Толпа - это страшно. Перекошенные лица, разинуты в крике рты, выпученные глаза. Мужчины, женщины, подростки... Толпа беснуется у ног молодой ведьмы, крепко привязанной к столбу, обложенному хворостом. Лет сто назад ей было бы даже обидно. Скольким из этих людей она помогла, скольким спасла жизни? Но сегодня все хорошее забыто, достаточно указки Инквизитора. И вот уже готов для нее очистительный костер.
Можно было сбежать, бросить все и раствориться в лесу, как десятки раз до этого. Но - нет. Устала, устала жить, постоянно оглядываясь назад. Так что ведьма была даже немного благодарна своим палачам. Это глупые люди боятся смерти и того, что ждет их за гранью. А она уже бывала ТАМ, пусть всего на пару минут, но места прекраснее не было на свете. Смущал ее только сам костер. Не слишком приятно задыхаться и чувствовать, как лопается кожа!
Но и тут ее выручили. Глаза находят в бешеной толпе кряжистого мужчину с седыми висками, и ведьма чуть прикрывает веки. "Благодарю".
Ведьма перевела взгляд на стоящих перед инквизиторов. Точнее, одного Инквизитора и троих его помощников.Ох, как все плохо-то! Над головой старшего закручивалась воронка посмертного проклятия. Кто-то из коллег-колдунов не пожалел себя, вкладывая всю ненависть к палачам в последнее СЛОВО. "Бедный мальчик", вздохнула ведьма, "Бедный смертный мальчик". Как ни странно, ее слова были услышаны. "Говори что хочешь, ведьма", спокойно ответил Инквизитор. "Не ты первая. Вера моя крепка, она защитит меня и братьев".
Вообще-то, надо было оставить все как есть. Вера пока еще действительно защищала его, но проклятие подтачивало ауру. Сначала медленно, капля за каплей, а потом рухнет стена и будет... Да что угодно будет! В одном она была уверена - смерть не будет легкой, и он потянет за собой многих. В лучшем случае, совершит массовое убийство. Нет, оставлять после себя такое ей не хотелось. Хотя и случаи снятия посмертного проклятия можно пересчитать по пальцам, но ведьма никогда не боялась трудных задач. Уже не имели значение ни какие-то обличающие фразы, которые бросал Инквизитор, ни треск разгорающегося костра. Здесь и сейчас сошлись две силы - того, кто всем сердцем желал мести, и той, что хотела дать шанс на жизнь. Да, всего лишь шанс. И, да, выбор будет непростым...
Костер уже почти прогорел, и чуть сбросившая напряжение толпа расходилась по домам. Будет что обсудить в кабаке за чашкой крепкого хмельного, будет что рассказать заезжим! "Идиоты, какие же идиоты!" - в сотый раз за сегодня сжал кулаки староста. Они уже забыли, что скоро зима. А вместе с ней лихорадки и разные хвори. Последние несколько зим почти никто не умер лишь благодаря ведьме, ее травам и настоям, ее силе. Да и сам он прекрасно помнил, как выл от отчаяния, когда младшая любимица-дочь подхватила "красную смерть". Что там предлагали храмовники? Сразу отпустить грехи? Потом, кстати, выздоровление объявили чудом. А к кому вы подбежите теперь?!
И все же, лезть против Инквизитора он не мог. Да и не успел бы, слишком внезапно отряд появился в деревне. Единственное, что удалось устроить - незаметно подмешать к дровам пучок мелкой ядовитой травы. Так, чтобы к моменту, когда костер разгорелся, ведьма была уже мертва. Никто даже не догадался, кроме нее самой. "Благодарю".
"Землю с кострища собрать, пересыпать солью, и закопать поглубже. Можно в проточную воду скинуть" - выдал старосте последние инструкции Инквизитор. На его застывшем лице не отражалось никаких эмоций, но чувствовалось, что мужчина доволен. Доволен хорошо проделанной работой. И снова староста с трудом взял себя в руки, кланяясь палачу. Будет сделано. Четверка вскочила в седла заждавшихся лошадей и наконец-то покинула деревню.
Уехали? - скорее для проформы спросил Вит, первый охотник. Может, стоило их придержать?
Кто я такой, чтобы указывать? - пожал плечами староста. И Вит промолчал. Они оба видели то, что заезжим инквизиторам было не ясно - приближалась буря. Даже еще не видели, чуяли каким-то почти звериным нюхом, которые есть только у очень опытных охотников. А буря в горах, куда отправились всадники - это почти верная смерть. Конечно, надо было бросится за ними, остановить, объяснить... Но у Вита была жена. И сын, которым она не могла разродиться. Повитуха, специально привезенная из другой деревни, лишь развела руками - по ее мнению, ни мать, ни младенец не выживут. Ведьма спасла обоих. Пусть детей у них больше не будет, но ведь два любимых человека - разве это мало?!
Буря разразилась через несколько часов - ветер выл и стонал, ломая ветки деревьев и бросая сучья в стены домов. Дождь хлестал так, что не видно было дальше вытянутой руки. Потом пошел снег, то колючий и злой, то крупный и пушистый. Мать-природа оплакивала свое любимое дитя, так глупо уничтоженное людьми.
Бывают такие дни, когда на небе ни облачка, птицы радостно щебечут, собаки приветливо машут хвостами, и даже вечно хмурые дворники немного неумело улыбаются. В общем, у Аси было не просто хорошее настроение. Позади последний и самый непростой экзамен за третий курс. Вокруг одобрительно шумели зеленые деревья, и трава звала сбросить босоножки и и танцевать. У нее все было Хо-ро-шо! Это не могло испортить даже "Здравствуй, ведьма!", едко брошенное слегка небритым худым мужчиной. Так уж случилось, что в этом парке сдавали "экзамен" несчастные выпускники курсов "Для уверенных самцов". Ну, или что-то в этом роде. Асе даже в голову не пришло обижаться на этот комок комплексов. "И Вам доброго дня!" - пропела девушка, обходя "студента" по широкой дуге. Градус настроения уверенно полз вверх.
А у лейтенанта полиции Левшова все было не так радужно. Во-первых, у него болел зуб. Болел, ныл, свербел и еще тысяча и одно сравнение, которое можно подобрать тому, кто вовремя не дошел до стоматолога. Да, надо было. Еще месяц назад надо, но какой мужчина не боится зубного врача... Лейтенант исключением не был. Вторым фактом, отравляющим настроение Левшова, был дядя Коля. Вообще-то, заслуженный сотрудник органов (а еще не менее заслуженный пенсионер) Николай Петрович был личностью легендарной и очень уважаемой. С ним даже некоторые криминальные авторитеты здоровались с почтением. А к молодежи в участок дядя Коля заходил со скуки - почитать сводки, да помочь при случае советом. И вот сегодня утром, выкурив под крепкий кофе трубочку, и перебрав стопочку нераскрытых дел, он уверено отложив сторону три папки и заявил "Это серия". Три убийства не связывало ничего. Вот вообще ничегошеньки! Но авторитет старого опера был настолько высок, что начальство дало команду расследовать это в комплексе. Неофициально, конечно. Но легче все равно не стало. Видимо, судьбе на сегодня этого показалось мало, и к страданиям добавился телефонный звонок, сообщающий об обнаруженном в парке трупе.
Как часто бывает, что день начинается неплохо, а заканчивается совсем не радужно... Но сегодня все было наоборот! Больше всего Левшову хотелось улыбаться во весь рот, но мешала "заморозка". Итак, вначале была печально знаменитая классика - дальний уголок городского парка, тело молодой девушки на полянке. Предположительно! На предполагаемом месте преступления никакого трупа не нашлось. Зато были целых двое живых - растерянный сторож и взбешенный директор парка. Быстро выяснилось, что тело толком никто и не видел. Мертвую девушку нашли бродяги, разбившие лагерь на окраине парка. А что? Ребята они тихие, водку не пьянствуют, беспорядки не хулиганят, помогают по мелочи - мусор убрать, ветки. Так что сторож их как бы не замечал. Но когда к нему прибежал гонец, проверил! Да, на поляне лежала. Пульс? Нее, не проверял.. Бродяги сказали - мертвая. А он трупов боится, вот. И полицию он сразу вызвал, все по инструкции. Что тут скажешь? Бродяг на месте, конечно, уже не было. Опытные товарищи проблем с властями не хотели, мгновенно собрали лагерь и растворились. Что тут скажешь? Нет тела - нет дела! Мало ли что - наркоманка, пьяная, припадочная. Очнулась и ушла! Тем более, что на месте все тихо-мирно, следов крови и борьбы нет. И вообще, "висяк" в конце месяца кому-то тут нужен?! При активной поддержке директора, дело замяли. А то, что дали адрес проверенного стоматолога с "прямыми руками" и хорошими скидками своим, и даже, подвезли до клиники - это не взятка! Это безвозмездная дружеская помощь, вот!