Аннотация: Естественный отбор рулит даже в лучшем из миров.
Охота не задалась, и Пёс-из-псов, переступив через гордость, свернул с привычной тропы по направлению к знакомой пещере. Нельзя было возвращаться несолоно хлебавши - в логове ждала Сука-из-Псов и голодные щенки, а у пещеры случалось перехватить кость с остатками мяса, или свежих внутренностей. Тоже еда, если сводит живот и не из чего выбирать.
Но не успел он приблизиться, как расслышал чудовищный рык и крики. Пёс-из-Псов, помчавшись вперед мощными прыжками, в полминуты покрыл оставшееся расстояние и высунул морду из зарослей.
У входа в пещеру происходил неравный бой. Огромная полосатая тварь, Махайрод-из-Махайродов, теснила Человека-из-Людей, который отчаянно махал перед собой странным предметом, в котором Пёс не без труда опознал каменный зуб, прикрученный к палке сухожилиями.
"Умно" - подумал он, "но вряд ли ему поможет против этого тупого убийцы".
Исполинские клыки гигантской кошки рассекали воздух всё ближе к двуногому. Отступать ему больше было некуда - совсем рядом темнел вход в пещеру, откуда доносился детский плач.
"Уходи" - говорила Псу какая-то часть его сознания, - "это не твоя охота". "Куда ты пойдешь, если снова нечего будет есть?" - отвечала другая, - "двуногий в своем праве и защищает логово, а Махайрод-из-Махайродов - кровожадный мясник, часто убивающий не ради пропитания, а для удовольствия".
Всё случилось очень быстро - Человек-из-Людей оступился и упал на одно колено, тигр рванулся вперед, и тут ему в морду вместе с женским воплем из темноты пещеры прилетел второй комплект из палки и каменного зуба. Наконечник воткнулся неглубоко - Махайрод раздраженно мотнул головой, отбрасывая палку в сторону, как веточку, и в этот момент Пёс обнаружил себя на его хребте, вцепившимся в жесткую шкуру в попытке добраться до позвоночника.
Тигр яростно взревел и крутанулся, разевая смрадную пасть над слетевшим в пыль Псом.
"Успеет двуногий - не успеет?" - пронеслось в голове Пса. Клыки взмыли над ним, но, вместо того, чтобы опуститься, исчезли из поля зрения вместе с очередной порцией рёва.
"Человек-из-Людей быстр" - с удовлетворением подумал Пёс, вцепляясь в свежую рану от каменного зуба на задней правой ноге тигра.
Негодующий рёв раненого Махайрода-из-Махайродов еще не стих в глубине леса, когда тяжело дышащие Пёс и Человек посмотрели друг на друга.
- Спасибо тебе, мохнатый, - проговорил Человек, - ты спас нас.
- Просто проходил мимо, - честно ответил Пёс, - так получилось. Эта штука, каменный зуб с палкой, здорово помогла.
- Я называю ее копьё, придумал только позавчера. Гораздо удобнее, чем просто каменный нож. Но можно сделать инструменты еще лучше...
- Вот как?
- Послушай, - сказал Человек-из-Людей, - не хочешь вместе с семейством поселиться здесь, рядом, у пещеры? Я быстр и силён, но плохо вижу в темноте и с трудом нахожу запахи. Вместе мы могли бы прекрасно охотиться. Ты сторожил бы ночью наш сон, а днем получал свою долю добычи.
- Интересное предложение, - медленно проговорил Пёс-из-Псов, - но я никогда не слышал, чтобы вместе охотились не братья по крови. Мне нужно подумать.
- Конечно, - отозвался Человек, и, оборачиваясь назад, крикнул: - женщина!
Из пещеры вышла Женщина-из-Людей. Как и у Человека, ее ягодицы были обмотаны куском шкуры. Груди, полные молока, колыхались при ходьбе. В правой руке она несла освежеванный окорок, а прищуренными глазами рассматривала Пса.
Человек-из-людей кивнул, и кровоточащий кусок мяса шлепнулся на землю перед Псом-из-Псов. Даже не вдыхая воздух, он ощущал дразнящий запах свежей еды.
- Сегодня моя добыча - твоя добыча, - сказал Человек-из-Людей, - если захочешь, так будет впредь и во веки веков.
Пёс подхватил окорок, и, с трудом удерживая его в пасти, потрусил в заросли.
Глубокой ночью, когда взошла луна, Пёс-из-Псов встал, отряхнулся и направился к выходу из логова.
- Куда ты? - тревожно спросила подруга. Он оглянулся.
Сегодня вечером они наелись до отвала, и молока у нее было много. Все четверо щенков активно сосали, толкаясь и негромко поскуливая.
- На Гору, - коротко ответил Пёс.
Сука-из-Псов ощерилась и зарычала.
- Я так боюсь за тебя, когда ты ходишь туда. Больше, чем когда ты на охоте. Даже больше, чем когда мы дрались здесь с Шакалом-из-Шакалов и его поганым подросшим потомством, и ты был весь изранен.
- Всё будет хорошо. Верь мне, - твердо сказал он.
- Возвращайся скорее.
...Путь вверх был, как обычно, труден. Пёс устал, иногда приходилось прыгать, и с каждым новым прыжком уходили силы. Чем выше, тем чаще попадались кости и черепа, ближе к вершине их стало совсем много. Некоторые, постарше, хрустели и ломались под лапами. Наконец Пёс-из-Псов выбрался на верхнюю площадку. Но не успел он сделать и пары шагов, как из травы взвилось грязно-серое щупальце, обвило его шею и вздёрнуло вверх.
Луна и звезды беспорядочно болтались в небе, пока несколько щупалец тащили его по воздуху к центру вершины, навстречу разевающейся там широкой пасти с тремя рядами острых зубов. Пёс дергался, беспомощно молотя лапами перед самой кошмарной из слепых морд, которые ему когда-либо приходилось видеть.
Щупальца ослабили хватку, опадая кольцами, Пёс-из-Псов рухнул на груду костей и закашлялся.
"А, это ты, собачка" - прозвучал в его голове утробным эхом голос хозяина щупалец, - "сколько раз я говорил тебе - лай, когда приближаешься. Слышу я хорошо, а вот вижу не очень".
- Я как раз собирался гавкнуть, когда меня схватили за горло, - оправдывался Пёс.
"Однажды я тебя ненароком съем и лишусь интересного собеседника. Это будет досадно".
Так может случиться, подумал Пёс.
"Ну, как там дела, внизу в долине?"
Пёс рассказал последние новости. Упомянул схватку с тигром и предложение Человека-из-Людей.
"Звучит разумно. Вы действительно можете составить эффективный симбиоз".
- Вот об этом я и хотел поговорить с тобой, Ктулху...
"Подожди. Мой ужин подоспел".
Оскальзываясь на костях, на вершину взобрались Вомбат-из-Вомбатов и Вомбатиха-из-Вомбатов с выводком, и, переваливаясь с ноги на ногу, направились в центр. Глаза их были мутны.
Ктулху пошире разинул пасть, и Пёс-из-Псов отвернулся. Вомбат, подумал он. Можно забыть это слово. А ведь они пару раз даже здоровались мимоходом. Им было нечего делить.
- Детенышей можно было отпустить. Они оставили бы потомство, и род Вомбатов не прервался...
"А-а-а, брось. Помнишь, сколько изначально водилось в лесу разных существ при Сотворении Мира, и где они теперь? Какие-то совершенно невероятные создания, зеленокожие, пятиголовые, трехлапые, с рыбьими хвостами. Цыплята размером с Быка-из-Быков, мясные шары без глаз и лап..."
- Большинство съели в первые же часы, - кивнул Пёс-из-Псов, - многие издохли сами. Почти все странные погибли быстро, остались немногие. Как двуногий, например...
И как ты, подумал он.
"И как я" - согласился Ктулху. Пёс вздрогнул. Уверенности в том, что хозяин Горы может читать мысли, у него до сих пор не было. Мимо в траве прошелестело толстое щупальце, покрытое шипами. Пёс-из-Псов прижал уши, заставив себя не думать о нём и том, сколько их вообще здесь.
"Так о чем ты хотел спросить, мой маленький пушистый друг?"
- Ты говорил, что можешь заглянуть в любое время и место. Постоянно рассказываешь о жизни в небесах...
"Конечно. Миры у большинства звезд - холодные безжизненные камни или облака мертвого газа. Но и есть и обитаемые миры, похожие на наш, и совершенно удивительные. Например, вон у той красной..."
- А ты можешь показать мне наше будущее, Ктулху? Если я приму предложение Человека-из-Людей, и мы разделим добычу?
"Ваше будущее? Сейчас. Не шевелись".
Вокруг зашуршало, и свет луны померк - в небо взвились сотни щупалец, переплелись в сложном узоре и затеяли странный ритмичный танец, взвиваясь и опадая. Пёс-из-Псов прижался к холодной земле, стремясь стать как можно меньше и незаметнее. Затем всё исчезло, и Пёс начал видеть картинки, быстро сменяющие одна другую.
Сначала славные охоты, много славных охот. Море мяса. Много щенков, много людей.
Леденящий холод, пурга. Еды нет. Люди, накалывающие на копья старых, больных собак и некоторых ослабевших двухлеток. Пёс-из-Псов зарычал. Жилистое мясо на вертеле. Окровавленная собачья голова на снегу.
Снова тепло. Люди, люди, люди, люди. Псы, псы, псы, псы. Металлические коробки, перевозящие людей и псов по воздуху.
Люди, натравливающие псов на других людей. Карликовые псы на поводках. Люди, отлавливающие псов на улицах и запирающие их в ржавых клетках. Отравленные псы, с синими языками набок. Люди, совокупляющиеся со связанными суками в намордниках.
Квадратная светлая пещера с неприятным запахом и люди в белых одеждах. Пёс, к спине которого пришита голова другого пса. Боль и бесконечный ужас в глазах главной головы, от вида и ощущения которого Пёс-из-Псов перестал дышать, муть и страдание - в глазах пришитой.
Человек с желтым лицом, достающий скулящих щенков из большой клетки, бьющий их по голове короткой дубинкой и кидающий трупики в корзину. Освежеванные розовые тушки щенков с круглыми белыми шариками глаз. Они же, поджаренные и поданные к столу.
Пёс-из-Псов, потрясенный увиденным, в ярости рванул желтолицего клыками за горло, на секунду забыв, что перед ним видение, морок, и дурман рассеялся - Пёс обнаружил себя дико озирающимся на груде костей, залитых лунным светом. Челюсти клацнули впустую.
"Кошмар приснился?" - засмеялся Ктулху.
- Я отвечу. Отказом. Человеку-из-Людей, - хрипло пролаял Пёс.
Щупальца в воздухе на миг замерли, затем снова ударились в завораживающий танец.
"Отказом, хорошо. Тогда будет вот так".
Металлические коробки под управлением людей, ползущие по земле. Металлические коробки, парящие в воздухе. И те и другие изрыгают огонь и свинец. Псы, катящиеся по земле, кусающие себя за ужаленные бока. Свинец настигает тех, кто бежит, тех, кто вжимается в землю, тех, кто в бессильной ярости бросается на врага, ломая зубы о сталь... всех.
Пёс очнулся от того, что в бешенстве грыз берцовую кость. Напротив ухмылялся череп, очень похожий на собачий, только несколько крупнее и с третьей глазницей во лбу.
- Ты можешь призвать Человека-из-Людей к себе на обед? - хрипло спросил Пёс.
"Нет" - ответил Ктулху, - "пробовал - не идет. Он чувствует меня и кричит от ужаса, но взять его под контроль я не могу. Человек-из-Людей для этого слишком... высокоорганизован".
Пёс вспомнил, как впервые оказался на Горе. Он гнался за Зайцем-из-Зайцев, и вдруг в следующий миг оказалось, что он переступает лапами перед гигантской зубастой пастью, на пронизывающем ветру вершины, среди костей и объедков. Нет слов, как ему повезло в тот вечер, что Ктулху уже успел насытиться и от скуки заговорил с ним, и Пёс ему понравился, а потом хозяин Горы постепенно привык к его обществу и даже немного скучал, когда Пёс долго не приходил.
- Меня ты взял, - хмуро сказал он.
"Не обижайся, но ты немного попроще устроен. Хотя, в тот раз ты был моложе и с тех пор основательно подрос. Получится ли у меня сейчас, я не уверен. Можем попробовать?".
- Нет!
"Как хочешь".
...На полпути вниз Пёс-из-Псов остановился, сел и протяжно завыл на луну. Эхо отразилось от скал и заметалось, постепенно спускаясь в долину, завязая среди деревьев.
И ему ответили.
- Если хотя бы половина того, что тебе показал лысый слепой осьминог, правда - то мы просто обязаны это сделать, брат, - сказал Волк-из-Волков.
Пёс тяжело вздохнул.
- Только ради щенков и прапращенков, - уронил он.
- Ради них и ради волчат, - эхом отозвался серый брат, - скоро рассвет. Нам пора.
...Человек-из-людей вышел из пещеры и Пёс прыгнул сверху, с площадки над входом, целясь в шею, когда двуногий начал потягиваться. Бросок не получился - лапы коснулись мускулистых плечей Человека раньше, чем зубы - его хребта, и тот успел среагировать, подавшись вперед. Рывком перебросив Пса через себя, он сел сверху, левой рукой прижимая его к земле, а правой выдергивая из-за пояса каменный зуб.
- Разве я не поделился с тобой вчера добычей? - гневно спросил он, темнея глазами, - ты, предательская шавка, нападающая со спины? Это низость!
И он занес над Псом каменный зуб.
- Это справедливость, - рыкнул Волк-из-Волков, смыкая челюсти на запястье руки с зубом. Хрустнула кость, Человек закричал, и Пёс, поняв, что свободен, вывернулся и бросился вперед.
Через пару минут всё было кончено.
Пёс зализывал порезанную лапу, когда из пещеры выскочила Женщина-из-Людей. Увидев перед собой распростертое в луже крови тело Человека и стоящих над ним Пса с Волком, она испустила дикий вопль и метнулась обратно.
- Дело не завершено, - медленно сказал Волк-из-Волков.
- Знаю, - ответил Пёс и добавил с глухой тоской, уже зная ответ, - может, ты сам?
Серый брат помотал огромной мохнатой башкой.
- Справится-то справлюсь, но у нее есть зуб на палке, и я видел, что она умеет с ним обращаться. Мне еще на охоту ходить, кормить семью. Не хотелось бы пораниться... серьезно.
Пёс лизнул лапу последний раз и попробовал на нее опереться. Больно, но терпимо. Кость не задета.
- Твое дело - зуб, просто ухватись за него - сказал Волк-из-Волков, - остальное предоставь мне, брат.
Они медленно пошли внутрь пещеры. Женщина-из-Людей, выставив перед собой копье, пятилась перед ними, пока не уткнулась спиной в сплетенную из прутьев колыбель.
Поздним вечером, при свете восходящей луны и звёзд, двое вели неспешную беседу на вершине Горы-Пойдешь-Не-Вернешься.
- Послушай, - говорил Пёс, - почему мы все, возникшие при Сотворении, родоначальники - Пёс-из-Псов, Волк-из-Волков, а ты - просто Ктулху?
"Потому что я один, мой мохнатый друг".
- Прими мое сочувствие, - осторожно сказал Пёс.
В его голове зазвучал жуткий смех. Пёс поежился.
"Я видел мир" - прошелестело в его голове - "населенный такими, как я. В конце концов он оказался усеян от горизонта до горизонта одинаковыми холмами. Щупальца, нисходящие с вершин холмов, истребляли всё живое. Потом они начали драться друг с другом, потом всё стало мертвым...ужасный конец. Творец нашего мира, по-видимому, предвидел это и не создал мне пары. Ничто не делается просто так. Велика мудрость Творца".
- Ты в него веришь? - спросил Пёс-из-Псов, положив морду на лапы, - вот Слон-из-Слонов, один из умнейших, считает, что миры возникают просто так, согласно слепым силам природы.
"Да-да... А Филин-из-Филинов говорил мне как-то здесь, что Творец был изначально, но потом умер или уснул. Слишком всё хорошо предусмотрено для слепых сил природы вокруг нас, я считаю. А у Дракона-из-Драконов вообще была интересная теория..."
- Дракона?
"Да. Крупный зверь, с троих Слонов. При этом летает. Выдыхает пламя."
Пёс присвистнул.
- Не видел, и наверное, к лучшему. А где он сейчас?
"Мы пробеседовали как-то полдня. Он прикидывал, сможет ли меня сожрать, а я - его. Потом решил не испытывать судьбу и полетел дальше. Это было верное решение с его стороны".
- Если Творец существует, - сказал Пёс, - значит, с ним можно поговорить, мысленно, так же, как ты делаешь это со мной. У тебя получалось?
"Нет".
- Но тогда почему ты думаешь, что...
"Я не могу поговорить и с муравьями, например, потому что они слишком малы для меня, и я не слышу их мыслей. Улавливаешь? Возможно - я муравей для кого-то...".
- Ктулху, - вдруг спросил Пёс, - а ты когда-нибудь заглядывал в свое будущее?
"Конечно. Пройдет много тысяч лет... здесь, на месте леса, будет дно океана. Я стану призывать на обед косяки вкусной рыбы и расти, расти, расти... пока не вытянусь ростом во многие мили. Потом приплывут люди на подводной лодке, чтобы шарахнуть по мне атомной торпедой..."
- Это что-то вроде огромного копья? - понимающе спросил Пёс.
"Ты сообразительная собачка. Да, но людей теперь нет..." - Ктулху задумался - "значит, будущее станет другим. Надо будет заглянуть туда снова, тем более, что последний раз я делал это две убывающих луны назад. Спасибо, что напомнил. Многое могло измениться".
- Обязательно, - сказал Пёс-из-Псов, - а сейчас расскажи мне вот про эту голубую звезду. Кто там живет?
"О-о, это очень интересно..."
Ранней ночью небольшая темная фигурка кубарем скатилась с Горы, не жалея лап.
...- Ты сам понимаешь, насколько огромен риск, Пёс-из-Псов?
- Да. Но другого шанса не будет, мудрейший. Нужно послать птиц ко всем крупным хищникам и наиболее сильным из травоядных - Лосю-из-Лосей, Носорогу-из-Носорогов...
- Мы уже пытались раньше штурмовать вершину, но Хозяин Горы всегда заранее знал, что мы придем, и нас ждал жестокий прием. Глыбы, обрушиваемые сверху, стена из голых хвостов...
- В этот раз он не будет знать. И имейте в виду - его сон наиболее крепок перед рассветом. Можно скрытно подойти очень близко. Главное - не наступайте на щупальца.
Воцарилось напряженное молчание.
- И все равно, многие погибнут, - тяжело промолвил Слон-из-Слонов.
- Да, - ответил Пёс, - но если этого не сделать, то лет через десять наш лес вымрет. Тут погибнут все. Одному Творцу известно, кто пойдет на корм тирану следующим. Даже ты не застрахован, о мудрейший.
Слон-из-Слонов гневно взмахнул тяжелыми бивнями.
- Он приходил ко мне во сне! Но я выше и сильнее этого.
- Может быть, - отозвался Пёс, - но как насчет, например, твоего сына, который должен скоро родиться?
Через пару минут могучий хобот поднялся вверх и затрубил, будя и созывая птиц.
Ктулху страшно ревел на вершине, перекрывая рык, визг и уханье разномастного стада, пришедшего его убивать, щупальца беспорядочно хлестали вокруг. Время от времени сверху падал израненный труп или несколько, но подкрепления прибывали быстрее, чем таяли силы хозяина Горы. Эффект внезапности удался в полной мере, и исход был предрешен.
Пёс-из-Псов сидел на горном уступе и очень переживал. Когда в очередном катящемся сверху трупе он опознал Волка-из-Волков с неестественно вывернутой шеей, то даже всхлипнул. Но потом Пёс подумал, что во время весеннего гона Волчице-из-Волков будет не к кому идти, кроме него, не к Шакалу же, и его уши встали торчком, хвост свился колечком, язык вывалился, а дыхание участилось. Он представил себе, как взбирается на Волчицу, и ему стало неудобно сидеть. Быть, быть обильному помету волкопсов.
Воистину, всё что ни делается - всё к лучшему в этом лучшем из миров, подумал Пёс. Он задрал морду вверх и подивился тому, какая огромная этим утром луна. Тени на ее белом диске показались ему ликом Творца. Творец с луны смотрел на Пса строго и осуждающе.
- Я не ради себя, - сказал Творцу в небе Пёс, - всё для щенков. Чтобы их никто не бил дубинкой по голове, пока они еще малы и не могут ответить. Чтобы они не стали завтраком слепой могучей твари. Охотиться теперь будут только Псы, но на Псов - никогда!
На вершине терзаемый в сотню пастей, рогов и копыт Ктулху взревел последний раз и захлебнулся.
Творец тебе судья, Пёс-из-Псов. И я тебя слышу, уж будь уверен.
