Марко не подвел, он и вправду озаботился навыками своего нового гвардейца. Вето встретил его у ворот, как только дворецкий оповестил дом о его приходе. Самого барона дома не оказалось, но это ни капли не расстроило Жоана. Правда слабость давала о себе знать, поэтому Каэтано решил пойти на хитрость и разговорить слугу, пока те шли по коридору. Вето охотно на это пошел.
-Ну а как я оказался в услужении? Так то длинная история.
-Не томи, рассказывай! - потер руки Жоан.
Вето пожал плечами, мол, как хотите и начал свой рассказ.
-После двадцатилетней драки на севере, которую кесария проиграла, марагонцы решили, что и они смогут скинуть ярмо. В ту пору было мне шестнадцать, и по глупости записался я в солдаты, в банду Репро.
-Разрубленный змей! Так ты был аллеато?!
-Нет, конечно, простой наемник из Ардоры. Марагонцы неплохо платили, но дела у них шли совсем плохо. В общем, давили их дриксы как могли. Нет, мы тоже не на кошках скакали, и немало кесарцев кишки развесило на наших пиках, но все безуспешно. Спустя три года, аккурат в день, когда я на свет появился, вышла у нас с дриксами стычка.
Вето невесело усмехнулся и продолжил.
-Сначала мы браво вышли в поле, вот как сейчас помню этот луг, слева значит лесок, справа то ли речка, то ли канал. Ох и нарыто их там, каналов этих, без меры.
-Да, говорят, что марагонцы живут в долг у моря за своими насыпями...
-Немудрено тогда, что дриксы докумекали и утопили их.
Жоан сжал кулаки. Эта невообразимая подлость унесла множество жизней!
-Проклятые северяне!
-Для меня все, кто севернее Традуски северяне, сеньор. Одни режут других, мне все равно, лишь бы платили - заметив его реакцию, равнодушно пожал плечами Вето.
"Кошачий сын! Лишь бы ему платили, а что с другими плевать!" мысленно вскипел Жоан, но вслух же произнес:
-Так что дальше то было?
-Ну, так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил слуга, - вышли мы на то поле, а вскоре пожаловали и дриксы. Тут и пошла потеха. Наши конные решили удаль свою показать, да вот только у кесарцев умелых всадников оказалось не меньше.
-Разбили их, да? - сочувственно покачал головой Жоан, огорчаясь победе дриксенцев.
-Разнесли к кошкам, сеньор. И остались мы одни на том лугу.
-Одни?
-Конечно, тем, кто уцелел верхом на лошади то ускакать нехитрое дело, а мы пехота все на своих двоих.
-И что было дальше? - жадно спросил Жоан
-Гуси решили, что расправившись с конными, и пеших так же разгонят. Да не тут то было. Выставили мы пики и вдарили из аркебуз. Дриксы как нахлынули, так и отлетели. Ну, понятно, что сначала это их остудило, но затем пешком они полезли краше, чем верхом.
-И как вы уцелели?
-Как, как? Держи строй, не бросай пику и не думай ни о чем. Я тогда еще голодранцем был.
-Голодранцем?
-Да, им самым, пика да шлем, вот и все что было. Ну, меч еще.
-Ты же фехтуешь шпагой?
-Нет, - хитро улыбнулся Вето, - ваши зубочистки только для красоты хороши, а боевой клинок он куда тяжелее и длиннее. Да, сами посмотрите.
-Действительно, - удивился Жоан - И почему?
-Ну, дык каждый уважающий себя воин одоспешен, а городские клинки только ломать о них
-Понятно... Так может, доскажешь все, что дальше было?
-Ах, дальше. Ну, сколько-то мы продержались, а потом у аркебузиров порох выходить стал. Вот тогда-то и раскололи нам строй. В дальше последнее что помню, как какой-то дрикс от души угостил меня палашом по шлему.
-Но ты же, хвала Создателю, жив и здоров.
-Да, удивительное дело, я только шлем носил, он меня и спас. Я как получил, так и свалился, а товарищи прикрыли, пусть они успокоятся в Рассветных Садах. В общем, посчитали меня дохлым, с которого и взять то нечего.
-И ты решил бросить службу?
-В точку, сеньор! Именно так и поступил, благо подобрали меня какие-то крестьяне, что трупы обирать пришли, и через неделю я смог встать.
-В деревне оказался доктор? - неподдельно удивился Жоан
-В том то и дело сеньор, что нет. Попадет наш брат такому в руки и все, поминай Создатель.
-Я думал, что доктора помогают...
-Дык кто может и помогает, а большинство гробят. Недаром говорят, что у каждого доктора есть свое кладбище. А у тех, кто с армией, кладбище возле каждого города.
-Никогда бы не подумал, - ошеломленно покрутил головой Жоан.
-Эх, сеньор, не видели вы этих мясников в деле, как я в Марагоне.
-Ну ладно, - не стал дальше спорить Жоан - А как в услужение к барону то попал?
-К мессиру де Оливеро? Ой, то вообще история та еще, можно под вино рассказывать, - парень хитро посмотрел на Жоана.
Когда они устроились с кружками на балюстраде, то Вето продолжил свой рассказ, с наслаждением прихлёбывая напиток.
-И вот, милостью Создателя, покинул я этот нелюбезный край и вернулся на родину. Дело это было в девяносто втором году, аккурат за полгода до Потопа.
-Повезло тебе, прохвост.
-А то сеньор, как утопил кесарь Лурме и прочих, так мятеж на убыль и пошел. И многие наши там захлебнулись или попались дриксам. Ну, дык вот вернулся я в родные края, и оказалось, что удача выкинула мне кошачий взгляд.
-Что выкинула?
-Сеньор, вы в кости не играли что ли? - разинул рот от удивления Вето
-Ах, кости. Тогда все ясно, тебе крупно не повезло?
-Дык а я о чем. Только я завалился в какой-то подвал промочить горло, как столкнулся так с дриксами.
-Постой, ты, небось, в Традуске сошел?
-В ней самой, сеньор. Откуда же я знал, что там всех полно.
-Так это же порт! Лопух ты, Вето.
-Может и лопух, сеньор, - не стал расстраиваться тот, - Да только мне-то до них дела не было. А вот один из них оказалось, что тоже воевал. Правда с другой стороны.
Вето перевел дух и залпом допил грог.
-Знаете, говорят южане горячие парни, так вот сеньор, брехня это. Северяне тоже горазды лить кровь, что воду.
-Вы подрались. До крови? - догадался Жоан.
-Нет, сеньор, я их просто убил. Всех троих, - Вето как-то извиняюще развел руками.
-Ого! - удивленно присвистнул Жоан.
-Война не располагает к жалости, сеньор.
-И как же ты выкрутился? Наверняка свидетелей было хоть отбавляй
-Было - вздохнул вето - Пока я дырявил этих северян, кто-то привел железнобрюхих.
-Так ты и их поубивал?
-Создатель с вами, сеньор. Одно дело в тряпки клинком тыкать, а против доспехов и алебард не попрешь.
-Только не говори, что ты просто так сдался.
-Конечно, нет! Я попробовал бежать, что мне даже почти удалось. В общем, я удачно задел одного в ногу и совсем уже намеревался попрощаться с этим неуютным заведением, как кто-то из зевак кинул мне в ногу нож. Увы, с железкой в бедре бегать быстро я не мог и попался.
-Я никак не могу понять, как ты до сих пор еще жив?
-Милостью Всеблагого! - расхохотался Вето, никак выпивка в голову дала.
-Выкладывай, а не то я тебя сам прирежу! - смех слуги оказался заразителен.
-Ну, в общем, схватили меня и потащили сначала в тюрьму, где я провалялся почти два месяца потом и на суд. Ассиз, известное дело, приговорил меня к повешению, что и было проделано.
-Как, как так проделано? - ошарашено уставился на скромно замолчавшего парня Жоан.
-Как обычно. Вывели меня на эшафот, накинули петлю, дали прочесть молитву согласно обычаю. Если вам интересно, я эгидианин.
-И? - замер Жоан в предвкушении чего-то удивительного.
-И выбили скамейку.
-Но как тогда ты же не испустил дух? - недоуменно нахмурился дворянин.
-Вот уж вопрос из вопросов, Создатель спас видимо. Я уже Закатный пламень по всему телу ощущать начал, грудь огнем прям-таки горела. Но почему-то я не сдох. Долгонько я в петле болтался, даже какой-то доброхот меня даже за ноги тянул, да не вытянул душу из тела.
-Не бойтесь сеньор, живёхонек я, не выходец. Мне потом рассказывали, что я будто умер. Ну и соответственно мое бедное тело отправили докторам, любят они в мертвецах ковыряться зачем-то.
-Они на примере мертвых учатся, - зачем-то сказал Жоан, полностью выбитый из колеи заявлениями парня.
-Во-во! - радостно подхватил Вето, - Тот сьентифик мне потом так и сказал, что хотели посмотреть, как я там устроен. Вот только в самый интересный момент говорят, я захрипел. Тут они из любопытства меня в чувство то и привели. Ух, лучше бы мне умереть тогда. Как вспомню боль, до сих пор страшно.
-Вето, ты просто невероятный лжец!
-Создатель с вами, сеньор, можете у любого спросить, - обиделся тот.
-Все равно в голове не укладывается, - растерянно потер лоб Жоан, - Сколько же у тебя жизней?
-А кто его знает, сеньор? Ну, кроме как Создателя. А конец моей истории оказался счастливый. Как легко догадаться, история моя тут же облетела весь город, где по какому-то делу проезжал мессир. Он меня и выкупил как диковинку.
-Выкупил? Как?
-Сеньор, - рассмеялся Вето, - Только не говорите, что не знаете, что если подать прошение с хорошим подарком судье, то можно получить многое.
-Действительно, - пробормотал Жоан. Похоже, у де Оливеро есть очаровательная привычка покупать себе людей изощренными способами.
- Ладно, Вето, твоя история действительно безумно захватывающая, но пора бы и размяться.
-А вы сможете, сеньор? После грога то? - обеспокоенно глянул на Жоана Вето.
-Конечно, смогу! - безапелляционно заявил Жоан.
-Как скажете, тогда пожалуйте вниз...
2
На приеме в честь Зимнего Излома, который давал сам герцог, Андреас откровенно скучал. Нет, высшее общество Ардоры без сомнения было блестящим, а новогодние угощения великолепными, но гайифец находился здесь совсем по иной причине, нежели чем остальные гости. Ну, или, по крайней мере, большая часть.
Пусть Вьента не Паона, но интриг хватает и здесь. Андреас голову готов был заложить, что он не единственный здесь не развлекается, а обделывает свои дела. Впрочем, для многих аристократов оба процесса были неразрывны. Взять например того же принца Генриха, графа де Ардо, лошадь на которую решила поставить Империя. Андреас пригубил вино и взглянул на раззолоченную фигуру принца, лихо кружащую какую-то красотку.
Гайифец вздохнул, представляя всю сложность будущего дела.
-Почему вы так печальны, сын мой? - раздался негромкий голос за спиной, заставив Андреаса обернуться. За его спиной стоял высокий священник в серых одеждах с наперстным знаком епископа.
-Вы говорите со знакомым акцентом, - нахмурился епископ, но затем его лицо разгладилось, - Постойте, так говорят жители юго-востока Золотых Земель.
-Вы безусловно правы, я Андреас Арессо, а родом действительно из Гайифы, - изыскано поклонился Андреас, лихорадочно размышляя, зачем священник начал разговор.
-О, прошу меня простить, я не представился. Преподобный Доминик, милостью Создателя, епископ Ардорский.
-Епископ? - удивился Андреас.
-Я вижу, что отец Иоанн рассказал вам далеко не все, - тонко улыбнулся епископ, - Но это сейчас не слишком важно. Посмотрите на зал, что видите, сын мой?
Хорош сын, всего лишь лет на десять младше отца. Андреас мысленно усмехнулся, отметив, что настоятель Лагримо до Криадо действительно что-то умолчал. А затем медленно обвел взглядом зал. Дворяне пировали и веселились вовсю, вокруг фигуры принца Генриха была целая свита молодых дворян, разодетых в пух и прах, а вот в другом конце зала беседовали двое. Высокие, богато, но не вызывающе одетые мужчины. Андреас повнимательнее присмотрелся и буквально прикипел к ним взглядом.
-Господин слева, младший брат принца Генриха, Жорже де Ардо, виконт Хедейро, - светским тоном подсказал епископ, без труда угадав направление взгляда гайифца, - его собеседник Марко де Оливеро, барон Оливеро. Старая знать, между прочим.
-Кто это?
-Старая знать или барон? - уточнил его собеседник, - Если первое, то это фамилии, имеющие титул до объединения герцогства. А если второе, то этот господин очень перспективный молодой человек. Жаль только, что не на нашей стороне.
-Он эгидианин? - догадался Андреас. Надо же, епископ тоже знает про ставку Империи. Хотя чего удивляться, если игру поддерживает Церковь.
-И это в том числе, - вздохнул епископ, - Загвоздка в другом, он недолюбливает принца Генриха.
-Послушать вас и отца Иоанна, так его не любят почти все серьезные люди этого герцогства, - не удержался от шпильки Андреас.
-Увы, он не слишком умен и больше занят развлечениями. Зато из него можно сделать нужного нам герцога.
-Царствовать, но не править, - улыбнулся гайифец.
-Именно. Сам он не усидит на троне, если вообще сможет на него сесть. Этого не могут не понимать графы. Кстати, как прошел ваш визит к графу Эссент?
-Как в уже отметили, граф оказался из числа здравомыслящих людей, - гайифец снова пригубил вино, пытаясь скрыть легкое замешательство.
-Вот видите. Кстати, некоторые графы могут оказаться не столь любезны. Вот, например, вон тот господин с дамой. Это...
Имя Андреас не расслышал, поскольку громко грянула зажигательная мелодия, и все гости образовали круг. В центре его оказалась дама, которую сопровождал господин, чье имя не расслышал Андреас. Затем уловив мелодию, она притопнула ножкой и стала танцевать...
3
Танец был ему незнаком, но завораживающе красив. Он зажигал кровь одним своим видом. Судя по всему, схожие чувства испытывали все мужчина, находившиеся в этом зале. Интересно, что чувствует она?
Внезапно музыка оборвалась, а женщина, сильно стукнув ногой по плитке пола, замерла. Секунда тишины, а затем зол взорвался восторженными криками.
-Кто эта дама? - восхищенно спросил Марко у стоящего рядом дворянина.
-Барон, барон, - укоризненно рассмеялся тот, - Это Мария-Тереза, жена Эркюля де Саду.
-Обидно, что такая роза досталась графу? - охотно продолжил дворянчик, - Поверьте, барон, вы не одиноки в своем горе. Но, увы, к сожалению эта кэнналлийская красотка уже сказала "Да".
-Так она из Кэнналоа?! - лицо Марко еще более вытянулось.
-Да, не правда ли странно, кэнналийка и ардорец-эсператист. Хотя, случались браки и более странные. Браво! Браво!
Под громогласные аплодисменты и восхищенные крики мужчин, раскрасневшаяся Мария-Тереза выскользнула из зала. Наверняка освежиться после такого зажигательного танца.
Вздохнув, барон поискал глазами Жорже, но тот тоже куда-то испарился. Марко еще раз вздохнул, оставалось либо пировать, либо танцевать, так и дальше стоять в одиночестве становилось явно неприличным. Поэтому, махнув рукой на все, барон выбрал второе.
4
-Восхитительное зрелище, не правда ли? - на аристократическом лице священника была неприличествующая его сану улыбка.
-Вы правы, она бесподобна, - кивнул Андреас.
-Уверяю, ее муж не менее хорош. В своем деле, разумеется, - улыбка исчезла с лица епископа.
-Что вы имеете ввиду? - подобрался гайифец, внутренне ожидая шуточки насчет своего народа.
-О, не то, чем о чем вы подумали, - епископ улыбнулся одними губами и снова стал серьезен, - Я хочу вас всего лишь предупредить, что граф де Саду будет играть в свою игру.
-Он же эсператист, неужели он пойдет против Церкви? - деланно удивился Андреас.
-Увы, он слишком погряз в грехах, не чтя Его, а потому не может рассчитывать на поддержку Церкви.
То есть иными словами наш милый граф поссорился с высшими лицами, представляющими интересы Эсперадора и Церкви в этой стране... А поскольку род де Саду готов оспаривать титул герцога, то нынешний граф будет противником Генриха де Ардо. И, судя по всему, сильным противником.
-Я вижу, вы задумались над моими словами, - прервал его размышления епископ, - В таком случае рекомендую вам сейчас не забивать этим голову, а развлекаться. На вас между прочим уже смотрят.
-Неужели? - любезно улыбнулся Андреас, - И кто же?
-Тот самый граф, о котором вы видимо задумались. Сьентифики утверждают, что если сильно думать о ком-то, то он это почувствует. Видимо, они недалеки от истины. Полно вам, развлекайтесь, сегодня не лучшее время для разговора с принцем.