- Где ты достал парализатор? - Спросила Лили, сбросив скорость настолько, что бы можно было использовать топливо, как можно более рационально.
- А как мы смогли дышать под водой?
- Что? - Не поняла девушка.
- Когда прятались от дирижабля, помнишь? Я, конечно, почти потерял сознание, но это точно не были галлюцинации. Мы были под водой довольно долго и дышали.
- Ах, это, - рассмеялась Лили, успевшая позабыть о своей маленькой хитрости. - Это Винир. Подводное растение с большими выпуклыми листьями. Оно выделяет кислород, а из-за необычных листьев, тот на некоторое время задерживается под водой. Получается своеобразный купол, под которым можно дышать. Только нужно быть осторожным. Когда кислорода становится слишком много, лист не выдерживает и переворачивается.
- Но почему я не слышал ни о чем подобном? - Изумился Ник.
- Во-первых, не всем людям интересны тайны океана, лежащие столь глубоко, во-вторых, редко какой пловец сможет донырнуть до них без помощи морского обитателя.
Ник усмехнулся, услышав последний аргумент, и снова направил свой взгляд к океанской поверхности.
"Он ведь где-то там, - размышлял про себя император, - ее верный друг. Он всегда где-то рядом, когда ей нужна помощь. Бесстрашный, ловки и сильный. Он придет ей на выручку в любой ситуации. Как же так получилось, что человек, которому природой предначертано жить на суше, и змееящер - свирепое подводное существо - стали близкими друзьями?"
- Эй! - Привлекла его внимание Лили. - Парализтор. Где ты его раздобыл на изолированном острове?
- Раздобыл - вполне подходящее слово, - кивнул Ник. - Он лежал в одном из ящиков стола в кабинете или библиотеке, не знаю точно, что это была за комната.
- То есть, ты его стащил, - восхищенно улыбулась Лили. - И что же ты делал в загадочной комнате?
- Мне кое-что показалось странным, и я вместо того, чтобы лечь спать, отправился на разведку.
- И что тебе только могло показаться странным на этом чудном острове? - Делано удивилась девушка, не переставая игриво улыбаться. - Неужели то, что он весь из настоящего камня, или то, что там повсюду росли диковинные деревья, или, может, прекрасная, образованная и гостеприимная, хозяйка посреди безлюдной пустоши?
- Нет, - более серьезно ответил молодой человек. - Скорее, немноголюдность этого места. Кто-то должен содержать здесь все в порядке, а мы никого не заметили, значит, их попросту прятали. Во-вторых, состоятельность госпожи хозяйки. Она живет в роскоши, хотя ее гостиницу нельзя назвать популярной, и фруктами она не торгует. А что это может быть за источник доходов, о котором даже вслух не говорят? А еще этот миляга - мистер Смит. Было понятно, что он весь день провел на пристани, при этом рыбачить и не собирался, что же он там делал, а главное, зачем? Были еще некоторые детали, но это не столь важно, главное, что я сумел сделать правильные выводы и решил приготовить пути к отступлению. Как видишь весьма успешно. Меня, правда, немного смутило твое отсутствие. Я просто выбился из сил, рыская по незнакомому, кишащему дикими тварями острову. Но ты все же девушка сообразительная, сама во всем разобралась, и все закончилось благополучно.
- Я просто пошла погулять.
- Да ладно! Ты видишь заговоры и шпионов на ровном месте, а здесь ничего не заподозрила?
Лили с каменным лицом смотрела вперед.
- Но эта Гримунна, она же просто... жуткая! От нее за километр веет злобой.
- Злобой?! - Вспылила девушка. - А кто любезничал с нею весь ужин? "Прекрасно выглядите, госпожа!" "Какой у вас чудный остров, госпожа!"
- Меня учили быть любезным, не зависимо от ситуации. Даже если моей жизни угрожает опасность, даже если вокруг стреляют и раздаются крики раненых, я сумею держать лицо, - император небрежно повел плечом.
- Разве такому можно учить? - Ужаснулась Лили. - Какой кошмар.
- Может быть, это спасло сегодня нам жизни, - уточнил император. - И ты еще много о чем даже не догадываешься, что должен знать и уметь наследный монарх. Поверь мне, ЭТО - сущие мелочи.
Девушка молчала, обдумывая полученную информацию. Она-то думала, что нянчится с изнеженным, мягкотелым созданием, а оказалось, что он не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Она была приставлена к нему проводником и надзирателем. Она должна была следить, что бы с ним ничего не стряслось, вытаскивать его из возможных передряг, в которые тот угодит по-глупости. Она не должна была даже допустить возможности, что он может оказаться в месте, подобном "Последнему приюту". А в итоге, это он разглядел ловушку и вытащил ее оттуда в последние секунды.
Лучшая охотница, вполне самостоятельная и умная девушка, она чуть было не погибла в действующем много лет капкане. Что же стало с ее чутьем и интуицией? И как теперь она будет чувствовать себя рядом с ним?
"Теперь мне полагается рука спасенной дамы, или как минимум, ее поцелуй в благодарность", - вспомнились Лили недавние слова императора.
"Да нужна я ему! - Разозлилась она. - Совсем не его круга, со странными взглядами на жизнь, со своими обязанностями не справилась. Да еще и вынудила самого императора выручать себя из беды".
***
- Ты действительно веришь, что сможешь заставить Землю снова вертеться? - Спросила Лили, когда молчание сильно затянулось.
- Посмотрим, - уклончиво ответил Ник. - Ты же все равно будешь со мной до конца, так что, увидишь все собственными глазами.
- Увижу... - Тихо согласилась Лили, но тут же спохватилась. - Постой. Когда Земля остановилась, повсюду стали происходить сильнейшие катаклизмы. Природа бушевала, цунами сносили под основание прибрежные города, вулканы, спящие сотни лет, низвергали тонны лавы и пепла. Тогда погибло столько людей! Можно сказать, то, что кто-то уцелел в подобном хаосе - счастливая случайность. А что, если в этот раз все повторится? Не может быть, что бы такое событие прошло для планеты незамеченным. А если все повторится снова, это может погубить остатки человеческой расы. Ты об этом не думал? Ты ведь можешь не спасти, а окончательно уничтожить Земную цивилизацию!
Ник со вселенским спокойствием дождался, пока поток негодования иссякнет и тихо произнес:
- Я уверен, что ученые все рассчитали верно.
- Ученые?! Опять ученые? Сколько еще тебе нужно доказательств, что древние были вовсе не всесильны, что они тоже ошибались? Что их эксперименты не всегда заканчивались так, как предполагалось. Взять хотя бы амфибий. В этих существах разума находится на самом низком уровне развития.
- Во-первых, где гарантия что так и не задумывалось изначально? Всегда проще, если солдат исполняет приказы не думая, а слепо повинуясь. В таком случае, преданность, куда более ценное качество, а его мы наблюдали в избытке. Во- вторых, может такими они стали за годы без надзора специалистов, без необходимых препаратов.
- Но подумай, ты ставишь на карту жизни тысяч невинных людей! - Воскликнула Лили, проигнорировав аргументы. - Разве можно так рисковать? Кто дал право тебе играть судьбой целой планеты?!
- Я получил это право вместе с рождением, - холодно ответил Ник. - Я император Океании и объединенных островов. На мой род однажды возложили бремя ответственности за человечество, и я продолжаю нести его следом за своими предками.
Казалось, совсем ничего не изменилось ни в его позе нив положении рук. Но вот, он, только что расслабленный, словно подобрался. Сейчас Лили определенно ощущала, что перед ней находится истинный монарх. Его черты будто заострились, в глазах появился холодный лед решительности, осанка выдавала гордость и величие его положения. Девушка встретилась глазами с этим жестким взглядом правителя и поняла, спорить с ним бесполезно, он все равно поступит по-своему.
- Проверю, сколько осталось топлива, - глухо отрапортовала она и направилась в машинное отделение.
Возвратившись, она даже не взглянула на него. Работы было предостаточно, что бы занять себя на много часов вперед. На палубе скопилась уйма хлама. Похоже, мистер Смит был не сильно-то опрятным, разбрасывал вещи где попало и тащил на борт все, что попадало под руку. Девушка понимала, что в их ситуации это скорее плюс, в Проклятой пустоши могла пригодиться любая мелочь, значит следовало изучить полученное наследство. Прочный канат свернуть и убрать, мелкие инструменты сложить в ящик, все, что только возможно, хорошенько закрепить.
Внешне Лили оставалась совершенно невозмутимой, внутри же ее души все кипело: "Избалованный! Изнеженный! Глупый и тщеславный! Он, видите ли, получил право творить, что заблагорассудится, с рождением! Ха! И почему только до сих пор он сидит на троне? Неужели никому не приходило в голову, что заслуги его пра-пра-деда не дают ему права жить за чужой счет? Купаться в роскоши, когда другие глодают. Ведь он не делает абсолютно ничего ради блага человечества! Он лишь тоскует на приемах да развлекается с разнаряжеными дамами. Сидит себе в своем Новом Вавилоне, наслаждается жизнью, вот и сидел бы дальше. Нет! Ему захотелось славы, сделать что-нибудь Великое. А чем это обернется, его вовсе не заботит!"
- Думаешь, я - заигравшийся мальчишка?
Лили резко обернулась от неожиданности. Она как раз размышляла, что пора бы пополнить запасы пресной воды. В трюме нашелся опреснитель, и можно было им воспользоваться.
- Что? - Переспросила Лили, хотя прекрасно слышала каждое слово.
- Если ничего не сделать, мы все равно рано или поздно погибнем. Энергетический щит не вечный. А теперешние ученые не в состоянии создать нечто подобное. Они даже не смогут починить старое оборудование в случае чего. Пойми это необходимо сделать! Иначе, может стать слишком поздно. Думаешь, я не думал, правильно ли поступаю? Думаешь, мне безразличны жизни моих подданных? Это не так уж просто, отвечать за целую планету, пусть заселенную лишь на одной половине, - горько усмехнулся Ник. - Императорский титул - это не только блага и привилегии, это еще и огромная ответственность.
"Велика ответственность, придворных леди выбирать посимпатичнее, да деликатесами не подавиться", - подумала Лили. Она не единым жестом не выдала свои чувства, но Ник ловко прочитал ее мысли.
- Я жил затворником, посещал лишь самые важные, по-мнению дяди, приемы. Друзей у меня не было, в целях безопасности, разговаривать с посторонними мне не разрешалось, в целях безопасности, на прогулки в город меня не отпускали, в целях безопасности. Я знаю свою империю лишь по материалам библиотеки и архивным файлам. Ты думаешь такая жизнь - то, о чем мечтает каждый мальчишка?
Лили протянула ему кружку с водой и примирительно улыбнулась.
"Конечно, императоры, самые несчастные люди во вселенной, - прокомментировала она про себя. - Но ссориться с ними все же не стоит".
- Попрошу Эша раздобыть нам что-нибудь на ужин.
"Как же заставить его замолчать? А то будет теперь всю дорогу жаловаться на несчастную судьбу", - задумалась девушка, но Ник и сам понял, что излишне разоткровенничался. Он уселся на расчищенном девушкой участке палубы и морально приготовился к долгому и утомительно однообразному пути. Он как раз подумывал, не поспать ли несколько часов, в "Последнем приюте", конечно, и постель была мягкой, и крыша давала отдых глазам от вездесущего солнца, но отдохнуть ведь им там так и не удалось.
Но сбыться его надеждам на сладкий сон снова было не суждено.
- На нас напали! - Закричал он что есть силы. - Они натравили на нас очередную зверюгу!
Девушка отняла от глаз бинокль и спокойно повернулась к нему. Картина была презабавной. Император сидел на мягком месте и, при каждой попытке подняться, поскальзывался, приземляясь обратно на нее же. На правом борту, зацепившись когтистыми лапами, висел огромный буро-зеленый ящер. Катер шел предельно медленно, что позволило ему, вынырнув, без труда зацепиться за прочный пластик. Надо сказать, что это именно он забрызгал всю палубу океанской водой, в которой сейчас и барахтался неуклюже император.
Даже проведя некоторое время у Эшхарда на спине, Ник не сумел его сразу распознать, и порядком испугался эффектного появления. Ящер же получал истинное удовольствие, наблюдая за результатом своих действий. Он довольно похрюкивал, а иногда даже освежал Ника очередной пригоршней воды, забрасываемой на палубу длинным хвостом.
Разобравшись, что никто на них не нападает, молодой человек принялся возмущаться уже по другому поводу:
- Лили, убери от меня свою ручную зверюгу! Он же просто издевается надо мной.
На слове "издевается" Эшхарда благосклонно прикрыл глаза и величаво кивнул.
- Нет, ты это видела?!
- Он просто играет. Ведь ничего страшного он с тобой не сделал, руки-ноги целы, голова на месте. Лучше спасибо ему скажи, Эш был столь любезен, что добыл нам еду.
Девушка подошла вплотную к морде ящера и почесала того у самого основания шеи. Он тут же открыл зубастую пасть и выплюнул на палубу несколько еще трепыхающихся рыбешек. Каждая была с полметра длинной и весила при этом порядочно.
Вот только Ник по-своему оценил великолепный подарок. В этот момент оттенок его кожи приблизился по цвету к листикам молоденьких водорослей, и теперь лицом он больше походил на встреченных недавно мутантов.
- Ты будешь это есть? - Выдавил он из себя вопрос.
- И ты тоже, - кивнула Лили, - если не предпочтешь истощение от голода.
Ник переводил растерянный взгляд со змееящера на бьющую хвостами, перепачканную в слюне добычу и решал, что же сейчас вызывает у него больший ужас.
Лили мельком глянула на Эшхарда и качнула головой, но тот не спешил уплывать. Он сделал умоляющие глаза и только что не скулил, как маленький щенок, даже хвостом по воде забил за бортом. Но девушка была в плохом расположении духа и вовсе не желала видеть морское чудище у себя на катере.
"Прости, покатаю в другой раз, - мысленно обратилась она к Эшу, - у нас мало топлива, а плыть еще далеко".
Ящер не скрывая разочарования, медленно отвернул голову, словно хотел показать, насколько он обижен, и лишь потом плюхнулся в воду. Ник, уже окончательно отошедший от неожиданного "нападения", сумел, наконец, принять вертикальное положение и теперь взирал на будущий ужин с высоты собственного роста.
- Ты что же не шутила по поводу того, что бы съесть ЭТО.
- Белее того, ты поможешь мне ЭТО приготовить, - ответила Лили, протягивая ему нож. - Я пойду проверю двигатель, а ты пойди распотроши эту парочку.
- Но... Я же...
- Я тебе не служанка, - отрезала Лили. - Хочешь есть, помогай. Платить тебе теперь нечем, так что придется запачкать ручки. Еще скажи спасибо, что вторую половину пути, я везу тебя бесплатно.
- Но я не умею, - окончательно растерялся Ник.
Девушка злорадно улыбнулась и принялась объяснять:
Девушка махнула рукой и пошла в машинное отделение. Там, конечно, было все в порядке, да и проверять не было никакой нужды. Ей просто захотелось сделать этому холеному зазнайке какую-нибудь пакость. Эш со своей игривостью пришелся как нельзя кстати, но это было немного не то. Девушке хотелось показать Нику, что в большом мире Океании он не сможет осилить даже самую простую работу, не говоря уже о том, что бы выжить без посторонней помощи.
Разделка рыбы в этом случае вполне подходила. Лили предполагала, что Ник, едва притронувшись к скользкой, побывавшей во рту у ящера, тушке, тут же сам бросится к бортику. Но каково же было ее удивление, когда вместо этого она застала императора с ножом в одной руке и ведром выпотрошенных тушек в другой. Над палубой витал аромат свежей рыбы.
- Как успехи? - Равнодушно спросила Лили.
- Все закончил. Как интересно все же, иногда в жизни попробовать что-нибудь новенькое!
Ник, довольный собой, улыбался. Он весь перепачкался, и теперь ему следовало отправиться за борт целиком, что бы хоть как-то привести себя в порядок, но он справился с поставленной задачей, а это было самое главное.
Проинспектировав работу, девушка кивнула и с серьезным видом заявила:
- Очень даже неплохо. Теперь я смело могу поручать тебе эту часть ежедневной работы.
Лицо Ника вытянулось от удивления, и он собрался протестовать против такой несправедливости, но Лили уже забрала рыбу и отправилась на нижнюю палубу, искать, в чем бы ее приготовить.
***
Проклятая пустошь оказалась не такой уж страшной, как о ней говорили. Лили удалось без происшествий провести парокатер через холодные течения, рифы или мели на их пути так и не появились, от голодной смерти они так же были ограждены. Эшхарда регулярно доставлял им свежую рыбу, моллюсков и прочие вкусности. Делать это ему было совершенно не сложно. К тому же, всегда неожиданные, появления змееящера из воды все еще заставляли Ника вздрагивать, что веселило Эша не хуже, чем преследование стаек мелких разноцветных рыбешек на дне.
Самым же тягостным в пути для Ника стало долгое молчание. Лили почти не разговаривала с ним, ограничиваясь кивком или односложными ответами. Он в очередной раз пожалел, что открыл ей правду о своем происхождении и цели путешествия. Это существенно ухудшило их и без того сложные отношения, но исправить что-либо было уже не возможно.