Тем летом по селению поползли слухи... Страшные слухи о ведьме, живущей в соседнем лесу. Поначалу, робкие и не вызывающие особого доверия. Да и говорили об этом скорее от скуки и желания немного раскрасить свои будни чем-то необычным и интригующим. На самом деле слухам никто и не верил. Некоторые местные жители и вовсе смеялись над рассказчиками: ничего странного или страшного не происходило уже очень долгое время. Люди живут своей жизнью, все вокруг тихо-мирно. И все бы ничего, но со временем в селении начали проявляться всякие нехорошие вещи. То курица помрет у кого, то корова приболеет, то овца потеряется. Да и сами жители селения стали замечать разные странности: один заболел, у другого инструмент сломался, у третьего отвалилось колесо в телеге, загруженной сеном...
На самом деле, во всех этих событиях не было ничего необычного - домашняя живность и раньше болела время от времени (как и сами люди), вещи приходили в негодность в неподходящий момент, случались неурожаи. И никого это не удивляло, так как в этом не было ничего сверхъестественного. Ведь, если, как следует, разобраться в происходящем, то вдруг выяснится: корова дает меньше молока потому, что нерадивый хозяин уже вторую неделю пасет ее на одном и том же месте; приболела из-за того, что пьет испортившуюся воду, которую хозяин поленился заменить; плохой урожай вышел из-за того, что весной поле не удобрили или не заботились о посадках втечение лета; что овцы, на самом деле, пропадают из-за безалаберности пастухов или нападения хищников; что инструменты ломаются из-за ненадлежащего ухода; а сами жители селения болеют, в основном, из-за своих дурных мыслей (зависть к более состоятельному соседу, жадность, злоба и так далее). Но, согласитесь, намного проще обвинить во всех своих бедах "злую ведьму, порождение темных сил". Вот и начали местные валить свои неудачи на происки злобной ведьмы - сначала только серьезные, а потом и все подряд.
Подобно снежной лавине, страхи и суеверия местных все больше росли и захватывали в свои цепкие когти одного жителя за другим. И чем больше происходило плохих вещей - тем сильнее становилась людская вера в существование ведьмы и ее злые козни.
Цепочка страждущих потянулась к местной знахарке за защитой от темного колдовства. Та, по началу, попыталась объяснить местным, что никакой ведьмы в окрестностях нет. А все то, что списывают на "дьявольские козни" - на самом деле обычные вещи. Но никто не хотел верить словам знахарки. Не помогла даже полуторачасовая лекция для старосты селения:
- Так, давай попробуем еще раз, - устало произнесла знахарка. - Охотники в селении есть?
- А как же им не быть? - удивился староста. - От хищников защищаться надо, мех на зимнюю одежду добывать, искать на деревьях дупла с дикими пчелами, мясо опять же...
- Хорошо. А ходят они в какое-то конкретное место?
- Зачем? Они, считай, всю округу проверяют верст на двадцать от селения.
- Так. А во время своих походов по лесу они находили ведьмовскую поляну?
- Это как? - староста озадаченно почесал затылок.
- А так: небольшая поляна посреди леса, окруженная мертвыми деревьями. По центру кострище, обложенное камнями с рунными письменами.
- Эээ... - замялся староста. - Так если бы они такое нашли - уже все селение гудело, как растревоженные медведем дикие пчелы.
- А раз вокруг тихо, значит, и поляны ведьмовской тут нигде нет. Получается, что и ведьмы тоже, - сделала вывод знахарка.
- Но как же все эти разговоры? Да и случается всякое... - встрепенулся староста.
- Да что ж такое?! - вздохнула знахарка. - Ты пойми, невозможно скрыть следы черной ворожбы. Природа вокруг чувствует зло, исходящее от недобрых ритуалов. Как ни прячься - все равно, рано или поздно станут заметны внешние следы. А все то, что вы списываете на ведьминские козни - обычные события, происходящие повсеместно.
- Так-то оно так, - староста снова почесал затылок. - Но вдруг ведьма все-таки есть? А найти нам ее пока не удалось из-за того, что она нам глаза отводит. Или морок какой навела...
Знахарка мысленно сплюнула в сердцах. Но решила не продолжать свои попытки переубедить местных жителей - вряд ли ей удастся достучаться до разума всех остальных, раз уж даже староста не взялся за ум.
С восходом солнца следующего дня по дороге прочь от спящих домов шла миловидная женщина лет тридцати. Вряд ли кто-то из жителей селения заподозрил бы в этой стройной шатенке с карими глазами местную знахарку - у той были волосы светлее и с сединой, да и возраст почти вдвое больше...
"Что с этими людьми не так?! Почему они вечно валят все на ведьм? И откуда этот образ сложился: злая старая карга, ненавидящая все вокруг и насылающая на людей болезни и несчастья? Верили же когда-то в хороших, мудрых и добрых колдуний. Что пошло не так?" - думала женщина, плавно ступая по дороге. Она ведь не только лечила местных от болезней, но еще и старалась немного просветить их, развеять глупые заблуждения и страхи. Судя по всему, не помогло. С другой стороны, подзадержалась знахарка в этом селении - те, кто был еще совсем молод в те времена, когда она здесь поселилась, уже растят своих внуков. Еще немного, и могли появиться неудобные вопросы. Но уж больно место оказалось приятное. А сколько здесь растет редких трав!.. Жаль уходить отсюда, но и закончить свой путь на костре, как три ее старые подруги, тоже не хотелось. Их и так из всей дружной компании осталось всего семь, а ученицы есть пока только у двух (и это за прошедшие сто пятьдесят лет!).
"Ничего, в новом месте можно будет остановиться еще лет на тридцать-сорок. Лекари везде нужны. А там, глядишь, и подходящая претендентка в ученицы отыщется - вдвоем всяко веселее" - мысленно приободрила себя женщина и продолжила свой путь уже немного веселее.
Исчезновение знахарки в селении обнаружили только к вечеру - у кого-то из местных зуб разболелся, а на громкий стук в дверь никто не открывал. Да и огней в доме видно не было...
Паника улеглась недели через три, но еще долго жители селения со злостью говорили: "Это все ведьма виновата!" и тут же сплевывали через левое плечо...на всякий случай.