Аннотация: Заливка моего романа, также вывешенного на автортудее. https://author.today/work/83551 Здесь и норма аннотация.
Пролог 1: Внуки Болот
Найт сидел, привалившись спиной к стволу дерева, подпиравшего небо. Прикрыв глаза, он, расслабив контроль разума, позволял ему скользить по краю Домена Грёз, созерцая череду полупрозрачных картинок, сменяющих друг друга.
Цепочка синих точек, кругов и клякс - выходов к Тройным Перекрёсткам - рисовала нечто, схожее с берегом моря. Россыпь белых точек с бледнеющими от центра к краям радиусами, рисовала актуальную карту открытых порталов.
В сущности, Найт медитировал. Сидя у корней каменного дуба, касаясь грудью левого колена, которое обхватил руками. Не самая лучшая поза, если подумать. Не обладающая благородной симметрией, недостаточно комфортная, чтобы отрешиться от раздражителей тела, недостаточно аскетичная, чтобы отринуть мир через смирение с неудобствами.
В сущности, всё это было неважно. Достаточно дисциплинированный разум способен созерцать видения даже на бегу, когда насыщенный парами воздух обжигает слизистые, глаза щиплет от источаемого телом жара, а спину щекочут пятнышки от разгорающихся Взглядов.
С другой стороны, достаточно дисциплинированный разум может не испытывать видений, даже в угаре лихорадочного бреда, вызванного сочетанием инфекционно-токсического шока, гиповолемии и передозировки боевыми эндорфинами на фоне распада ядерной зоны надпочечников.
'Дисциплина разума - это просто мера его подверженности рамкам текущей жизни'
Насмешливый голос, прозвучавший в ответ на медленно текущие мысли, не был женским. Не в большей степени, чем перезвон талых ручьев, весёлого смеха злого рока. Не больше, чем смех колокольчиков, означающий лишь то, что кучка миниатюрных язычков ударилась о стенки миниатюрных губ.
Найт открыл глаза.
Ощущение присутствия где-то в уголке разума - слева, сзади и чуть снизу - медленно уходило, уже лишённое причины. Память сознания, своеобразные афтершоки.
Достаточно было моргнуть несколько раз, чтобы смыть след от сообщения.
Оглядевшись, он не нашёл никаких признаков божественного присутствия. Строго говоря, это ни о чём не говорило. Подавляющее большинство существ, способных вмешиваться в чужое Созерцание, не страдали привычкой одаривать своим вниманием всех и каждого. В то же время, трепетом перед чистотой чужих грёз, они тоже не страдали.
Затем, Найт озадаченно моргнул, переваривая новую мысль.
Действительно, Ржавые Болота. Как и Каменный Лес, Адские Топи, Бесконечная Свалка, Пустой Колодец, эти территории обладают несколькими общими свойствами.
Ненужность.
Трудонопроходимость.
Устарелость.
Могло ли быть так, что здесь просто не нашлось ничего, способного стать, пусть и невольно, свидетельством божественного присутствия?
Не оглядываясь, Найт привычно расфокусировал внимание, позволяя информации со всех органов чувств сливаться в единой симфонии.
Твари, ползающие по покрову деревьям, подпирающих небо. Стрекозы, умирающие в объятиях неба, и охотящиеся на опыляющих растения мух. Бабочки, привычно почти игнорирующие внимание Найта. Они отдают ему должное, как находящемуся выше их в иерархии, но не подчиняются, имея свою цепочку командования.
Ничего. Мир, пусть и не пышущий жизнью, был спокоен и закономерен в своей вечной, кажущейся хаотичной круговерти.
Чуть пожав нижнюю губу - жест куда более эмоциональный, чем человеческое пожатие плеч - Найт смирился с принципиальной невозможностью проверить гипотезу о божественном комментарии.
В любом случае, это было неважно.
Поднявшись со мха, заполонившего треугольник пола между толстыми корнями дуба и берегом омута, Найт чуть привстал, чтобы осмотреть местность за пределами своего укрытия.
Берег загибался назад по обе стороны от дуба. Собственно, неудивительно. Когда-то давно, Элани говорила Найту, что этот дуб был специально высажен на отмели, чтобы увеличить площадь острова.
Сердцевина толстых корней транспортировала радионуклеиды и химикаты, растворённые в болотной воде, к одному из сердец дуба. Что-то использовалось для синтеза тканей, что-то - для получения энергии. В любом случае, дуб рос, стравливая избыток энергии в виде яркого света, обеспечивая рост культурных мхов. Те, перерабатывая отходы жизнедеятельности дуба, оставляли толстую подушку инертного грунта, так же называемого полом.
Долговременный план, предусматривающий рост по километру площади берега в столетие, имел важный недостаток. Зависимость от внешних ресурсов.
Найт коснулся правого корня рукой, перепрыгивая его, растянув тело параллельно полу, почти касаясь кожи-коры.
Говорят, дуб не зря имеет восемь корней. Происхождение его сродни корням знака восьмиконечной звезды. Значение - свобода путей и направлений, неограниченность в направлениях по всем четырём измерениям, выраженная в двумерном изображении.
Первое, чему учат касающихся Грёз - отличать горы россказней и побасенок от крупиц верифицированной информации.
Найт присел, глядя на гряду низких островков, едва возвышающихся над обманчиво спокойными водами омутов по обе руки.
'Создавая свой план развития - говорил Керелден, большой любитель сочетать обучение фехтованию с лекциями по истории общины, задавая вопросы и спрашивая ответы вне зависимости от того, атаковал он, защищался или просто менял позицию - Круг понимал, как низки шансы выдержать темп роста площади берега. К сожалению, популяция контрабандистов сокращается и растёт в зависимости от множества факторов, среди которых наша стража не является сколь-либо определяющим'
Цепочка низких островков, от метра до полутора тёмно-серого грунта и красного мха, чуть светящегося от остаточных реакций. В центре каждого - плакучая ива.
'Дуб TOS-12R - начал вспоминать Найт - более известный как меллорн, является двенадцатой моделью...'
И обернулся.
Стоящая перед ним явно относилась к лесовикам - эльфам, некогда адаптированным к условиям Среднего Востока. Тёмно-медные волосы ложились на плечи матовой волной, открывая обзору вдвое удлинённые от стандарта, заострённые уши. Смуглая кожа светло-бронзового оттенка тоже не демаскировала владелицу металлическим блеском, сливаясь для неподготовленных глаз с рисунком лёгкой кожаной брони.
Всё во внешности лесных эльфов было направлено на то, чтобы делать их незаметными тенями в лабиринтах красно-бронзовых столпов Лесов.
- Элани - Найт невольно улыбнулся, приветствуя её.
- Ты всё же заметил меня?
Вопрос не был праздным. Будучи одним из оперативников Круга, Элани была и одним из экспертов по выживанию в условиях Ржавых Болот. Формально не являясь одной из следопытов, в отличие от того же Керелдена, она обладала впечатляющими навыками скрытности.
Строго говоря, Найт не имел шансов заметить специалиста её класса, и знал это. В конце концов, она почти десять лет была одним из самых близких ему людей. С другой стороны, именно факт давнего знакомства, был своеобразным гандикапом.
- Я просто просчитал тебя.
Элани чуть приподняла брови в жесте неподдельного удивления.
- Я уже говорил, что тебе стоит научиться поднимать только одну бровь? - спросил Найт, выделяя в окружающей его ауре заготовку заклинания.
- Каждый раз, когда я удивляюсь - слабо улыбнулась Элани, начиная поднимать руки. Затем её губы дрогнули в быстром речитативе читаемого заклинания.
Найт прыгнул, вверх и назад, в роскошном сальто пропуская под собой разворачивающийся из шарика, что метнула Элани, массив полимерных нитей и крепкого клея.
Он пролетел выше, и всё же, ниже неба, готового протянуть хищные щупальца в пролетающее мимо мясо, не будь оно достаточно хорошо замаскировано.
Найт приземлился на первом острове в цепочке. Тихо, почти бесшумно. И всё же тут же перекатился в сторону, огибая плакучую иву по кругу мёртвой зоны у самого ствола.
Только скрывшись за деревом, Найт позволил себе отдышаться и оценить обстановку.
Мыс с дубом, крона которого, в точности повторяя корни, подпирала зелёное небо болот, скрылся в мутно-белом хаосе пружинистых нитей, жгутов и пут, поблёскивающем каплями клеящих составов. Самым ценным в применённом Элани заклинании было то, что Паутина полностью блокировала доступ к цепочке островов, соединяющих базу Круга с одной из возвышенностей, образующих лабиринт путей, ведущих сквозь Ржавые Болота.
Найт улыбнулся.
Найт замер, ощутив клинок с убийственно острой режущей кромкой у края своей ауры. Очень знакомый клинок.
- Говорил же ей, что приверженность в словесно-мануальным триггерам, как и предсказуемость, сведёт её однажды в могилу - сказала пустота вокруг Найта.
Голос, чуть сиплый, усталый, будто его обладатель нём на себе тяжесть всей глупости мира, звучал отовсюду, скрывая истинный источник.
- Где я просчитался, учитель?
- Нигде - голосом Керелдена ответил воздух вокруг, мох и пол под ногами, а также чуть светящий ретранслируемым светом ствол ивы.
Найт бросил взгляд обратно на мыс. Паутина, при всех её достоинствах, обладала такой особенностью, как ограниченное время функционирования. Конечно, Элани, как сильный друид, невольно влила в заклинание достаточно силы, чтобы преградить путь всем возможным преследователям минут на пять. С другой стороны, будучи достаточно знающей, она вот-вот сообразит, что сильное физическое воздействие может сильно сократить время существования нитей.
- Не знал, что малышка теперь призывает медведя - заметил Керелден, когда компаньон друидки показался на берегу. Всего через несколько секунд прибежавший со стороны поселения Круга зверь уже влетел в паутину. Из скопления упругих нитей и клея раздалось раскатистое рычание.
- От Круга ведут всего две цепочки островов. Вторая ведёт в охотничьи угодья, в южную часть Лабиринта. Там тебя ждал Гаэ Данан.
Глядя на шатающиеся и постепенно истаивающие плети Паутины, Найт сглотнул.
Гаэ Данан, компаньон Керелдена, был панцирным саблезубым тигром. Чудесное животное. Бронированное, сильное, быстрое, выносливое, ловкое. Только что не говорило и отличалось редкостной кровожадностью.
- Когда островов не было, мы выбирались на лодках. Впрочем, у некоторых были компаньоны, помогающие отбиваться от местной живности.
Просто чтобы ты знал - Керелден ощутимо скользнув вперёд, огибая Найта. Сам факт появления воздушных потоков от движения тела следопыта свидетельствовал о том, что Керелден выходит из состояния маскировки - Испытанием на зрелость в моё время было выбраться из Топей, купить в Лесу сапожки, и вернуться сюда.
Керелден, в отличие от Элани, относился к Диким Эльфам. Чуть иная внешность, чуть меньше металлического блеска, едва подавляемого мазями и искусством друидов у Элани. Чуть более раскосые глаза. Чуть меньше жалости к разумным, не являющимся членами Круга.
- Сейчас всё стало чуть проще, так что принеси мне ещё один сувенир. Мне не важно откуда, лишь бы от ещё одной общины наших. Иди.
Кивнув, Найт развернулся и, коротко разбежавшись, прыгнул на соседний островок. Перекатившись, он обогнул иву. Выпрямился, разбежался и прыгнул вновь.
Он был уже на пятом острове, когда Элани доломала собственную ловушку. Теперь он мог рассчитывать только на себя и заклятье хамелеона, покрывающее его и одежду недолговечной плёнкой микромашин, ранее живших на коже.
Впрочем, он уже давно бегал немногим медленнее той, что была ему учительницей и кем-то вроде старшей сестры. И, в отличие от неё, довольно давно практиковался в преодолении цепочки островков с максимальной скоростью.
Пролог 2. Наследники пустоты
Средний Восток... как много в этом слове.
Говорят, когда-то давно, когда Мать Червей отправила своих порождений для создания мира, именно сюда, покинув Срединный Запад, пришли первые эльфы.
Гордо строили они свои царства, соединяя их цепочками поселений, прикрывающих тонкие нити проходов, делая каждую из их империй похожей на жемчужное ожерелье жизни, запечатанное в каменной тоще мира. Радостно встречали они каждое открытие, каждую связь с соседями, и ликовали отсутствию вестей из-за пределов Верхнего Мира. Засыпаны были, закрыты, запечатаны проходы, тоннели и порталы, ведущие в Ад. Оставлены позади горести и отчаяние, бесконечные скитания и тела товарищей, оставленные на пути великого отступления, о котором не принято вспоминать.
Время шло. Шаг за шагом, слово за слово, менялись имена и точки зрения, и едкая самоирония и сарказм отчаяния подменялись буффонадой блестящей шелухи. Пафос и красивые, бессмысленные названия подменили собой то, что были обязаны помнить, но отчаянно хотели забыть. Так, Миф Драного стал Кормантором. Так Пятая Волна стали Детьми Звёзд.
С презрением начали они смотреть на обитателей Срединного Запада. С бесконечным равнодушием встретили они весть о гибели собратьев по ту сторону от Империи Нестер. С губительной апатией смотрели они, как спускается с верхних уровней Севера, из забытых тоннелей Дальнего Востока, новая напасть. Со смертоносной слепотой проглядели они, как карты тоннелей, доселе похожие на стройные гирлянды света и жемчуга, соединяющие брильянты великих твердынь, обратились клубками тёмных нитей, опутывающих редкие огни городов и поселений.
Горел, запертый между Адом и подпирающей снизу напастью, Имаскар, заливающий ведущие в благие земли проходы лавой, ибо из обитаемых областей во все стороны, даже в Верхний Мир Дальнего Востока, шла жёлто-зелёная волна.
Хищно оглядывался Зверь Центра. Армия Нестерова восстановила свою численность, и Третья Волна строила планы реванша.
На далёком юге побережья, из осаждённого Адом Святого Камня, спускались вниз существа Шестой Волны.
Мир тлел, готовясь сорваться в новом цикле кровавых войн.
Металлическим блеском сияли их медные волосы. Свет играл на бронзовой коже. Были они тенями своего Красного Леса, раскинувшегося по всему Среднему Востоку.
Тенями и стали, когда спокойную старость эльфийских империй затопила жёлто-зелёная волна.
Призраками, стенающими в остатках сервисного тумана в кавернах Бесконечной Свалки. Тенями на стенах и колоннах Каменного Леса, чей красный мох выгорел в огне роя Бегемот. Безумными фантомами Адских Топей, прикрывающих с севера и востока верхние пределы Пекла.
Улей был отброшен, хотя обломки имперской техники и трупов демонов превратили Пепелище в Свалку.
Максвелл отвёл своих миньонов назад, в Пекло, находящееся далеко на юго-запад от сожжённых столиц южных эльфийских государств.
А орда двинулась дальше.
Пустой Колодец - это чёрная дыра на карте Империи. Пример великой жертвы и великого позора.
Никто не знает, что произошло в битве, стоившей Империи почти всей армии, четверти населения и третьего по величине города. Никто - даже боги молчат.
Известно лишь, что теперь это - самый широкий вход в Ад.
По заслуживающим доверия слухам, самый старый рассадник призрачной жизни. Хотя и не самый мощный.
По менее достоверным данным, всё произошедшее - это хитрый замысел Богов, а нежить - это их супероружие. Ведь как объяснить, что частоты Молитвы Изгнания подобраны так филигранно?
Кто-то же считает, что всё, что случилось в Колодце - это хитрый замысел Лапласа. Впрочем, они же считают, что Лаплас и Планировщик - суть одно.
В любом случае, однажды один из тех, кто застыл в режиме ожидания, шевельнулся.
Он напряг прозрачные мышцы, выпрямляясь. Поднял голову, вглядываясь вверх.
Ничего. В Пустом Колодце нет света. Да и не нуждаются в нём те, чья прозрачная кожа заменяет сферический эхолот.
Пожав плечами - совершенно нетипичный жест для создания, в котором интеллекта меньше, чем в стандартном боте фей - скелет двинулся по пустырю из выжженной, расплавленной в лаву и застывшей однажды породы. Он обходил сидящих на полу, обхватив согнутые ноги руками, собратьев - тонкие прозрачные мышцы на сахарно-белом скелете. Он искал...
Подъём?
Выход?
Спуск?
В любом случае, он явно был бракованным. Самостоятельные действия, неуверенная поначалу походка, - чем это может быть, как не признаками сбоя в управляющем заклятье?
Как и ожидалось от сбрендившего скелета, он упал в жёлоб, ведущий вниз.
Явные проблемы с программным обеспечением.
Впрочем, всегда найдутся параноики, которые скажут, что это хитрый замысел. Чей?
Богов.
Лапласа.
Конклава.
Кланов.
ЭтКорп.
Кто знает?
Глава 1.1 Найт и жертвоприношение
Не веря своим глазам, Найт обновил заклинание маскировки. Отойдя в сторону и осмотревшись - не замыслил ли кто-то коварно сожрать беспечного воспитанника Круга - он прикрыл глаза, отрешаясь от мира.
'Перезагрузка'
Мнемоническая команда, призванная пропустить по внутренним цепям микромашин сигнал, смывающий наведённые иллюзии, была простой уловкой. Элементов самогипноза. Жалким подражанием перезагрузки, которая доступна низшим феям, простой нежити и некоторым образцам имперской техники.
Тем не менее, она работала.
Тем не менее, когда Найт вернулся, зрелище на небе не изменилось.
В сущности, в небе был человек. Существо Третьей Волны, висело на небе, местами перехваченное, как обручами, щупальцами, жгутами и усиками небесной жизни.
Это было не то, чтобы странно - Ржавые Болота отучают удивляться очень быстро. Скорее, это было отчасти интригующее зрелище.
Исходя из позы, человек попал на небо не в результате прыжка в двенадцать метров. Скорее, он был туда заброшен. Заклинанием, или же физической силой - не важно.
Опуская длинные цепочки рассуждений, можно было уверенно сказать, что человеку, находящегося в нескольких днях пути по горизонтали от Болотной Гавани, не посчастливилось встретить существо уровня как минимум Четвёртой Волны. Или могущественного заклинателя, способного закинуть беднягу так высоко, не убив в процессе.
Не то, чтобы это было сильно сложно. В теории, сам Найт сумел бы. Конечно, это потребовало бы долгой подготовки, организации ловушки. В конце концов, его этому учили.
Но вот так, без заранее созданного контура, отправить человека в обманчиво мягкие объятия неба?
Найт присмотрелся и удручённо покачал головой.
Человек был гол. Значит, неизвестный сумел захватить его, раздеть и закинуть наверх.
Человек был жив. Это понятно, изготовления дуба требует соблюдения определённого регламента.
Тем не менее, на первый взгляд понятная картина, тем не менее, демонстрировала слишком много белых пятен. Более того, она не складывалась.
Найт сдвинул восприятие, меняя форму сознания на более соответствующую задаче.
Жжежение, жжение. Жужащее, горящеее, оно на коже, оно в крови, в костях. Оно очищает сосуды, скребёт стенки и заклеивает их белковым клеем. Оно копится на поверхности коже в виде заготовок конструктов.
Покров неполон. Три заготовки разряжены. Надо поесть, восстановить популяцию машин. Пополнить заготовки. Улучшить тело исходя из накопленного личного опыта. Залечить микротрещины в костях.
Задача в списке. Интерпретация в понятную форму...
Перевод завершён. Построение пути...
Путь выстроен. Начать созидание...
Жжение собирается в каплю на пальце, растекается по полу, превращайся в сенсорную сеть из сверхтонких нитей. Жжение горит и вибрирует, ища следы. Жжение ложится поверх глаз, переводя в понятный спектр сигналы от следов.
Опознание конструкта программой пилотирования.
Идентификатор 'Ясный Взгляд' присвоен.
Окончание режима.
Найт тихо, через силу, выдохнул, одновременно разряжая в себя ещё одно заклятье. Всё равно, если верить этой части его личности, вокруг никого не было.
Человек был схвачен, доставлен и принесён в жертву, после чего пятёрка гуманоидных существ большого размера удалилась в сторону дороги.
В самом жертвоприношении не было ничего удивительного - существа Третьей Волны вне своей Империи выживают либо в местах вроде Ржавых Болот, либо как топливо для жертвоприношений. Что поделать, низкая продолжительность жизни, большое время реакции, падение интеллекта и скорости принятия решений пропорционально квадрату численности группы, высокие требования к окружающей среде...
Если вдуматься, как люди вообще ещё выжили и сохранили Империю?
Риторический вопрос, ответ на который известен любому достаточно образованному обитателю Срединных Планов.
Найт скептически посмотрел на человека, приклеенного к небу почти над его головой.
Минотавры... мятежные порождения Империи. Впечатляющие размеры, неплохая сила, слабые способности к колдовству, средние способности к размножению. В целом, ничего особенного.
Неудивительно, что они решили усилить свою группу.
Как ни парадоксально, единственная раса, принадлежащая ко Второй Волне, в некоторых случаях приносила пользы куда больше, нежели условно чистые люди Третьей.
Найт прикрыл глаза, выстраивая в голове картину.
Значит, откуда-то здесь, в Ржавых Болотах, взялся эткорп. Может, отбился от группы контрабандистов, возможно, был в охране торгового каравана. Они иногда ходят из-за Камня на север, через Гавань и далее, к Беловодью и Лузгану. Карта торговых путей со странами к югу от Камня очень запутана, к охране вполне мог прибиться какой-нибудь беглый эткорп. Странно, но не уникально.
В любом случае, роняющие характерные волосы с массивных голеней минотавры добыли его живьём. Каким-то образом дотащили сюда, не вытоптав весь мох, и принесли в жертву. Почему именно здесь? Местная география. Достаточно большой кусок условной суши, чтобы обитатели омутов не выбрались за близкой добычей. Не слишком посещаемой - близость владений Круга сказывается. При этом от потенциальных наблюдателей Круга или Гавани место спрятано скалами, упирающимися в небо.
Строго говоря, первая особенность и привлекла самого Найта. Возможность передохнуть и перезарядить заклятья по-быстрому. Сом так удачно подплыл к берегу, что оставалось возблагодарить кого-нибудь за удачу.
В любом случае, сейчас костюм эткорпа окончательно растворился в актинии неба, переподчиняя её себе. Точнее, протоколу жертвоприношения, выкачивая из зелёного мха, как его также называли, строительный материал и энергию для наращивания поверх костюма дополнительных мышц. А также, сейчас уже завершался процесс форматирования личностных воспоминаний эткорпа. Ещё несколько часов, и пришедшие из Паутины данные будут развёрнуты в программы. Установка, формирование тела, а вдогонку за группой минотавров побежит Алчущий Крови.
Опасно. Неудобно. Невыгодно.
Минотавры - квинтэссенция доктрины Четвёртой Волны. Тупое увеличение количества вместо качественного роста. Алчущий Крови, порождение разработок Империи по итогам столкновения с демонами - минотавр в кубе. Почти неуправляемая тварь, высотой в пять метров, бронированная, быстрая за счёт боевых коктейлей в крови, и вдобавок способная подчинять себе и использовать свежую пролитую кровь в радиусе от пяти до двадцати метров. Как правило, ей же и пролитую.
При всех недостатках, приходилось признать, что когда тварь сорвётся с поводка и начнёт зачистку Болот от всего, что не является минотавром или чистым человеком, выполняя базовые директивы, бойцов, способных справится с ней в одиночку или малой группой, не найдётся.
Перспективы столкнуться созданием, приравненным к стандартным боевым единицам Шестой Волны, вроде демонов среднего класса или солдат регулярной армии дроу, Найта не прельщала.
К счастью, проблема имела простое, и в чём-то элегантное решение, найденное в ходе недавнего транса.
Найт снял с креплений на спине два коротких посоха длиной от основания шеи до середины крестца. Затем вынул из набедренных ножен своё основное оружие - два странных меча с очень длинными, на три его ладони, овальными рукоятями. Широкие клинки имели странный матовый цвет, показывая, что состоят из некоего органического композита.
Снять цепь, соединяющую посохи. Убрать винтовые заглушки на концах. Соединить все части оружия вместе. Вынуть из внутреннего кармана куртки винты и закрутить перпендикулярно древу, дополнительно фиксируя соединения четырёх частей.
Капля серой слизи, несколько минут назад в виде 'жжения' уроненная на пол, была аккуратно поддета одним из наконечников.
Затем, чуть нахмурившись, Найт разулся. Переступил босыми ногами, привыкая к опоре. Прикусил левую руку. Глубоко, до крови, тут же потянувшейся вниз, к полу, тёмной, почти чёрной, струёй.
Струя дрогнула и захлестнула древко копья ещё прежде, чем Найт начал движение, подпрыгивая вверх с вращением и переворотом, чтобы из верхней точки почти пятиметрового сальто метнуть своё оружие, соединённое с рукой истончающейся нитью крови.
Промах. Наконечник - тот, что был запачкан в комке серой слизи - коснулся кожи напротив сердца, безошибочно попав между рёбрами, пусть и чуть ниже верхушки. Надрезал кожу, мышцы, перикард.
И скользнул вниз.
Найт молча стоял на полу, глядя вверх. Рана на его руке уже исчезала, нить из крови, спиралью обвивавшая древко копья, исчезала, втягиваясь в оружие.
На теле коматозника, чуть ниже сердца, осталась маленькая серая полоска.
Кивнув, Найт начал разбирать копьё и монтировать его в обратном направлении, получая нунчаки и мечи.
Глава 2.1 Безымянный и коридоры
Скелеты - странные создания. Способные очень долгое время оставаться в режиме ожидания, нуждающиеся в пище даже меньше, чем демоны. Бесконечно живучие. Даже декапитация не является для них безусловной причиной для смерти. Всего лишь потеря подавляющей части вычислительного массива и системы наведения по электромагнитному излучению. Небольшое обновление программного обеспечения позволяет ликвидировать этот недостаток. Скелеты учатся быстро перекрывать повреждённые световоды и сражаться, используя основной орган чувств - распределённый кожный эхолот. Жаль только, из-за отдельных багов, теряется прозрачность кожи и мышц, что позволяет противнику определять подобные единицы среди прочих.
Главный недостаток скелетов - отсутствие инициативы. Впрочем, правильнее это назвать особенностью. Было бы странно, обладай бесы, низшие феи и простая нежить полноценным разумом, а то и свободой воли, верно?
Тем более было странно увидеть скелета, небрежной, качающейся походкой идущего вдаль по пустому тоннелю. Дело было не в походке - центр равновесия у нежити традиционно уступает даже стандарту, хотя и странно видеть такое нарушение программы, ведущее к ещё большему снижению остойчивости и повышенному износу шасси.
Аномалией был скелет, в одиночестве бредущий по коридору из темноты во мрак.
Скорее всего, дело было в патче, полученном скелетом несколько часов назад. Передатчик, находившийся в стене Пустого Колодца, неожиданно прекратил передачу, исчезнув в ослепительной вспышке, имеющей значительную инфракрасную составляющую.
Файл был повреждён. Возможно, из-за сбоев в работе программ, скелет двинулся куда-то по тоннелю?
Безымянный остановился. Согнув правую руку в локте, он направил на неё лицевую часть черепа.
Бессмысленный поступок. Нежить такого класса не имеет других средств активной локации, кроме кожи. Так называемые 'глаза' - это просто датчики низкого разрешения. Они служат для поиска целей в инфракрасном и видимом диапазонах электромагнитных волн.
Нежить не рассматривает своё тело. Данные шасси поступают непосредственно в операционную систему, собранные с внутренних датчиков.
Наклонившись, безымянный скелет поднял с пола обломок породы. Восемьсот двадцать шесть целых и семь десятых грамм веса, более тысячи кубических сантиметров объёма.
Управляющая программа базового уровня проанализировала данные. Плотность ниже плотности воды позволяла предположить органическую природу находки.
Сигнал, поступивший в то, чем поступила операционная система после получения патча, был интерпретирован как чувство голода. Интенсивность была столь высокой, что превышала стандарт приблизительно в тринадцать раз.
Если бы сейчас в тоннеле появился свет, то под рёбрами скелета - там, где у человека находится желудок - можно было бы увидеть комок мумифицированной плоти. Исходя из цвета кожи и крови, следовало предположить, что покойный был человеком.
Кожа гоблиноидов при мумификации синеет.
Тоннель уводил скелета на восток, прихотливо извиваясь и выводя к тому, что некогда называлось Клубком Кассия и было частью оборонительного лабиринта Як-града.
Города, пепел которого безымянный оставил за спиной.
Лязг клинков, быстрое дыхание, свист рассекаемого оружием и телами воздуха. Каждый бы услышал в этом что-то своё.
Нежить бы метнулась вперёд, чтобы уничтожить противника. Разумеется, из любого правила есть исключения, но среди предводителей нежити нет специалистов по полевой разведке.
Демоны Лапласа бы выбросили вперёд бесов разведки, а сами двинулись бы в обход, пользуясь вероятным преимуществом в знании географии местности.
Демоны Максвелла бы бросили парочку бесов в атаку. А сами устремились бы следом, реализуя успех после атаки смертников, обрекая врага на смерть во льдах и пламени.
Феи действовали бы в зависимости от своего роя. Впрочем, где феи, и где бывшие южные провинции Империи?
Дроу... впрочем, эльфы Шестой Волны традиционно непредсказуемы в своей адаптивной тактике.
Эльфы Пятой Волны действовали бы в соответствии с расовыми предрассудками. Проще говоря, прошли бы стороной, так как в звуках оружия и эхе эффектов заклинаний не слышалось черт эльфов.
Одинокий скелет, закончив анализировать звуки - несомненно, крайне неэффективно и медленно - отступил в нишу в стене коридора и погрузился в ожидание.
Когда шумы битвы и последующего шумного дележа добычи стихли, он двинулся к месту прошедшего боя.
Удивительно, но он шагал медленно, словно стараясь минимизировать звуки.
Когда он вышел к лагерю, программы выдали информацию по запросу.
Кобольды. Сервисная раса Пятой Волны. Аналог гоблинов, низших фей и бесов. Интеллект ниже половины от стандарта. Рост менее ста двадцати сантиметров. Гистологические боевые улучшения отсутствуют. Чешуя - защитный класс один. Органы чувств стандартны для рас Четвёртой Волны и приравненных к ним. Обоняние и зрение - класс 4+. Рейтинг опасности одиночной цели: 2+. Рейтинг опасности стандартной боевой группы: 3+.
Безымянный вспомнил, что похожую справку выдали и по скелетам. Отличались только органы чувств, развитые до продвинутой Четвёртой Волны. У скелетов, имевших рост до двух метров, они отличались в зависимости от исходного материала. А также было уточнение об уменьшенной заметности для чувств обоняния и зрения.
Медленно, контролируя себя, подошедший к часовому со спину скелет замер, выбирая варианты.
Кобольд, похожий одновременно на миниатюрного человека и прямоходящего крокодила серо-асфальтового цвета, продолжил обходить неправильной формы пещеру с двумя выходами.
Он сделал один шаг, прежде чем Безымянный оперативно принял решение и реализовал план.
Шея кобольда тихо хрустнула, когда нежить откусила часовому голову. Тело замерло, когда упавшие руки обхватили его с боков.
Один из спавших вповалку заворочался. Судя по более богатому одеянию, это был лидер отряда. Исходя из заметного глазам скелета марева - шаман.
Неизвестно, что его разбудило - полный после трапезы кишечник, всплеск активности лишившихся сюзерена микромашин ауры, посторонний шум, или же что-то ещё.
Безымянный действовал быстро.
Копьё из сталактита, выхваченное из мёртвой руки часового, сменило хозяина. А затем скелет вспыхнул паутиной света, вырывающегося из стенок и соединений перегруженных энерговодов.
От движения существа, потерявшего невидимость, всколыхнулся воздух, толкая спящих кобольдов. Чешуйчатые начали пробуждаться, их предводитель вскинул лапы, демонстрируя сросшиеся безымянный и средний пальцы, готовя атаку.
Поздно. Нежить в боевом режиме - это рейтинг 3+.
Шамана буквально разорвало ломающейся каменной сосулькой. Скелет скользнул ему за спину, уходя из конуса прицеливания возможного посмертного проклятия, когда умирающий вкладывает все оставшиеся микромашины ауры в тело заклятия, напитывая его всей энергией, что ещё осталась в нано- и микромашинах внутри тела.
Левая рука схватил одного из кобольдов за голову, пробивая большим пальцем трахею. Правая поймала другого в кувырке, не дав разорвать дистанцию. Безупречно вычисленный поворот ног заканчивается пинком левой ногой. Два кобольда ударяются о стены, ломая шеи. Какая разница, что одного держала за ногу правая рука, а другого пнула в грудную клетку левая голень?
Совершенная физическая модель и отточенная боевые алгоритмы, демонстрирующие предельную эффективность пока ещё целого скелета.
Остатки боевой группы кобольдов берут противника в клещи, уже не строя иллюзий. Серо-красный комок головы часового в прозрачном желудке нежити, как и сияющий рисунок нервно-питающей системы стирает все иллюзии и надежды.
Боевая группа кобольдов - от десяти до дюжины обычных и один продвинутый. Рейтинг 3+. Незначительно превосходят среднего военного Третьей Волны.
Скелет в случае сражения с группой кобольдов успевает потерять половину боеспособности, прежде чем наступает перелом. Либо кобольды лишают противника подвижности, либо скелет выходит на боевой режим, поев свежей плоти.
Пятьдесят на пятьдесят.
В полигонных условиях.
Закончив восстанавливать повреждения и поглощать кобольдов, скелет, накинув содранную с тела шамана тряпку, свернулся в дальнем от входов конце пещёры. Потеряв невидимость с наполнением пищеварительной системы, он замер, ассимилируя строительный материал и информацию о молекулярном строении.
Охота была удачной. Трещина в левой лучевой кости уже зарастала. Часть оружия и аммуниции кобольдов могло быть использовано. Более десяти процентов микромашин продолжили свою службу у нового хозяина, отдавая информацию о методах их использования кобольдами.
Наконец, общая масса тел кобольдов и останков гоблинов, что первые не успели съесть, превышала две сотни килограммов.
Коридоры Клубка Кассия. Говорят, здесь можно в один день съесть печень врага и увидеть глаза того, кто ест твою.
Глава 1.2 Найт и жрица
Стена была странной.
Не то, чтобы материал был уникальным. Достаточно стандартный композит золотых эльфов, трёхмерная сеть из хаотично переплетённых волокон целлюлозы и хитина, удерживающихся скопления универсального ингибитора. Высокая плотность повышает сопротивляемость огню. Природные свойства диэлектрика, плюс хорошая защита от акустических волн. Высокая механическая прочность. Стандартные строительные технологии цивилизованных рас обладают определённым уровнем качества вне зависимости от способа исполнения.
Не то, чтобы вид руин был чем-то удивительным. Чуть скруглённый угол, упирающийся в потолок, широкие квадратные окна на высоте четырёх метров над землёй.
Недовольно сморщив лицо, Найт дёрнулся в сторону, не ходу обнажая клинок и отрубая пауку-охотнику часть лап.
'Как всегда, стоит эльфам покинуть обиталище, как там заводятся пауки. И после этого они дроу называют, м-м, арахнофилами.'
Мысленный разговор с самим собой не помешал отрубить остальные лапы и быстрым выпадом добить паука.
- Самка - озвучил он очевидное, когда, перевернув тело ударом ноги, увидел приклеенные к брюшку яйца. Сквозь полупрозрачные стенки было видно маленьких, чуть больше, кулака, паучков - Луч мороза, что ли. На кой вообще выводили этих тварей?
Отвернувшись от заиндевевшего после попадания заклятья трупа, Найт продолжил осмотр руин.
Когда-то давно, видимо, Ржавые Болота были чем-то вроде фермы. Узкие перегородки разделяли квадратные бассейны. Высящиеся на пересечениях стен острова служили базами для фермеров и сборщиков.
Всё течёт, всё изменяется. Что-то гниёт, что-то расцветает вновь.
Подняв голову, Найт посмотрел на тусклый шар в небе. Очевидно, когда-то давно окружённая красно-медного цвета каркасом сфера сияла ярче. Возможно, просто потому, что была чище.
Подвешенный под небом светильник, работающий на том же эффекте, что и дубы друидов, и превращение в Алчущего Крови минотавров, освещал небольшое озеро с кувшинками и окружающие его дома.
Найт, жалея об отсутствии зеркальца или дрона, выглянул из-за угла, чтобы посмотреть, во что превратился пруд. И тут же отпрянул обратно, увидев бутон.
Как раз вовремя. Энергонасыщенность луча была так высока, что он породил волну воздуха, взлохматившую волосы эльфа.
Найт скосил глаза в сторону, на четыре ноги с деформированными ступнями. Большой палец увеличен, остальные четыре превращены в большую ороговевшую подушечку, отставленную чуть в сторону. Стопа укорочена.
Минотавры. Зашли в зону действия и потеряли двоих просто по глупости.
Следующий пучок света взорвал стену дома, за которой только что прятался Найт. Композит прогнулся от произошедшего в нём взрыва, но не дал осколков. Впрочем, сам виновник обстрела уже спустился с холма.
Посмотрев на табличку у моста, свидетельствующую, что руины, окружающие пруд с чёрным студнем, аккумулирующим свет, и несколькими лианами-излучателями, некогда назывались поселением Дозор Алой Пашни, Найт подхватил несколько кусков породы неясного происхождения и подкинул их в воздух, один за другим и на разную высоту.
Первый взлетел на высоту в пять метров и предсказуемо попал в зону прямой видимости защитной системы.
Второй летел чуть ниже, и по нему ударил куда более тонкий луч с крыши одного из относительно целых зданий.
Остальные упали спокойно.
Найт быстро, но без чародейского ускорения, побежал по мосту, проложенному поверх пролома в стене, разграничивавшей когда-то резервуары с водорослями.
'Новое поселение, говорили они. Не может быть мощной оборонительной системы, говорили они. Просто сумасшедшие фермеры, говорили они'
Найт остановился, только убедившись, что в радиусе видимости нет ничего, похожего на руины или эльфийский монумент.
'Понятно же, что в обломки этого Нрвнскра могли прийти только те, кто считал, что у них есть ключи от эльфийской турели'
Поморщившись от боли, Найт разрядил одно из восстановленных заклятий в дыру на левом плече куртки.
'Мне точно нужен целитель в пати. Иначе я полгода будут до Гавани ползти'
Помня о том, что у судьбы плохое чувство юмора, Найт добавил энергии в заклятье, дающее слабый эффект хамелеона.
Почему заклинание зовётся Шкура Каракатицы, а эффект носит имя хамелеона, он отчаялся понять ещё в те времена, когда только учился основам чародейства и заклинательства.
'Получите - распишитесь' - кисло подумал Найт, глядя на сцену посреди дороги.