Улизнуть незаметно не удалось - могучая рука сгребла Кристофера за шиворот, приподняла над землей, встряхнула и вновь поставила на ноги.
- Кристо, собака! А попрощаться?
С моря тянуло соленым холодом, утреннее солнце освещало спавших тут и там воинов, закутавшихся в плащ и укрытых щитами. Но человек, остановивший Кристофера, вышел из собственного шатра. Массивный рогатый шлем делал его, и так довольно высокого, совершенным гигантом на вид. Впечатление усиливал нагрудник, покрытый следами не достигших цели ударов и облезшей позолоты. Скромновато для ярла крупного племени, но Эрик не любил лишней роскоши. Чего нельзя было сказать о другом...
Мимо, подталкиваемые древками копий, спотыкаясь и прихрамывая, пробрели две девушки в пестрых, но уже порядком изорванных и потрепанных платьях южных земель.
- Я думал, мы уже попрощались вчера, - сказал Кристофер, - и потом, возвращение мое будет быстрым.
- Совершенно не умеют связывать, - прорычал Эрик, провожая взглядом пленниц, - путы обязательно должны быть с узлом на шее, чтобы затягивалось, когда дергается...
От берега налетел особенно свежий порыв ветра.
- Мне пора в дорогу.
Ярл хлопнул Кристофера по плечу ладонью в тяжелой боевой перчатке так, что тот едва устоял на ногах.
- Кристо, мы будем ждать тебя здесь! Ты помнишь, о чем я тебя просил... Главное - строптивость! Гордость, непокорность. А то последнее время не встречаю достойного сопротивления, и грусть поселилась в сердце моем...
Он помахал викингу рукой, спускаясь к берегу.
- И не забудь ящик-другой виски! - донеслось ему вслед.
Клео в этом мире выглядела обыкновенной вёсельной лодкой. Ну да, обводы чуть стройнее и резче, как скулы восточной девушки, выше нос и изящнее корма - но все равно, рядом с грузными боевыми драккарами, наполовину вытащенными на берег, она смотрелась утлой посудинкой. Кристофер мягко опустился на сиденье, провел пальцами по дереву борта - шершавому и неожиданно теплому. Мысленно послал вызов - но лодка молчала. Обиделась за слишком долгое отсутствие? Способен ли на такую сложную, человеческую, слишком человеческую эмоцию квазиинтеллект машины? Верного ответа он не знал.
Кристофер сосредоточился и, одну за другой, прокрутил в сознании картинки вчерашнего вечера. Пиршественный стол, кружка с элем, жареное мясо горами, танцы, состязание по метанию ножей... красные, запрокинутые в крике бородатые рожи... приводят девушек, с кровоподтеками на шее от веревок, оргия... он отказывается, встает из-за стола... ярл обижен, приходится имитировать чрезмерное опьянение...
Клео ответила, впустила его в себя, и сразу возникла в сознании приборная доска, мерцающие панели, и главная среди них - маршрутный планшет.
- Сегодня нам сюда, - сказал Кристофер и сфокусировал взгляд на иконке в правом верхнем углу.
Легкое головокружение, миг клубящейся серой мути вокруг, вспышка солнечного света.
Переход.
В городке Кэтвилль Соединенных Штатов Африки Кристофер шагнул на сухой асфальт с хромированной подножки могучего джипа. Хлопнул себя по карманам - скиммер в режиме усыпления на месте, ксивник - на месте.
- Я скоро, дорогая, - обронил через плечо.
Джип мигнул габаритами.
Здесь уже наступило раннее лето, и местное солнце после бледного скандинавского шарика, большую часть времени скрытого облаками, казалось очень жарким. Комбез-хамелеон, стягивающий плечи Кристофера, немного поколебавшись, сменил облик с серого вышитого дублета на аккуратный темно-синий костюм. Оценив возможный перегрев хозяина, убрал галстук и расстегнул две верхних пуговицы. На ногах путешественник обнаружил блестящие лакированные туфли ядовито-желтого цвета, и слегка поморщился - туфли чуть жали. Надо будет подрегулировать...
Первая же встречная девушка гораздо лучше подготовилась к местной погоде, чем автоматика комбеза. Символические белые шорты не скрывали длинных загорелых ног, пупок под вызывающе оттопырившимся красным топом нагловато поблескивал колечком пирсинга. Кристофер рассматривал ее пристально, без всякого стеснения, и даже подумал - зачем далеко ходить, может быть, прямо эту? Но она хорошо улыбнулась ему, поравнявшись, и Кристофер оскалился в ответ, разжимая в кармане рукоять скиммера. Вынул освободившуюся ладонь и попытался хлопнуть красотку по попе - она увернулась и погрозила пальцем.
Кристофер засмотрелся на ее вид сзади и чуть не влетел с разбегу в тяжелые стеклянные двери, с неохотой раскрывшиеся перед ним. В торговом центре было гораздо прохладнее, чем снаружи. С наслаждением покачавшись с носков на пятки под отдушиной центрального климатизатора, он подумал, что неплохо бы выпить чего-нибудь прохладного... да, ледяной яблочный сок - именно то, что сейчас нужно. Отдел напитков - это, должно быть, вон там...
- Вот он, - торжествующе произнес рядом звонкий голос.
Кристофер обернулся. Незнакомка в красном топе, слегка пританцовывая на месте от возбуждения, указывала на него пальцем. А рядом, на две головы выше нее, высилась глыба в форме. Не сразу стало понятно, что это женщина - тонированное стекло белого шлема закрывало верхнюю половину лица, а до груди взгляд добирался, только оторвавшись от медленно пережевывающего жвачку, ярко накрашенного рта над волевым подбородком.
- Сэр, - произнес рот, на миг прервав циклический процесс, - руки за голову. Лечь на землю.
- А в чем, собственно, дело? - изумился Кристофер.
Женщина-полицейский шмыгнула носом и сделала движение плечом, после чего Кристофер оказался на полу, с присвистом хватая воздух ртом. В правой руке она держала дубинку, вспомнил он. Длинное, увесистое орудие демократии. Под дых же ему дама попала этим орудием со сноровкой человека, регулярно и с удовольствием проделывающего подобное движение.
- Вы обвиняетесь, - неспешно произнесла глыба, - в причинении страданий путём чрезмерно пристального рассматривания. Закон о защите женской чести и достоинства, статья пятнадцать, пункт два. Это светит на штраф до десяти тысяч кредитов или шесть месяцев заключения.
- Какого черта! - возмутился Кристофер с пола, - я просто на нее посмотрел!
- Ты причинил мне невероятную душевную боль! Я ужасненько мучилась! - парировали белые шорты.
- Это первый пункт обвинения, - не обращая внимания, продолжила офицер, - второй пункт обвинения - попытка анальной пенетрации. Закон о защите женской чести и достоинства, статья три, пункт один. До шести лет. Разрешено применять силу при задержании. Вплоть до стрельбы на поражение.
Кристофер прикрыл глаза, успокаивая дыхание и входя в ментальный контакт. В двух кварталах от торгового центра здоровенный черный джип непонятной модели вдруг взревел и резко рванул с места, распугав случайных прохожих.
Девушка в белых шортах склонилась над ним.
- Мы можем все забыть, - прощебетала она, - двадцать тысяч кредитов, и разбежались. Это совсем немного за пенетрацию. И за страдания. Видишь, я не жадная.
- Вот что, детка... - решительно начал Кристофер и сделал попытку встать.
На этот раз он успел заметить начало движения тяжелого ботинка полисменши и даже попытался убрать голову с его пути, но удалось это не вполне.
Правую щеку холодил кафель пола. Сквозь звон в ухе над ним послышалось:
- Мужлан пытался оказать сопротивление, ты видела это, подруга?
- Да, подруга. Возмутительно. Распоясались вконец.
Офицер небрежно пихнула его ногой.
- Потерпевшую называть "госпожа". Других слов не говорить. С пола не вставать. Ты понял меня, мужлан, или превратить тебя в месиво кровавое?
Кристофер с трудом перевернулся на спину. Мир двоился и звенел, потолок нервно подрагивал и норовил закружиться по часовой стрелке. Плохо, шевельнулась досадливая мысль, не смогу стрелять. Скорее всего даже просто не успею выхватить...
- Или давай его к нам в участок, - раздумчиво произнесла полицейская, - на нем вторая статья тяжкая, да еще и сопротивление оказал. Мы с подругами с ним поработаем, и он последнюю рубашку отдаст. Не меньше пятидесяти тысяч с него за отказ от преследования по закону, я думаю. Десять мне.
- По рукам, - согласилась "госпожа". Изображение перед мутным взглядом Кристофера искажалось, и шорты казались одетыми ей на голову.
- Вот примерно поэтому, - хрипло сказал он, - у вас и рождаемость пять процентов от потенциала. И примерно поэтому через сорок три года вас завоюют чечубеки. Потому что некому будет управлять вашими прекрасными линкорами и самолетами, наводить лазеры со спутников. Ведь у чечубеков шесть детей на семью, а у вас - ноль целых пять сотых. А пять сотых воевать не могут никак...
- Перестаралась, - с легким сожалением обронила офицер, - совсем мужлан непрочный пошел. Отмахнешь по башке с легонца, сразу бредить начинают. Или того хуже - скопычиваются... а с тела что возьмешь?
Кристофер сунул руку в карман.
- Ты как, волосатое мохноногое, - спросила полицейская, - сам пойдешь или тебя тащить?
Медленный выдох, ноги подогнуть под себя.
- Я. Поеду. На машине - раздельно произнес Кристофер, выхватывая скиммер.
Взмыла дубинка, и в тот же миг брызнуло в стороны стекло дверей. Как во сне, медленно-медленно растекались в стороны люди, с беззвучно разинутыми ртами, пригибалась мощная фигура в каске, пытаясь поднырнуть под бампер Клео - и не успевая это сделать. Утекало по коридору верещащее красно-белое пятно, но Кристофер положил ствол скиммера на сгиб локтя и титаническим усилием воли совместил несколько бегущих силуэтов в один.
- Пиф-паф, - сказал он, когда перекрестье прицела совместилось с мушкой между красным и белым.
Но спуск все-таки решил не нажимать.
- Эта? - с уважением спросил Эрик. Женщина была с ним одного роста.
Кристофер кивнул.
- Хороша-а-а... - протянул ярл. Офицер сверлила его злобным взглядом, но не трогалась с места - руки были связаны за спиной, и той же самой веревкой затянута петля на шее.
- Где такую нашел? - поинтересовался викинг, разрывая мундир на груди пленницы и запуская правую ладонь внутрь. Миг - и мечтательно-довольное выражение на его лице сменилось выпученными глазами и прокушенной нижней губой. Но, надо отдать должное Эрику, ярлу племени Серебряной Волчицы - при том, что до сих пор он нечасто получал тяжелым армейским ботинком в пах, до того, как упасть на колени, прижимая руки к животу - он от души, с разворота, впечатал свой кулак в район красных губ, сметая обидчицу в грязь.
Столпившиеся вокруг воины притихли.
- Плетку! - заорал Эрик, едва продышавшись, - семихвостовую, живо! И щипцы на огонь!
- Ну, мне пора, - сказал Кристофер. Белый парус Клео был виден даже отсюда, из лагеря. Пожалуй, можно немного пройтись по ветру перед очередным прыжком... - Эрик, ты доволен подарком? Достаточно ли он строптив?
Ярл, который был занят тем, что медленно и глубоко дышал, сидя на корточках, только молча показал оттопыренный большой палец.