За все время своей работы на территории "Красного ангара" доктор Шанц еще ни разу не предпринимал попыток обойти всю научную базу сверху донизу.Не то,чтобы это было совершенно невозможно, напротив, архитектурная конструкция и план всего строения были предельно упрощены.Однако что-то,крывшееся в этих стенах,подспудно не позволяло ему это сделать.
В этом было одновременно что-то захватывающее и очень жуткое: начать свой путь с верхних, самых светлых шумных этажей и постепенно углубиться в недра научного объекта,пройти по ряду потайных коридоров,казалось, совсем лишенных жизни.Он отнюдь не был суеверен,но подчас ему начинало чудиться,что в самых глубинах лаборатории поселилось нечто неимоверно чудовищное и зловещее. Именно поэтому при всей своей любви к уединению он избегал оставаться здесь надолго один.
В тот вечер он был немного утомлен,- наверное,сказалось
впечатление от проведенного после полудня опыта над Завоевателем.Доктор был и в самом деле поражен.Ужасающая сила подопытного была налицо,однако впереди намечались новые,более жесткие испытания.
Наверное,доктор Шанц предпочел бы отдохнуть,скажем, взять отпуск на неделю,(если бы только ему это позволили сделать),но в свете таких побед,он вдруг почувствовал невиданный подъем и тягу к новым самым решительным действиям.Единственное,что не давало ему покоя- это подход ко всему,что бы здесь ни происходило, профессора Волкова.
Что-то заставляло доктора доверять своему шефу все меньше.Конечно,проект "Завоеватель" был их общим триумфом. Но Шанц,потративший на эти исследования немало лет, добровольно отрезав себя от цивилизованного мира,не мог простить профессору попыток присвоить себе все лавры и поставить свой личный акцент над проектом,волей-неволей оттенив вклад своего компаньона.
В этот поздний час в нижних секторах "Красного ангара"
оставались только дежурные охранники,хорошо вооруженные и обмундированные в резко выделявшую их из толпы белых халатов черную с красными молниями на рукавах форму, взводом которых командовал начальник охраны объекта Савва Багров,дюжий мужлан с не совсем ясным военным прошлым.Доктор предпочитал общаться с ним как можно меньше,уступив эту привилегию профессору.
Некоторое время,оставаясь в аппаратной, Шанц еще изучал в монитор Завоевателя,но это было крайне однообразное занятие;подопытный вот уже полдня не подавал ни малейших признаков жизни.Доктор в последний раз пробежал глазами по ряду мониторов, пытаясь отыскать знакомую фигуру профессора,но того и след простыл.Впрочем,единственное место,где последний мог укрыться от объективов камер наблюдения,- и Шанц это знал,- его личные апартаменты,куда профессор зачастую сбегал от шума лаборатории.Это была крепость профессора,защищенная от посторонних взоров тяжелой бронированной дверью,-всего лишь надежный уютный уголок,где можно отдохнуть.
Многие сотрудники лаборатории уже давно считали ее своим домом и часто ночевали прямо здесь.Надо сказать,научный объект и создавался с тем расчетом,чтобы надолго расселить здесь ученых, заставив их отказаться от заурядных благ цивилизации.
Доктор Шанц недалеко ушел от опыта своих коллег и уже давно облюбовал себе комнату в жилом "квартале" объекта.Чтобы добраться до нее,нужно было пройти мимо дверей в апартаменты профессора- обычный маршрут.Так доктор сделал и на этот раз.Он не собирался нарушать покой своего шефа,но, проходя мимо,невзначай услышал за дверью профессора чьи-то приглушенные голоса.Доктор остановился и прислушался. Голоса стихли так же внезапно.Дверь скрипнула и приоткрылась,как будто от сквозняка.Позади доктора донеслось какое-то шуршание, словно шелест невидимой одежды или будто кто-то невидимый прошмыгнул за его спиной.
Доктор оглянулся,но коридор был совершенно пуст.Он глянул на дверь,приоткрывшуюся,словно приглашая его войти.Это было импульсивное желание; доктор Шанц толкнул дверь и осторожно вошел внутрь.Он увидел профессора в глубине помещения,убирающего что-то в несгораемый шкаф.Доктору показалось,что это был шприц.
Видимо,профессор услышал его приближение,потому что быстро захлопнул дверцу и обернулся к нему:
- Ах,это вы,доктор!А я еще подумал,кто тут шляется?
- Я не помешал?-Шанц прошелся взглядом по комнате в поисках неизвестного собеседника,но рядом не было никого.-Хотел вас поздравить еще раз,профессор.Сегодня нам многое удалось.
- Да,вы правы,-ответил Волков,быстро отводя глаза в сторону.- Может,коньячку по поводу успеха?
- Нет,спасибо.У вас была открыта дверь,вот я и решил напомнить вам...
- О чем?-профессор бросил на Шанца острый взгляд.-Неужели о безопасности.
Доктор сухо кивнул.
- Поверьте мне,Альберт,-произнес профессор,- я не забываю об этом ни на минуту.
- Наши ошибки...
Внезапно профессор побагровел в припадке раздражения:
- Послушайте,Шанц,время ошибок прошло и кончайте об этом!
- Как скажете,Степан Ильич,- смиренно ответил доктор.
- Как самочувствие Завоевателя?
- Все датчики в норме.Вообще,с ним все как всегда.Это кома,сон без сновидений.Очень глубокий сон.
- Согласен,вряд ли "доминант" видит сны.Ведь он и не должен их видеть...Кстати,он на месте?- спросил вдруг Волков.
Шанц бросил на него удивленный взгляд:
- Конечно!Почему вы спросили?
- Сторожите его,доктор.Вы отвечаете за это!
- Само собой,он под наблюдением,- в недоумении ответил Шанц.
Профессор помолчал с минуту,затем произнес:
- И запомните еще одно,- всего один посторонний на территории нашего объекта- это ни много,ни мало,как объявление войны!
Доктор согласно кивнул в ответ,но внутренне поежился, вспомнив о специально натренированных сторожевых псах,обходивших всю достаточно обширную территорию день и ночь,благодаря чему даже сотрудники объекта избегали пересекать ее на своих двоих.Такова была воля профессора- ни один посторонний,кто бы он ни был не мог проникнуть за внешнюю ограду объекта безнаказанно.
- Между прочим,доктор,-обронил Волков,- мы ждем гостей.
Это известие было для Шанца неожиданным.
- Неужели?-спросил он.
- Я узнал об этом только сегодня.Наши покровители из центра были начеку,но отказались уточнить,кто именно это будет. Ясно одно- это проверка.И нам следует оказать самый теплый прием.Правительство в кои-то веки заинтересовалось нашей работой,но даже если и так,мы не должны подвести своих друзей.Мы им слишком многим обязаны,доктор.Так что,будьте готовы дать отпор врагу.
- И кто наш враг- правительство?-не без иронии спросил Шанц.
- Не будьте так циничны,и в правительстве у нас есть друзья.Наши покровители,как вы знаете,из тех же слоев.
Доктор не нашелся,что на это ответить.
- Пожалуй,я пойду,-сказал он.Прежде чем выйти,он невольно снова бросил взгляд по сторонам,пытаясь уловить хоть один намек на то,что тут недавно кто-то был.Он хотел было спросить об этом профессора Волкова,но в последний момент передумал- ему не хотелось быть уличенным старым честолюбцем в излишнем любопытстве.
Поэтому,он повернулся и стремительно вышел,плотно прикрыв за собой дверь.
5.
Солнце отбрасывало на медленно остывающую землю свои последние лучи,когда Пришвин и Самойлов подошли к высокой двухметровой железной ограде,протянувшейся, наверное,на несколько десятков километров вокруг научного объекта. Корпуса самого объекта терялись где-то далеко вдали, напоминая островок посреди океана безжизненной суши.
Гриша Самойлов выудил из своего вещмешка старый, но,видимо,очень надежный военный бинокль и передал Пришвину:
- Смотри,сколько влезет,все равно ничего не увидишь.
- Очень мило с твоей стороны!-съязвил Костя.А мы не могли подобраться где-нибудь поближе,чтобы увидеть?
- Вряд ли,-ответил его друг.-Я здесь тоже зря времени не терял и обошел тут все кругом.Этот объект- неприступная крепость.
- Что если перебраться через ограду?-предположил Пришвин.
- Не советую.Этот забор под напряжением,- как бы в доказательство своих слов,Самойлов указал на незаметную табличку на ограде с характерным изображением черепа и перекрещенных костей- вольный портрет несчастного,чья судьба была навеки повиснуть на этой стене,поджарившись на оголенных проводах.
Пришвин внимательно осмотрел в бинокль местность, простирающуюся за оградой.До объекта оставалось всего километров шесть,не так много,но это расстояние можно было пройти пешком,лишь перебравшись через стальную ограду.Его внимание привлекли несколько медленно перебирающихся точек,почти сливающихся с наползающими сумерками; определить,что это было,он не смог даже в бинокль.
Воспаленное воображение тут же нарисовало Косте жутких мутантов,сбежавших из секретной лаборатории и бродивших вокруг научного объекта,подобно призракам, однако здравый смысл подсказал ему,что он просто перегрелся на солнце.Как сказал Гриша,это просто миражи.
- Что ты еще знаешь об этом объекте?-спросил он Самойлова.
Тот легим жестом перевел фокус бинокля чуть в сторону от самого объекта.В поле зрения Кости попала гряда горных хребтов.
- Видишь,на юге перевал?Кажется,что через него не пройти.Но это обманчивая видимость.Там проходит главная подъездная дорога научного объекта.Она выходит на контрольно-пропускной пункт.Это- врата,ведущие в святая святых,куда мы с тобой так рвемся. Единственная возможность сократить путь- перебраться по воздуху.Но это не для нас.
- Я все это слышал еще до тебя,- с досадой ответил Пришвин.- Ну и какого же хрена ты повел меня сюда?Мы ведь могли направиться и к главной дороге.
- Потому что здесь я впервые увидел нечто паранормальное.
Костя рассмеялся.
- Тише,-шикнул на него Самойлов и настороженно огляделся по сторонам.- Я увидел это в первый же вечер именно здесь.
- Фата-моргана?- напомнил ему Пришвин.- Миражи?
- Ну уж нет!В конце-концов здесь не пустыня для того,чтобы видеть миражи так явно.Вначале я также,как ты думал,что это- гиблое место.Но я ошибался.Подумать только,в первый же день приезда- первый знак.Я был уверен,что это- знак свыше, знак,что с этим местечком не все чисто,что здесь надо копать...
- Ладно,допустим.Что ты увидел?
- Ты знаешь,что такое полтергейст?
- Ну это уж слишком,-усмехнулся Пришвин.-Ты поверил в полтергейста?!
-Нет!-Самойлов едва не вскрикнул от возбуждения.-Я поверил в то,что слышал и видел своими глазами.Дело в самом этом месте,в научном объекте!Я почти уверен,что с ним не все в порядке. Послушай,Костик,у меня чутье на сверхъестественные вещи,тут пахнет сенсацией.
- Так что ты видел?-снова спросил Пришвин.
- Я видел фантом.
- Что?!
- Призрак,похожий на человека.И в то же время...не похожий.Укутанный,как кокон,в какие-то темные грязные одежды, если,конечно,это были одежды.Видишь ли,я стоял здесь и пытался рассмотреть хоть что-то в сумерках в бинокль,когда услышал...этот шелест.Непонятный тихий шелест,что-то вроде шипения змеи.Не совсем естественный шорох.Он тогда меня напугал.Я слышал,что смерч, приближаясь,создает такой же непонятный шум.Но смерча не было и в помине. Внезапно по ту сторону ограды возник фантом...
- Призрак?-переспросил Костя.
- Ты смеешся,но это было жутко наблюдать.Он прошел через ограду,как это может сделать только призрак всего в десятке метров от меня,будто даже не заметил моего присутствия.Прошел мимо,внезапно оглянулся и словно посмотрел прямо на меня: конечно,не дам гарантию,я не видел его лица,было слишком темно.Мне показалось,что я увидел только его глаза,хотя и тех,помойму,не было- лишь глубокие темные впадины,как у мертвеца.После этого он просто растворился в воздухе.
- И ты хочешь убедить меня в том,что это не мираж?-изумленно проговорил Пришвин.
- Думай,что хочешь,а я буду его искать.
- Искать что?
- Фантом,- коротко ответил Самойлов и состроил выразительную гримасу своему другу.
Костя отвернулся и задумчиво прошел несколько метров вдоль ограды.Он не знал,на кого ему больше злиться: на себя,на Петра,заманившего его в эти богом забытые края или на Самойлова.Он чувствовал,что его спутник не лжет,но это могло быть чем угодно,вплоть до галюцинаций,- чистой воды самообман.Разумеется,им обоим не хотелось сдавать свои позиции так быстро.И наверное,этот научный объект был достоин,чтобы заняться им всерьез.Но это было почти нереально.
Он обернулся и снова внимательно посмотрел на Гришу.Тот увлеченно рассматривал первые звезды, проступившие на вечернем небе.Это был неисправимый мечтатель!Его нелепейшие из идей в свое время поражали многих,с кем он общался,и Костя был не исключение.
- Хорошо,-сказал Пришвин.-У нас есть хоть один шанс попасть в секретную лабораторию?
Самойлов пожал плечами:
- Наверное,единственный- через КПП.Если мы будем все время двигаться на юг вдоль забора,то обязательно выйдем к нему.
С минуту они оба молчали,глядя в сторону объекта сквозь прутья ограды,как вдруг тишину нарушил отдаленный долгий вой.Его тоскливое эхо пронеслось над пустошью и стихло где-то вблизи скалистых горных склонов,нависших вдали, подобно пикам древних воинов.
- Это там,-проговорил Самойлов,указав туда,где смутно виднелись корпуса научного объекта.
- Что это было?-внутренне содрогнувшись,спросил Пришвин.
- Я не удивлюсь,если это- сторожевые псы,-отозвался Гриша.- Надежная охрана для секретного объекта.
При всем своем желании Костя даже не нашел,что на это возразить.Он молча закинул на плечи рюкзак и широким шагом направился вдоль ограды в сторону КПП.Так же молча,Гриша Самойлов двинулся следом за ним.
6.
Профессор Волков проснулся как всегда на рассвете с тяжелым чувством,что ему чего-то чудовищно не хватает. Каждый раз,просыпаясь с этим чувством уже в течение двух лет,он не мог понять,чего именно?Тогда,по привычке накинув халат,он подходил к широкому панорамному окну,поднимал жалюзи и,ослепленный напором первых лучей восходящего солнца,вспоминал.Ему открывался вид на оазис- искусственный сад,разбитый перед жилым корпусом научного объекта,и видеть все это было не столь приятно,сколь больно и грустно.
Прошло уже не менее двух лет с тех пор,как из жизни ушла его жена.Ни одна из самых удручающих перемен или катастроф, произошедших с того момента,как он занял пост директора секретной лаборатории,не могла сравниться с этим ударом. Но все же вот уже два года профессор жил совершенно по-новому,удивляя всех и самого себя волной столь неожиданных успехов.Ему удалось пережить утрату жены и,как следствие, профессор приступил к работе с утроенной энергией.Наверное, поэтому он и создал "Завоевателя N1"- величайшее из своих творений.
Обычно,измученный бессонницей или плохим сном, профессор начинал свой день со стакана лимонного сока,после чего проводил около двух часов в собственной галерее.Это была его художественная мастерская; там он творил, и то,что он создавал ни в коей мере не относилось к его научным изысканиям. Несмотря на это,вход в мастерскую был закрыт для всех.
Закончив со своим хобби,профессор покинул галерею,-помещение,примыкавшее к его личным апартаментам,-и перешел в собственную контрольную комнату.Он обожал такие моменты,когда восседая перед рядом маленьких светящихся дисплеев,он мог заглянуть во все уголки научной базы,отметив своим недремлющим оком хоть сколько-нибудь важную деталь.
Профессор Волков посмотрел в монитор,на котором была отчетливо видна атлетически сложенная фигура Завоевателя, покоившегося в своем механическом кресле.Вокруг него сновали сотрудники лаборатории,в том числе,и доктор Шанц, который взвешенно и внешне спокойно отдавал распоряжения подчиненным.
- Дорогой Шанц,- произнес Волков с улыбкой,- я вами доволен!
Профессор перевел взгляд на другой монитор.Хотя он был включен,в нем ничего нельзя было разобрать.На картинке стояла темнота,в которой изредка появлялись какие-то блуждающие тени,или силуэты расплывчатых неестественных форм.Заметив это,профессор нахмурился.
"Там проблемы со светом,-подумал он.-Не помешает, если электрик устранит неисправность.Кстати,давно я его уже не видел,нашего милого Гектора,нашего электрика... Нужно его отыскать."
Волков скользнул взглядом по длинному ряду мониторов,на которых то и дело появлялись сотрудники, мелькавшие на всех уровнях научной базы.Это были специалисты, работавшие во всех отраслях биотехнологий: микробиологи, генные инженеры, биохимики,вирусологи,а также медики и даже энтомологи.Вероятно,где-то среди них мог быть и Гектор, обычный электрик,невзрачная фигурка,появлявшаяся там,где надо по первому зову,но которой иногда все же было не доискаться.
"Они умеют пропадать,-подумал профессор.-Мои малыши,они все умеют пропадать!Откуда в них это?"
Наверное,исчезновение Гектора навело его на какую-то мысль,потому что профессор переключил все внимание на компьютер,управлявший системой внутреннего наблюдения. Некоторое время он щелкал по клавишам компьютера,пока на дисплее не высветилась надпись: "Система информации "Альфа-Зет".Он щелкнул по ней,и привычные картинки пяти мониторов наблюдения сменились новыми- с изображением пустоши,расположенной вокруг научного объекта.
Изображение казалось живым,словно невидимый оператор постоянно менял фокус камер,- и вместе с тем,необычным, как будто камеры передвигались сами по себе, расположившись очень низко над землей.Система наблюдения "Альфа-Зет" была гордостью профессора Волкова; наверное,мало кто из сильных мира сего мог позволить себе возможность совместить надежную охрану и систему наблюдения,представлявшие собой одно целое.
Внезапно,профессора отвлек шум чиьх-то тяжелых шагов. Оглянувшись,Волков увидел в дверях контрольной комнаты дюжего широкоплечего Багрова,начальника охраны научного объекта.Это был человек с суровым, почти каменным выражением лица.Савва Багров имел за плечами относительно темное прошлое отставного вояки,ветерана ведущих спецподразделений минувших времен,вероятно, совершившего ровно столько подвигов,сколько и преступлений,однако в стенах секретного объекта он был уже давно реабилитирован.
На такого бойца,как считал Волков,без проблем можно было возложить столь серьезную должность,как руководство охраной.Багров был посвящен во многие из секретов "Красного ангара",и в целом,профессор был им доволен.
- Вы появились кстати,Савва!-приветствовал его Волков.
- Доброе утро,профессор,-начальник охраны был неизменно вежлив и кроток в разговоре со своим шефом.- Я хотел всего лишь доложить, что все в порядке и сегодня вашему спокойствию ничего не грозит.
- Разве?-профессор удивленно вскинул брови.-Вы не должны терять бдительность ни на секунду,Савва.Нам постоянно что-то грозит!И ваша работа смотреть в оба,чтобы это что-то до нас не добралось.
Начальник охраны с пониманием кивнул.
- Вы хотели что-нибудь еще,профессор?-осторожно спросил он.
- Конечно!Вы не знаете,где прячется Гектор,мой воспитанник? Куда он исчезает,черт возьми!
- Точно не скажу.Он может быть где угодно.А зачем он вам?
- Найдите Гектора и скажите ему,чтобы он немедленно провел освещение в подвал.Там мало света и мне это не нравится!
- И вы хотите,чтобы это сделал Гектор?- с недоверием спросил Багров.
- А кто еще,скажите на милость,осмелится спуститься в подвал с тех пор,как туда перестали спускаться живые люди?- язвительно отозвался профессор.
Багров только усмехнулся в ответ.В словах Волкова была доля зловещей правды.С тех пор,как в стенах подвала, помещения, представлявшего собой самое дно научного объекта,пропали без вести несколько сотрудников,он перестал быть популярным местом для посещений. Единственный,кто еще отваживался спускаться туда,был Гектор,и на то,чтобы отправлять его туда без особой опаски за его жизнь,у профессора был ряд своих оснований.
Будет сделано,профессор!- рявкнул начальник охраны,
развернулся и строевым шагом удалился из комнаты.
Профессор Волков снова уделил все свое внимание системе информации "Альфа-Зет".