Аннотация: Опубликован в альманахе "Русский фантастический 2014 N1" Космические кристаллы... Гигантская форма разумной квазижизни. Более древние, чем само человечество как таковое. И - хищники. Победить их нельзя. Считалось, что нельзя... "Мы принимаем бой" (с) Маугли
- Я собрал вас здесь, - торжественно произнес капитан "Яростного Уральца" Стивен Блади, обводя старших офицеров своим неподражаемым взглядом с сумасшедшинкой, - чтобы сообщить, что мы все умрем.
В кают-компании повисло тяжелое молчание.
- Когда-нибудь - все всякого сомнения, да пребудет на то воля Кришны, - медленно ответил астронавигатор-индус, - но не сегодня.
- Конечно, не сегодня, - легко согласился капитан, - а приблизительно через восемь часов с четвертью. Это будут уже следующие условные космосутки, так что уважаемый Индра абсолютно прав.
Кто-то судорожно выдохнул. Блади недолюбливали за резкость, но привычки к пустым шуткам за ним не водилось.
- Мы все будем очень признательны за пояснения, - угрюмо сказал старпом Дэдли. Взоры присутствующих обратились на капитана.
Стивен бегло осмотрел собравшихся. За мрачной маской старшего помощника, седого ветерана, понять что-либо было невозможно. Полноватый астронавигатор внешне казался спокойным, но голографическая татуировка на его правой щеке, изображавшая неизвестное капитану многорукое божество, проявилась особенно ярко, что случалось только в минуты чрезвычайного волнения. Молодые лейтенанты-оружейники, ракетчик Алексей и лучевик Алёна, резко побледнели, но держались неплохо.
- Визуализация, текущий локус, - произнес капитан в потолок.
Над столом замерцала голограмма, изображающая планетарную систему.
- Это наша местная колония, Авалон-2 - ткнул Стивен во вторую планету от светила, - население сорок миллионов человек, с какой-то мелочью. Это - мы.
Палец капитана на миг задержался возле красной стрелки, медленно ползущей по внешней орбите вокруг Авалона, лежащей дальше какой-либо из планет.
- А это, - скучно сказал Блади, - объект, который выйдет здесь из гипера через восемь часов.
Над столом разнесся сдавленный вздох. Все смотрели на ярко-алую снежинку, размерами сопоставимую с небольшим планетоидом. Снежинка мерцала, что означало ее предполагаемое появление. "ETA: 8 hours 11 min" - бесстрастно информировал ярлык рядом.
- Понимаю ваши ощущения, - продолжил Стивен, - окраина Империи, война с мрыггами закончена, заурядное патрулирование границ... и нарваться на такое.
Индра шумно выдохнул. Татуировка на его щеке запылала еще ярче.
- Время, необходимое для сбора в системе "северного" флота Империи - несколько суток, - сказал он. Время, необходимое для сбора хотя бы локальной эскадры - двое суток, не меньше. Но эскадра не сдержит кристалл... и я не уверен, что даже весь "северный" флот справится.
Космические кристаллы. Гигантская форма разумной квазижизни. Более древние, чем само человечество как таковое.
И - хищники.
- Нет нужды напоминать, как выглядит планета, обработанная кристаллом, - сказал Стивен, - гладкий стеклянный шар, с которого слизана вся органика. Авалон-2 навсегда станет мертвым миром, пригодным только для того, чтобы построить там техническую перевалочную станцию. Не говоря уже о сорока миллионах жизней. Честно говоря, в данной ситуации больше всего меня волнуют именно они, а даже не потеря Империей ценного кислородного мира.
- Но что мы можем? - хрипло спросил Алексей, - одни, на устаревшем "паруснике"...
- Да, - поддержал его Индра, - "Уралец" одно название, что крейсер. Ракетное вооружение дрянь, но оно, как известно, и так против кристаллов бесполезно, они обладают защитным механизмом неизвестной нам природы. Пробивает только лучевое выше пятого уровня. Но почти все наши установки - четвертый-пятый уровень. Шестого - только три спаренные башни главного калибра. Для этой твари - что слону дробина. Маневровый двигатель - смешно сказать, фотонный, с парус-зеркалом. Всё, что мы можем - помочь с эвакуацией с Авалона-2.
- И сколько человек мы в состоянии взять на борт? - непроницаемо спросил Блади.
Астронавигатор пожал плечами.
- Если задействовать технические помещения... с учетом того, что должно хватить кислорода до точки выхода... тысяч пять, я полагаю.
- Как насчет остальных сорока миллионов?
Индра сделал неопределенный жест руками:
- Судьба. Колесо сансары.
- Это бесчеловечно, - тихо сказала Алена.
- Что вы предлагаете, лейтенант? - повернулся к ней Индра, - вам же преподавали в академии военную историю? Империя Людей выстояла в первой космической только потому, что крупный кристалл начал пожирать колонии мрыггов. Они проявили завидное хладнокровие, не предпринимая ничего, и заметались, только когда тварь направилась к их столице, Мрыггану, домашнему миру. Им пришлось собрать все силы в единый кулак, что дало нам передышку и возможность перегруппироваться. Шесть линкоров, более тридцати новейших крейсеров... Ракеты были бесполезны, сам кристалл использовал мощнейшее лучевое оружие - более сильное, чем тяжелые ионные пушки, даже чем еще только разрабатываемые установки Маулера... Точные потери противника в бою с кристаллом у Мрыггана неизвестны, но оцениваются в сорок процентов флота. Уничтожить кристалл не удалось, его, э... отогнали, не более. Возможно, наш гость - именно он и есть.
- Нет, этот - чуть поменьше, - с сожалением уронил Стивен.
- Рой пчёл может отогнать медведя от улья, - запальчиво сказал Алексей.
- Рой, возможно, и в состоянии, - парировал Индра, - а одна пчела? Ее просто прихлопнут.
В наступившей тишине проскрежетал Дэдли:
- Каков приказ командования, капитан?
- А это мы сейчас узнаем, - отозвался Стивен, - но, Грегор, у вас есть какие-нибудь сомнения относительно приказа?
- "Что же, велит умереть закон - иди и умри, солдат" - вполголоса пропел Алексей слова известной боевой баллады.
Блади усмехнулся.
- Мне нравится ваш настрой, лейтенант, - сказал он.
Прозвучал сигнал вызова. Все обернулись к коммуникационному экрану, и изумление проступило даже на каменном лице Дэдли.
Стивен был готов к вызову со стороны командующего эскадрой. Учитывая исключительные обстоятельства, на связь мог выйти комфлота или даже главком из столицы.
Но об императорском гербе он не мог и помыслить. Вызов от главы Империи Людей не требовал подтверждения на втором конце моста нуль-связи. Миг - и капитан, как и все остальные, обнаружил себя опустившимся на одно колено, со склоненной головой. Рефлекс, сформировавшийся еще со школы.
- Виват императору! - рявкнули слаженно, и Блади порадовался про себя.
- И вам здравствуйте, - негромко ответили с экрана, - вольно.
Офицеры заняли свои места у стола, сидя навытяжку. Стивен заметил, что Алена сидит с открытым ртом, и толкнул ее под столом ногой.
Экран нуль-связи показывал берег океана. Стоял штиль, и прозрачные, невесомые волны легко накатывались на белый песок. Под навесом сидел невысокий, начинающий лысеть человек в гавайской рубашке и шортах, с бокалом виски в руке. Выглядел он вполне мирно и по-домашнему, и только глаза - жесткие, ледяные, совпадали с портретами, где императора Бладрова II изображали всегда гигантом двухметрового роста и в белоснежном парадном мундире.
Стивен откашлялся и набрал в легкие воздуха, но император остановил его легким движением руки.
- Доклад не нужен, - мрачно сказал Бладров, - я в курсе.
Он медленно отхлебнул виски. Слышно было, как лёд задевает стенки бокала. Все в кают-компании завороженно следили за императором.
- Стивен Блади, - донеслось с экрана, - участник Первой и Второй космических, полный кавалер ордена Лунной Славы, Герой Земли. Ты командовал линкором. Как оказался на границе, в захолустье?
Про кристалл значит в курсе, а про биографию мою нет, иронично подумал Стивен. Там ведь полный доклад должен быть, вплоть до троюродных бабушек. Но вслух отчеканил:
- Дал по морде одной тыловой крысе, сир!
- Так за это награждать нужно, а не ссылать на фронтир.
- Крыса была в адмиральском звании, сир.
- Вот как. Могли и под суд отдать.
- Всё-таки Герой Земли, сир. Поэтому я здесь.
На левом краю экрана возникло неодетое девичье тело с высоким, наполненным чем-то желтым, бокалом в правой руке, но император изгнал его досадливым взмахом ладони.
- Готов выполнить любой приказ, сир! - отчеканил Стивен.
Бладров отхлебнул еще виски.
- Ты помнишь Близнецы, капитан? Как ты считаешь, я тогда поступил правильно?
Император мог бы не задавать первого вопроса - историю Близнецов, одного из самых крупных инцидентов Первой Космической, знал каждый. Две крупные колонии людей - четыре миллиарда на Касторе-3 и полтора миллиарда - на Поллуксе-5. "Западный" флот, прикрывающий их, и надвигающаяся ударная группировка мрыггов, размерами сопоставимая с ним. Разделить флот на две части означало дать мрыггам разбить их по очереди и потерять обе колонии. Четыре больше чем полтора, поэтому "западный" флот остался на Касторе и в бессильной ярости наблюдал, как мрыгги сминают защиту ракетных баз Поллукса и затем методичными орбитальными бомбардировками уничтожают его население. После бомбардировок были десанты. Видео и фотографии того, что они творили на поверхности, мрыгги транслировали для устрашения, но добились прямо противоположного эффекта.
- В тактическом отношении решение было абсолютно верным, сир. Но, простите меня, не хотел бы я брать на себя такую ответственность.
Бладров усмехнулся.
- А кто бы хотел, капитан? Но у вас есть я. А у меня никого нет, кроме Господа Триединого.
Император задумчиво повертел бокал в руках. На заднем плане две девушки, хохоча, вбежали в голубые волны. Белели незагорелые округлости.
- Я слишком часто выбирал - миллиард или четыре. Слишком часто посылал людей на смерть и несколько устал от этого. Конечно, для имиджа Империи было бы полезно, если бы "Уралец" попытался защитить Авалон. Даже... неудачно. Но я понимаю, что шансов практически нет, и не пошлю тебя на верную гибель, капитан Стивен Блади, Герой Земли.
Наступила такая тишина, что слышен был визг девушек в волнах, лижущих их тела за много килопарсеков от кают-компании "Уральца".
- Действуй по обстоятельствам, капитан. Решай сам, - сказал Бладров II и отсалютовал бокалом.
Экран нуль-связи погас. Офицеры шумно и одновременно выдохнули.
- Мы принимаем бой, - буднично сказал Стивен, так, как будто речь шла о походе в булочную, - через семь часов жду всех на местах согласно боевому расписанию. Завершите ваши дела, верующие - помолитесь. Свободны.
Когда все покинули помещение и сидеть остался один Индра, капитан вопросительно поднял правую бровь.
- Это самоубийство, - хрипло произнес автонавигатор, - мы могли бы спастись сами и спасти еще несколько тысяч...
- Это долг, - ровно ответил Стивен, - а долг надлежит исполнять. Я понимаю, вы боитесь, Индра. Все боятся. Думаете, я не боюсь? Еще как. Но выбора у нас, по счастью, никакого нет. Раньше - позже, какая разница? Все там будем. Колесо сансары или как там? "Так лучше, чем от водки и от простуд" - процитировал Блади древнего поэта.
- Капитан...
- Не продолжайте, иначе мне придется отдать вас под трибунал и наскоро расстрелять. Это будет очень печально, так как заменить вас некем. Кого я посажу в пилотское кресло, Кайла? Она мальчишка еще, опыта ноль, а нас завтра ждет не прогулка за грибами. Знаете, Индра... я сам атеист, но у меня сильнейшее ощущение, что мое нахождение здесь - предначертано свыше. Это надо же было сослать меня именно в ту систему, где вынырнет кристалл? Таких совпадений не бывает. Уникальный случай покрыть себя славой...
- Посмертно.
- Может быть, и так.
С полминуты они смотрели друг другу в глаза. Индра отвел взгляд первым.
- Я родом с Мирзама-8, - проговорил астонавигатор, - у нас там есть древняя сказка, которую знает каждый ребенок. Про злого духа, асура Раху. Он приходит из тьмы и забирает то, что ему нужно. Так было всегда, испокон веков.
- И как его можно победить, этого вашего Раху?
- Никак, - ответил Индра побелевшими губами, - спасения нет. Все, кто встанут на пути Раху - погибнут, и погибнут напрасно.
Стивен нахмурился.
- Индра, возьмите себя в руки. На Мирзаме почитали каких-нибудь добрых духов?
- Конечно.
- Вот идите и помолитесь им. Не задерживаю.
У себя в каюте Стивен отослал пару коротких сообщений, после чего вызвал на стену изображение древней, даже не трехмерной фотографии. Девушка, еще толком не проснувшаяся и немного опухшая со сна, в домашнем халате, склонилась над колыбелью, к смеющемуся младенцу. Капитан подпер щеку ладонью и так провел всё время до утра - просто сидя и глядя на это простое фото.
Масс-детекторы боевой рубки возмущенно пиликнули, когда кристалл вышел из гипера - точно по расписанию, и, хищно поблескивая гранями, немедленно устремился к единственной в системе населенной планете.
- Сближаемся до дистанции ракетной атаки, - коротко бросил Стивен.
- Ахуааааараааааааааоооооооыыыыыы! - разорвал тишину нечеловеческий вопль. Сержант-телепат бился в своем отсеке, разбрызгивая вокруг кровь, хлещущую из глаз и ушей, потом затих. Все предыдущие попытки телепатического контакта с кристаллами заканчивались именно так, но все равно стоило попробовать. Как же его звали, подумал Стивен, черт, не помню. Помню только, что родом с Алкалуропса.
Подожди нас немного на тропе последней охоты, подумал капитан. Мы скоро.
- Цель захвачена, - голос Алексея звенел от напряжения.
- Огонь, - ответил Стивен и заранее прикрыл глаза.
"Уралец" содрогнулся от отдачи, посылая в направлении кристалла шесть блестящих сигар гипер-десятых ракет. Пять секунд до контакта с целью... четыре... три, две, одна...
Кристалл окутало пронзительное белое сияние, в котором ракеты исчезли без следа. Всё идет по плану, подумал Стивен, здесь не помогли бы и новейшие торпеды "Хеллфайр". Вот только жаль, что в конце этого плана все погибают.
- Сближаемся до дистанции лучевой атаки!
- Кэп, я вспомнил окончание легенды, - зазвучал в его наушниках голос Индры, - было одно средство против Раху. Ликом сей демон так ужасен, что нет другого способа защититься от него, как показать ему его самого... но вот чем это помогает нам, не знаю.
- Индра, сосредоточьтесь на маневрировании.
- Дистанция достигнута.
- Огонь!
"Яростный Уралец" словно взорвался, поливая кристалл из всех калибров. Лучи гасились энергощитом гигантской твари, но спаренные установки должны были пробивать, во всяком случае, Стивен надеялся на это.
Кристалл начал наливаться нехорошим зеленым сиянием.
- Индра, - начал Стивен и сам поразился тому, как спокойно звучит его голос, - я знаю, что прошу о невозможном, но попытайтесь сманеврировать, уйти с линии атаки. Сейчас оно по нам вдарит, и щиты очевидно не выдержат. Вся надежда сейчас на вас...
- Какие же мы идиоты, капитан! - вдруг заорал астронавигатор, - парус!
Стивен бегло скользнул взглядом по приборной панели - какого черта он? Фотонники работают штатно, парус тоже в порядке...
Кристалл вспыхнул, обрушивая на крейсер широкий ядовито-зеленый луч. За миг до этого перегрузка вдавила всех в кресла - Индра бросил "Уральца" в немыслимый вираж, пытаясь избежать неминуемой гибели, и это ему даже удалось. Почти.
Надрывно выли сирены, мерцало в рубке аварийное освещение. В его рубиновых отсветах мимо капитанского колпака в невесомости проплыла верхняя половина тела Индры. Астронавигатор с укором смотрел на Стивена тем, что осталось от его глаз.
Капитан коснулся своего лица ладонью и поднес ее к глазам - она была ярко-красной.
"Так. Я вижу всё это - значит, еще жив. Боли не чувствую - кресло впрыснуло анастетики, всё правильно. Кровь - это плохо, значит могу скоро потерять сознание. Кристалл!!".
Окровавленные пальцы Стивена забегали по приборной панели. "Уральцу" крепко досталось, но он не был разрушен. Большинство помещений, включая рубку, разгерметизировалось, капитана спас только персональный защитный колпак. Искусственная гравитация в помещениях отказала, но сейчас в ней и не было необходимости. Но главное - был цел один из четырех фотонников и парус, значит оставалась тяга! Стивен направил изуродованный крейсер вдогонку кристаллу, успевшему удалиться на приличное расстояние, и занялся инспекцией вооружения. Результаты удручали - из трех спаренных пушек шестого уровня в строю оставалась только одна.
- Эй, кто-нибудь меня слышит? - спросил он по внутренней связи.
Гробовая тишина.
Мозг Стивена, подстегнутый медикаментами "боевого коктейля", лихорадочно работал. Что можно сделать? С одной спаркой много не навоюешь. Таран? Скорее всего кристалл разберется с ним по аналогии с ракетами, защитное белое сияние просто поглощает все приближающиеся материальные тела. Есть, конечно, слабая надежда, что "Уральцем" оно подавится... но что сделается кирпичу из кремния, если в него влетит зажигалка, пусть даже и с некоторым ускорением? Немного поцарапает, только и всего.
Он почти потерял сознание, когда его наконец осенило.
Когда кристалл заполнил собой половину обзорного экрана, Стивен быстро совершил манипуляции с двигательной системой, после которых крейсер потерял ход. Затем активировал боевой пульт и методично начал хлестать по сверкающим граням из последней спаренной установки.
Кристалл удалялся. Его ждали сорок миллионов людей и много прочей вкусной органики.
- Ну же, - скрежетал зубами Стивен, - тебе же больно. Я же тебя раздражаю. Надоел хуже горькой редьки. А?
Рука, давящая на пульт, начала деревенеть, когда кристалл окутало знакомое зеленое сияние. Стивен широко оскалился в его отсветах.
Кровь залила его правый глаз, но левым, за миг до того, как щиты окончательно дали дуба, он еще успел увидеть, как слепящий зеленый луч ударил по крейсеру, и от развернутого на сто восемьдесят градусов парус-зеркала с ювелирной точностью отразился обратно.
Потом мир стал светом.
Потом мир стал тьмой.
"Мои дорогие, мои родные.
Завтра в бой. Почти наверняка - в мой последний.
Мама. Был и остаюсь твоим медвежонком.
Папа. Ты всегда говорил мне - делай, что должен, и будь, что будет. И я никогда не отступал от этого.
Лейла, звезда моя. Не валяй дурака, выходи замуж повторно, а то я тебя знаю. Джеку нужен отец.
