Солнце стояло в зените, распространяя вокруг волны удушливой жары. Раскаленный ветер вяло шевелил песчинки под ногами, не принося прохлады. Рыцарь стоял на вершине дюны рядом с верблюдом, меланхолично жующим что-то, и, прикрыв глаза рукой от слепящих лучей солнца, наблюдал за небольшим скальным массивом впереди.
Восточная одежда сидела на нем хорошо, хотя и была непривычной. Родился и вырос он в северных краях и привык к коже и меху, так хорошо защищающим от сильных морозов. Но здесь его обычная одежда была бы скорее помехой. Для здешнего пекла больше подходили хлопок и шелк, а от ночной прохлады достаточно завернуться в шерстяной плащ. Все это Рыцарь раздобыл в первом же городе, расположенном всего в нескольких часах езды от границы пустыни. Там же он поменял свою лошадь на этого странного, но более приспособленного для путешествий по пескам зверя.
- "Верблюд", - произнес он вслух название местного варианта лошади. - Слово-то какое странное! Впрочем, как и сам обладатель этого названия. Да и вообще у них тут все не так.
Бешсомар - так зовется тот город в пустыне - изрядно удивил Рыцаря. Он совсем не похож на привычные поселения северян. Там для строительства используют дерево и плотные породы камня (даже гранит и мрамор). Здесь же все вокруг сделано из светлого, чуть пористого на вид камня: стена вокруг города, здания и даже улицы были вымощены светлыми каменными плитками. Да и сама архитектура разительно отличается: плоские крыши зданий (за исключением храма с полукруглыми куполами и острыми шпилями стройных башен), большие окна с закругленным верхом, акведук и еще много разных мелочей.
Побродив немного по городу, Рыцарь нашел таверну и снял там одну из имевшихся комнат на втором этаже. Комнаты были небольшие, но в них присутствовало все необходимое - даже вместительный деревянный сундук, обитый полосками стали. В него Рыцарь сложил свои доспехи (непривычная жара и без них доставляла массу неудобств), меховой плащ, теплые сапоги и перчатки. Затем узнал у хозяина таверны - Джафала - где находится местный рынок и отправился за обновками.
Рынок - это вообще что-то невообразимое. Яркие краски со всех сторон; сладкие, пряные, острые запахи; разношерстная толпа народа; шум, гам, крики зазывал и разносчиков воды, громкие споры торгующихся продавцов и покупателей...
Хорошо, что Джафал посоветовал спрятать деньги понадежнее - весь этот шум и обилие новых, ранее не виденных вещей так захватило Рыцаря, что он вполне мог остаться не только без кожаного мешочка с золотыми монетами, но и без штанов и даже не заметил бы этого.
Через пару часов, проведенных на рынке и показавшихся Рыцарю вечностью, он вернулся в таверну с новой одеждой, большим кожаным бурдюком (его обычная фляга была маловата для длительных переходов по пустыне) и запасом еды (сушеные фрукты, орехи и вяленое мясо). Также он заглянул к местному картографу и раздобыл подробную карту пустыни с указанными на ней поселениями, оазисами и колодцами.
Утром следующего дня Рыцарь продолжил свой путь. Верблюд, предложенный Джафалом, вызывал некоторые опасения, да и ехать на нем сперва было неудобно. Хотя, к вечеру второго дня пути Рыцарь привык к необычному шагу животного и задумчиво рассматривал местность вокруг, лишь изредка слегка корректируя направление движения.
А еще через одиннадцать дней, три оазиса и четыре колодца Рыцарь почти прибыл на место - с вершины большой песчаной дюны уже были отчетливо видны скалы, в которых обитал дракон. Однако, как он уже успел заметить, расстояния в пустыне обманчивы - для того, чтобы добраться до скал понадобился еще день. И вот, наконец, логово дракона: короткое ущелье и большой темный провал пещеры. Верблюд с удовольствием разлегся в тени, продолжая что-то меланхолично жевать. Рыцарь расположился рядом. Приятно было сидеть вот так на теплом песке, привалившись спиной к поверхности скалы, закрывающей путешественника от лучей раскаленного солнца. Он даже чуть было не задремал, но тут внимание Рыцаря привлек какой-то шум. Спустя еще несколько секунд тот понял, что звук доносится из пещеры. Тогда Рыцарь поднялся с песка, снял со спины щит, закрепил его ремни на левой руке и достал из ножен меч. Как оказалось, вовремя - в то же мгновение из пещеры выскользнул дракон. Рыцарь даже залюбовался этим великолепным созданием: огромные крылья, длинный гибкий хвост с шипами на конце, сверкающая на солнце чешуя (дракон словно был отлит из золота высшего качества) и ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками.
- Ну наконец-то! - негромко сказал дракон. - Как же я рад тебя видеть. Думал, не дождусь...
С этими словами дракон бросился к Рыцарю, схватил его передними лапами ("Ну и когти у него!" - пронеслось у того в голове) и...крепко обнял, сдавив в объятиях с такой силой, что Рыцарь не мог вдохнуть. Потом дракон отпустил опешившего Рыцаря и сказал:
- Где ж тебя столько носило? Ждал-то ты чего? Я уж извелся весь.
- Дурдом!.. - растерянно пробормотал Рыцарь и шумно сглотнул. - А ты меня ни с кем не путаешь?
- Ты тут еще кого-нибудь видишь? - дракон картинно начал озираться по сторонам.
Рыцарь непроизвольно оглянулся на верблюда:
- Нет.
- Значит, не путаю, - улыбнулся дракон. - Как добрался?
- Нормально, - автоматически выдал Рыцарь. А в это время в его голове лихорадочно носились мысли: "Бред какой-то! Не может такого быть. Что за шутки? А может я сплю?". Он украдкой ущипнул себя за руку под щитом. Было больно. "Значит, не сплю" - и стало как-то тоскливо. - Слушай, дракон, я уже совсем ничего не понимаю. Что это за шутки? И вообще, тут принцесса есть или я зря столько сюда добирался?
- А как же! - хмыкнул дракон, на лице его появилось озабоченное выражение. - Кстати, о принцессе...
Не закончив фразы, дракон быстро скользнул в пещеру и вернулся с двумя какими-то железками. Затем он потоптался и попрыгал на песке перед пещерой, ударил своим шипастым хвостом по камню, расколов тот на части.
- Отойди немного всторону, - сказал дракон Рыцарю и выдохнул струю пламени на песок. В том месте образовалась раскаленная лужа диаметром в несколько метров. А через пару минут эта лужа остыла, превратившись в гладкое стекло.
Рыцарь смотрел на все это, пытаясь выглядеть невозмутимо, и всеми силами убеждал себя в реальности происходящего. Хотя мысли о том, что он просто съел что-то несвежее или ему намеренно что-то подмешали в пищу и сейчас, в этот самый момент, он на самом деле лежит в своей комнате в таверне и бредит, упорно отказывались покидать голову.
Дракон тем временем закончил носиться туда-сюда по площадке перед пещерой и критически осматривал свою работу.
- Хм, кажется, чего-то не хватает. Ой, чуть не забыл! - тут дракон взял за край щит Рыцаря и провел по нему когтями, оставив на поверхности металла три полосы. Потом самым кончиком когтя рассек Рыцарю кожу на лбу над правой бровью и сказал: - Для достоверности, а то как-то слишком все красиво получается.
Рыцарь снова впал в ступор - его мозг просто отказывался воспринимать все это спокойно. А попытки проанализировать действия дракона ни к чему толковому не привели. Поэтому он решил просто смириться с происходящим и посмотреть, что будет дальше.
- Ну вот, теперь все готово, - удовлетворенно сказал дракон. - Спасибо тебе, парень.
- За что?
- Что значит "за что?" - удивился дракон. - Ты же меня спасать приехал.
- Как спасать? От кого спасать? - у Рыцаря отвисла челюсть. - Зачем спасать?..
- Вот же непонятливый попался, - вздохнул дракон. - От принцессы спасать. От кого же еще?!
Рыцарь сел - как-то сами по себе ослабли ноги, и мир вокруг слегка качнулся. А дракон тем временем схватил принесенные из пещеры железки:
- Парень, ты это...в гости потом приезжай - посидим нормально, поболтаем.
С этими словами дракон начал бить одной железкой о другую, выпустил в воздух еще одну струю белого пламени (нужно сказать, что выглядело это очень впечатляюще). Затем отбросил железки всторону, громко зарычал, подмигнул Рыцарю и упал на песок.
Через минуту из пещеры выскочила девушка. Окинув взглядом открывшуюся сцену (а посмотреть было на что: усилиями дракона площадка выглядела так, будто тут устроили настоящее побоище) и бросилась Рыцарю на шею:
- Ах, мой спаситель! - потом оглянулась на дракона. - А он точно мертвый?
Дракон в этот момент вывалил из раскрытой пасти язык набок и смешно дернул ногой. Принцесса ойкнула и теснее прижалась к своему "спасителю".
- Точно, - совершенно неожиданно для самого себя сказал Рыцарь. - Ну что, поехали?
- Подожди, - ответила принцесса. - Надо свои вещи забрать. Дай мне минут десять.
Принцесса скрылась в пещере, дракон приоткрыл один глаз и шепотом сказал:
- Еще раз спасибо, парень. И извини. Достала она меня - словами не передать... В общем, ты заходи, если что.
С этими словами дракон снова прикинулся мертвым. А из пещеры показалась принцесса - она громко пыхтела и тащила за собой по песку большой сундук. Рыцарь оценил размеры и примерный вес сундука и грустно посмотрел на верблюда. Тот перестал жевать и шумно сглотнул. Дорога домой обещала быть долгой...