и, повернувшись к королеве, сказала - Я согласна! Как только меня снарядят, я тотчас отправлюсь на поиски!

- Да будет так, - королева слегка наклонила голову, соглашаясь.

Если честно, то я понятия не имела, как буду искать этого самого барса. Ну, предположим, найду его и что дальше? Как и, главное, чем я его ловить буду? И винить же в своём положении некого. Стать настоящей принцессой хотят многие, а удаётся лишь единицам.

Я не желала упускать своего шанса, тем более, что Квентин мне по-настоящему нравился. Конечно, он говорил, что ещё не любит меня, но... Но когда он увидит меня, искусанную, истерзанную и без правой ноги... э-э, нет, пожалуй с ногой я малость переборщила. В общем, увидит меня с барсом на руках и сразу же влюбится. А там закатим пир да поженимся!

Короче, я решилась. Берегитесь, барсы! Рина вышла на охоту!


Глава девятая. Снежный барсёныш.


Гора была так высока, что вершина её уходила ввысь и терялась где-то в облаках. А ведь мне ещё предстояло туда подниматься, ведь судя по тем скудным знаниям, что завалялись у меня в голове снежные барсы обитали именно там. Я уже представляла себе печальные картины: вот я срываюсь в пропасть, а вот я застреваю в снегу и медленно замерзаю, не в силах освободиться самостоятельно.

"Глупые звери!" подумалось мне. "И с чего это они вздумали селиться именно в горах?"

Сильный порыв ветра заставил меня поёжиться. Буду стоять и глазеть - превращусь в снежную бабу. Надо двигаться. Вот только куда?.. Думала я недолго:

- Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт! - пробормотала я народную мудрость и стала медленно обходить возвышенность.

Передвигаться становилось всё труднее. Снегопад усиливался, а я морозоустойчивостью не отличалась. Нужно было искать укрытие. К счастью таковое нашлось в недрах самой горы, на которую я так по-умному не стала взбираться. Не раздумывая, я отправилась в пещеру. Меня не смущало возможно наличие в той йети или троллей. Главное, что от снега спасусь и передохну маленько.


***


Пещера оказалась на редкость... хм... интересной, что ли? Сотни, нет, тысячи новых цветов образовывались от преломления света и разбегались по сталактитам, сталагмитам, скакали по ледяному полу. Похожее явления я уже наблюдала в Ледяном Дворце, но тут всё смотрелось куда более естественно.

Снаружи пещеры завывал ветер и я, поёжившись, прибавила шагу. Будет очень смешно, если пещера не сквозная. Ну, по крайней мере, согреюсь от быстрой ходьбы.

Я шла, с любопытством оглядываясь вокруг. Всё казалось новым и жутко интересным. Рядом с моим городом не наблюдалось никаких подземных комплексов, поэтому всё было "в новинку".

Влекомая любопытством, которое сгубило не только кошку, но и мифическую первую женщину, я легонько стукнула ногтем по одному из сталактитов. То, что последовало за этим напоминало фильм-катастрофу.

Пещеру затрясло и с потолка начал осыпаться снег вперемежку со сталактитами. Правильно оценив обстановку, я со всех ног бросилась вглубь пещеры, понимая, что до выхода уже не добраться. А если и доберусь, то, скорее всего, встречу там свою смерть, так как он будет засыпан.

Я бежала, а всё за мной рушилось и осыпалось, норовя погрести под собой и меня. Меня спасли чудо и близость выхода. Едва я выбежала, как пещера за моей спиной окончательно обвалилась. Меня всю колотило. Хотелось расплакаться, но слёзы замерзали на ветру и превращались в льдинки. И ведь никого не обвинишь - сама во всём виновата. Никто не просил меня трогать эти глупые сталактиты.

Сильный порыв ветра лишил меня равновесия и я упала в снег. Это привело меня в чувство и я принялась скакать на месте, чтобы хоть немного согреться. Пока я занималась столь важным делом, то услышала какой-то писк.

- Я медленно замерзаю и потому меня начинают мучить слуховые галлюцинации, - вздохнула я, но решила пойти на звук. - Будет весело, если я сейчас возьму да обнаружу среди снегов детёныша снежного барса. Пф! Да кого я обманываю? Этого не произойдёт, я же в книжке ничего не прописала.

Пройдя пару метров, я остановилась как вкопанная. В снегу, окрашенном кровью лежал снежный барс. Нет, даже так: самка снежного барса, а подле неё был прехорошенький слепой котёнок, отчаянно пищащий и взывавший к своей матери. Другой бы на моём месте уже завопил бы от радости, схватил бы детёныша в охапку и припустил в сторону Ледяного Дворца. Всё, испытание окончено, больше незачем здесь находиться!

Но у некоторых, и у меня в том числе наличествует одна интересная штуковина - моралью называется. Так вот, моя мораль не позволяла мне просто так оставить бедное животное.

- Эй... - тихонько позвала я, делая пару шагов к барсу. - Ты в порядке?

Следующее движение лапой было на редкость стремительным. Острая когтистая лапа пролетела буквально в миллиметре от моего лица. Мать барсёныша хоть и была ужасно ранена, но продолжала защищать своё дитя.

Злобно зашипев, она встала между мной и своим ребёнком. Впрочем, "вспышка" длилась недолго и через пару секунд животное неуклюже покачнулось и вновь упало на снег.

Я поняла, что уже ничем не смогу помочь ей. К себе самка не подпускала да и у меня не было с собой никаких медикаментов. Разве что рану могла перевязать, но без дезинфицирования это не принесло бы ощутимой пользы.

- Ага, вот, значит, куда заползла! - от весёлого восклицания мужчины, подошедшего к умирающей матери меня передёрнуло. - О, а ты ещё кто такая?

- Я из Ледяного Дворца... - я старалась говорить как можно более спокойно, хотя внутри меян всё клокотало. - Это вы убили барса?

- Я, я, кто ж ещё! - закивал головой охотник и даже губами причмокнул. - Знала бы ты, барышня, как долго я её выслеживал! Хитрый зверь, две недели потратил, чтоб подстрелить. И то, она как-то смогла скрыться от меня. Паршивка!

Мужчина снял со спины ружьё и наставил его на барса. Я поспешно встала между ними:

- Что вы собираетесь делать?!

- Добить, что ж ещё! - недовольно сказал охотник. - Барышня, ты в сторонку-то отойди, чай не стеклянная! Трудно целиться, ещё попорчу твою шкурку нежную. Да и не нужна мне твоя шкура, а вот барсова даже очень. Продам её и буду полгода жить припеваючи.

- Но не лучше ли дать ей умереть своей смертью? - в моём голосе сквозило отчаяние.

- Нет, шкура мне нужна именно сейчас! - рявкнул он и грубо толкнул меня в снег.

Вдруг я услышала отдалённое грохотание. Посмотрев вверх я обомлела: прямо на нас двигалась лавина. Видать, оры и крики в таких местах даром не проходят. Минуты превратились в часы. Время, казалось, совсем остановилось. Наверное, так бы я и встретила свою неминуемую смерть, если бы не вмешался случай в виде смертельно раненой снежной барсихи. Перепрыгнув через меня, она вцепилась в охотника. Мне даже показалось, что она бросила на меня мимолётный взгляд и качнула головой.

"Беги, спасайся!" как бы говорила она. "И спаси моё дитя!"

Конечно же, это была всего лишь игра моего воображения. Звери не разговаривают. Обычные так уж точно. Но это был сказочный мир, где возможно всё. Поэтому я лишь кивнула в ответ и, подхватив пушистый комочек, побежала вперёд, спасаясь от лавины. Скоро грохот перекрыл собой все остальные звуки. Единственное, что я могла сделать, так это бежать вперёд, спасая себя и маленького котёнка. Но вот впереди показался обрыв.

- Не думала, что встречу смерть именно так... - медленно проговорила я, глядя вниз.

Лавина была совсем близко. Два варианта: либо меня погребёт под собой снег, либо я сигану с обрыва и превращусь в лепёшку. И оба меня не устраивают. Правда, была надежда на то, что мне удастся выжить при падении, но она был настолько мала, что я её и в расчёт не брала. Котёнок подал голос, намекая, что надо принять решение. Стиснув зубы, я прыгнула вниз... и почти тут же ударилась о твёрдую землю. Прямо под обрывом была удобная площадка. Ну, что сказать? Прыжок веры удался! Теперь мне была не страшна лавина, которая прошла прямо надо мной. Правда, я не представляла себе, как буду выбираться отсюда.

- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - философски заметила я и села в снег, поджав ноги и обняв покрепче котёнка.

- Тебе не обязательно умирать, Рина, - ласково произнёс женский голос рядом со мной. - Ты выполнила свою задачу.

Я подняла глаза и увидела перед собой королеву Снежану.

- Как вы меня нашли? - удивилась я.

- Это моё королевство и я знаю, что делается даже в самых отдалённых уголках моих владений, - неопределённо отозвалась женщина.

- Понятно, - я умолкла.

- Что ж, Рина, ты смогла раздобыть снежного барса - зверя редкого и опасного. Теперь настало время вернуться в Замок! - она подняла руку вверх и всё вокруг засияло.

- То есть, я теперь могу выйти замуж за вашего сына? - спросила я, прежде чем окончательно раствориться в волшебном сиянии.

- Ты заслужила право быть его невестой, - поправила меня королева, перенося нас в свой дворец. - Тебе ведь ещё нет восемнадцати.

Вот так всегда! Рискуешь тут жизнью, понимаешь, а тебе в ответ - "тебе ещё нет восемнадцати". Несправедливо! Как давать опасные задания так я - взрослая, а как выходить замуж - маленькая. Где логика, я вас спрашиваю?!


Глава десятая. Первый принц.


- А потом охотник наставил на меня ружьё и прорычал "Тебе конец, девчонка! Я ненавижу тех, кто защищает права животных!", - для пущего эффекта я поставила одну ногу на пуфик и прижала к груди правую руку, смотря поверх Даны, совершенно очарованной моим высокохудожественным враньём.

- Не слушай её, сестрёнка, - подал голос Квентин, сидевший в кресле напротив и упорно притворявшийся, что читает книгу. - Наверняка она всё выдумывает.

- Ты не можешь этого доказать! - насупилась я и в этот момент пуфик вырвался на "свободу" и откатился в противоположный конец комнаты.

Не удержав равновесия, я шлёпнулась на пол. Дана захихикала и даже Квентин улыбнулся.

- Злюки вы, - вздохнула я и подхватив подмышки барсёнка, мирно дремавшего в корзинке, подняла его к потолку. - Тогда как вы объясните тот факт, что я смогла отыскать в снегах этого малыша?

- Банальное везение, - отмахнулся от меня принц. - Положи котёнка обратно, он же спать хочет.

- Никто в меня не верит, - я бережно положила барсёныша в корзинку и села в креслице аккурат между принцем и принцессой.

- Как ты его назовёшь? - полюбопытствовала Дана, отвлекаясь от истинно принцессовского дела - вышивания.

- Сноу, - не задумываясь, ответила я.

- И что это значит? - не отставала девочка.

- На одном из очень древних языков это означает "снег", - меня буквально распирало от чувства собственной важности.

- Ух ты! - восхитилась Дана.

- Рина, ты, случаем, не сама этот язык выдумала? - насмешливо спросил Квентин, отложив книгу в сторону.

- Как можно! - возмутилась я. - Истину глаголю!

Мы могли бы ещё долго и с наслаждением препираться, если бы звонкое "Ах!" изданное королевой не положило конец нашим спорам. Не сговариваясь, мы повернулись к ней. Королева Снежана выглядела странно: глаза лихорадочно блестели; дыхание сбилось; дрожащие руки сжимали какой-то клочок бумаги.

- Войну объявили, что ли? - попыталась угадать причину такой реакции я. - И вы заранее предвкушаете сколько ледяных статуй можно понаделать из ни в чём не повинных солдатиков?

- Да нет же! - она резко встала и заходила по комнате. - Наверное, боги сжалились надо мной, не иначе... Он едет! Едет!

- Кто? - спросила Дана. - Посол иностранного государства?

- Нет! Ваш старший брат - Мигель, - на лице королевы засияла радостная улыбка. - Через два часа появится у центрального телепорта. Надо немедленно отдать все распоряжения!

И, подхватив свои длинные юбки, королева стрелой помчалась к выходу. Минуту или две я молча пялилась в стенку, пытаясь осмыслить услышанное. Но информации было не очень много и она была какой-то сумбурной. Поэтому я повернулась к Квентину:

- Объяснишь?..


***


Принц Мигель был единоутробным братом Даны и Квентина. Конечно прилагательное "единоутробный" нуждается в дальнейших пояснениях, о чём я и сказала Квентину. Он обозвал меня недоучкой и пояснил, что у них одна мать, но разные отцы. Так бы и сказал, чёрт возьми! Но нет, надо поумничать.

В общем, королева Снежана была разлучена со своим первенцем в силу банальнейших обстоятельств: муж разлюбил, а ребёнка отдавать не захотел, так как посчитал его своим наследником. Угроза превратиться в глыбу льда его не страшила. Он был великим магом, способным нейтрализовать чары снежной королевы. Потом королева вышла замуж вновь и появились Квентин с Даной, но это уже другая история. Правда, конец у этой другой истории не очень счастливый - король погиб в результате несчастного случая.

- А сам-то ты как относишься к своему старшему брату? - спросила я, внимательно следя за выражением лица принца.

- Никак, - бесстрастно ответил он. - Всё, что я знаю о нём, так это то, что он существует. Однако тот факт, что он ни разу не навестил мать говорит не в его пользу.

- Думаешь, ему что-то от неё нужно? - удивилась я. - Но у него же и так в будущем целое королевство окажется! Одной попой на двух тронах не усидишь, как бы не старался.

- Всё зависит от размеров попы, - усмехнулся Квентин. - Рина, давай не будем забегать вперёд, ладно? Вот как он приедет, так и составим мнение.

- Ну, можно и так, - согласилась я. - Может, сводишь меня к пряхам, тогда? Мне обещали за "спасение" чудесную шаль спрясть. Я бы и сама сходила, если бы не боялась заблудиться...

Я подняла на принца глаза, полные щенячьей преданности. Вздохнув, он протянул мне руку, за которую я немедленно ухватилась и мы ушли, оставив Дану наедине со своей вышивкой.


***


Как же всё-таки мало нужно человеку! Спас его - и ты уже друг до скончания времён. И ведь не докажешь же, что тебе это ничего не стоило и словосочетание "рисковать собой" здесь неприменимо. Пряхи радостно поприветствовали меня с Квентином, усадили на лучшие подушки и через пару минут накрыли нам стол. Красная икра, свежие рогалики с маслом и заварные пирожные...

Мои глаза перебегали с одного блюда на другое, пока не остановились на большом пузатом чайнике. Намёк был понят и вскоре мы с Квентином спокойно чаёвничали, слушая последние сплетни. Видимо, моё тесное общение с принцем возвысило того в глазах прях, а потому они не побоялись разоткровенничаться.

Время от времени я с опаской поглядывала на Квентина, но тот молчал, лишь изредка морщась от особо "пикантной" новости. Как бы после этих задушевных бесед головы от туловища не поотделялись. Поэтому, наспех распрощавшись со своими "подружками", я утащила Квентина прочь, так и не забрав свою новую "шаль". Мы шли молча около трёх минут. Я боялась повернуть голову в сторону Квентина.

- Рина, - наконец нарушил молчание он.

- Да? - я старалась, чтобы мой голос прозвучал как можно более непринуждённо.

- Больше не ходи туда, - прохладно произнёс он. - Договорились?

- Ага... - тихонько сказала я, понимая, что моей дружбе с пряхами пришёл конец.

Настроение моё тотчас упало, а воздух показался холоднее обычного. И надо ж такому случиться, что именно в этот момент нам на плечи легли чьи-то руки и кто-то весело произнёс:

- Вот я вас и нашёл!


***


- На праздничном ужине -


Атмосфера за столом была не из приятных. Я сидела меж двух огней... точнее, братьев. Наверное, не будь меня, они бы уже давно плевались ядом друг в друга и попрали бы все правила приличия. Квентин был недоволен тем, что Мигель не навещал мать, а Мигель злился оттого, что младший брат не желал признавать его как старшего.

У меня, разумеется, имелось на сей счёт своё скромное мнение. Но его никто не собирался брать в расчёт, а потому оно так и осталось при мне. Мнение гласило: правда за Квентином. Неожиданное возвращение старшего братца было донельзя подозрительным, как ни крути. Что же ему надо-то?

Не мать же он повидать приехал, в самом деле. К слову, о матери. Пока её сыновья упорно пытались научиться убивать взглядом, королева лишь счастливо вздыхала и умилённо смотрела на своих венценосных сыночков. Наверное, она считала, что именно так и выглядят отношения родных братьев. Бедная королева! Как же она заблуждалась!

Дана сидела на противоположном конце стола и, склонив голову набок, недоверчиво смотрела на незнакомца, назвавшегося её братом. Если честно, было отчего засомневаться. Цвет волос - вот то единственное, что Мигель унаследовал от своей матери. "Первенец" был смугл, узкоглаз и не имел совершенно никакого иммунитета к холоду, о чём свидетельствовал толстый плед, специально принесённый для него.

- Тебе понравится у нас, Мигель, уверяю, - ближе к концу трапезы сказала королева. - Тем более, что вскоре артефакт Хлада вновь проявит себя. Почему бы тебе не присоединиться к традиционным поискам? Не удивлюсь, если именно тебе посчастливится отыскать его.

- А он могущественный? - глаза Мигеля разгорелись жадностью.

- Нет, - ответил вместо матери Квентин. - Его вообще не существует. Это миф. Если ты приехал сюда ради него, то можешь укатывать обратно.

- Квентин! - ужаснулась королева. - Держи себя в руках! Он же твой брат!

- Брат, который ни разу за двадцать два года мать не навестил! - не унимался тот. - Он уже давно утратил право на радушный приём!

- У меня были на то веские причины, - прошипел Мигель, сверля Квентина взглядом. - И ты не вправе меня упрекать.

- Я-то как раз в своём праве. А вот ты тут явно не к месту.

- Хватит вам! Успокойтесь уже! - взмолилась Дана, но принцы и не слушали её, поглощённые ссорой.

- ПРЕКРАТИТЬ! - голос королевы разнёсся по комнате, эхом отдаваясь от стен.

Принцы наконец-то умолкли и лишь время от времени обменивались косыми взглядами. Наступившая тишина была столь абсолютной, что мы услышал некое "дзынь", доносившееся откуда-то издалека.

- АРТЕФАКТ ЯВИЛ СЕБЯ! - молвила королева, не снижая тона. - НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ПОИСКИ!

Не смея перечить владычице, все встали и принялись разворачивать бурную деятельность "по собиранию". Меня же, больше всего заботили не сборы, а сам артефакт, который нам с бухты-барахты предлагалось отыскать. На мой закономерный вопрос Квентин лишь пробурчал:

- Не забивай голову, всё равно ничего не найдём. Кота подмышку, чтоб не мяукал и на поиски. Хоть развеемся немного, а то с приездом "родственничка" атмосфера стала гнетущей.

Самое интересное, что мне и возразить-то было ему нечего. Всё, что оставалось, так это повиноваться. Поиски так поиски, а чего именно - разберёмся на месте.


Глава десятая. Первый принц.


Зубы выбивали барабанную дробь. Чтобы хоть немного согреться, я прижалась к Квентину. Судя по выражению лица принца, он был вполне доволен создавшимся положением дел и охотно приобнял меня. Котёнок полупридушенно пискнул.

- Полегче, - воззвал к голосу моего разума Квентин. - Убьёшь ведь.

- Ему же холодно! - попыталась оправдаться я.

- Снежные барсы вообще-то оттого так и называются, что приспособлены для жизни в снегах, - наставительно произнёс Мигель. - Я знаю. Я читал.

- Смотрите-ка, что у нас за умник выискался! - Квентин недобро сощурился. - Читал он! А про подобающее отношение к матери в твоих умных книжках, случаем, ничего не было написано?

- Не зарывайся... младшенький, - ядовито усмехнулся старший принц.

- Ну-ка, повторись! - прошипел Квентин и, отпустив меня, встал напротив старшего брата.

М-да. Внушительной позы не получилось. Мигель был выше Квентина примерно на полголовы и потому позволял себе с насмешкой взирать на братца. Впрочем, было у Квентина кое-что, чего не было да и не могло быть у его братца. А именно - магия льда. Которую, судя по замерцавшим рукам он и собрался обрушить на Мигеля. Тот, поняв, что с ним сейчас будет, побледнел и сделал два шага назад:

- Н-не надо! М-мы же братья!

- Были братьями, были, - поправил его Квентин, плетя заклинание. - Скажу матери, что тебя заморозил снежный тролль. Я делал всё, что в моих силах, чтобы спасти тебя, но впустую. Сестра меня не выдаст, невеста не предаст. Так?

Квентин вопросительно глянул на меня. Похоже, что жизнь Мигеля зависела лишь от моего ответа. Притихшая Дана стояла в сторонке, молитвенно сложив руки и переводя испуганный взгляд с одного брата на другого.

- Эх, ладно, - я встала между принцами. - Блин, хоть желание загадывай... Ах, о чём это я? В общем, я не позволю тебе заморозить Мигеля.

- Спасительница! - воскликнул старший принц, робко касаясь моего плеча.

- Я делаю это не ради тебя, - я брезгливо стряхнула его руку. - Квентин! Ты прекрасно видел как обрадовалась твоя мать приезду Мигеля. Представь, каково ей будет узнать, что только-только обретённый сын превратился в кусок льда. Она же с ума от горя сойдёт. Мигель! Прекрати издеваться над Квентином. Как маленькие, право слово. Не виделись бог знает сколько, толком друг друга не знают, а уже друг дружку поубивать готовы. Фи на вас, господа хорошие. Я всё сказала.

С этими словами я отошла в сторонку. Мои навыки дипломатии колебались между отметками "отвратительно" и "паршиво", а потому я бы не особо удивилась, если бы Квентин заморозил таки братца, невзирая на мою длинную и вдохновенную речь. Она же его ни к чему не обязывала, в конце концов. Обычное воззвание к совести. Но, как видно, я была о себе слишком низкого мнения. Квентин постоял-постоял да и отошёл от Мигеля, пробурчав:

- Ладно, твоя взяла, Рина. Но если этот выскочка ещё раз что-нибудь вякнет, то я за себя не ручаюсь.

Дана облегчённо вздохнула. Я тоже вздохнула, но мысленно. Буря миновала, можно продолжать путь. Вот только куда нам идти?..

- "Дзиньканий" что-то не слышно, - пожаловалась Дана. - Может, артефакт Хлада в другом месте?

- Может. А может нам надо немного подождать.

- За время ожидания я превращусь в ледяную бабу! - закатила глаза я, подпрыгивая на месте. - Давайте найдём укрытие, а? Пожалуйста! Я морозонеустойчивая. Раньше мы хоть двигались и тем самым согревались, а теперь стоим на месте и болтаем, болтаем, болтаем...

- Полностью согласен с Риной! - поддержал меня Мигель.

- Нытики... - проворчал Квентин. - Так и быть, отдохнём и согреемся. Вон, смотрите, пещера.

Мы с Мигелем переглянулись, довольные друг дружкой. Пусть и на миг, но мы стали союзниками. Двойное убеждение - это мощь!


***


И снова пещера. Холодная, бесцветная и негостеприимная. Я зябко поёжилась и поплотнее обхватила сонного котёнка, в который раз пожалев, что послушалась Квентина и потащила его с собой. Мигель тоже приуныл, рассматривая окружающие "красоты". Лишь Дана с Квентином держались бодрячком и с интересом осматривались вокруг.

- Как мы костёр разведём? - уныло вопросила я. - Ни единой веточки в округе...

- А они нам нужны? - ответила вопросом на вопрос принцесса. - Мы - маги! Мы можем всё.

- Слишком много слов, начинающихся на "м", - я окончательно приуныла и осела на пол. - Наверное, это означает, что мы уМрём. Впрочем, я знала, что этим всё и кончится.

- Успокойся, - Квентин что-то пробормотал себе под нос, взмахнул руками и рядом со мной разгорелось синее пламя. - Грейся на здоровье. И ты тоже подсаживайся... братец.

- Спасибо! - Мигель подсел ко мне и протянул замёрзшие руки к огню. - А как же вы?

- Нам он не нужен! - высокомерно вздёрнула носик Дана. - Мы - птицы высокого полёта! Вы тут отдыхайте, а мы попробуем определить местоположение артефакта.

- Но его же можно найти лишь по звуку... - пробормотала я.

- Цыц! - Дана топнула ножкой. - Много ты понимаешь, иномирянка! Обычные заклинания, быть может, и не сработают. Но мы с братом знаем особые, тайные заклинания, доступные лишь тем, в чьих жилах течёт королевская кровь!

- И они тоже не сработают, - я пожала плечами. - Думаешь, ты одна такая умная? Наверняка их тоже использовали, но артефакта так и не нашли. Не думаю, что ты такая уж особенная.

- Ах ты! - принцесса шмыгнула носом. - Ты... ты... ты неправа! Вот.

Возникла пауза, которую довольно скоро заполнило знакомое "дзиньканье". Мы с Мигелем тут же вскочили. Пробудившийся азарт побуждал нас к действию. Я знать не знала, что именно делает артефакт Хлада, но мне до жути хотелось заполучить его первой. Хотя бы для того, чтобы произнести несколько фраз, полных пафоса. Однако едва я рванулась вперёд, как Квентин ухватил меня за руку.

- Чего тебе? - недовольно спросила я. - Смотри, Мигель с Даной уже вперёд ушли. Что, если они первыми обнаружат артефакт?

- Какая разница, - вздохнул Квентин и на мгновение прижался своими губами к моим. - Важно лишь то, что мы с тобой в последнее время совсем не бываем наедине.

- Ну, тут ты сам виноват, - я прижалась к юноше, наслаждаясь моментом. - Мог бы время для меня выкроить... муженёк.

- В следующий раз так и поступлю, невестушка, - чмокнув меня ещё пару раз, принц ушёл вслед за остальными.

Я же поплелась в самом хвосте, улыбаясь как полная дура. Хотя, наверное, я такой и была, раз такие мимолётные ласки привели меня в состояние, близкое к эйфории. Я почти не глядела под ноги. Всё, что я видела перед собой, так это спину дорогого мне человека.

Расплата за невнимательность не заставила себя долго ждать. Лёд под моими ногами треснул и я провалилась вниз. Падала я недолго, а потому и пискнуть не успела, как очутилась внизу. Котёнок, разбуженный шумным падением, расхныкался. Тихонько укачивая его, я встала и подняла глаза к дыре, которую умудрилась проделать собственной тушкой. В ней виднелись две обеспокоенные и одна безразличная мордашки. Нетрудно догадаться, что последняя принадлежала старшему принцу.

- Как ты? - прокричал мне Квентин. - Сильно ушиблась?

На всякий случай я прислушалась к своим внутренним ощущениям и отрицательно покачала головой.

- Стой там и не двигайся! - велел мне принц. - Здесь есть другой проход. Мы сейчас будем.

- Ага. Жду, - сказала я и сделала шаг в сторону.

Раздался странный хруст, подозрительно похожий на то самое "дзинь", указывавшее путь к артефакту. Взглянув себе под ноги, я увидела сломанную флейту, сделанную из какого-то прозрачного материала. Не то лёд, не то стекло.

Н-да. Кажись, мы отыскали артефакт Хлада. Вот только не тем способом и не в том состоянии, в котором планировали это сделать. Страшно представить, что со мной станет, когда Дана с Квентином узнают, что именно я раздавила его.

Надо было что-то делать. Притом срочно. Шаги друзей уже были близко, а потому я не придумала ничего лучше, чем аккуратно отодвинуть осколки в дальний конец пещеры.

- А вот и мы, - сказал Квентин, появляясь из прохода. - Ну, что, идём дальше?

- Да, - натянуто улыбнулась. - Надо же отыскать артефакт.

Из угла, где я "запрятала" осколки донеслось грустное "дзинь". Все, как по команде устремили туда взгляд.

"Тупой артефакт!" ругнулась про себя я. "Как не вовремя он подал "голос"!"

- Ах! - Дана всплеснула руками. - Он... он сломан! Кто же осмелился сотворить с ним такое?

Мигель благовоспитанно отвернулся и захихикал. Ишь ты, под благовоспитанного шифруется...

- Рина... - сурово произнёс Квентин. - Это ты его сломала?

- Он сам виноват, - буркнула я. - Нечего мне под ноги попадаться без предупреждения.

А что ещё я могла сказать в своё оправдание? Правильно - ничего!


Глава двенадцатая. Флейту почини, мозги обрети!


Осколки легендарного артефакта по цвету и хрупкости напоминали мне бутылочное стекло. Прозрачное и бесцветное. Вот только в таком стекле "содержалась" не жидкость, а магия. И если флейту, в теории, ещё можно было как-то склеить, то "магическое" наполнение оставалось под вопросом.

"Наверняка оно безвозвратно утеряно", подумала я, приставляя один конец импровизированного паззла к другому. "Определённо! Боюсь, что даже клей "Момент" не спасёт положение".

- Рина, чем ты занимаешься?

- Чёрт! - я вздрогнула и выронила осколки.

Те мгновенно рассыпались по полу. И как же их теперь собрать? Пол был таким же белым и прозрачным, как и осколки. Сноу, уже открывший глазки, вырвался у меня из рук и стал весело гонять одну из частей артефакта по комнате. Я возвела очи к небу... которого надо мной не было. Поэтому пришлось страдальчески сверлить взглядом потолок.

- Понятно. Ответа мне не дождаться, - Квентин, по вине которого всё и произошло, обогнул меня и сел в кресло, скрестив ноги.

- Ответа, быть может ты и не дождёшься... - медленно проговорила я, отходя от шока. - Зато ты дождёшься кое-чего другого.

- Надеюсь это "кое-что" окажется приятным, - Квентин лукаво улыбнулся.

- Ну, если ты мазохист, то да, - с сомнением в голосе протянула я. - Обычно же люди находят побои очень болезненными.

- И чем же я заслужил столь жестокое обращение? - удивился принц.

- Всем! - вздохнула я, садясь напротив.

- А если поконкретнее? - юноша сощурился.

- Конкретнее - из-за тебя я разбила артефакт, - я постаралась придать своему тону как можно больше драматизма, чтобы принц осознал, насколько он виноват предо мною.

- Разве ты уже не делала этого? - мой собеседник был явно озадачен.

- Делала, - смутилась я. - Но теперь я разбила осколки... ну, не знаю... на микрочастицы там. Которые уж точно не подлежат восстановлению. Вон, смотри, Сноу их по комнате гоняет.

К моему удивлению, Квентин расхохотался.

"Нашёл повод для веселья" зло подумала я и на всякий случай обиделась.

- Что смешного? - дрожащим голосом спросила я.

- Не поверишь, но абсолютно всё, горе ты моё луковое, - Квентин обаятельно улыбнулся и я растаяла, забыв, что пообещала себе таить обиду. - Я подозревал, что ты рано или поздно прокрадёшься в мастерскую, чтобы "исправить" то, что натворила. Поэтому и попросил наложить на осколки дополнительные заклинания. Кто бы мог подумать, что они и в самом деле пригодятся!

- Проницательный ты наш... - проворчала я, чувствуя облегчение.

- Да, я такой, - подтвердил Квентин. - Сейчас мы всё мигом соберём. Смотри!

Принц шепнул несколько слов и все осколки собрались в небольшую кучку на столе. С пола раздался возмущённый писк - котёнок возмутился, что у него отобрали игрушку. Чтобы унять его возмущение, я подхватила Сноу на руки и прижала к себе. Обласканный котёнок затих.

- Квентин... - я не знала как подобраться к интересующему меня вопросу и потому начала издалека.

- Да?

- Твоя мать вообще планирует забирать у меня барсёныша? Я же по её указанию искала его.

- А тебе не жаль будет с ним расставаться? - принц искоса глянул на меня. - Ты же ему родную мать заменила. Поишь, кормишь, холишь и лелеешь.

- Жалко, - признала я. - Но ведь он - чужая собственность, выходит...

- Чушь, - принц решительно отмёл мой аргумент в сторону. - Сноу принадлежит тебе и только тебе. Ты заслужила его, пройдя испытание. Мама просто хотела узнать, на что ты готова пойти ради меня. Как оказалось - на многое.

- Ты бесценен! - пылко сказала я, слегка смутившись. - Это малая плата за то, безграничное счастье, что ожидает меня в будущем.

- Золотце моё, я тебя просто обожаю! - вскричал Квентин и, вскочив с кресла, подхватил меня на руки. - Самая милая, романтичная и симпатичная из всех существующих в этом и других мирах!

Каждое прилагательное сопровождалось поцелуем, так что Квентин, что называется, убил двух зайцев. Было приятно как ушам, так и губам. Наверное, мы бы ещё долго могли миловаться, если бы снеговиха Синтия не обратила на себя внимание вежливым покашливанием. Мгновенно прекратив приятное безобразие, мы с Квентином враз стали серьёзными.

- Королева Снежана желает видеть вас, господин Квентин.

Я "отлипла" от любимого и собиралась вернуться в своё кресло-качалку, но Синтия добавила:

- И вас тоже, госпожа Рина.

Недоуменно переглянувшись, мы с Квентином зашагали на выход, захватив по пути Сноу и разбитый артефакт.


***


Королева ожидала нас в личной опочивальне. Выглядела она донельзя растерянной и подавленной, что было на неё непохоже. Рядом с ней стоял высокий бородатый мужчина с пронзительными серыми глазами, облачённый в богатые одежды в зелёных тонах. По довольной улыбке стоявшего рядом Мигеля, я предположила, что это бывший супруг королевы. Предположение стало утверждением, когда она представила нас:

- Ричард, это Рина, та самая иномирянка, о которой я тебе рассказывала.

- Приятно познакомиться, Рина, - мужчина вполне благожелательно улыбнулся.

Вот только мне почему-то инстинктивно захотелось отойти от него шага на два. Не то, чтобы у меня было развито "шестое" чувство, но я прямо-таки нутром чувствовала, что ему нельзя доверять. Похоже, Квентин в какой-то степени разделял мои мысли, потому что сжал мою руку чуть крепче обычного.

- Ричард, а это Квентин, мой второй сын и наследник. Рина - его невеста... С Даной ты уже знаком.

- Я бы никогда не смог забыть столь очаровательную малышку! - король снова улыбнулся.

Дана, стоявшая коло матери и тревожно переминавшаяся с ноги на ногу, вспыхнула и спряталась за королеву. От смущения ли или просто почувствовала нечто "эдакое" - непонятно. По мне так второе наиболее вероятно.

- Ричард прибыл сюда специально для того, чтобы починить артефакт Хлада, - произнося последнее слово королева с укоризной взглянула на меня. - С его знаниями и талантами такое вполне можно сделать.

И тут я ступила. Наверное, сегодня было какое-то особое сочетание звёзд, которое заставляло глупеть самых умных представителей человечества. А уж таким простушкам как я был необходим всего лишь один малюсенький толчок, чтобы всё пошло под откос. Фортуна дала своё "добро" и глупость была произнесена вслух.

- А вы уверены, что он не захапает себе артефакт под предлогом этой самой "починки"?

Сказала и тут же ужаснулась. Что я натворила! Мало того, что выразила недоверие могущественному королю - колдуну, так ещё и слово просторечное в присутствии монарших особ употребила!

Но посыпать голову пеплом уже было поздно. Мыслительный процесс в королевской голове завершился. Король вновь улыбнулся. Но на этот раз уже не так приятно, как раньше. Очевидно, у него была заготовлена целая куча улыбок на любую жизненную ситуацию.

- Нечего бояться, барышня. Мне вовсе не хочется лишить Снежное королевство единственного могущественного артефакта.

Ричард особо подчеркнул голосом прилагательное "единственный". По тому как нахмурились королева Снежана и Квентин я поняла, что он говорит правду. Теперь стал понятен тот ажиотаж вокруг поисков, связанных с артефактом.

Если его найдут, то королевство станет более "престижным". Как в глазах простого люда, так и в глазах правителей соседних государств. Однако давать такую ценную вещь в руки бывшего мужа...

Зачем идти на такой риск? Это было мне непонятно. Колесо моей Судьбы снова пришло в движение и, встряхнув головой, я извергла очередную дурь:

- Бред! Вы спите и видите, как бы "подмять" под себя Снежное королевство! Имея в руках артефакт Хлада это будет проще пареной репы. Наверняка для того, чтобы восстановить артефакт нужно произнести нечто вроде "Сим приказываю тебе, соберись!". Вот, смотрите, он уже собирается. Да ещё в руку мне отчего-то прыгнул. Так, о чём это я?

Задумчиво почесав затылок уже целым артефактом я, под обалделые взгляды продолжила строить свою теорию:

- В общем, вы подминаете под себя королевство, ставите туда наместником своего сына, убиваете королеву, Дану и Квентина. А Мигель женится на мне, потому что я самая обаятельная и привлекательная. Ну, как вам? Да-да, так и стойте вылупив глаза, пока я тут раскрываю все ваши коварные замыслы.

- Последнего пункта в плане не было, - не согласился со мной Мигель. - Если уж убивать, то тебя. Мне Дана куда больше нравится...

Квентин же произнёс кротким голосом:

- Рина, посмотри, что у тебя в руках.

Я пригляделась и ахнула от изумления. Флейта! То есть артефакт Хлада! То есть артефакт Хлада, удачно замаскированный под флейту! Осколки и впрямь собрались воедино, повинуясь моим словам.

- Офигеть! - выдохнула я. - Да я - маг! Всамделишний!

Это были последние слова, произнесённые мною в "сказочном" мире. Мгновение спустя меня окутало золотистое сияние и перенесло в мир бесцветной, но такой привычной реальности. Самое интересное заключалось в том, что в отличие от других перемещений, в этот раз я смогла "протащить" с собой вещи из другого мира. Под ногами изумлённо пищал Сноу, удивившийся столь резкой смене обстановки. Правая же рука по-прежнему крепко сжимала артефакт Хлада.

Быть может, именно он ответственен за этот "сбой"? Однако всласть поразмышлять на данную тему мне не дали. В дверь ввалилась тётя Клара да так и застыла в дверном проёме, причитая:

- Батюшки-светы! Рина, что происходит?

Я мельком глянула на своё отражение и присвистнула. Одёжка, оказывается, тоже решила попутешествовать! Неудивительно, что тётя так отреагировала. Роскошные меха Снежного королевства всегда производили впечатление на простой люд из сказки. Что уж тут говорить об иномирянах!

- Рина, объяснись! - не унималась тётка.

Сделав лицо позагадочнее, я приложила палец к губам и прошептала:

- Видишь ли... это секрет!

За всё надо платить. А за "секретность" следовало платить вдвойне. Потому я и получила от ругнувшейся тётки декоративной подушечкой в моську. Уж не знаю, какой бред мне придётся ей наплести, но я знала наверняка: правду ей не скажу. А то ещё захочет вместо меня по другим измерениям шастать. Чтобы я добровольно отказалась от такой привилегии? Щас!

Поэтому, сев на кровать, я начала думать. Мыслительный процесс обещал быть долгим, потому как мне предстояло изобрести что-то правдоподобное. А после сказки на ум ничего такого не лезло. Но я от своего не отступлюсь. Пока не придумаю достойную враку - с места не сойду.

И пускай себе тётка бесится, сколько душе угодно! Следовало защитить свою "сказку" понадёжнее. И это всё, что меня по-настоящему заботило в данный момент.


Глава тринадцатая. Привет из прошлого.


Моё отнюдь не триумфальное возвращение в родной мир состоялось в пятницу вечером, а потому у меня впереди было целых два дня отдыха. Мне было над чем подумать и что распланировать перед тем, как вернуться в персональную сказку.

Конечно, пришлось наврать тётке с три короба, чтобы та позволила оставить дома Сноу и не возникала по поводу моей шубки, но овчина стоила выделки. Сердце тётушки было таким же большим, как и её габариты, а потому она даже прослезилась, когда я рассказала о своей подруге-актрисе, которой временно негде хранить реквизиты для "Снежной Королевы". Так как моя выдуманная подружка была человеком скромным, то не могла отдать всё и сразу в одни руки и равномерно распределила их по знакомым.

Мне вот достался костюм и котёнок редкой породы. Котёнок был особенно ценен, потому как являлся питомцем Снежной Королевы. Разумеется, в оригинале и близко не было ничего подобного, но я не переживала по этому поводу. Моя тётка была материалисткой до мозга костей и не признавала такого странного явления как "сказки". Даже мне их не читала, когда я была маленькой.

Препоручив барсёныша тёткиным заботам, я заперлась в своей комнате. Изредка до меня доносились звон разбитой посуды, треск разрываемых штор и гневные выкрики, но эти звуки не очень мешали мыслительному процессу. Скорее наоборот, подстёгивали его.

В книге, как назло не было никаких подсказок. Чёрт, опять придётся самой продумывать возможные варианты развития событий! Как же я это ненавижу... Пролистав книжку до момента своего исчезновения и внимательно просмотрев иллюстрации, я взялась за ручку. Пришло время перемен! Однако, к моему удивлению, чернила не проявлялись на бумаге! Я старалась и так и сяк, но ручка не желала писать в книге. На обычной же бумаге всё было как положено.

- Может, мне нужно подумать вне коробки? - пробормотала я, бросив косой взгляд на флейту. - Наверняка я чего-то не учла. И пока я не пойму, что именно, книга не позволит мне вернуться в сказку.

Наморщив лоб, я стала выводить на страничке: "Как мне воспользоваться артефактом Хлада?" Книга мне не ответила да и надпись не проявилась. Следовательно, вопрос был неверным. Ладно, попробуем ещё раз.

"Как мне спасти принца Квентина, его сестру и мать?" "Как заставить злобного колдуна отступить?" "Что мне вообще делать?"

Я могла написать ещё тысячу и один вопрос, вот только я уже поняла, что ни один из них не проявится на бумаге. Впервые книжка поставила меня в затруднительное положение. Не будь она единственным ключом ко вратам в иное измерение, я бы её уже на растопку пустила...

- Должно же быть что-то! Что-то! - яростно шептала я, ударяя кулаком по кровати.

Неужели я больше никогда не увижу Квентина, Дану и королеву Снежану? Я не хочу, чтобы всё закончилось вот так... Не хочу! Помимо воли у меня из глаз полились слёзы. Одна из слезинок капнула на страницу и та замерцала жёлтым. Как видно и волшебные книжки не были лишены сострадания. Мерцание окутало всё моё тело и меня затянуло внутрь книги.

"Жди меня, Квентин! Я иду к тебе!" подумала я, прежде чем окончательно раствориться.


***


- Ты не Квентин, - мрачно сказала я призрачной молодой женщине с белыми волосами, внимательно всматривавшейся в какое-то странное на вид зеркало. - Вы - Снежана. Только омолодившаяся. Ой, только не говорите мне, что для этого вам пришлось съесть Квентина и Дану. Ну, как те насекомые, что своё потомство любят поедать.

Женщина никак не отреагировала на моё дуракаваляние. Да оно и понятно - она меня попросту не видела. Всё вокруг было призрачным и нереальным, словно я угодила не в своё время. Хотя... наверное, так оно и было. Раз Снежана здесь молодая, то значит это - прошлое. Чужое прошлое, посмею добавить.

Вскоре послышался хлопок двери и через меня самым наглым образом прошёл некий человек и, поклонившись владычице, принялся ей что-то долго и нужно объяснять. Что именно - я не поняла, так как книжка не удосужилась "включить" мне звук. Но вероятно это было что-то очень уж интересным, так как Снежана слушала его внимательно и не перебивала. Я же бегала между ними и от скуки строила им рожи, маршировала взад и вперёд.

Словом, вела себя как заправский полтергейст. Лицензию на постоянное проживание во дворце и порчу крови окружающим мне не выдали, но зато я изрядно повеселилась.

Долго ли коротко, но собеседник Снежаны удалился. Воровато оглядевшись, королева стала совершать перед зеркалом мощное колдунство. Результатом её действий стала телепортационная вспышка, в которой Снежана и исчезла. А вот я за ней почему-то не последовала. Хотя, по идее, должна была бы. Наверное, книге стоило дать дополнительные пояснения.

- В погоню! - возвестила я и в тот же момент меня засосала межпространственная воронка.


***


- На самом деле Снежная Королева была очень доброй женщиной с непростой судьбой, - сказала воспитательница собравшимся вокруг неё детям. - Уж не знаю какому сказочнику пришло в голову её опорочить, но поверьте мне, мои милые, я говорю правду.

- Неправда! - вскочил мальчик в клетчатой рубашке. - Мама с папой читали мне эту сказку! И на спектакль водили! Так что неправда!

- Ага, - шмыгнула носом девочка с хвостиками и поплотнее прижала к себе плюшевого медведя. - Снежная Королева плохая! Она хотела убить Кая!

- А я верю Снежане Анатольевне, - спокойно возразила им девочка с длинными каштановыми волосами, стоявшая у стены. - Снежана Анатольевна никогда нам не врала. Я верю ей.

- Ну и дура! - сказал мальчик, подобрал валявшийся на полу мячик и, запустив им в девочку, убежал.

- Бе-е! Ринка-дуринка! - девочка с мишкой показала каштанововолосой язык. - Веришь всему, что говорят! За это не буду с тобой играть!

Я обалдело сидела на полу, наблюдая за разворачивавшейся сценкой. Даже не знаю, что меня поразило больше: то ли то, что звук "включили", то ли то, что я оказалась в собственном прошлом. Мне-то казалось, что книга будет показывать мне лишь прошлое Снежаны, но вышло так, что наши судьбы с ней были переплетены столь крепко, что без упоминания обо мне решительно нельзя было обойтись.

Детский сад помнился мне смутно. Самым ярким воспоминанием был тот день, когда меня прямо из садика забрали на похороны. Мои родители попали в автокатастрофу и скончались на месте. Помню ещё, что я тогда не очень хорошо поняла, что такое "смерть" и ещё пару лет внимательно прислушивалась к каждому звонку в дверь.

Мне всё казалось, что папа и мама вот-вот придут за мной и мы вместе отправимся домой. Но шли дни, а никто за мной так и не пришёл. Позже я поняла, что смерть - это расставание навсегда и перестала ждать.

Прерывисто вздохнув, я подняла голову вверх, чтобы слёзы вкатились обратно и яростно, до рези, протёрла глаза. Прочь, грустные мысли, прочь!

- Спасибо, Риночка, - сердечно поблагодарила девочку воспитательница и, убедившись, что другие дети не смотрят на них, быстро поцеловала её в щёчку.

- Не за что, Снежана Анатольевна, - улыбнулась Рина. - Вы не обращайте на них внимания, они просто глупые. Я знаю, что всё это взаправду. И прекрасное ледяное королевство и добрая Снежная Королева и её сыночек... Ах, как бы я хотела там побывать! Наверное, было бы здорово и очень весело!

Загадочная улыбка скользнула по губам Снежаны Анатольевны и она пробормотала, глядя куда-то в сторону:

- Может быть и побываешь... Может быть...

Передо мной появилась знакомая временная воронка, куда я и шагнула без колебаний. Пожалуй, настало время раскрыть все карты, что припасла для меня книга. Ох, что-то сейчас будет!


***


- Что такое смерть? - грустно спросила Рина, крепко стиснув флейту в кожаном чехольчике.

- Смерть... э-э-э... понимаешь, милая... - тётка Клара тщетно пыталась подобрать нужные слова. - Ах, ладно... Риночка, ты просто больше никогда не сможешь увидеться с папой и мамой.

- Почему это? - не поняла девочка. - Они же вот здесь лежат, в этих странных кроватках. Мама с папой очень устали на работе и им надо отдохнуть, да?

- Д-да, - выдавила из себя тётка и отошла в сторонку, бормоча "Какой странный ребёнок!".

Затем к девочке подходили и другие люди, горевшие желанием объяснить малютке значение смерти. И все они, один за другим, терпели фиаско. Девочка отказывалась понимать, что её навсегда разлучила с родителями неведомая сила. Не помог и священник, сказавший Рине, что папу с мамой призвал к себе Бог. Похлопав глазками, она наивно сказала:

- Бог не мог так поступить. Он же знает, что папа с мамой мне нужнее.

Умудрённый годами священнослужитель не нашёл что ответить на это. Я же сидела в сторонке на надгробном камне и мрачнела с каждой фразой. Чего вот они все лезут к маленькой мне? Почему не утешают? Девчоночка тут сиротой осталась никому не нужной, а они ей про смерть рассказывают. Взять бы метлу да разогнать их всех. Тоже мне, помощнички! От таких медвежьих услуг вреда больше, чем пользы. Пошатнут хрупкую детскую психику и дело с концом!

Внезапно время застыло и повеяло холодом. По кладбищенской дорожке не спеша шла Снежана Анатольевна... нет, королева Снежана, облачённая в своё прекрасное белое платье. Красивое лицо женщины было исполнено скорби. Протянув ко моему младшему "я" руки, она тихо произнесла:

- Рина, теперь ты осталась одна... Бедная моя малютка, единственная, кто верил моим рассказам. Пойдём со мною! Вместе мы отправимся в мою страну. Я познакомлю тебя со своим сыном... ты будешь мне как дочь, а я заменю тебе родную мать.

- Нет, - Рина сжала губы в тонкую полосочку и топнула ножкой. - Не пойду я никуда с вами! Я буду ждать, когда проснутся мои папа с мамой. Вот увидите, они скоро встанут из своих кроваток и мы пойдём домой!

- Рина... - попыталась воззвать к разуму своей воспитанницы ледяная владычица. - Твои мама с папой больше никогда не проснутся. Они заснули навеки.

- Ну... - девочка заколебалась. - Ну, тогда я просто подожду, когда эти "веки" закончатся. Надеюсь, они не очень долгие и закончатся как раз к следующему утру. Простите, Снежана Анатольевна, но я буду ждать папу с мамой. К тому же я не могу никуда пойти, пока не спрошу у них разрешения.

- Странное дитя... - покачала головой Снежана. - Ты могла получить всё, а предпочла остаться ни с чем. Прощай, Рина! Я никогда не забуду тебя!

Взмахнув рукой, женщина растворилась в воздухе. "Не забудешь, да?" грустно подумала я. "Твоя воспитанница сама решила наведаться в твой мир, а ты не смогла её опознать. Позор на вашу воспитательскую голову, Снежана Анатольевна!"

Девочка же, похлопав глазами, повернулась к гробам и, расчехлив флейту, стала играть популярную детскую песенку "Козлик серый прыг да скок с кочки на кочку да под мосток". Вероятно, она думала, что сможет этим разбудить своих родителей. Однако даже самое лучшее исполнение не могло вернуть к жизни усопших.

- Эх, книга... - всхлипнула я. - И зачем ты мне всё это показываешь? Неужели нельзя было сказать мне открыто - "Вспомни, что с трёх до шести лет ты посещала музыкалку и воспользуйся полученными там знаниями"? Знаешь, так было бы намного проще... и менее болезненно.

Книга, разумеется, не ответила мне. Никаких тебе рук, чертящих огненные письмена, ни просто надписей, возникающих непонятно откуда. Вместо этого книга сделала то, для чего она и была собственно, создана - телепортировала меня в сказочное измерение.

Вопить "я ещё не готова" было бессмысленным занятием, а потому я поступила так, как поступают все опытные путешественники между мирами. А именно - приготовилась к худшему.


Глава четырнадцатая. Дилемма, спасение и окончательное решение.


- Ой! - вскрикнула я, когда артефакт Хлада ударил меня по голове. - Это ещё что за безобразие?

Я взяла флейту в руки и повертела её в руках. Как странно... Почему книжка решила телепортировать её за мной и в то же время "забыла" о моём милом котёнке, оставленном на растерзание тётке? Вдруг, она за те пять-десять секунд, что пройдут в нашем мире успеет огреть его по попе? Не спорю, есть за что порукоприкладствовать, но я бы предпочла, чтобы обошлось без этого. Эх, понять бы механику перемещений! Но не спрашивать же у книги, в самом-то деле. Да и нет её сейчас рядом со мной.

Не успели эти мысли пронестись в голове, как рядом со мной рухнула книга, подняв в воздух столб пыли. М-да. Что бы это могло значить? Я подняла книгу с пола и взяла в правую руку, флейта же была в левой. Теперь я вооружена и очень-очень опасна. Вот только от кого или от чего мне предстояло обороняться? Какой-такой нешуточный враг надумал противостоять мне?

- Добро пожаловать, Рина, - прямо передо мной возник король-маг Ричард. - Признаться, мы тебя уже заждались.

Привыкшая ко всякого рода спецэффектам я умудрилась не подпрыгнуть от неожиданности. А ведь хотелось. Не люблю я внезапностей!.. На всякий случай я перехватила книгу поудобнее, направив корешок прямо в грудь колдуну.

- О, какая угрожающая поза! - насмешливо отозвался о моих действиях Ричард. - Книжкой надумала меня испугать. Да я таких магов, как ты, девочка, по пять штук в день побеждаю.

- Цыплят по осени считают, - нахмурилась я. - И с чего вы вообще взяли, что я собралась нападать? Вполне возможно, что нам вовсе незачем сражаться.

Вот она - дипломатия в действии! Моё секретное оружие на которое я возлагала большие надежды. В прошлый раз именно она помогла мне отговорить Квентина от замораживания Мигеля. Авось и в этот раз удастся. Но даже если и не удастся, то попытка не пытка, верно?

- Придётся, - король сокрушённо покачал головой. - Я практически уверен в том, что ты не отдашь мне артефакт Хлада без боя...

- На, - я подошла к магу и вручила ему флейту. - Так, артефакт в ваших руках, теперь вы должны исполнить свою часть сделки, какой бы она ни была.

Пару секунд король молча переводил взгляд с меня на флейту и обратно. Видать, он думал, что я закричу "Не отдам!" и буду бегать по комнате, тщетно стремясь открыть в себе жутко потайные и оттого невероятно опасные силы. При помощи которых и победю... побежу... а, короче, одержу верх над ним. Я же стояла, склонив голову набок и гаденько усмехалась.

Воистину, книжка могла гордиться мною. Таких нестандартных путешественниц по другим измерениям надо было ещё поискать. Наконец, король пришёл в себя и предсказуемо расхохотался, картинно запрокинув голову вверх. Я терпеливо ждала, пока он отсмеётся, а потом вежливо сказала:

- Ну, так?..

- Дура ты, - Ричард смахнул счастливые слёзы. - За просто так отдала единственный артефакт, который, согласно предсказанию, мог погубить меня. Отныне мне ничего не угрожает! И всё благодаря твоему глупому решению и надежде на мою честность.

- О, вот оно как, - я ни капельки не расстроилась. - Банально до слёз. Если хотели удивить меня, то стоило сказать, что вы отпустите королеву Снежану, Квентина и Дану.

- Откуда ты знаешь, что они здесь? - злодей сощурился.

- От вер... ладно, птичка одна рассказала, - я совсем расстроилась. - Давайте уж, стращайте меня своей злобностью, жестокостью, коварностью и далее по списку, а то мне совсем уж скучно.

- Скучно, говоришь... - процедил сквозь зубы король. - Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь это!

Он взмахнул рукой и повсюду зажглись свечи. Проморгавшись, я увидела в дальнем конце зала королеву Снежану и Квентина, привязанных друг к другу и подвешенных над огромным котлом, из которого валил густой зелёный пар. От котла ощутимо несло тиной.

- В лягушек их решил превратить, что ли? - возмутилась я. - Убогая у тебя фантазия, должна признаться. А Дана где?

- Здесь я, - подала голос грустная девчушка, облачённая в подвенечное платье и привязанная к трону.

Рядом с ней стоял Мигель. Очевидно он не шутил, когда говорил, что хочет сделать Дану своей женой. Остальные же члены королевской семьи должны были умереть, чтобы не мешать злодейским помыслам.

- Что, стало страшно? - прошипел Ричард, нависая надо мной. - Твои друзья в смертельной опасности... И всё из-за тебя!

- Рина, ты идиотка, - донеслось до меня ворчание Квентина. - Ты добровольно отдала величайший артефакт нашего мира в руки злодею! Нужно было сразу же атаковать его!

- Мне не хотелось рисковать ни твоей жизнью, ни жизнь уважаемой Снежаны Анатольевны, - я подмигнула опешившей властительнице. - Ни одна штуковина в мире не стоит такого риска. Поэтому мне стоило хотя бы попробовать.

- Довольно слов! - прикрикнул Ричард. - Сейчас я сотру тебя из этой вселенной!

- Валяй, - я уселась на пол в позе лотоса и открыла книгу. - А, точно. У меня есть право на последнее желание?

- Что, завещание решила составить? - спросил король. - Ладно, так и быть. Я знаю, чего ты хочешь, девчонка.

- Да неужели? - удивилась я. - И чего же?

- Вот этого, - рядом со мной появилась вполне себе современная шариковая ручка.

- Спасибо, - искренне поблагодарила злодея я. - Гусиным пером писать было бы не так удобно. Можешь стирать меня.

- Как будто мне требуется для этого твоё разрешение! - рявкнул колдун и стал делать руками витиеватые пассы.

Я же, несмотря на угрозу собственной жизни спокойно сидела и писала. Наконец, дописав последнее предложение, я захлопнула книжку. Что ж, если меня сейчас размажет по стенке, то так тому и быть. Это будет означать, что мой расчёт оказался неверным.

И вот магический вихрь слетел с пальцев Ричарда и устремился ко мне. Дана в панике закричала, королева Снежана прерывисто вздохнула и отвернулась. А Квентин... не знаю, чего там делал Квентин, я голову не поворачивала, а он не издал ни единого звука. Наверное, он продолжал верить в меня. И правильно делал, чёрт побери! Вихрь неожиданно обогнул меня и растворился в воздухе.

- Как так?! - воскликнул Мигель, с интересом наблюдавший за односторонней схваткой. - Папа, ты же говорил, что сможешь уничтожить эту девчонку! Ты говорил, что твоя магия сильнее, чем её непонятный иммунитет!

- Говорил, сын, - нахмурился Ричард и вновь забормотал себе что-то под нос. - В этот раз тебе точно не уйти.

- Ну, уж нет! - я поднялась с пола и указала на мужчину книгой. - Не уйти теперь тебе! В конце концов, это же моя сказка!

Когда я произнесла последнее предложение, верёвка, на которой были подвешены королева Снежана и Квентина лопнули и они упали в котёл. Тут бы можно было бы и точку поставить в их жизненной летописи, да только упали они не в кипяток, а в холодное молоко.

- Что за... - поморщился злодей. - Что за бред?! Они должны были свариться!

- Не должны, - рассмеялась я.

- Почему? - тупо спросил у меня Ричард, позабывший о том, что вообще-то только что собирался меня убить.

- Потому что я так хочу! - хихикнула я. - Я же великий маг... Правда, никто не знал об этом, включая меня. До сегодняшнего дня! Но посмотрите, что происходит... Кажется, вашим злым планам приходит конец. Пока-пока!

Я распласталась на полу как раз вовремя: прямо над моей головой пролетел сноп ледяных стрел. Освободившаяся королева Снежана была явно не в духе. Я уж было собралась по-пластунски добраться до ближайшего стола и объявить это место нейтральной территорией, как вдруг ко мне подошёл Квентин.

- Никогда прежде мне не доводилось слышать о молоке, разъедающем магические оковы, - проговорил он, ставя на себя и меня защитный барьер. - Но, сдаётся мне, что это всё твои проделки, Рина.

- С чего это ты взял? - возмутилась я, с живейшим интересом наблюдая за борьбой могущественных волшебников.

С их пальцев срывались настоящие фейерверки, а рты изрыгали заклятия столь мощные и позабытые, что казалось даже само здание ужаснулось тому, что в нём происходит. Вон как стены затряслись-то.

Появилась нешуточная угроза обвала. Мигель понял это на пару секунд раньше меня, а потому принялся пробираться к выходу, таща за собой Дану.

- Сестрёнка! - всполошился Квентин. - Я так и знал, что нельзя доверять этому родственничку. Зря ты меня тогда остановила, Рина. Заморозь я его тогда, сейчас было бы намного меньше хлопот...

- Нет, - хмыкнула я. - Проблемы всё равно возникли бы. Мне вот, что интересно. Когда наш новоявленный властелин зла вспомнит об артефакте?

- Точно! - горестно воскликнул принц. - У него же артефакт Хлада! Если он воспользуется им, то нам всем придёт конец!

- Цыц, - прикрикнула на любимого я. - Не хватало ещё, чтобы он услышал... О, нет, всё-таки услышал. Ну, будь что будет.

Поставив на себя несколько защитных заклинаний, Ричард поднёс к губам флейту. На мгновение мне показалось, что всё и все застыли в этот миг. Вот он подносит флейту к губам и начинает дуть, а потом...

В том-то и дело, что "потом" ничего не произошло. Сколько ни силился и ни пыжился злодей, ему не удалось извлечь из флейты ни единого звука. Надо было видеть его лицо в тот момент! Недоумение, обида, удивление и злоба - всё это попеременно возникло у него на лице. Не выдержав, я расхохоталась.

- Что смешного?! - король раскраснелся и, бросив флейту себе под ноги, раздавил её своей ножищей. - Меня обманули! Артефакт давно утратил свою силу!

Впрочем, пока Ричард занимался уничтожением артефакта, его щиты несколько ослабли и ему пришлось приложить немало сил, чтобы не превратиться в ледышку. Тем временем, Дана с Мигелем совсем исчезли из поля нашего зрения. Квентин помрачнел. Он бы и рад броситься за сестрой, но это означало оставить меня без защиты. Этого он тоже не мог допустить.

- Не переживай ты! - прошептала я. - Скоро с неё исчезнут все эти глупые верёвки...

- Почему ты в этом... - Квентин осёкся, так как в зал, крадучись, пробралась Дана и, тихонько шепнув заклинание защиты, присоединилась к нам.

- Представляете, верёвки неожиданно ожили и перекинулись с меня на Мигеля! - возбуждённо проговорила она. - Это было так странно, но так вовремя!

- Ага, - я рассеянно кивнула. - А теперь, дамы и господа, позволю себе представить вам ещё одну странность! Артефакт, соберись и в руке моей появись!

В тот же миг осколки вылетели из-под ног Ричарда и, собравшись в флейту, подлетели ко мне. Я осторожно взяла его и пихнула книгу в руки Даны. Та, заинтересовавшись, открыла её на последних страницах и не удержалась от вздоха:

- Да тут же сплошные сокращения! Как так можно!

- А вот так! - огрызнулась я. - Можно подумать у меня было много времени. Короче, смотрите... э-э... слушайте моё выступление. Русская народная мелодия "Козлик"!

Я поднесла флейту к губам и та издала звук настолько чистый и прекрасный, что у меня на миг замерло в груди сердце.

"Жаль, что артефакт не подобрал себе более талантливого владельца" пронеслось в голове у меня.

Когда я заиграла на ней, то позади короля возник призрачный силуэт. С каждым аккордом он становился всё плотнее и плотнее, пока не сформировался в ледяного козла. Того самого, что "прыг-скок". Не теряя времени даром, этот самый козёл разбежался и боднул короля в его злодейский зад. Пролетев сквозь все свои барьеры он приземлился аккурат перед королевой Снежаной. Которая, в свою очередь, превратила его в ледяной кубик.

- Вот так вот детсадовская песенка спасла целую страну, - с умным видом проговорила я, отдав флейту Квентину и забрав у Даны книжку. - Всё, что мне осталось, так это правильно закончить сказку.

- Хорошие сказки, как правило, заканчиваются свадьбой, - вспомнила Дана. - Рина, ты ведь хочешь выйти замуж за братика?..

- Хочу. Ещё как хочу! - признала я. - Но есть одно "но". Я из другого мира и никогда не смогу стать своей, сколько бы ни старалась.

- Вообще-то, мне тоже хотелось бы, чтобы ты осталась... - королева Снежана подошла ко мне и положила руку на плечо. - Риночка, милочка моя! Я предлагала это в тот раз, предложу и теперь. Но только один раз...

- Снежана Анатольевна, вы же знаете, что я не могу! - горько произнесла я.

- Вы знаете друг друга?! - хором произнесли принц с принцессой.

- Ой, когда-нибудь мама всё вам расскажет, - поморщилась я и сжав покрепче ручку, начала писать. - Если остались какие-то вопросы, то задавайте. А то ведь уйду в свой мир на этот раз навсегда, а вы потом всё сокрушаться будете, что не расспросили как следует. Ну, у кого есть вопросы?

- У меня, - произнесла Дана. - Рина, почему ты отдала королю артефакт? Ты заранее знала, что он не будет работать в его руках?

- Нет, я этого не знала. Но втайне надеялась, - хихикнула я, дописывая последнее слово. - Зато я знала, что мне дали выбор. Недаром в этот раз книжка решила лично посетить ваше измерение. Она как бы предлагала мне два варианта развития событий: либо я беру флейту и начинаю сражаться, используя лишь артефакт Хлада, либо я пораскину мозгами и, осознав, что не смогу победить при таком раскладе, воспользуюсь ей.

- Разве у неё есть собственное сознание? - удивился Квентин.

- Есть да ещё какое! Она мне столько раз уже палки в колёса вставляла... Ещё вопросы?

- Рина, тебя кто-то ждёт в том мире, куда ты решила вернуться? - на этот раз вопрос задал Квентин.

- Да. Тётка Клара, котёнок и папа с мамой. Я была бы неблагодарной дочерью, если бы бросила их там одних... - в глубокой задумчивости произнесла я.

- Но ведь они же... - я скорчила злобную рожу и королева умолкла.

- В общем, хоть моё измерение и полно проблем и неприятностей, я хочу вернуться туда. Это мой мир! Мир, в котором я родилась и которому принадлежу. Ой, вот и ручки замерцали... Ну, тогда пока!

Исчезновение моё на сей раз было медленным и словно "неохотным". Похоже, что книжке очень уж хотелось оставить меня в сказке. Неожиданно Квентин сделал пару шагов и поцеловал меня в губы. Мой прощальный поцелуй... Сколько же в нём горечи!..

- Я буду тебя ждать... - тихо сказал он.

- Лучше не жди, а меня разыщи! - брякнула я.

- Хорошо. Но тогда ждать придётся тебе. Справишься? - принц провёл рукой по моей щеке.

- Само собою... - я уже почти растворилась в воздухе. - Только ты уж там ищи потщательнее, ладно?

- Ладно.

Перед моими глазами что-то ярко вспыхнуло и следующее что я помню так это то, что сижу на своей кровати и крепко сжимаю в руках флейту. Я счастливо улыбнулась и повалилась вместе с ней на кровать, бормоча:

- Сказочке - конец, а кто слушал - молодец, как-то так, да? Похоже, что моя сказка сейчас только по-настоящему началась!


Эпилог. Счастье, заслуженное по праву.


Интеллигентный, но весьма потрёпанный мужчина ошеломлённо смотрел на Сноу, задумчиво пережёвывавшего кусок его штанины. Наверное, в его голове сейчас проносились мысли наподобие "Как хорошо, что это не моя нога... Вон у него зубищи-то какие! Такой в ногу как вцепиться - не оттащишь потом!" Впрочем, мысли подобного рода не мешали интеллигенту побагроветь и накричать на меня:

- Вы бы поаккуратнее со своим питомцем, девушка. Он же мог съесть мою конечность!

- Мог, - согласилась я, вытягивая ноги и блаженно вздыхая. - Но не съел же. И я могу понять его.

- Почему это? - невольно спросил джентльмен.

- Потому что вы старый, а следовательно невкусный, - охотно пояснила мужчине я.

- Тьфу ты, - интеллигент мгновенно переквалифицировался в быдло и сплюнув себе под ноги ушёл, бормоча себе под нос матюки в мой адрес.

Проводив его взглядом, я потрепала довольного Сноу по голове. Снежный барс мяукнул и лизнул мне руку. За прошедшие три месяца он стал настоящей махиной. Горе тем, кто по незнанию занимал моё место или прикасался ко мне! Сноу рычал, фыркал, в общем, стращал несчастного как мог. Если же до человека не доходило, то он прибегал к последнему средству - начинал грызть одежду. Способ безотказный.

После его применения количество желающих со мной пообщаться уменьшилось ровно наполовину. И то, Сноу, не признававший никого, кроме меня и тётки (последнюю, в большинстве своём, он уважал за то, что та его кормила) всегда бдил и был готов прийти на выручку.

- Умница, Сноу, умница... - пробормотала я, обнимая своего кота за шею.

На носу были летние каникулы и в честь этого радостного события нам почти ничего не задали. Потому я и проводила почти всё свободное время в школьном парке, откуда когда-то начались моё волшебное приключение. Казалось это было так давно, хотя всё закончилось три месяца назад.

Черты милого принца уже подёрнулись дымкой и я понимала, что совсем скоро его образ окончательно сотрётся из моей памяти. Тётка лишь ускорила этот процесс, выкинув повешенную мной над кроватью картинку с портретом Квентина. Как она сама выразилась "Мне не понравилось, как он на меня смотрит".

Хороша причина, ничего не скажешь! Вот из-за таких моментов я порой начинаю думать, что сделала неправильный выбор. Надо было остаться в сказочном королевстве, пока была возможность. Но нет же, тётку пожалела отчего-то! Ну дура я, что с меня возьмёшь...

В том мире у меня было всё, о чём я только могла мечтать: парень, богатства и магические способности. А здесь же... Ладно-ладно, я знаю, что из "того" мира за мной последовал Сноу и артефакт Хлада. Но Сноу не умел говорить, а артефакт Хлада с момента моего возвращения как-то почернел и день ото дня всё больше и больше походил на обычную флейту. Батарейки садятся, наверное.

И вот, пока я сидела и думала свои тяжкие думы, кто-то закрыл мне глаза руками.

- Что за ребячество! - воскликнула я, гадая, почему Сноу не атаковал наглеца, посмевшего прикоснуться ко мне. - Кто бы ты ни был, ты за это поплатишься!

- С нетерпением буду ждать часа расплаты! - произнёс над моим ухом до боли знакомый голос и отнял руки от моего лица.

Нет.... нет! Это слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Я недоверчиво повернула голову и мои глаза наполнились слезами. Передо мной стоял Квентин! Одет, конечно по-современному: джинсы, летняя футболка, на левой руке часы, но, вне всякого сомнения, это был он! Сноу тихо мяукал и тёрся об него головой. Очевидно, котёнок, как и я был рад встрече.

По всем законам жанра мне следовало тут же броситься любимому на грудь и разреветься, но ошеломлённая я не смогла последовать даже такому простому шаблону. Вместо этого я едва слышно произнесла:

- Как?..

- А вот так, - Квентин подмигнул мне и, обойдя скамейку, сел рядом. - Думаешь, ты у нас одна по измерениям путешествовать умеешь?

- Не думаю, - покачала головой я. - Если честно, то я вообще ничего не думаю и не понимаю.

- Бестолочь... - разочарованно произнёс иномирянин, впрочем тут же прибавив: - По крайней мере, ты моя бестолочь. Как же я по тебе скучал, если бы ты знала!

- Да уж, представляю, - проворчала я. - Знаешь ли, я не меньше твоего скучала!

- Еле дождался, чтобы портал странствий восстановили и тут же отправился к тебе, - Квентин не обратил внимания на мои слова.

- И с какой же целью? - прищурилась я.

- Мир посмотреть, себя показать и тебя повидать, - хихикнул принц. - Я же теперь тоже в сказке, получается. Только современной. Будешь моим проводником?

- Только если ты хорошо попросишь.

- Оплата в виде поцелуев принимается? - по губам принца скользнула дразнящая улыбка. - Сколько я тебе задолжал? Кажется, два?

- Двадцать два! - негодующе воскликнула я, прижимаясь к нему. - И ни поцелуем меньше! Я буду считать, так что смотри у меня!

- О, страшно-то как... - Квентин накрыл мои губы своими.

- Конец -