Банальное любопытство иногда приводит к крутым и совершенно непредсказуемым переменам в жизни. Но Костик, тщательно готовясь к загадочному, незнакомому и никем не проверенному старинному ритуалу, даже не вспомнил об этой простой истине. А в результате жестоко поплатился за беспечность, потеряв не только родной мир, но и большую часть самого себя.
Глава 1 Стан
Костю разбудил холод. Он пробирал до костей, вызывая в сонном мозгу возмущение лживым утверждением, будто жир - греет. Когда терпеть дальше стало невозможно, парень резко сел и, не раскрывая крепко сжатых глаз, обхватил плечи руками, заранее готовясь к тому, что это не особо удастся.
Не так просто обнять себя человеку, весящему полтора центнера.
Однако он не только достал пальцами до лопаток, но и прощупал их выступающую сквозь кожу остроту. Несколько секунд парень ошеломлённо глотал холодный воздух, стараясь успокоиться, затем осторожно повторил попытку и встревожился ещё сильнее. Это были не его кости, не его руки и вообще не его тело.
Желая убедиться в этом своими глазами, Костя попробовал разлепить веки и потерпел неудачу. Ресницы словно приклеились к коже, не позволяя хоть немного приподнять веки. Парень смутно припоминал густую жижу, по которой полз некоторое время назад, и начинал осознавать, в чем дело. Сунул в рот указательные пальцы, кое-как помусолил и тщательно протёр подушечками глаза.
Теперь они открылись почти сразу, жаль только, увиденное не принесло ему никакой ощутимой пользы. В мире царила ночь.
И судя, по многоцветному сиянью совершенно чужих созвездий висевших среди редких облаков в тёмно-синем небе, место, где Костя находился, было неимоверно далеко от его родного дома. Теперь оставалось только сообразить, каким боком и главное, когда, его занесло под эти самые звезды.
Хотя ещё в тот момент, когда всё вокруг внезапно потемнело, и на тело обрушилась безмерная боль, Костя отчётливо осознал, что происходит нечто непоправимое. А позже, когда он неожиданно оказался в непроглядной и мокрой мгле, ему и вовсе стало не до размышлений.
Больше всего по ощущениям то место казалось похожим на лужу. Но не простой воды, а чего-то непроницаемо чёрного, вроде чертёжной туши. Некоторое время парень ощупывал эту густую, как кашка, мглу, пытаясь найти из неё выход, потом опытным путём убедился, что к одному краю тёмная жижа значительно мельче.
Туда Костя и полз, стараясь не думать о тварях, которые, судя по его подозрениям и смутным воспоминаниям об уроках биологии, любят обитать именно в таких вот мелких, чавкающих под руками болотцах.
А когда, он наконец вылез на сушу, то постарался уползти от мерзкой лужи подальше, насколько хватило сил. Не забывая проверять пространство перед собой случайно нащупанной на берегу веточкой. И всё это в кромешной темноте, разлепить глаза он в тот момент почему-то не додумался. Да и неудивительно, голова у парня просто раскалывалась от боли, тело ныло как избитое, а от голода его даже подташнивало.
Есть и до сих пор хотелось просто нестерпимо, зато холод и тревога немного прояснили сознание, и Костя уже мог довольно чётко рассуждать, и даже пытался делать выводы. И они оказались неутешительны.
С ним произошло нечто, не вписывающееся ни в какие правила физики и математики.
Косте не верилось, будто он мог где-то находиться несколько месяцев и за это время похудеть до невозможности. Бред. Слишком много он читал про внезапно худеющих толстяков, чтобы знать точно - исчезнут мышцы и даже жир, но кожа так и останется на месте, обвисая растянутыми складками.
А его кожа сейчас натянута как барабан, и нет совершенно никаких следов былого ожирения. Значит, произошло нечто выходящее за рамки обычной логики и привычных правил.
Холод заставил ещё раз передёрнуть плечами и с досадой помянуть пропавшую одежду, почему-то на нем болтались лишь боксёры, футболка-безрукавка и мокасины. Однако долго расстраиваться парень не стал, хотя исчезнувшие вещи ему сейчас не помешали бы, но зачем зря ломать голову раз уже ясно, что найти их нереально?!
Зато чуть посветлевшее вдали небо подарило зыбкую надежду на близость рассвета, и возможность хоть немного обсушиться и обогреться. Некоторое время Костя внимательно озирался по сторонам, пытаясь изучить окрестности, и едва начал немного различать медленно проступавшие из темноты кусты и валуны, решил подыскать себе местечко посуше и понадежнее.
Метрах в трёхстах от приютившего его камня парень рассмотрел уходящий в небо бледный столб то ли дыма, то ли пара, и это, несомненно, было признаком источника какого-то тепла. Хотя и непонятно пока, безопасного или нет. И что печальнее всего, спросить было не у кого. Да и вообще непонятно, нужно ли спрашивать, и не сделаешь ли себе еще хуже. Ведь неизвестно, где он находится, и каким чудом сюда попал. Да и можно ли называть это странное происшествие чудом, может, сработала чья-то злая ловушка?
Смутную мысль о том, что попал в чужой мир, Костя воспринял со скептическим смешком, однако пока не собирался отвергать никаких вариантов. Будущее покажет, сейчас главное, что он живой и, судя по всему, здоровый. Хотя и страшно голодный и замёрзший. И как ни сомневайся и не крути, но идти в сторону дыма придётся, иначе вымерзнешь как вид, дожидаясь рассвета и возможного тепла.
Парень решительно поднялся на ноги, ещё раз огляделся и опасливо двинулся на разведку, пытаясь по пути придумать хоть пару правдоподобных объяснений своему появлению, на случай, если ему все-таки встретится кто-нибудь из местных жителей.
Как оказалось, решение пойти в сторону дыма было совершенно правильным. Хотя никакого костра или жилья там и не обнаружилось. Был пар, густым столбом поднимавшийся от горячего источника. Подойдя ближе, Костя внимательно рассмотрел в бледном свете неторопливо поднимавшегося из-за дальних холмов солнца расположенное среди болотистых луж и зарослей тростника озерцо. Посредине него булькал пузырями тёплый источник, а берега окружали густые заросли и обломки скал, но с одной стороны виднелся ведущий к воде довольно пологий язык поросшей кустами осыпи.
Желание наконец-то хоть немного согреться гнало парня вперёд и Костя больше не стал медлить. Не снимая обуви влез в воду, помня о возможности напороться на осколок бутылки или на какого-нибудь гада.
Однако илистое дно не таило ни стёкол, ни гадов, и довольно круто опускалось по направлению к источнику. А почти прозрачная вода оказалась горяча ровно настолько, как Костя любил, и это было фантастической роскошью, пределом всех мечтаний. Парень сначала как следует отогрелся, опускаясь в воду с головой, затем, обнаружив на себе разводы и потеки чёрной грязи, разделся и тщательно отстирал все вещи. Выскочил на минутку на берег, развесил по кустам и снова нырнул в озеро.
На этот раз Костя так же тщательно вымылся сам, ненадолго удивившись короткому, почти под новобранца, ёжику волос. Но заморачиваться и тем более жалеть шевелюру не стал, волосы не ноги, отрастут. Попутно вспомнил рассказ деда, как люди в войну спасались от голода кипятком, и выпил немного горячей водицы, зачерпывая ладонью, где почище. И совсем уже собирался вылезать, как внезапно услышал в кустах подозрительный шум. Кто-то, явно не маленький, нагло ломился сквозь тростник.
Костя рыбкой метнулся за прибрежную кочку, и присел, стараясь не светить незагорелым телом.
Двое мужчин, вышедшие из зарослей тростника, были одеты как туристы, однако парня насторожили висевшие на их поясах грубые ножны, какие Костя видел лишь в исторических фильмах. Он сразу раздумал подходить к ним ближе и затаился, стараясь рассмотреть незнакомцев получше и попытаться определить, чего от них можно ожидать.
Туземцы оказались худощавы, коренасты и роста примерно среднего, если судить по висевшей неподалёку Костиной футболке. Но её они пока не видели, занятые довольно объёмистыми мешками. Заботливо устроив их на пригорке, незнакомцы сбросили короткие ботинки на шнуровке, подвернули просторные штаны и забрели по колено в воду. Костя внимательно следил, как подозрительная парочка отмывает руки от чего-то тёмного, попутно прихлёбывая горячую воду.
"Значит, правильно он решил, что озерцо не ядовитое", - порадовался парень. А вот почему пришедшие показались ему недобрыми, Костя осознал не сразу, а лишь рассмотрев, как смываемая ими тёмная грязь начинает капать с пальцев туземцев алыми каплями. А додумавшись, чем именно она могла быть совсем недавно, постарался ещё плотнее прижаться к своей кочке. Ведь ясно же, это вовсе не охотники. Те никогда не убегают с места, где завалили зверя, поспешно как преступники, не оттерев с рук и оружия кровавых следов. Да и оружие у них для охоты не подходящее, не приходит Косте на ум ни одного зверя, особенно дикого, на какого можно бы идти с кинжалами. Да и оглядываются они на берег больно уж настороженно, по-воровски, все сильнее подтверждая подозрения Кости в незаконности своего промысла.
И тут парнишка вдруг понял с безжалостной ясностью, что за кустиком он прячется напрасно. Сейчас они развернутся, увидят его сохнущие вещи и тут же всё сообразят. А поскольку связанные с незаконным промыслом негодяи никогда не оставляют в живых тех, кто застал их за явно наказуемыми действиями, то наверняка начнут его искать. Разумеется, не с пустыми руками, теперь Костя больше не сомневался в подлинности оружия, хранящегося в их ножнах. Как и в том, что избежать встречи с разъярёнными бандитами ему не суждено. И можно не надеяться, будто удастся справиться со здоровыми мужиками даже при помощи всех заученных когда-то приёмов айкидо.
И в таком случае ему остаётся всего один шанс на жизнь, попытаться победить их хитростью, а для этого нужно напасть первым. Внезапность в подобных делах лучший помощник.
Парень следил за парочкой с замирающим сердцем, выбирая подходящий для нападения момент, и почему-то сразу сообразил, когда тот наступил. Словно кто-то толкнул Костю вперёд, он набрал побольше воздуха, неслышно нырнул и стремительным броском метнулся под водой к пришедшим.
Глаз открывать не стал - вода перебаламучена, не хватало ему сейчас мусоринку под веко поймать. И без того точно знал, сколько гребков нужно сделать, зря что ли, всю жизнь у моря прожил.
Ноги ближайшего аборигена он нашёл безошибочно, рванул их к себе и, подминая упавшего под себя, прижал ко дну. Тот рванулся с неистовой силой, но Костя сидел сверху как пришитый, не давая даже высунуть из воды голову. Конечно, немного жаль, что вес у него теперь не тот, что прежде, раньше бы мужик и приподнять бы на такой глубине Костю не смог, а теперь подкидывал его, как бычок ковбоя.
Однако зря он так сопротивлялся, окончательно топить свою жертву парень вовсе не собирался. Он вообще никогда не был способен на убийство, а сейчас ещё и немного сомневался в правильности сделанных выводов. И вовсе не желал из возможной жертвы превратиться в убийцу и оказаться за решёткой.
Поэтому просто выждал несколько секунд, пока туземец немного нахлебается воды и сильно нажал пальцами сразу на пару болевых точек, очень надеясь, что у аборигенов они совпадают с его собственными. После этой процедуры бандит гарантированно выйдет из строя на несколько минут и тогда можно будет, не опасаясь нападения со спины, вплотную заняться его дружком.
Шагнувший к берегу абориген наконец-то обернулся на странный плеск воды, и потрясенно замер с разинутым ртом, обнаружив сидящего верхом на подельнике невесть откуда взявшегося абсолютно голого парня.
А незнакомец весело блеснул ровным рядком белоснежных зубов, на миг наклонился и взмахнул рукой. И в следующий миг в лицо туземца смачно влепилась щедрая жменя жирного придонного ила. Тот яростно взревел, сообразив, насколько сильно его оскорбили и унизили и, схватившись за рукоять меча, ринулся на обидчика, на ходу отирая второй рукой с лица чёрную мерзость.
***
Позже туземец всю дорогу до крепости пытался понять, как это получилось, что голый парнишка оказался вовсе не впереди, а сбоку?! И чем таким твердым незнакомец тюкнул его по шее, если в руках этого шалого не было совершенно никакого оружия?!
Однако ответов так и не придумал.
Вот и пришлось бандиту уныло брести к крепости, таща на спине улики против самого себя и пристально следя за вырубленной в крутом каменистом склоне извилистой и неширокой дорожкой. О побеге он даже не помышлял, да и ни один дурак не стал бы думать ни о чем подобном на его месте. Проклятый незнакомец, одетый лишь в бесстыдно короткие штаны и странную рубаху без рукавов и с нарисованным на животе жутким животным, оказался не по возрасту предусмотрительным. Накрепко связал своим пленникам запястья, заведя их за спину, и теперь бандитам приходилось брести по знакомой дорожке с предельной осторожностью. Отсюда очень легко было сорваться вниз даже от лёгкого толчка или просто сделав неверный шаг. А потом пришлось бы несколько витков спирально поднимающейся на скалу тропы катиться вниз, прямо в кишащий гигантскими пиявками ров.
***
Сначала Косте показалось, что пленники привели его к тюрьме. Именно такими помнились парню по фильмам старинные казематы. Высоченные стены с крошечными окошками, начинающимися с уровня третьего этажа, какие-то проволоки под крышей. Но когда он рассмотрел стены поближе, в душе появилось и постепенно окрепло сомнение. Тюрьму обычно никто не пытается поджечь снаружи, а на этих стенах в некоторых местах видны закопчённые выбоины. Да и окошки без решёток и стёкол, ну и ещё кое-что, по мелочи.
Окончательно разрушил первоначальное впечатление мостик, переброшенный через глубокую расщелину, явно не природного происхождения, но от этого не менее опасную. Предусмотрительные хозяева этой внушительной крепости оставили на дне ямы, которую нельзя было обойти ни с одной стороны, пару рядов заострённых кверху камней. И на одном из них белел костями скелет, несомненно, человеческий.
Не мог Костя ошибиться - одно время мамины книги по медицине были предметом его пристального изучения.
- Чего вам нужно?
Опыт общения с захваченными бандитами доказал Косте, что оратор из него пока никакой. Понимать чужой, чуть мурлыкающий язык он почему-то мог, а вот говорил пока с большим трудом. Причем произносил вовсе не то, что собирался.
Костя незаметно пнул стоящего впереди бандита в лодыжку, и когда тот обиженно охнул и скосил взгляд, состроил ему самую свирепую морду. Каковая должна была, по мнению парня, впечатлить туземца. Ну, тот и проникся.
Нервно сглотнув, поднял глаза к маленькому окошку над кованой узкой дверцей и дрожащим голосом произнес:
- Мы это... охотники. А он нас это... поймал.
Костик расслышал в этом сбивчивом объяснении стремление слукавить и попытаться показать себя обиженными, вот и тюкнул по облюбованной щиколотке чуть сильнее.
- Мы признаем свою вину! - внезапно отчаянно закричал бандит. - И просим о справедливости! Только избавьте нас от этого демона!
Ах ты, гад, обозлился Костя на подлеца, справедливости он просит! А про то, что висящий у него за спиной мешок до сих пор сочится кровью и там кто-то шевелится - забыл?
Он собирался отвесить негодяю ещё один заслуженный пинок, но тут раздался визгливый скрип, и дверца поползла вверх.
"Ну, посмотрим, какая здесь у вас справедливость!" - Входя вслед за пленниками в длинный и узкий проход, напрягся парень, всё равно отступать уже поздно.
Да и не прожить ему в этих местах в одиночку - рассмотрел по пути огромные царапины на неохватных деревьях, росших у подножия скал. Страшно даже представить, какие звери могли их оставить!
В конце прохода открылась вторая дверь, и за ней незваных гостей уже ждали. Крепкие парни в кожаных штанах и куртках, усеянных металлическими бляшками, державшие в руках вовсе не бутафорские мечи, ловко оттеснили Костю от его пленников. В ответ на их многозначительное помахивание остро наточенными железяками, парень улыбнулся как можно дружелюбнее и шире и поднял перед собой раскрытые ладони лишённые какого-либо оружия.
Старший из воинов внимательно оглядел "демона", одетого в скудные и просторные, явно с чужого плеча, тряпки, и скептически усмехнулся. Несмотря на высокий рост и довольно широкие плечи, парень был худ просто до неприличия. И только последний глупец поверит, будто этот сопляк сумел поймать самых наглых и дерзких контрабандистов приграничья. А уж тем более - что он демон.
Стало быть, двое висельников измыслили нечто особо дерзкое и подлое, но пока не догадываются, как им не повезло. Вчера вечером в крепость прибыл сам господин комендант, вместе с детьми совершающий инспекторский рейд по крепостям приграничья. Вот ему и судить, кто тут жертва, а кого спасать. Если, конечно, нужно спасать.
- Кто ты? - спросил командир у худого "демона", невольно отвечая на его широкую улыбку и снисходительно усмехнулся. Придумают, тоже, дураки, - демон! А того не знают, что настоящему демону улыбнуться даже в голову не придет! Говорят, они вообще не умеют смеяться!
- Стан, - взять своим именем ник основного перса из любимой игры, Костя решил еще по дороге.
Все равно на Константина Запольского он сейчас похож, как мартышка на слона. Глазами.
Зато всплыла в памяти прочитанная где-то информация про табу на разглашение данного при рождении имени. Вроде есть у отсталых народов такое поверье, что сохраняя имя в тайне, тем самым бережешь свою духовную свободу.
- Откуда ты?
Стан сделал виноватое лицо и пожал плечами. Потом спохватился и на ломаном языке сообщил:
- Далеко.
Взгляд командира сразу посуровел, и он задумался было о правдивости сделанного бандитами заявления, но его размышления прервал раздавшийся сверху строгий голос:
- Что тут происходит?!
А вслед за ним с крутых ступенек высокого крыльца легко сбежал крепкий мужчина средних лет в сопровождении пары хорошо вооружённых воинов и двоих молодых парней в лёгких кожаных доспехах. Видимо, вышли на утреннюю разминку, сообразил Костя.
- Пришли вот...
Рассказывая в подробностях, как заметил плетущихся по тропе людей, командир снова видел поразившую с первого взгляда картину: двое вооружённых контрабандистов, известных ему под кличками Бык и Увалень, бредут по тропе, склоняясь под тяжестью поклажи, а сзади упруго шагает, помахивая прутиком, вот этот худосочный парнишка.
- Имя? - В глазах пристально уставившегося на него мужчины Костя не увидел ни подозрения, ни недоверья, потому и решил начать игру в искренность сначала.
- Стан.
- Откуда?
- Не знаю, - против его воли в голосе парня проскользнула тоска.
- Когда очнулся? - Неужели этот высокий светловолосый человек с умными серыми глазами что-то знает о появляющихся ниоткуда людях?!
- Ночью.
- Где?
- В болоте, - слова получались все более членораздельные, - а где - не помню.
- Какой предмет ты брал с собой? - заинтересовался допрашивающий и, увидев растерянный взгляд, пояснил. - Его нельзя потерять.
"А штаны - можно?" - хотел съязвить Костя, но передумал. Хорошее отношение нужно ценить, не факт, что он встретит тут много таких понимающих аборигенов.
Просто для проформы сунул пальцы в маленький кармашек боксеров и изумленно замер, нащупав небольшую пряжку.
- Вот. - Протянул ее аборигену на ладони.
- Спрячь. - Не сумел скрыть разочарованного взгляда тот. - Это символ твоего основного таланта.
Костя скептически повертел в руках пряжку и спрятал назад. Непонятные у них тут правила. Помнил он, конечно, написанные в той бумаженции странные слова про предметы, символизирующие любимые занятия. Вот только не придал им особого значения. Просто взял те, какие под руку попались, выбирая помельче, чтобы карманы не оттягивать.
Теперь-то Косте вспоминается, что вторым предметом был медиатор, а третьим - помятый наконечник от стрелы, хотелось ему одно время заниматься стрельбой из лука, да тренер не выразил никакого энтузиазма. Но вот понять бы еще, куда этот проклятый наконечник исчез?
Хотя приходит в голову одна мысль: если сам он стал таким худым, а одежда не изменилась, то вполне возможно, лежат сейчас джинсы его на дне того болота. Ведь выдирался же он в темноте из чего-то липкого, когда искал берег?
- Господин комендант, взгляните! - отвлек Костю взволнованный голос немолодого воина, разговаривавшего с ним вначале.
Невольно заинтересовавшись, Стан шагнул ближе, и никто не стал ему препятствовать. Стало быть, "господин комендант" был тут большим начальником, раз его мнение даже не оспаривалось.
Увиденное потрясло Костю до глубины души. Он даже зубами скрипнул от злости. Знал бы заранее, кто именно находится в мешках - утопил бы обоих негодяев и ни секунды не пожалел.
На окровавленной шоколадно-пятнистой шкуре лежало четверо крошечных, едва разлепивших глазки зверёнышей. Они испуганно жались друг к дружке и слегка походили на очень крупных котят тёмно-серого, почти чёрного цвета. Самый маленький показался Косте особенно жалким, а присмотревшись внимательнее, он заметил на плече котёнка кровоточащую царапину.
В порыве сострадания парень шагнул вперёд, присел на корточки и бережно взял малыша в руки.
В толпе воинов пронесся изумленный вздох, но Костя не обратил на него никакого внимания. Осторожно поворачивая то ли щенка, то ли котенка, рассмотрел его рану и убедился, что она не смертельна.
Но лечить нужно обязательно. А ещё лучше - сначала зашить.
- Нужно лечить, - повторил он вслух, прижимая щенка к груди.
Маленькое тельце благодарно прильнуло к нему в поисках тепла и защиты, и рот Стана сам растянулся в умильной улыбке.
- Мы же говорили, что он демон! - торжествующе закричал издали неугомонный бандит. - И мангуры эти его! Вон, видели, как льнут!
- Может... и правда? - снова засомневался командир. - Не верится мне, будто обычный мальчишка сумел побить Быка. Да и символ у него не воина... непонятная штучка.
- Не повторяй чепухи, Манг. Сам знаешь, чтобы выследить самку мангура, нужно не один день по топям лазать и знать загодя все кочки, где она логово устроить задумает. Это местных работа. Да и не убить её в одиночку и без меча. - А чего означает его символ, можно спросить, это не секрет. Скажи, Стан, что ты делал дома той металлической штучкой?
Видимо, комендант и вправду тут важный босс, раз командует так уверенно, понял парнишка и хотя утверждение Манга его слегка насмешило, коменданту Костя поторопился ответить как можно серьёзнее.
- Это пряжка от ошейника... - пояснил он, отметив, насколько легче с каждым разом даются ему все более длинные предложения. - У меня был щенок. Ошейник он погрыз, а пряжка осталась, на память...
Рассказывать посторонним людям, что пряжку он оставил на память о веселом и ласковом существе, нечаянно выбежавшем на дорогу, не хотелось. Слишком личное и болезненное это было воспоминание. Мать долго не разрешала брать собачку, аргументируя отказ кратко - собаку нам не прокормить. Ведь животному нужно покупать корм и мясные продукты. И только когда Костя заявил, что будет делиться своей едой, нехотя сдалась.
Отдавать свою порцию разумеется, не пришлось, однако щенок прожил в доме недолго. Слишком заводной и взбалмошный был, и неимоверно переживал, когда его сажали на поводок. А Костя тогда был слишком мал, чтобы выдержать его жалобный взгляд и заискивающее виляние хвостиком.
- Попробуй дотронуться до остальных зверей, - немного поразмышляв, предложил комендант, и окружающие их воины нехорошо притихли, но тут же деловито засуетились, услышав продолжение фразы: - А вы внимательно осмотрите оружие и одежду его пленников.
Костя лишь недоуменно пожал плечами и спокойно погладил остальных троих малышей. Получив в ответ на эту ласку новый взрыв обвиняющих выкриков от наглых бандитов. Несли они всякую чушь, вплоть до прямых угроз всем присутствующим за пособничество демону.
Негодяи заткнулись лишь после того, как на их собственных мечах, ножнах и штанах обнаружилось множество наспех затёртых пятен свежей крови. Их вина в убийстве самки неизвестного мангура была признана всеми присутствующими безоговорочно.
- Знал бы, что они такие гады, - утопил бы в том болоте, - тихо сообщил Костя котятам, давно перекочевавшим со страшного трофея к нему на руки.
- И все-таки мне непонятно, как ты сумел с ними справиться? - Оказалось, что один из сопровождавших коменданта парней стоял у парня за спиной и расслышал эти слова.
- Можешь позвать его на тренировку, Гервальд. - Комендант вместе с Мангом и одним из воинов направлялся к ним. - Вот и посмотрим, каков он в бою.
- Ты хочешь его смерти? - Пренебрежительно вздернул кверху нос старший отпрыск. - пусть лучше Хо с ним разделается!
- Как, не против размяться? - комендант явно спрашивал лишь для вида, Костя отчетливо понимал по его заинтересованному взгляду, что боссу и самому интересно посмотреть.
- Дайте сначала поесть, - решив, пока везёт, наглеть до конца, буркнул парень, поражаясь скорости, с какой он учился говорить на местном языке. - И куда деть котят?
- Выделите ему место и покормите, а потом приведите сюда. А со зверями тебе придется несколько дней возиться самому, на обратном пути я вас всех заберу, - уверенно заявил босс как о чем-то решенном, - мне нужны люди в питомник.
Место, выделенное Косте Мангом, оказалось небольшой кладовочкой, из которой воины наспех выбросили какую-то рухлядь. Потом двое туземцев принесли несколько невыделанных шкур и деревянную миску с едой.
От вида неопознанных овощей, густо плавающих в бульоне вперемешку с внушительными кусками мяса, у парня скрутило желудок. Он почти вырвал миску из чужих рук и, не дожидаясь, пока ему дадут ложку, отпил немного прямо через край.
А потом жадно жевал и заглатывал невероятно вкусное варево до тех пор, пока не рассмотрел заинтересованно приподнявшего голову раненного малыша.
"Черт, а ведь их чем-то кормить нужно", - только теперь озадачился Стан.
Немного подумал и решил провести эксперимент. Макнул в суп палец и поднес его к носу раненого котенка. Животное сначала отнеслось к его предложению крайне настороженно, отпрянуло и оскалило необычайно крупные и острые для такого малыша зубки. А потом, что-то учуяв, несмело торкнулось вперед и осторожно лизнуло протянутый ему палец. Как Костя и ожидал, суп малышу понравился не сразу, пришлось несколько раз повторить процедуру. Попутно он доел всю гущу, справедливо полагая, что мясо малышам жевать рановато.
С остальными котятами дело пошло легче, по-видимому, они успели принюхаться к непривычному запаху и заинтересоваться чавканьем брата. Или сестры, рассмотреть зверей на половую принадлежность Костя не успел.
За ним пришел один из воинов.
Поставив миску с остатками супа прямо на пол, парень напоследок погладил неожиданно обретенных питомцев и послушно потопал вслед за посыльным.
Однако, пройдя всего несколько шагов, вдруг почувствовал необычное, непонятно откуда взявшееся беспокойство. Остановился, прислушиваясь к так неожиданно проснувшейся интуиции, вспомнил, как пару часов назад она помогла ему на болоте, и вернулся к дверке кладовой. Вызывающе отстранился от потянувшего его прочь воина, задвинул засов и тщательно замотал его найденным шнурком. Из осторожности, ну и немного из вредности, наделав побольше замысловатых узелков.
Глава 2 Стан
Возле площадки, на которой тренировались гости, уже собралась любопытная толпа. Все ясно, вздохнул парнишка, не каждый день тут бывают такие развлечения, как избиение наглого новичка сыном господина коменданта. Само собой, победить регулярно тренирующегося мечника Костя даже не надеялся, - не настолько он самоуверен. Парень хотел лишь попробовать выстоять хотя бы несколько минут.
Но прежде, чем вступать в поединок, намеревался договориться об условиях, не раз слышал о боях, где победитель имеет право добить соперника. Костя такого удовольствия туземцам доставлять не желал, да и героя из себя строить он тоже не собирался.
- Выбери себе оружие, - приказал комендант, увидев парня, и кивнул в сторону стойки с тренировочными мечами, пиками, палицами и прочим железом, которому Костик не знал даже названия.
Да и знать не хотел. Не для него это пока, прыгать с железякой, как козел. После возни с бандитами и пятикилометровой прогулки начинало тянуть все мышцы. Но что много хуже, ломило позвоночник и ныли колени. И это означало, что особо увлекаться нагрузками ему пока не следует. Слышал, когда ещё учился, сотни рассказов, как надрывали спины те, кто брался за тренировки слишком рьяно.
- Можно спросить?
- Спрашивай, - вежливость Стана явно пришлась коменданту по нраву.
- Биться мы будем до падения?
Окружающие, чутко прислушивающиеся к этому разговору, ехидно заухмылялись. Они успели оценить новичка с первого взгляда, и были уверены, что воин из него никакой - ни мышц, ни осанки. Оленёнок новорождённый и тот справнее выглядит.
- Почему ты спрашиваешь? - Заинтересованно нахмурился комендант.
- Устал, спина болит, - отлично понимая, насколько его заявление противоречит понятиям о воинской чести у этих плечистых и мускулистых мужчин, откровенно признался Стан, даже не надеясь на чудо.
Но хоть попробовать то стоило?!
- Вот хлопну тебя раза три по заднице за трусость, и закончим. - Презрительно скривился младший отпрыск, сорвав этим заявлением с десяток одобрительных выкриков.
Только одно порадовало парня, кричала в основном молодежь, те же, кто постарше, мерили его задумчивыми взглядами.
- Согласен, до трёх ударов. - Моментально поймал соперника в ловушку Стан, заслужив чуть насмешливый, но явно одобрительный взгляд его отца.
- Принимается, - объявил комендант, - бой продолжится до тех пор, пока один из бойцов не получит три удара.
- По заднице, - упрямо повторил мальчишка, вызывая в Стане весёлый азарт.
- Как тебе угодно. - С притворной покорностью склонил он голову, не спуская изучающего взгляда с соперника, демонстративно помахивающего тупым, учебным мечом.
И внезапно начал подозревать, как сильно влип. Ну или - почти влип. Вовсе не был парнем этот подтянутый юнец в нарочито длинной, почти до колен, курточке и широковатых, словно купленных на вырост штанах, заправленных в мягкие сапожки.
Теперь, когда Стан понял основное, все прочие детали быстро и гармонично сложились в единую картинку.
Они специально её так одевают, эту девчонку, в будто бы оставшиеся от старшего брата вещи. И волосы тоже специально стригут коротко, по плечи. А по лицу, наполовину скрытому кожаной полумаской, понять ничего не возможно - у совсем молодых парней частенько бывают такие округлые, без щетинки, подбородки.
Однако Косте пока было совсем не до рассуждений, зачем эта маскировка понадобилась почти всемогущему господину коменданту. Сейчас более важным стало другое, как провести бой и ни разу не применить болевой прием, на который он надеялся, когда обдумывал предстоящий поединок, сидя в каморке.
При мысли о кладовой, где остались его новые подопечные, в мозгу Стана снова шевельнулась странная тревога, и он невольно заторопился. Бархатные малыши всего за полчаса без помощи всяких мечей и грозных железяк безраздельно взяли в плен его сердце.
- Я готов, - объявил землянин, вставая в боевую стойку, жалея только об отсутствии пояса и невозможности разуться.
Босые ноги - это вовсе не дань традиции, как думают зрители. Это дополнительная защита, возможность загодя почувствовать предательскую неровность почвы или край ловушки. Но тут, на площадке, густо посыпанной крупным песком, смешанным с мелкой галькой, ему это не поможет, скорее навредит. Кожа ног почему-то стала тонкой и чувствительной, как у ребенка, парень даже сквозь подошвы мокасин теперь ощущал каждый бугорок.
- Ты не взял оружие, - настороженно напомнил комендант, но Костя только слабо улыбнулся в ответ.
- Я без оружия.
- Тогда возьми деревянный меч, Хо, - сузив глаза, приказал дочери комендант.
Девчонка возмущенно фыркнула, но тут же, вспомнив, что она - парень, брякнула мечом по ближайшему полену, изображающему неприятеля.
- Может, мне сразу платочек взять, сопли ему вытирать?
Толпа разразилась хохотом и грубоватыми шутками, подробно объясняющими, что нужно таким трусливым молокососам.
- Хо, поторопись. - Непонятное волнение Стана не осталось незамеченным проницательным комендантом.
- С удовольствием, - не сдержался, чтобы не съехидничать, парень и спокойно шагнул к противнице.
Она растерялась от такой глупости новичка и секунду промедлила, прежде чем подняла ему навстречу деревянное лезвие. Костя в молниеносном выпаде просто обогнул ее, мгновенно оказался позади и ласково хлопнул ладонью пониже спины.
- Один!
Толпа смолкла, ошеломленно переваривая увиденное.
Хмуро хмыкнул только комендант, да сердито цвыркнул на камни плевок его старшенький. Опытным воинам было понятно без слов, окажись в руках парня кинжал, за жизнь Хо не стоило ставить даже медяк.
А сама Хо, не ожидавшая такого поворота, страшно разозлилась. Стремительно развернулась, сжала побелевшие от ярости губы и попыталась достать Стана в широком, боевом замахе.
Хороший удар, одобрительно хмыкнул он, подныривая под её руку и снова оказываясь за спиной. На этот раз шлепок вышел больше похожим на поглаживание, так быстро среагировала соперница.
- Два, - отскакивая, серьёзно сообщил парень.
Хотя при виде обиженно закушенных губок девушки очень хотелось заржать.
Теперь Хо не торопилась, и Костя снова мысленно похвалил соперницу. Быстро учится.
Она осторожно кружила вокруг парня, начиная понимать, как важно не прозевать его выпад.
И все же прозевала. Простейшее обманное движение - и девчонка тигром ринулась в ту сторону, где Стана уже не было.
- Три! - на этот раз парень не церемонился, хлопнул посильнее, пусть не думает, что он такой уж слюнтяй.
И в тот же миг виски сдавило четкое ощущение случившейся беды. Такое же острое, как предчувствие нападения неизвестного монстра там, на болоте, и Костя сразу и безоговорочно в него поверил. И поскольку сам он был совершенно невредим, и ничто особо серьезное ему сейчас не угрожало, парню сразу припомнились единственные в этом мире существа, чье благополучие его волновало. Хотя они даже близко не были людьми.
Одним прыжком уйдя от ответного выпада взбешённой Хо, Костя метнулся прочь и сломя голову помчался в сторону своей коморки, отстранённо усмехнувшись очевидному факту. Врагов и в этом мире он почему-то умудряется наживать гораздо быстрее, чем друзей.
Вслед ему что-то язвительно кричали и свистели зрители, хлопали в ладоши, как убегающему зайцу, но парень уже ничего не слышал. Переключил все чувства: слух, зрение, внимание и даже обоняние на то, чтобы как можно скорее выяснить, какая именно беда стряслась возле пристроенных к стене складов. Там, где находится его новое жилье.
Однако, едва вывернув из-за угла и рассмотрев сарайчик, откуда ушёл всего полчаса назад, Стан тихо и яростно ругнулся.
Он все-таки опоздал. Дверь в каморку оказалась распахнутой, а к уходящей на стену узкой, безо всяких перил и поручней, каменной лестнице торопливо бежали трое мужчин. И двоих из них он уже встречал - это были пойманные им бандиты. За плечами у одного висел сразу привлёкший внимание парня мешок, и Костя знал только одну ценность, ради которой бандиты стали бы распутывать его узелки.
При первом же взгляде на этот подозрительно неподвижный узел разум выдал страшное, но единственное разумное объяснение, бандиты успели что-то сделать с малышами. А память вмиг подбросила яркое, не тускнеющее с годами воспоминание: лежащее на мальчишеских ладонях неподвижное тельце с обвисшим хвостиком, страшная дорожка из алых капель... и скулы знакомо стянула горьковатая оскомина.
Не догнать. Нипочём ему их не догнать, а раз бегут не к воротам, а на стену, значит именно там у них заготовлено нечто, припасённое для побега. Может, портал, если они тут есть, или вертолёт, или ездовой дракон... а может и просто верёвочная лестница, разве это так важно?
Главное, нельзя позволить бандитам добраться до этого места.
Стан пошарил взглядом, оценивая на бегу валяющиеся возле стены предметы, обломки каких-то вещей, камни... попробовал представить, как он поднимает и бросает хоть самый небольшой...
Нет. Не докинуть ему сейчас даже самого маленького, под ребрами уже колет, а во рту появилась неприятная, сладковатая сухость.
Первый из бандитов уже добежал до стены, и, не медля ни секунды, ловко полез по узким и высоким каменным ступенькам наверх. Глядя, как здорово это у него получается, Стан отчетливо понял, лезет мужик далеко не в первый раз.
В боку кольнуло еще сильнее, и парень невольно сбавил шаг, осознавая все чётче - догнать воришек такими темпами ему не удастся. И значит, эта троица всё же уйдёт и унесёт с собой так приглянувшихся ему малышей.
И в этот момент первый из бандитов, достигший почти середины подъема, оглянулся и обнаружил погоню. Прикрикнул на подельников, приказывая пошевеливаться, но тут же заметил, что догоняющего их парня буквально качает. Усмехнулся как-то особо мерзко, сделал рукой пренебрежительный взмах, словно отгоняя надоедливое насекомое, и отпустил короткое и незнакомое, но явно матерное словцо.
Жгучая ненависть, помноженная на обиду и боль, вспыхнула в груди парня жаркой, удушливой волной, заставляя неистово пожелать, чтобы этот мерзавец сорвался со ступеней, покатился вниз и переломал себе все ребра.
Костя не поверил собственным глазам, когда бандит схватился за виски, побледнел и пошатнулся. Лезшие за ним подельники вверх не смотрели, высота ступенек к тому не располагала. И потому внезапно обрушившийся на них сверху сообщник сначала сбил идущего следом, а уж после они дружно смели со ступеней последнего.
Вот, он шанс - сразу понял Стан и ринулся вперёд с удвоенной силой. Второе дыхание, что ли проснулось? Или тревога за малышей, которых эти уроды раздавят и не заметят?!
Он успел добежать до бандитов как раз в тот момент, когда свалившаяся сверху куча начала с руганью и стонами расползаться. И тут уж не пожалел ни болевых приемов, ни тех, запретных, которым учитель научил на самый-самый крайний случай.
К тому моменту, как подоспела подмога, землянин успел сорвать со спины бандита подозрительный мешок и отскочить с ним в сторону. И пока воины хватали и связывали бандитов, Костя, едва не рыча от отчаяния, распутывал небрежный узел.
- Кто это такой?! - в прозвучавшем совсем рядом уже немного знакомом голосе коменданта звенела едва сдерживаемая ярость.
Парень даже голову невольно на секунду приподнял, так ощутимы были расслышанные им в этом голосе эмоции. Но заметил, как протянутая рука коменданта показывает на неподвижного главаря, и тут же потерял к происходящему интерес. Вялые, почему-то сыроватые, тельца котят волновали его сейчас намного сильнее.
Как бы узнать, что с ними сделали бандиты? Хотя чего он себе мозги парит, просто спросить и все дела!
- Новенький. Прибыл с пополнением луну назад, в стражи пошел по своей воле, - виновато лепетал командир стражи, - вел себя хорошо, приказы исполнял, ни от какой работы не отрекался...
Манг запнулся на полуслове, рассмотрев лицо худосочного парнишки, решительно шагнувшего к Быку, которого двое воинов как раз подняли на ноги, чтобы подвести к коменданту.
- Мне сломать тебе руку, - что-то страшное прозвучало в почти приветливом вопросе, заданном чужаком, изъяснявшимся с необычным акцентом, - или сам скажешь, какую дрянь вы вылили на котят?!
- Я не знаю, - не успел мстительно процедить Бык, как взвизгнул совершенно по-бабьи и рухнул на колени, извиваясь от боли.
- Последний раз спрашиваю!
Все вокруг замерли, срочно переоценивая уже сложившееся мнение о незнакомце. Молниеносный выпад заметили немногие, но почти никто не понял, чем ударил бандита иномирянин.
- Не знаю!
Паренёк медленно и как-то лениво протянул руку к бандиту и тот сразу сдался. С неожиданной для связанного человека прытью пополз назад, извиваясь, всхлипывая и выкрикивая, что это главарь поливал, а они такого снадобья не знают.
- Успокойся, я знаю, чем поливают маленьких мангуров, - тем примирительным тоном, каким доктора разговаривают с психами, сказал комендант, насмешив Костю своей предосторожностью.
- А я спокоен. - Почти весело взглянул он в глаза местного босса. - Так чем?
- Настойкой кирьян-травы. Она не ядовита, зверей можно просто ополоснуть. - Комендант словно не заметил в глазах парня вызова.
- Где полоскать? - Стану хотелось сделать это немедленно.
- Манг, покажите ему кухню и выдайте все необходимое, - голос коменданта снова звучал холодно и повелительно.
-Пелмо, - хмуро приказал Манг - исполняй.
Костя развернулся и успел сделать несколько шагов к развязанному мешку, как вдруг почувствовал, что голова начинает кружиться, а окружающее расплывается в тумане.
Он еще успел присесть, хорошо помня из практики, насколько дальше и опаснее падать высоким людям, как вырубился напрочь.
Глава 3 Стан
- Держите его, - бормотал чей-то мягкий обеспокоенный голос, - я еще жить хочу!
- Ну и живи себе, кому ты нужен. - Поторопился открыть глаза Костя, и сразу понял, что пробыл в отключке не пару минут, а намного больше.
Он лежал в незнакомой комнате на низкой деревянной лежанке, накрытой шкурами, и эти мягкие шкуры были совершенно иного качества, чем те, какие выдал ему Манг. Рядом на скамеечке сидел мужчина лет сорока, в повязанной по-пиратски бандане, но с чисто выбритым лицом.
В руке незнакомец держал фарфоровую мисочку и металлическую, довольно изящную, ложку. Рядом с ним переминалось с ноги на ногу двое странно низкорослых слуг.
- Может, в таком случае сам выпьешь зелье?
- Никогда. - Усмехнулся Костя, отметив про себя, что за время обморока его речь стала ещё увереннее. - Мне мама настрого запретила пить самопальные препараты. Лучше дай попить и поесть, а то переночевать негде.
Последние слова он сказал просто ради шутки, но глаза местного эскулапа стали почти квадратными.
- Но ведь ты съел полную миску похлебки! Манг сказал... - возмутился любитель бандан, а секунду спустя осторожно осведомился: - А что такое - самопальные?
- Те, которые ты сам варишь, - великодушно пояснил Стан и вздохнул. - Ну, раз нет супа, дай хоть чаю. Лучше с хлебом. И еще... - Сделав вид, будто лишь сейчас вспомнил произошедшее, парень осторожно поинтересовался: - ты не знаешь, где мои котята?
- Тут, - скосив глаза на стоящую на полу корзину, облегченно сообщил лекарь, видимо всерьез боялся, как бы пациент про них не забыл.
- Так чего же ты мне мозги паришь, давай их сюда, их мыть нужно! - Парень резко сел и, не обращая внимания на слегка закружившуюся голову, осуждающе уставился на аборигена.
- Их помыли, - обиделся знахарь, - прямо в корзине.
- Ну, вы и звери, - возмутился Костя, и, прислушиваясь к своему состоянию, опасливо поднялся с лежанки.
Зря волновался, странная тошнота пропала бесследно, только голод снова сосал под ложечкой. Костя смелее шагнул к корзине, заглянул внутрь.
Котята вяло шевелились под сырой тряпицей, на пол из-под корзины натекла холодная лужа.
- Скажи, пусть несут тазик, теплую воду и полотенца, - осторожно доставая первого малыша, скомандовал Стан, - да побыстрее!
По-видимому, босс настрого приказал аборигенам слушать его приказы, порадовался парень, когда коротышки резво ринулись за требуемым. И про чай не забыли. Вот только был он непривычным, с молоком и запахом меда, да и заварка вряд ли выросла на склонах Индии. Зато к чаю был плоский пирожок с мясом, немного похожий на чебурек.
Пирожок Костя умял за полминуты, следом, решив не привередничать, проглотил полкружки чая - странный обморок напугал его почти до дрожи.
Затем потрогал пальцем воду в тазике, и принялся купать спасённых зверят. Мыл тщательно, обязательно заставляя помощников ополаскивать каждого котенка из ковшика. Потом так же тщательно вытирал и заворачивал в сухую ткань.
Лекарь никуда не ушел, только отодвинул подальше свою скамейку и внимательно следил за действиями чужака.
Наконец котята были вымыты и уложены рядком на лежанке, а сверху еще и прикрыты мягкой шкуркой.
Поварята подтерли пол и утопали, забрав таз и корзину, на прощанье уважительно предложив принести ещё молока. Отказываться парень не стал, неизвестно, когда тут обед или ужин.
- А как вам молоко? - Глядя на котят, на миг задумался Костя, получив моментально принесённую поварятами кружку и решительно сунул в нее палец.
