Аннотация: В связи с обещаниями устроить блокаду Донецка и бомбардировок пригорода, видимо будем мигрировать в великую могучую Россию. Самопиаром заниматься некогда, так что выкладываю произведение полностью. Есть разбивка по главам, кому так удобней читается, есть общий файл. Продолжение планировалось, но будет ли написано?.. Настроение паскудное, а в таком состоянии писать сложно. Спасибо за внимание.
"Зато не пристает с постоянным контролем безопасности, - думал молодой человек, облокотившись о прочные перила верхней палубы. - Здесь охрана на высшем уровне, даже ей не о чем беспокоиться. И отчего только эта вполне сообразительная девушка верит во всякие россказни про мутантов и тайное оружие древних? Они, конечно, проводили немало экспериментов, но что бы создать человека-амфибию... Я не мог не узнать о подобном, копаясь в исторических архивах. Понятно, что научные тонкости мне не постичь, но сам факт существования подобного в Океании".
- Любуешься пейзажем? - Вывел его из задумчивости женский голос.
- Больше мне здесь заниматься нечем, - развел руками Ник. - Что это у тебя?
Молодой человек заинтересовался оптическим прибором в руках у Лили.
- Одолжила у одного инженера. Экспериментальная штуковина на остове технологий древних, но его собственная разработка.
Она поднесла прибор к глазам и стала тщательно изучать горизонт.
- Что ты там хочешь найти? Я уже битый час туда смотрю, и ничего интересного. Море, небо, белые облака. Хотя если подключить фантазию, может выйти весьма забавно. Смотри, вон тот белый пушистый комочек тебе ничего не напоминает?
Девушка отстранила прибор и изумленно посмотрела на собеседника, затем на небо и снова на Ника. Она и сама любила высматривать забавные формы среди белоснежных охапок скоплений пара, проплывающих мимо, но от него она такого никак не ожидала.
Лили пожала плечами и вернулась к осмотру голубых просветов между облаками. Уж что-что, а признаваться в любви к этой детской забаве она не собиралась.
- Может, все же расскажешь, что ты там ищешь?
Сколько он не вглядывался в раскинувшуюся перед ними картину, ничего примечательного не заметил.
- Эш предупредил о кое-чем странном, - наконец произнесла девушка. - Он заметил дирижабль, что двигался в нашем направлении и довольно быстро.
- И что в том странного? Это торговый путь, мало ли кто и куда может лететь этим маршрутом.
- Дирижаблей в Океании не так много, и для перевозки грузов их не используют, слишком дорого выходит. Только если это особо важный заказ или срочная доставка.
- Может это как раз один из подобных случаев?
- На границе видимости с замыкающим караван судном, дирижабль исчез.
- Куда исчез? - Не понял Ник.
- Просто исчез. Эш несколько раз поднимался к поверхности, но не видел его больше.
- Значит, капитан изменил направление. Видишь, они вовсе не за нами летели.
- Не изменил направление, не повернул назад или в сторону, он просто исчез. Иначе Эшхарда увидел бы их в стороне, но небо было чистым от края до края.
- А не мог он... ошибиться? Нырнул глубоко, отвлекся на проплывающую мимо рыбку, потерял счет времени, а когда всплыл, вокруг никого. Да и какое тебе дело до какого-то дирижабля? Летят люди по своим делам, и пусть летят.
- Последнее время события вокруг меня закручиваются слишком лихо, чтобы я не обратила внимания на подобного рода "совпадение".
- Ты параноик, - вяло махнул рукой Ник. - Попросись взглянуть на радары в рубке управления, капитан тебе не откажет.
- Радары ничего не показывают.
- Вот видишь, они свернули в сторону.
- Один человек придумал радар, другой мог придумать, как его обмануть. Технологии древних были полны подобных штуковин.
- Опять ты за свое! Технологии древних тебе мерещатся повсюду. Неужели, ты, правда, думаешь, что кто-то мог обойти все системы защиты, живую охрану, вынести это все из хранилища и распространять по Океании незамечено? Это совершенно не возможно!
- Парализатор, что я купила на улицах Мааса, был вполне материален, - напомнила девушка, пожав плечами.
Ник, понимая, что спор на эту тему ни к чему не приведет, облокотился о перила и устремил невидящий взор в ту же сторону что и Лили свой чудо-прибор.
-Эй! Направь-ка свою штуковину вон туда, - воскликнул он через пару минут.
Но Лили не отреагировала, решив, что он просто забавляется.
- Ну же, давай! Это весьма-весьма странно, а ты ведь любишь странности, правда?
- Девушка направила линзы в указанном направлении и лишь убедилась в правильности своей догадки.
- Это так по-детски, - укорила она молодого человека.
- Да нет же! Смотри не на небо, а на воду, - азарт в попытке рассмотреть все получше заставил его поддаться вперед, чуть ли не перевесившись через защитные ограждения. Вода в указанном месте была почти черная от застилавшей ее тени.
- Это просто тень, - возмутилась Лили, - что в ней странного?
- Тень от чего? - Спросил Ник и теперь уже две пары глаз неотрывно глядели на темные волны. Но необычным было то, что сверху был абсолютно пустой участок. Голубое небо было такого же ясно-голубого оттенка, что и везде, и лишь крохотный обрывок большого облака, отставший от своих сородичей, красовался в воздухе.
Лили, как завороженная, всматривалась в тень вытянутой формы, так стремительно приближавшуюся к "Великому императору". Голубая гладь неба и спокойные еще секунду назад облака дрогнули, по ним, словно по заводи, прошла мелкая рябь и через мгновенье исчезла. Но вместе с ней исчезло и чистое небо, и рваный край ближайшей тучки. Теперь перед ошеломленными наблюдателями висел огромный дирижабль.
В глубине души Лили была готова к чему-то подобному, и она понимала, что нужно спешить. Но даже секунды ей хватило, что бы по достоинству оценить все великолепие произведенного человеком летательного аппарата. Гигантский шар вытянутой удлиненной формы был оплетен то ли сеткой, то ли решеткой. Она служила для удержания оболочки, но в то же время складывалась в причудливый узор, который смело можно было назвать произведением искусства.
На боку гондолы подвешенной к аэростату красовался тот же узор, выполненный из стального цвета полос. Они ярко выделялись на темном корпусе, сияя в лучах солнца, и лишь еще больше подчеркивали, заключенную в кольцо эмблему горящей, словно настоящим пламенем, птицы.
Теперь никаких сомнений в реальности преследователей не оставалось. Увиденное собственными глазами должно было, как нельзя лучше, убедить Ника в этом, но в тот момент Лили думала о другом. Она еще до конца не осознала, что происходит, но внутренний голос уже кричал об опасности. Справа и слева - пустынная в это время палуба, до входа во внутренние помещения несколько метров, преодолеть которые нужно будет по открытому пространству. На размышления у нее была лишь секунда, и Лили решила искать спасения там, где провела большую часть своей жизни. Она толкнула ничего не понимающего Ника через перила и сама полетела следом.
Кто бы не скрывался за эмблемой личной стражи императора, такого он явно не ожидал. Пули полетели за ними спустя мгновенье, но было уже поздно. Срикошетив об обшивку парохода, они уходили в сторону, а беглецы стали недосягаемы, скрывшись в океанских волнах.
Оказавшись в воде, Лили усердно заработала руками, увлекая за собою и Ника. Они спаслись от одной беды, но теперь им грозила другая, не менее суровая и безжалостная. Гигантские лопасти винтов, вращающиеся с огромной скоростью, с каждым мигом становились все ближе. Они были остро заточены, что бы не путаться в случайных колониях водорослей, и перемолоть две человеческие фигуры для них было сущим пустяком.
Похоже, в этот раз Ник сохранил некоторую часть самообладания. Попадая в экстремальные ситуации слишком часто за последнее время, он поневоле начинал учиться выживать. И сейчас он понимал, помощь может и не успеть, так что нужно и самому потрудиться. Молодой человек отправлял воду за спину неумелыми гребками, Лили по мере сил пыталась направлять его в нужную сторону, но казалось, что все напрасно, и они даже не сдвинулись с места.
Прошли какие-то доли секунды с того момента, как они упали с парохода, но Нику казалось, что он находится здесь уже целую вечность, походя на муху, барахтающуюся в чаше с дождевой водой. Руки быстро устали и плохо слушались, но он упорно пытался грести. Пароход же, словно исполинское механическое чудовище из сверхпрочного пластика, двигался вперед, не обращая никакого внимания на пару букашек, попавших в плен океанской пучины.
Ник начинал задыхаться, привычное уже состояние он узнал сразу.
"Как быстро в этот раз, - вяло подумал он. - Это потому, что я не берег силы. Выложился на полную, а выплыть так и не сумел. Нужно было беречь дыхание, она же говорила, а я не послушал".
Сквозь накатывающийся туман забвения он все же уловил, что какая-то сила увлекает его за собой. И оставалось лишь надеяться, что они направляются к поверхности.
"Мне нужно наверх, к кислороду", - мысленно попросил Ник, но сил на большее у него уже не было. Ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание, или даже лишился его на какие-то мгновенья, но впустить в легкие соленую воду, он все же не успел. Когда Ник сделал судорожный вдох, они наполнились чудесным, свежим и таким вкусным воздухом. Молодой человек жадно хлопал губами, как только что пойманная рыба и не мог поверить в свое очередное чудесное спасение.
- Спокойней, не так много, - предупредил знакомый голос.
"Она здесь, она рядом, она снова спасла меня, - ему хотелось кричать слова благодарности, но не было сил.
- Старайся делать не очень глубокие вдохи.
Он послушался и понемногу стал приходить в себя, попытался осмотреться, но ничего не увидел. Он открывал и закрывал глаза, но ничего не менялось, вокруг было абсолютно темно. Значит, или ему изменило зрение, или... Одна половина его тела была в воде и ее, видимо, держал на своей спине Эшхарда, голова же и грудь находились в воздушном пространстве.
- Где мы?
- На дне, - коротко ответила Лили.
- Но...
- Чш-ш. Потом. Просто дыши.
Был еще один вопрос, беспокоивший Ника даже больше, чем остальные, но об этом он даже не решался говорить вслух.
Он совершенно потерял ощущение времени, когда Лили тихо приказала:
- Сделай полный, но не глубже обычного, вдох. На счет три ныряем.
Эшхарда получил собственные распоряжения и в нужный момент понесся вперед. Поверхность океана, которую они увидели очень скоро, встретила их совершенно пустынной. Ни пароходов каравана, ни таинственного дирижабля видно не было, но по ним никто не стрелял, а это уже было хорошим знаком.
- И что дальше? - Выдавил из себя Ник. Чувствовал он себя не лучшим образом и еле держался на воде.
- Сядешь за мной. Только не зли Эша, а то я не гарантирую, что к концу плавания все конечности останутся при тебе.
Лили ловко взобралась на спину морского ящера и уже протягивала Нику руку.
- Может, ты мне объяснишь, где мы только что были?
- Думаю сделать это лучше где-нибудь подальше отсюда. Они могут вернуться, что бы поискать наши останки, и весьма удивятся, что мы живы и здоровы, да еще верхом на огромной ящерице.
Эш возмущенно фыркнул, но все же медленно поплыл вперед.
- Да ладно тебе, - похлопала его по лоснящейся шее девушка. - Ты же не будешь отрицать, что хоть и дальнее, но родство у вас есть?
Подводный обитатель для порядка проворчал еще немного, но вскоре успокоился.
Они мчались вперед, оставляя позади километры, но на бескрайних просторах так и не появилось ни одного свидетельства человеческого обитания.
- А когда ожидается ближайший остров? - Решился спросить Ник.
От непривычного способа передвижения у него занемели все мышцы, а спина стояла колом. Постоянные брызги соленой воды не давали одежде просохнуть, и теперь модный когда-то костюм натирал кожу в совершенно непредсказуемых местах.
Лили, решив, что они достаточно далеко отплыли, предоставила Эшу возможность отдохнуть от ездоков. Услышав об остановке, Ник с громким стоном свалился в воду, и разминая затекшее тело, принялся барахтаться на месте.
- Постоянных поселений здесь нет, а отшельники или бродяги не жалуют этот район. Так что плыть нам еще довольно долго.
- Долго? Что значит, долго? Час или два? Неужели три?
Лили молча стащила куртку, решая, бросить ее или все же сохранить. Брюки, бывшие такими мягким на суше, сейчас вымокли и доставляли массу неудобств. Сейчас девушка сильно сожалела, что не оставила свою старую одежду. Не притязательная на вид, та быстро сохла на воздухе и не тянула ко дну под водой. С другой стороны, множество карманов предоставляли возможность все важное всегда носить при себе, оставляя руки свободными.
- Думаешь, мы сумеем преодолеть этот путь верхом?! - Ужаснулся Ник, вклиниваясь в ее размышления.
- Можешь остаться здесь, если хочешь, - равнодушно ответила девушка. На что Эш, плававший неподалеку, заинтересованно повернул голову и интенсивно закивал. Ему эта идея чрезвычайно пришлась по вкусу, ведь нести на спине одного гораздо проще, чем двоих.
Молодой человек промолчал на ехидное замечание, но через минуту все же произнес:
- Спасибо тебе. Ты спасла мне жизнь. Снова.
Эшхарда устроил вокруг морды настоящий гейзер, выпуская из носу клубы пузырей и делая вид, что это занятие полностью занимает все его внимание.
- Да, да, и тебе тоже спасибо, - обратил на него внимание Ник, заставив своими словами зубастую пасть растянуться в довольной ухмылке - "всегда пожалуйста". - Я бы без вас точно пропал. Ты была права с самого начала, меня преследовали. Но честное слово, я никак не ожидал, что со злым умыслом. Я даже представить себе не могу, что кто-то желает мне зла.
- Смерти, - ехидно поправила его Лили. Она была счастлива получить, наконец, похвалу, но не совсем смирилась с нанесенными обидами.
- Может и так, но все равно это просто невероятно, что бы личная стража! - Негодовал молодой человек, не замечая, что распаляется все больше. - Да как они посмели?! Они давали присягу. Каждый во время обряда посвящения лично клялся служить мне до конца жизни, и защищать до последней капли собственной крови!
Лили теперь уже озабоченно посмотрела на него.
- Эй, ты как себя чувствуешь? Может, лучше вернемся на спину Эшхарда? И да, не стоит пить морскую воду, это может вызывать галлюцинации и психические расстройства.
Молодой человек покачал головой, посмотрел ей в глаза и надменно вскинул подбородок. Правда он не учел, что находится по шею в воде и выглядит этот жест совсем не так же как на суше.
- Миледи, вы долго добивались правды о моем происхождении и цели путешествия. Так вот, в виду последних событий, постигших мою августейшую особу и вашей роли в моем спасении, я принял решение, что вы заслужили честь быть посвященной.
Лили мельком глянула на Эшхарда, словно ища поддержки или совета, но тот лишь закатил глаза и с шумом выпустил воздух, изображая тяжкий вздох.
- Ник, давай отложим этот разговор на потом, а? Забирайся на Эша, и отправимся в путь, отыщем приличный островок с достойной едой и пастелью.
- Миледи, мое полное имя Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон.
Лили поразилась, зачем человеку такое длинное имя. Он ведь обходился коротким "Ник" все это время, зачем же теперь усложнять?
- Если ты хочешь, что бы я впредь звала тебя так, это пустая затея. Я просто не сумею это все выучить.
-Тебе правда ни о чем не говорит это имя? - Поперхнулся набежавшей волной молодой человек, на что Лили только покачала головой. - Тогда может тебе чем-то говорит титул Императора Океании и Объединенных островов?
"Что он несет. Этого просто не может быть", - подумала девушка, отказываясь верить подобному заявлению.
- Но если феникс - это эмблема личной стражи императора, то значит, нас преследовала твоя собственная охрана? - С некоторой поддевкой изрекла она свои соображения.
Лицо молодого человека тут же изменилось, будто он проглотит сырого и не вполне свежего моллюска.
- Теперь ты понимаешь причину моего гнева? - Вздохнул он. - Все это время я думал, что это мой дядя устроил погоню, имея целью вернуть меня в Новый Вавилон.
- Дядя? То есть первый министр? Вернуть-то он может тебя и собирался, но вот только не совсем живым, - не оставляла вольного тона Лили, но вспомнив с кем возможно свела ее судьба, осеклась. - То есть... Вас, ваше э...
Она совершенно растерялась, ее никогда не обучали этикету, да и сама она этим не интересовалась. Ведь о таком даже подумать не возможно, встретить императора посреди Океании без сопровождения, парадного эскорта, охраны и взвода лакеев.
- А ты... Вы... Тьфу, - Окончательно запуталась девушка в своих мыслях и чувствах, но все же спросила с недоверием в голосе. - А это случайно не шутка? Может, это такая маленькая месть мне за все поддевки? Как-то уж больно невероятно то, что император сбежал из дому или дворца, или где там живут императоры?
- Не вижу смысла врать подобным образом? - Пожал тот в ответ плечами.
- А может это для того, что бы произвести на меня впечатление? - Предположила Лили, но наткнувшись на скептический взгляд Эшхарда, продолжила. - Или что бы просто покрасоваться.
- Ничего подобного, - спокойно возразил молодой человек. - Присмотрись внимательней, неужели ты не узнаешь меня? Конечно, на торжественных мероприятиях я одет по-другому, но лицо же не изменилось.
- У меня нет видеоэкрана, - буркнула Лили, единственный раз в жизни пожалев, что, даже бывая в городах, не обращала внимания на имперские трансляции. А ведь по праздникам в общественных местах всегда показывали трансляции, специально доставая оборудование, предназначенное для подобных случаев. - Ладно, допустим это правда, но зачем императору подаваться в бега от роскошной жизни, слуг, ежедневных пиршеств?..
- Смертельной скуки, повсеместного контроля и постоянных дядюшкиных поучений, - продолжил за нее Николя Ксавье.
- Не убедил, - покачала головой девушка.
- Никогда не думал, что скажу подобное, но давай заберемся на спину ящера? Я уже устал, - попытался уйти от расспросов молодой человек.
Лили забралась на свое место первой, затем помогла ему, и Эшхарда продолжил прерванный путь. Девушка чувствовала себя совсем неловко. Мало того что ее подопечным оказался император собственной персоной, так еще она вынуждена сидеть к нему затылком, не самая удобная позиция что бы вести беседу. Ее спутник тоже был не в восторге от сложившейся ситуации. Минутная вспышка гнева заставила его проговориться, а он ведь совсем не собирался раскрывать свое инкогнито. Похоже, единственным, кто наслаждался происходящим, был Эшхарда, его морду украшала ухмылка, хвост, виляя, поднимал позади тучи брызг, а любопытство, исходившее от змееящера, просто витало в воздухе.
Лили прекрасно ощущала состояние друга, но, увы, не разделяла. Она была вовсе не в восторге, но все же желание получить ответы пересилило неловкость.
- Так что императору потребовалось на южном полюсе?
- Я уже как-то упоминал, - нехотя поддержал разговор Николя, - что имел доступ к имперскому архиву. Я изучал все, что только попадалось мне на глаза. Жизнь древних, их обычаи, легенды, технологии, насколько хватало моего интеллекта. Я даже бывал в старой библиотеке, где информация хранится на бумаге. Представляешь? На бумаге!
- Вполне представляю, - не удержалась Лили. - Может в Новом Вавилоне все и используют технологии древних на каждом шагу, но здесь, в реальном мире, люди не всегда могут себе это позволить. Мы в очень многом вернулись к простым вещам. Они не требуют дорогого обслуживания и ремонта, да и сами куда дешевле. Взять, к примеру, видеоэкран, вещь удивительная, не спорю, но мне за полжизни не скопить такую сумму, что бы я могла себе его позволить.
- Ты хочешь сказать, что в Океании используется бумага?
- И очень широко, не вижу в этом ничего фантастического. Она дешева и впоследствии легко разлагается, не загрязняя планету и не требуя специальной переработки.
- Но ведь деревьев почти не осталось, как бумага может быть дешевой?
- Ее делают из особого вида водорослей, мы видели их на плантациях, с бледно-зелеными, почти белесыми листьями. Их вывели еще древние, в тех самых, не существующих лабораториях. Правда, они пытались добиться какого-то другого эффекта, но сейчас из них выходит отличная бумага.
- Поразительно, а я и не знал.
- Хватит заговаривать мне зубы, - возмутилась Лили, сообразив, что ее снова уводят в сторону от интересующей темы.
- Я же просто начал с самого начала, - попытался оправдаться Николя Ксавье. - Так вот, в библиотеке я наткнулся на дневник моего прапрадеда, первого императора Океании. В нем он довольно подробно описал саму Катастрофу, ее последствия и как человечество выживало на руинах прежней великой цивилизации.
В то время все уцелевшие ученые занимались разработкой плана по приведению в норму планеты.
- Да уж. Наворотили дел, а потом им же поручили все исправлять. Не удивительно, что у них ничего не вышло.
- Это еще вопрос - вышло или нет.
- Земля не вращается, у нас вечный день, где-то там, - махнула она наугад рукой, - вечная ночь. Значит, ничего не вышло.
- Через полгода после Катастрофы, - продолжил молодой человек, - на планете царил хаос. С погодой творилось нечто невообразимое: ураганы, цунами, регулярные землетрясения и внезапные шквалы и ливни. Выжившие переселялись с темной стороны, растения и животные вымирали, экваториальный лес полностью погиб, а от озонового слоя почти ничего не осталось. К тому моменту ученым удалось запустить установку, генерирующую защитное поле вокруг планеты.
- Это даже я знаю, - встрепенулась Лили.
- А знаешь ли ты, что кроме генератора энергетического поля была сооружена еще одна установка? Целью которой было заставить Землю вновь вращаться.
- Но если это правда, то почему ее не включили? Или она просто дала сбой, или расчеты были неверными? - Тараторила девушка. Одна мысль о подобной возможности заставляла ее волноваться, а знать, что человечество находилось всего в шаге от исправления самой ужасной своей ошибки, была невыносима.
- Все намного проще, ее никто даже не пытался включать. А людям ничего не рассказывали, что бы не обнадеживать лишний раз.
- То есть как это? - Не поверила Лили. - Разработали, построили, а включить забыли что ли?
- Дело в том, что ученые решили все немного отсрочить. Они рассчитали оптимальный момент для запуск, а до его наступления Землю должно было защищать энергетическое поле.
- И когда же этот "благоприятный момент"? - С замиранием сердца спросила Лили. - Уж не сейчас ли?
- Нет, - грустно ответил Николя Ксавье, - он наступил восемнадцать лет назад.
- Что-то уж в очень долгий ящик эти хваленые ученые отложили столь важное дело, - проворчала девушка, но тут до нее дошел смысл сказанного, - но почему ее все же не запустили?
- Нужно было дать планете время, что бы успокоиться, хотя бы немного. Сотня, другая лет для нас - это секунда для Земли. Предлагалось выждать много больше, но ученые не были уверены, что защитное поле продержится столь долго.
- Я не об этом, почему установку не запустили восемнадцать лет назад? - От переполнявших ее чувств Лили совсем не сиделось на месте и она несколько раз едва не свалилась в воду.
- Ответственность за выполнение плана "Возрождение" было возложено на провозглашенного императора. Тот должен был передавать инструкции своему наследнику, а тот своему, пока не наступит долгожданный момент. Но восемнадцать лет назад действующий император умер, а наследник его был еще слишком мал, что бы что-либо понимать.
Лили поразилась, сколь спокойно он это произнес. Словно не о смерти собственного отца сейчас говорил, словно это не он остался сиротой, потеряв мать сразу после рождения.
"Хваленая медицина древних не сумела спасти главную женщину империи, что же тогда в ней великого? - Подумала Лили. Конечно, она слышала о трагедии в семье императора, случившейся много лет назад, но никогда не предавала этому особого значения. Для нее это была всего лишь часть истории Океании. Владыка погиб при каких-то загадочных обстоятельствах, да еще и вскоре после трагедии с супругой. Народ был взволнован, существовала угроза возникновения борьбы за власть, обещавшей стать долгой и жестокой. Но брат покойного императора взял дело в свои руки. Усадив годовалого Николя Ксавья Тома Робера де Бержерона на трон, он стал на защиту его наследных прав. А провозгласив себя регентом, к тому же получил власть и по сути сам стал императором на долгие двадцать лет.
- Знаешь, я не очень хорошо разбираюсь во всех этих политических делах, - осторожно начала Лили. Помня его недоверие к ее прошлым предостережениям, она не была уверена, что он согласится с нею сейчас. - Но однажды отшельник сказал мне мудрую фразу. Представляешь, - усмехнулась она воспоминаниям, - он жил на крохотном дрейфующем островке. Плыл по течениям, полагаясь лишь на случай или судьбу. Иногда она выводила его к людям, но куда это привело его, и где он обрел конец своего пути?..
- Так что сказал тебе тот отшельник? - Спросил Николя Ксавье, когда пауза затянулась.
- Что в мире много удивительного, и одна случайность - это случайность, а две случайности - это закономерность.
- Ты ведешь к тому, что смерть императора не была случайной?
- Смерть столь высокопоставленной особы сама по себе не может быть случайностью, а если это произошло после рождения наследника и смерти императрицы, то подавно.
Империя скорбит, но уповает на подрастающего наследника. Народ спокоен. У власти законный монарх, а то, что заправляет всем регент, сущая мелочь.
Я даже не верю в случайность того, что именно сейчас настало время для плана "Возрождение". Я просто уверена, что все было спланировано, или кто-то весьма удачно использовал события в своих целях. Кое-где подправил, кое-кого подтолкну, и вуаля, как говорите вы, французы.
- Во мне из французского осталось только имя, - отмахнулся Николя Ксавье. - Мои предки еще при прежней жизни чтили исторические корни, а уж когда прадед стал императором, то и вовсе. Полное свое имя и титул я сам с первого раза редко произношу без заминки.
- То есть Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон это еще не все? - Ужаснулась девушка.
- У тебя хорошая память, а говорила, не запомнишь.
- Я ем много рыбы, - пояснила она, смутившись и тут же добавила, - зато теперь-то вы мне верите, что за вами погоня, и что все неприятности в пути были ни чем иным как покушениями.
- Тяжело сомневаться в самых близких, но насчет моего отца, думаю, ты была права. И теперь понятно, почему оружие древних свободно дрейфует по Океании, и почему мне удалось так легко сбежать, и даже почему исправный накануне флаер потерпел крушение.
- Он хотел, что бы вы улетели подальше от Нового Вавилона, а там бы произошел "несчастный случай", - размышляла Лили. - Он же, как первый министр и ближайший кровный родственник, да еще регент с восемнадцатилетним стажем, занял бы трон.
- Это весьма похоже на дворцовый переворот, - загадочно подытожил молодой человек.
- Это еще что за чудо?
- Смена высшей государственной власти путем применения силы и осуществления физической изоляции, иногда ареста или убийства, - процитировал император неизвестный Лили источник.
- Знаете, Ваше Величество, - девушка запнулась, уж больно напыщенными показались ей собственные слова.
- Нет, так дело не пойдет. Давай продолжать общаться так, как делали это раньше. Никаких "величеств" и прочего. Иначе я буду мгновенно раскрыт.
- Но...
- Никаких "но". Можешь считать, что это мое императорское распоряжение. Веди себя как обычно, даже если рядом никого нет. А то мало ли что...
Лили замолчала, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Император Океании позволили ей обращаться к себе по имени! А такое не каждому разрешается, это особая честь и привилегия. Девушке вспомнились недавние нападки в сторону монарха и его способностей к управлению империей, и теперь гордость семенилась неловкостью.
"Да ладно, - успокаивала она сама тебя, - ведь ты говорила чистейшую правду, на которую, может и не решилась бы, знай, кто он такой. С другой стороны, он как был заносчивым богатеньким горожанином, так им и остался. А то, что он император, совершенно не делает его особенным, он такой же человек, как и я, летать не умеет, и золото от его прикосновения не получается!"
Когда-то Лили казалось, что повстречай она однажды императора, она бы указала ему на все недостатки в его стране, рассказала бы, как живут его подданные, как вынуждены голодать, и сколько сирот прячутся по трущобам "благополучных" островов. Но вот он. Воплоти. Крепко держится за ее талию, чтобы не свалиться в воду со спины резвого Эшхарда, и куда подевались необходимые слова? Возмущения и предположения застряли в горле, не имея возможности вырваться наружу. Девушка злилась на себя за подобную нерешительность, но продолжала молчать.