Прилетев на пару дней на день рождения к Кену, работающему на очень запущенной и в экологическом и в экономическом плане планете, Арт уже в первый день теряет в городской толчее жену. А вскоре выясняется, что она не пропала, а украдена, и добраться до похитителя можно только одним способом, самому пройти все уровни воспроизведенной в реальности компьютерной игры.
***
-Я убью тебя. Слышишь, гад, убью, если ты будешь молчать. - Скрипя зубами от ненависти, бешено трясу тщедушное тельце в вытертых штанах с пузырящимися коленками.
-Отпусти его, он и так сказал все, что знал.
-Ну, так пусть теперь скажет то, чего не знаю я. Как ты туда попал?
-Да туда каждый может. Всего пять монет - за вход, а дальше - как повезет. - всхлипывает, не пытаясь вырваться из моего мертвого захвата, трясет немытыми сосульками давно не стриженых волос долговязый абориген.
-Дальше.
- Ну, мне не повезло. На второй ловушке погорел. Он и говорит, иди, заработай бонус. Вот. Я и пошел. А не пойти нельзя, все равно найдут.
-Ну, слышал? Отпусти его, пусть идет, нам нужно все обсудить. - взывает к моему благоразумию Кен.
Отпустить его? Да фига с два. Мало ли чего я вдруг захочу узнать, где мне тогда снова такого продвинутого искать? Распахнув ногой дверь огромного гардероба, забрасываю туда курьера и поворачиваю в замке ключ. Пусть посидит немного взаперти, ничего с ним не случится.
-Что ты там делаешь? - вернувшись в комнату, интересуюсь у Кена, с подозрительно серьезной миной уткнувшегося в экранчик инфо.
-Готовлю сообщение для всех агентов отдела, находящихся в зоне доступа. Для операции такого рода потребуется очень много людей и техники. Ты просто не представляешь себе его возможностей.
-Отставить. - гневно рявкаю на друга. - Не нужно никаких агентов, ты что, не слышал, чего он требует? Я пойду один.
-Я не пуще тебя одного. - упрямо наклонив голову, сопит побледневший Кен. - Там ничего не сделать одному. Даже тебе.
-Именно мне и сделать. Да пойми ты, туда, кроме меня, все равно больше никого не пустят. А если мы нападем толпой, может пострадать Тези. - отрубаю я, и, заметив враз окаменевшие скулы друга, мягче добавляю, переходя на древний язык, - Но это вовсе не означает, что я пойду немедленно, не подготовившись. У меня еще десять часов, и ты должен мне помочь.
-Я не привык помогать самоубийцам. - тоже переходит на древний Кен, - а почему ты конспирируешься? Межгалактику здесь никто не знает.
-Ты же сам сказал, у него невероятные возможности. И потом, вдумайся, откуда он узнал, кто я такой, и чем меня можно выманить в поместье? Ведь он сумел не только просчитать мое самое слабое место, но и украсть Тези.
И оттого, что я впервые произнес эти слова вслух, как бы официально признав реальность того, с чем никак не хотело соглашаться все мое существо, зубы стянуло тугим узлом, и они скрипнули помимо моей воли. Отвернувшись к окну, стискиваю изо всех сил кулаки, чтобы взять себя в руки. Но, видит космос, если б не боязнь навредить Тези, с каким удовольствием я взял в каждую руку по бластеру и пошел бы поливать огнем эту омерзительную планету. Вот он, сияет за окном россыпью ярких праздничных огней обманчиво прекрасный мегаполис. Столица развлечений и роскоши. Самый большой и безжалостный город на этой, донельзя изуродованной ее беспечными жителями планете.
Великий Космос, ну и зачем мы спускались сюда поздравлять Кена с днем рождения? Как будто нельзя было вызвать его на орбиту? Я сам виноват, захотел показать жене, до чего может довести планету человеческая жадность и глупость. Ведь она до этого видела лишь несколько почти первозданных миров, едва вышедших из феодального строя.
-Арт, катер прибыл, - осторожно касается плеча Кен. - Ты сам отправишься за оборудованием, или мне слетать?
-Иди ты, я должен выспаться. Встретимся за час до отправления.
-Ладно, я пошел, - подозрительно легко соглашается он, открывая дверцу в шкаф, из которого можно за пару секунд подняться на крышу в потайном лифте.
Иди, иди, а я пока проверю кое-какие свои догадки. Достаю из своего багажа миниробота, стилизованного под часы, вставленные в затейливую статуэтку, и нажимаю несколько кнопок, старательно изображая процесс настройки примитивного будильника. Затем дергаю рычажок, выключающий свет, в темноте добираюсь до внушительной постели и забираюсь под одеяло. И уже через пару минут в моем ухе включается вклеенная горошинка крошечного динамика. Проведенное минироботом сканирование помещения выявило семь жучков различной мощности и назначения.
И что самое интересное, принадлежат они как минимум трем владельцам. Это уже любопытно само по себе, но мне нужен только один канал утечки информации. Тот, что ведет в знаменитое поместье Штинфа.
Не вылезая из-под одеяла, бормочу на древнем языке команды инфо. Пусть наблюдатели думают, что я брежу во сне. Им просто неведомы возможности моего электронного помощника, вшитого мне Мишелем под кожу в районе левой ключицы. Прошло всего несколько минут, а инфо с помощью сканеров станции уже смог определить первых двух шпионов. Ими оказались, как я и ожидал, секретная служба безопасности планеты и представительство самой крупной машиностроительной корпорации. Однако третий никак не отслеживается, несмотря на то, что именно ему принадлежат четыре самых мощных жучка из семи.
Вернее, вначале сигнал поступает на пульт небольшой охранной фирмы, потом переправляется несколько раз с одного компа, принадлежащего заведениям компании, на другой и, наконец, теряется где-то на далеком, маленьком, приэкваторном островке.
Ладно, тогда приступим к плану "Б", вздыхаю я, сонным голосом отдавая приказ через инфо минироботу. И в тот же момент малютка прилипала, на вид - точная копия местного таракана, начинает свой путь по стене. Через полчаса все жучки получают по крошечной приставке, заставляющей их показывать нужную мне картинку. А мне в данный момент нужно, чтобы неизвестные наблюдатели считали, будто я мирно сплю.
Не включая света, с помощью инфо нахожу в багаже несколько совершенно необходимых каждому агенту штучек из числа последних достижений моего мира. И в который раз поминаю добром выработанную в низранском плену небесполезную привычку нигде не расставаться с милыми сердцу вещичками. Хотя в тот момент совершенно искренне презирал бедных низран, считая жуткими мусорщиками. За что теперь готов от всей души извиниться. Признаю, был неправ, и даже подумываю обзавестись модифицированным аналогом пояса Миссе.
Пока я обвешивался снаряжением и продумывал приблизительный план действий, миниробот с помощью своих крошечных помощников успел обработать жучки в гостиной и коридоре. Можно отправляться в путь. Однако неплохо бы приодеться согласно местной моде, в мои планы вовсе не входит выделяться из толпы. С этими намерениями направляюсь к гардеробу и неожиданно обнаруживаю, что дверь, которую я сам недавно запер на ключ, распахнута настежь. И ничего, кроме груды шмоток всех размеров, отвечающих здешнему представлению о красивой одежде, в нем нет. Вот это сюрприз. Вообще-то считалось, что в этот дом не могут войти посторонние. Или выйти из него без ведома хозяев. Оказалось - это вовсе не факт.
Ну что ж, примем к сведению. Натягивая неброскую одежду, вспоминаю парня, принесшего в наш дом страшную новость. До его прихода мы с Кеном считали, что Тези просто нечаянно попала в одно из местных зданий, из которых нельзя связаться по инфо. Вот сейчас она спохватится, выйдет на улицу, и мы услышим милый виноватый голосок. Но минуты сменялись часами, и я почти готов был объявить через орбитальную станцию всеобщую тревогу, как в дверь позвонил неопрятный туземец с полубезумным взором близоруко щурящихся глаз.
Вначале я воспринял как идиотскую шутку сообщение о том, что некто всесильный выкрал Тези лишь для того, чтобы пригласить меня в гости. Однако теперь уверен, что глупою была не шутка, а тот, кто ее придумал.
Надев на голову кепку с экраном сканера на внутренней стороне козырька и курточку-хамелеонку, выскальзываю из дома через прорезанную минироботом дверцу в металлической стенке гаража. Пока робот наскоро заваривает дыру, сканеры проверяют местность. Никого живого вблизи, кроме стайки грызунов, копающихся в огромной мусорной куче. Сажаю робота за пазуху и отправляюсь в плавание по ночному городу.
Задняя стенка гаража, встроенного в первый этаж дома, выходит в глухой переулок, и у меня есть шанс уйти подальше незамеченным. Скользя в тени стен, выбираюсь на оживленный перекресток. Здесь деловито урчат, выбрасывая клубы ядовитого дыма допотопные экипажи с уродливо прожорливыми двигателями внутреннего сгорания.
И вызывающе хихикают, выпуская не менее ядовитые дымки, развязные группки гуляющей молодежи.
Проложив с помощью инфо наиболее безопасный маршрут, напускаю на себя беззаботный вид и выхожу на тротуар. Первые минуты плаванья по бурному морю чуждой жизни проходят как будто успешно. И мне вначале даже кажется, что здесь никому нет до меня дела.
-Эй, обрывок, а ты тут чего околачиваешься? Вроде я тебя раньше здесь не видел? - наглым тенорком окликает юный хам, и очень надеюсь, что не меня.
Зря надеюсь. Не успел я сделать и трех шагов, как гнусно ухмыляющийся владелец тенорка дергает меня за плечо.
-Ну, ты, придурок, я кого спрашиваю? - не вынимая вторую руку из кармана неопрятно обвисающих штанов недобро прищуривается задира. - Чего ты здесь забыл, в нашем краю и без тебя вони хватает.
Инфо докладывает, что в руке, спрятанной в карман, у него зажат тяжелый кусок металла, а к ноге пристегнут ремешком нож в дешевых ножнах. Да и у остальных членов нехорошо ухмыляющейся компании в карманах полный набор различного оружия. Похоже, выпускать меня отсюда безнаказанно они вовсе не собираются.
Однако драка - вовсе не то, зачем я с такими предосторожностями отправился на эту прогулку. Хотя, в другое время ни за что не отказался бы от удовольствия проучить этих наглых хозяев окраины.
-Так я сюда пришел, чтоб это..., ну девочки..., познакомиться... - бормочу невнятно, прикидываясь нетрезвым.
Надеюсь, спектакль пройдет без запинки, агенты, работающие на этой планете, подчеркивают в своих отчетах, что без нескольких стаканчиков горячительных напитков почти никто не выходит вечерами гулять по городу.
-А кто ты такой, чтобы знакомиться с нашими девочками? - здоровенный неряха в еще более необъятных портках лениво топает к нам.
Да и вся остальная бражка как-то незаметно перегруппировывается в этом направлении. Похоже, у них появилось твердое намерение поразвлечься за мой счет. Ну что ж, тогда пора действовать.
-Дак, я, это, не задаром же. - пьяно покачиваясь, начинаю копаться в карманах.
Парни опасливо приостанавливаются, но я достаю не оружие, а пригоршню смятых бумажек, и заплетающимися пальцами пытаюсь собрать их в пачку. Однако строптивые бумажки выскальзывают из непослушных рук и, подхваченные ветерком от промчавшейся машины, разлетаются по тротуару. Огорченно глядя им вслед, как бы нечаянно роняю и последние купюры. Они летят под ноги моим недругам как осенние листья, и те не выдерживают. С неожиданным проворством, толкаясь и переругиваясь, компания бросается подбирать разноцветные бумажки. А я, не теряя времени, запахиваю поплотнее куртку и незаметно растворяюсь в жидком ручейке поздних пешеходов.
Через несколько минут он выносит меня на сверкающий разноцветными вывесками центральный проспект. Здесь поток гуляющих гуще и шикарнее, и нечесаные парни, в провисших штанах словно с чужой задницы, почти не встречаются. Имитируя удачно найденный образ подвыпившего лоха, неспешно лавирую в толпе, ловя с помощью сканеров обрывки разговоров. Однако ничего полезного услышать не удается. Единственная фраза, заставившая меня насторожиться, мелькнула в разговоре двух полуодетых девиц в полной боевой раскраске.
-Что, я, полная дура, ждать, пока ему повезет? Да из поместья и пошустрее его парни пустые возвращались. И то не все. - в сердцах выпалила вертлявая красотка, одетая лишь в несколько причудливо перевитых лоскутков блестящей ткани. И тут же опасливо оглянулась вокруг, как будто проговорилась о чем-то крамольном.
Ну вот, это уже интересно. Но чрезвычайно мало. Мне очень не хочется светиться в местах тусовок игроков, однако другого выхода я не вижу. Сворачиваю на боковую улочку и, пройдя пару перекрестков, засекаю сразу три таких заведения. Неброские вывески, мощные бронированные двери и глухие фасады даже без намека на окна. Да кучка неудачников, околачивающихся неподалеку, и изредка перебрасывающихся совершенно дикими фразочками. Вот и весь набор отличительных особенностей.
Слегка покачиваясь, как бы бесцельно подбираюсь поближе к разномастной толпе, и, печально покачивая головой, останавливаюсь неподалеку.
Все разговоры на несколько минут прекращаются, и я прямо-таки чувствую кожей изучающие взгляды. Однако мои тяжелые вздохи, сопровождающие тщетные попытки что-то нашарить в карманах, постепенно успокаивают игроков.
-Пусто? - сочувствующе усмехается паренек в курточке с коротковатыми рукавами и странной ушастой шапке.
На указательном пальце его правой руки бдительный сканер разглядел большую жесткую мозоль, а под шапкой маленький приборчик с наушниками для прослушивания музыки.
-На хорошую выпивку маловато, - критически оценивает мои покупательские способности собеседник, - а давай, я лучше зайду, сыграю, а ты, если мне повезет, угостишь.
-Ты без меня пойдешь? - сомневаюсь я, отдергивая руку назад. - У, какой хитренький.
-Ну, пойдем вместе, скажи, что я твой лоцман. Только играть буду я, ты, похоже, совсем чайник. - Со вздохом соглашается парнишка.
-А играть будем в кости? - старательно изображаю туго идущий мыслительный процесс.
-Можно и в кости, - подхватив под руку, паренек тащит меня к тяжелой двери.
В крошечной линзе мелькает чей-то глаз и дверь открывается.
-Ну? - высокомерно ухмыляется лысый мордоворот с неправдоподобно большим бриллиантом на бычьей шее.
-Вот он платит, - торопится мой проводник, - а я лоцманом, он еще чайник.
-Мы будем играть в кости. - упрямо бормочу я.
-В кости, в кости, - успокаивающе бормочет спутник, суетливо заталкивая меня внутрь.
-Что, Кюся, деньги появились? - равнодушно интересуется кассир, франтоватый субъект, затянутый в разукрашенный блестками костюм, выдавая моему напарнику в обмен на бумажку несколько бляшек.
-Тогда иди к седьмому, там есть место, - безучастно кивает модник.
Разделенные невысокими перегородками крошечные отсеки, в каждом из которых стоит стол и стул, полуосвещены тусклыми светильниками, подвешенными над проходами. Пробираемся к седьмому отсеку и устраиваемся на сильно потертых стульях. Огромный ящик и мутноватый экранчик перед ним и называются в этом мире компом. Кюся торопливо устраивается перед экранчиком, суетливо обтирая пальцы об штаны, и бросает в прорезь на ящике первую бляшку. Экран засветился, замелькали надписи, прочесть которые, без помощи инфо, я бы не успел. Все ясно, это любимая Кюсина игра, и отвлечь его от нее смогут лишь закончившиеся бляшки.
-Хочу в кости, - капризно бубню я, как бы устало роняя голову на угол стола.
-Сейчас, сейчас, - безучастно отмахивается Кюся, проводя плохо нарисованного человечка через так же плохо нарисованный мост.
Сверху пролетает очень условный самолет, и на Кюсиного героя сыплются бомбы. Но он, ловко прыгая из стороны в сторону, сумел перебраться на другой берег, и начинает расстреливать уродцев, несущихся на него со всех сторон. Не забывая, однако, с проворством заправского мародера обчищать карманы трупов. Да уж, как видно, особой моралью здешние игры не отличаются.
Как бы невзначай надвинув кепку на глаза, начинаю посапывать, изредка что-то сонно лопоча себе под нос. Сканеры осторожно обследуют помещение, оборудование и клиентов, немедленно донося мне свои выводы. Здесь тоже стоит несколько жучков, точно таких же, как в доме Кена. И сигналы от них ведут к компу в задней комнате заведения. Вроде бы все элементарно, если бы не маленькая странность, объединяющая наш дом с игорным заведением. Данные с местного компа уходят на тот же безымянный островок.
Все, больше мне не стоит здесь светиться.
-Мне нехорошо, я выйду, - схватившись руками за лицо, бурчу, спешно покидая помещенье.
Мой уход не заинтересовал ни служащих заведения, ни моего азартного компаньона. Да и остальные посетители ничего вроде бы не заметили. Однако инфо, получающий сведения со всех моих камер, утверждает обратное. Пошатываясь, отхожу за угол и прошу инфо показать мне запись. И тотчас, глядя в экранчик кепки, сталкиваюсь с острым, абсолютно трезвым взглядом парня, сидевшего неподалеку от нас. И этот сверлящий взгляд провожает меня до самого выхода из заведения.
Интересно, чем это я ему так не понравился? На всякий случай прошу инфо выделить владельца ледяных глаз в категорию "д". Это значит, что мои сканеры всегда впредь будут немедленно сообщать мне обо всех передвижениях этого субъекта. Если, разумеется, он еще когда-нибудь окажется в зоне их действия. Чего, вероятнее всего, может не произойти никогда.
Пошатываясь и хватаясь временами за стены, прохожу мимо сильно поредевшей кучки завсегдатаев, незаметно для них оставляя на стене пару крошечных жучков. Как и вся электроника, используемая нами на отсталых планетах, они самоуничтожающиеся, поэтому я могу не волноваться, что жучков обнаружат любознательные туземцы. Отойдя на безопасное расстояние, постепенно распрямляюсь, прибавляю шаг и перестаю спотыкаться.
И вдруг инфо сообщает, что объект "д" вышел из здания и движется в моем направлении. Захватив по пути парочку крепких дружков из компании неудачников. Знакомый сценарий. Только разборок с местными бандитами мне и не хватает. А может, я ошибаюсь, и они вовсе не собираются меня преследовать? Нужно бы проверить. Согнувшись как от внезапного приступа тошноты, резко сворачиваю в тень длинного дома, опуская подвернутые полы куртки и защелкивая застежки. И в тот же момент становлюсь совершенно невидимым для всех аборигенов.
Теперь необходимо лишь дождаться, пока дружно прибавившая шагу троица пройдет мимо. Однако оказалось, что проходить мимо парни вовсе не собираются. Резво шмыгнув вслед за мной к дому, троица начинает действовать вполне грамотно. Главарь остается ждать в пяти шагах от меня, а пособники почти бегом отправляются в разные стороны вокруг дома. Все ясно, кто первым увидит жертву, тот и подаст условный сигнал. И тогда остальные просто присоединятся к нему.
Только в моем случае этот метод не сработает. Вскоре, обежав вокруг дома, гончие вернутся сюда, и главарь сообразит, что я их провел. И начнет делать выводы.
Так чего ж я тогда жду?
Чуть пригнувшись, неслышно бросаюсь к нему и, зацепив ногой, разворачиваю к себе спиной. Парень, мгновенно среагировав, пытается опуститься на колено и перебросить меня вперед, но моя ладонь уже уютно тюкнула его по шее.
Бережно опускаю обмякшего бандита на вытоптанный газон и стремительно ухожу к центральной улице. По пути кардинально меняя свой облик. Туго свернутая курточка и кепка отправляются в карманы, из которых я достал новую внешность и странное приспособление, которое здесь носят на носу люди с плохим зрением. Только у меня оно имеет совершенно иные функции, те, что раньше выполнял козырек кепки.
Еще немного побродив по быстро пустеющим улицам, начинаю понимать, что больше ничего полезного я тут не найду. Пора отправляться домой. Конечно, информации, которую я сегодня получил, катастрофически мало, чтобы делать какие-либо выводы, но ведь есть еще отчеты работающих на этой планете коммуникаторов. А их здесь почти тысяча.
Разумеется, для такой запущенной планеты это ничтожно мало, но больше мы послать не можем. Жители моего мира могут без вреда для психики оставаться здесь не более сотни дней. Затем у них наступает жесточайшая депрессия, и их приходится отправлять восстанавливаться на какую-нибудь курортную планету типа Бенгалы.
Уже почти вплотную подобравшись к заветной стенке гаража, откуда я начинал свою вылазку, получаю от инфо сообщение, что на моем пути появился объект, которого там раньше не было. Немедленно отправляю миниробота на разведку и достаю из кармана станнер.
Несколько секунд напряженного ожидания, а затем отбой тревоги, объект признаков жизни не подает.
Как, так, не подает?
Бросившись вперед, вижу за кучей мусора лежащего ничком человека. Немедленно приставив к его голове диск запасного инфо, посылаю на него запрос. Очень жаль, но моя помощь здесь уже не нужна, парень мертв почти час.
Рявкнув в сердцах крутое словечко из моего морского лексикона, переворачиваю труп к себе лицом.
Великий космос.
Да ведь это курьер, принесший в наш дом страшную весть. Вот какой бонус ты получил, бедолага.
Пробравшись в гараж, оставляю крошку робота заделать прорезанное им отверстие так, чтобы не осталось никаких следов.
Не хватало еще, чтобы в этом убийстве заподозрили нас с Кеном.
В своей комнате первым делом проверяю, не появились ли новые жучки. Нет, пока все в порядке, и механические шпионы исправно гонят своим хозяевам картинку моего крепкого сна. Ну вот и отлично, а я пока займусь отчетами.
Кен вернулся под утро, когда я пил в гостиной кофе, загрузив под завязку свою бедную голову. Мне пришлось применить гипновизор, чтобы выучить язык трамерян и их обычаи.
-Отдохнул? - подозрительно вглядываясь мне в лицо, интересуется он.
-Ну да, спал как младенец. - Отвечаю я на лингве и, перейдя на древний, сообщаю: - Хочешь знать, сколько жучков я обнаружил в твоем доме?
-Ну?
-Почти двадцать.
-И что ты с ними сделал?
-Пока перекрыл дезаторами, дальше решать тебе. Если вовсе убрать, боюсь, это покажется им подозрительным. Ты не знаешь, по какому признаку они ставят жителям эти жучки?
-Да безо всякого принципа. Здесь жучки в каждом доме десятками понатыканы. Только я считаю, никто этими сведениями потом не интересуется, как ты думаешь, кому под силу отследить столько информации? Запрашивают только в том случае, если что-либо случится, ну там убийство или разбой. И почему ты все время говоришь на древнем? Лингву кроме агентов никто на Трамере не знает.
Ох, Кен, лучше перестраховаться, чем недооценить врага. Раз у них есть компьютеры, значит, они вполне могут расшифровать язык. Тем более, искусственный.
Но вслух я говорю другое.
-Изучи на досуге мой отчет, может, появятся какие-нибудь идеи. А теперь давай посмотрим, что ты привез.
Через два часа наш нещадно коптящий воздух экипаж, прорвавшись сквозь непрерывный поток себе подобных, выбрался, наконец, за город. Мне даже страшно представить, сколько ценнейшего сырья сжирают эти ненасытные механизмы. И это при том, что местные запасы этого ресурса катастрофически быстро подходят к концу.
Правда, трамерцы надеются найти новые месторождения на дне океана, не догадываясь, что наши глубоководные роботы уже сделали все, чтобы им это не удалось. Иначе они никогда не вырвутся из технологического застоя, бездумно сжигая невосполнимое сырье.
Мы поможем им достать его лет через сто, когда потомки нынешних туземцев смогут распорядиться этим богатством более разумно.
-Может, все-таки передумаешь? - безнадежно интересуется Кен, выруливая на прямое пустынное шоссе, ведущее к поместью Штинфа.
-Ты же знаешь, - отрицательно мотаю головой, - так зачем спрашиваешь? Лучше пообещай мне не вмешиваться, если прервется связь. Ведь это не всегда конец. Вспомни Деллию. Если бы тогда Мария ринулась в пещеру нас спасать?
- Ладно, - тоскливо вздохнув, кивает Кен, - обещаю. И зачем только вы сюда заявились? Не могли вызвать меня на орбиту.
Вот и я о том же.
Через полчаса ржавая цепь, натянутая поперек дороги, прерывает наш путь. Впрочем, не только наш. Несколько разномастных машин уже выстроились в ряд вдоль обочины. Интересно, что тут происходит?
-Привет. - небрежно киваю, подходя к группке туземцев, с сумрачным видом толпящихся у небольшой будки, в которой скучает накачанный охранник в ярко-красной униформе.
-За мной будешь, - вяло откликается парень со свежим шрамом на лбу.
-Ладно, - соглашаюсь я, иногда не стоит показывать свою неосведомленность.
-Что тут такое? - интересуется Кен.
-Первый раз? - нехорошо ухмыляется ему мой недавний собеседник. - А не боишься?
-Чего?
-Оказаться на мусорке.
-Заткни пасть, Танс. - даже не обернувшись, резко обрывает парня один из ожидающих, и Танс немедля смолкает.
Похоже, здесь все намного серьезнее, чем я представлял.
Отправляю Кена в город и присоединяюсь к ожидающим. Минут через пятнадцать со стороны города подъехала странная машина. Снаружи она похожа на те, в которых развозят по городу туристов, однако без единого окна. За это время наша компания пополнилась еще тремя парнями и одной девицей, довольно-таки мощного телосложения. При виде машины толпа дисциплинировано растянулась в цепочку, и мне пришлось занять в ней свое место. Интересно, Штинф-младший, их всех так же пригласил как меня, или я здесь один такой? Пожалуй, нужно это выяснить, может мне вовсе не по пути с этими людьми.
В боку машины открылась дверца и оттуда вылезли два здоровенных аборигена. Бесцеремонно ощупывая лапами ожидающих, одного за другим пропускают в полутемное нутро своего механического монстра. Вот и моя очередь.
-Меня пригласили к Штинфу, - все еще сомневаясь в правильности своих действий, осторожно произношу я, пока грубые руки мнут сквозь одежду мой трансформ.
-Угу, - гнусно ухмыляется амбал, подталкивая меня в сторону темницы на колесах.
Понятнее некуда, ворчу я про себя, пристраиваясь на неудобной жесткой скамье, тянущейся вдоль стенок повозки. Ясно, что на душевную беседу под чай с пирогами теперь рассчитывать не приходится.
Но, по крайней мере, можно понять, что существует вероятность вернуться отсюда живым, ведь болтал же что-то Танс про первый раз. Умнее всего будет держаться к нему поближе, решаю я, изучая спутников.
Трансформ последней, экспериментальной модификации, доставленный вчера Кеном с орбитальной станции, избавил меня от необходимости таскать в карманах сканеры, минимедроба, станнер и другие полезные в условиях полевой работы предметы и приборы. Сразу после того, как я сегодня утром натянул это чудо современных технологий, трансформ автоматически приступил к сканированию и обработке поступающей информации. А мне нужно лишь легонько щелкать пальцами, чтобы услышать выводы инфо. Или выдавать команды.
Что я и сделал, едва автомобиль рывком сдвинулся с места. Слышимый лишь мною голос инфо немедленно объявил мне результаты сканирования. Пятнадцать человек, севшие в машину вместе со мной, не имеют в карманах никакого оружия, и никаких металлических предметов. Зато каждый имеет ровно пять монет. Некоторые везут в потайных кармашках маленькие пакетики с неким веществом, а у девицы такой пакетик спрятан в прическе. И последнее, темные пятна на полу - это не грязь, а не что иное, как кровь, причем не одного существа. Услышав это, я едва сдержался от инстинктивного желания поджать ноги.
В моем кармане монет много больше, чем пять, и первым моим порывом становится желанье сравняться с остальными. Однако на запрос инфо, решившего так же, я отвечаю категоричным отказом. Эти монеты не имеют для меня никакой ценности, тогда как свою осведомленность в этих вопросах лучше пока не проявлять.
Минут через пятнадцать машина сворачивает налево и мои спутники, сидевшие до этого спокойно, сразу как-то напрягаются. Видимо, нашей поездке пришел конец. И действительно, еще немного попрыгав по ухабам, повозка неожиданно останавливается и дверца распахивается. Ясное утро поначалу ослепляет привыкшие к полумраку глаза, но трансформ мгновенно притемняет картинку и пока мои спутники жмурятся, я уже успел рассмотреть пейзаж за дверцей. Ничего особенного, лесок, как лесок. Не считая, правда, что я вовсе не так представлял себе жилище самого богатого наследника планеты.
А спутники мои тем временем споро выпрыгивают из транспорта, и, сунув мордовороту, стоящему возле дверцы, свои монеты, куда-то бегут. Значит нужно бежать и мне. И все же, отдавая пять монет, я в последний раз попробовал прояснить обстановку.
-Скажи, пожалуйста, - вежливо обращаюсь к кассиру, успевшему залезть в кабину. - Меня вчера пригласил Штинф, я туда попал?
-А почему он тебя пригласил? - лениво ухмыляется детина в огненно-красной униформе.
-У него моя жена, он передал, что вернет ее, если я приду сюда утром, - глубоко презирая самого себя за заискивающий тон, лепечу я.
-Красивая жена? - неожиданно заинтересовался амбал.
-Да. - Сухо роняю в ответ.
-Вот и дойди до нее, если сумеешь. - гадко усмехается он и, захлопнув дверцу, берется за руль.
Дымя и рыча, машина скрылась за кустами, а я все стоял, не в силах разжать стиснутые в бешенстве кулаки. Получается, хозяин поместья ничего не знал обо мне, и не собирался выдвигать нашему отделу никаких требований. И, значит, Тези для него не жена агента чужой цивилизации, а просто рядовая заложница. И, соответственно, деликатного обращения с ней можно не ждать. Не зря ли я поторопился отказаться от объявления всеобщего сбора?
Из ступора меня вывело сообщение инфо. Трое незнакомцев, явно не с добрыми намерениями, подкрадывались ко мне с разных сторон. А в той стороне, куда побежали мои спутники, уже разгорелась жестокая бойня. Вновь приехавшие отчаянно отбивались голыми руками от вооруженных дубинками парней.
Ах, так вот как встречают тут гостей. Ну, тогда не обижайтесь потом.
Ближайший захватчик выскочил из-за куста и замахнулся на меня дубинкой. И кто же тебя, бедолагу, так драться учил, молниеносно отклонившись в сторону и подставляя ему ногу, бурчу я. Парень летит носом в траву, а я получаю плохо сбалансированную палку. А вот и следующий. Размахнувшись изо всех сил, пытается выбить у меня из руки грубо отесанную дубину. Да пожалуйста. Не встретив ожидаемого сопротивления, парень спотыкается о пытающегося подняться соратника и они вместе катятся по траве. Третий как-то притормозил, засомневавшись, и мне пришлось самому прыгнуть ему навстречу. Обманный выпад, легкий удар ребром по шее и дубинка у меня.
Теперь нужно взглянуть, не нужна ли помощь моим недавним спутникам. В несколько прыжков добираюсь до места потасовки и через пару минут становлюсь владельцем еще двух дубин. Оглядывая поле битвы, понимаю, что драка была не шуточная. Пара приехавших со мной парней недвижно лежат на обрызганной кровью траве, еще трое, из нападавших, постанывая, отползают в кусты. А остальные, бдительно поглядывая по сторонам, торопливо обшаривают карманы поверженных. Среди мародеров и Танс.
-Куда дальше? - спрашиваю, в упор глядя на него.
-А я тебе не справочная, - оглянувшись на спутников, вяло огрызается он.
-Гниль ты, Танс, - качает головой оборвавший его давеча парень, - не видел, что ли, как он нам помог.
-На тебя не угодишь, - обиженно ворчит Танс, - сам объясняй, если хочешь.
-Я Очил, иди за мной, только осторожно, что знаю - расскажу. - пригнувшись, крадется вдоль кустов неожиданный союзник. - Ты что, первый раз тут?
-Да.
-Тогда знай, здесь каждый за себя. Ну, правило такое.
-А вы?
-И мы. Ты у тех парней, что завалил, бони забрал? Ну, бляшки такие?
-Нет, - догадываясь, что от души ненавидя мародерство, совершил первую ошибку, признаюсь я.
-Плохо. За них на первом пункте можно купить оружие и лекарство. Ну, впрочем, у тебя пять дубин, предложи ребятам купить. По две бони можешь смело просить.
Уже легче. И сам не могу понять, почему сразу не раздал дубины бесплатно, ведь уже собирался. Остановил только откровенно завистливый взгляд одного из парней, да опасение, что эти дубины могут повернуть против меня.
-А купят?
Вместо ответа Очил останавливается и коротко свистит. Кусты зашевелились и на полянку осторожно выбралось двое парней.
-По две бони дубины берете? - Деловито предлагает Очил, в котором явно угадывается главарь этой компании.
Парни немедленно суют мне по две затертые бляшки, и я выдаю им по дубине, сильно подозревая, что торг идет вовсе не в мою пользу.
-Больше никому дубинка не нужна? - вежливо осведомляюсь у парней, видя, что они собираются вновь нырнуть в кусты.
-Пейлу нужна, но он пустой. - Уже из кустов отвечает покупатель.
-Даю в долг. - Бросаю вслед.
Из кустов тотчас вылезают еще трое парней. Внимательно вглядываюсь им в лица и отдаю последние палки.
-Что ж ты себе-то не оставил. - с недовольством ворчит Очил.
-А что, разве впереди нас больше никто не ждет? - невинно роняю я.
-Догадливый. Только те, что впереди, могут быть уже не с дубинками.
-Ну, вот видишь, - радуюсь я, - но недубинка, это ж лучше?
-Лучше конечно, да взять-то не так просто, - загадочно роняет Очил.
Кому не так, а кому и так. Но раньше времени хвастаться не стоит, поэтому я молча топаю за ним. Сканеры доложили, что и все остальные идут в этом же направлении, именно туда, где, по моим данным, должно находиться имение Штинфа.
Двигаемся неширокой колонной, не выпуская друг друга из вида. И мы с Очилом оказываемся во главе этой колонны. Неважно, чем вызвано такое размещение, доверием или наоборот, но меня оно устраивает. Последними, немного поодаль, идут два парня и девушка, приехавшие на пропускной пункт последними. Четвертый из их компании остался лежать на поляне.
-Очил, а те парни, что остались там, они мертвы? - Как бы невзначай интересуюсь я.
-Не знаю, - помолчав, нехотя бурчит главарь. - Первая линия их подберет. Если живы, отлежатся пару дней в землянках, и выйдут встречать приезжающих.
Так. Ну, теперь мне хотя бы понятно, как зовутся нападающие с дубинками. Первая линия. Значит, будет и вторая и третья. А что еще? Что-то там говорил погибший парламентер про вторую ловушку? Щелкнув пальцем, приказываю сканерам искать всевозможные ловушки. И через пару минут инфо объявляет о первой из них. На расстоянии нескольких десятков метров поперек тропы проложен электрический кабель. Очень хорошо замаскированный травой и песком. На всякий случай сообщаю об этом Очилу.
-Откуда ты знаешь? - резко остановившись, подозрительно глядит он.
Сказать правду я, естественно, не могу, они просто не поверят, поэтому, вздохнув, как бы по секрету сообщаю:
-Ты никогда не встречал людей, которые умеют видеть сквозь стены, или находить потерянные вещи? Вот я такой.
-Ведун? - одновременно с уважением и опаской выдыхает Очил.
-Ну не совсем, - осторожничаю я, неизвестно еще, как тут относятся к колдунам.
-Слушай, а сюда-то ты зачем? Вы вроде и так нехило гребете?
-Жена пропала, - Стиснув зубы, объясняю я. - А вчера вечером пришел один, пригласил.
-Ясно. - Кивает Очил, - Это вербы тебя заметили. Сюда все больше хиляки прут, а на дальних линиях стоять некому. Ты ведь, как пить дать, линии три за день проскочишь.
-А сколько всего линий? - чувствуя, как холодеет в животе, осторожно спрашиваю главаря.
-Мы с Гензом до четвертого уровня доходили, а в каждом уровне три линии. Но думаю, в тот раз просто повезло, ловушки знакомые были. Они ведь меняются, ловушки-то. Так, где, говоришь, кабель? Погляди внимательнее, в нем проход должен быть, хоть маленький, но должен.
Кивнув Очилу, закрываю глаза и, щелкнув пальцами, жду ответа инфо.
-Есть проход, кусок резины сверху лежит, песком присыпан. Туда подальше, вправо, а вокруг люди, человек десять.
-Если не врет, - обернувшись к своей команде, жестко объявляет Очил, - отдадите по боне, да подзовите-ка сюда вон тех троих.
Один из парней послушно отправляется за воинственной девицей и ее спутниками.
-Ну, и чего тебе нужно? - недовольно уставясь на Очила, бурчит девица, нехотя подходя ближе.
Парни за ее спиной решительно сжимают палки, всем своим видом давая понять, что свою предводительницу в обиду не дадут.
-Мне-то ничего, а вот вы или идите с нами или топайте своей дорогой, а за нашими спинами прятаться нечего.
-А мы и идем своей. - нахально ухмыляется рыженький парнишка. - Мы ж не виноваты, что нам тоже в ту сторону.
-Тогда нам в другую. - отрезает Очил и поворачивает вправо.
Его команда послушно топает следом, а девица, пожав плечами, ведет своих друзей дальше. Еще десяток шагов и они встанут на кабель.
-Стойте, - в несколько прыжков догнав троицу, встаю перед ними. - Там кабель, проход правее.
-А тебе-то какой интерес нам это рассказывать? Врешь, небось, или на вознагражденье рассчитываешь? - Подозрительно щурится рыжий.
-Жалко вас, дураков, молодые еще. - зло рявкаю я, и так же бегом догоняю Очила.
Несколько минут идем молча, сканеры давно вывели мне на линзы линию кабеля и силуэты противников.
-Где? - осторожно пробираясь под кустами шепчет Очил.
-Между тем камнем и сухой веткой. - тихо отвечаю ему и вырываюсь вперед.
-Куда-а. - несется вслед, но я уже перемахнул через проход и врезался в толпу вскочивших на ноги защитников второй линии.
В руках у них примитивные кнуты. По сути те же дубинки, только с прикрученными кусками гибкой проволоки. Свист этих неказистых кнутов раздается одновременно с разных сторон, но я, не обращая на него внимания, бросаюсь под ноги ближайшему противнику. Он падает на меня, и тут же взрывается диким визгом от обрушившихся на него ударов не успевших отвести оружие соратников. А я, вскочив с его кнутом в руке, уже стегнул по спине зазевавшегося парня в странном полосатом одеянии. Он с воем падает на колени, и я даю себе слово в следующий раз бить полегче. Свист и вопли раздаются со всех сторон, это подоспела команда Очила. В суматохе схватки мне пришлось пару раз воспользоваться неизвестными на этой планете приемами борьбы, позволяющими одолеть противника, не причиняя ему особого вреда, но надеюсь, что этого никто не успел разглядеть. Уложив очередного неприятеля, отмечаю, как неподалеку, не обращая внимания на выбившиеся из прически светлые прядки, яростно размахивает дубиной предупрежденная мной девица. Значит, троица все же решила присоединиться к Очилу, одобрительно усмехаюсь про себя, отбивая натиск сразу двоих нападающих.
Через пятнадцать минут защитники второй линии лежат на траве под присмотром трех парней Очила, многозначительно помахивающих приобретенными кнутами. Остальные в это время очищают карманы побежденных и делят кнуты.
Я в этом не участвую, одного кнута мне вполне хватит, а у следующего неприятеля, очевидно, будет новая недубинка.
-Возьми, - подошедший Очил ссыпает мне в ладони бляшки. - Тебе нужно учиться лазить по чужим карманам.
-Разве мы не пойдем дальше вместе? - не считая, сую бляшки в карман.
-Пока пойдем. А потом... Я же тебе говорил, что в этой игре каждый за себя?
-Почему?
-Правила такие. Не мы придумали. Дойти до суперприза может только один.
-И кто-нибудь уже доходил? - Смотрю на него, затаив дыханье.
-Я не слышал, - вздыхает Очил, и сканеры подтверждают, что он не врет. - Ну что, идем, до вечера нужно добраться до пункта.
-А что там?
-Нейтральная территория. Можно поесть и отдохнуть. И поторговаться.
Ясно. И все это, как я понимаю, за бони, своеобразную местную валюту. Интересно, а заработать ее каким-нибудь другим способом, кроме мародерства, тут нельзя?
Мы движемся по тенистым тропинкам уже почти полтора часа, но мои сканеры молчат, хотя я все чаще щелкаю пальцами. И вдруг Очил, неотступно идущий следом, хватает меня за рукав.
-Ш-ш. Видишь, синька?
Что такое синька, собираюсь спросить я, и неожиданно замечаю сизый дымок, стелящийся над травой.
-Отходим, синька. - Очил спешно отводит назад людей.
Оглянувшись на него, делаю пару шагов вперед. Едва коснувшись носком ноги синеватого тумана, даю заданье сканерам определить состав и площадь распространения синьки. И сразу отпрыгиваю назад, подчиняясь злобному шипенью Очила.
-Ну, ты и малохольный. - ругается главарь, не выпуская мой рукав. - Что, скажешь, и про синьку никогда не слыхал?
-Слыхал, конечно, - уклончиво бормочу я, не желая признаваться в полном невежестве, - но здесь-то это откуда?
-Здесь все есть, - загадочно то ли обещает, то ли пугает Очил, - еще и не то увидишь. Только не стоит все сразу на вкус пробовать, если собираешься до жены дойти.
Напоминание о Тези моментально и надолго портит мне настроение. А вместе с мрачными мыслями приходят и подозрения. С какой стати этот Очил так обо мне печется? Прилип, прямо как родной. Не верю я в искреннюю заботу парней, пришедших сюда убивать себе подобных ради потертых бляшек. Мои рассуждения прерывает сообщение инфо. Эта синька - не что иное, как химическое оружие, попросту паралитический газ. Последний раз трамеряне применяли его против жителей взбунтовавшихся провинций лет десять назад. Но с тех пор синька официально признана негуманным оружием. Как будто бывает оружие гуманное.
Инфо докладывает, что определить границы разлива синьки невозможно. Однако если исходить из вложенных в него геодезических данных и того факта, что синька много тяжелее воздуха, можно определить места, куда газ еще не проник. Таких мест два, слева от нас, на холме, и справа, по дороге. Причем по дороге надежнее.
Интересно, а почему бы нам вообще не выйти на дорогу и не топать по ней? Возникает у меня вопрос, который я немедленно и озвучиваю.
В ответ на него хихикает не только команда Очила, но и присоединившиеся к ним парни, не говоря уж об их предводительнице Кани. Хотел бы я понять, что такое смешное сказал.
-Ты извини нас, Ведун, за смех, зато теперь понятно, что ты не провокатор, бывают здесь и такие. Мы ведь все с тебя глаз не спускаем, все ждем, когда проколешься. Да и то посуди, ведешь ты себя странно, пришел играть, а про игру вроде и не слыхивал. Дерешься как сумасшедший, а бони не собираешь. - Признается главарь.
-Да при чем тут бони. - неожиданно для себя взрываюсь я. - Не могу я по чужим карманам шарить, не научен. И про такие игры, где нужно людей убивать, тоже никогда раньше не слышал.
-Ну, что я вам говорил? - Осуждающе глядит на свою компанию Очил. - Никакой он не провокатор, просто ведун чокнутый. Но ты не расстраивайся, пока идем вместе, мы твои бони собирать будем, не бесплатно конечно. Отдайте его долю, парни. Вот если дойдешь до третьего уровня - придется самому наклоняться. А к дороге ходить нельзя. Заминировано там, и жучки везде. Вмиг зацапают, будешь неделю в первой линии за пайку стоять.
Ну, если я там буду стоять, то второй линии эту неделю делать нечего будет, мог бы ответить я, но лучше промолчу. Потому что нет у меня этой недели. У меня даже одного часа лишнего нет, если на то пошло.
-Тогда пошли в обход с другой стороны, - бросаю я компании авантюристов, поднимаясь с травы.
-Пойти-то, мы пойдем, - рассудительно соглашается Очил, - только теперь я впереди буду. А ты, если чего заметишь - наш сигнал - ш-ш.
-Не забудь, Оч, - негромко предупреждает сухощавый парнишка, которого все зовут Гензом, - прошлый раз синьку висяки окружали.
Так, теперь еще и висяки какие-то. А этих-то с чем едят?
-Помню, - кратко кивает Очил, и специально для меня объясняет,- это парни из третьей линии, любят на деревьях сидеть.
-Просто сидеть? - осторожно уточняю я.
-Да уж конечно не просто. - ядовито хихикает Танс. - либо камни на веревках сбрасывают, либо сетей наплетут. А могут и горючкой полить, а потом поджечь.
-Ну, это уж ты загнул, - обрывает его Генз, - горючки раньше второго уровня не бывает.
Все ясно, скучать нам не придется. И что же это за людишки такие, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь полезным для своей планеты, или хотя бы города, да просто для семьи, играют в дикие по жестокости игры, где чужая жизнь оценена в несколько жалких бляшек. Нет, мне наверное никогда не понять, почему эти парни с такой готовностью идут погибать за мифический, никем не виданный суперприз.