Андреас торопливо отпрянул к стене, пропуская груженую какими-то мешками телегу.
-Чтоб тебя! - в сердцах выругался гайифец, искренне сожалея, что отказался от услуг монашка и теперь плутал по городу в одиночестве.
Нет, он достаточно хорошо знал талиг, чтобы поговорить с любым жителем, а купив теплый плащ, даже перестал стучать зубами, но самого города он не знал. И сейчас последними словами клял себя за собственную глупость.
Видимо он пропустил нужный поворот, либо наоборот свернул раньше, теперь не узнать. Единственное, что было точно известно, так это то, что площадь, на которую он вышел, находилась возле ратуши, чье массивное здание было видно даже из предместий. А гайифцу надо было попасть в другое место, на Танкредианскую площадь. Придется все же пробовать спросить у местных. Вздохнув, Андреас поспешил наперерез хорошо одетому горожанину со шпагой.
-Сеньор! - окликнул он горожанина, - Не могли бы вы мне помочь...
Господин Перерро оказался чрезвычайно полезным человеком. Мало того, что ему, оказалось, по пути с Андреасом, так он еще оказался и любителем поговорить, не отказавшись пропустить стаканчик-другой вина в любом из местных подвальчиков. Воистину, болтун находка для шпиона.
За какой-то час гайифец узнал о городе больше, чем за всю предыдущую жизнь. Сам сеньор Перерро был отставным солдатом, сумевшим пережить Двадцатилетнюю войну в рядах ардорских аллеато, которые доблестно сражались на стороне Талига в северной мясорубке.
Обычно жизнь солдата была коротка, но Перерро повезло, он хоть и заработал шесть ран, в том числе две огнестрельных, но, как ни удивительно, выжил. После такого Флоран Перерро уверовал в Создателя и решил, что с него хватит риска. Вернувшись в Ардору, этот сеньор сумел как-то раздобыть денег и теперь занимался доставкой морисских специй с кораблей, бросающих якорь в порту Сен-Мигель, до домов богачей Вьенты.
Андреас внутренне мрачно усмехнулся. Сколько их было таких, бывших, казалось, солдат, но стоило только им предложить, как инстинкты и желания убийц брали верх. Вот уж действительно, после вооруженной охоты на человека, который сам охотится на тебя, все остальные занятия кажутся слишком пресными.
По-дружески распрощавшись с новым знакомым, Андреас все же нашел нужную ему площадь, одну из сторон которой образовывал богатый особняк, обнесенный каменной стеной. В открытых воротах стоял плечистый привратник в оранжево-синей одежде. Что-то в нем было не так. Приглядевшись, Андреас понял - на привратнике под плащом была одета кираса, а тяжелые ботинки на ногах до боли напоминали солдатские. К тому же он был вооружен алебардой, чуть больше собственного роста. Все понятно, наш дорогой граф Эссентский хоть и числится среди аристократов нейтральным, а все же всерьез озабочен своей безопасностью. Даже выставил встречать всех гостей собственных гвардейцев. Наверняка в караулке есть еще минимум полдюжины таких же парней. Похоже, граф все делал обстоятельно.
-Доложите его светлости, что к нему прибыл благородный Андреас Арессо, - приблизившись к караулке, обратился гайифец.
-Господин граф не ждет гостей, сеньор. К тому ваше имя мне неизвестно, - пожал плечами гвардеец.
-А вы доложите, сударь, что к нему Андреас Арессо из Империи. И передайте ему вот эту записку. Уверяю, он найдет время, - достал сложенный вчетверо лист бумаги из рукава Андреас.
-Придется подождать, сеньор - протянул гвардеец, забирая записку. А затем рявкнул, - Макс! А ну живо сюда!
-Передай господину графу, что эту записку принес Андреас Арессо из Империи, и что он ждет у ворот, прося о немедленной аудиенции, - передал выскочившему из караулки солдату бумагу часовой.
Приятно знать, что ты не ошибся. С этой мыслью Андреас отвернулся от неприветливого гвардейца и, со скучающим видом стал разглядывать прохожих.
2
До турнира оставалось еще больше недели, и Марко недоумевал, зачем он потребовался младшему сыну герцога Фиеско. В присланном письме Жорже де Ардо, виконт Хедейро, вежливо приглашал его на утреннюю прогулку по городу. Ничего больше в нем не было, как Марко не пытался увидеть какие-то намеки и в итоге махнул рукой, приказав Вето предупредить Жоана и седлать лошадей.
Последний день уходящего года выдался весьма холодным. Всю ночь шел снег, укутавший город белым пуховым одеялом, ярко сиявшим на солнце. Красота на несколько дней, увы, скоро белый снег станет просто серой грязью. Но окончившаяся непогода принесла и мороз, который теперь противно щипал нос. Марко чихнул и поплотнее закутался в плащ.
-Полдень почти, а все равно холодно, - пожаловался он спутнику.
-Зима во Вьенте холоднее, чем на побережье, - покачал головой тот, - Вам придется к этому привыкнуть...
-К кошкам столицу! - выругался Марко, - Мое место в Сен-Мигель.
-Барон, барон, вы слишком эмоциональны, - засмеялся спутник барона, - Посудите сами, что делать барону де Оливеро в этой дыре?
-Дыре?! - неподдельно удивился собеседник.
-Да, именно дыре. Флот стоит в порту и вряд ли в ближайшее время отправится в поход. Военные корабли дорогая игрушка и решать, покинет ли эскадра гавань или нет, будут во Вьенте.
-А тем временем пираты распотрошат все наши торговые пути! - недовольно пробурчал помрачневший Марко.
-Да, именно так, выпотрошат, - неожиданно жестко сказал спутник, - Именно поэтому я вас и вызвал из вашего болота.
-Меня? Но зачем? Я всего лишь штурман флагмана Южного флота...
-Вы не просто штурман, - с нажимом произнес принц, - Именно ваша идея палительных свечей для пушек, которую вы предложили два года назад, позволила добиться равномерных залпов и стрельбы в плохую погоду. Не будь этого, мы могли бы не одержать столь убедительную победу над шадами в Эссентском заливе.
-Вы переоцениваете мои таланты, Ваше Высочество.
-Глупость, барон. Вы талантливы, а вот гранд-адмирал и Палата Графов не видят дальше своего носа. Герцог стар, скоро моему брату предстоит занять его место. Но он слаб, и поверьте, де Саду постараются использовать все шансы, в том числе и проблемы с торговлей.
-Проклятые эсператисты!
-Барон, а вы сами принадлежите к какой конфессии?
-Ваше Высочество, что за глупый вопрос? Я эгидианин.
-Запомните, де Оливеро, в государственных вопросах есть только одна религия - ардорианство. Неважно, эсператист ты или эгидианин, важно то, что ты делаешь для своей страны. А сейчас разрешите пригласить вас на завтрак.
Марко с удивлением заметил, что заговорившись, он проехали через добрую треть города и стояли перед воротами резиденции наследника. А он и не заметил. Эх, завести себе тоже дюжину гвардейцев что ли? Для расчистки дороги.
-Конечно Ваше Высочество, это честь для меня.
-За завтраком я хочу выслушать все ваши идеи, как обуздать пиратство. И еще, вам не идет придворная лесть, зовите меня просто виконт Хедейро. В конце-концов, я второй сын герцога, а не правитель или наследник.
Марко никогда не жаловался на бедность, даже наоборот, его род был весьма богат. Но каждый раз, попадая во дворец герцога или особняки графов, он вновь и вновь ощущал, что такое подлинная роскошь. Впрочем, в этот раз его ждал отменный завтрак с кэнналийскими "Слезами". Принц был более чем богат, чтобы иметь все лучшее, а вкусы в отношении вин у них совпадали.
-Скажите, барон, почему вы решили податься в море? - поинтересовался принц, оставив бокал.
-Даже не знаю, наверное, это призвание свыше. Кто-то полководец от Создателя, кто-то ювелир. А меня вот тянет к кораблям.
-Да уж... Ваши идеи действительно похожи на откровения свыше, - покачал головой принц, - Они кажутся безумными, но, Разрубленный Змей, сулят большие выгоды. Чего только стоит идея посадить аркебузиров на мачты и оттуда стрелять при абордаже.
-Знаете разницу между талантливым командиром и полным профаном в хаосе боя? - усмехнулся Марко, и не ожидая ответа добавил. - Одна пуля.
-Ого! Да вы философ!
-Не совсем. Я практик, и помню что в Эссентском заливе флагман спас залп его мателота, который разнес всю корму противника, попутно отправив в закат вражеского командира.
-На войне случайность решает многое, - заметил принц.
-Такие случайности надо создавать закономерно, - улыбнулся Марко, подымая бокал, - Ваше здоровье!
-Вы правы, наш флот должен быть сильнейшим в Устричном море. Милостью Создателя, вы лучший флотоводец, какого я видел, и вы можете это осуществить. Не перебивайте, это не лесть. Завтра я буду говорить с герцогом Фиеско, а затем с Палатой Графов. И клянусь Создателем, я выбью у них для вас адмиральскую перевязь.
3
Прошедшие недели после приснопамятного нападения Жоан провел как во сне. Сначала он подхватил горячку, проведя в бреду несколько дней. Едва он смог самостоятельно встать с кровати, как его разыскал мрачный парень, представившись слугой барона де Оливеро, он приказал следовать за ним. Несмотря на то, что Вето, именно так его звали, был вооружен одним кинжалом, спорить с ним не хотелось.
Вид слуги напомнил о господине, вернее о долгах. Сто двадцать таллов! Сумасшедшие для обнищавшего дворянина деньги. С другой стороны, барон де Оливеро теперь его сюзерен и, если Жоан ему нужен, то наверняка ссудит его деньгами хотя бы для расплаты с этой судейской крысой. А после принесённой в переулке клятвы, сколько он должен господину - сто или сто двадцать монет, особого значения уже не имело. По крайней мере, по мнению Жоана.
На улице оказалось, что Вето пришел пешком и радостно предупредил сеньора Каэтано о предстоящей прогулке. Он вообще оказался весьма жизнерадостным парнем, этот Вето.
Оказалось, что барон их уже заждался, коротая время в обществе какой-то книги и бутылки белого вина.
-Мессир, - кашлянул Вето, входя в кабинет. Де Оливеро отвлекся от чтения и поднял на них глаза.
-Отлично, Вето. Иди, выпей грога. Сеньор Каэтано, располагайтесь, - барон окончательно отложил книгу и сделал приглашающий жест.
Вообще комната выглядела странно, кроме приличествующих месту, портретов предков и заваленного бумагами стола, здесь был забитый книгами шкаф, а также несколько подставок с небольшими кораблями. Некоторые были закончены, другие были сделаны так, будто разрезаны ножом. Возле окна стояла подставка с большими листом бумаги, на котором был изображен непонятный чертеж. И уж, что совсем не лезло ни в какие ворота, на полу лежало несколько пушечных ядер. Завершала картину брошенная на кресло шпага из голубоватой флавионской стали.
-Удивлены? - барон усмехнулся, - Ничего страшного, мало кто может спокойно вынести вид этого места. Желаете вина? Знаю, в такую погоду надо пить горячее красно, которое следует вскипятить со специями. Но я не мёрзну, а потому пью то, что считаю нужным.
-Мессир...
-Вы же дворянин, Жоан, а я не герцог. Можете называть меня по фамилии или титулу. Так какое вино вы предпочитаете?
-Я боюсь оскорбить вас барон, но сейчас мне по душе больше горячий глинтвейн.
-Ну что же, по крайней мере, вы честны, - пожал плечами его собеседник, - Возле двери шнур, дерните и объясните слуге, что надо подать.
-Итак, нам надо прояснить сложившуюся ситуацию, - пригубив свой бокал, сказал барон. Интересно, сколько он успел выпить?
-Я принес вам клятву.
-Именно, а еще должны сто таллов. Впрочем, деньги волнуют меня мало, лучше скажите, как потомок Тьягу Каэтано докатился до грабежа?
-Это долгая история, - вздохнул Жоан.
-Несомненно, также как и печальная. Но печаль мы смоем виной, а временем, хвала Создателю, мы располагаем. Итак, я весь внимания.
4
Когда Жоан закончил рассказ, барон с удовлетворением на лице откинулся в кресле.
-Очень поучительная история - барон на секунду прикрыл глаза и замолчал. Жоан же выговорился, пауза стала затягиваться. Чтобы убить время, пока аристократ о чем-то размышлял, Жоан разглядывал корабли.
-Клавиотская шебека, - внезапно произнес барон.
-Что, простите?
-Корабль на который вы смотрите. Он называется шебека, а такую ее разновидность строят в Клавии.
-Это же где-то на юге?
-Да, на юге, рядом с Гайифой. Любопытное судно, может ходить как под паруса, так и при помощи весел...
-А зачем оно вам? Наши моряки все равно не ходят дальше Астраповых Врат.
-Любопытство, нет ничего страшнее знаний. Чем больше знаешь, тем больше хочется.
-может быть. Но вы же позвали меня не на философскую беседу - Жоан слегка захмелел и осмелел.
-Да, конечно, - словно очнулся барон, - Итак, вернемся к нашей ситуации. После вашей занимательной истории я рассматриваю ее несколько по иному. Ваш дед, Тьягу Каэтано нарушил данную им присягу, уйдя с поля под Свилле. Но и изменить до конца не решился. С другой стороны, напав на меня, вы совершили преступление, которое надо искупить.
Барон сделал паузу, а Жоан внутренне похолодел. Тот заметил его состояние и желчно усмехнулся.
-Есть нюансы, вас выставили из дома, а проиграв, вы дали присягу. Ту самую, которую нарушил Тьягу. Забавный вышел круг, не находите?
-Да... - Жоан окончательно перестал понимать аристократа.
-Вас выставили, и вот вы в столице. Без денег, без связей, еще без заработка. Никто не захотел брать вас к себе, я прав?
-Полностью, - Жоан удивился словам барона, но затем вспомнил, как ему отказывали, только узнав, что он из рода Каэтано.
-Дело в вашем деде, он не принес новую присягу, а потому никто не хочет получить врагов в лице рода де Оливеро. Или же лишний повод для мести. Именно поэтому вы остались без покровителя. Что же, я предлагаю вам службу.
-Службу?! Но барон, дед же нарушил клятву вашему роду!
-Мне нужны верные люди.
-Но вы же меня совсем не знаете! Незнакомый человек из рода изменника.
К удивлению Жоана барон громко рассмеялся.
-Удивительно, но тот, кто отчаянно нуждается в моем предложении меня же и уговаривает от него отказаться. Вы очень нелогичны, кавалер.
-Я знаю, что такое Честь! - вздернул подбородок Жоан.
-Именно! - всплеснул руками де Оливеро, - Именно потому вы мне и нужны. Набрать наемников несложно, но мне нужны те, кто будет верен не за деньги.
-Я вас не понимаю - растерялся Каэтано.
-Все просто, вы же не вчера появились во Вьенте, вспомните, сколько у всех вооруженных слуг. И сколько у меня.
Догадка окатила Жоана волной жара.
-Я не буду прислуживать!
-Этого и не потребуется, - скривился барон, - Мне нужен даже не капитан наемников, а командир гвардии. Повторяю еще раз, солдат найти легко, но это пешки. Найти фигуру куда сложнее.
-Все равно не понимаю, зачем это вам?
-Я моряк.
-Моряк???
-Вы так удивлены тем фактом, что представитель старой знати решил пойти служить на флот?
-Безусловно, мессир. Обычно люди вашего круга командуют полками солдат или чиновников.
-А мне нравится море... - отчего-то мечтательно произнес де Оливеро, - И бросьте вы называть меня мессиром, это простительно для слуг, но не для вас. Решайтесь господин Каэтано, согласны вы стать моим гвардейцем или нет. Решайте сейчас.
-В любом случае меня связывает клятва - вздохнул парень.
-Ах, значит дело в ней?! - взъярился аристократ, вскакивая с кресла и хватая шпагу, - Вы от нее свободны!
-Мессир! Мессир, вы меня не так поняли!!! Я согласен!
-Согласны из-за страха смерти? - словно плюнул барон.
-Никак нет! - четко ответил Жоан, оставшись сидеть. В животе поселилось странное сосущее чувство, но последними усилиями воли он заставлял себя смотреть прямо в лицо взбешенному аристократу.
-Простит меня, мессир, я не хотел вас оскорбить.
-Еще раз скажешь мессир, точно убью! - позабыв про этикет, прорычал де Оливеро, - позови слугу, срочно надо выпить.
И, раздраженно бросив дорогую шпагу на пол, он плюхнулся обратно в кресло.
5
Вино принесли очень быстро. Ловко разлив его по бокалам, слуга удалился и плотно прикрыл за собой дверь.
-Зажги свечи, - как-то устало попросил Марко, опустошив бокал и потянувшись за бутылкой.
-У вас изумительное вино - счел нужным сообщить младший Каэтано, высекая огонь. Делал он это не слишком умело, но это давало время успокоиться и подумать. Вспышка ярости прошла, оставив горечь и усталость. Тяжело вздохнув, Марко уставился в окно, за которым закат наливался темной синевой.
-Итак, Жоан, мы пришли к соглашению, - решил подвести черту Марко.
-Да, сеньор.
-Хорошо, давай я объясню тебе сложившуюся ситуацию.
Жоан молча кивнул и хлебнул вина.
-Как я и говорил, я моряк. Таким образом, большую часть времени я провожу в Сен-Мигель. Столица тем временем жить не перестает, поэтому мне здесь нужны надежные люди и четырежды нужны, когда мы выходим в море. Естественно, один человек ничего не решит, не правда ли?
-Конечно сеньор.
-Именно поэтому я решил нанять двадцать солдат в свою личную гвардию. Благо эдикт герцога о защите это позволяет.
-Но сеньор, неужели ваши владения беззащитны?
-Конечно нет, там у меня имеется почти сотня людей.
-Тогда зачем вам это?
-Сотня солдат в провинции ничто, если их нет под рукой в столице. А ослаблять гарнизон я не считаю разумным.
-Но у вас уже наверняка есть офицеры.
-Конечно, целых три, - усмехнулся Марко, - Капитан и два лейтенанта.
-Тогда зачем вам я? - смутился Жоан.
-Все дело в том, что они провинциалы. Каждый ценен на своем месте. Мне не нужен очередной лейтенант, с этим проблем нет. Мне нужен верный мне человек, который также будет вхож в высшее общество. А это согласитесь, разные вещи.
-Но сеньор, я не смогу играть эту роль, у меня даже нет титула.
-Зато вы благородного происхождения, достаточно умны, воспитаны и имеете неплохие задатки фехтовальщика.
-Увы, любой боец хотя бы вашего уровня убьёт меня в считаные минуты, - огорченно развел руками тот.
-Действительно, ваши навыки нуждаются в улучшении. Но это не должно стать проблемой. Я готов платить вам содержание в размере пятьсот таллов в месяц, этого будет вполне достаточно на все. На первое время вами позанимается Вето. Он конечно не куртуазный фехтовальщик, но с клинком обращается более чем недурно. Что поделать, война улучшает навыки владения оружием, но портит манеры.
-Это очень щедрое предложение, - парень замер, не веря в свою удачу.
-Не думайте, что это будет легко. Кстати, как у вас дела с огнестрельным оружием?
-Не знаком, - огорченно наклонил голову новоиспеченный гвардеец.
-Плохо, огнестрельное оружие юноша, это будущее. Умение им владеть и применять залог победы. Придется вам первое время позаниматься именно этим, а также изучать искусство сражений.
-Я научусь! - в глазах парня была надежда. Ну что же, у него, по крайней мере, есть шанс.
-Ловлю вас на слове, кавалер. Кстати, жить будете в этом доме. Его сохранность от грабителей всех мастей отныне целиком ваша задача. Подчеркиваю, всех мастей и с этой минуты.
-Но сеньор...
-Знаю, вам потребуются люди. Возьмите завтра Вето и начинайте вербовку, процедура ему более чем знакома. Также вам необходимо переодеться во что-нибудь более приличное...