Ринк Свот сидел в шикарном кожаном массажном кресле главного зала Космопорта планеты Си-мха и смотрел в огромное панорамное окно на стартовое поле, куда садился грузопассажирский транспорт. Судя по его весьма неопрятному виду, транспорт прибыл с одной из планет Окраины. Он был покрыт сильной копотью, что говорило о частых атмосферных посадках на больших скоростях, по бокам виднелись следы ремонта пробоин в грузовых трюмах, которые по всей видимости, были оставлены сильным направленным внешним воздействием. Части корпуса вокруг них до сих пор были вогнуты вовнутрь трюма, несмотря на довольно-таки старательный ремонт. Ринк Свот думал: "И зачем этот старый хитрец Командор Пинс вытащил его, Капитана Спецназа Отдела Планирования и Статистики, из интересного проекта по освоению контакта с одной необычной планетой, на которой жили очень упрямые и воинственные аборигены. И все это ради какого-то невнятного задания на одном из сумашедших гедонистических миров Большого Кольца". Гедонистические миры были странным местом, колониями, куда высылали людей, проявлявших склонность к властолюбию, накопительству, славе и прочим порокам, столь распространенным когда-то в человеческом обществе. Эти миры были достаточно благополучны, хотя и не производили почти никаких материальных благ на экспорт, будучи лишь диковинными аттракционами для скучающих обитателей Центра. Однако, никому не хотелось, чтобы гедоники опять попытались поработить целый сектор галактики , как в ту далекую Эру Потребления, которая сожгла так много миров в пепле Великой Войны. Ринк Свот именно на Си-мха впервые в жизни столкнулся с таким давно ему теоретически известным явлением, как "мант". В понятие "мант" на гедонистических мирах входили разные виды физических и виртуальных единиц, которые давались человеку за выполненную работу, или в обмен на материальные ценности. В теории, один мант должен был приравниваться к некоей материальной единице, но на практике являлся лишь вымышленной , оценочной величиной. Количество же манта у человека должно было определяться временем , затраченным им на труд, его сложностью и прочими нюансами дела. Однако на Си-Мха , как выяснил Ринк Свот, мант добывался не только трудом , но и различными манипуляциями, связанными с обманом, рэкетом на уровне местного самоуправления, или даже банальным воровством. Миры Новой Эры давно отказались от практики обменных универсальных единиц в силу того, что влияние человека на общество не в последнюю очередь определялось не его личными качествами, а количеством манта в его распоряжении. Сам же мант можно было добыть абсолютно аморальными способами, что приводило к деградации каждого нового поколения людей, распространяющих свое влияние в Темном Секторе , делало их все более отвратительным. По этой причине там зародилось и небывалыми темпами разрослось рабовладельческое общество. Недовольство рабов вызывало постоянные бунты целых планетарных систем, непрекращающиеся войны высасывали настолько много ресурсов, что даже их некомпетентное в вопросах управления и деградировавшее правительство понимало, что эту систему нужно менять и ввели в обиход первый тип манта. Первым типом были листы плотного специального картона с прослойкой из волокон Краг, ценного растения, которое выращивали рабы на полях нескольких специально выделенных планет Окраины. Краг был настолько питательным, что его порция в несколько грамм могла обеспечить всеми необходимыми веществами человека на день-два. Поэтому он был основным типом питания на кораблях Флота и у Дальней Разведки. Темные очень тщательно хранили все, что касалось секретов производства Краг, и Центру приходилось выменивать его у хитрых воротил Темного Сектора , используя мудреные схемы. В основном в обмен шло ценное высокотехнологичное оборудование и двигатели для космических кораблей. Первый тип манта можно было есть в готовом виде или обменивать на необходимые товары. Параллельно внедрению манта, у рабов были отняты жилища, которые предоставляли им хозяева и право получать продовольственные пайки. Все это было заменено на почасовую оплату мантом. Рабы были теперь сами в праве решать обменивать ли его на еду, питаться ли самим мантом, или отдавать его часть за скромное жилище. Поскольку умные головы в правительстве быстро смекнули, что кормить рабов некачественной и бросовой пищей гораздо выгоднее, чем отдавать в руки часть ценного сырья, была выпущена вторая версия манта , где Краг отсутствовал. А на ставшем пластиковым прямоугольнике были выплавлены цифры, отображающие условное количество Краг в граммах, и радиоизотопные метки, чтобы мант невозможно было подделать кустарно. Еда же выдавалась теперь только в обмен на мант, плохого качества и в небольшом количестве, что вынуждало бывших рабов, а теперь "свободных граждан" работать настолько много, насколько позволяли их физические кондиции. Производительность труда заметно выросла, а затраты на подавление постоянных бунтов снизились почти до нуля. В настоящее время на Си-Мха ,как на планете-колонии, были свои правила использования манта. Поскольку ссылали туда тех, кто склонен к порокам , связанным с тщеславием, алчностью и чрезмерным потреблением, всем раз в календарный период выдавалось равное, даже несколько избыточное, количество манта, не содержащего Краг. Гипотетически его сможно было обменять на эквивалентное количество ценного сырья, но на практике дело сулило большие проблемы и такая практика практически отсутствовала. Потешить же свое эго население Си-мха могло за счет отъема части благосостояния у других используя, как они считали , сравнительно честные схемы , а так же благодаря мошенничеству, плутовству, краже и проворачиванию всяких прочих подобных афер. Однако, насилие строго каралось (за этим тщательно, и иногда не очень, следил Центр) и совсем уж оголтелые попытки завладения богатством любой ценой мягко , но неотвратимо пресекались. Несмотря на это, Си-Мха была довольно-таки спокойным местом и была открыта для свободного посещения. На ней работало огромное количество увеселительных заведений, театров, залов с видео и прочих мест, где тщеславные её обитатели пыжились перед публикой для обретения величия и популярности. Туристам же, прибывающим на эту планету, выдавалась довольно увесистая пачка мант, для раздачи на свое усмотрение понравившимся им знаменитостям, и обмена на прочие, предоставляемые им местными жителями, услуги . Само же население Си-Мха ,занималось тем , что соревновалось между собой в популярности , успехе и богатстве, играя в одну большую странную игру без разорительного проигрыша. В правах они были поражены лишь частично: ограничены местом постоянного проживания, запретом занимать руководящие и ответственные должности, кроме как в месте проживания ( а там их ограничивал уже местный кодекс) , правом владеть крупными средствами производства и вести обмен вне пределов своей планеты. Несложные грузовые и пассажирские корабли у Си-Мха были и путешествовать по галактике право они имели, хоть и с небольшими ограничениями. И, как ни странно, очень многие рабы с освобожденных планет Темного Сектора сами пожелали переселиться на миры Кольца. Наверное, правда, что каждый раб внутренне мечтает не об освобождении от оков, а о том, чтобы самому стать хозяином и выместить свою обиду, доказав себе и остальным, что он может стать выше, значимее и сильнее остальных. Такова краткая суть того мира , за которым наблюдал Ринк Свот.
Первое , с чего он начал познавать на собственной шкуре местные нравы, было появление в его гостиничном номере невысокого лысоватого человечка в опрятном костюме , с галстуком-бабочкой и большим потертым кожаным портфелем. Человечек негромко но уверенно постучал в двери номера, почему-то не воспользовавшись для этого сенсорной кнопкой звонка.
-Клар Хогс, -вежливо представился человечек после того, как Свот открыл ему дверь, и слегка поклонился, -Я свободный агент индустрии развлечений, м-м-м-м... так сказать, ваш гид по удовольствиям на Си-Мха. Извините меня за неожиданный визит, но если вы решите , что мои предложения вам подойдут,то уверяю вас, у меня самые низкие цены и самый широкий ассортимент!
В глазах Ринка Свота на миг отобразилось некоторое замешательство. Не любил он связываться с такими скользкими людьми, каким ему с первого взгляда показался Хогс. Органически не переваривал. Но задание командора Пинса нужно как-то выполнять, а развлечения - это далеко не худший способ познать нравы жителей Си-мха. Да и откажись он, это вызвало бы излишние подозрения и вполне понятное недоумение у местных жителей. На Си-Мха мало кто прилетает просто посмотреть на пейзажи и побродить шумных и тесных городах.
-Добрый день, - вежливо и сдержанно поздоровался Ринк - , я бы предпочел выбирать и договариваться насчет интересующих меня развлечений без посредников, но если я правильно понимаю местные обычаи, это практически невозможно...
-Вы абсолютно правы,это если и не невозможно, то крайне затруднительно! И, поверьте, цены будут только выше! Знаете ли, м-м-м, каждый хочет заработать... Мы же, свободные агенты, имеем неплохие связи и можем работать по самым выгодным ценам, имея свою долю, разумеется...
Хогс задумчиво почесал кончик носа , и, наклонив голову набок, с какой-то невиданной ранее Ринком теплотой во взгляде, посмотрел на него.
-Вы мне конечно не поверите, но я вам отрекомендуюсь как один из самых честных агентов на Си-Мха, хотя моя родина и не здесь, -Хогс как-то вдруг угас и ссутулился, - Я , так и быть, пойду вам навстречу, и действительно стану вашим гидом по Си-Мха. Не только посредником в финансовых делах, но и расскажу вам кое-что, полезное. Вы мне почему-то сразу понравились. Я думаю,что плата за это вас не особо разорит, но зато убережетесь от тех , кто вас тут обует в два счета.
Клар Хогс начал открывать свой портфель, когда он вдруг раскрылся внезапно больше чем нужно, и бумаги посыпались на пол.
- Извините, - Сказал Ринк Свот, помогая Хогсу собрать бумаги с пола, -Я не предложил вам пройти в номер и расположиться тут нормально... Садитесь, пожалуйста, вот за тот столик, там довольно-таки удобное кресло и достаточно светло.
Хогс кивком поблагодарил Свота, и сопя (бумаги торчали из портфеля, который он прижимал пухлыми руками к своей груди, перекрывая ему нос и рот) прошлепал по пушистому ковру к столику у окна.
-Тааааак... тааак, -бубнил себе под нос Хогс, роясь в бумагах в беспорядке сваленных на стол, - Наверное я вам сначала предложу что-то попроще... - Он натянул на нос старомодные очки и вытянул из папки яркую афишу, где был изображен панельный дом с серыми стенами. На его фоне виднелись силуэты мужчины и женщины, склонившихся к друг другу, а от дома к темному лесу уходила тропинка , по которой брел грустный полупрозрачный силуэт мужчины. Внизу мудреным красивым шрифтом было написано "Каприз Судьбы".
-Вот, я вам предлагаю для начала сходить в видеозал на этот фильм. Знаете, он только вышел и билеты стоят как никогда, но... я готов вам предложить место, скажем так, недорогое. Поверьте, нигде в другом месте вы не купите их так дешево, да и вообще не купите! У нас билеты из типографии часто вообще не попадают в кассы, их моментально разбирают перекупщики.. А у меня вам это выйдет всего... - Клар Хогс прикрыл очки рукой и стал считать, бормоча себе под нос,- Сто восемьдесят пять мант. Поверьте, это недорого, вам как новичку на Си-Мха место вполне подойдет. Это будет второй ряд, чуть ближе к правому краю, но почти в центре. Кресло мягкое, в цену входит немного еды и недорогие напитки...
Ринк Свот несколько недоуменно уставился на Хогса.
- Цена меня устраивает вполне, но мне казалось, что места в первых рядах должны стоить дороже, особенно на голофильмы. Сцена, знаете, звук, запахи...
- Ха-ха,- Клар Хогс с неким удовольствием потер руки, - У нас на Си-Мха это далеко не так! Впрочем, вы поймете все сами, когда посмотрите кинофильм. Если вам будет что-то непонятно, я вам позже все объясню. За отдельную плату, конечно! Это будет стоить всего сто мант сверху и ни одного лишнего кусочка!
Ринк Свот достал из дорожной сумки пачку мант,отсчитал нужное количество и уверенным жестом протянул Хогсу.
-Беру!, - Сказал Свот ,- Вы меня заинтриговали, да и развлечение на первый раз вполне подойдет, я предпочту избежать сильного контраста ...
-Оооо , это вам так кажется, - с улыбкой пророкотал Хогс, - контраст, поверьте мне будет, но это х-м-м-м, скажем так, не опасно и в некоем роде вполне подходяще для начинающего свое путешествие по Си-Мха. Вот вам моя визитная карточка, когда решите заказать следующее развлечение, нажмите вот на этот вензель, и я прибуду к вам как можно скорее, - Клар Хогс протянул Своту пластиковую бежевую карточку с большой золотистой монограммой, - Тааак, вот билет и афишу тоже оставляйте себе на память, она с автографами главных актеров и режиссера, так и быть, дарю ее вам!
Клар Хогс вдруг быстро огляделся вокруг и , наклонившись к самому уху Свота, прошептал, - Я обещал... номер прослушивается, имейте ввиду, -Хогс показал пальцем наверх, и уже громко произнес, - Счастливо вам развлечься , надеюсь, что вы ко мне обратитесь опять в самом скором времени!
После чего этот бойкий маленький человечек быстро запихал в портфель бумаги и , пожав Своту руку с неожиданной силой и уверенностью, направился к выходу. У двери он обернулся и сказал, - Ах, да, чуть не забыл, в следующий раз я подготовлю вам список возможных развлечений с учетом, м-м-м, моего о вас впечатления. До свидания! Всегда приятно работать с интересными клиентами!
После чего , решительно вышел за дверь и аккуратно прикрыл ее за собой. А Ринк Cвот прилег на кровать , и стал внимательно рассматривать билет в кинозал.
Билет выглядел роскошно! Это был не просто кусочек бумаги, или картона с текстом и цифрами, а довольно длинный свиток, перевязанный красной атласной лентой с мудреным бантиком. Подлинное произведение искусства, с тисненой каким-то неведомым образом и казавшейся сияющей при изменении угла освещения, афишей фильма и анимированными портретами актеров в виде пантеона отливающих мрамором статуй по краям свитка. В средней части билета была голография огромного помпезного здания кинозала, с колоннами, портиками, статуями (видимо все тех же самых известных актеров и режиссеров). С огромным внутренним двором, в котором били фонтаны и люди купались в величественном мраморном бассейне, окруженные блеском позолоченных оград и фигур невиданных зверей. В нижнем углу свитка скромно была напечатана полупрозрачным шрифтом цена билета - 50 мант.
-Так и знал, - Пробубнил Свот про себя , -Обманет все равно, гедоник паскудный. "Самые выгодные цены", -Он мысленно гнусаво передразнил Хогса и бросил билет на столик у кровати. Прослушку он искать не стал, и включать помехопостановщик тоже. Он был один в номере, а разговаривать сам с собой вслух привычки не имел.
За окном темнело. Ринк Свот чувствовал , как вместе с закатом местного светила его самого покидают последние силы. Перелет и обустройство на Си-Мха порядком его утомили, и он решил незамедлительно принять теплый душ и лечь спать. Завтра утром предстоял поход в кинозал, который пока не дарил каких-то особо положительных эмоций от его ожидания.
Выйдя из ванной комнаты , Ринк Свот вдруг заметил на пушистом ковре, рядом с дверью, где Клар Хогс рассыпал свои бумаги, какой-то небольшой предмет, который тускло блестел в свете псевдоокна на противоположной стене. На улице стемнело, и Свот запрограммировал псевдоокно на ранний рассвет , чтобы рассеять темноту и не дать беспокойным мыслям, обретающим в ночи силу и почти материальный вес, отвлекать его от столь необходимого отдыха. Сейчас же , в полумраке номера, его глаза моментально зацепились за этот тусклый отблеск. Ринк Свот подошел к двери и поднял предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался чем-то похожим на небольшой медальон или значок, изображавший стилизованную планету с незнакомыми Своту очертаниями материков. По краям значка было нечто напоминающее ветви , перевязанные внизу лентой , и на каждой ветви Свот насчитал по тринадцать листьев. Сделан предмет был из какого-то металла светлого цвета, с явно видимыми черными пятнами окисла в углублениях орнамента. Ни в академии Отдела Статистики, ни в книгах по истории человеческих миров , он никогда не видел похожего символа. Впрочем, особо размышлять над ним Свот не стал, подумал что его потерял Хогс и это какая-то атрибутика свободных агентов, или же просто необычное украшение. То, что очертания материков совсем не совпадают с материками Си-Мха, он отметил, но тут же забыл, занятый мыслями о завтрашнем дне. Значок был убран в дорожную сумку, а сам Ринк Свот занял горизонтальное положение на кровати. Провалившись в глубокий сон он уже не слышал , как начавшийся дождь барабанил по стеклам, и как ветер завывал между высотных домов спящего города...
Утром, проснувшись, Ринк Свот позавтракал довольно-таки неплохой гостиничной стряпней, которую шустро доставил в номер неразговорчивый робот-горничная. Выпил чашку кофе. Благородный напиток, несмотря на утонченный аромат, на вкус отдавал синтетикой и оставлял после себя во рту нериятный привкус. Надел неброский серый костюм и совсем не новые , но зато удобные и разношенные ботинки. Поколебавшись, добавил к ним шляпу с узкими полями, и бережно зажав подмышкой билет-свиток, отправился в путешествие по длинным и извилистым гостиничным коридорам к лифту. Спустившись на первый этаж , он прошел через огромные , отделанные золотом и сверкающими на солнце камнями, двери гостиницы и сверившись с планом города , выбрал подходящий маршрут в сторону кинозала. Дождь к утру кончился и на светлых широких улицах было свежо и приятно. Ринк Свот поймал себя на мысли, что с таким свитком-билетом , как у него, даже несмотря на свой неброский вид, он кажется себе в отражении витринных стекол очень важным, идущим неспешной и уверенной походкой человеком, для которого и построен это чудесный город. И все вокруг ему улыбается: встречные прохожие, солнечные блики в лужах, облака в сиреневом небе... Настроение заметно поползло к отметке "очень хорошо" , и он ускорил шаг, завидев в конце улице сияние золотой крыши здания видеозала.
Вблизи здание казалось еще более роскошным и неприступным, чем на голограмме, которую Свот рассматривал на билете , сидя в номере. Оказалось, что часть статуй на фасаде здания не просто вырезаны из благородных пород камня, но и двигаются. И движения статуй по-человечески плавны и грациозны. Они приветливо улыбались, размахивая руками, зазывая прохожих , славя самих себя. Фигуры животных у оград поражали утонченностью деталей, казалось, что ветел шевелит шерстинки на их блестящих спинах, и они лишь застыли во времени, готовые вдруг ожить и стремительно унестись вдаль. Из этих фигур выделялась группа из трех, которые были установлены рядом на большом , украшенном филигранной резьбой по камню, постаменте. Одна фигура изображала хищного зверя с копной длинных огненно-медных волос вокруг головы, изо рта которого торчали длинные клыки, а из пальцев мягких пущистых лап-огромные когти. Вторая - большое травоядное животное цвета вечернего ярко-голубого неба,с длинными изогнутыми рогами. Глаза его были выполнены из какого-то черного камня и казались бездонными. Третьей фигурой была большая птица с мощным загнутым вниз клювом, парившая над ними, подвешенная на невидимых глазу нитях. Насмотревшись на диковинных зверей, Ринк Свот присел на скамейку у фонтана и вытянул ноги в спокойном блаженстве. У него оставалось еще время до начала сеанса и можно было осмотреться вокруг, приглядеться к людям, коих гудящая толпа наполняла внутренний двор через серебряную арку главного входа, ворота которой были сделаны из тонких пластин цветного стекла.
Первое , что бросалось в глаза-пестрота одежды, красок, фасонов. От строгих костюмов и платьев, солидных, сшитых из дорогой материи, до кричащих кислотными цветами и вычурностью нарядов молодежи и людей в годах, которые хотели бы , чтобы их молодежью считали. Народ галдел и разговоры велись громко. Было такое ощущение, что все вокруг стараются перекричать друг друга, но при этом не сорваться на крик. Голоса трескались, лопались, рассыпались на звон эха среди высоких стен. Но самым удивительным были лица, пустые и усталые, с блеклыми глазами. Лица прятались за спинами, смешивались с толпой, терялись на фоне роскошной пестроты. Ощущение праздника и сопричастности к этому миру быстро покидало Свота, он растворялся в шуме, и шум становился громче с каждым мгновением. Повинуясь движению толпы, он встал и медленным шагом пошел ко входу в зал правого крыла .
Внутри здание поражало своим великолепием ничуть не меньше , чем снаружи. Стены его были отделаны панелями из ценных пород дерева, которые были покрыты тончайшей , очень искусной резьбой и эмалью очень естественных натуральных цветов. Центральная панель напротив входа была обрамлена рамкой из красного бархата,а остальные - из полированного бездонно-черного камня. В глубине черноты их поверхности ,казалось ,зажигались и гасли огоньки далеких звезд. Расположенные на одном уровне вдоль коридора, опоясывающего кинозал, панели, оказывается , могли двигаться ,сменяя друг друга в центральной, ярко выделенной раме. Ринк свот довольно долго не мог понять, что это такое, но через некоторое время догадался, что это киноафиши и в центре располагается афиша кинофильма, показ которого сейчас состоится.
Ринк Свот подошел поближе , и стал внимательно рассматривать афишу "Каприза Судьбы" , размещенную как раз в центральной красной раме. Чем более внимательно Свот её рассматривал, тем сильнее в нем росло чувство, что художники Си-Мха при всем их небывалом техническом скусстве, были поклонниками самых низменных жанров, или же такие жанры и были популярны на Си-Мха. От афиши прямо-таки веяло звенящей в суете кинозала пошлостью. Однако ,подумав, Ринк Свот понял, что зря обвинял художников в изощренной низменности. Тот, кто это делал, прекрасно понимал , какой посыл надо вложить в изображение , и как на подсознательном уровне увлечь им зрителя. Сценка изображала довольно банальную в жизни человеческого общества ситуацию, когда вернувшись домой, мужчина застает свою женщину в постели с любовником. Ситуация могла бы быть скучной и обыденной для миров Большого Кольца, насколько он мог судить, если бы не детали, которые бросились Своту в глаза. Женщина и мужчина в постели были изображены потрясающе, их лица были красивы и уверенны, тела стройны и сильны . Вся их поза выражала справедливое негодование к тому, кто прервал их приятное занятие. Рука женщины указывала вошедшему обратно на дверь стремительным и грациозным жестом, а выразительный ее рот был приоткрыт в гневном крике. Они даже не пытались прикрыться и не испытывали по-видимому никакого смущения происходящим. Вошедший, напротив, был жалок и смешон. Одежда висела не нем мешком, он был худ, неказист, а в руке сжимал странную шапку из меха какого-то животного . У шапки по бокам были длинные уши с тесемками, которые волочились за ним по полу, подчеркивая всю нелепость и комичность происходящего. Наверное, для человека ,особо не отягощенного моральными принципами, эта сценка выглядела смешной, но для Ринка Свота казалась грустной и щемящей. Присмотревшись внимательнее , он заметил, что комната , в которой все происходило, была достаточно пуста и обставлена самой простой мебелью: кровать, стол, стулья и шкаф, все простенькое, и явно на Си-Мха вызывающее презрение к дешевизне. На стуле же висела по видимому какая-то одежда любовника, бесформенная, как простыня, из которой на пол высыпались карточки мант, а на колченогом столе господствовали явно не дешевые яства... Невольно внутренне содрогнувшись от охватившего его омерзения, Свот отпрянул от афиши и решил ради удовлетворения немотря на неприятное впечатление, не в меру разгоревшегося любопытства, рассмотреть следующую.
Следующий фильм назывался "Абсолютное благо". Названия были написаны на табличках под панелями, которые Ринк Свот сначала не заметил на фоне помпезного великолепия афиш. Изображен был небольшой овальный зал, вдоль стен которого амфитеатром располагались места для зрителей. Посередине была сцена, огороженная металлической решеткой, в которую были вделаны некие подобия турелей, в коих на металлических сиденьях располагались участники действа. Головы их были закреплены ремнями в непонятных конструкциях, оснащенных на конце прицельными приспособлениями в виде кольца с перекрестием. Турели приводились в движение маховичками, которые крутили сидящие. На сцене располагались стилизованные под разрушенный орбитальной бомбежкой город, препятствия, между которыми ползали на четвереньках люди с тряпичными повязками на лицах, закрывающими нос и рот. На шею каждого был надет колокольчик на веревочке, а на спинах нарисованы круглые мишени с цифрами от одного до десяти. Посередине сцены находилось возвышение в форме величественного здания с площадкой на крыше, на котором стоял человек в малиновом пиджаке и такого-же цвета широченных штанах, заправленных в огромные желтые ботинки. Человек что-то кричал в какое-то устройство, видимо усиливающее его голос, и скорее всего, был ведущим происходящего на сцене шоу. Публика в зале восторженно кричала, размахивала плакатами и вскакивала с мест. Изображение было столь детальным и ярким, что Своту, хоть и не сразу, стало понятно, что люди в турелях попросту плюют через наводимую турелью трубочку в ползающих по сцене несчастных. Зрелище было впечатляюще-похабным, а неподдельная и искренняя радость, охватившая зрителей абсолютно безумной.
Ринк Свот чуть сам не плюнул на пол себе под ноги. Все тело у него зачесалось от пробежавшей волны мурашек, и он невольно вздрогнул . Решив более не смотреть ни на что в коридоре , он поспешил в зал занимать свое место во втором ряду, мысленно проклиная Пинса за то, что отправил его на Си-Мха, и себя за то, что вообще согласился на это задание.
В кинозале было неожиданно тихо, а несколько первых рядов оказались почти не заполненными зрителями. Между пустых кресел редко попадались те, в которых сидели вполне обычные по меркам Ринка Свота зрители. Он подумал, что это такие же бедолаги-туристы, которых какая-то нелегкая занесла на Си-Мха. Зато, начиная примерно с шестого ряда, все кресла были заняты совсем иной публикой. Явно, местные жители, роскошно одетые, с лицами, застывшими в высокомерном безразличии и сухими поджатыми губами. Эта публика прямо-таки изливала в пространство чувство собственного великолепия и достоинства. Они важно и неспешно дефелировали по проходам между рядами, занимая отведенные места. Лишь надменность прямых осанок выдавала их сопричастность к происходящему. Редко среди них попадались семьи с детьми. Такая картина просматривалась примерно до пятнадцатого ряда, где Свот на свое удивление заметил человек пятьдесят-семьдесят с портативными устройствами для видеозаписи. Они деловито суетились, настраивая свое оборудование и ругаясь между собой за лучший обзор сцены. Не в пример публике ниже , одеты они были кое-как и носили головные уборы в виде кепочек с яркими надписями на них. Насколько Ринк мог издалека прочесть, у двух из них было на кепочках было написано "Комедия плохо обзор" и "Унылый шут". За ними же шли ряды мест вообще странных, в виде небольших кабинок открытых со стороны сцены и закрытых с остальных трех сторон, тонущих в полумраке неосвещенного пространства. В кабинках было установлено вместо кресел некое подобие кроватей, а размещаться в них было возможно только лежа. Своту было не очень понятно их назначение и столь странный способ расположения зрителей. От того ли, что будучи выше, кабинки перекрывали бы обзор задним рядам , или же так и было задумано изначально и смысл был именно в лежачих местах. Однако,зал постепенно заполнялся, и когда Ринк Свот увидел, что в кабинках начали размещаться разнополые пары (а иногда и однополые) веселых молодых людей , он догадался, для чего они были нужны.
Время подошло к началу киносеанса, свет в зале медленно потух и заиграла музыка: величественная, ритмичная, мощная, вызывающая дрожь воздуха в легких. Над сценой засветился голубой туман, который стал стремительно густеть и превращаться в объемное изображение. Сначала показывали нечто вроде синтетического фильма, в котором закадровый голос объяснял, что великолепные города Си-Мха ,которые построила Корпорация "Высота", самые лучшие места в галактике для проживания состоятельных и успешных граждан, уверенных себе и знающих цену комфорту. Что только их небоскребы дают ощущение защищенности и в каждом из них вы будете чувствовать себя как дома...
После пяти минут самой настоящей и откровенной, давно забытой Центром, рекламы, о которой Ринк Свот читал лишь в учебниках по социологии, наконец начался и сам фильм. Сцена превратилась в помещение с бассейном, отделанное богатой мраморной плиткой и полированным гранитом, где у бассейна за столом сидели четверо мужчин, закутанных довольно небрежно в белые простыни на голое тело. Только теперь Ринк Свот понял , почему первые ряды кинозала не пользуются особой популярностью у местных, но новичкам - туристам агенты вроде Клара Хогса , очень охотно продают втридорого никому не нужные билеты. Дело в том, что голофильмы были с запахами, а некоторые тактильные ощущения передавались через вибрации кресел и подлокотников. Сейчас же в зале отчетливо воняло алкогольным перегаром, потом и мокрыми простынями. Влажный пар со смесью всего этого растекался по полу у его ног.
В середине зала вдруг раздался какой-то шум и Свот,обернувшись назад, увидел, как несколько мужчин в форме выволакивают из зала двух зрителей в кепочках, попутно нанося им удары резиновыми дубинками . Били, правда , не сильно, скорее формально, но так чтобы это выглядело как можно эффектнее. "Кепочки" при этом громко кричали о том, что у них есть гражданские права и они засудят тут всех, что виноваты во всем те, кто снимает такие пошлые фильмы, и что они, честные и неподкупные обозреватели, не могут больше молчать. После чего их били еще старательнее и волокли как можно грубее, оставляя на полу кровавые дорожки от разбитых носов. Ринку Своту стало интересно, за что их выволокли, и почему из всей толпы им подобных выбрали именно этих двоих. Случайность ли это, или они нарушили какие-то правила кинозала? Решив, что он задаст эти вопросы Клару Хогсу при встрече, он вернулся к просмотру фильма, изрядный кусок которого уже пропустил.
Запахи, между тем , изменились незначительно: по прежнему пахло алкогольным перегаром, и мокрыми простынями, а герой остался один и летел в гравитакси куда-то выше облачности во все еще бессознательном состоянии. Потом такси плавно коснулось посадочной площадки на крыше здания, и кресло аккуратно опустило тело киногероя на стоящее под небольшой прозрачной крышей кресло. Тот долго приходил в себя, мычал и ругался. Потом достал откуда-то из складок простыни гермокошелек и двинулся к входной двери в здание. Дверь открываться не хотела и он долго возился прикладывая электронный ключ то так, то эдак. Когда попытки так и не привели к результату, а он немного протрезвел и возня ему прилично надоела ,герой вызвал диспетчера, и не дожидаясь даже приветствия, сразу стал размахивать перед экраном видеофона пачкой мант. Дверь, чавкнув, открылась и он скрылся в чреве дома. Следующие сцены уже неслись перед глазами Ринка Свота в каком-то немом угаре абсурда, пьяные крики, попытки насилия, бессмысленные своей поверхностностью и похабщиной разговоры. Герой, как понял Свот, попал не к себе домой, но будучи состоятельным человеком и совершенно лишившись тормозов от опьянения, просто пер напролом, не считаясь с обстоятельствами. Приехавшие на крики люди , которые были чем-то навроде гражданского патруля миров Центра, спокойно и без лишних слов и разбирательств приняли из рук героя пачку мант и удалились. Тот, в свою очередь , приобретя в себе окончательную уверенность грубо и хамовато пытался обольстить женщину, в комнату которой он вломился. Женщине он, однако , понравился и через некоторое время в фильме возникла та самая сцена, которую Ринк Свот видел на афише в коридоре. Дальше он кинофильм уже почти не смотрел , потстоянно отвлекаясь на вздохи, стоны и крики, которые раздавались из кабинок с задних рядов. Молодые граждане Си-Мха, совершенно не стесняясь окружающей публики , вовсю решали свои половые вопросы, возбужденные эротическим зрелищем на сцене.
Закончился фильм довольно-таки неожиданно. Протрезвев, главный герой осознал, что он не дома, обругал женщину на каком-то местном низменном диалекте и улетел на такси домой. Женщина, однако, была по какой-то причине вполне довольна случившимся. Во всяком случае, она щебетала подруге по видеофону, что теперь просто обязана родить и что-то о том, что ей на всю жизнь хватит средств. Ее же бывший мужчина, которого они с позором изгнали, просто исчез из дальнейшего повествования. Нужно отметить, что зрители со средних рядов на протяжении всего сеанса не проявляли почти никаких эмоций, монотонно жевали небольшие орешки и запивали их газированными напитками, которые разносили по залу юркие летающие роботы. После окончания фильма, они как по команде встали и пошли к выходу, оставив за собой горы бумажных стаканчиков и шелухи от орешков. "Кепочки" деловито собирали свою аппаратуру и делали какие-то пометки в планшетах, закрепленных на их запястьях. Молодежь из кабинок покидать их не спешила, а товарищи по несчастью с первых рядов сидели такие же ошеломленные и подавленные , как и Ринк Свот. Глядя на остывающую после зрелища голосцену пустыми неподвижными глазами.
Как он добрался из кинозала обратно до номера, Ринк Свот почти не помнил. Он шел по ставшими неуютными пустым улицам, ветер бил в его лицо сухой пылью с тротуаров, сдувал с головы шляпу,сбивал с ног. Дома как будто стали ниже, и на их фасадах расползлись темные трещины усталости, как морщины на измученных лицах старых рабов, которых он встречал на освобожденных планетах Темного Сектора...
В номере он долго отмывался в душе, пил синтетический кофе и смотрел в псевдоокно на вереницу запрограммированных типовых закатов. Он ходил по мягким коврам тихим пружинящим шагом, вертел в руках свиток билета, размышлял об увиденном, пытаясь изгнать из головы эмоции и спокойно осознать увиденное им за день. К вечеру опять пошел дождь, смывая с улиц столь въедливую дневную пыль, а Ринк Свот сел за уютный столик у окна и долго смотрел в серую незнакомую даль.
Следующие несколько дней Ринк Свот довольно бесполезно шатался по городу. Он безуспешно пытался найти какие-то интересные особенности в повседневной жизни Си-Мха, однако город гудел , жил и торопился почти как любой другой город планет человеческой цивилизации. Действительно бросалось в глаза только одно - желание местных жителей самоутверждаться. Они ругались, спорили и толкались по малейшему поводу , будь то дорожная обстановка, очередь в магазине или узкое место на тротуаре, никто не хотел уступать. Иногда дело едва не доходило до драки, иногда-доходило, но серьезных побоищ обычно не случалось. Страх за собственную жизнь и страх перед наказанием в виде больших штрафов делали свое дело. Однако, унижение от наложенных ограничений в совокупности с большим самомнением, особенно тесно связанным с благосостоянием, делали жителей города крайне агрессивными и неуравновешенными. Особый интерес у Ринка Свота вызывали те, кто изначально родился на Си-Мха, а не был туда выселен с планет Центра. С одной стороны, пропаганда и нормы морали, принятые в обществе, делали свое черное дело и дети упрямо шли по стопам родителей. С другой - отсутствие у некоторой части населения врожденных пороков, несколько разбавляло общество Си-Мха, и делало жизнь на ней вполне приемлемой. Весомый вклад вносил и ненавязчивый контроль Центра за соблюдением основных правил, пресекающий насилие и бесконтрольную агрессию. Понаблюдав несколько дней за повседневной жизнью, Ринк Свот сделал вывод,что ему необходимо в ближайшее время более плотно пообщаться с Кларом Хогсом. Он вытащил из кармана визитную карточку и , повертев ее между пальцами, нажал на слегка выступающее над поверхностью пластика тиснение. Карточка издала едва слышимый писк, после чего рассыпалась в руках в пыль и исчезла.
Клар Хогс появился утром, энергичный, в хорошем настроении, все с тем же большим кожаным портфелем и галстуком бабочкой. Бабочка от его постоянных суетливых движений, казалось, была действительно живой и весело размахивала крылышками у него под подбородком. Хогс с энтузиазмом потряс руку Ринка Свота в долгом рукопожатии, пыхтя бесцеремонно ввалился к нему в номер и прошлепал по ковру к столику у окна. У Свота , после того, как он нашел потерянный Хогсом значок, появились насчет последнего смутные , пока не до конца осознанные подозрения, и о своей находке он промолчал.
Хогс широко улыбаясь, уселся в кресло , вытянул ноги и вопросительно посмотрел на Ринка Свота.
-Ну как вам кино? Расскажите, мне очень интересно. Я надеюсь, что вы не будете угрожать разбить мне лицо и повесить за левую ногу к потолку? М-м-м-м, знаете ли, и такое бывало, мда...
Ринк Свот улыбнулся, - Нет, что вы... Зрелище, если честно, не из приятных, для человека не с Си-Мха уж точно, но любопытное. У меня к вам есть несколько вопросов... Я даже не буду спускать вас с лестницы, даю честное слово, если вы сможете мне на них ответить. Очень возможно, что после этого мы с вами договоримся и о дальнейшем сотрудничестве, - Свот широко улыбнулся и подмигнул Хогсу, - Конечно, меня могут дома после ваших услуг подвергнуть психотестам, но кто не рискует... - Ринк свот выразительно развел руками и сел в кресло напротив Хогса.
-Замечательно! Можете считать, что мы уже договорились, - Хогс всплеснул пухлыми ручками, - Я полностью к вашим услугам!
Свот задумчиво отхлебнул остывший кофе, и взяв чашку двумя руками, уютнее устроился в кресле.
- Скажите мне , пожалуйста, что за публика такая с портативными камерами и в ярких кепках занимает часть средних рядов? Почему некоторых из них избивают , выволакивая из кинозала, и в чем смысл того, что они переснимают голофильм прямо в зале?
Клар Хогс , вместо ответа, расстегнул свой портфель и, порывшись в нем некоторое время, протянул Своту лист с напечатанным на нем списком. Ринк Свот поднес его к глазам и стал изучать. Список состоял из трех столбцов в первом из которых было название какого-то заведения , во втором-адрес , а в третьем столбце были по-видимому время работы , номер видеофона и стоимость услуг. Свот прочитал наверху : "Адреса салонов кинокритики, рейтинг , обратная связь". Среди названий ему бросились уже знакомые: в самом начале списка "Комедия плохо обзор" а примерно в середине -"Унылый шут". Он перевел взгляд на Хогса и с вопросом посмотрел ему в глаза.
-Это кинокритики, - Ответил ему Хогс, - обзорщики. М-м-м-м, интересное явление, - Он почесал кончик носа и поправил очки, - Попробую объяснить вам по порядку. Понимаете, они часть кинобизнеса, если кратко... м-м-м-м... в сговоре с теми, кто снимает кино. Делают разгромные сюжеты на кинофильмы, глумятся над зрителями. Обычно это все подается в юмористической форме, чтобы не выглядело как действительно серьезные изыскания. Понимаете, билеты дорогие, и зритель не может себе внутренне признаться , что заплатил за плохой фильм. Возможность сходить в кино-это статус в обществе и такое понятие ,как качество картины, тут уходит на второй план. Некоторые зрители настолько оскорбляются, когда на просмотренный только что ими за большие деньги фильм выходит разгромная критика, что покупают билеты на него еще раз. Они доказывают сами себе и окружающим , как им интересно было смотреть картину, ищут глубинный смысл, обсуждают кинофильм в барах за бокалом вина, в гостях...
Ринк Свот перебил Хогса: Я правильно понимаю, что для просмотра кинокритики нужно тоже заплатить? Она не распространяется свободно?
-Нет, нет... что вы... У каждого критика есть свой небольшой кинозальчик. Если обзоры смешные и интересные, то его дела обычно идут очень неплохо, - Хогс сделал паузу, задумавшись, - причем как его сторонники , так и несогласные, все ходят... Считается плохим тоном критиковать критика, если лично не видел его работ, нужно обязательно заплатить и посмотреть. Теперь вы должны понимать, что это дело довольно таки прибыльное , как для кинокомпаний, так и для критиков. Зрители и тех и тех, ждут с нетерпением новых фильмов, причем становится не важно, какого они качества: хорошие - сами по себе посмотрят неплохо, плохие- заработают с критики и особо упертых фанатов... Иногда, правда , критики делают обзоры и без договоренности, но обычно они просто юмористические, без острых моментов. Это тоже всех устраивает. Иногда случаются конфликты, но редко... -Клар Хогс пожал плечами и развел руки в стороны, как бы говоря этим, что это все странно, но так уж у них заведено.
-А есть и хорошее кино? - Ринк Свот удивленно поднял бровь, - Судя по афишам в кинозале, я составил противоположное мнение...
Клар Хогс искренне рассмеялся, запрокинув голову, и его "бабочка " опять ожила, пытаясь вспорхнуть с его шеи, - Есть, конечно! Нельзя же все время снимать плохо, изредка нужно подкидывать зрителю что-то для контраста, иначе споры утихнут, критикам станет скучно. Баланс, понимаете, м-м-м-м должен быть. Правда , когда все время делаешь плохо, сделать хорошо становится все сложнее. Кризис уже почувствовали все. Обзорщики еще стараются, но никто не знает, насколько их хватит.
-Хорошо, я понимаю концепцию, -улыбнулся в ответ Свот, - но объясните мне тогда , зачем двоих критиков выволокли из кинозала, да еще и так грубо? Они нарушили какие-то правила?
-Формально, да... В кинозале ...м-м-м-м... нельзя пользоваться камерами... Но обычно на это все закрывают глаза, пока не договоряться. Критики платят охране , чтобы их выволокли, когда им не очень интересен кинофильм, чтобы формально можно было отказаться от обзора. Заодно они так поднимают в глазах общественности свою значимость. Так сказать, страдают за свое ремесло...
Ринк свот согласно кивнул и поерзал в своем кресле, - А скажите мне , Хогс, почему вы сбагрили мне билет именно на этот фильм? Вроде как зал не был пуст и местные , я так понял, покупают билеты на "Каприз судьбы" вполне охотно. Вас не терзали сомнения, что если мне не понравится картина, я просто не захочу иметь с вами дело в следующий раз? Кстати, я навел справки, на Си-Мха действительно трудно приобрести культурные и развлекательные блага без посредника. У вас есть цензура?
Хогс задумчиво поскреб подбородок, поправил "бабочку", встал, подошел к окну и долго смотрел куда-то в даль.
-Мне ...м-м-м-м... показалось, что Вас больше интересует жизнь на Си-Мха, нежели кино, как таковое. Поэтому я вам и "сбагрил" этот "Каприз судьбы".М-м-м-м... на мой взгляд абсолютно гнусный спектакль, даже по нашим меркам. Но , надо отметить, оригинальный и неплохо раскрывающий суть местных нравов. Не тех, что напоказ, а скрытых за внешним приличием. Насчет цензуры...м-м-м-м...знаете, тут просто не снимают и не пишут то, что не прошло бы цензуру, если бы она была. Всегда есть заказчик и исполнитель, скорее это идеология, нежели цензура.
Ринк Свот проследил взглядом за ползущим по ковру на полу солнечным зайчиком от пролетающего в небе гравитакси и потянулся в кресле, - В общих чертах мне все понятно,теперь я жду ваших дальнейших предложений по "сбагриванию" мне чего-либо еще , -Свот перестал следить за убежавшим на стену зайчиком и посмотрел на Хогса, - Действительно, вы правы, мне интересна жизнь на Си-Мха, однако повседневность оказалась здесь довольно-таки скучной. Пресной, я бы сказал.
Ринк Свот прекрасно понимал, что если есть возможность получить от Хогса что-то действительно оригинальное, а может быть даже не совсем законное на Си-Мха, то его пребывание на ней станет более полезным. Поэтому он аккуратно пытался раздразнить коротышку-гедоника, сыграть на его тщеславии и желании продать максимально прибыльный товар, даже вопреки осторожности, с которой по идее местные должны встречать пришельцев из Центра. Однако всякие инспекции на Си-Мха были рутиной, случались редко и без особой тщательности. К пришельцам относились вполне спокойно, осознавая, что ресурсов послевоенного общества и так не хватает, и наказывать за всякие мелочи особо не будут. На сферу туризма по Си-Мха вообще смотрели сквозь пальцы, предпочитая , если что-то и пошло не так, подвергать незадачливых путешественников психотестам уже по месту их постоянного проживания. Часто случалось так, что пострадавшие от войны психологически люди искали , где могут найти упокоение и забыться от кошмаров,сменив обстановку. Поэтому никто не скупился выдавать , проявившим желание посетить гедонистические миры, местную валюту и отправлять поправлять психическое здоровье за счет контраста восприятия. Иногда, правда, здоровье портилось еще более, но это тоже считали за благо, лучше было так, чем когда например, пилот сходил с ума во время пространственного прыжка, или в экспедиции на дальних планетах начинались всякие приключения по той же причине. Гедонистические же миры охотно обустраивались сами, и особых ресурсов к себе не требовали. Достаточно было снабдить их автоматическими синтезирующими комплексами, со вшитыми в них ограничениями на производство, например, оружия, и ненавязчиво контроллировать их жизнь. По сравнению с теми затратами людских ресурсов, которые были,например, на мирах, где разрабатывались новые технологии, или решались задачи восстановления разрушенных в ходе войны планет и целых секторов галактики, это были сущие пустяки. Гедоники из-за своей натуры в этих процессах сильно мешались, тормозя и саботируя текучку в силу эгоистичности натуры. Пытались перетянуть на себя ресурсы , время и управление. Поэтому их было решено выселить на относительно целые планеты с достаточными для жизни условиями. Это оказалось намного дешевле и проще.
Пока Ринк Свот размышлял, Клар Хогс налил себе в стакан вина из гостиничного бара, сделал пару глотков, а потом подошел к нему и взял своими пухлыми мягкими пальцами за руку. Свот поневоле дернулся, но потом понял, что Хогс лишь считает его пульс .
-Мне надо подумать, м-м-м-м ... У меня есть для вас парочка на первый взгляд интересных предложений. Я так понимаю, -Хогс отпустил руку свота, - вам необходимо что-то действительно необычное. Могу вам предложить, например, охоту на рыб-убийц на большой глубине. Крайне опасно и престижно. Но , х-м-м-м... почему-то думаю, что вам это не очень интересно. Есть еще всякие робопритоны: секс-услуги, машинный гипноз, погружение в виртуальную реальность... М-м-м-м... нет, вам это тоже не годится, -Хогс достал из портфеля коммуникатор и принялся ,по-видимому , листать какие-то файлы , бормоча что-то нечленораздельное.
-А вы не занимаетесь борьбой или боксом,- неожиданно спросил Клар Хогс,когда молчание затянулось и Ринк Свот погрузился в свои мысли, - Могу предложить вам поединок... х-м-м-м... с необычным противником. Поверьте, условия очень интересные, если вы умеете драться, то я бы вам рекомендовал согласиться. Будет много зрителей, прекрасное шоу! По секрету вам скажу, не очень законное. Не то, чтобы за гранью разумного, но абы кого на такие мероприятия не пускают, и к тому же для вас это будет абсолютно бесплатно . А в случае победы, вы сможете еще и неплохо заработать. Я могу выступить в данном вопросе вашим агентом, ну а вы в свою очередь должны будете пообещать, что поделитесь со мной половиной выигрыша... М-м-м-м... ну а если проиграете, мы все равно получим небольшие комиссионные от ставок. Поверьте, уж я-то знаю, как провернуть это дельце!
Клар Хогс лихорадочно потер руки , и глаза у него заблестели живым задорным огоньком, который за все время пребывания на Си-Мха , Свот ни разу еще не встречал.
Он кивнул Хогсу в знак того, что услышал его предложение и сказал, что ему нужно поразмыслить над ним пару минут, а Хогс в свою очередь может заказать в номер поздний завтрак на свое усмотрение. Себе и ему. Что угощает гостя в знак уважения и просит отнестись с пониманием к необходимому ожиданию и трате времени. Клар Хогс с радостью принял предложение и стал ковыряться в настенной панели меню.
Ринк свот отключился от происходящего и задумался. Приемам рукопашного боя он был , в силу своей профессии, обучен. Но его умения не предполагали длительных зрелищных поединков, о которых он читал в учебниках социоистории ТС. С другой стороны, его навыки могли позволить , если необходимо, и проиграть бой без особого ущерба для здоровья. Реакция у Свота была выше средней, поэтому он внутренне согласившись с возможностью самого поединка, стал размышлять, принесет ли ему участие в подобном шоу какую-то дополнительную информацию о социуме на Си-Мха. Как раз, к подаче завтрака в номер , он определился с тем мнением, что возможность познакомиться с людьми на Си-Мха , входящими в так называемую элиту (а он не сомневался. что на таких мероприятиях они обязательно присутствуют) , и составить их психологический портрет будет очень неплохо. Да и прочие обычаи проведения подпольных шоу на Си-Мха были ему интересны.
В это время в номере раздался зуммер, оповещающий, что робот-горничная принес заказанный Кларом Хогсом завтрак. Ринк Свот крякнул, резко встал с кресла и поспешил открыть дверь. Робот неспешно вкатился в номер , балансируя на гибком манипуляторе шикарный , с морозным узором по нержавеющей сияющей стали поднос, полный всяких тарелочек и чашечек, от содержимого которых по номеру разлился дивный тонкий аромат копченых морепродуктов. Робот деликатно водрузил поднос на указанный ему Хогсом столик у окна, поклонился всем своим нелепым пузатым корпусом и бесшумно выкатился в коридор.
-Присаживайтесь скорее, - прогудел Хогс, заправля белоснежную салфетку за воротничок, - Сейчас мы с вами отведаем тех самых злобных рыбок, возможность охоты на которых я вам давеча предлагал. Правда, уже в сырокопченом виде, но от этого они, поверьте, только лучше! - Он быстро рассортировал тарелочки с подноса и оказалось, что перед Свотом стоит одно блюдо с аппетитно блестящим золотистой корочкой куском удивительно мясистой и нежной рыбы. Одна тарелочка с каким-то темно-красным соусом, пахнущим кисло но очень приятно. Тарелочка с кусочками хлеба и какие-то непонятные овощи, тушеные или отварные, желтоватые , с иссиня-черной кожурой.
-М-м-м-м...Налегайте, Свот, рыба хороша пока она горячая, отламывайте кусочек и макайте его в соус, кладите в рот и закусывайте буше, - Хогс указал вилкой на тарелку с овощами, - Именно так, в этой последовательности и небольшими кусочками! Бесподобное блюдо!
Сам он успел умять уже половину своей порции, жмурился и мычал от удовольствия. Рыба при разжевывании таяла на языке,издавая едва слышный хруст, как будто лопались миллионы маленьких воздушных пузырьков. Ринк Свот замер , пытаясь прислушаться к ощущениям от этой диковинной пищи.
-Газ, - Хогс с улыбкой посмотрел на Свота, - В клетках этой рыбы содержится газ под давлением. Она живет на глубине, и когда ее поднимают, часть газа выходит, просачиваясь сквозь клеточную мембрану, а часть остается. Конечно, давление там минимальное, так как клетки недостаточно прочны, но если закоптить ее на холодную, получается такой вот пикантный эфект. Эта рыбка - одно из моих любимых блюд на Си-Мха. Если мы с вами подружимся, а я думаю, что так и будет, предлагаю поехать вместе поохотится на эту рыбку. М-м-м-м...интересное занятие, знаете ли... Щекочет нервы, укрепляет дух и тело. Когда ты борешься в пучине с натянутым фалом гарпуна, и зеленая тьма морского дна рассеивается только тусклым фонарем на шлеме...
Клар Хогс закатил глаза и откинулся в кресле, мечтательно шевеля руками и губами. Он весь был там, на дне моря, в водолазном костюме с фонарем на шлеме. И его гарпун действительно вонзился в тело большой зубастой рыбины, которая металась, вздымая облака ила, била мощным хвостом по броне костюма, рвалась в тщетных попытках спастись... Потом рыба устала и сдалась, блаженная улыбка осветила круглое лицо Хогса и он выпрямился в кресле с вилкой в руке, готовый вновь гарпунить столь вожделенную и любимую им рыбу, но уже в тарелке...
Ринк Свот в этот момент даже завидовал Хогсу, сопереживая его искренним и неподдельным эмоциям, удивлялся тому, как этот коротышка-гедоник умеет наслаждаться жизнью. Сам он ел неспеша, блюдо ему нравилось, но навалившиеся впечатления и неосознанные тревоги не давали расслабиться и держали в постоянном напряжении. Он внутренне отстранился от окружающего и стал слушать как шипят ,растворяясь на языке нежные ,почти невесомые кусочки рыбы.
Завтрак они закончили молча, собрали грязную посуду обратно на поднос, после чего незамедлительно появился услужливый робот с бутылкой вина и двумя изысканными бокалами. Забрав поднос, робот все так же вежливо поклонился и поспешил ретироваться. Клар Хогс взят в руки бутылку и подошел с ней к окну, рассматривая в солнечном свете, как не дне кружатся хлопья осадка.
-Прекрасное вино! - Радостно воскликнул он, - Только в этом отеле можно быть уверенным, что тебе принесут именно то,что заказываешь и не обманут как распоследнего дурачка, - Хогс взял штопор, и начал вкручивать его в пробку сопя и чертыхаясь. Наконец у него получилось открыть бутылку и он, разлив вино по бокалам, протянул один из них Своту.
-Так выпьем же, Мар Свот за успех нашего мероприятия! Я очень надеюсь на ваш успех! Намечается серьезное мероприятие , на котором будут достаточно состоятельные гости, х-м-м-м... и мы с вам сможем оччень неплохо так заработать и увидеть много интересного. Если, конечно, вы не подведете... Но , х-м-м-м, не будем заранее думать о неудачах... Все, что я могу вам сейчас сказать это то, что категорически рекомендую вам держать глаза широко открытыми и не болтать лишнего... М-м-м-м ... Большего я сказать пока не могу, -Он , как и в первый раз, когда посещал номер Свота, выразительно указал пальцем куда-то наверх.
Поколебавшись, Ринк Свот вытащил из кармана глушилку и осторожно, под прикрытием крышки стола, показал Хогсу. Он, конечно, здорово рисковал, показывая наличие у себя таких игрушек , но между ними как-то само по себе установилось доверие, и Свот решил пойти ва-банк, понимая, что если сейчас он перестрахуется, то придется ехать на подводную охоту, или еще хуже-посещать бесполезные и мерзкие робопритоны. На приборчике вовсю мигал красный огонек, говорящий о обнаружении жучков в номере, и рядом с ним-зеленый, сигнализирующий о их нейтрализации. На что Клар Хогс выразительно помотал головой из стороны в сторону, как бы говоря, что даже в этом случае лучше перестраховаться. При этом он сам вытащил из кармана пиджака почти такую же глушилку , как у Свота, и показал , что она тоже работает. После чего они чокнулись бокалами и неспеша в тишине насладились отменным вкусом вина. Однако, Свот алкоголь не любил и от второго бокала отказался, предпочитая налить себе кофе. Клар Хогс сначала , было , обиделся, но потом махнул рукой, пробурчал, что ему так больше достанется и разговор у них пошел на тему досуга на Си-Мха. Хогс рассказывал про морскую рыбалку, про охоту в лесах к югу от города, про то, что можно было бы сходить на какой-нибудь концерт музыкальной группы, подкрепляя свои рассказы красочными рекламными буклетами , которые доставал из своего бездонного портфеля. Коротышка старательно делал вид, что занят делом, обрабатывая несговорчивого клиента. Ринк Свот улыбнулся про себя, подумав, что Хогс просто тянет время, пытаясь успеть расправиться с бутылкой вина и решил, что после всей предстоящей суеты, если дело пройдет как надо, обязательно закажет для Хогса еще парочку.
Расправившись с вином, Клар Хогс затолкал все разбросанные им по столу буклеты обратно в портфель, быстро черкнул что-то на небольшом листочке бумаги, протянул его Своту, попрощался, и по прежнему бодрой, но уже нетвердой походкой , удалился. Развернув листочек, Ринк Свот прочел написанное мелким убористым почерком : "Послезавтра в восемь часов вечера , 12-27, 14-16, ферма "Тэманун" , жду вас" . Он тщательно запомнил время и координаты адреса, после чего на всякий случай сжег бумажку в раковине. Включив воду дого наблюдал как пепел смывают прохладные струи прозрачной воды. Сполоснув лицо, он глянул на себя в зеркало. Из зеркала на него смотрело лицо мужчины неопределенных средних лет, с глубоко посаженными серыми , почти бесцветными,глазами. Темные волосы были коротко пострижены и местами в них уже пробивалась первая седина. Типичная , почти стандартная, внешность для уроженца Центра. Совсем не запоминающаяся и неброская. Единственное, что могло привлечь к нему внимание, был его довольно высокий рост ,сочетающийся с выраженной худобой. Он глубоко вздохнул и закрыл кран с водой.
Вернувшись из ванной комнаты к столику у окна, Ринк Свот присел в кресло и стал внимательно изучать план города, размышляя , как ему провести остаток дня. На плане ему бросился в глаза большой городской парк на берегу реки, разделяющей город на две примерно равные части. Парк назывался "Хоф-ярок" и занимал довольно-таки большую площадь в центре города. Туда Свот решил и отправится, благо от отеля до парка можно было дойти пешком минут за пятнадцать-двадцать, а он очень любил пешие прогулки по незнакомым и интересным местам.
Идти пришлось по узким извилистым улочкам, дома на которых почти соприкасались краями балконов напротив. Мостовые улочек были выложены неровными камнями разных оттенков от нежно-розового, до темно-коричневого, через щели между которыми пробивались редкие пучки сухой травы. Дворы, насколько Ринк Свот мог судить заглядывая через арки подворотен, напротив были светлыми и большими, с большим количеством зелени и невысоких деревьев с растущими на разнообразными плодами. Было много цветников, иногда очень вычурных, в виде замысловатых геометрических фигур. Вскоре Свот добрался до невысокой кованой ограды парка, вход в который был сделан в виде пасти какого-то сказочного зверя, выполненной в том же стиле, что и остальная ограда. Пасть могла открываться и закрываться и чтобы попасть в парк нужно было заплатить чудовищу. Ринк Свот достал из кармана карточки мант и опустил одну из них в специальную прорезь ,после чего пасть со скрипом открылась,пропустив его вовнутрь. Свот медленно побрел по широкой тенистой аллее с растущими по ее краям странными деревьями пирамидальной формы. Листья этих диковинных деревьев были похожи на короткие и жесткие иглы, и осыпались от неосторожного к ним прикосновения. Дойдя до берега реки, он расположился на удобной скамейке напротив детской площадки с песочницей, горками и большими качелями в виде кораблика.
Посередине песочницы сидел на фанерном табурете мальчик лет десяти-двенадцати, перед котором на куске картонки были разложены различные игрушки: колесные грузовики с самосвальным кузовом, песчаные экскаваторы на радиоуправлении, подъемные краны, гусеничные бульдозеры. Перед ним стояла очередь из детей помладше, сжимавших в руках кулечки с конфетами и шоколадками, пирожные завернутые в коричневый пергамент и какие-то диковинные фрукты. Мальчик , сидящий на табурете, деловито оглядывал очередь. То и дело он уверенным жестом тыкал пальцем в какого-нибудь малыша, который тут же подходил к нему робким шагом и отдавал кулек с вкусняшками. Тогда юный делец неохотно протягивал ему игрушку на свое усмотрение , параллельно делая отметку цветным фломастером на здоровенном ржавом старинном будильнике. Будильник громко тикал и, если присмотреться, было видно , как медленно двигается минутная стрелка. Детская очередь гудела и ревела. Часто обиженные тем, что юному дельцу не понравились их угощения, мальчишки лезли в драку со своими более удачливыми ровесниками. Но за всем этим присматривали строгие родители, которые быстро растаскивали драчунов и восстанавливали на короткое время шаткий порядок. В дальнем углу песочницы вяло копошились с цветными ведерками, пластиковыми совочками и формочками два малыша лет семи. Они то и дело поглядывали на гудящую очередь, хмурили брови и с серьезными лицами продолжали копать песок. Ринк Свот вздохнул, подкинул камешек носком ботинка и пошел к реке на набережную.
Набережная была сделана из огромных блоков розового с белыми прожилками камня, в стыки между которыми , наверное, не влез бы даже лист тонкой бумаги. По берегу стояли уютные скамеечки, на которых тут и там сидели пожилые хмурые рыбаки с удочками. Невдалеке виднелся пустой песчаный пляж. Присмотревшись, Ринк Свот заметил перед ним покосившуюся ржавую вывеску "Пляж закрыт! Купаться запрещено!" , внизу которой был нарисован перечеркнутый жирной красной полосой силуэт плывущего человека. Река же катила прозрачные тихие воды, блестя и переливаясь под лучами местного светила. Дул теплый весенний ветер, шевеля Ринку Своту волосы. Он присел на край набережной и просидел так пока не начало темнеть. О чем он в этот момент думал, наверное, он и сам бы не смог рассказать. Мир Си-Мха был прекрасен своей внешней стороной , но мерзок и пуст изнутри. И , скорее всего, думал он о том, как в таком хорошем месте могут жить такие ограниченные люди, не замечающие своего счастья. Ведь им был дарован покой и дарована свобода.
Потом он неспеша поднялся и пошел к выходу из парка. Пройдя мимо фургончиков с едой и напитками, он миновал прокат гравикатов , за которым и находился выход, который представлял собой две сильно подпружиненные створки двери. Створки нужно было раздвигать , прилагая значительные усилия, чтобы протиснуться между ними, тогда как снаружи они смыкались столь плотно и были такими гладкими, что как-то открыть их оттуда не представлялось никакой возможности. Подивившись на столь странную конструкцию, Ринк Свот неспеша побрел в сгущающихся сумерках в сторону отеля.
На этот раз ,вместо того, чтобы ехать на лифте на первый этаж отеля, Ринк Свот поднялся на площадку гравитакси находящуюся на крыше. Времени у него в запасе до восьми часов вечера было еще много , но его все равно охватывало какое-то смутное волнение. Стуация была непривычной и чувствовал он себя не совсем уверенно. Выйдя на крышу, Свот прошел по решетчатому металлическому гулкому трапу на стоянку , где сел в первый же свободный кар и старательно вручную вбил координаты адреса в бортовую эвм . Судя по карте местности, ферма "Тэманун" находилась в паре десятков стандартных единиц пути от города ниже по течению реки Шакуф и путь обещал быть не очень утомительным. Откинувшись на спинку кресла , Свот стал наблюдать, как такси набирает высоту. В это время внизу величественно проплывал город. Видно было зелень его центрального парка, изрезанную прямыми линиями аллей и странные конические деревья, в тени которых сидели на лавочках или неспешно прогуливались отдыхающие. Ему даже показалось на миг, что он смог различить внизу ту самую песочницу , в которой все так же сидел на своем фанерном табурете юный предприниматель со своим старинным ржавым будильником и разложенными на картонке игрушками. С высоты было приятно смотреть, как крыши города отливают в лучах уже клонившегося к закату светила ярким золотым светом, заливающим улицы и струящимся вместе с потоками горячего воздуха от мостовых. Чуть правее, в самом сердце города, возвышалось колоссальное здание, стройное и величественное, увенчанное огромной звездой из какого-то прозрачного материала, в которой золотой свет от города играл и переливался всеми цветами радуги. На фоне неба, которое от нежно фиолетового на горизонте меняло свой цвет на ярко-голубой в зените , зрелище было просто потрясающим. Ринк Свот даже пожалел , что не взял с собой фотоаппарат, или кинокамеру,чтобы запечатлеть эту удивительную красоту. Между тем, гравитакси набрало крейсерскую скорость и полетело вдоль русла реки, игнорируя места, где ее течение делало резкие повороты и петли. Минут через двадцать, оно приземлилось на небольшую площадку, отсыпанную сероватым гравием, где уже стояли неподалеку четыре больших и роскошных колесных наземных автомобиля. Площадка находилась напротив глухого забора, сложенного из рваного камня на растворе, сильно заросшего вьющейся по нему зеленью. За забором виднелась крыша длинного приземистого здания, неярко освещенного редкими фонарями на ажурных невысоких столбиках. Немного в стороне от шикарных авто был припаркован небольшой стандартный универсальный вездеход , покрытый толстым слоем дорожной пыли у которого нетерпеливо суетясь топтался Клар Хогс. Увидев Свота, он сразу просиял и заспешил ему навстречу, заранее протягивая ему обе руки в знак приветствия.
-Мар Свот, как я рад вас видеть! Однако, вы очень вовремя, я уже начинал волноваться, - Хогс достал из кармана мятый несвежий платок и вытер на лбу мелкие капельки пота, - Пойдемте скорее, нас уже ждут!
Они горячо пожали друг другу руки, после чего Хогс подвел Свота к незаметной калитке в тени зелени, нажал на кнопку звонка и произнес в микрофон коммуникатора несколько слов на незнакомом капитану языке. Через некоторое время дверь им открыл угрюмый человек , одетый в странную униформу: пузырящиеся на коленях широкие брюки, которые к низу сильно сужались и черный блестящий пиджак, раздваивающйся сзади на два длинных хвоста. Человек сначала внимательно осмотрел двор, потом удостоил посетителей холодным взглядом, коротко кивнул и отступил в сторону, пропуская их вовнутрь. Далее они шли длинным, с уклоном вниз коридором, напоминающим чем-то тот, в котором Свот рассматривал киноафиши. Только вместо изысканных своей филигранной техникой афиш, тут на стенах висели картины, выполненные небрежными мазками густой краски по полотну из грубой ткани, натянутой на деревянные рамки. Коридор тускло освещался чуднЫми светильниками в виде стеклянных колб в которых были натянуты раскаленные почти до бела тонкие нити. Он неожиданно закончился дверью в просторный холл, выходящий противоположной стороной в огромный прямоугольный зал , ярко освещенный множеством прожекторов. В холле , слева у стены, был установлен небольшой киоск в очереди к которому толпилась ярко одетая и ведущая себя развязно и вызывающе, публика . В киоске суетился странный человек, с кожей удивительно темного оттенка, на лице которого почти до самых глаз росла черная и густая борода. Он большим плоским ножом срезал слои мяса, жарящегося на вертикально установленном вертеле, смешивал его с непонятного вида овощами и поливал соусом. После чего аккуратно заворачивал в румяные тонкие лепешки, обертывая их снаружи бумажными салфетками, чтобы руки едоков не пачкались жиром. Кушанье явно пользовалось популярностью , так как народу в холле было много и он все прибывал. В очереди кричали, толкались и всячески оскорбляли друг друга. Один особо резвый молодой человек в черной куртке украшенной металлическими бляшками и большим светящимся зеленым кольцом в носу, решил прорваться к киоску без очереди,но был остановлен разъяренной дамой в вычурной шляпе, которая не теряя времени,ловко ухватила его пальцами с длинными крашеными ногтями за кольцо и отбуксировала в конец очереди. В этот момент она посмотрела ему в глаза с такой ненавистью и решимостью, что парень сразу обмяк и покорно шел за ней, ведомый столь необычным и нелепым способом. Свот еще раз внимательно присмотрелся к человеку в киоске. Ни в Центре, ни на мирах Окраины, которые он успел посетить по службе, такого типа людей он не встречал. Когда он захотел получше его рассмотреть, подойдя поближе, в холл нахлынуло еще посетителей и толпа оттеснила его так далеко, что разглядеть детали стало совсем невозможно.
-Хогс, а скажите мне пожалуйста, почему вы предложили мне участвовать в боях? - Спросил Свот, когда они отошли в более-менее тихое место, - Разве не разумнее было бы , если бы на боях выступали всем известные и любимые публикой бойцы? В чем смысл зрителям смотреть бой с моим участием, если они меня видят первый раз в жизни? К тому же вы говорили, что будут делаться ставки...
-М-м-м-м, понимаете , никто из местных жителей никогда не согласится даже за вознаграждение проиграть на публике. Совершенно неважно, будет ли это результатом договоренности, или делом случая, но такой удар по репутации просто недопустим, - Хогс немного помялся, размышляя, стоит ли говорить дальше, протер свои старомодные очки и глубоко вздохнул, - Вы сегодня деретесь с соперником, скажем так, не совсем с Си-Мха. Кто-то так же как вы, согласился участвовать в шоу и про него я пока ничего не знаю, могу лишь смутно догадываться. Поэтому я и переживаю за возможный исход. А насчет ставок, м-м-м-м... вот что вас попрошу, если почувствуете, что побеждаете, не пытайтесь сделать это быстро, а если будете понимать, что проигрываете, как можно дольше тяните время. Ставки делаются на протяжении боя, и быстрая победа или поражение делает их мизерными. М-м-м-м, в определенном обществе на Си-Мха насилие пользуется вполне ощутимым спросом. Мда... Сегодня тут собираются одни из самых успешных и влиятельных персон, ну а вся та эксцентричная молодежь, что вы тут видите - это их дети и прочие родственники. Я вам так скажу...м-м-м-м... публика дурная , мягко выражаясь.
Ринк Свот долго и внимательно посмотрел Хогсу в глаза, - Что-то мне подсказывает, что вы не совсем тот, за кого вы себя выдаете, Хогс. Точнее я думаю, что вас сюда привели несколько иные мотивы, чем просто заработать на шоу. Но я вас понял, постараюсь учесть ваши пожелания и наставления. Любопытно, откуда может быть второй участник боя, если вы утверждаете ,что он будет не из местных? Впрочем, пойдемте уже в зал, будем разбираться в вопросах по ходу дела.
Хогс кивнул, огляделся вокруг, встав на цыпочки и смешно вытянув шею, потом махнул Своту рукой и двинулся в сторону большого зала.
Как и все подобные места на Си-Мха, зал поражал своей грандиозной помпезностью. В центре находился невысокий помост квадратной формы, окруженный ограждением из толстых плетеных золотых веревок. Помост был покрыт каким-то гладким красным синтетическим материалом и окантован по краям такого же цвета бархатным полотнищем, ниспадающим с помоста на пол, закрывая пространство под ним. С внешней его стороны возвышались отливающие серебром ажурные столбики, на которых были установлены софиты, освещающие пространство помоста. Сами столбики представляли собой тончайшей работы каркас стилизованный под вьющиеся стебли какого-то неизвестного Своту растения с длинными узкими листьями, связанные причудливыми узлами лент в снопы. В пространство между стеблями были искусно вплетены человеческие тела в позах борьбы, с занесенными для удара руками и ногами, поверженные и ликующие в момент триумфа. Вокруг помоста концентрическими рядами располагались шикарные кожаные кресла, отделанные тиснением в виде геометрического орнамента. Под потолком была установлена конструкция, напоминающая мостовой кран, на котором была закреплена кабинка для судьи или ведущего шоу. Сам потолок был расписан яркими теплыми красками, и изображения на нем были достаточно странными : огромный полуголый мужчина с длинными белыми волосами и бородой выглядывал из-за клубов пара или облаков вниз, сжимая в руке какое-то приспособление в виде двух, соединенных шарниром на одном конце, заостренных металлических стержней. Вокруг него расходились лучи от какого-то скрытого за ним яркого сияния. Эти лучи потом переходили на стены и плавно перетекали в узор на полу, как бы растворяясь, темнея и рассыпаясь на черные и белые квадраты. Сидячие места для публики быстро заполнялись и Свот , стоящий неподалеку от помоста, попал в самый центр водоворота толпы. Зрители вели себя омерзительно, они закидывали ноги на впереди стоящие кресла, прыгали в обуви на сиденьях, разбрасывали всюду бумажные салфетки. Почти у всех в руках было то самое лакомство, что продавалось в холле. От этого половина зала быстро оказалась перемазанной в жиру и соусе, а остатки овощей висели у многих на ушах и в волосах. Включили музыку, ритмичную и однообразную. Было такое ощущение, что где-то гремит по деревяшке кусок вибрирующей толстой бумаги. Вокруг все дребезжало и звенело. Один из зрителей-молодой нетрезвый парень в очень широких штанах, с какими-то надписями на лице и розовыми волосами, вдруг забрался на самый высокий ряд сидений и начал оттуда орать речитативом, размахивая перед собой руками и выпячивая губы трубочкой:
Лица стерты,
Краски тусклы.
Эти люди
Словно куклы.
Взгляд похож
На взгляд,
А день-на день.
И я устал,
И отдыхая,
Вас на Радость
Приглашаю,
Где куклы так похожи,
На людей...
Доорать ему не дали, публика с нижних рядов быстро смогла до него добраться. Его просто стащили силой вниз и усадили в кресло, а севший за ним толстый румяный парень положил ему свои ноги на плечи. На голову ему надели большую шапку в виде руки с поднятыми вверх указательным и средним пальцами, и теперь он мог только болтать головой, от чего пальцы забавно колыхались и дергались.
Вдруг толпа разом притихла а откуда-то сверху по залу прокатился глубокий бархатистый голос:
-Дамы и господа! Почтенная публика! Я рад вас приветствовать сегодня здесь, в этот вечер!
Ринк Свот повернулся в сторону помоста, откуда доносился голос и увидел, что в кабинке над ним появился ведущий - крупный мужчина, совершенно седой, одетый в малинового цвета костюм.
-Сегодня все мы тут собрались, -Продолжал голос, - увидеть потрясающее зрелище, состязание двух смелых бойцов, которые рискнули бросить вызов судьбе и вкусить Радость победы или горечь поражения! Давайте же их поприветствуем! Прошу бойцов пройти на ринг!
Зал взорвался сотней голосов, начался гвалт, крики, где-то взорвалась светошумовая граната, кто-то изо всех сил дул в трубку, которая издавала омерзительный громкий и протяжный вой. В это время Ринк Свот смог протиснуться к помосту, где снял верхнюю одежду и остался в легком планетарном спецкостюме. Этот костюм он решил использовать потому, что бой предстоял рукопашный, а удары руками и ногами костюм спокойно пропускал, будучи сварен из очень тонкого и легкого квазимолекулярного полотна. А вот от ударов ножом, зубов диких животных и прочих быстро движущихся с большой энергией острых предметов, спасал превосходно,уплотняясь в местах соприкосновения до невероятной прочности. К тому же костюм легко пропускал воздух и позволял дышать телу, а выглядел как простое светло-серое трико с воротничком, прикрывающим шею. Клар Хогс, семенивший за ним через толпу, раздвинул веревки ограждения, чтобы Свот смог удобно залезть на помост. Забравшись, Ринк Свот оказался в углу , отмеченном красным вымпелом, а Хогс протянул ему узкую атласную ленту, жестами показывая, чтобы он повязал ее на голову.
-А в красном углу ринга, - продолжал греметь голос ведущего, - Межзвездный скиталец, рожденный на далекой от нас планете Окраины, суровый и молчаливый Ри Сволт!
Свот недоуменно глянул на Хогса , стоящего внизу, но тот спокойно кивнул , что все идет как надо и осторожно приложил указательный палец к губам.
-Он прибыл к нам, чтобы доказать, что спокойствие , разум и железная воля к победе - это и есть настоящий путь воина! Поприветствуем его еще раз!
Пока толпа в очередной раз издавала непередаваемую какафонию ужасающих звуков, раздирающих уши в кровь, Ринк Свот стоял и смотрел, как в противоположный угол поднимается его соперник. Он с огромным удивлением узнал того самого продавца из киоска со странной внешностью. На его лбу была повязана такая же лента, как у Свота, только синего цвета. Между тем ведущий уже почти кричал...
-А в синем углу ринга у нас сегодня так же гость с далекой планеты, горячий и взрывоопасный парень из преисподней, Чолбек! И да, уважаемая публика, это тот самый великолепный повар, который всех нас сегодня угощал своим изумительным блюдом! Я хочу сказать ему за это мое отдельное большое спасибо! Поприветствуем же его!
Морщась от громких воплей, Ринк Свот теперь смог внимательно рассмотреть Чолбека: Невысокий, с маслянистыми темными глазами, широкой костью и узловатыми руками. По его движениям и позе, которую он занял, можно было сделать предварительный вывод, что в бою он будет делать ставку на борьбу, болевые и удушающие приемы. В принципе, Своту было без разницы, он был обучен из любых положений уметь доставать нервные узлы и болевые точки на теле противника, да и движения Чолбека ему показались слегка замедленными. В это время вопли смолкли, и ведущий объявил , что бой начинается, судить его будет он сам, и озвучил нехитрые правила. Бить можно куда угодно и как угодно, бороться , убегать, хитрить. Нельзя лишь калечить соперника. Если ваши действия нанесли жестокий и непоправимый урон-это автоматический проигрыш. Однако, о случайной причиненной смерти сказано ничего не было, что насторожило Свота и он внутренне похвалил себя за то , что одел костюм. Ведущий, а теперь уже судья, объявил что противники должны подойти к центру ринга, пожать руки и начать бой.
Рука у Чолбека оказалась сухой и горячей. На миг они встретились взглядами и Своту показалось , что он увидел в глазах своего соперника тоску и страх. Чолбек принял напряженную боевую стойку, вытянув перед собой руки для защиты головы и немного согнув ноги в коленях. Он начал кружиться вокруг Свота временами делая вид, что хочет ударить ,проверяя реакцию соперника. Двигался Чолбек и правда немного замедленно, Ринк свот спокойно и без суеты просто уходил от возможных ударов, подыгрывая противнику тем, что тоже занял похожую стойку ,хотя ему в данном случае это было и не нужно. Выбрав подходящий , как ему казалось момент, Чолбек вдруг нырнул Своту в ноги, пытаясь провести захват и перевести схватку в партер, но Свот двигался неизмеримо быстрее Чолбека и просто успел отойти с траектори начавшего движения повара , при этом он успел поймать момент, когда его шея окажется на миг открытой сбоку и резко, как бы взведя щелчком сустав, ударить пальцем в уязвимую точку. Правда не сильно, так как помнил наставления Хогса перед боем. Чолбек пролетел мимо, перекатился и на пару секунд завис в позе на четвереньках , мотая головой и , кажется, не понимая что произошло. Потом он встал, встряхнулся, и вновь принял стойку. Свот коротко кивнул ему, и стал неспеша отступать, уклоняясь от ставших более редкими и осторожными выпадов Чолбека. Ринк Свот знал, что небольшая контузия от удара в шею никак не отразится потом на здоровье соперника, но зато теперь он точно знал, что бой будет проходить полностью под его контролем. Он даже позволил себе пропустить несколько ударов в корпус и голову, в последний момент ,начиная уклоняться и тем самым гася силу удара. Для зрителей же это выглядело вполне натурально , пару раз голова Свота так сильно мотнулась, что и Клар Хогс, наблюдавший за боем стоя у самого помоста, сильно занервничал. Свот незаметно подмигнул ему и увидел , как с лица коротышки сразу спало напряжение, а на лице нарисовалась легкая улыбка. Капитана никогда не обучали технике ведения длительных боев для шоу , да и бойцом по меркам своей родины он был достаточно посредственным. Сейчас же он импровизировал, и если бы не медлительность Чолбека, все было бы гораздо хуже, пришлось бы или вырубать противника сразу и жестко, либо сильно рисковать. Между тем, Чолбек вновь попытался провести атакующий захват ,теперь уже руки Свота , поднырнув под нее, когда стало видно, что капитан задумался и на миг потерял концентрацию. Но Ринк Свот опять в самый последний момент смог быстро сместиться чуть в сторону и не сильно ударить Чолбека под колено, от чего тот потерял равновесие и упал. Каких-то особых эмоций тот не показывал, дерясь упорно и со знанием дела, но без явно видимой досады и агрессии. После каждой стычки, когда кто-то из них визуально терпел какой-то урон, они на миг останавливались, коротко кивали друг другу головой , и бой продолжался.
Судья в бой не вмешивался и его комментарии от которых толпа периодически взвывала и захлебывалась ревом , бойцы почти не слышали, увлеченные поединком. В какой-то момент, краем глаза Ринк Свот заметил недвусмысленный жест Хогса - сложенные на груди крестом руки. Выбрав подходящий момент он произвел захват руки Чолбека и сделал болевой прием "рычаг локтя". Чолбек пытался какое-то время сопротивляться, но вскоре сдался и ударил открытой свободной ладонью по покрытию ринга. Бой был закончен.
Публика неистовствала, причем слышались и недовольные голоса, вой и свист. В Ринка Свота даже кинули пару раз недоеденной лепешкой и каким-то расплющившимся о его колено овощем. Однако он сохранил спокойствие, помог Чолбеку подняться и он пожали друг другу руки. Казалось, Чолбек был не только не очень расстроен проигрышем, но и облегченно выдохнул. Тут на ринг опустилась металлическая лестница и по ней из кабинки спустился ведущий шоу. Он молча подошел к бойцам, поставил их по обе стороны от себя и поднял вверх руку Ринка Свота. После чего он поклонился им обоим и повесил Своту на шею здоровенную шоколадную медаль в обертке из золотистой фольги. После чего какое-то время еще пообщался со зрителями, которые стали расходится , кивнул всем на прощанье и покинул зал.
Ринк Свот спустился с помоста вниз, где его услужливо поджидал Хогс, все это время не только следивший за боем , но и охранявший его одежду. Он протянул ему аккуратно сложенные брюки и пиджак и вытащил из-под красного бархата ботинки.
-Мар Свот, вы были просто неподражаемы! -Вертелся вокруг него коротышка, - Ах, как я переживал, как я переживал! Какой был бой, какой был бой! - При этом Хогс раскачивал головой из стороны в сторону, как будто сожалея о том, что закончилось зрелище, которое можно увидеть лишь один раз в жизни.
-Перестаньте хогс, -Ринк Свот прыгал на одной ноге, натягивая брюки, - вы прекрасно все знали и просчитали заранее. Никогда не поверю, что такой хитрец как вы не продумает все до мелочей. Лучше скажите, что нам делать дальше, я смотрю все расходятся. Мы тоже так просто уйдем, или вы как-то планируете получить то, за чем мы сюда пришли?
Хогс широко улыбнулся и указал рукой в угол зала, - Касса там , Мар Свот , и сдается мне, она вся наша. Не спешите надевать пиджак, нам придется куда-то складывать выигрыш! Пойдемте, нас там уже заждались.
Они неспеша, сохраняя достоинство, стали пересекать ставший тихим и полутемным зал. Когда они почти дошли до самого его отдаленного угла, Ринк Свот и вправду увидел, что там тускло светится забранное грубой решеткой небольшое окошко. Окошко располагалось очень низко, и даже Хогсу с его небольшим ростом пришлось встать на колени, чтобы более-менее нормально общаться с кассиром. Свот крякнул, поднял Хогса за шиворот с колен, подогнул ему ноги одну под другую и посадил обратно. Теперь Хогс сидел перед окошком, подвернув под себя ноги, и недоуменно хлопал глазами, стараясь сообразить , что сейчас произошло. Ринк Свот сделал все это так стремительно, что со стороны никто бы особо и не заметил, что они как-то странно возятся у окошка кассы.
Кассиром оказалась немолодая дородная дама с родинкой на носу, ярко накрашенными красной помадой губами и бестолково торчащими во все стороны бесцветными волосами. Она по-рыбьи посмотрела в окно на Хогса и молча выдвинула маленький жестяной ящик внизу окошка. Клар Хогс положил туда свою визитку и задвинул ящик обратно. Кассирша взяла ее брезгливо, самыми кончиками пальцев, повертела перед глазами и только после этого вставила ее в щель какого-то устройства. Устройство долго урчало и скрежетало, потом на нем замигала зеленая лампочка и стало слышно, как грохоча по металлу куда-то что-то сыпется. Звук продолжался некоторое время, а потом утих. Кассирша , кряхтя и ругаясь, неохотно встала со своего места и стала пинать ногой по большой серой коробке. Коробка оказалась таким же металлическим ящиком, как тот маленький, в который Хогс клал визитку, только выдвинулась она на уровне пола, и представляла собой самое обыкновенное жестяное корыто с привязанной к нему веревкой, чтобы его можно было задвигать обратно не наклоняясь и не вставая на четвереньки. Корыто было доверху набито карточками мант, а сверху лежал пластиковый полукруглый совок. Хогс торопливо достал из кармана два мешка и , протянув один Своту, стал совком насыпать карточки в свой мешок. Свот мягко отодвинул Хогса немного в сторону и тоже присел на корточки к корыту, чтобы собирать мант. Пиджак правда им не понадобился , весь выигрыш аккурат вошел в два припасенных Хогсом мешка, и они взяв их снизу двумя руками, чтобы не порвались, стали пробираться обратно к выходу из зала.
Проходя мимо помоста Ринк Свот застыл в немом изумлении и его нижняя челюсть безвольно повисла на грудь. Никто иной, как Чолбек с ведром воды и шваброй с тряпкой, насвистывая что-то про себя, спокойно и деловито мыл покрытие ринга. Он старательно каждый раз отжимал тряпку в ведро, наматывал ее на швабру хитрым способом, чтобы не слетала и продолжал себе мыть место его недавней славы и поражения.
-Чолбек, зачем ты это делаешь? -Только и смогло вырваться у Свота, - Тебе не заплатили за бой? - Он поставил свой мешок на пол и стал его развязывать, - Я могу поделиться с тобой выигрышем, давай разделим пополам ... ( Ринк Свот отдал бы Чолбеку и весь свой выигрыш, но он хотел отдать еще часть Хогсу, так как много чего еще хотел у него узнать)
-Моей заплатить , Мар Сволт не беспокоится о Чолбек, -Он улыбнулся , -Моя счастлив здесь работать , дома у Чолбек семья, дети. Надо отправить плата, чтобы есть. Чолбек много работать, но он счастлив. Спасибо за бой, Мар Сволт, твоя хорошо драться, честно. Я буду тренероваться и когда-нибудь моя одолеть Ри Сволта...
Ринк Свот коротко хмыкнул, тряхнул головой, поднял свой мешок и они с нетерпеливо переминавшимся с ноги на ногу все это время Хогсом поспешили дальше. В Холле было уже пусто. На полу валялись недоеденные лепешки, обертки, пахло мочой и остывшим жареным мясом. Ринк Свот подумал про себя, что Чолбек в этом месте точно никогда не останется без работы, и работа эта вряд ли хоть сколь - нибудь приятная. Шли они торопливо, почти бежали, раскрасневшийся Хогс громко пыхтел и постоянно протирал свободной рукой запотевающие очки. Ринк Свот шагал легко и уверенно. Коридор они миновали быстро, Свот хотел хотя бы мельком разглядеть, что нарисовано на картинах, висящих в изобилии на стенах, но там были в основном, пейзажи незнакомой ему планеты, рассматривать которые нужно долго и тщательно. Ему запомнилась только одна картина , где на берегу реки была роща деревьев с черно-белыми пятнистыми стволами. Роща как бы играла в солнечные пятнашки со своим отражением в воде, все рябило и превращалось в один пестрый черно-белый объем. У дверей на улицу никого не было, сама дверь была наполовину распахнута и было видно, как в искусственном свете коридора клубится, просачивающийся внутрь ночной туман. Они беспрепятственно вышли на площадку и увидели, что кроме вездехода Хогса других транспортных средств там не осталось. Все гости успели за время, пока они получали свой выигрыш, спокойно разъехаться. Теперь, в ночной тишине и при тусклом свете редких фонарей, ферма "Тэманун" казалась пустой и безжизненной. Ринк Свот задумался нат тем, почему это место вообще называется фермой, ведь никаких животных , или растений он там не увидел. Впрочем, кроме зала в подвале, они больше нигде и не были. Клар Хогс не дал Своту долго размышлять, дернул за рукав и потащил его к своему вездеходу. Он открыл заднюю дверь и бросил свой мешок на сиденье, потом взял мешок у Свота и бросил его рядом со своим. Затем он захлопнул дверцу, забрался на водительское место и открыл Своту переднюю правую дверь. Ринк Свот залез на сиденье и застегнул страховочные ремни. Вездеход взвыл , набирая в реактор топливо и стал разворачиваться. В этот момент Ринк Свот заметил , как к ферме подкатил низкий приземистый колесный автомобиль, лихо затормозив так, что из-под его колес во все стороны посыпался гравий. Из автомобиля вышли двое мужчин. Один - высокий, широкоплечий, в длинном плаще до колен, с нелепо выглядящей, почти квадратной головой. Второй ниже ростом в короткой кожаной куртке, держащий в руке какой-то черный прямоугольный плоский предмет. Что это, Ринк Свот разобрать в темноте не смог. Клар Хогс вдруг сильно занервничал и завершив маневр разворота с неприятным резким толчком, с большим ускорением погнал по дороге прочь. В зеркале заднего обзора было видно, как двое вошли в дверь, ведущую внутрь фермы.
Клар хогс открыл бардачок, порылся в нем, вытаскивая оттуда промасленные тряпки и потрепанные карты, засунул руку в самые его недра и вытащил оттуда небольшой предмет, похожий на парализатор. Протянув его Своту он спросил, - Умеете пользоваться?
Ринк свот взял в руки предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении странной системы старинным пороховым пистолетом. Такую штуку Свот видел лишь один раз в жизни, в музее училища, где старый капитан-преподаватель стрелкового дела, объяснял лопухам-второкурсникам, как пользоваться таким оружием. Он оттянул немного затвор и увидел, что патроны в обойме есть, по крайней мере несколько, и один из них готов к тому, чтобы быть поданным в патронник. Аккуратно отпустив затвор, Свот недоуменно посмотрел на Хогса.
-Зачем это, -Спросил он мрачно, - Что вас так напугало? Эти двое? Вроде они даже не обратили на нас никакого внимания. Вы боитесь, что кто-то решит отобрать у нас Мант? Увольте, Хогс, в этом нет никакого смысла...
-Мар Свот, давайте на чистоту, походу вас спалили. Это моя вина, нельзя было звать вас сюда, слишком очевидно, что вы из Центра, и что вы не простой турист. Мы тут все слишком расслабились, а они, напротив, всегда слишком бдительны. Вы знаете зачем Пинс вас сюда отправил?
-Откуда вы знаете Пинса, - С удивлением и нахлынувшим на него подозрением, спросил Свот, - я вам про него ничего не говорил.
-Ох, Мар Свот, это моя работа, мы с вами в некотором роде, коллеги. Причем коллеги по несчастью. Вас хотят сделать козлом отпущения в одном неприятном деле, я же пытаюсь разобраться , чего от этого дела ждать и предотвратить неблагополучный исход. Мы с вами друг за другом давно наблюдаем, и согласитесь, что и вы и я давно поняли - ни один из нас не является тем, за кого себя выдает. У вас же есть мой значок? Я вам его специально оставил, если бы вы были туристом, вы бы мне его спокойно отдали при следующей встрече, но он вас сильно заинтересовал...
-Честно, Хогс, я про него совсем забыл, у меня полно было другой работы. Жаль, правда, что я так глупо попался, но рисковал я сознательно, иначе информацию добыть здесь практически невозможно... Но я совершенно не понимаю пока сути дела. Пинс ничего толком мне не сказал, точнее сказал только , что нужно проверить, не происходит ли на Си-Мха чего-то необычного и странного. Пока из необычного я вижу только то, что у вас тут топчется какая-то непонятная порода людей, я таких не видел раньше. Взять, например, Чолбека...
В зеркале вдруг ярко засветились фары догоняющего их автомобиля. Клар Хогс выругался на непонятном языке и нажал педаль ускорителя в пол. Но стандартный вездеход был транспортом неторопливым, что было платой за универсальность и долгую автономную работу, и преследователи их быстро догоняли. Ситуация усугублялась тем, что они подъезжали к мосту через реку и вокруг дороги было высокое бетонное ограждение. Съехать было некуда и оставалось лишь продолжать гнать вперед.
Ринк Свот вдруг услышал шлепок и хруст осыпающегося стекла, оглянувшись он увидел, что в заднем стекле образовалось небольшое отверстие. Он молниеносно толкнул Хогса вниз, в промежуток между сиденьем и педалями, и дернул на потолке большой красный рычаг аварийного гравитормоза. Вездеход вздрогнул, пржался к дороге и заскреб по ней днищем, высекая искры и дым. Двигавшийся сзади автомобиль приследователей не успел, или не смог затормозить так резко и вильнув, проехал боком мимо , вылетев на встречную полосу и задев там бетонное ограждение. Ринк Свот передернул затвор пистолета и вылез из вездехода, прикрываясь дверцей. Он хотел получить себе больше пространства для маневра и отвлечь внимание нападавших от Хогса, валяющегося на коврике в ногах. Тот походу сильно ударился подбородком об руль и сейчас был без сознания. Преследователи вылезли из своего автомобиля и стали спокойно подходить к вездеходу. Немного до него не дойдя, они остановились так, чтобы не быть в свете его фар. Маленький достал из кармана почти такой же, как у Свота, пистолет и навел на него. На груди он держал рукой плоскую черную папку, как бы прикрываясь ей. Высокий же просто стоял в странной позе, чуть согнув ноги в коленях и опустив вдоль туловища руки, слегка разведя их в стороны.
-С вами разговаривает Капитан армии Центра , - Жестким командным голосом отчеканил Свот, - По какому праву вы нас преследуете? Я приказываю вам сложить оружие и поднять руки за голову. У вас есть пять стандартных секунд!
-Заткни свою грязную пасть, - Прогнусавил маленький, - Бросай пушку на землю и выходи . Босс приказал взять тебя живым, не усугубляй ситуацию ни нам, ни себе. А этого урода Хогса мы просто убьем, он нам не нужен. Не пытайся его защищать, ты здесь сейчас из за этой продажной твари, - И он смачно сплюнул на землю.
Говорил он со странным акцентом, но вполне разборчиво, иногда вставляя между слов, что-то вроде "ёкта" и "пля". Долговязый же молчал и просто неприятно улыбался своей каменной рожей.
-Я последний раз предлагаю вам бросить оружие и сдаться, -Невозмутимо продолжал Свот, - повторяю, у вас пять стандартных секунд с этого момента...
-Да что ты с ним возишься, прострели ему ноги и дело с концом, смотри как они торчат из-под двери, - неожиданно глубоким и мелодичным голосом пробасил высокий.
Свот увидел, как в руках коротышки дернулся было пистолет, и выстрелил , как ему показалось первым. Но так ему лишь показалось, так как первым выстрелил долговязый, в руках у него непонятно откуда оказалось сразу два больших пистолета, и он выстрелил сразу из обоих. Свот почувствовал толчок в ногу и в живот, его слегка отбросило, но он сам продолжил стрелять и заметил, как разлетается голова коротышки и его тело падает рядом с бетонным ограждением. Время как будто замедлилось и он видел, как дергаются кожуха затворов на пистолетах верзилы, чувствовал, как ему обожгло краешек уха и еще два раза толкнуло в грудь. Сам он выстрелил еще три раза, когда сработала затворная задержка, оповещая , что патроны в магазине кончились. Все три раза он попал, но эффект оказался нулевым. Пули просто исчезли в черном балахоне долговязого. Свот понял, что эта одежда на нем пуленепробиваемая. Тогда он перекатиляся быстро два раза с сторону нападающего и резко, как пружина выпрыгнул, выбрасывая вперед ногу. Послышался хруст лобной кости черепа верзилы и он , закатив глаза и сделав неуверенный шаг назад, рухнул на пыльную мостовую.
Ринк Свот с трудом поднялся на ноги и первым делом удостоверился, что оба нападавших мертвы. Вид разбитых голов, из которых на дорогу вытекала ярко красная кровь вперемешку с содержимым черепа, позволял в этом ни разу не сомневаться .Потом он осмотрел себя. Ухо кровоточило, но это была всего лишь царапина, зато в своем пиджаке и брюках он насчитал семь отверстий от пуль, а когда он заглянул под одежду, оказалось, что все они размазаны по затвердевшей в месте попадания ткани планетарного костюма. Еще раз похвалив себя за сообразительность и раз десять отругав за тупость и медлительность, Свот заковылял к вездеходу. Открыв водительскую дверцу, он аккуратно вытащил из-под сиденья стонущего Хогса. Лицо его было в крови, но осмотр показал, что он всего лишь прикусил себе губу во время резкого торможения и удара об руль, а в остальном он был в относительном порядке и быстро пришел в себя. И пока Свот проверял вездеход на наличие еще каких-либо повреждений кроме простреленного заднего стекла, Хогс деловито обшарил тела убитых, забрал у них пистолеты и запасные обоймы с патронами. Перезарядив один пистолет, он загнал патрон в ствол, поставил на предохранитель и положил его в свой карман. Проделав со вторым такие же манипуляции, он подошел к Своту и протянул пистолет ему . Тот поблагодарил кивком и тоже сунул пистолет в карман пиджака. Потом они вместе подошли к трупу долговязого и долго рассматривали диковинные приспособления , закрепленные на его предплечьях, которые позволяли носить пислолеты скрытно,а при необходимости быстро перемещать их прямо в руки.
-Нам нужно погрузить их в вездеход, - С глубоким вздохом сказал Хогс, - Необходимо отвезти их в город и там отдать вашим, чтобы сделать анализ днк. Свот, я готов поручиться, что это будет м-м-м-м... крайне интересно. А по дороге я вам расскажу кратко суть того, что тут происходит, - Клар Хогс немного смутился, - В доказательство того, что я расскажу, вы можете взять анализ и у меня...
-Хогс, вы меня не перестаете удивлять... Я знал , что в вас не разочаруюсь, но чтобы настолько... Давайте погрузим тела, хочется поскорее закончить это неприятное дело и уехать уже отсюда. Как вам идея взять их автомобиль?
Клар Хогс брезгливо посмотрел в стороны машины их преследователей, - Нет, Мар Свот, вездеход надежнее, просторнее, и ехать нам далеко. К тому же у него герметичный багажник и эти двое окажутся от нас изолированными. Мне совсем не хочется нюхать содеримое их тупых голов, пока мы едем.
Ринк Свот согласно кивнул и они стали перетаскивать тела в багажник вездехода. Когда это неприятное дело было закончено, Ринк Свот сел за руль, а Хогс залез на заднее сиденье и прилег на нем. Видимо, у него было легкое сотрясение мозга, но признаваться в этом он не хотел. Когда они тронулись в путь, Хогс заговорил...
-Моя планета называется Земля. Вы точно не должны знать такую, если только Пинс вам не рассказывал...м-м-м-м... Она отсюда не так и далеко, если подумать... Можно примерно проложить прямую от центра галактики через систему Си-Мха , и как раз упретесь в нашу звезду, которая называется Солнце. Третья планета от нее и есть наша. Точнее не совсем наша... М-м-м-м... стандартных лет четыреста назад ее нашли космические туристы с Си-Мха. Дело как раз было почти после вашей Большой Войны и все в то время шатались бесконтрольно , где хотели...
Ринк свот задумчиво кивнул головой, всматриваясь в навигационную панель.
-Ну вот, шлялись где хотели и налетели на систему Солнца. Планета им очень понравилась, похожая была она на Си-Мха. Ну ...м-м-м-м... решили они основать на ней колонию в тайне от центра. А чтобы им не скучно было, заселить ее искусственной разумной жизнью, так сказать, в память о временах Темного Сектора. Тут я не очень знаю, я не специалист. Да и мы , Земляне, плохо развитый народ в этом отношении, но они как-то модифицировали собственные гены, чтобы создать несколько так называемых рас. Я сначала не очень понимал, зачем им надо было нас такими разными делать, а потом понял...М-м-м-м... Когда историю вспомнил, как белые негров поработили, как индейцев истребили...тогда и понял. Нужно было им нас в вечных войнах и распрях стравить, чтобы удовольствие получать. Им это развлечение такое, когда можно поиграть в Бога... Хм-м-м-м, ах, да ...вы не знаете такое понятие - "Бог". Это у нас так существо называют выдуманное, которое вроде как людей создало, ну и планеты, звезды... Только, получается, что бог наш - это те самые развеселые туристы. Мда... Я в свое время в ООН работал секретарем у Питера Джексона. ООН -это такая организация, которая вроде как все нации объединила и должна мир и порядок навести на шарике... А ПиДжи в самых верхах плавал, ну и прознал, что Земля наша подконтрольна инопланетянам. У нас, знаете Мар Свот, инопланетят такими страшными зелеными человечками рисуют, которые над людьми опыты ставят, в задницы им всякое запихивают, чипы вживляют, и почему-то обязательно похищают коров с полей, или вырезают у них сердце. Коровы-это такие животные у нас , мы их разводим для еды.
-Ринк Свот улыбнулся. Такую дикую историю он ни разу в жизни не слышал, было одновременно жутко интересно и печально, причем тоска эта исходила от Хогса и Свот не мог понять ее природу.
-Ну вот... -Продолжал Хогс, - ПиДжи прознал про Си-Мха , а еще понял, что тупые эти гедоники , что деревянные поленья. Даром, что в космосе летают, да только м-м-м-м... технологии у них не свои, а есть еще некий Центр , где живут умные люди. Ну и взял он их постепенно в оборот, сначала рабов стали продавать на планеты Пояса, потом туристов на Землю гонять регулярно. Он им на Земле все организовал, чтобы местное население ничего не понимало. Эти-то создатели думали тут для себя только полянку замутить, а он их на жадности поймал и теперь они с ним и поспорить не могут. Он и на Си-Мха уже рулит вовсю, и на Земле. Он теперь точно - "Бог", с ним иконы рисуют, борода его везде окаянная. Вот как он умудрился всем на Земле память стереть и всю историю переиначить, тут я точно не понимаю. Я -то все это знаю потому, что он сам мне рассказал. Меня он тогда позвал помогать дела проворачивать. В то время я молодой был и жадный, и на Си-Мха понравилось очень. Совсем не то, что в нашем холоде северном снег месить. Вот так я сюда и попал агентом, и ваших со временем стал по Си-Мха водить. Интересно было сначала...М-м-м-м... а недавно над Землей сбили корабль с Центра. Нашли они нас, значит. Один из ваших выжил, люди ПиДжи его запытали и выяснили, что Центр хочет землян уничтожить, потому как есть правило какое-то насчет искусственного разума биологического. Но в Центре никак решить не могут, кем нас считать, биороботами, или такими же , как они. А ПиДжи ловко придумал, он вашим подкинул идею, что землян по галактике уже миллиарды развезли, и если Землю грохнуть, то войнища начнется... М-м-м-м, вот и забегали с центра агенты по всему Поясу и как давай искать землян. Да только нигде , кроме Си-Мха их и нет почти. Да и тут все в основном в Тэманун сидят.
Лицо Ринка Свота все более вытягивалось от удивления и осознания проблемы, про которую ему ничего не рассказал Пинс перед отправкой на Си-Мха. Да и наверное, правильно не рассказал, иначе бы Свот гораздо быстрее нарвался на неприятности и не понял бы ничего. Либо погиб бы, либо распугал все гнездо.
-А я как узнал про то, что Землю хотят уничтожить, так и заплакал, и не надо мне ничего стало. Хотя мог бы и на Си-Мха схорониться, - Клар Хогс захлюпал носом и по щекам его потекли слезы. Он немного плохо говорил, видимо все же от последствий удара. Да и разбитая губа распухла, заставляя его причмокивать, - Но я знал, что из Центра проверки бывают, сам же ваших водил постоянно по злачным местам. И понял, что пришлют сейчас кого потолковее, тут перетрясти все. Понять нужно вашим, откуда ветер дует и что делать надо. Ну и решил, что если пойму кто, то покажу самое интересное и попробую потолковать, может удастся за Землю пару словечек замолвить. Я же вас Мар Свот не зря на такой дерьмовый фильм отправил, думал, если с лестницы не спустят и по репе не настучат, значит человек думать приехал и его такое только раззадорит. ну так все и вышло, а дальше вы знаете...
Ринк Свот поскреб подбородок, почесал ухо, еще недавно чуть не отстреленное громилой-земляниным и задумчиво сказал, - Не печальтесь, Хогс, по крайней мере с того момента, как мы доберемся до нашей базы, вам лично точно ничего угрожать не будет. За ваш разум я поручусь головой, хоть он у вас формально и искусственный. Насчет Земли... я вам сейчас ничего не могу ни сказать, ни пообещать, только предложить вам стать там моим проводником так же, как на Си-Мха. Единственное, что сделал этот старый хитрец Пинс, перед тем как заслать меня сюда-это наделил меня Особыми Полномочиями. Теперь я лично в праве решать вопросы такого уровня, который касается уничтожения вас , как вида, или признания полноценными людьми. Однако, честно скажу, из того, что вы мне рассказали я делаю пока не очень утешительные для вас выводы. После войны критерии в психологии настолько параноидально сдвинуты в сторону страха чужих и искусственной биоты, что применить их как-то вам во благо будет ох, как трудно.
Хогс нахмурился, но промолчал. Он решил, что предложение Свота надо обдумать, хотя особо тут думать и нечего. Ему давно приелась Си-Мха с ее приторной помпезностью и гнилым нутром. Даже её природа, которая по большому счету была прекрасна, ему просто опостылела. Он хотел маленький домик на берегу тихой реки где-нибудь в северном лесу. Чтобы шел дождь и падал снег. Была зима и лето. Хотел очаг, в котором в холода потрескивают дрова и у которого можно сесть в кресло и долго мечтать о том, как проведет он завтрашний день. Даже одиночество его уже не пугало, а манило. За свою бурную молодость он много чего перепробовал и многое пережил, чтобы понять, что цена всего в этой жизни всегда выше, чем толк от результата, за который ты эту цену заплатил.
-Я согласен, Мар Свот, - негромко , но четко и ясно произнес он, - Летим на Землю. Настала пора посмотреть своему страху в глаза. Но пообещайте мне, что если мы сделаем то, о чем вы просите, при любом раскладе мы вернемся на Си-Мха и отправимся на рыбалку.
-Обещаю, - С широкой улыбкой на посветлевшем лице, ответил ему Свот, - как только закончим дело, так сразу и отправимся. Возьмем самое лучшее снаряжение и недельку-другую порыбачим. А потом вы накормите меня вашей любимой шипучей рыбой!
И они продолжили свой путь в ночной тьме прекрасной Си-Мха. Сквозь разбитое стекло было слышно пение ночных птиц и тихий шум листвы на ветру. Хогс , наконец, уснул, а Ринк Свот вел вездеход , всматриваясь в однообразную серую ленту дороги...
Ринк Свот сидел в шикарном кожаном массажном кресле главного зала Космопорта планеты Си-мха и смотрел в огромное панорамное окно на стартовое поле, куда садился грузопассажирский транспорт. В кресле напротив сидел Клар Хогс и жевал большой бутерброд с ветчиной, запивая его сильно пахнущим оранжевым соком. После того, как они еле унесли ноги с фермы Тэманун, Свот немедленно связался с Командором Пинсом и кратко доложил о сложившейся ситуации. Пинс молча выслушал, потом , прикрыв микрофон ладонью, недолго поговорил с кем-то. После чего ответил Своту, что будет в течении трех стандартных суток. Чтобы Свот и Хогс готовились к тому, что он их заберет с Си-Мха и он отправятся на Землю. И, вот, сегодня они ожидали его, сидя в космопорту и наблюдая , как садится на посадочную площадку, прибывший за ними транспорт.
Когда транспорт,принявший их на борт, взлетел с Си-Мха и покинул систему ее звезды, они втроем собрались в каюте у Пинса и обсуждали то, что еще раз более подробно, рассказал им Хогс.
-Как, как... - Ходя из угла в угол по каюте, прокаркал своим сухим грубым голосом Пинс, - у них был целый корабль битком набит шлюхами с Си-Мха и стандартный синтезатор тоже на нем был. Шлюхам хорошо заплатили и они окучивали их целый год всем табором, пока те не забеременеют, а вот потом уже самое интересное... - Пинс подошел к проектору в углу каюты и включил голографические слайды.
Посреди песчаной пустыни стояли странные сооружения в виде пирамид из желто-белого камня, уже полуразрушенные , но все еще величественные. Хогс узнал их и недоуменно посмотрел на Пинса.
-Погодите, Хогс, я вам сейчас все объясню, - Сказал Пинс, - посмотрите сначала вот сюда, - Он переключил изображение на следующий кадр.
Картина показывала внутренне устройство одной из пирамид. Большая камера, выложенная тщательно выровненными и подогнанными каменными блоками, в центре которой был полуразрушенный каменный ящик, крышка от которого валялась в стороне. Ящик явно имел когда-то возможность герметично закрываться, настолько точно и качественно была подогнана к нему крышка .Это было видно по остаткам полировки на их поверхностях.
-Наши из техотдела говорят, что это хроноускоритель, - Пинс погладил ладонью свою лысую голову и жестом ,выражающим омерзение и разочарование , прикрыл ладонью лицо, -Откуда они взяли его схему мы так и не поняли... Возможно , что миры кольца где-то нашли чужих и вовсю с ними контактируют, но данных об этом нет. Возможно, это все наследие эпохи Темного Сектора, там много чего такого происходило в секретных военных лабораториях, что до сих пор всплывает. Но это пока не важно, важно то, что когда их ...кхм-м-м-м...так сказать, женщины, беременели, они извлекали эмбрионы и сваливали их в эти ящики, где они плавали в специальном растворе, пока не сформируются окончательно. По нашим прикидкам, где-то семь местных суток. Для этого и нужен был хроноускоритель. Потом они брали ящики побольше и кидали туда уже детей, - по лицу Хогса пробежала какая-то серая тень и он закашлялся. Пинс тем временем продолжал, -Когда мы провели тщательный анализ днк землян, мы выяснили, что она не сильно отличается от нашей. По-сути это всего лишь ускоренная селекция . Не было бы никаких вопросов, если бы селекцией отбирались только особи с определенным фенотипом... Но эти сволочи в первую очередь весь отбор базировали на психотипах... Поэтому многие в штабе считают, что земляне - это искусственный разум. После той бойни, которая была на планетах Темного Сектора, где они вывели себе генетически-модифицированных рабов, у нас действует закон о запрете создания искуственной биологической разумной жизни. В машины хотя бы можно зашить возможность их дезактивации в случае, если они сойдут с ума, а вот биологическая жизнь хочет жить и размножаться. Последствия потом критические для всех...
-А в чем сейчас проблема? - Спросил Свот Пинса, - Ну хорошо, нашли мы на Си-Мха центр, откуда это все расползается, нашли Землю. Ну проведем сейчас тесты населения и будем решать, как быть. Тем более, что Хогс нас заверяет, что все эти слухи про миллиарды ее покинувших - это все чушь. Если судить по Хогсу, то земляне вполне нормальны и можно их просто посадить на карантин, запретить посещать и покидать их планету. И пусть пока поварятся в собственном соку.
-А проблема в том, что Питер Джексон, когда узнал , что Центр знает о его делах, запустил процесс уничтожения цивилизации, так сказать, решил за собой все убрать и свалить на Си-Мха и там спрятаться. Вот только пошло все не так, земляне озлобились и стали быстрее развиваться, - Пинс широко развел руки, - Он-то думал, что если внедрить им технологию ядерного оружия и устроить пару войн, они сами себя вырежут, да не тут-то было...Земляне , кстати, неплохо так разнесли наш разведывательный корабль, парни даже понять ничего не успели , ба-бах и в пыль... Один , говорят успел катапультироваться, но его местные запытали потом насмерть. Впрочем, Хогс уже это рассказывал. Совет было хотел эту планету просто раздолбать к чертовой матери после этого, но добрые дяди из комитета этики такое подняли...
-Вирус. У нас сейчас вирус, - Как-то безразлично ко всему проговорил Хогс, - когда я последний раз в Тэманун общался с одним из своих знакомых, который периодически бывает на Земле, он сказал, что сначала их всех очень напугали, что вирус убьет почти всех. А потом начался какой-то цирк. Вирус оказался большой пустышкой, ну кто-то от него все же умер, но так мало, что на фоне общей гиперсмертности на нашей планете, это сущая ерунда. Зато общество стремительно катится в тартарары...
-Куда, куда? - спросил его Свот, - о чем вы Хогс? Что есть "Тартарары"?
-Тартар, так в одной из наших мифологий называется Ад. Ад - это такое место, куда те, кто делает неугодное богу, попадает после смерти. Плохое такое место , пекло. Там он должен потом вечно мучаться во искупление своих жизненных ошибок. Катиться в тартарары, значит - катиться в ад...
-Хогс, коли в имеете на борту такого "бога" как ПиДжи, ад вам должен казаться замечательным местом, - Весело пророкотал Свот, - Вы лучше подумайте над тем, что вы мне на Земле покажете, вы хотели замолвить словечко в свою защиту, у вас есть неплохой шанс.
Клар Хогс задумался и в каюте повисла тишина, пока Пинс возился с голопроектором, перещелкивая слайды и пытаясь найти какую-то еще важную для них информацию.
-Мар Свот, - Грустно и вяло сказал Хогс, - я думаю, что наше общественное устройство не сильно отличается от того , что вы видели на Си-Мха. Я не знаю, что вам показать... М-м-м-м... боюсь то, что вы увидите, вам понравится ничуть не больше...
Их перебил Пинс, который наконец нашел нужные изображения.
-Раз уж мы вспомнили такое явление как "бог", - сказал он, - То посмотрите сюда. Сейчас я покажу вам два снимка, которые я смотрел уже много раз, но никак не могу сделать какой-то однозначный вывод, хотя мне смутно кажется, что ответ на наш с вами вопрос о Земле очень близко.
На первом кадре было видно большое величественное здание с позолоченными крышами в виде полусфер, вытянутых вверх, как будто это капли жидкости, стремящиеся упасть вниз, оторвавшись от поверности, на которой они зависли. На полусверах были установлены богато украшенные металлические перекрестья со сложным орнаментом. Здание это чем-то сильно напоминало помпезную архитектору Си-Мха. Наверное своей величественностью и обилием золота в отделке. На втором кадре, люди, стоящие внутри здания, проводили какой-то ритуал, кланяясь картине изображающей мужчину очень похожего на Питера Джексона, который висел на таком же перекрестье , как и установленные на крыше, только более простом и примитивном, прибитый к нему гвоздями за руки и ноги.
Нарушил молчание Пинс. Он, глядя на изображение на картине задумчиво произнес, - Говорят,что так люди в одной из их многочисленных религий убили бога.
-Распяли, - Поправил Пинса Хогс, - Это называется распятие, когда прибивают к кресту и оставляют мучаться , пока не сдохнешь. И не совсем бога, а только лишь его сына, который, впрочем тоже был богом, -Клар Хогс совсем помрачнел, глядя в пол и постоянно делая руками какие-то мелкие движения. Он как-то побледнел и осунулся и выглядел сейчас больным, -Они его сначала убили, а потом поняли,что он им очень нужен и придумали его чудесное воскрешение. Его труп вроде как спрятали в пещеру и завалили камнями, но потом его там не оказалось... У Землян даже был выбор, убить бога или убить преступника. Я плохо ...м-м-м-м... разбираюсь в религии, никогда особо не интересовался ей, но это очень популярные истории.
Ринк Свот нервно ходил по каюте из угла в угол, лицо его было отстраненным и сосредоточенным, казалось, что от него ускользает какая-то важная мысль и он никак не может ее остановить и осознать до конца.
-Вот вы сказали о том, что Земляне распяли бога, а теперь продолжают ему молиться, да? - Неожиданно спросил он Хогса. Хогс Кивнул, Пинс тоже кивнул, подтверждая информацию, - Знаете что нужно сделать? Нужно лишить землян чуда, отобрать у них няньку. Понимаете, ведь не зря я был на Си-Мха... На самом деле там мало что отличается от того, что я ожидаю увидеть на Земле, только на Си-Мха богаче и изобильнее. А почему? Потому, что есть нянька, и это мы. Си-Мха это дитя Центра, по-сути ребенок с ограниченными умственными возможностями, которого все любят и все прощают. И у него есть в некоем роде тоже бог. Это их благосостояние. На Си-Мха верят в мант и живут с надеждой , что когда-нибудь они смогут получить больше. Каждый верит и надеется. Если разобраться, то это просто надежда на чудо, зачастую не имеющая под собой никакой логики. Но есть Центр... есть родители, которые очень любят свое дитя и иногда балуют - дарят желаемое. Мы же постоянно снабжаем такие миры синтезаторами, технологиями, информацией. А они ничего не производят, только потребляют. Вот и у Земли есть родители - те самые раздолбаи с Си-Мха. И они могут от рождения только потреблять. Потому Земляне и убили своего Бога, что он их только потреблял. Но вместе с тем они убили надежду и свою няньку, которая худо-бедно показывала им , как жить. Вот такие у них были умственно неполноценные, алчные, эгоистичные родители. Матери и отцы. И не важно , что они такие, без особых принципов и морали. Сейчас они пытаются убрать за собой в доме их детей. Естественно, из этого ничего хорошего не выйдет. Они просто опустошают дом, делают как умеют. Пусто равно чисто. Но еще хуже будет , если мы, дедушки и бабушки начнем там делать тоже самое. Хуже воспитания непутевыми родителями может быть только воспитание добрыми бабушками, это давно всем известно. В доме должен убирать тот, кто там живет. Дом должен принадлежать тому, кто там живет. на Си-Мха никто не оспаривает право людей на свою планету, а на Земле все живут. как гости. Представляете. вместо того, чтобы убраться в своем доме, они там гости...
Командор Пинс и Клар Хогс слушали свота внимательно и тихо, оба думали о своем и обоим было понятно, что в его рассуждениях есть что-то такое, что даст возможность: Пинсу - отделаться от неприятной работы почти не затратив ресурса, Хогсу - понять что еще есть шанс , что Земля поживет еще хотя бы какое-то время, и это время может быть потрачено с пользой.
-Я предлагаю, - Продолжал свот, - лишить Землян няньки и заставить их перестать ждать чуда. Родители должны перестать заботится о детях, когда они выросли. Иначе они потом сами не смогут бытьнормальными отцами и матерями своим детям. Каждый должен понять, что изменить жизнь можно лишь своим трудом, умом , желанием. Пока они надеятся на чудо, ими может каждый вертеть как угодно, унижать, убивать,насиловать... Они все стерпят, ибо верят, что придет их Бог, их отец, и все разрулит. А мы сделаем вот что: заставим ребят из десанта найти ПиДжи, немножко помять ему бока и пусть он выступит перед Землянами от лица этой, как ее, ООН. Скажет, что прилетали зеленые человечки, вставили ему зонд в задницу и заявили, что чуда не будет. Земля никому не нужна и вообще, они ее закрывают и теперь никто не сможет на нее попасть и с нее выбраться. Они скажут людям, что Бога нет, что теперь придется все делать самим и надеяться только на себя. Снимем для него пару фильмов, где это все показано, и Земляне поверят. Земляне по природе своей всегда должны верить тому, что говорят старшие. Они привыкли. Хогс, я думаю, что вот так и историю вашу всю переписали,и никто не стал сомневаться. Раз умные и старшие сказали, то оно так и есть. И мы так сделаем и никакой комитет по этике не подкопается. Если Земляне биороботы, то они просто деградируют и вымрут, если полноценные люди - разовьются и сами вылезут к нам, когда поймут как. Мы же не станем их действительно изолировать без возможности выбраться. Но расскажем им, как будто это так. Это просто должно сработать, как вызов. Если жители земли чувствуют себя полноценными людьми - они справятся. Только они должны это сделать сами, без посторонней помощи. И на нас потом не обидится никто, ибо умные не обижаются на тех, кто желает им добра. Я думаю - это все, что сейчас мы сможем сделать для Землян. Пользуясь полномочиями, данными мне , я выношу вердикт поступить данным образом.
Хогс встал и молча протянул руку своту. Тот улыбнулся и протянул свою в ответ. Они долго стояли и смотрели друг другу в глаза, а потом Хогс не смог сдержать слез и отвернулся, делая вид , что опять протираяет свои очки. Пинс быстро и методично записывал за Свотом, бубня про себя, что мысли сырые и надо их доработать и проверить, но оно кажется логичным и хорошо, что на это не нужно много ресурсов.
-Разворачивайте корабль, Командор. Я свое дело сделал и большее вряд ли смогу. Теперь мы с Хогсом хотели бы порыбачить на Си-Мха пару недель, я думаю, мы это заслужили. Хогс, вы не забыли нигде свой гарпун?
Хогс расплылся в улыбке и уже собирался выйти из каюты, так как его просто распирало от эмоций и ему было почему-то очень стыдно, когда Свот крикнул ему в догонку:
-И когда мы вернемся, вас будет ждать домик в лесу на берегу реки. Я вам обещаю!