# Недомаг

Сергей Дмитриевич Чумичёв

Обучаться в Академии Магии и не быть полноценным магом, каково это? Никогда им не стать! Никакой надежды! Целый факультет теоретики и наш герой. Сильно черновой вариант. Обновление от 03.11.15.

Чумичёв Сергей Дмитриевич

Недомаг.

Часть первая.

Пролог.

- Скажи мне, старый друг, зачем мы существуем? Для чего нужен этот факультет? Какой с него толк? Отдача самая минимальная, если вообще есть, перспектив никаких, его выпускников только в помощники чиновников и берут, не проще ли сделать специальный институт для подготовки управленческих кадров? А, Вель, - уже далеко не в первый раз спрашивал мужчина ещё полный сил, старость которого еще не прибрала в свои объятия, но приглядевшись повнимательней к нему, не сложно было заметить, что он прожил достаточно на этом веку, жизненный опыт за его плечами скопился такой, что с лихвой хватило б на несколько людей его возраста.

В старом кабинете, где обстановка не менялась на протяжении нескольких десятилетий, сидел его собеседник, неторопливо попивая вино и греясь перед камином, где огонь весело играл на только что подкинутых поленьях.

- Ты прекрасно знаешь ответы на все эти вопросы, дружище! - видно было, что он слегка поморщился при начале этого разговора. - Сколько раз мы уже беседовали по этому поводу, для чего постоянно об этом перекидываться своими мыслями? Мы уже давно знаем все ответы на вопросы. Но если ты хочешь услышать это в очередной раз, то, пожалуйста, только прошу тебя, не мучай меня далее данной темой... - в этот момент из камины вылетела искра, попала на плед и, перед как потухнуть, осветила лицо говорившего - мужчина под стать хозяина кабинета, выглядевший ещё достаточно моложаво, но это только на первый взгляд, при чуть более внимательном взгляде можно понять, что оба собеседника примерно одного возраста. Выдавали его глаза, пронзительный цепкий взгляд, от которого, казалось, не может ускользнуть ни одна деталь.

- И зачем тебе камин, уже давно бытовые заклинания достаточно хороши и обогреть помещение с их помощью не составляет проблемы? - нахмурился Вель, стряхивая с себя потухшую искру.

- Не знаю, просто мне нравиться эта старина, может ностальгия по детству, когда я ещё не был тем, кто я есть и не умел пользоваться магией, поэтому, наверно, я и выбрал этот кабинет, когда появилась такая возможность и с тех пор ничего здесь не менял. И не надо хмуриться и делать вид, что ты меня не понимаешь, то-то ты при каждом удобном случае заглядываешь ко мне, чтобы завернуться в плед и просто посидеть перед камином, - улыбнулся зачинщик диалога.

- Эх, и поворчать нельзя старому человеку, - притворно вздохнув, Вель продолжил. - Не буду отрицать очевидное, но вернёмся к нашим баранам. Итак, начнем по порядку. Мы здесь нужны, чтобы обучать глупых, самонадеянных, безответственных юнцов тому, что мы сами умеем, приглядывать за ними до тех пор, пока не посчитаем, что дальше они смогут продолжить свой путь без нашей опеки! Это общая концепция Академии, но применительно к факультету теоретики она не подходит, мы это понимаем! Дай бог, если после всего курса обучения теоретик сможет от кучки несчастных бандитов отбиться! Ни в какое сравнение он не идёт не то что с боевыми магами, а с целителями или хотя бы упокоителями, у которых несмотря на их специфику наберется пара-тройка неплохих атакующих заклинаний. Теоретики только и могут, что быть помощниками чиновников и бумажки марать. Да, многие из них, во время обучения могут создавать свитки с заклинаниями. Формально по этой причине факультет и существует. Но немногие из таких одарённых от всей массы желают этим заниматься, потому что процесс создания свитков очень долог и дорог. А так всё до банальности просто, на факультет выделяются огромные бюджетные средства, такие же как и на другие, только на подготовку теоретика их столько не потребуется и эти средства оседают в чьих-то карманах. Зачем им себя лишать такой возможности обогатиться, Серчум? Правильно, незачем! Ну и кому как тебе не знать, что надо куда-то девать неугодных специалистов. И расположение факультета позволяет, на окраине столице, здесь не помозолишь глаза власть имущим. Сколько ты уже здесь? Лет 30-40?

- 47 лет, через месяц будет 47 лет, как я стал деканом теоретического факультета после того случая, - Серчум устало наклонил голову, вспоминая не самый лучший период в своей жизни...

- ...я вызываю в наш мир декана Серчума Узагса!!! - Вель тряс своего приятеля, пока тот не обратил на него внимания. - Может хватит вспоминать тот день? До тебя не докричишься в такие мгновения, и ты словно стареешь на сотню лет! Ты лучше давай готовься, завтра новое поступление абитуриентов. Подумай, как будешь отбирать себе молодёжь и в своей поздравительной речи поменяй что-нибудь, а то я как-то был на вступлении в твой факультет, чуть не повесился от горя, нельзя же так людей доводить своим монологом, ладно я, уж пожил немного, ты о своих будущих подопечных подумай. Тебе только приговор заключённым зачитывать, чтоб они сразу осознали тяжесть своих преступлений и начали жалеть о содеянном. Ну ладно, давай, мне пора, подумай над тем, что я тебя сказал! Готовься и поспи немного, а то так и просидишь, вспоминая давнее прошлое. После этого зомби тебе обзавидуются! - Вель хлопнул друга по плечу и пошёл налев... т.е. по делам сердечным.

- Сколько лет прошло, а ты всё такой же любитель женской красоты, - подумал Серчум. - И спасибо тебе!

И поднявшись с дивана, мужчина сел за письменный стол, взял перо с чернильницей и стал писать речь...


## Глава 1.


Рано утром по одному из многочисленных трактов, ведущих к столице, неспеша катилась телега. Тащила её старенькая кобылка, а на вожжах сидел не менее старенький дед. 'Вставай, соня, подъезжаем уже, так проспишь и не увидишь даже куда приехал', - добро проворчал он спящему в телеге молодому пареньку лет восемнадцати. 'Я сейчас на рынок дальше поеду, днём ярмарка откроется, не хочешь мне помочь, Лори? Ты знаешь, я в долгу не останусь'. Юноша медленно приоткрыл глаза и, глядя на открывшийся вид на город, ответил: 'Спасибо, дед Мер, я рад бы тебе подсобить, но в этот раз, извини, не смогу. В полдень начнутся вступительные испытания в Имперскую Академию Магии, надеюсь, что у меня всё получится, хотя с моими способностями далеко не факт, что туда хоть на порог пустят',- без особой доли оптимизма закончил он.

'Ну как знаешь, и чего тебя туда потянуло? Дома имеешь замечательное хозяйство, практически только тобой и созданное. Жил бы себе спокойно, нашли бы тебе невесту красивую, и вообще стало б замечательно. А тут что? Да ничего у тебя тут нет и никого, ну как говорится, свои ошибки самые познавательные, как поймёшь это приходи ко мне, ярмарка длиться неделю, я тебя буду ждать, мне такой помощник пригодиться',- в очередной раз, судя по интенсивному мотанию головой Лори, произнёс дедушка.

'Нет, дедуль, хозяйство я матери оставил, даст бог не пропадёт без меня, наймёт какого-нибудь помощника по хозяйству и будет жить в своё удовольствие, сколько уж можно работать самой? А я уж рискну, тем более, я всегда могу вернуться, но я скорее перепробую все варианты здесь, да хотя бы в стражники пойду, может и у них и не сахар служба, да и я вроде не избалован, сдюжу как-нибудь. Хочется добиться чего-то большего, чем быть просто крепким фермером в провинции!', - ярко-голубые глаза парня вдруг полыхнули на миг, только дед не видел их, кобыла вдруг резко всхрапнула и дернулась вперёд, телега подпрыгнула на кочке и старик, чуть не свалился. 'Да что с тобой, родимая, почуяла что?',- нежно проговорил дед Мер, дорожившей своей лошадкой, даже несмотря на периодические такие казусы с её стороны.

...

Лори шел по улице Невезения, именно так называлась улица, ведущая к корпусу Академии, куда его направила приёмная комиссия. 'Странно, и почему этот корпус так далеко от центрального? И улица как-то странно именуется, с чего бы это? Может тут у людей часто случаются несчастья?', - за такими думами он и подошёл к зданию, заканчивающему улицу. Возле него уже собралась небольшая толпа людей, вид которых не показывал никакой радости и энтузиазма перед испытаниями. А это был тот самый корпус, куда его направили. 'Факультет теоретики', - прочитал он на табличке, подойдя поближе.

В общей сложности Лори пришлось прождать около 2 часов, прежде чем его пригласили внутрь здания на испытания. Сначала все прождали пока отворятся ворота, а потом он просто ждал своей очереди, как оказалось, пришел он к назначенному месту испытания предпоследним. После него пришёл ещё только мальчуган, правда Лори и сам был не на много старше него. Звали последнего абитуриента Максом, ожидая очереди, они нашли общий язык и чтобы скоротать время, пока их вызовут, рассказали друг другу о себе. Максом был невысокого роста и щупловат, примерно на голову ниже самого Лори, хотя тот и сам не мог похвастаться выдающимися физическими данными. По его словам он был из бедной семьи из деревни неподалёку от столицы, жили впроголодь, у него было 3 младших брата и 2 сестрёнки. Чтобы как-то помочь семье, Максом решил поискать счастья в столице, а именно поступить в Академию Магии, так как стипендия у учащихся по меркам его деревни была весьма значительна, аж 5 золотых. Тем более студенты находились на полном обеспечении Академии, так что Максом собирался отсылать большую часть стипендии домой. Об Академии он узнал от проезжего мага десять лет назад, вот тогда он загорелся мечтой сюда поступить. С тех пор он собирал всю информацию о ней, что мог узнать. И вот что он знал на данный момент. Академия существует более 500 лет, основал её великий маг того времени Грифхат Петрус. Задумывалась она как место для развития способностей у одарённых людей. Империи Сур тогда требовалось множество новых боевых волшебников, потому что после столетней войны с Некросом осталось немного чародеев, и во избежание нового конфликта требовалась серьёзная сила, какой маги и являлись. Первоначально в академии вошли факультеты огня, воды, воздуха, земли, факультеты упокоителей и целительства. Спустя десятилетие Грифхат ввёл факультет теоретики, целью теоретиков являлось сохранение знаний, всех наработок по магии, чтобы при новом возможном противостоянии Империи с серьёзным агрессором, не случилось их утери в небытие. Также имелся смысл создания новых заклинаний, восстановления старых, так как после войны вся страна находилась в упадке и Академия исключением не была. Множество сильных магов и их учеников погибла в той войне, и их знания ушли вместе с их смертью. Максом поведал также, что в число теоретиков набирали людей, чьи способности к магии находились в весьма плачевном уровне. Максимум на что были способны такие люди, это на создание 1-2 самых низкоуровневых заклинаний. Это объяснялось их крайне малым запасом энергии. С тех пор потребность в теоретиках уменьшилась, если не сказать, что отпала совсем. Но набор на этот факультет постоянен. 'И вот мы тут', - закончил для меня экскурс в историю Максом. 'А это значит, что стать великим архимагом можешь и не мечтать'.

По правде говоря, я ожидал большего, но на данный момент и это для меня будет успехом. Нет, но все-таки невероятно обидно, иметь возможность изучить огромное количество заклинаний и не иметь возможность в то же время их применить. Долго огорчаться мне не дали. Почти сразу нас с Максомом пригласили внутрь на испытания. И какие ещё у теоретиков могут быть испытания, если они почти ничего не могут сделать?

В зал, в который мы вошли, могло бы поместиться во много раз больше людей, чем здесь находилось. Помимо нас двоих, было всего три человека: немного в стороне сидел писарь, записавший наши имена, и ещё двое, собственно комиссия. Оба примерно одного возраста и чем-то неуловимо похожи, хотя внешне их спутать невозможно. Один, несмотря на свой возраст, выглядел заметно моложе другого. Было видно, что им наскучило это занятие, и они с нетерпением ждут его окончания.

'Итак, молодые люди, позвольте представиться, Серчум Узагс - декан этого факультета, а это Вилиам Спай - глава службы безопасности Академии, который почтил нас своим присутствием', - произнес один, выглядевший старее другого и имевшего уже седые волосы в своей, по-видимому, когда-то наичернейшей прическе. 'Покажите, что Вы умеете', - предложил глава службы безопасности.

Дома, в возрасте 4 лет, я обнаружил, что могу создавать тоненький луч зелёного цвета. Я тянулся к сладостям на столе, пока мама готовила обед, к нам должна были приехать родственники. И когда я видел, что мама смотрит на меня, я показывал пальчиком на тарелку со сладким. В один из таких моментов, из пальца вышел этот луч и с тех пор, стоило мне захотеть, мог всегда им пользоваться. Только никакой практической пользы от него не было, мать перепугалась поначалу, вот и весь эффект от него.

Я вышел чуть вперёд и создал из пальца зелёный лучик, где-то с ладонь длиной. Можно было и до 3 метров его растянуть, просто смысла от этого не было. Надо сказать, что все взглянули на меня с неким изумлением.

'А ещё что-либо Вам под силу?', - спросил спустя несколько мгновений декан.

Помотав отрицательно головой, я уступил место перед ними Максому. Тот не сразу понял это, но всё-таки достаточно быстро сориентировался и показал нам создание какого-то плетения, завершить которое был не в силах. Что это за плетение, он не знал. Откуда он его знает, толком объяснить не смог членам небольшой комиссии.

Декан факультета поднялся и сказал нам следующее: 'Могу Вам сообщить, что вы зачислены на факультет теоретики. Завтра с восходом солнца приходите сюда, начнется обучение. Сегодня идите отдыхать, в ближайший год, такого случая больше не представиться, так как из корпуса никто Вас теперь не отпустит просто так. И ещё держите эти значки учеников нашего факультета', - с этими словами он пожал нам руки и вручил по небольшому значку в виде пера и чернильницы.


Спустя некоторое время в кабинете Серчума Узагса.

'Нет, ну ты это видел? Один создал какой-то луч, мной ранее не виданный, а я уж немало повидал в магии. А второй сплёл плетение 'Иглы', ему лишь резерва магического не достаёт для создания заклинания 3-й ступени. Редкое причём заклятие, такое не каждый день увидишь, да и что-то в нём не так как в стандартном варианте. Давненько меня так не удивляли, а тут-то вообще никогда!', - владелец кабинета поговорил, не скрывая своего состояния.

'Действительно, надо бы приглядывать за ними, я уже дал задание своим людям не выпускать их из виду', - задумчиво ответил Виль.

'Да будь у них мало-мальский магический резерв, их с руками бы оторвали другие факультеты. Неизвестный луч, знание плетения, которое у нас преподается только на 7 году обучения, его воспроизведение, для теоретика это вообще немыслимо, они могут видеть плетения всех заклинаний, но воссоздать обычно не выше второй ступени и то таких единицы. Похоже, в этом году мне будет чем заняться', - предвкушающе улыбнулся Узагс.

'Посмотрим-посмотрим, а пока давай обсудим набор этого года, как тебе новый представитель огненного клана, как там его... Ван дер Фаер. По-моему потенциально самый сильный огневик Академии. Чем-то он напоминает одного моего знакомого, очень способный парень', - ткнул своего друга Виль и заулыбался.

'Мне это не так интересно, годы покажут, прав ли ты. Меня радует, что кланы не устроили очередной скандал как обычно. И что они не помирятся? 500 лет прошло, никого в живых-то не осталось с тех времён. А у нас вечно Фаеры и Эйры цапаются с Вотерсами и Эрзами, Академия как на пороховой бочке с ними', - Серчум.

'Ну Бог даст, переживём и этот год', - попытался Виль подбодрить приятеля.


После того как мы вышли из здания, я предложил Максому пойти на ярмарку, на что тот с удовольствием согласился. Ярмарка проводилась каждый год в день поступления в Академию Магии. И каждый раз сопровождалась многочисленными выступлениями актеров, фокусников, музыкантов и многих, кто хотел выступить перед зрителями. В Эмприаль, столицу Империи Сур на неё съезжались все желающие, а желающих с каждым годом становилось всё больше и больше. Также во время ярмарки можно было выгоднее продать и купить любой товар, для этого дед Мер сюда и приехал. А венчал сегодняшний день выступления магов, студентов Академии и Салют.

Собственно я решил пойти к деду Меру, может успею чем помочь, а посмотреть все по пути. Идти пришлось практически через всю столицу. Чем ближе мы подходили к площади Императоров, тем многолюдней становилось, поэтому Максом предложил пойти окольным путем, так как в определённый момент мы поняли, что дальше нам через эту толпу в Академрайон не пройти. Вернувшись немного назад и оказавшись в Бедном районе, свернув в один переулков, Максом повел меня дорогу, которую нашел пока слонялся по городу до начала испытаний. Не успели мы пройти и квартала, как услышали впереди какой-то шум и прежде чем осознать это, к нам прилетел 'Водяной кулак'. Оттолкнув Максома в сторону, сам увернуться я уже не успевал. Контузило меня знатно, да ещё мокрым стал в один миг. Пока я приходил себя, произходило следующее. Один парень в костюме с преобладающим красным цветом отбивался от ровесников, но уже в синей форме. Видя такое, Максом, на мой взгляд, слишком опрометчиво решил помочь красному. Да и за кулак прилетевший хотел поквитаться, по-видимому. Ну хоть он не стал лезть в открытую. Подкравшись незаметно к одному из синих он ловко и сильно ударил того по голове. На этом его успехи закончились. Другой синий на пустил на моего приятеля 'холод' и тот стал резко замедляться. Отбивавшийся парень в свою очередь тоже был на издыхании, держа свой 'Огненный щит' из последних сил, перестав отвечать на атаки. Узрев данную картину, я уже стоял на ногах и пытался сообразить, как поступить дальше. Первая мысль, видя незавидное положение проигрывающих, была 'БЕЖАТЬ!!! СПАСАТЬСЯ!!!'. Никогда не был героем, дома бывало драться, но там никто никого не бил до смерти, а тут, во-первых, маги, а я, можно сказать, и нет, во-вторых, их двое. Только там был я всегда один, а тут... В общем не смог я уйти. Увернувшись от следующего 'кулака', я бросил камень только что подобранный в обидчика Максома. Тот уже был наготове, и стена воды приняла на себя удар камня. В это время я пытался сократить расстояние до него, не добежав 2 метров, я был сбит другим синим с помощью очередного 'кулака'. А за ним ещё один. И ещё. Во мне закипела злость за такую беспомощность, как котенка расстреливают ироды, а я даже ничего поделать не могу. Сам того не желая, у меня сформировался мой зелёный луч и пока мои неприятели готовили новые плетения, я направил свой луч поочередно в оба плетения и они распались буквально на глазах. Тут ребят пробрало, и они попытались вновь закидать меня 'кулаками', но и это у них не получилось. Вновь луч я развеял их старания. А далее я сам был изумлен, но тем не менее не встал столбом. Разрушив одно их плетений, луч задел и самого творившего заклятие. И вместо того чтобы просто пройти сквозь, как я уже проверял неоднократно ещё в детстве, тот ударил того, что тот отлетел метра на три. Другой, увидев это, не стал испытывать судьбу. Оставшись один на ногах, и рассудив, что скоро оклемается и красный парень, тот попросту удрал, даже не попытавшись помочь товарищам.

Как только я потерял из виду синий балахон из виду, я сразу проверил что с Максомом. Как оказалось, во время боя тот был обездвижен, но в сознании. Весь трясясь от холода он постарался встать и немного подвигаться, чтоб согреться. Пока он согревался, вспомнил о парне в красном. Подойдя к нему, я увидел, что тот был в крайней степени изнеможении, по-видимому, исчерпав весь свой магический резерв. Также как и Максом попытался встать, но без посторонней, т.е. моей, помощи ему это не удалось. Немного отдышавшись, он представился: 'Ван дер Фаер. Спасибо! Без Вас мне бы настал конец гораздо раньше, чем я рассчитывал', - и протянул руку.

'Лори. Просто Лори. Случайно получилось', - В этот миг он заметил у меня на груди значок факультета теоретики. Сказать, что глаза его выдавали изумление, не сказать ничего. Так выпучивать глаза мне никогда не приходилось. Но спросить он ничего не успел, послышался топот множества ног. Обернувшись, мы увидели мчащийся к месту происшествия отряд стражников. Оценивая обстановку по прибытию, их командир заметил два тела в синих одеяниях и грустно вздохнув, приказал своим подчинённым: 'Забрать этих двоих в дознавательную и приведите их в сознание!'

'Что здесь случилось?', - спросил он подойдя к дер Фаеру. Нас с Максомом он в расчёт не брал. Ну и ладно, оно мне надо? Пока командир входил в курс дел, мы узнали у одного из стражников, требуемся ли мы тут, тот списал наши имена, уточнил, где нас искать в случае надобности и отпустил восвояси. Решив, что здесь задерживаться более нет смысла, мы продолжили свой путь на ярмарку. И так порядком задержались.

Дошли мы к деду, когда уже начало темнеть.


## Глава 2.


'Так, ребята, я бы рекомендовал не распространяться о том, что с вами сегодня произошло! И я не про поступление в Академию. Держите рот на замке, если не желаете гору неприятностей, в первую очередь от клана Воды, судя по описанию, это их вы раскидали. Очень мстительные тварюги. За всю жизнь ничего хорошего о них не слышал. И тянется это еще со времён войны с Некросом. И такой оплеухи они не прощают. А судя по тому как ты, Лори, их остановил, тобой могут заинтересоваться, чтобы узнать всё о твоей способности. После этого вряд ли ты выживешь, а если тебе не повезёт, и ты всё-таки сможешь выжить, то будешь в таком состоянии, что будешь завидовать мёртвым', - выдал нам дед Мер, после того как мы пришли и всё ему рассказали. Я всегда ему доверял и знал, что тот даст дельный совет как поступить. О чём-то подобном я и раздумывал после схватки. Дер Фаер вряд ли обратил внимание как я отбился от дер Вотерсов, а это по всей видимости были именно они. Максом поведал о давней вражде Фаеров и Эйров с Вотерсами и Эрзами. Поэтому ничего удивительного в том, что трое 'водных' магов, правда я думаю, что это были ещё только студенты (так бы у Ванна не было и единого шанса продержаться хотя бы секунду против сразу троих, заклятие 3 или 4 ступени и даже б могилка не пригодилась огневику), решили разобраться с одним молодым дер Фаером. Также придётся скрывать от всех свою способность развеивать чужие плетения и огревать как здоровенной дубиной этим же лучом. В то же самое время надо разобраться, как это случилось (блин, клёво так уметь, лишний шанс выпутаться из нехорошей ситуации), раньше-то такого не было. Надо будет наведаться в библиотеку Академии при первой возможности, может там будет что-нибудь похожее. В конце концов, я ж уже теоретик, знания - моя единственная сила, на которую я могу положиться в ближайшее время!

На ночь мы решили остаться в повозке у деда Мера. Но прежде, чем лечь спать, я решил побеседовать с Максомом. Дождавшись пока дедушка уйдёт, я задал вопрос, который мучил меня с начала сегодняшней драки. 'Какого лешего, ты попёр на мага? Ты что, с дуба рухнул? Жизнь недорога? Ладно сам, а я-то тут причём?', - как вспомню долбящие меня 'водные кулаки' так содрогаюсь весь.

Максом виновато посмотрел в мою сторону и, неспеша, ответил: 'Знаешь, Лори, я хоть немного пожил, но плохого сделать успел уже достаточно. Ты не думай, про семью я тебе не наврал. Просто не всё рассказал. Ища способ помочь своей семье, я связался с не очень хорошей компанией. Сначала я был простым уличным воришкой, воровал, правда, только у весьма зажиточных людей. Не хотел обирать и так не сладко живущих людей. Когда я немного подрос, я узнал что компания, членом которой в тот момент я уже был года два-три, имеет отношение ко многим грабежам в приместьях моего родного края. И без жертв не обходилось никогда. Сам-то я в них не участвовал, но чувствовал себя таким подлецом. Также я собирал информацию про всяких интересующих банду людей и в тот момент я понял, что кровь всех тех людей и на моих руках. Я искал способ выйти из банды, чтобы уберечь семью от неё. Мне надо было уйти. Только я не знал куда. Академия, хоть и была моей мечтой, но я понимал, чтобы в неё поступить, следует что-то уметь. Однажды, после очередной прогулки по городу и нескольких стащенных кошельков, я пришёл чуть раньше дом, куда мы приносили выручку. И пока я шёл в комнату, где был 'общаг', увидел, что дверь, ведущая в подвал, открыта. Риск я осознавал, но не смог удержать любопытства. Спустившись туда, я замер от доносившихся далее криков. Кого-то пытали, чтобы узнать, тот хранит дома свои сбережения. Там был какой-то маг, он творил заклятие очень медленно и аккуратно. Это то, которое я сегодня показывал на вступительном испытании. Разобрать из его слов я ничего не смог, далее появились маленькие магические иголки и воткнулись в тело несчастного. Что было дальше, я не знаю. Тогда я убежал. Только заглянул домой, все рассказал матери. Она не стала меня критиковать, кричать, орать на меня, плакать. Просто покачала головой и так на меня посмотрела, никогда не забуду этого взгляда. В них была такая горечь и боль. Тем не менее, она, сразу разобравшись в ситуации, согласилась со мной, что мне стоит уйти из родного дома и предложила пойти в Академию Магии на теоретика, вдруг они заинтересуются тем подсмотренным заклинанием. Что дальше, ты уже знаешь. Я прихватил те деньги, которые украл за день. По пути сюда я тренировался в плетении заклятия, но только и мог, что изобразить плетение.

В переулке, я хотел помочь. Может также моя банда кого-то грабила и убивала. Понимаешь, я хочу как-то искупить всё, что сделал. Извини, что впутал тебя в это!', - закончил он свой рассказ.

Честно говоря, я был потрясён. Немногие решаются на такое. Одни свыкаются и живут дальше, другие со временем становятся такими же душегубами. Ну дела!!!

'Что было, то было, надо жить дальше. Ты хоть силы свои оценивай в следующий раз, зашибут и не заметят. Ладно, подкрадываешься ты хорошо, одного ты вырубил. А другие ты думал, не заметят, что их товарищ перестал магичить? Давай в следующий раз без геройства! Успеешь еще искупить свою вину. Только, пожалуйста, без фанатизма, а то мы с тобой так легко уже можем не отделаться!', - похлопал того по плечу и направился спать.

'Давай, не засиживайся, пошли спать, нам завтра рано вставать, а к факультету топать не близко. А мне перекусить хочется с утра, чёрт его знает, когда нас будут кормить там!', - договорил, уже зевая, и буквально сразу же уснул.


## Глава 3.


К восходу солнца следовало быть уже в Академии, не удивительно, что мы не выспались. Немного позавтракав и попрощавшись с дедом, мы поковыляли в сторону теперь уже нашего корпуса, где нам предстояла учёба в течение следующих 10 лет. Да ещё после вчерашнего инцидента все в теле болело. У Максома дела обстояли едва ли лучше. После той заморозки он всю дорогу до корпуса шмыгал носом, теперь, мне кажется, клан Воды, его злейший враг на этом свете. Утром в столице немноголюдно, только-только город просыпался, различные лавки после ярмарки открываться не торопились. На этот раз по различным переулкам в Бедном районе решили не идти, хватит пока приключений на пятую точку. Пошли по основным улицам, благо на них стража службу вела исправно.

Придя наконец-то на место, показали на входе наши значки. Там нам сообщили, что все поступившие собираются в зале, где проходили испытания. Надо сказать, что корпус с внешней стороны не выглядел впечатляюще. Обычное пятиэтажное здание, окруженное забором. Единственное, что отличало его от окружающих домов, это то, что только немногие дома достигали трёх этажей, да ещё табличка указывала, что это не обыкновенное муниципальное здание. Она постоянно переливалась всеми цветами радуги, и не гасла никогда. А вот внутри казалось, что корпус огромен. Хотя я пока видел только первый этаж. Сразу, чтобы никто не плутал, после входа можно было обнаружить Зал собраний, туда мы пошли. От него в разные стороны вели множество коридоров, конца которых от входа в зал видно не было. Интересно, как все внутри главного корпуса? Снаружи тот просто потрясающ! Наш-то с ним ни какое сравнение не идет, ну если только сравнить конуру собаки и дворец. Верх здание, такое ощущение, теряется в облаках. Стены монолитные, ни единого стыка, каждый час цвет стен меняется...

Зайдя в зал, сразу увидели изменения, в прошлый раз он был пуст, за исключением мебели комиссии, сейчас он был уставлен столами и стульями. На каждом столе имелось по кувшину с соком и немного еды. Всего было 13 столов, каждый из которых рассчитан на 4 человека. Все места уже были заняты, только за одним столом оставалось пара мест, там-то мы и уселись. С нами за столом сидели парень с девушкой. На вид обоим было не больше 18, по-видимому, брат с сестрой, сходство очевидное.

Брата звали Сид Науледж, сестру - Лили Науледж, они были потомственными теоретиками, так что их судьба была предопределена заранее. Их семейство не являлось высокородным, с кланами стихий не сравнишь, те-то - ЗНАТЬ! ЭЛИТА! Хотя предки Науледж являются первыми теоретиками Академии Магии. Так за знакомством мы не заметили, как в зале появился декан.

'Приветствую наших новых студентов!', - громко и неожиданно произнёс Узагс, привлекая внимание собравшихся. 'Сегодня Ваш первый день в Академии, он по традиции отводится на знакомство друг с другом, кураторами и уставом Академии. Я лишь вкратце расскажу, что Вам предстоит по ходу обучения, все возникшие вопросы Вы можете задать своим кураторам или вычитать из устава. Ну, во-первых, если кто не запомнил или не знает, меня зовут Серчум Узагс, я являюсь деканом факультета теоретики. Ваше обучение продлиться 10 лет, по два года на каждый курс, всем необходимым вас обеспечит Академия. Проживать во время обучения вы будете здесь. Все выходы из корпуса только с моего личного разрешения. Каждые полгода у вас будет проходить зачетная практика, в ходе которой вы должны будете проявлять полученные знания. Каждому будет дано направление от Академии в зависимости от его результатов учёбы. И самое главное из Правил Академии - все поединки между студентами ЗАПРЕЩЕНЫ!!! Это карается жестоко! Запомните, целью Вашего обучения не является создание глупая смерть в поединке с товарищем. Наша цель обучить Вас всем знаниям ныне известным, которые Вы должны сохранить и преумножить!!!' - закончил Узагс. Правда мне послышалась такая тоска в его голосе на последней фразе! Наверно, мне показалось!

'А теперь прошу всех пройти к своим кураторам, они ответят на все ваши вопросы и покажут ваши комнаты. Следуйте за указателями. Ах да, в каждой группе 4 человека, каждый стол и есть группа!', - после этого декан хлопнул в ладоши, у каждого стола появился свой указатель и все стали расходится, следуя за ними.

За указателем пришлось тащиться через весь коридор, конца и края видно которого не было. Впоследствии оказалось, что нашей группе присвоили почётный номер 13, и идти пришлось больше чем всем остальным. Когда мы наконец-то добрались до своей аудитории, кроме нас в коридоре больше никого обнаружить не удалось. За время наших блужданий никого, кроме других новообразованных групп мы не увидели, ни старшекурсников, ни преподавателей, ни какой-либо обслуживающий люд. Коридоры при этом были слабо освещены, только благодаря указателю мы что-либо разглядеть на стенах. Там висело множество различных полотен, детали которых рассмотреть представлялось весьма затруднительным, слой пыли, паутина, недостаточность освещения, как будто мы по подвалу идём, а не по корпусу Академии Магии. Видать факультет теоретики переживает не лучшие времена. Ну по крайней мере аудитория, куда привел нас указатель, была достаточно светлой, ухоженной и люди её посещали. Один-то точно. Наш куратор на вид казался старее, чем декан и глава СБ Академии вместе взятых. Поглаживая свою седую бороду, он указал нам присаживаться круглый стол с 5 стульями, на одном из которых он уже и сидел.

- Скоро в группах меньше человека находиться будет, - пробурчал он себе под нос, но в аудитории слышимость была такая, что все прекрасно расслышали эти слова.

- Когда наши предки тут обучались, было по 10 человек в группе, - рассказал Сид, а Лили кивнула, подтверждая сказанное.

- Науледжи!? - то ли спросил, то ли просто сказал очевидное старец. - Единственное семейство, считающее не бесполезным этот факультет. Ну да ладно, не буду ворчать, а займусь лучше делом. Итак, я ваш куратор на следующие 10 лет, дай Бог мне здоровья, зовут меня Стар Хот, можно просто Старый, - он улыбнулся и продолжил. - Комнаты 1 курса располагаются на 2 этаже, чуть позже я покажу ваши, 2 курс на третьем, 3 на 4, 4 на 5.

- А где же 5 курс? - одновременно спросил я с Максомом.

- До 5 курса сейчас не обучают, дисциплины там те же, поэтому после 4 курса всех студентов пристраивают к государственному аппарату, где они и остаются, те кто к этому моменту научились изготавливать свитки заклинаний, забирает к себе СБ. Формально всё же они являются студентами Академии.

- Вот оно как, а какие дисциплины нам будут преподавать? - этот вопрос меня интересовал в первую очередь.

- На первом курсе вы будете изучать основы магии, это и целительство, и некромантия, и магия стихий. Вы должны будете знать достоинства и слабости каждого заклинания. Также вы будете изучать боевые искусства и владение различным оружием, так как магией вы защититься не способны из-за отсутствия у Вас магического резерва, поэтому Ваш шанс, только в физической атаке. Это чтобы вас какой-нибудь поддонок в переулке не укокошил, сможете защитить себя от пары негодяев если что. Также рекомендую посещать занятия по медитации, оно факультативно, но при желании и должном подходе, у вас может появиться небольшой резерв на пару-тройку заклятий 1 ступени.

- А почему нас не отпускают из Академии во время обучения? - задали вопрос уже брат с сестрой.

- В последнее время повысилась смертность теоретиков-первогодок, все лезут куда-то, ищут приключений на одно место. В общем, это вынужденная мера, что бы хоть чему-то научиться успели и не дохли как мухи. Тем более кланы стихий с презрением относятся к нашему факультету и его выпускникам, особенно Вода и Земля, нередко те досаждают теоретикам. Часто это кончается плачевно. Одна моя группа несколько лет назад пропала бесследно. Прямых доказательств нет, но незадолго до исчезновения видели, как вслед за отмечавшими сдачу практики теоретиками вышли водники, к сожалению, находившихся в том же трактире. Будьте осторожны!

- А почему Император позволяет твориться такому в столице? - возмущенно вопросил Максом.

- Спроси у него при случае! Кланы очень могущественны, на них держится обороноспособность Империи. А ещё они очень самолюбивы и эгоистичны, случись что, война, а они уведут своих магов из армии, что тогда? Или ещё хуже, бунт поднимут? Тогда что делать прикажешь? И вообще Император сейчас является больше символом власти, чем реальным руководителем страны. Только я этого Вам не говорил!

- А кто же тогда управляет страной? - сразу же спросил я.

- А чёрт его знает. Реальная власть всегда в тени, запомните это и никогда не забывайте!!! И хватит об этом, лучше по учёбе вопросы задавайте, полезнее будет на данный момент, - Старый решил закрыть эту тему.

- Когда нас будут обучать изготовлению свитков? - меня заинтересовала возможность иметь при себе пару-тройку свитков с заклинаниями.

- Вообще-то обычно начинают учить этому со 2 курса, т.е. с 3 года обучения, но если Вам вдруг сильно захочется, сначала сходите в библиотеку, почитайте об этом и уже с тем, что вычитаете, приходите ко мне, может, научу чему.

Куратор подождал минуту-другую и, не дождавшись больше вопросов, поднялся из-за стола и указал следовать за ним.

- Занятия будут проходить в этом кабинете, вести их буду я, как вы могли догадаться, Ваши комнаты я сейчас покажу. Там уже находятся необходимые вещи: учебники, письменные принадлежности. Завтра всех жду на занятиях, не опаздывайте. Также изучите устав Академии за сегодня. На этажи других курсов подниматься не рекомендую, там шастает баскервиль (помесь собаки и ещё какой-то дряни), свой курс она не трогает, а чужих может неслабо покалечить. У нас, кстати, тоже мотается где-то по этажу, его можете не бояться.

За таким недолгим повествованием о непонятной пока животине мы дошли до своих комнат. По левую сторону коридора находилась моя комната и Максома, по правую - Науледжи.

- Кстати, столовая в конце коридора, там всегда накормят, только ночью может нет, - вспомнил наш куратор, и пока мы смотрели в конец коридора, он незаметно ушёл.

Решив через час собраться в столовой, каждый из нас пошёл в свою комнату.


Зайдя в комнату, ко мне снова пришло ощущение того, что здание нашего факультета появилось не как место, где обучают тайнам магии. Кажется, что к Академии оно присоединилось позже образования самой Академии, причём значительно. Если б не размеры, то я б подумал, что это таверна. Комнатушка средних размеров, от силы метров 20 площади, кровать, шкаф, стол и стул. Вот собственно и всё. На стуле была сложена форма, её надену завтра, а на столе стопка учебников и остальные вещи для дальнейшей учёбы. Не придумав ничего лучшего, скинул форму на кровать, сел за стол и ознакомился с предложенными пособиями. По одной книге на каждый тип магии, создание свитков 'Основы', методические рекомендации для медитации, история магии и Устав Академии. Каждая книга, за исключением брошюрки по медитации, была значительных размеров, надеюсь, что таскать их все вместе не придется. Устав же был вне конкуренции, больше размером любой из книг. Пока я выбирал, какой талмуд мне открыть первым, в коридоре раздался испуганный крик Лили. Выбежав из комнаты, я увидел Лили, всю дрожащую от страха, осмотрелся и обнаружил собаку-монстра, она была раза в два крупнее обычной собаки, огромная пасть (за два раза она бы меня проглотила), причем вся черная, даже глаза полностью черны, и светится каким-то светом. Выглянувший на крик сестры Сид, выдохнув, сказал:

- Лили, тебе же сказали, что по этажу бродит баскервиль, дома тебя предупреждали, куратор напомнил.

- Прости, я забыла, - смутилась она.

Но так как уже все вышли, было решено пойти в столовую, отведать местную стряпню. До столовой у всех успели проурчать животы, так что покушать набрали мы с небольшим излишком.

- Ребят, а почему наш корпус так не похож на другие, с центральным так вообще не сравнить? - задал я вопрос, как только мы уселись за свободный стол, похоже уже все остальные группы сразу пошли в столовую.

- Ну, это неудивительно, ведь раньше теоретики располагались в центральном корпусе, - подумав, ответил Сид. - Лет сто назад это ещё было, потом там устроили организационный корпус. Стихийники, целители, упокоители устроили там что-то вроде места для собраний, где маги собираются и решают различные вопросы: это и нарушения устава студентами, рассмотрение предложений различных магов, награждение кого-либо и ещё там проводятся поединки между студентами.

- Поединки? - не поверил я своим ушам.

- Ну да, ты ещё не читал Устав?

- Пока нет. Но декан сказал, что поединки между студентами запрещены!

- Это единственное исключение из правил. Это как дуэль, только между магами. Если имеется повод, то стороны обращаются на собрании к магам за одобрение поединка. Если большинство согласны с обстоятельствами, повлекшие поединок, то бой проходит сразу же на месте. Обязательно присутствие целителя с каждой стороны, бой идет до того момента пока один из соперников не сможет продолжать его дальше либо признает свое поражение и свою неправоту, - прямо-таки ошарашил меня Сид.

- И мы можем потребовать поединок? - подал голос Максом.

- Запрещать никто не будет. Требовать. Но допустить теоретика к поединку, на это никто не пойдёт. Был один случай, ещё лет 200 назад. Нам с сестрой родители рассказывали, когда мы были маленькими. Так вот. Обучался тогда один теоретик, как звали - не помню, но не это важно. Оскорбил его, точнее просто унизил при окружающих студент из клана Воды. Не стерпел обиды, потребовал поединок. Надо сказать, что как боец он был неплох и свитков приобрёл, это не запрещено. Теоретик продержался целую минуту, потом свитки кончились, а вплотную приблизиться не получилось. Дальше было просто избиение. Убить не убил 'водник', но покалечил знатно. Целители долго его выхаживали. Хромым остался на обе ноги. Такой вот был случай, - поведал Сид.

- Вы же не собираетесь кого-то вызвать на поединок, - обеспокоилась Лили.

- Нет, конечно, - ответил я за нас с Максомом.

- Вот и славненько, а то не успели познакомиться, как уже собирать Вас по частям после поединка, - успокоилась девушка.

- Ещё есть возможность сразиться с другими студентами, - вдруг продолжил Сид. - Это турнир. Он проходит между факультетами. Даже теоретики участвуют.

- Да ладно? А почему нам никто про турнир не рассказал? - не поверил я.

- Серьёзно тебе говорю. Традиция такая, приглашаются все факультеты. Только представитель от нашего факультета также всегда выбрасывает белый флаг, признавая своё поражение. Поэтому никто и не говорил. Смысл?

И ведь все логично, но так обидно. А всего-то - магический резерв должен быть. Эх!!! Вот же несправедливость.

К этому моменту уже наступил вечер, в столовой остались мы четверо. Захватив с собой по пирожку, тоже засобирались по комнатам. Завтра начнется новая жизнь, уже началась! Вот бы сделать так, чтобы теоретики тоже 'магичили' не хуже других магов! Мечтатель!!!


## Глава 4.


Ну вот, домечтался! Вот же как бывает, просто очешуеть иногда можно!

А теперь по порядку!


Да когда же эта нудятина уже закончится???

Прошёл уже месяц как мы дружной компанией поступили на факультет. Было интересно... Первый день... Потом как-то быстро всё осточертело. Изо дня в день одно и то же. Лекции, лекции, лекции... Никаких развлечений... Зато уже достаточно неплохо ориентируемся в сплетениях различных заклинаний 1 уровня. Теоретически. В конце концов - мы же находимся на факультете теоретики. Такова наша учёба... Было б странно ожидать чего-то другого. Но могу с большой долей вероятности высказать общее мнение, все ждут с нетерпением 2 курса, чтобы уже хоть чем-то дельным заняться, т.е. изготовление свитков. По рассказам (весьма редким) нашего куратора - довольно муторное занятие, но там будет виден результат наших усилий. Свиток заклинания 1 уровня создается самыми опытными изготовителями не меньше, чем за полмесяца, про создание свитков с более сложными заклинаниями даже задумываться страшно, сколько же времени может на это уходить? Ужас! Наверно, просто немеренно!!! Тут вот и понимаешь всю свою ущербность по сравнению с магами - стихийниками и другими.

А ещё все первокурсники ждали турнира. Посмотреть вживую, увидеть настоящие магические поединки. Поучаствовать нам не светит! Мы думали, что не светит...

Всё изменилось, когда мы в очередной раз пришли к нашему куратору на лекции по основам магии. Обычно он был спокоен. Нет. Не так. СПОКОЕН!!! Казалось, небо упадет на землю и черти с самим дьяволом встанут перед стенами Академии, он и бровью не поведет. В этот день он был чем-то сильно возбужден, чем мы были немало удивлены, да что там говорить, просто шокированы. А дальше мы были просто убиты его словами!

- Через три месяца вы будете участвовать в турнире!

- Что??? - хором воскликнули мы.

- Новое указание руководства Академии, теперь все слушатели независимо от принадлежности к какому-либо факультету, даже теоретики, участвуют в турнире.

- Мы же можем отказаться от поединка, правда? - с надеждой спросили Науледжи.

- Нет! - вот тут-то мы просто выпали в осадок.

Спустя пару минут, когда мы немножко пришли в себя, Старый решил продолжить.

- Похоже, Вотерсы и Эрзы наконец протолкнули свою идею, лет сто пытались... Мол теоретики нынче не нужны вовсе. Зачем тратить на их обучение столько средств, лучше расформируем факультет теоретики, а все деньги отправим в свою копилку... Клановые ублюдки!!!

- Да нас же там просто размажут - только сейчас смог я сказать.

- На это и есть расчет. Вы либо отказываетесь, и вас отчисляют, либо вас сильно калечат на турнире, и вы не сможете продолжать обучение. Тем самым рано или поздно от факультета ничего не останется и его закроют. - И продолжил - даже не представляю, как и чем убедили эти сволочи руководство пойти на такие меры, но теперь всё будет так. Спокойные времена заканчиваются.

Глядя на наши окаменевшие лица и потухшие глаза, куратор все же вновь продолжил.

- Значит так, сопли в сторону, пора заняться делом!

- А есть смысл? Что, мы их книжками закидаем? - с отсутствующим взглядом задал вопрос Максом.

- Нет, поэтому программа мною будет сильно изменена. Теперь отдых вам будет только сниться. Основы магии сократим до пары часов в день, далее вводим обучение рукопашному бою и бою на оружии. Ну и напоследок, вечером, изучаем артефакторику и изготовление свитков.

- Нам же только на следующем курсе изучать это, а артефакторика вообще неизвестно когда...

- В живых и не калекой остаться желание имеется? Да? Я так и думал. Поэтому будете делать то, что я скажу и тогда возможно, у вас появится шанс. Возражения есть? Хорошо. Я не собираюсь отправлять своих учеников на убой. Хрен им, а не крах теоретиков! - характерная дуля была показана кому-то. - Итак, теперь немного хороших для вас новостей. По сравнению с другими студентами вы имеете право

использовать артефакты и свитки. За свою жизнь я успел собрать некоторое количество первых и создать немалое число вторых. Вам везёт, потому что я собираюсь поделиться с вами, - тут Старый подмигнул, - может удивите чем-то своих будущих соперников. Сразу оговорюсь, будет желание, все что использовали, потом когда-нибудь вернёте. И, кстати, забыл сказать, на основах магии теперь изучать будем заклятия до третьей ступени включительно.

Сказать, что мы были ошеломлены, не сказать ровным счётом ничего. Это казалось дурацким сном. Наша мечта может оказаться нашей погибелью!

- Идите пока погуляйте, в себя придите, у вас на это час времени.

На выходе куратор остановил меня.

- Задержись на немного.


- Лори, начну с главного, декан рассказал про твой зелёный луч на вступлении, поэтому хочу спросить, кто ещё знает про него?

- Максом, ну и те, кто был на вступительном экзамене, а что?

- Скажу прямо, я про такой луч не слышал ни разу за свою жизнь.

- Ну ни фига себе! И что это значит? Я думал, что здесь узнаю про него...

- Вряд ли ты что-нибудь узнаешь из книжек... От меня точно про свой луч ничего не узнаешь. И судя по заинтересованности Узагса, он об этом тоже ничего не знает, а уж он, несмотря, что помладше меня будет, знает на порядок больше моего. Так что слушай, сынок, внимательно - твой дар уникален, поэтому, во-первых, никому, запомни, никому не говори о своей способности. Есть некоторые, так сказать, разумные, которые не остановятся ни перед чем, чтобы изучить тебя и узнать всё о твоём даре. С Максомом я потом тоже поговорю. Во-вторых, ну это должно быть понятно из первого, на турнире ты это использовать не будешь, понял? А то я слышал, что кто-то спас наследника Фаеров, при этом очевидцы утверждают, что видели некий зеленый луч. Думается, что Вотерсы очень обозлены, что им помешали, и заинтересованы, кто же этот выскочка. И, в-третьих, после всех новых занятий приходишь на дополнительные занятия ко мне, будем развивать твой дар, хотя бы попытаемся, иначе он тебя погубит. У тебя начинается веселая жизнь, Лори, скоро будешь завидовать друзьям.

Минуту посидев и не услышав продолжения столь ошарашивающей меня новости, встал и подошел к двери. Надо бы в столовую заглянуть, а то проголодался. Нервы, когда нервничаю, всегда кушать хочу. И уже взявшись за ручку, чтобы открыть дверь, до меня донеслось следующее.

- И напоследок, остальным ни слова о нашем разговоре. Меньше знают, крепче спят. Не вовлекай их в соблазн сболтнуть лишнего. Если что, я говорил с тобой о назначении тебе дополнительных занятий.

...

И скучная жизнь закончилась! Похоже, что за три месяца куратор хотел нас научить всему чему только возможно за это время научить. Рано утром с восходом солнца мы вставали и приходили обратно в комнаты уже после его заката. Даже поболтать после занятий охоты не было никакой. Хотелось только доползти до кровати и при этом ещё желательно раздеться. С утра сразу после завтрака была разминка в виде пары часов усиленного изучения основ магии с 1 по 3 ступень. В идеале, по мнению нашего мучителя, то есть куратора мы должны сразу понимать, что создаёт противник, какое плетение, знать сильные и слабые стороны каждого заклинания. И вспоминать, не задумываясь ни на одно лишнее мгновение. А объём заклинаний был впечатляющим. Хотя 1 ступень ограничивалась по паре-тройке боевых заклятий, все остальное - бытовая магия. Уже 2 ступень насчитывала не один десяток различных заклятий, и это только у одной стихии. Значит, все это умножается как минимум в 6 раз. И как-то Старый обмолвился, что мы ещё не всю ступень изучаем. На вопросы типа 'Почему?' и 'А какие ещё бывают заклятия?' ответом было тогда лишь молчание. Ещё повезло, что 3 ступень мы изучали просто, чтобы иметь представление о ней. И после этого знакомства мы прыгали от радости, что на турнире этими заклятиями, скорее всего, никто пользоваться не будет по причине их незнания. Всё-таки посложнее будет, чем 1и 2 ступень в освоении вместе взятых.

А первое занятие в этот период не предвещало ничего страшного. Только и всего, что потребовалось - это повторить все, что мы изучили за предыдущий месяц.

- Так ребята, - начал Старый, - немножко я вас подучил, а теперь начнем учить по-настоящему! Считайте, что до этого момента вы толком и не учились. Итак, за месяц мы разобрали по 2 плетения каждой стихии. Огонь - фаербол и щит огня, остальные аналогично - кулаки воды, воздуха, земли и соответственно щиты... Создаются примерно от 5 секунд в зависимости от применяющего. Фишка в том, что заранее можно приготовить до 10 заклятий первой ступени и в момент боя выпустить все сразу или подряд, поэтому со стороны возникает ощущение, что заклинания творятся мгновенно. Щит выдерживает до 3 попаданий, не больше. Вот тут-то для вас основная проблема. Хоть в турнире будут участвовать такие же первогодки, как и вы, они смогут держать готовыми около 5 заклятий сразу. Вторую ступень знать практически никто не будет, а третью наверняка! Так вот, о ваших проблемах, свитки, к сожалению, получится активировать только по очереди, и, значит, другие участники будут иметь перед вами преимущество, которое, будьте уверенны, постараются воплотить. Вы ставите щит, по нему попадают три раза и его нет, а противника ещё припасена пара кулаков. Если попадут, вам конец, прийти в себя уже никто не даст. Поэтому надо двигаться и при помощи свитков продержаться в начале боя, далее стараться сблизиться с оппонентом, чтобы уже в ближнем бою решить исход поединка. Также не забывайте про ограниченное количество свитков. Запас маны закончится позднее, чем свитки. Расстояние между участниками во время начала боя будет 15-20 метров, придется постараться добраться до своего соперника. Под прилетающими заклинаниями это будет непросто. С целителями и упокоителями будет попроще в начале, но сложнее в ходе боя. Атакующих плетений первой ступени у них нет. Правда, есть вторая ступень. Одно попадание и щита нет, и это в лучшем случае. Хорошо что, магический резерв у первогодок невелик, более трёх ударов с их стороны не ждите. Но смотрите не пропустите эти 3 удара. 'Аурная атака' или 'Вой мёртвых', после этого на данном этапе вряд ли вы подниметесь. А в рукопашной шансы примерно одинаковы, при этом 'медики' по-любому полечат себя 'малым исцелением'. Ещё из первой ступени у них есть 'снятие чар', но в бою с вами им это не пригодится. Это простое заклинание, чтобы снять проклятие, марево, неудачу и т.п. Упокоители же против вас первой ступенью пользоваться вообще не будут. 'Успокоение' и 'Проклятие' вам пофиг. Нежить, даже простую, против которой предназначено это заклятие, вы не поднимете. А проклятие делает шанс создать заклинание минимальным. На свитки это не распространяется! Поэтому ещё раз - ближний бой. Как вы уже знаете, есть и ещё заклинания первой ступени, но против бытовой магии защищаться не надо.

За 2 часа мы повторил целый месяц! Очешуеть!

После основ голова ходила ходуном, трещала, болела, раскалывалась и всё одновременно. Казалось, если на ней прыгать, то не так печально все будет. Небольшой перерыв, легкий перекус и нас ждал следующий круг ада. Рукопашный бой. Всякий приём до автоматизма, в полную силу. Очень жалко было Лили, ей было тяжелее всего, и скидок ей никто делать не позволял. Мол, привыкайте, всё как в жизни. Или боль сейчас будет вашим учителем или потом она будет вашим противником. После первого занятия, глядя на четверых инвалидов, Старый пригласил лекаря. Понятия не имею, во сколько тот ему обошелся, т.к. живого места на нас не оставалось. Искать неповреждённый участок тела было бессмысленно уже после трети занятия. Впоследствии, и перелом был не редкостью. Кажется, лекарь тоже уставал неслабо, практически всегда тратя на нас весь свой резерв. Только ему было далеко до нас. Его-то хоть никто не бил.

После лечения мы отправлялись на обеденный перерыв, краткий отдых плюс куратор давал нам по кружке какой-то дряни-настойке.

- А это обязательно пить, - в первый раз спросила Лили.

- Если вы полны сил, то необязательно. А вообще пейте, это придаст вам сил, которые, несомненно, ещё пригодятся, - ответил Старый, не раскрывая при этом, что же всё-таки мы пьем.

Надо признать, что толк от этой мерзости был. На занятия с оружием приходили немного восстановившимися. Чтобы на этих занятиях все силы и потерять.

- Так ребята, сначала определим, кому что подходит. То бишь чем вы будет изничтожать своих врагов, - подколол нас куратор. - Потом вы будете изучать все виды железяк и не только, но за 3 месяца вам надо освоить одно, но на хоть каком-то приемлемом уровне, чтобы вас к предкам не отправили раньше времени.

- Лори - твоя шпага. Против доспеха не потянет, но и твои соперники в массе своей не рыцари. Мы же сейчас исходим из того, что противостоять вам будут маги, а они как правило, защитным костюмом не пользуются. А зря. Вам мы что-нибудь подберем из брони. Глядишь и спасет. С таким оружием важна скорость, будем делать из этого тебе преимущество.

- Максом - не будем придумывать ничего нового. Кинжал и метательные ножи, думаю, ты с ними уже знаком. И не надо опускать голову. Что было, то было. Сейчас не до воспоминаний, главное вашу шкуру сохранить.

- Лили, тебе посложнее. Опять. Придется кинжал и лук осваивать. Должна, в случае чего уметь защитить себя. И в группе твой лук сильно пригодится, уж поверь.

- И наконец, Сид. Тебе я посоветую копьё. Так ты помощнее остальных, значит держи. При правильном обращении сможешь сдерживать не одного засранца на дистанции, посмелевшего на тебя напасть или твоих друзей. А при достаточной ловкости и навыку, успеешь до подмоги насадить на него одного-другого негодяя.

- С оружием разобрались, черёд наставников. Знакомьтесь с вашими учителями и моими давними знакомыми. Лори - мистер Тревье, мастер фехтования. Максом - это Деррик Нож, думаю тут и так все понятно. Лили - специально её уговаривал для тебя. Мисс Кэтбоу, лучница, одна из 'Внезапных стрел'. Найдётё общий язык, не сомневаюсь. А это Майк Копьё, и знаешь Сид, это не фамилия. И не за красивые глазки прозвище получено.

- Также ребята, пощады от них можете даже и не ждать. До турнира каждый день в это время, вы полностью в их распоряжении. А перед турниром проверим, чему научились, - гримаса Старого выразила все муки, которые мы испытаем, что турнир начинал казаться детской забавой.


И вот после всего этого мы дальше продолжали учиться. Грызть долбаный гранит науки. Если это можно так сказать. Свитки и артефакторика. Самые полезные, на мой взгляд, предметы. Будешь уметь делать свитки, и считай себя каким-нибудь магом недоделанным. Для начала лишь стоит научиться изготавливать эти свитки. Непростое занятие. Ещё в первый же день я и Максом поинтересовались у Лили и Сида.

- Почему так долго свитки создавать? Что там такого делать-то надо?

- А вы представьте, что для каждого заклинания нужны свои условия. Раз. Пергамент идёт на свитки только определённый. Его в каждой лавке не купишь. Это должна быть лавка, состоящая на обеспечении Академии (читай под полным её контролем). Про то, что купить его могут только маги, имеющие значок Академии. Мы, к счастью, попадаем под это число. И для каждого заклинания различной стихии имеется ряд условий, которые должны быть соблюдены. Нам это предки объясняли. Иначе у тебя ничего не получится, только бумагу испортишь.

Это было уже месяц назад. С артефакторикой я, наверно, погорячился. Раньше про неё ничего не слышал. А сейчас послушаем Старого.

Сначала, правда, он посмотрел на нас и с сочувствием произнес:

- Простите меня, ребята за такую нагрузку, но иначе нельзя. Вы всегда можете отказаться от всего этого и вести спокойную жизнь.

- Не за этим я сюда прибыл учиться! - ответил я, - тогда и деревни мне своей не стоило покидать. Я мечтал учиться в Академии, вот и буду учиться! Как бы тяжело это не было. Сам я не уйду отсюда!

Максом кивком подтвердил сказанное мною. Науледжи переглянулись и тоже решительно кивнули.

- Мы собрались учиться до конца, и не какому-то турниру ставить на нас крест! Мы ещё им покажем, где раки зимуют! - выразила общую мысль Лили, показав свой грозный кулачок.

Куратор улыбнулся и продолжил:

- Рад это слышать. Тем не менее, сообщу вам, т.к. пока общение между группами не происходит. 4 из 13 групп отказались от участия в турнире полностью и подали заявления на отчисление. Ещё из четырёх групп созданы две. В них часть слушателей также подали заявления. Итого уже осталось всего семь групп. Это просто для сведения.

Что насчет свитков и артефактов, начнем-с. Подождите-ка меня минутку, сейчас вернусь.

Старый вышел из аудитории. Не прошло и минуту, а он и вправду вернулся. Да с непустыми руками. Куда он мог так быстро сходить? Нам он ничего не сказал. Принёс стопку пергамента.

- Разбирайте детишки по листочку, учить вас буду, оболтусы! Для начала же, расскажу, как все происходит. Посмотрите в угол листка, видите там единичку, это значит, что в этом свитке можно запомнить лишь заклинания первой ступени. Для каждой ступени соответствующая цифра. Но для пятой ступени свиток создать невозможно! Ни у кого ранее это не получилось. Далее. Первая ступень не привередлива и больше для создания свитков ничего не надо. Кладем пергамент на стол перед собой, отходим на пару шагов. Тут начинается кропотливая работа изготовителя свитка. Теоретики могут создавать структуру плетения, но напитать силой не могут, из-за чего не швыряются заклятиями. Для создания свитка же этого достаточно. Сейчас представьте перед собой структуру фаербола максимально чётко. Потом вы как будто опускаете всю структуру в пергамент. Сто раз подряд. Десять дней. И когда все будет сделано, то на свитке отобразится это заклятие, и он свернется. Активировать их просто, стоит лишь развернуть в требуемое направление. Если вы меньше раз 'окунёте' структуру заклинания в пергамент, он просто испортится, если больше - может взорваться. И ещё. После создания свитка, придется переждать пять дней прежде, чем им воспользоваться. Раньше нельзя. Не получится. Уж не знаю почему. Никто ещё объяснения этому феномену не дал. Всё понятно?

- А мы будем изготавливать свитки других ступеней? - поинтересовался Максом, при этом тщательно что-то обдумывая.

- Будем, но не сейчас. За три месяца максимум, что вы успеете - это научится стабильно делать свитки первой ступени. И так это слишком радужный итог для вас будет. По-своему опыту скажу, что и на первой ступени вы повзрываетесь ещё. Но это не трагично будет. На более высоких ступенях риск намного выше, делать свитки дольше и сложнее, ещё ряд обязательных дополнительных условий при создании и любая ошибка может стать последней! Мой совет, не торопитесь! И так много всего.

- Когда начнём? - не стерпел Сид.

- Да пробуйте, для кого принёс-то? Каждому по три листка. Заклятия первой ступени вы уже знаете. И ещё, все свитки, что сможете сделать, могут быть использованы вами на турнире, так что старайтесь! Как закончите - идите отдыхать на сегодня всё, про артефакторику поговорим позже, когда каждый сможет похвастаться десятком готовых свитков, - после этих слов куратор сел за стул, достал откуда-то книжку с закрытой обложкой и стал читать, предоставив нас самим себе.

Как мы ждали этого момента, изготавливать свитки. С таким остервенением бросились делать все то, что говорил Старый. Я решил, что буду пробовать изготовить 'малое исцеление', 'проклятие' и уже упоминавшийся 'фаербол'. Тут же смог, воспользовавшись знаниями, полученными на основах, рассмотрел, что Максом также решил заготовить 'малое исцеление', а также 'водный кулак' (похоже специально для одного нехорошего клана) и 'стену огня'. Лили сконцентрировалась чисто на защите, огонь, вода, земля. Сид же, напротив, выбрал только атакующие плетения, 'кулаки' воды, воздуха и земли.

Радость же наша была недолгой. Где-то на 70 раз (и это только одного заклинания) я начал думать, что это ни хрена не так весело и интересно как казалось сперва. На втором заклинании я стал проклинать эту монотонную тягомотину. И уже третье доделывал с полным безразличием. А ещё девять дней парится исключительно с этими свитками.

Да ещё закончил я последним. К тому времени, как я перестал повторять складывать структуру и пергамент, ребята уже ушли из аудитории. Один Старый, как сидел с книжкой, так и сидел. Такое ощущение, что даже не пошевелился за это время.

- Я отправил всех в столовую, - не отрываясь от книжки, ещё до моего вопроса ответил куратор. - Ты иди тоже поешь, через полчаса возвращайся, с тобой кое-кто хочет поговорить.

- А кто? - не задумываясь, решил уточнить я. Не люблю я сюрпризов таких.

- Узнаешь, полчаса больше, полчаса меньше, всему своё время, - оставил меня всё равно он в раздумьях. С этим и пошёл в столовую догонять свою группу и обсудить столь неожиданные и резкие изменения нашей дальнейшей судьбы.


## Глава 5.


Уже подходя к столовой, я увидел, что ребята за столом что-то живо обсуждают. Оглянувшись по сторонам, также заметил и то, что не видел за весь предыдущий месяц обучения. Слушатели. Все слушатели нашего потока. Оставшиеся, конечно.

- Ребята, что здесь творится? - спросил, подсаживаясь за стол, на котором уже ждал меня ужин. За месяц не перестал удивляться тому, что, приходя в столовую, ты не ждёшь и не заказываешь ничего. Еда уже ожидает тебя. Твоё дело прийти и поесть.

- Да собственно говоря, ничего! Просто мы наконец узрели весь наш курс после того как нас разделили на группы, - не отрываясь от ужина, прямо-таки 'просветил' меня Сид.

- Лори, сейчас будет какое-то объявление. Так нам сказали другие группы, поэтому все здесь. Решили не нас в зале собирать, а самим к нам в столовую дойти, - более понятно ответила Лили.

- Интересно, что же они нам ещё хотят сказать? Мне, кажется, что нас уже ничем не удивишь! - вставил своё слово Максом.

- Сплюнь, пожалуйста, дружище! - попросил я, уже начиная орудовать ложкой. - Кто знает, что у них на уме. Лучше кушай давай, не отвлекайся! А то сейчас придут, ты рот раскроешь и забудешь, зачем пришёл в столовую!

- Действительно, давайте пока ждём, поедим! - согласился со мной Максом и тут же замахал ложкой так, что ту не видно стало вовсе.

Вот так и пролетело незаметно за перекусом минут десять. В это время в столовую зашли Старый и, похоже, другие кураторы групп, присаживаясь за отдельным столом.

- Добрый вечер, слушатели последнего собранного нашим факультетом потока, - неожиданно раздался голос с противоположной стороны от входа. - Не буду долго вас задерживать, расскажу лишь то, для чего вас собрали.

Тут уже все обернулись на голос, увидев там декана нашего факультета. Чем-то он напоминал нас утром, когда мы услышали, что будем участвовать в турнире. Но всё же он спокойно говорил, нижняя челюсть не свисала от удивления, глаза оставались на месте, а не пытались уйти исследовать окружающий мир. Просто было заметно даже нам, что Узагс был напряжен, при этом комкая в руках какой-то сверток.

- Итак, сегодня помимо новости, что вы все участники турнира, пришла бумага, в которой описывается порядок проведения соревнования по магии. Вкратце вам перескажу, если будет желание прочитать полностью вот это, - тут декан поднял руку со свертком, - обратитесь с просьбой к вашему куратору, я предоставлю копию. Теперь о порядке проведения и правилах. Через три месяца, в день начала нового года, начнется турнир. Первоначально все участники будут поделены на группы по 6-7 человек. Ни в одной группе не может быть более одного представителя с одного факультета. Из группы в следующую стадию выходят двое лучших. Далее случайным образом составляются пары соревнующихся на вылет. И так до финала. В первый день проходят бои в группах. В последующие дни проводится не более двух боёв с участием одного человека. То есть, если вы выходите из группы, то на следующий день вы проводите бой со случайным соперником, и ЕСЛИ выигрываете его, то в этот день вас ещё ждёт бой с победителем другой пары. И так до конца турнира. Также помимо одиночных боёв будут и групповые. Тут позапутаннее. Уже после объявления победителя индивидуального турнира, проводится групповой. Вы же поделены на группы!? Вот, если трое участников из одной группы проходят стадию группы в индивидуальном зачёте, вот эти-то группы будут соревноваться между собой. Также случайный выбор противника.

Как будут проводиться бои. Теоретики имеют право пользоваться одним артефактом собственного изготовления, также всеми свитками, которые также сами создадут. Помимо этого на каждый новый бой Академия предоставляет по 8 свитков 1 ступени на выбор. Ну вот такие небольшие поблажки соизволила предоставить вам наша Академия, - тут только мне показалось или он хотел сказать что-то другое? - Также во время боя на арене, где вы будете соревноваться, будет лежать различное учебное, значит сильно затупленное оружие. Но до него надо будет ещё успеть добраться, так как оно расположено будет не ближе чем 50 метров от начала схватки.

И самое главное, отказаться от поединка нельзя. Только по причине вашей госпитализации. Бой проходит до тех пор, пока соперники могут стоять самостоятельно на ногах. После каждого боя будет оказана помощь целителей. Так что не надейтесь, что получите пару сотрясений и будете отдыхать. К следующему бою вас подлатают в достаточной мере, чтобы вы самостоятельно передвигались.

И пара моментов про групповой турнир. Бой три на три. Вас в группе четверо. После каждого боя разрешена замена одного участника. Бой не прекращается пока хотя бы один из трёх стоит на ногах. На этом всё! - с этими словами декан Узагс быстро покинул столовую.

После этого все как-то быстро стали разбредаться по своим комнатам. Ну и наша 13-я группа не стала исключением. По пути обсуждая услышанное.

- Всё веселее и веселее, не правда ли? - не обращаясь ни к кому конкретно, сказал я.

- Как думаете, у нас есть шансы? - Лили спросила нас с какой-то надеждой.

- Поваляют нас хорошенько, вот что я думаю! - резко ответил Сид, но тут же поправился, улыбнувшись и подмигнув - Но тебя, сестрёнка, мы в обиду не дадим!

- Да мы их все порвем! А, Лори? - с хитрецой глянул на меня Максом, намекая на мой луч.

- Посмотрим-посмотрим, - тут я вспомнил, что Старый говорил, чтобы я ещё зашёл. - Ребята, совсем забыл, мне ещё к куратору зайти, чем-то он там не доволен мной. Так что, наверно, уже до завтра. Спокойной ночи.

И пока никто не спросил, что Старому не понравилось, я быстренько пошёл в кабинет.

- Старый, не опоздал? - заходя в кабинет, спросил я.

- Опять ты Старый дисциплину разлагаешь у студентов, - и тут я заметил, что вместе с куратором в кабинете находится и наш декан факультета. Серчум Узагс, - Присаживайся, Лори, я хочу с тобой немного поговорить.

- Да какая к черту дисциплина? А, Серчум? - Старый, улыбаясь, подмигнул. - Проходи скорее, Лори, что как не родной? Врос посредине прохода! Не бойся, наш декан не кусается и детишками на ужин не питается!

- Ты, наверно, догадываешься, о чём я хочу с тобой побеседовать.

- О моем луче? - предположил я, других догадок не было.

- Правильно, о нём, - подтвердил Узагс. - Надо было с тобой сразу поговорить, да что-то я не торопился. А теперь как бы поздно не было. Итак, как, когда луч у тебя проявился и что ты способен с его помощью делать?

Я кратко пересказал случай в детстве и про стычку в переулке Бедного квартала.

- До того момента я считал, что он просто есть. О возможностях узнал в ходе того инцидента с дер Вотерсами, - скрывать особо и нечего было.

- Занятно-занятно! Знаешь, в этот месяц я перечитал множество книг, пытаясь найти что-то про твою способность. Ничего! Такое ощущение, что раньше подобного не существовало. Эх, попасть бы в Закрытую библиотеку! - мечтательно произнес декан.

- Серчум, ты губу-то закатай! - куратор был скептично настроен. - Пятьсот лет все маги империи пытаются туда попасть, да вот не получается ни у кого. С чего вдруг такая радость? Подойдёшь к двери, спросишь, мол, информацию ищем о зеленом луче, впусти нас, пожалуйста? Вроде взрослый человек, а ведешь себя как ребёнок малолетний, ей богу.

- Ты прав, глупо рассчитывать на такое чудо, - тут же сник глава факультета теоретики. - Самим придется разбираться. Лори, Старый уже говорил, что после всех занятий ты будешь ходить к нему тренировать твою способность. Думаю, что я тоже буду присутствовать, помогу, чем смогу. А пока иди отдыхать, и так предстоит три месяца выматывающих занятий.

Мне дважды предлагать не надо, сразу руки в ноги и в свою комнату. К лучшему другу. КРОВАТИ! За день замотали так, что мечтал уже наконец-то обняться с подушкой и провалиться в глубокий сон.

...

- Что скажешь, Стар? - задал вопрос Серчум, как Лори покинул кабинет.

- Парень смышленый, ответственный. Понимает всю возможную опасность. Далеко пойдет, если никто не помешает раньше времени.

- И я про то же. Если не помешают. Ты в это веришь?

- Зная твою историю, нет, не верю. А мы с тобой на что? Надо помочь мальчику.

- Этим и будем заниматься, и друзьям его тоже. Вместе им легче будет. Эта группа самая перспективная за всё время моего здесь нахождения. Профукать возможность выпустить толковых ребят из этих стен я не собираюсь.

- И это... - замялся Старый.

- Что тянешь-то? Что серьёзное? - заволновался Серчум.

- Я не стал говорить ребятам, что они не могут создавать свитки 3 ступени и выше, - выпалил куратор 13 группы.

- Почему? - не понимал декан.

- Пусть попробуют! Если Максом смог повторить структуру 'Игл' - заклятия третьей ступени, что ему помешает изготовить свиток с заклинанием той же ступени?! А где у одного получится, там может и у других всё сложиться!

- А ты хитрец! Тебе раньше никто об этом не говорил? - декан оказался обеими руками 'за' озвученное предложение. - Расскажешь, о том, что получится. А я запрошу со складов Академии для вас всё необходимое, пергаменты нужные и другие ингредиенты.


## Глава 6.


Следующие три месяца мы делали три вещи. Учились. Учились. И ещё раз учились. Самыми сложными стали первые две недели. Потом-то мы попривыкли. Немного. Чуть-чуть. Первые два часа в день у нас болела только голова. Дальше мы не чувствовали уже всё тело.

Основы магии важны до неопределяемой величины. Самое главное, усвоенное нами на этих занятиях - это каких заклинаний стоит бояться, а каких стоит бояться ещё больше.

- Сид, 'вой мёртвых'? - начинал Старый спрашивать в конце каждого занятия.

- Заклятие упокоителей, вторая ступень, наиболее распространенное среди их атак. Время создания от 15 секунд. Щит первой ступени разнесет с одного попадания и вызывает у атакуемого небольшой приступ паники, - моментально ответил тот.

- Забыл сказать, что если тебя эта штука заденет, когда у тебя нет щита, то потеряешь сознание, - добавил куратор. - Очнёшься минут через двадцать, коли повезет.

- Лили, 'крот'? - не успокаивался наш мучитель.

- Заклятие земли, третья ступень. Опасно тем, что защита не поможет. Под ногами разверзается земля, куда-то атакуемый проваливается наполовину, тем самым лишаясь на время возможности передвигаться. Стоит внимательно следить за соперником, т.к. плетение создается не меньше минуты. В ходе применения кажется, что по направлению к противнику роется проход под землей, как будто крот. Поэтому так называется, - очень подробно рассказала Лили.

- Молодец! - куратор и похвалить мог, но редко.

Каждый божий день Стар Хот по два часа нас гонял по заклинаниям. Сначала всё объяснит, потом проверяет, что осталось в наших умных головках, как он любил говорить. Не каждый раз мы были способны ответить правильно, и куратор продолжал повторять. Тяжко ему приходилось с нами. Научить столь многому за очень короткий временной отрезок подростков, которые от мамки оторвались недавно по его мнению. А ещё можно позавидовать его колоссальному терпению. Десятки, сотни раз повторять одно и то же, когда мы не запоминаем, не понимаем, ошибаемся - дорогого стоит.


Часок отдыха. Сходить в столовую, перекусить немного, собрать мозги в кучу. Мы вчетвером очень ценили каждый такой перерыв. Обсудить успехи и неудачи каждого, помочь друг другу. Также с нами повадился в такие 'отдышки' бродить баскервиль с нашего этажа. Больше всех он привязался к Лили. После того случая, когда он её перепугал, они стали просто не разлей вода. Всё свободное время Баск (так его назвала Лили, а он всегда откликался) гулял с девушкой. Старый был очень удивлён такому обстоятельству.

- На моей памяти такого никогда не было. Хоть баскервиль и не трогает никого с этажа, никто никогда не горел желанием с ним подружиться, - выдал он нам однажды.

Кроме Лили Баск всегда слушался только меня. Максома и Сида временами тот в упор не замечал. Всё зависело от его настроения. А меня слушался беспрекословно и сестренку Сида особенно. Её он просто обожал.

Но всё хорошее когда-либо заканчивается, завершился и наш перерыв. Пора на занятия по рукопашному бою. Старый вел только первые несколько занятий. Последующие вел другой человек. Имени он не сообщил. Мы его звали Учитель. И где только наш куратор всех их находит? Как можно заманить человека на факультет теоретики вести занятия? Непонятно!

Учителем же тот оказался отменным. Любой приём он объяснял настолько доходчиво, что не понять как его делать было попросту невозможно. Дурак бы, и тот понял. Для наглядности Учитель проводил некоторые приемы на нас. Пара таких показов и желающих оказаться на месте подопытного человека, на котором тот продемонстрирует очередной бросок, удар, защиту не находилось. Чуть позже он начал учить нас и грязным приемам, причем объяснил это очень просто.

- Настоящий бой никогда не проходит по правилам, и знание таких приемов может впоследствии спасти вашу жизнь. И чтобы защититься от аналогичных приёмов, надо их знать самим! Вопросы? Нет вопросов. Хорошо. Продолжим!

И мы продолжали. И целитель продолжал. Лечить нас. Эти грязные штучки были самые травмоопасные. Без лекаря четверо студентов до турнира бы не дотянули никак.

На большой перерыв мы выползали. Дрянная настойка от куратора и мы в состоянии добраться до столовой. Эге-гей! Баск уже тут как тут. Чтобы в очередной раз прокатить на себе Лили до столовой.

- Я так больше не могу, - заладил шарманку Сид.

- На турнире также будешь ныть? - не выдержал Максом.

- Да, друг, успокойся, для нашей же пользы. Чем труднее сейчас, тем проще потом. Ты вон с сестры бери пример, ей тяжелее всех! - при моих словах оная сестрёнка аж вытянулась немного.


Дзынь-дзынь. Пожалуй, самое сложное для нас это бои с оружием. Тут у каждого персональный педагог. Предыдущие занятия кажутся ерундой. Там один учитель - четыре ученика. Передышки случаются. Тут без последних.

Лично я даже не успевал смотреть как дела у остальных. Мистер Тревье своей шпагой на мне живого места не оставил. Куда он только не дотягивался. Это просто выводило из себя. Ты как манекен, тебя бьют, а ты сдачи дать не можешь. Разница между первыми уроками и перед самим турниром в том, что сначала до моего поражения не требовалось и секунды. В конце третьего месяца я уже мог продержаться секунд десять против мастера фехтования. Мистер Тревье был доволен мной, а вот я нет. Вот когда достану его, тогда и буду доволен. На это он только рассмеялся!

- Не гони коней, парень, будет и на твоей улице праздник. Не переставай учиться. Я занимаюсь фехтованием с тех пор как смог держать шпагу. Ты же всего три месяца. Почувствуй разницу. Запомни один совет. Ищи соперника по силам. Не рискуй понапрасну. Поэтому старайся узнать о противнике заранее, чтобы не нарваться, например, на мастера и бесславно проиграть.

Остальные также выходили от своих учителей вечно хмурыми и побитыми.

Максом рассказывал, что имеет небольшой опыт владения кинжалом и метает ножи довольно ловко. После первого же занятия с Дерриком тот сказал, что ему казалось, что он что-то умеет. За три месяца он тоже у своего педагога ни разу не смог победить на ножах. Держался подольше моего. Иногда до минуты доходило. Максом потом чуть не загордился. Похвастался Ножу, тот предложил провести спарринг. Бедный дружище, пару секунд, он без ножа и возле его шеи другой. Тогда на нём лица не было. Ближе к турниру он пришёл в себя. Сдается мне, Деррик Нож, ему что-то шепнул на ушко, чтоб тот пришёл в норму. Но Максом не признавался.

Лили самая везучая из нас с наставником. Наверно, единственная, кто после занятий с учителем, улыбалась через раз. Сложности возникли, когда мисс Кэтбоу взвинтила к ней требования. Нередко у Лили мы замечали заплаканные глаза.

- Она предъявляет нереальные требования, - жаловалась она. - Попадаю в мишень 10 из 10, а она не довольна. Говорит, что курица точнее стреляет из лука, чем я.

Чем мы могли её подбодрить? У самих аналогичная ситуация. К нашему удивлению это продолжалось не очень долго. Лили после занятий была уже не обиженна, а хмура, сосредоточенна, даже зла. В одну из тренировок мисс Кэтбоу предложила спарринг Деррику Ножу на кинжалах между Максомом и Лили. Тот подумал и согласился. Мы-то приблизительно не представляли, чему 'Внезапная стрела' научила Лили в обращении с кинжалом. Поединок собрал аншлаг, если так можно выразиться. Пришли посмотреть я, Сид, наши учителя, рукопашник, Старый, несмотря на всю занятость этот учебный бой посетил декан Серчум Узагс и неведомым образом оказавшийся неподалёку глава СБ Академии Вилиам Спай. Максом заметно нервничал, да и Лили волновалась. Они долго вышагивали друг напротив друга. Каждый ждал ошибки оппонента. В конце концов Максом резко атаковал, Лили отразила первый удар, затем контратаковала. Подопечный Деррика немного опешил и чуть не растерялся, пропустив выпад в ногу. Тут же взяв себя в руки, Максом воспользовался хитростью, стал прихрамывать. Воодушевившись, девушка пошла в атаку, не ожидая от своего соперника по поединку подвоха. Дождавшись, когда Лили снова нападёт, он резко ушёл в сторону, попутно выбив из её рук кинжал. Моментально оказался у девочки за спиной и приставил нож горлу. Победа Максома.

- Молодец, девочка! - похвалила ученицу Кэтбоу.

- Ах, ты сукин сын! - восхищённо выкрикнул Деррик. - Запомнил-то урок!

Остальные зрители просто аплодировали обоим участникам. Сид обнял сестру и поцеловал в щёчку. После та, побежала к наставнице, чтобы она разъяснила допущенные ошибки. Я пожал руку Максому: 'Чертяга!'. Тот также как и Лили побрёл к учителю разобрать свои промахи. На этом представление закончилось. А тренировка продолжилась.

Спутницей Сида на время занятий с оружием палка. Длинная палка. Древко от копья. Майк решил убрать риск быть проткнутым на обучении. Сид был рад этому решению. Как-то он опасался быть нанизанным. На первых уроках Сид бегал. От Майка. Получал пару ударов, тычков и держал дистанцию. Даже таким кардинальным образом. Пару дней так продолжалось. Потом Майк попросил об услуге Кэтбоу. Теперь каждый раз при попытке убежать Сид получал стрелу в любую часть тела. Смотря куда лучнице захочется попасть. Упрямый Науледж долго не понимал, что бегать бессмысленно. Пришлось ему между ног разок зарядить стрелой. Как отрезало сматываться. И дело сдвинулось с мёртвой точки. После не было ученика усерднее. На последнем занятии тот стечением фантастических обстоятельств смог ударить древком Майка Копьё. К чести последнего, он порадовался за своего ученика, пусть поначалу и непутевого.


Все кроме меня радовались, приходя на занятия по изготовлению свитков. Мне ещё дополнительное занятие навязали. Из первой партии наших попыток создать свитки первой ступени не всё прошло удачно. Все три свитка удались только Лили. Сид и Максом сподобились на два свитка. Я же лошара, испортил все три пергамента. Сид запорол 'кулак воздуха', Максом - 'малое исцеление'. Мне же после такого фиаско хотелось сгореть со стыда и на этом закончить обучение в Академии. Отмечу, что обошлось без взрывов.

- А ты думал, что всё легко получится? - спросил куратор. - Легко и быстро можно в туалет сходить, и то не всегда. У меня только 14-я попытка оказалась удачная, были и более неудачные студенты, чем я или ты. Я тебе помогу в этот раз, дальше, ты сможешь и без моей помощи обойтись.

На новую попытку Старый раздал всем уже по пять листков. На сей раз 'малое исцеление', 'фаербол' и 'кулаки' других стихий. За ребятами на этот раз не смотрел, полностью сосредоточился на работе. На 80-м повторении Старый меня остановил.

- Лори, больше не надо, переходи к следующему свитку.

- Почему? - сам же говорил, что сто повторений надо.

- Доверься моему опыту. С твоей стороны достаточно 80-ти раз. Мне кажется, у тебя плетения насыщеннее, чем у ребят.

Делать было нечего. Хуже всё равно не будет. Каково же было моё удивление, когда все пять свитков удались. Счастью не было предела, оно просто било через край. У ребят тоже всё получилось.

- Быстро вы освоились, - Старый не ожидал таких результатов. - Усложним задачу. Каждому по свитку заклинания второй ступени. Прежде объясню, как их изготавливать. Сложнее на порядок. Повторения в два раза больше, дней соответственно тоже. И у каждой стихии свои требования. При создании свитка водной стихии рядом обязательно должна быть вода, все эти дни. Огонь аналогично. Земля - лист обязательно лежит на голой земле. Воздух - только вне помещений. Целительские заклинания только на освящённых местах. Догадайтесь где делать свитки заклинаний упокоителей? Да-да, именно. На кладбище или могиле.

Берём, не стесняемся каждый по листку с 'двоечкой', создаем по одному свитку заклинания второй ступени. И уже обыденно. По три первой ступени. Приступайте, ребята.

...

Два месяца прошло прежде, чем Старый решил учить нас созданию артефактов. За это время каждый изготовил около 20 свитков заклинаний первой ступени. И по одному второй. Наша группа запорола по одной из двух попыток. Куратор же был доволен и этим.

- Я не рассчитывал, что вам удастся хотя бы один! - вот и вся вера в нас. - Приступим к артефактам. Оговорюсь сразу. У кого-то может вообще ничего не выйдет. К сожалению, заранее определить это нельзя. Я взял на себя смелость оттянуть этот момент до последнего. Поэтому у вас будет одна-единственная попытка. Самый простой артефакт делается месяц. И это при наличии заготовок. Их я вам уже изготовил, - с этими словами он раздал по железному кольцу. На каждом был инициал имени. 'Л' - у меня и Лили, её кольцо поменьше, 'М' - Максом и 'С' - Сид.

- Пусть будут у всех одинаковыми. На память. Артефакт после каждого использования надо заряжать своей силой, чтобы им пользовались только вы. Для другого артефакт бесполезен, пока его не разрядит и сам не заполнит. Заряжать придется даже такой простой артефакт не меньше суток, поэтому не получится использовать его налево и направо. Конкретно этот артефакт будет выпускать смешанный удар четырех стихий. Это, возможно, оглушит вашего противника. Хватит разглагольствовать, пора делом заняться.

Надеваем кольца, берём по листку с заклинанием привязки. Оно позволит связать вас узами с кольцом. Требуется ежедневное повторение этого заклинания. Месяц кольцо носится, не снимаясь. Для большей силы артефакта рекомендуется также раз в сутки соприкасаться кольцом со всеми стихиями. НЕ СНИМАЯ С ПАЛЬЦА! Самое сложное поддержать кольцо над огнём. Но это уже не обязательно. Это усиливает эффект артефакта в 1,5-2 раза. Надеюсь, у вас всех получится.


- Лори, пробуй ещё раз. Делай луч едва заметным, - который раз повторил декан.

Как же меня всё это достало.

- Да что ты как паралитик себя ведёшь? - отчаянно кричали на меня оба дедка. - Действуй, парень! Стабилизируй размер луча! Вот... Вот... Так... Осторожно!!! Какого чёрта, Лори?! Всё, отдых!

А старики-то недовольны! Невооружённым глазом заметно. А это потому, что луч поморгал в очередной раз и исчез. Как же это сложно, весь вспотел как грузчик, на солнце перенесший в одиночку пару десятков тяжеленных ящиков из одного конца столицы в другой.

На следующий день после разговора с Серчумом Узагсом и Старым Хотом начались занятия, исследования, эксперименты по освоению мною своего уникального, едрить его, луча! За два месяца пробовали, и увеличить длину луча, и узнать его пробивную силу (декан жертвовал в этом плане собой и своим здоровьем, так как из нас троих он один магичить способен), и сделать потолще мою 'дубину'. Теперь пытались путём уменьшения диаметра луча скрыть его или сделать как можно менее заметным, т.е. я пытался, а они советовали, учили и орали на меня, тупого малолетнего идиота, которому повезло родиться с таким даром, а тот с этим талантом не может сделать и вообще не понимает элементарных вещей, требующихся от него самого. Потом же они извинялись за свою несдержанность и всё повторялось снова и снова.

- Пойми, Лори, если луч будет невидимым, то возможность его применения возрастёт во много раз! Никто даже понять не успеет, что его шандарахнуло и почему он летит в неизвестном ему направлении, - объяснял в сотый раз декан факультета теоретики.

Терзает меня смутное подозрение, что он, обучая меня, преследует только ему понятные цели. Иначе, с чего бы вдруг ему это всё сдалось? Ну и чёрт с этим, надо как можно большему обучиться пока предоставляется такой шанс.

- Лори, давай заново! Формируешь луч наиболее тонким! Приступай! - выдернул меня из задумчивости Старый.


И всё-таки, несмотря на мою неспособность сразу понять, что мне объясняли эти два издевателя - результат был! Длина луча увеличилась на метр, с трёх до четырёх. Толщина луча поддалась изменению. Диаметр уже мог достигнуть 25 сантиметров, при начальных 10 см. А вот уменьшить меньше пяти пока не удавалось. Как только он становился чуть тоньше, то начинал мигать и пропадать. Это неудача, конечно, пока, но я не расстраивался. Не всё сразу. Тем более, что меня безумно радовало то, что удар лучом способен без труда разносить щиты второй ступени. С третьей уже надо было повозиться, долбя по ней раз пять-шесть беспрерывно. Это при среднем вливании в заклинание силы, пояснил Серчум Узагс. Также весьма полезным оказалось знание того, что разрушать уже сформированные заклинания я не могу. Только в момент их создания не позволить его завершить. Как же мне повезло в тот раз, что те три дер Вотерса растратили все заготовленные заклятия раньше нашего появления. Иначе была б печалька мне, Максому и Вану. Что ж, буду иметь ввиду.

И ещё один любопытный момент. Неожиданно получилось. Я могу отбивать чужие заклинания, летящие в меня. В ходе одной из многочисленных тренировок мы узнавали пробивную силу луча. Однажды, после моего удара по щиту декана, тот пролетел метров пять, приземлившись не очень удачно. Минут десять он корячился, приходя в себя, отчего мне стало смешно. Увидев мою улыбающуюся физиономию, Узагс решил стереть эту ехидную улыбку и отправил воздушный кулак в мою сторону. Отвлекшись, я заметил его в последний момент и единственное, что я успел сделать - это прикрыться руками, луч при этом ещё не погасил. Заклинание попало в луч, пошатнувшись, упал назад. А кулак прилетел в Старого внезапно для него и для нас. Тут-то я заржал как ненормальный! Успокоился, когда на меня вылили ведро воды. Тогда учителя немножко обиделись не меня, пришлось расплачиваться за свою несдержанность усиленными тренировками. Кажется, в эти дни я лишь ползал на корачках. На большее сил не было. Хорошо, что преподаватели отходчивые. Всего через три дня успокоились и дальше занятия продолжились в прежнем русле.

После двух месяцев по окончании очередного прошедшего занятия Старый заключил, что тренировки с лучом приостанавливаются.

- Всё, Лори, пока хватит с нашими тренировками. Можешь самостоятельно заниматься, если силёнки будут оставаться, - гаденько улыбнулся он. Ох, не к добру это. - Что от тебя требуется, ты вроде как уяснил. Дальше вместе со всеми по общей для вас программе. Увеличим время занятий со свитками. На турнире они вам, тебе в частности, больше понадобятся, чем некий луч. Иди, отдыхай и передай остальным, что их ждёт!

Мне лично к этому времени стало всё равно. Какая разница, было одно занятие, будет другое. Отдыха в оставшееся время до турнира нам не видать. Пойду ребят 'обрадую' что ли.


## Глава 7.


Три месяца прошло. Это было нечто. После всех занятий сил только и оставалось, чтобы дойти до койки и плюхнуться в неё. Но и результат, как говорится, на лицо! Из обычных подростков, которые ничего, по большому счёту, не могли и не умели мы стали представлять более менее хоть каких-то бойцов. Одним-то паршивеньким заклинанием теперь не пришибут. И, глядя на предстоящий турнир, нас можно из разряда 'мясо' перевести в разряд 'аутсайдеры'. Это уже огромное достижение, по крайней мере вперёд ногами не вынесут. За прошедшее время мы довольно-таки неплохо усвоили основные заклинания первой и второй ступени и немного пробежались по третьей. На всякий случай. А то мало ли, вундеркинд какой попадётся. Ударит ещё 'ледяным дождём' или 'огненным вихрем', например, а мы даже не поймём, что нас прикончило. Тут и сказке конец, а кто не слушал - трупалец... Для нас стало откровенностью, что все маги могут использовать также заклятия другой направленности. К слову, огневик может вдарить чем-то из воздуха, наподобие 'Воздушного тарана'. Или вдруг от лекаря неожиданно прилетит самый простой 'Кулак земли'. Вот такой, простите, нежданчик в тебя попадает и конец! Хотя на данном этапе это больше предосторожность со стороны нашего куратора, решившего поведать нам о такой возможности. С его же слов, этому начинают учить только с третьего курса. Просто Старый предупредил, чтобы мы были начеку! И мы вчетвером разделяем его мнение! лучше быть готовым и ничего не случится, чем не быть таковым и чрезмерно сожалеть о том, что не был готов. А завтра начнется турнир, на нём учиться будет слегка поздновато...

И последний день перед турниром куратор позволил и посоветовал нам отдохнуть.

- Пробздитесь-ка, ребята! Занятий сегодня не предвидеться, сутки уже кардинальной роли не сыграют! Кстати, в этот день вам разрешено выйти в город. Развейтесь хорошенько, но без приключений. Понятно!?

- Уррраааааа!!! - счастливые мы ломанулись в комнаты, чтобы переодеться, при этом как-то умудрившись договориться встретиться у входа через полчаса.

Собрались мы уже через минут 15, всем не терпелось наконец-то выйти из корпуса, весьма поднадоевшего за прошедшее время, и хотя бы просто погулять.

- Ну что, куда пойдём? - первым делом спросил Максом.

- Мы сперва домой забежим, по родителям соскучились! Да и они по нам тоже небось! - немного смущённо и глядя на брата, ответила Лили.

- Да! - подтвердил Сид, кивая. - А после заката давайте посидим в 'Шестиногом кабане'. Отметим, так сказать, наши 'успехи'.

Проводив взглядом Науледжей, пока те не скроются из вида, Максом предложил следующее.

- До заката ещё довольно много времени, пошли по городу погуляем. Завтра уже наступит новый год, должны же в столице представления проходить какие-нибудь. В мою родную деревню балаган под новый год всегда заглядывал.

- И в мою тоже нередко артисты заезжали, - припомнил я.

- А ещё мне безумно хочется потратить немного своей стипендии. Даже с учётом что отсылаю домой 4 из 5 золотых, мне есть что потратить. Всё равно нас практически не отпускают. Когда ещё настанет возможность прошвырнуться по столице просто так. Предлагаю в квартал магов наведаться, по лавкам побродим, может, присмотрим чего интересного, - загорелся Максом.

- А давай!!! - согласился я. - В прошлый раз как-то мы с тобой не очень прогулялись, даже город не посмотрели. Надеюсь, в этот раз нам больше повезёт. Гуляем, чур, по центральным улицам, по возможности не посещая бедный квартал.

- Я тоже. Надеюсь. И полностью поддерживаю твою инициативу, лишь центральные улочки.

Вот так без конкретной точки назначения мы побрели вдвоём по Эмприалю. Сначала, всё-таки, пришли в центр. Посмотрели выступления артистов, акробатов, жонглеров, клоунов, музыкантов всех мастей. От банальных уличных фокусников и бродячих ансамблей до целого феерического представления, устроенного лучшей театральной труппой империи Сур прямо на площади императоров при поддержке немалого количества магов, отвечающих за различные зрелищные визуальные эффекты и звуковое сопровождение. Надо сказать, что неискушенных зрителей, таких как я и Максом, это завораживало и ошеломляло, что оторваться от происходящего было проблематично. Тем не менее, уму не постижимым образом мы всё же не остались пялиться на представление до конца, а заодно не стали жертвами орудующих в толпе зевак воров-карманников, вовсю срезающих кошельки у горожан и гостей города.

В квартал магов мы добрались, когда до заката оставалось не более пары часов, а то и меньше. Плюс также необходимо отыскать 'Шестиногого кабана', ведь мы неожиданно поняли, что не знаем, где находится это заведение. Так как головой биться об стенку было уже поздно, я и Максом просто решили поторопиться с тратой нашего невеликого состояния, взятого с собой исключительно на покупки.

- Ну что вообще смотреть-то здесь будем? А, Максом?

- Да всё! Я намерен осмотреть как можно больше за оставшееся время! Тут, я слышал, где-то установлена статуя Грифхату Петрусу, основателю нашей Академии. Любопытно посмотреть какой он был.

- Тогда ищем статую, а дальше быстренько по лавкам, а то ребята нас будут целую вечность ждать, пока мы трактир найдём! - напомнил про время я Максому, да и себе тоже.

Далее мы стали приставать к прохожим с расспросами по местонахождению памятника одному из самых великих магов последних веков. Минут за сорок беготни и вопросов, просьб указать верное направление, нам посчастливилось его найти. Даже их. Памятник, как и ожидалось. И знакомую личность возле него. Ван дер Фаер. Не ожидали его здесь встретить. Вот же как бывает.

Первым делом мы подошли к основанию памятника, чтобы внимательно рассмотреть учредителя Имперской Академии. Дер Фаера тревожить не стали. Обычный человек внешне, каких большинство. Это о Грифхате. Среднего роста, слегка худощавый, простое лицо. Хотя, если присмотреться внимательнее к лицу, кажется, что он был очень добрым человеком. Чрезвычайно мягкие черты лица. И глаза. Как скульпторы смогли их изобразить? Наверно, не обошлось без магии. Казалось, смотришь в них, а он, обладатель этих глаз, всё понимает. Кто ты, что думаешь, о чём переживаешь.

В этот момент на нас обратил внимание дер Фаер. Оглянулся на нас и... Его челюсть как будто стала ему не нужна. Так быстро она стремилась достигнуть земли.

- Вы?! - только и смог выговорить он.

- Ну мы! - не стал я отрицать очевидное. - Привет, кстати, а то так и не поздоровались, - о правилах хорошего поведения никогда не стоит забывать.

- Ах, да, здравствуйте! Прошу прощения за моё удивление! Уже не ожидал вас встретить и поблагодарить за помощь. Если б не вы..., - на мой взгляд Ван дер Фаер был очень искренен.

- Это Максом, в прошлый раз вы не успели познакомиться, это ему, в первую очередь, говори спасибо. Если б не он... Не знаю, вмешался ли я, - решил признаться я, чего уж греха таить.

- Это уже не важно, я перед вами долгу. Может когда-нибудь я смогу его вернуть. Вам помощь никакая не нужна?

- Знаешь, кое-что ты можешь для нас сделать, - времени до заката оставалось немного, и пора уже было отправляться в трактир, где мы решили посидеть с Лили и Сидом. - Не подскажешь, где находится некое заведение? Точнее 'Шестиногий кабан'. А то мы не местные, город плохо знаем.

- Не против, если я пойду с вами? Всё равно я тоже туда направлялся, - вдруг спросил Ван, чему, если честно, мы несказанно обрадовались.

- Мы только за, - хором ответили мы. Лучше дойти с человеком, который знает дорогу, чем мыкаться, плутать, спрашивать у прохожих, уже довольно редких, кстати, как нам добраться до этого трактира с названием какого-то дурного кабана с лишними конечностями.

С помощью Ванна мы пришли к нужному заведению аккурат после заката. По пути мы таки умудрились посетить пару-другую лавок. Всякие там магические безделушки-сувенирчики. Максом набрал каких-то магических фонариков всех видов. Уж чего, а этого добра было предоставлено на прилавках навалом. Аж глаза разбегались у нас двоих, дер Фаер же относился ко всему этому равнодушно.

- Ребята, вам ещё надоест всё это барахло, уж поверьте моему жизненному опыту. Будете сами безразлично проходить мимо таких лавок, - молвил он.

Но я всё равно не удержался и так же, как и Максом приобрел пару штук. Зашли и в лавку с артефактами... И вышли. Там не цены, а обдираловка какая-то!!! Даже сами артефакты разглядывать не стали. На тот момент мы поняли, что нам это не по карману. Увы, сразу себя нищим почувствовал. В другой лавке повезло больше, с ценами я имею ввиду. Товар же, мягко говоря, так себе. Даже мы с Максомом, не будучи мегакрутыми специалистами по артефактам, сомневались, что что-либо из товара вообще работает. Бижутерия и мишура, а не артефакты. Не больше. Тем потрясёнее были мои спутники, когда я приобрёл там один, с виду невзрачный, браслет из дерева. На их закономерный и логичный вопрос, нафига я его купил, я сам не знал, что ответить. Вот захотелось вдруг, и купил, хоть ты тресни. Даже неимоверно завышенная цена этого браслета в один золотой меня не остановила.

После этой странной покупки мы прямиком пошли туда, где нас уже должны были ожидать Лили и Сид. Оказалось, что идти нам оставалось не так много, как мы думали поначалу. В том же квартале магов, только в другой конец его прямо по Светлой улице. Улица не зря так называлась. Пока мы шли к 'Шестиногому кабану' небо стемнело. А вокруг продолжало быть светло, при этом мы не увидели ни одного фонаря. За время нашей совместной прогулки мы немного разговорились с Ван дер Фаером. По дороге он провёл небольшую экскурсию, рассказывая обо всём, что мы могли спросить. До встречи с ним, я думал, что все деры очень надменны и презрительны по отношению к другим людям. Ван был полной противоположностью моему ожиданию. Общительный, отзывчивый и добродушный парень. Приятная неожиданность. Всегда бы так ошибаться в людях.

На подходе к трактиру наша компания увидела несколько человек возле него. Ближе стало видно, что там ошивается пяток дер Вотерсов, судя по синей форме. Нас они не заметили.

- Парни, давайте не искушать судьбу, а зайдём с чёрного входа, - подал прекрасную идею Ван. - Хозяина я знаю, там нас пропустят. В трактире неприятностей ждать не стоит. Даже от них, - кивнул он в сторону водников.

Надо говорить, что мы полностью поддержали это восхитительнейшее предложение. Нам проблемы ни к чему. Даже потенциальные. И так завтра турнир. Как говорил наш учитель по рукопашному бою: 'лучший бой - несостоявшийся!'. Трудно с ним не согласиться. Тем более имея численное меньшинство. Таким образом, бочком-бочком, незаметно мы смылись с ближайший переулок, чтобы уже окольными дорожками достичь чёрного входа в трактир. Который снаружи не впечатлял, обычный такой, двухэтажный. По словам дер Фаера клиентурой данного заведения являются по большей части студенты Академии, за чей счёт оно живёт и процветает с давних пор. Наверно, просто в другие трактиры студентов не пускают. Пьяный маг-студент, от него много можно ожидать. Здесь же все охранники - маги, да и сам трактир не так прост, как кажется. Куча защитных плетений, большую часть которых я вижу впервые. Неплохо хозяин-то устроился.

Внутрь, как и говорил огневик, нас впустили без проблем, стоило охраннику увидеть представителя клана огня. Войдя, нашему взору открылся большой просторный зал, вмещающий в себя уйму столов с сидевшей за ними кучей народа. За одним из столов мы и обнаружили наших одногруппников. Сид и Лили уже заказали большое количество различных вкусно пахнущих пирогов, несколько кувшинов с морсом и ждали только нас.

- Лили, Сид, просим любить и жаловать, это Ван дер Фаер, мы с ним познакомились...

- ...возле статуи Грифхата Петруса, - вовремя продолжил Ван, не стоит им рассказывать о нашей первой встрече, там и до луча недалеко. М-да, лопухнулись мы, заранее как-то не подумали. Спасибо нашему новому товарищу. Просёк ситуацию. Или из собственных соображений сказал, ему самому тоже не объяснить, как мы ему помогли в тот раз.

- Именно, а это Лили и Сид Науледжи, - вновь взял слово я. - И он любезно предложил проводить нас до сюда! А кто-то не подумал, не будем показывать пальцем на вас, что некоторые нездешние персоны могут и не знать, где находится сие чудесное заведение! - перевел я разговор на другую тему.

- Ой! - покраснела Лили.

- Простите, ребята, правда, должны были догадаться, - Сид тоже выглядел виноватым.

- Да ладно вам, мы же шутим, всё ведь хорошо закончилось! Максом?

- Серьёзно, и не стоит заморачиваться по такому пустячному поводу. Давайте лучше поедим, - тут у всех дружно заурчали животы, - и выпьем морсу за знакомство!

Все дружно взяли кружки, отпили морса, после чего каждый взял себе по пирогу. Пару минут за столом было слышно только наши жующие челюсти.

- Приятно было познакомиться, а пока позвольте откланяться, меня ждут вон за тем столиком, - Ван встав, показал на другой конец зала. - Надеюсь, мы ещё увидимся!

- Как сходили к родителям? - поинтересовался Максом, когда Ван уселся за другой столик.

- Хорошо сходили. Они так обрадовались нашему приходу. День прошёл незаметно. Мы рассказали, как проходят наша учёба в Академии, - за себя и за брата рассказывала Лили. - И ещё они очень переживают за нас. Посоветовали быть осторожными на турнире. Насколько это вообще возможно.

В течение часа мы делились своими впечатлениями о сегодняшнем дне. Сид и Лили звали в следующий раз нас с собой, познакомить с родными. Мы, в свою очередь, повествовали о нашей прогулке. Похвалились нашими приобретениями, Лили пришла в восторг от фонариков. Максом, видя это, отдал часть фонариков девушке, отчего та чуть не запищала от радости. При этом, вот засранец, он не забыл упомянуть о глупом и бестолковом мне, купившем ещё черт знает что за полновесную золотую монету.

Мы, наверно, посидели б ещё немного в трактире, здесь мы соберемся не скоро. Но обстоятельства сложились по-иному. Уже заранее мы приметили компанию в синих мантиях. Как не прискорбно, но двигались он целенаправленно к нашему столику. Похоже, мы не оправдаем надежд куратора о том, чтобы не влипнуть в неприятности. Они сами нас нашли.

- Что вы здесь делаете, ничтожества? - что-то подобное мы и ожидали услышать. - Это заведение для магов, а не для их жалких подобий, - это был, несомненно, лидер этой кучки. Донельзя противный тип. Маленький, толстенький, поросячьи глазки, курносый и вдобавок визгливый голос. Ассоциация напрашивается сама собой.

Не успели мы и рта открыть и достойно ответить придурку, недостойному именоваться магом, как в наш зарождающийся конфликт вмешалась третья сторона.

- Уймись, Мерз, не уж то тебе больше заняться нечем в преддверии турнира? - около нашего стола появился вновь Ван дер Фаер. Он уже не казался скромным и застенчивым парнем, в его голосе чувствовалась сталь и властность. - Не видишь, ребята отдыхают и не нуждаются в твоём обществе?

- С каких пор дер Фаеры якшаются с теоретиками? - взгляд того, кого Ван назвал Мерзом, просто источал ненависть.

- Это тебя не касается, дер Вотерс! - Ван был настроен решительно. Мы вчетвером просто наблюдали за их разговором и тихонько офигевали. - Ступай туда, куда шёл, Мерз! Здесь тебе ничего не обломится!

- Мы ещё посмотрим, - пятерка прихлебателей подобралась поближе и ещё пара мгновений и начнется заварушка. Напряжение возросло до предела.

- Ещё одно движение, дер Вотерс, и вашу компанию будут соскребать со стенки! - да наш стол сегодня популярен. Человек десять в красных одеждах встали из-за своих столиков, и подошли к нашему. Мёдом здесь намазано что ли?

Пыл толстячка как-то заметно поубавился. И он с друзьями сразу засобирался.

- Мы ещё встретимся книжные черви, не всегда ваши новые приятели будут поблизости! - сказал и был таков. Видимо, это он нам говорил, хотя мы за всё это время даже слова не проронили. Слишком уж мы были удивлены вмешательством Огненного клана. Да и разговор был несколько скоротечен.

- Спасибо, Ван, я даже не знаю, что мы сейчас делали, - хотя нет, знаю, устроили бы потасовку, не зря же нас учили всему, пару-другую свитков я собой взял на всякий случай. Поблагодарить всё же посчитал нужным, неизвестно чем бы инцидент завершился, если б не огневики в целом и Ван в частности.

- Всегда рад помочь, - заулыбался довольный и немного смущённый Ван. - Может, вы к нам присоединитесь? - тут же предложил он.

- Спасибо, конечно, но мы, пожалуй, пойдём обратно в корпус, - за столом все кивнули моим словам. - Время позднее, и идти неблизко. И завтра день тяжелый, стоит отдохнуть.

- Верно, - согласился он с моими доводами. - Ну, тогда мы вас проводим и без возражений. Мерз ещё та дрянь. С него станется подстеречь вас где-нибудь. Так будет спокойнее.

Быстро собравшись, мы все вместе покинули трактир и отправились в наш корпус. Я уже мечтал о кровати и подушке.

До нашего факультета мы добрались без происшествий. Немного поболтали в пути, познакомились, даже и не заметили, как пришли. Уже попрощавшись, Ван нас предупредил о Мерзе дер Вотерсе.

- Будьте осторожнее, ребята. Мерз хоть и выглядит нелепо, но успехи в магии имеет. И ещё он очень злопамятный, впрочем, как и весь их род, не успокоится, пока сделает гадость, которую задумал. Остерегайтесь его.

Огневики уже давно ушли, мы разошлись по комнатам, а мне все лезли в голову слова Ванна о том дер Вотерсе. Вот же не повезло на него натолкнуться. Потом выбросил всё из головы и провалился в долгожданный и столь любимый сон.


Каково же было неприятно проснуться буквально через пару часов. Что не помешало мне вскочить с кровати, за дверью раздавался громкий шум. Открыл дверь, чтобы узнать, в чём дело и получил удар водным кулаком. Это уже становится плохой традицией, пора её заканчивать. Заклинанием меня отбросило обратно в комнату. Быстро оклемавшись, уже более осторожно выглянул в коридор. Там шла драка. Если можно это так сказать. Около десятка человек в синем, среди которых несложно было заметить маленькую толстенькую фигуру. Им противостояли примерно столько же моих сокурсников, в том числе и вся моя группа. Нескольких нападавших связали ближним боем, там я заметил Сида со своим учебным шестом, одновременно державшего двоих, не давая им творить заклинания. Остальные 'гости' за их спинами атаковали нас заклинаниям, по большей части водными кулаки, но этим не ограничивались. Уже знакомая 'заморозка', а также 'таран воды', 'ледяные стрелы'. Теоретики неведомо как, но при себе имели свитки с заклинаниями и держались. Лили там же, но с луком. (Науледжи что, спят со своим оружием?) Но надолго только их не хватит, количество свитков стремительно уменьшались. Надо срочно что-то делать, иначе нам не сдобровать. Несколько теоретиков уже лежали на полу в бессознательном состоянии. Быстро добежав до шкафа, взял оттуда несколько свитков с атакующими плетениями и пару защитных, а также про 'малое исцеление' не забыл, помощь ребятам потребуется оказать. Выбежав снова в коридор, поспешил на подмогу остальным теоретикам.

- А вот и наша соня, - даже в такой ситуации съязвил Максом и заулыбался. - А мы уж подумали, что пропустишь всё веселье.

- Потом будешь меня подкалывать, откуда они взялись? - спросил, прикидывая как поступить.

- С улицы вестимо, - снова Сид мне прямо глаза на мир открывает. - Что за дурацкий вопрос, мы у них не спрашивали.

- Действительно, - спросонья что-то туго соображаю. - Лили, Максом, атакуем вместе одновременно крайнего справа.

- Поняли, - ответили они.

Лили выстрелила из лука по нему, я активировал свиток с фаерболом, Максом - воздушный кулак. Щит нашей цели не выдержал и лопнул. От повторного моего и Максома залпа того отшвырнуло в стену, о которую тот ударился головой и его тело упало на пол и пока не спешило подниматься.

- Молодцы, ребята, - донесся до меня радостный возглас сокурсников. Это был первый успех с нашей стороны.

Таким образом, мы уже все вместе выбили ещё двоих. Не прошеные гости тем временем выбили у нас троих. А потом я заметил, что кто-то из них творит заклинание третьей ступени 'Цунами'! Нас всех смоет к едрене фене, наши щиты не помогут нисколько. Непонятно кто это делал, но времени было мало. Во-первых, неизвестно, сколько тот его готовит. Во-вторых, расстояние было метров шесть, лучом достать не смогу. Единственное, что пришло в голову это использовать артефакт. Жаль раньше испробовать не довелось. Знаю лишь в теории, что да как. И, тем не менее - это шанс. Выбрав того, кто, по моему мнению, скоро обрушит на нас буйство водной стихии, я потратил свой выстрел из кольца. Выглядело это впечатляюще, энергетический комок достиг цели в одно мгновение. Представитель клана воды обнял землю тут же, контузило его знатно. Неплохой артефакт. К сожалению, попал я не в того. Огорчиться не успел. Нас накрыло волной.

Не знаю, сколько мы провели без сознания. По-видимому, недолго. Очнулся от того, что меня пнули в живот. Не скажу, что доставляет удовольствие так приходить в сознание.

- Вот тебе сука! - это наш недавний знакомый, Мерз дер Вотерс собственной персоной. - Чуть не угробил своим выстрелом. Сейчас ты пожалеешь, что на свет родился.

- Что-нибудь пооригинальнее бы придумал, - и плюнул ему на ногу.

Тут я увидел Лили, пытающуюся встать. Кроме меня её заметил один из дружков Мерза и направился к ней. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Хорошо, что никогда этого не узнаю. К моей великой радости и удивлению 'водников' в коридоре появился Баск. Никогда в жизни не был так рад его оскалу.

- Взять его, - несмотря на удары дер Вотерса, указал на типа, идущего к Лили.

Баскервиль стремительно оказался у того за спиной, что никто не успел ничего сделать. Баск был в ярости и одним движением пасти откусил парню голову.

- Он убил Дибида, - до нападавших магов дошло, что это не шутки и в сторожа нашего этажа полетели заклинания. Тому было неприятно, но не более. Улучив момент, когда Мерз отвлечётся, ударил ему между ног, сформировал луч длиной полметра максимального возможного мной диаметра и снова вдарил по этой сволочи. Отлетел он прямо к своим приятелям метров на пятнадцать (что-то такое раньше не наблюдалось, больше пяти метров на тренировках декан не улетал), которые отходили в сторону выхода. Их оставшаяся компания не захотела остаться без голов, подхватили Мерза и чуть ли не бегом покинули наше общество. Баск помчался за ними. Я подбежал к Лили, удостоверился, что она в порядке и осмотрелся по сторонам. Теоретики начинали приходить в себя, кто-то пытался встать, кто-то хотя бы сесть. Неподалёку застонали, обернулся - это Максом. Проведал его, все в порядке. А где же Сид? Его я нашёл дальше всех, волной его зашвырнуло дальше всех. Он до сих пор лежал без сознания. Возможно сотрясение. Не придумав ничего лучше, отыскал свиток 'малого исцеления' и использовал на друге. Через три минуты он уже стоял на ногах и помогал остальным. Чуть позже ко мне подбежал Баск, ткнулся своим мокрым носом. В рту он держал кусок синей ткани.

- Умница, Баск, - погладил я его, - без тебя мы бы не справились. Тот радостный, что его похвалили, виляя хвостом, побежал к Лили.

- Басксюшечка ты мой, спасибо тебе! - смотря как ведет себя сейчас Баскервиль, я не мог поверить, что ещё несколько минут назад тот откусил человеку голову.

Когда уже все пришли в себя, в коридоре появился наш декан, а за ним доблестная стража. Декан, мягко говоря, негодовал. И вместе со стражниками опрашивал о случившемся. Я рассказал обо всём, не упомянув лишь о луче.

- Я не понимаю, как они проникли в корпус. У него защита, конечно, похуже, чем в других корпусах Академии, но чужих не пропускает. Должна была сработать хотя бы тревога.

Подошедший капитан стражи показал нам значок теоретика, например, как у меня.

- Вот сучье отродье, - Узагс начинал приходить в бешенство. - Понацепляли на себя значки теоретиков и охранный периметр их пропустил как своих. Как же вы от них отбивались, если все уже должны были спать? - меня этот вопрос тоже интересовал.

- Нейв, из второй группы, это он подал тревогу, разбудив сначала свою группу, а та уже кого успела, - когда Сид об этом успел узнать, я просто диву даюсь.

- А он что делал в это время? А? - декан многозначительно приподнял бровь, хотя я уже догадываюсь об ответе.

- В туалет ему захотелось, а тут эти, он так и не дошёл, - все заулыбались, опять нам повезло.

- Совсем дер Вотерсы обнаглели. Надо с ними что-то делать, - пробормотал себе под нос наш декан, но его все услышали.

- А откуда у них наши значки? - вдруг спросила Лили.

- Скорее всего, от пропавших без вести теоретиков, - печально предположил руководитель факультета. - Больше вариантов у меня нет.

Все помолчали.

- Теперь хрен Академия меня заставит избавиться от баскервилей. Не дождутся старикашки мерзопакостные!!! - иногда я удивляюсь нашему декану. Надо будет у Старого спросить, что Узагс сейчас имел ввиду. - Так, давайте все спать, завтра турнир, вам ещё силы понадобятся. А здесь мы с капитаном сами разберёмся.

Все разбрелись примерно минут через десять, от ночной схватки навалилась усталость и никого заставлять спать не понадобилось.

- Дмирт, прошу, мальчик мой, оформи всё как полагается и распорядись убрать, наконец, труп, пованивать начинает, - попросил декан у капитана стражи, когда студенты разошлись по комнатам.

- Будет сделано, дядя Серчум, - ответил тот и стал распоряжаться, что следует сделать.

- Мы ещё посмотрим, кто кого! - непонятно кому произнёс декан факультета теоретики Серчум Узагс.


## Глава 8.Турнир.


Вот и настал тот день. Тот знаменательный день. Которого мы все так ждали и опасались. День начала турнира.

После ночного нападения выспаться толком не удалось. Снилась всякая дребедень. С кем в главной роли? Конечно, все догадались, со мной. То я блуждаю по коридору нашего корпуса, а он всё не заканчивается и не заканчивается. А потом меня преследуют всякие странные тени, среди которых мне мерещится Мерз дер Вотерс. Раз. И это прекращается. Я стою один. Вокруг зелёное пространство и резко вдруг обжигает правую руку. Смотрю на неё, на ней тот браслет, что я днём купил. Из-под него вырываются языки пламени такого цвета, как и пространство во сне. Жар всё нестерпимее и нестерпимее. Кричу от боли и просыпаюсь. Уже утро, меня всего трясёт Максом. Очнулся в момент, когда он замахивался рукой, чтобы похлестать по щекам. Выглядел он обеспокоенным. Увидев, что я открыл глаза, он успокоился и убрал руку. Но вопрос таки задал.

- Лори, с тобой всё хорошо? Ты кричал, когда я зашел. И не просыпался долго, я уж начал волноваться.

- Всё нормально. Просто сны идиотские всю ночь доставали.

- Ааа... Тогда давай быстрее собираться, ты чуть не проспал. Все уже готовы, ждут тебя, - ошарашил меня мой друг.

- Что? - не поверил я.

- То! У тебя полчаса в лучшем случае. Или думаешь проигнорировать турнир? - с ехидцей спросил он.

- Твою... Турнир!

Следующие минут двадцать я спешно умывался, одевался и забежал перекусить в столовую. От Максома узнал, что курс ждёт у ворот. Когда я подошёл, только тринадцатая группа и околачивалась возле оных.

- А где все? - вырвалось у меня.

- Они пока пошли, велели их нагнать, - первой мне ответила Лили.

- Лори, мы с Сидом всерьёз думаем дать тебе прозвище, - как Максом сказал, Сид аж заулыбался.

- С чего вдруг? И какое? - чувствуя что-то неладное, решил поинтересоваться я.

- Соней тебя назовем! Ты последнее время что-то очень тяжел на подъём!

- Да ну вас. Подумаешь, пару раз позже других встал, - отмахнулся я от этой затеи.

- Ага, один раз нас чуть не порешили на кубики для супа, второй - ты решил тупо проигнорировать турнир. А мы к этому мероприятию последние три месяца только и делали, что готовились.

- Всё, ребята, хватит, вон все. Давайте поспешим, - прервала всех Лили.

В конце улицы показалась группа из теоретиков, и мы быстренько их догнали, пока те не свернули куда-нибудь. Как ни странно, но нашего декана с ними не было. Вёл нас один из кураторов, кажется, пятой группы. Старого тоже не было видать. Пристроившись в конце, мы продолжили идти. А довели нас до Центрального корпуса Академии, где, собственно, и должен состояться турнир магов. Там мы обнаружили нашего куратора, который нас и дожидался.

- Вот вы где, опоздуны. Держите жетоны участников. Без них вас не пропустят. Также не вздумайте их терять. За утерю - немедленное отчисление из Академии магии без права обжалования, - живо он передал нам информацию. - А теперь бегом на жеребьёвку, она состоится с минуты на минуту.

Эх, как мы побежали, как мы побежали! Это надо видеть было! Ведь при всём огромнейшем риске самого участия в турнире, банально дисквалифицироваться из-за поздней явки не хотелось никому из нас. Скорее всего, это юношеский максимализм, узнать чего ты стоишь на самом деле. В сравнении с магами, самое то, хоть и опасно. Для жизни, здоровья и самолюбия. Так что мчались мы в зал жеребьёвки сломя голову. Не обращая никакого внимания на красоту по сторонам. В памяти осталось лишь смазанное представление, мимо чего мы пробежали. Поэтому я дико сомневаюсь, что мне не показалось, что я видел четырех элементалей на одной из развилок к залу. По одному каждой из стихий. Это я списал на своё бурное воображение, чего только не привидится и не померещится во время спешки и переживания, что не успеешь. Впрочем, о главном, мы успели! Могли так и не торопиться, потому что жеребьёвка началась спустя полчаса после нашего появления в помещении. Куратор, старый прохвост, решил немножко поиздеваться над нами напоследок перед турниром.

- Кто со мной, чтоб как-то ему отплатить? - не сдержал в себе вопроса.

- Я, Я, Я!!! - дружный хор из трёх голосов был мне ответом.

- Ну тогда после турнира напомните-ка мне об этом, состроим ему каверзу-другую, - расплылся я в улыбке, как будто уже отомстил куратору за наш забег впустую. Ребята даже отступили от меня на шаг.

- Лори, - робко сказала Лили, - не улыбайся так, пожалуйста, мне страшно становится. Очень жуткая ухмылочка у тебя получилась.

- Да, дружище, не надо так больше делать, мы тебя просим тоже, - Максом взглянул на Сида, тот яростно закивал головой, подтверждая его слова.

- Ну, хорошо, но вы всё равно напомните! - уже без улыбки попросил я.

- Хорошо-хорошо! А пока, давай осмотримся, где мы, - быстро перевёл тему всё тот же Сид.

Стоит отметить, что зал казался огромным. Огромнейшим! В нашем корпусе всего лишь его жалкое подобие. Огромные люстра под высокими потолками, казалось, что те парят как облака в небе. Каждая люстра состояла из десятка двух магических огней, а сами люстры сосчитать не представилось возможным, их было очень много. И сравнение с облаками оказалось весьма точным, так как те постоянно норовили сменить своё месторасположение. Пол был устелён материалом, похожим на стены центрального корпуса Академии магии. Нельзя было понять какой он. То ты видишь обычный деревянный пол, то он становится прозрачным, и происходит ощущение того, что ты ходишь по воздуху. Потом пол - зеркальный (можно до мельчайшей подробности рассмотреть своё отражение), металлический (звук после удара об него идёт как после удара с обычной железякой, мы все проверили, и не только мы одни такие были), или как обычная земля (только сразу при этом внизу, скрывая её из виду, образуется туман по колено и обувь не видно в нём, даже свою). Дальше лично подустал следить, что будет дальше и обратил внимание на стены. Они были увешаны портретами различных людей. На одном из них я узнал Грифхата Петруса, остальные тоже, по-видимому, известные личности, но я их видел впервые. А вот изображены они были так реалистично, будто живые люди забрались за рамку и сидят там. Мгновение и им надоест и они вылезут оттуда, чтобы присоединится к нам. А за картинами по стенам лилась вода, прямо от потолка, хотя разглядеть внимательнее не поучалось, свет от люстр слепил, когда долго смотрел наверх, пытаясь определить откуда всё таки точно льётся вода. При этом зал не затапливало, вода была только на стенах. На полу не было ни капли. И картины совершенно не мокли. Очень странное и завораживающее зрелище.

Но в конце концов стало не до разглядывания сего замечательного зала. Раздался голос, не похоже, что человеческий. Механический какой-то. А вот откуда непонятно. Вроде из другого конца зала и в то же время прямо у меня в ушах, как будто источник голоса стоял рядом со мной и говорил мне прямо в мои уши. Причём сразу с обеих сторон одновременно.

- Господа участники турнира Имперской Академии магии, прошу внимания! Начинаем жеребьёвку отборочных групп. Итак, отборочная группа номер один! - стали называться имена участников и те подходили к уже знакомым нам указателям. Таким же, как при нашем первом дне на факультете, когда нас делили по группам.

В первой группе ни одного теоретика не было. Остальные имена мне были тоже неизвестны, так что я их пропускал мимо ушей. Неизвестный неживой голос продолжал формировать группы. В четвертой оказался первый с нашего факультета теоретики. Максом, сказал, что он из шестой группы, он уже со всем курсом перезнакомился, пока вечерами я дополнительно занимался с деканом и куратором. На оглашении списка десятой отборочной группы я уже потерял к происходящему всякий интерес. Особо никого из участников я не знал, даже из теоретиков, поэтому было немного фиолетово по отношению к процессу создания групп. При назывании имён отметил одну закономерность, теоретика всегда вызывали последним к образуемой группе. Мол, намёк, что вы никто. Другие участники на нас внимания не обращали, зачем? Мы же теоретики, что мы можем? Пусть так дальше и думает. Недооценка с их стороны - лишний шанс для нас. Встрепенулся я при озвучивании семнадцатой группы. Там будет соревноваться Сид. Про его соперников сказать пока ничего нельзя. А дальше может быть поздно. Неплохо бы заранее о противниках узнать. Информация это всё. Кто что умеет и не умеет, но, увы. По одному участнику с каждого факультета. Вот и всё что известно. Это мы ещё три месяца назад знали. Пожелав Сиду удачи, мы стали слушать дальше, а он побрёл за своим указателем. Первые участники турнира уже скрылись куда-то вглубь здания за своими указателями и, возможно, кто-то уже проводит или провёл свой первый бой.

- Побыстрей б уже закончилась эта тягомотина, - заныл Максом неожиданно, - сил нет уже ждать. Ненавижу! Засунули б в первую отборочную, там уже не до раздумий.

- Хватит тебе, ещё успеешь навоеваться, страдалец ты наш, - бросил я, и далее слушали молча.

Группа 32... Факультет огня, воды, воздуха, земли, целительства, упокоения. Новые шесть участников. В зале людей всё меньше и меньше. Половина примерно осталась. Вдруг, в последнюю названную группу - ещё участник.

- Факультет теоретики, Лили Науледж, - голос всё также монотонен, как и был. А вот мы с Максомом охнули от неожиданности. Думали, она позже найдёт своих соперников. Вышло по-другому.

- Давай, Лили, размажь их всех! - подбодрили мы её, перед тем как она направилась за новым указателем. Она лишь едва заметно улыбнулась нам. Вот и наши ряды редеют. Ещё чуть-чуть и мы также узнаем своих соперников и начнём свои поединки.

Вот почему меня последним откомандировали в отборочную группу? Максом очутился в сорок седьмой, чему он обрадовался, но я не успел спросить почему. Пожелали удачи друг другу. Он пошёл, а я остался. Снова ждать. Уже один. Знал бы, в какой группе я буду, решил бы поспать ещё. Смысл было так рано вставать, чтобы меня записали в шестьдесят третью группу. Почти последнюю. Всего групп оказалось шестьдесят четыре. В последней повезло быть Ванну дер Фаеру, нашему знакомому. Можно даже сказать хорошему. Очень хорошему. Увидев меня, кивнул, поздороваться иначе не получилось, нас сразу же увели к месту проведения наших боёв. Ах да, забыл упомянуть Мерза дер Вотерса. Ему досталась группа номер 50. До объявления его имени я его даже не заметил. Жаль, что он не в мою группу попал. У меня накопилось к нему несколько вопросов, да и надавать по самые помидоры ему хотелось. Руки так и чесались. Не судьба. Значит, в следующий раз пересечёмся. Я прямо чувствую это.

По итогам жеребьёвки моими противниками оказались: Кельм дер Фаер, Анёла дер Эйр, Баден Пигмус, Грак Фот, Склифия Мед и Дадик Здлор. Огонь и воздух, понятно сразу. Удивило то, что водником оказался Пигмус, а Фот - обладателем стихии земли. Откровение для меня. Я-то думал, что все стихийники из кланов, оказывается - нет. Запомню это на всякий случай. А то уж всех магов в синей форме причислял к дер Вотерсам, к которым любви не испытывал, так и до казуса недалеко было. Решил бы поквитаться с кланом воды, а тут ни в чём не повинный человек, только в синем одеянии мага. В лучшем случае пришлось бы долго извиняться. Присмотревшись получше к форме этих двух, я заметил, что у них нет герба клана. Теперь всё-таки не спутаю, если что. Склифия Мед - целитель. Сложилось такое впечатление, что она здесь случайно. Ей действительно больше подходит место в лечебнице, чем на этом состязании. Хотя кто бы говорил. Сам-то не лучше. А вот упокоитель вообще озадачил. Ходячий шкаф это. Зачем ему магия нежить упокаивать. Рукой пришибёт кого хочешь. Только пыль и останется.

Более внимательно разглядеть своих 'одногруппников' не получилось. Мы пришли на место. То ли зал маленький, то ли большая аудитория. Там нас дожидалась пара целителей для оказания помощи после поединков, и ещё один человек, наверно, судья или что-то наподобие. Так оно и оказалось. Нам он пояснил лишь то, что во время поединка будет держать купол защиты над этим местом, чтобы мы не разнесли тут всё вдребезги. Бой продолжается до тех пор, пока один из пары соперников далее не сможет продолжить его. Дал минут пять, чтобы осознать происходящее и вызвал первую пару на арену. Честь первым сразиться выпала Дадику Здлору и... мне. Блин! Не ожидал так сразу. В голове прокрутил, что мне надо взять на арену. Там я уже отметил, где стойка с оружием. Что-то я сомневаюсь , что голыми руками с таким монстром, по какому-то недоразумению ставшим магом, справлюсь. Ему б наковальню на голову скинуть. Ещё сверху кувалдой добавить. Тогда, может быть, его это отвлечет немного. Надеюсь. Но не сильно. Как мне с ним биться даже не представляю. Сейчас жалел тот заряд артефакта, который использовал ночью, он мог пригодиться. Теперь до завтра кольцо бесполезно. Поэтому с собой взял лишь пару свитков 'малого исцеления', столько же 'фаерболов'. Почему из всех атакующих заклинаний, я предпочитал это. Из 23 свитков заклинаний 1 ступени, которые я изготовил и которые остались у меня после визита нежданных гостей - 11 приходится на долю фаерболов. Перед началом поединка судья подозвал меня к себе и вручил 8 свитков заклинаний первой ступени. Выбрать мне не дали. Бери, мол, что дали. Очень плохо, я рассчитывал взять побольше свитков атаки. А мне всучили почти одну защиту. Смысл от неё. С пятью 'стенами', двумя 'проклятиями' особо не повоюешь. Как среди свитков 'воздушный кулак' затесался - непонятно. А своих свитков мне больше взять шанса не дали, практически сразу объявив начало боя. Вот нехороший человек этот судья. Что ж за день такой неудачный. Я только и успел поставить 'стену земли', когда Дадику оставалось до меня не больше пяти шагов. От его удара кулаком она мигом распалась. Тут не до раздумий, пора сваливать, что я и сделал, уклонившись от следующего его удара. И рванул к оружию. Без него шансов нуль. Уже рядом со стойкой я обернулся. Вот не зря нам преподавали основы магии. Ой, не зря! Здлор заканчивал плести заклятие. 'Вой мертвых' теперь летел в мою сторону. Я выставил 'стену воздуха' и отпрянул от предполагаемого места столкновения двух заклинаний. У этого заклинания упокоителей одна особенность. Помимо самой атаки идёт эффект какого-то спокойствия. Загробного такого. Это действие распространяется на пару метров от места попадания самого заклятия. Тут помогла бы защита второй ступени, но её у меня нет. А 'стена' погасит только саму атаку. В некоторой степени. Защиту я ставил не для себя, мне-то проще уклонится от этой атаки. Для стойки. А то раскидает оружие во все стороны. Ищи его потом по всей арене. Только все мои потуги в итоге оказались напрасными. Дадик не дал мне ни единого шанса. В то место, куда я отскочил, тут же прилетело второе такое же заклинание. Заготовил, наверно, до боя. Была моя последняя мысль.

Пришёл в себя, рядом находился один из целителей. Знатно меня приложило. Вырубило в миг. И как тут спрашивается сражаться? Моментально прилетело в тебя пару заклинания и конец. Чувствовал я себя паршиво. И физически, и морально. С первым понятно. Мало приятного, когда по тебе магия шарашит. А второе, может последствие 'воя мертвых', тоскливо и уныло. А может от того, что я даже ни одной атаки не смог провести - меня уже победили. Да пошли они все в ж... жизнерадостные места в общем. Больше я так легко не проиграю!

Чтобы отвлечься от нерадостных мыслей, я стал наблюдать за другими поединками. Интересно, как там ребята? Также как и я или они не в пример достойнее провели свои первые магические противостояния. По словам целителя, в отключке я пробыл порядка 20 минут, значит, бой-другой я уже пропустил. Пока смотрю за другими участниками, т.е. участницами, надо подумать, что взять с собой на следующий бой. На арене в данный момент магичили обе девушки, попавшие в 63 отборочную группу Анёла дер Эйр и Склифия Мед. Первая по всем статьям превосходила вторую, безостановочно долбя щиты Мед 'воздушными кулаками'. Целительница как закрылась в 'кокон света', так и не высовывалась. Таким способом победить невозможно, да и, похоже, она и не пытается. Странно. Так долго продолжаться не могло, и Анёла ожидаемо одержала победу. Следующий бой был снова с моим участием. На этот раз я взял пять свитков с 'фаерболом', хоть чем-то будет пульнуть в соперника. Пару 'исцелений' также прихватил. На этот раз со мной в паре встал Кельм дер Фаер. Ну что ж, посмотрим, что я смогу противопоставить ему. Мельком взглянул на свитки, что мне сунул судья. Тот же самый набор. Да вы издеваетесь. Поединок начался, и я немедля рванул к оружию, по пути отправив в дер Фаера пару огнешаров. Мимо меня же пролетело пять-шесть аналогичных. Выдернув тупую шпагу из стойки и захватив ещё другой рукой кинжал, попутно сунув за пояс, помчался в обратном направлении к противнику. Тот, надо сказать, этому обстоятельству сильно удивился. Он что, рассчитывал, что я только бегать от него буду? Ну конечно, разбежался. Я тебе не мишень какая-то, а ты не в тире. Воспользовавшись моментом, опять же на бегу, запустил в него ещё пару 'фаерболов'. Первый разбился о защиту, а второй прилетел точно в грудь, отправив валяться. Вот же дурачок, кто ж так защищается? Надо не глазами хлопать, а действовать. Его проблемы. Очухаться ему не дал. Когда он стал подниматься, моя шпага уже уткнулась в его шею. Всё, доморгался глупенький мальчик. Моя победа. Очешуеть! М-да, о таком подарке от противника я мог только мечтать. Ну теперь-то таких подарков ждать не стоит. Все бой видели и сделают нужные выводы. Передохну, пожалуй, немного, ещё 4 боя впереди.

- Как, Лори, поживаешь? Вижу успехов, всё же, кое-каких ты достиг, - неожиданно раздался голос Старого за спиной. - Не возгордись, а то потом соскабливай тебя по всей арене.

- Попробуй тут возгордись, - буркнул я под нос. - Пораньше пришёл бы, то увидел, как меня раскатали.

- Может оно и к лучшему, сразу осознаешь действительность, а не будешь летать в облаках, считая себя непобедимым, - задумавшись на секунду, сказал он. - А кто тебя так?

- Вон там, - только и указал я на Дадика Здлора.

- Ну ни х... хватать чертям меня за ногу! - произвела впечатление и на куратора внешность упокоителя. - Он тебя не сильно покалечил?

- Да нет, пара атак 'воя мёртвых', под одну из которых я имел возможность попасть.

- Не завидую тебе. А у ребят, кстати, всё хорошо, - перевёл он разговор на другую тему.

- Как они? - оживился я.

- Сид уже вышел из группы, - довольно улыбаясь, сообщил Старый. - Разочек проиграл, не страшно. Лили одной ногой в следующем этапе, 4 победы при том же одном поражении и бой остался.

- А Максом? С ним всё хорошо? - хотел я узнать побольше о друзьях, пока меня снова не позвали на арену.

- Начал весьма неплохо, - улыбка до ушей, таким я ещё не видел. - Три боя - три победы.

- Вот же молодцы! - обрадовался я за них всех.

- Есть такое. А пока вернемся к нашим баранам. С кем ещё осталось провести поединки? - мигом стал серьёзнее куратор. Я быстро ему перечислил всех и показал заодно. - Анёла сильна очень, не повезло, что ты с ней в группе. Постоянно двигайся, тогда может и появится шанс. Против Фота возьми свиток с 'дыханием саламандры'. С остальными сможешь и без моей подсказки справиться.

Закончил фразу и ушёл, оставив меня. 'Дыхание саламандры' говоришь. Хорошо.


- 'Дыхание саламандры' - заклинание второй ступени. Стихия огонь, - рассказывал нам на основах магии Старый. - Создается в течение 30-40 секунд, способно за раз пробить щиты 1 ступени и существенно ослабить щиты второй. Сильно нагревает температуру за щитами, из-за чего многие люди, не обладающие иммунитетом к обжигающему жару, покидают свою защиту. Наиболее эффективно против защитных заклинаний стихии земли.


Вот такое заклинание я и заключил в свиток. Структура плетения довольно проста, поэтому ошибиться при изготовлении было затруднительно. Это заклятие редко используется магами, т.к. создается для второй ступени долго. Другие можно сотворить раза в два быстрее, например, 'огненная стрела'. По силе примерно одинаковые атаки. А вот свитку всё равно, заклинание отправиться в бой сразу же.

Но сначала мне достался в противники толстячок в синей мантии, Баден Пигмус. Как уже стало обычно, взял 5 атакующих свитков, из них по одному 'кулаку' воздуха и воды. Свитки, данные судьёй, даже смотреть не стал. Отмашка дана, и я вновь помчался к оружию. В меня летело пять 'кулаков воды', пока я зигзагами добирался до нужной мне шпаги. От одного увернулся только чудом. В ответ запустил 'фаербол', но сбил дыхание, и он пролетел далеко от Пигмуса. Тем не менее, я достиг своей цели, и как в прошлом бою рванулся обратно. Во чудеса, я такими темпами стану очень набожным человеком. Баден, как и Кельм, вёл себя неадекватно, этот тип даже щит не поставил. Он судорожно пытался создать какое-нибудь заклинание, но ничего не получалось. Паника, противная штука. Баден даже не заметил, когда оказался рядом с ним, и его горло почувствовало сталь шпаги. Опять победа. Если всё соперники будут себя так вести, то я с легкостью выйду из группы. Но нет. На такое рассчитывать всё же не стоит. Что-то похожее, мне кажется, я уже думал. А оно вот как оказалось. Лучше приготовлюсь пока к новой схватке, чем глупыми мыслями голову забивать.

Смог понаблюдать за Граком Фотом. Непростой соперник, уж точно в ступор не встанет от моей атаки. Постоянно под защитой, ни на миг без неё не остаётся. Только Дадик пока его победил. Что неудивительно, тому ещё никто не оказал сколько-нибудь значимого сопротивления. И Анёла дер Эйр ещё никому не проиграла, но между собой они ещё не встречались. Любопытно будет посмотреть кто кого. Я бы поставил на Дадика.

И снова на арену. Три боя провёл, усталость уже даёт о себе знать. Придется ещё потерпеть, потом наотдыхаюсь. Грак Фот прошагал на арены. Следует взять 'дыхание' как посоветовал Старый. И уже помимо моего стандартного набора свитков, взял 'проклятие'. Родилась одна идейка. И только бой начался, нет, я не побежал сломя голову к оружию. Потому что его раскидало по арене, от 'кулака земли' Фота. Так и думал, что рано или поздно кто-то сделает такое. Один удар и мои без того невеликие шансы на победу становится ещё меньше, приближаясь к абсолютному нулю. И последовали пляски. Меня и его заклинаний. Стоит мне увернуться от одного заклинания, как за ним следует другое. Где-то посредине боя, я вдруг понял, что не забыл взять свитки у судьи, а тот не посчитал нужным настоять мне их дать. Что-то мне это не нравится. Да вот поздно уже претензии писать, поединок продолжается. Я и дальше уворачивался, пока моя нога не наступила на кинжал. Наверно, отбросило сюда после уничтожения стойки. Не задумываясь ни на долю секунды, подобрал его. За что чуть не поплатился поражением. Сначала в руку попало заклинанием, потом в ногу. Ещё один 'кулак' и я не поднимусь. Развернул 'малое исцеление' на себя и отскочил в бок. Вовремя. Туда, где только что находилось моё тело, врезался очередной 'кулак земли'. Теперь моя очередь. Активировал свиток 'проклятия'. И в меня почти перестали лететь заклинания. Следом за этим я атаковал 'дыханием саламандры'. Одновременно стал сближаться с Граком. Тот укрылся в 'пещере'. А я стал ждать, когда он появится. Недолго пришлось. Видно не любитель баньки. Как только он выскочил, я уже был у него за спиной, сделал захват сзади и приставил к горлу подобранный кинжал. Судья показал, что и в этом бою я одержал верх.

- Спасибо, что не прирезал, - криво усмехнулся Грак.

- Да не за что, мне не жалко, - ответил я, отдышавшись.

- Было приятно с тобой сразиться, надеюсь, ты не откажешь мне в реванше когда-нибудь?

- Когда-нибудь, - будет ли оно это неизвестное когда-нибудь.

Договорившись, что если пересечёмся в будущем, то сразимся ещё раз. И поковыляли к целителям. Обоим досталось. После небольшого лечения решил посмотреть, что же у меня осталось из свитков. Всего 15 штук. 3 'малых исцеления', 2 'проклятья', 8 атакующих заклинаний первой ступени, одна 'стена земли'. Плюс заклинание второй ступени 'воздушный купол'. Последнее только для групповых боёв подойдёт. 'Купол' может защитить несколько человек одновременно, находящихся в нём. В групповой турнир ещё попасть надо, так, что пока свиток с 'куполом' откладываем в сторонку. Грёбанные дер Вотерсы, всю защиту истратил на них ночью. А я ещё жаловался, что мне одну защиту суют.

Перед началом уже моего пятого боя я не забыл взять на этот раз свитки у судьи, присовокупив к ним свои несколько. Напротив меня стояла бедная девочка Склифия Мед. Она так и не одержала ни одной победы. При сигнале начала боя, она первым делом завернулась в свой 'кокон света'. И собственно всё. Ни одной попытки меня атаковать. Я аж опешил от такого. Даже к оружию не побежал. И свитками не воспользовался. Спокойно подошёл к ней.

- Ты атаковать-то будешь? Сколько мне ещё тебя подождать? - спросил я у неё.

Склифия даже поначалу не поняла, что я произнёс. Через какое-то время только поняв, что я жду ответа, решила сказать.

- Я не могу, - тихо-тихо прозвучал её голос, еле расслышал.

- Что? Почему не можешь?

- Я должна лечить, помогать, а не наносить вред людям.

- Вот значит как, - удивился я такому интерпретированию роли целителя. - А если на тебя нападут, ну не знаю, разбойники, например?

- Я буду защищаться, - ещё тише сказала она.

- Как? 'Коконом света'? Пойми, сами они от тебя не отстанут. А если ты не одна? С тобой твои друзья, родные? Они ранены и им требуется помощь? Как ты их защитишь? - уже чуть ли не кричал я в конце.

- Я могу использовать 'Аурную атаку'.

- Да ладно? Покажи!

- На чём? - спросила она.

- На ком! На мне! У нас всё-таки поединок. Сейчас или никогда, - продолжал настаивать я.

- Но тебе же будет больно!

- Бей! Сначала бей!!! Помощь окажешь потом! Ты должна уметь защищать себя, чтобы помогать другим! Если с тобой что случится, помочь будет некому! Да пойми же ты наконец! - уже отчаялся я достучаться до неё, когда меня накрыла 'аурная атака'.

Пришёл в себя с мыслью, что вот и второе моё поражение. Сам себе его и привез благодетель. Надо бы поменьше под магию попадать. Очень уж ощущения не из приятных. Как и в первый раз за сегодня, очнувшись, рядом с собой увидел целителя. Осведомился у меня моим самочувствием и отошёл в сторонку. Недалеко ждала Склифия и, как только целитель оставил меня, подошла.

- Спасибо тебе! - поблагодарила она. - Ты заставил меня задуматься, я ещё подумаю над твоими словами.

- Склифия, верно?

- Зови меня Лиф, друзья зовут меня Лиф.

- Хорошо... э-э... Лиф, а меня Лори зовут - от неожиданности запнулся я. - Можешь мне кое-что пообещать?

- Я постараюсь, Лори - улыбнулась она. А я и не обратил внимания раньше, что она очень красивая девушка. И милая.

- Не стой больше столбом, как сегодня! А то вдруг меня рядом не окажется, кто тебя в чувства будет приводить?

- Я приложу все силы! Ещё раз тебе большое спасибо! - и чмокнула меня в щёчку. Вот уж не рассчитывал на такое на турнире. А сама покраснела своей смелости и быстренько ушла. Думать, наверно, над моими словами.

Долго отдыхать мне не дали. Только я пришёл в себя более менее и поднялся на ноги, как меня пригласили на заключительный бой. И мой, и вообще в группе. Сегодня я пропустил несколько боёв из-за того, что не был в сознании. И бой Анёлы и Дадика в том числе. Кто в нём победил, спросить у других я не успел. Быстро собрав все свои свитки и взяв восемь у судьи, я приготовился к поединку. Анёла уверенно стояла на арене и ждала меня. А я всё думал, кто же победил, она или упокоитель. Очень сильные ребята. А бой уже начался и Анёла, взяв на вооружение приём Грака, разнесла 'кулаком' (только воздушным) стойку с оружием. Я, готовый к такому повороту, активировал свиток с 'проклятием' и выиграл немного времени. К моему счастью, как в прошлый раз оружие не разнесло. Невдалеке от меня воткнулся в землю короткий меч. Только сначала атаковал Анёлу 'фаерболом', а уж затем вытащил меч из земли. 'Фаербол' как я и предполагал, погасила 'стена воздуха'. Потом она создала 'унесённые ветром', и моё 'проклятие' помахало мне ручкой. И она тоже, как и я, с первого курса? Что-то с трудом верится! Но время мной уже было выиграно, я сократил дистанцию, по пути ещё раз атаковав 'фаерболом'. И снова защита приняла удар на себя. Меня это не сильно расстроило, я уже был на расстоянии удара меча. Анёла оказалась готовой к такому повороту и активировала 'порыв', заранее приготовленный. Только она направила не на меня, а на себя. Это уже ни в какие ворота не лезет! Сильным ветром её отбросило на десяток метров, при этом защита её не выдержала такого обращения и приказала долго жить. Но моя атака не прошла совсем бесследно. Мечом я достал её руку. Если б оружие было боевое, то сильный порез был бы гарантирован. А так лишь ушиб, хоть и сильный. Возможно, там родится большущая гематома. Дер Эйр оглядела руку и посмотрела на меня. Сузив зло так глазки. Ничего хорошего мне ждать не приходилось. Она стала плести 'Лезвия ветра', мне осталось лишь написать завещание. Заклинание 3 ступени, бьёт по большой площади. И самое главное, способно убить. 'Лезвия' наносят множество сильных и не очень порезов, могут пострадать и внутренние органы, без своевременной помощи человек погибает как минимум от потери крови. Если б можно было в поединке взять паузу, я её б взял и написал завещание. Удрать я не успел, она блокировала меня 'стенами воздуха'. Я стал долбить одну из 'стен' всеми атакующими заклинаниями, что остались. Секунд через 10 я вырвался из плена. Стал просматривать свитки, что дал судья на этот раз. Этот ушлёпок на этот раз не дал ни одной защиты. Чтоб его черти и демоны в Подземном царстве разодрали, а потом собрали б и снова разодрали, и так не один раз. Перестал материться в тот момент, когда Анёла закончила заклинание. Автоматически выставил 'стену земли', надеясь, что это немного смягчит удар. И моментально меня начали шинковать 'лезвия ветра', практически не замечая моей защиты. Превозмогая боль, в последний момент я использовал 'малое исцеление'.

- В следующий раунд проходят Анёла дер Эйр и Дадик Здлор, - озвучил судья, что и так всем было понятно. Последнее что я услышал, теряя сознание.


## Глава 9.


Темнота вокруг. Ни зги не видно. Где же это я оказался? И как? Последнее что помню, это летящее ко мне навстречу 'лезвие ветра', мою тщетную попытку защититься и боль. Боль, которую организм выдержать не в состоянии. По крайней мере, мое тело не вытерпело. Подумав, как меня должна была исполосовать магия, я невольно ощупал себя с ног до головы. Несколько раз подряд. Цел! Ни единой царапины не нашёл. Чудеса!!! Или нет? Мозг выдал чудовищное предположение. Может всё? Конец? Столько всего не сделал. Захотелось чего-то большего, чем по хозяйству в деревне ковыряться? Держи, Лори, что хотел! И успокойся! Навечно! Думал - просто будет? Как там говорят? Индюк тоже думал, пока в суп не попал! Вот и я как тот индюк. Точь-в-точь!

Так, хватит о грустном! Встречать меня здесь никто не собирается, поэтому копание в себе можно отложить на неопределённый срок. Что-то ни ангелов, ни демонов вблизи не наблюдается! Или кто там занимается встречей всяких подозрительных личностей! Я тут неизвестно сколько времени. Пойду поищу их. Надеюсь, что демонов, чертей и тому подобных тварей здесь не обнаружится. А вообще, кто-то же здесь должен быть! Глядишь поброжу, найду кого и подразузнаю, где я. И выход спрошу! Авось, есть такой.

Только подумал об этом, как где-то в кромешной темноте полыхнул огонь. За неимением других вариантов и предложений решил держать свой путь в его направлении. Не сам же огонёк появился, его кто-то зажёг! Возможно, этот неизвестный сможет мне ответить на появившиеся вопросы. Если он белый и пушистый. Пока не дойду, не узнаю ничего. Рискну, терять-то нечего. И я пошёл. Даже побежал в начале. Но точка огня не приближалась, и энтузиазм сразу поугас. Чтобы не истратить все силы на короткий забег, дальше продвигался пешком. По ощущениям так продолжалось не меньше нескольких часов, дважды я порывался бросить это путешествие в никуда, но столько же раз убеждал себя не останавливаться. На третий раз доводов идти вперёд к свету не нашлось. Встал столбом и начал крутить головой, не появилось ли чего ещё вокруг, может не заметил. Вдоволь навертевшись, повернул обратно, где был свет. Его не было. Вместо него передо мной невдалеке виднелся костёр. Зелёный. А рядом сидел человек. Лица не разглядеть, оно было скрыто под капюшоном. Хотел было окрикнуть незнакомца, но передумал. Неспеша подошёл к пламени, которое завораживало взгляд. Оторваться невозможно, казалось, что можно вечно смотреть на игру языков зелёного огня, а оттуда сама вечность наблюдает за тобой. Постепенно смог разглядеть какие-то картинки, появляющиеся в центре костра. Первоначально не улавливал, что на них изображено, а потом вдруг, как молнией ударило. Это же я на них запечатлён и моя жизнь. Что за фигня здесь творится? Изображение меня четырёхлетнего, когда я первый раз создал свой луч! Испуганная мама, опрокинутая тарелка с кашей, удивление на моём лице... Всё видно до мельчайшей подробности вплоть до болячки на моей коленке или появившегося седого волоса у моей мамы. Понятно, почему я сразу не понял, что передо мной за картинки. Проблематично вспомнить фрагменты своей жизни, хоть и не такой длинной, восемнадцать лет - это ещё так мало. Особенно когда ты был младенцем. И вот так на протяжении часа или двух, за временем я не уследил, всматривался в сменяющиеся кадры из моей жизни. То мать меня учит ухаживать за хозяйством, то я бегаю с местной ребятней по деревне, играя в догонялки, то я пристально с большим интересом наблюдаю, как по центральной улочке ведут пойманного разбойника на казнь, а мать закрывает мне глаза и уводит в сторону, чтобы я не видел дальнейшего действия. Так смотрел и смотрел, было забавно лицезреть себя со стороны. До определённого момента, который я практически не помнил. В семилетнем возрасте, уйдя один в лес за ягодами, я в нём заблудился! Прямо неожиданно, подумают некоторые. Но это действительно так, уже в столь раннем возрасте я соседний с деревней лес знал если не отлично, то очень хорошо. Правда в тот раз я забрёл чёрт знает куда. Каким-то образом я из него выбрался, на третий день блужданий, но как, я не помню. И тут возможно я вспомню. Уже показан момент, как я брожу по лесу второй день подряд. Голодный. Ягод, которые я находил, было катастрофически мало. Меня одолевает отчаяние. На одном из пеньков меня находит человек в зелёном плаще. И память возвращается ко мне.


- Что мальчик, потерялся? - спросил тогда он. Дибильнее вопроса в той ситуации придумать было нельзя?

- Да, - поднимаю я голову, глядя на незнакомца мокрыми глазами.

- А ты волков не встречал, пока здесь находишься? - ещё один странный вопрос.

- Не-а! - отрицательно замотал я.

- Хм, - только и сказал он. И посмотрел уже более внимательным взглядом. - Или тебе повезло, или... Они тут буквально за каждым кустом сидят, а ты не наткнулся ни на одного. От новости о том, что я мог в любой момент оказаться съеденным волком, чуть не потерял сознание. Такая беда, а рядом неприятности гораздо хуже и смертоноснее.

- Дяденька, а вы поможете мне вернуться домой в деревню? - вот же детская наивность и непосредственность. Мир ещё не показал тебе зубы.

- Из какой ты деревни? - сразу решил узнать 'лесной' человек.

- Из Воробушек, - с надеждой на незнакомца ответил, не задумываясь.

- Далековато же тебя занесло, парень. Идти около дня, справишься?

- Я выносливый, - похвастался я.

- Не отставай, выносливый, - кинул он мне лепёшку хлеба и пошёл, а я за ним, на ходу вгрызаясь в еду. За весь разговор незнакомец даже не поинтересовался моим именем, сам также, не сказав, кто он. И капюшон всё время был на нём.

До вечера были на ногах, но усталости после той лепёшки было ни на грамм. Когда уже совсем стемнело, мы остановились на ночлег, за весь путь так и не проронив ни слова. Впрочем, я был занят своими думами, как там мама без меня, испереживалась уж вся, небось. В ближайшее время походы в лес мне точно не светят. Из тревожных раздумий меня выдернул окрик нечаянного проводника домой.

- Эй, кушать будешь? - спросил он, на что мой желудок ответил за меня громким урчанием.

Мы оба сели возле разведённого им костра. Мне показалось или он и вправду был зеленоватый какой-то? Мистер Капюшон, так решил я его называть про себя, вручил мне миску с похлёбкой, одуряющее вкусно пахнущей. И пока я ел, мой спутник поведал, что будет дальше. У меня за его монолог не возникло ни одного вопроса, так я был занят чревоугодием, что просто воспринимал его рассказ как само собой разумеющееся.

- Ты очень необычный мальчик, ты знаешь? Наверно, нет. Ты себе даже представить не можешь насколько. Тебе ещё очень мало лет и я не буду загружать твою головку слишком непонятной для тебя пока информацией. Мы с тобой ещё встретимся, когда ты подрастёшь, точнее сказать не могу. Желательно, чтобы всё-таки этого не случилось, но скорее всего нашей встречи не избежать. Потому что это будет означать, что ты будешь находиться на грани смерти, и неизвестно чем всё закончится. Ты сможешь что-то приобрести многое или лишиться всего, включая жизни. Ну да ладно, это дело будущего, тебе рано переживать по этому поводу. Спи, Лори, ты устал, а завтра ты будешь дома, обещаю. Этот же разговор и меня ты забудешь до поры до времени. Коль снова встретишь меня, так и вспомнишь всё до последнего слова, - он умолк, и я вмиг захотел на боковую. Глаза слиплись, сквозь надвигающийся сон, я почувствовал, что чьи-то руки аккуратно меня укладывают на подстилку из листьев и накрывают сверху чем-то, мне показалось, что это плащ.

Наутро я проснулся отдохнувшим и бодрым как никогда. Вокруг тишь да благодать. И петухи кричат. Заразы!!! Стоп! Петухи? Я быстро вскочил на ноги и обернулся на звук кукареканья. Я находился на самой окраине леса, недалеко виднелась моя деревня. И не разбирая дороги, побежал домой так быстро, как только мог. От вчерашнего разговора в памяти не осталось ни следа. Была огромная радость, что вернулся домой к маме. Как я вернулся, мне не было никакого дела.


- Развлекаешься, Лори? - неожиданно спросил человек у костра, чей голос мне показался знаком. И капюшон. - Вижу, ты всё-таки вспомнил. Да, это я тогда тебя вывел из леса.

- Кто ты? - ну теперь-то я узнаю. Мне уже не семь лет.

- Тот, кто тебе поможет вернуться назад и на сей раз! Или, по крайней мере, попробует это сделать! - ответил он. М-да, а имя есть?

- Это понятно, и всё же? - ждал я ответа на свой вопрос.

- Хорошо, я отвечу тебе, - вот так уже лучше, уже нормальный диалог, - только сперва ответь мне на несколько вопросов, - он что, издевается?

- Какие вопросы? - узнаю, что он хочет.

- Как называется лес, где ты тогда заблудился?

- Я не знаю, - честно сознался я, - просто лес и всё.

- Вот как, значит, никаких поверий о нём ты также не знаешь?

- Слышал как-то одну историю о нём от одного пьяного деда, когда мне было лет пять-шесть да и только. Вряд ли она правдива.

- Почему? Расскажи её, - попросил человек в капюшоне.

- Потому что это не может быть правдой. Однажды, давным-давно, задолго до войны с Некросом в те места, где сейчас располагается моя деревня, поселился жить эльф. Откуда он взялся, никто не мог сказать. Он помогал людям, жившим там в ту пору. Что ж он делал, непонятно, но урожаи при нём были всегда в несколько раз богаче, чем в соседних населённых пунктах. Скот не болел никогда, люди тоже отмечались отменным здоровьем и даже во время прошедшего в ту пору мора, никто в деревне не заболел и не погиб. Вот такая история. Ещё тот дед поговаривал, что лес, что рядом с деревней - дело рук того эльфа. Он самолично посадил каждое дерево, и ухаживал, с большой любовью относясь к каждому росточку. Лет сто он прожил в тех краях, пока не пропал бесследно. И ещё вспомнил, как-то дедок тот обмолвился про лес что-то вроде 'Эльфово пристанище'.

- И ты считаешь, что всё это неправда, красивая сказка, не более?

- Конечно, эльфы бывают только в сказке. Никто их никогда не видел.

- А что ты можешь сказать про Эльфийский лес?

- Граничит с Империей с юга. Огромнейший лес, границ которого никто не знает. Попасть в лес невозможно, всех кто туда забредал, больше никто не видел. Что там с ними происходит - неизвестно. За всё время существования Империи Сур официально не зафиксировано ни одного существа вышедшего оттуда. И эльфов в том числе!

- Если никто не видел - это не значит, что этого нет. Тем более официальная версия не всегда есть действительность. Просто подумай над этим. И поверь мне, эльфы существуют. Этот мир населяют множество разных существ. Сильно не удивляйся, если вдруг увидишь кого, - начал всё же отвечать на некоторые вопросы, те которые я собирался только задать, и при этом порождая новые. - Вернусь к твоему первому вопросу, меня зовут Исмасуэль, - сбросил он наконец-то свой капюшон и смог разглядеть его лицо. Ушей не увидел, их закрывали волосы.

- Ты эльф? - решил сразу узнать я.

- Сейчас уже, пожалуй - нет. Раньше в прошлой жизни был им.

- Тогда кто?

- Я и сам не знаю. Наверно, просто дух, который не хочет уйти на покой. Та байка, кстати, которую ты мне поведал - реальна. По меньшей мере её часть точно. Я не пропадал. Меня нашли мои бывшие сородичи. Чтобы не навредить жителям, я их увёл в лес, выращенный мной, где они попытались меня убить.

- За что? И что же случилось? - моему любопытству как никогда не было предела.

- За то, что я ослушался главу эльфов и покинул отчий дом. Эльфийский лес. Не хотел всю жизнь прожить взаперти, хоть и в родном доме. Долго я колесил по миру, прежде чем не осел в местах, нынче являющихся твоей деревней. Я думал, что хорошо запутал свои следы и никто никогда не найдёт меня, но я ошибся. Моя родня оказалась очень настойчива в своих поисках и спустя столько времени всё же отыскала меня. Чтобы наказать за неповиновение. За мной отправили троих. Но мы были в моём лесу, он был за меня. Не буду вдаваться в подробности нашей схватки, но те трое навечно остались в той земле. Но и меня они тоже достали. Будучи смертельно раненым и понимая это, я сотворил заклинание привязки души с лесом. И навсегда стал с ним одним целым.

- А как же ты мне тогда помог?

- Научился кое-чему за столько лет, вот и занимался своими делами. А там ты понимаешь ли. И не простой такой малец, а с редкой, надо сказать, особенностью.

- Какой такой особенностью? Нет у меня никаких таких особенностей!

- Это ты будешь первым встречным говорить! Когда луч Армиэля научился создавать? - застал врасплох вопросом Исмасуэль.

- Кого луч? - валял дурачка до последнего.

- Луч Армиэля, зелёный такой. Я знаю, что ты понимаешь, о чем идёт речь. По глазам вижу. Много людей знает, на что ты способен? Говори же, это очень важно! - голос собеседника был нешуточно тревожным.

- В четыре года уже мог создать, некоторые знают о его существовании, - сдался я.

- И пока только начал понимать, насколько я вижу, о возможностях его применения. Вон и браслет раздобыл подходящий.

- Ты можешь меня научить пользоваться этим лучом? Кстати, что за Армиэль такой? И в смысле, подходящий браслет? - вопросы посыпались из меня как из рога изобилия.

- Ты не знаешь, что это за браслет? Тогда тебе безумно повезло, Лори! Сам поймёшь со временем. Я тебя не смогу научить пользоваться лучом, возможности луча определяешь только ты сам. Могу посоветовать лишь чаще тренироваться и развивать уже изученные способности. До остального нужно дойти тебе самому, - не обрадовал он меня, я думал, он сможет мне помочь в освоении луча. - Армиэль - первый эльф, научившийся пользоваться лучом. И первый единый глава эльфов. А луч же этот - основа магии природы, которой умеют пользоваться только эльфы. И то не все. Так я раньше считал, пока не встретил тебя. Поэтому ты в большой опасности, Лори. Я не могу предсказать, как поведут себя эльфы, если узнают о тебе.

- Мне уже говорили про это, - хмыкнул я.

- Про эльфов? Ты же говорил, что не верил... - начал было Исмасуэль.

- Да нет, не про эльфов. Про то, чтобы никому не рассказывать про луч, а то можно много неприятностей огрести.

- Умные люди тебе советовали.

- А как же эльфы могут узнать, если они в своём лесу живут?

- Я тебе уже говорил, что если ты не видишь, не значит, что этого нет, - при этих словах загладил волосы за одно ухо. Оно практически не отличалось от человеческого. Чуть более вытянутое. Вот и вся разница внешняя с людьми. Не зная этого, никогда не поймёшь, кто перед тобой. - Везде есть наблюдатели Эльфийского леса, раньше при мне так было, не думаю, что с тех пор это изменилось.

- С этим понятно. Скажи вот что. Как мы сейчас общаемся? Ты там, в лесу, я... а где я, кстати?

- Говорил же, что встретимся. Я установил к тебе привязку, на случай, если ты окажешься на краю гибели. Не знаю, что с тобой случилось, но думал, что ты попозже решишь заглянуть в покои Смерти.

- Я умру? - как я боялся задать этот вопрос.

- Не знаю, не буду тебя обнадёживать понапрасну. Сейчас Смерть навестит наши посиделки, и мы с тобой узнаем это, - как что-то обыденное сообщил эльф-лес-дух.

- Кто? - обалдел я.

- Смерть, кто ж ещё? - удивился он моему вопросу. - Я за тебя походатайствую, там посмотрим, что из этого получится!

Так мы сидели, обсуждали детали моей жизни, я интересовался положением дел у эльфов. Старался узнать как можно больше от Исмасуэля. Я сильно сомневаюсь, что кто-то другой сможет мне рассказать хотя бы толику, что знает мой старый-новый знакомый. А узнал я немало, но и далеко не много. По привязке он узнает о моих успехах в развитии дара, но что со мной творится конкретно в момент времени, он отслеживать не может. Про эльфов узнал столько подробностей, что уже могу считаться среди людей высококвалифицированным специалистом в этом вопросе. Эльфы закрыли свой лес много веков тому назад, точно сказать, когда уже даже сами эльфы не могут. Причины этого поступка знают только Высшие дома эльфов, до простых представителей этого народа их не доводили. Среди наблюдателей, что находятся на людской территории, есть только эльфы Высших домов. Исмасуэль же не был таковым, поэтому его решили устранить. Много чего рассказал мне он, да и ещё больше поведал бы, но наш диалог внезапно прервался появлением нового действующего лица. Наверно, это была смерть, других личностей я как-то не ждал здесь увидеть уже. По внешнему виду Смерть выглядела как мужчина средних лет с проседью в волосах, очень острые черты лица, вместо глаз же чёрные провалы.

- Кого привёл, Исмасуэль? - спросил Смерть эльфа как давнего знакомого, которого уже видел сегодня и приветствовал. - Сам отсюда не уходишь и других тащишь?

- Это... - не успел Исмасуэль открыть рот, как был перебит.

- Я знаю кто это! Лори, что вы здесь забыли? Хотите отправиться со мной?

- Честно? Не очень! - поджилки так и тряслись у меня.

- Я почему-то так и предполагал, - усмехнулся Смерть. - А что же тогда ты здесь делаешь? У? Тебе здесь долго находиться нельзя, иначе останешься навсегда. Ну, или всё-таки решишь составить мне компанию.

- С радостью вернулся обратно, но я не знаю как, - почему-то виновато сказал я.

- А вот я догадываюсь, почему ты не возвращаешься, я-то тебя не держу, тебе ещё рано ко мне. Удивлён? Не надо считать, что я плохой. Я всего лишь делаю необходимое. Сверх этого мне не надо, - произнёс Смерть и обратился к эльфу. - Давай уж, отпускай мальчика домой, нечего ему здесь больше делать.

- Да всё-всё, теперь можно, всё что хотел, я ему рассказал, - вот из-за кого я здесь торчу на самом деле. - Лори, сейчас ты вернешься, но прежде я передам тебе свои знания об эльфах, на что у нас не хватило времени обсудить, в том числе и язык. Думается мне, что пригодится. А теперь - молнией обратно!

Меня что-то подхватило, закружило, завертело, окружающее пространство стало смазываться, а дальше я перестал соображать и разум отключился.


## Глава 10.


Пробуждение было наиотвратительнейшим! Казалось, болит каждая клеточка моего несчастного тела. Я лежал на койке, укрытый одеялом. Только я попробовал пошевелиться, как чуть не изогнулся от накатившей внезапно ещё более чудовищной боли. Странно, что не застонал и вообще не издал ни звука. Повторное дрыганье я решил отложить на попозже, тем более, по услышанным голосам, рядом кто-то был, и я весь обратился вслух.

- Что с ним? - голос Старого, его я узнаю без проблем. Мне послышалась в нём тревога.

- Состояние стабильное, он выкарабкается, - наверно, это кто-то из целителей. - Сейчас ему нужен отдых. Дня через три, возможно, отпустим домой.

- Благодарю Вас за то, что вытащили его, не знал, что теперь это возможно. После заклинания третьей ступени как 'лезвия ветра' - не выживают, даже если помощь оказывают мгновенно.

- Признаться, я сам немало удивлён этому факту. Мальчик проявил немыслимую тягу к жизни. Также, по словам моих коллег, дежурных целителей в его отборочной группе, парень сделал всё, что мог, чтобы защититься. Не исключено, что это его и спасло. Будь на его месте, кто-нибудь менее сообразительным, то простое везение не помогло бы.

Ну ни фига себе! Меня значит, чуть не отправили на тот свет! Очешуеть, не встать! А я ещё по поводу боли переживал. Да бог с ней! Болит - значит жив! Повезло, так повезло! Тогда, на поединке, я не до конца осознавал опасность, а зря! Хорошо, что не поплатился за это! А ещё этот сон. Всё было как наяву, у меня даже мысли не возникло, что это может быть сон. Эльфы, магия природы - сейчас всё это кажется нереальным и придуманным. Но думается мне, что это всё взаправду. Луч Армиэля тому потверждение. Он-то мне точно не привиделся.

Немного я поразмышлял над случившимся со мной, кто-то дотронулся до моей руки, я отвлёкся и открыл глаза. Почти безболезненно мне это далось. Рядом со мной сидела Склифия Мед, вид был у неё донельзя уставший, ещё немного и её можно положить на соседнюю койку.

- Что мы такие грустные? Умер кто? - пошутил я. На мои слова все как будто сбросили с себя оцепенение. Рады так меня увидеть очнувшимся? - Склифия, т.е. Лиф, ты что не отдыхала совсем? Старый, а ты что здесь делаешь? Кто ребятам советы будет давать перед поединками?

- Наглец, - первым пришёл в себя Старый. - Мы тут переживаем за тебя, а ты спрашиваешь, мол, что мы тут делаем. Склифия, например, всё время, пока ты валялся, присматривала за тобой. Поблагодарил бы что ли, она ведь совсем не обязана была себя так утруждать! - видя, что его помощь не требуется, целитель, разговаривавший несколько минут назад с моим куратором, молча, вышел из палаты.

- Спасибо, Лиф! Не ожидал, если честно, но очень приятно! - куратор прав, стоит поблагодарить эту девушку, я-то ей никто считай, а она тут пробыла столько времени. А сколько, кстати?

- Старый, сколько я тут нахожусь? - и немного подумав, добавил. - А ребята где все? Продолжают участие в турнире?

- Ты здесь третий день, включая день, как тебя доставили сюда еле живого. Потрепали тебя знатно. Не ожидал, что так рано на турнире начнут использовать столь сильные атакующие заклинания. Ты - счастливчик! Шансов, что останешься в живых, изначально было немного. Если не сказать ещё меньше, - не стал скрывать Старый то, что я уже услышал. - Ребята же сейчас в соседних палатах.

- Что? С ними всё хорошо? - не на шутку встревожился я.

- Поверь, всё хорошо, на порядок не так серьёзно как у тебя, - успокоил меня куратор. - Скоро их осмотрят, и эти три непоседы прибегут к тебе в палату. Максом, вообще, только сегодня здесь оказался. А вон и их топот слышен, - поморщился от издаваемого шума он. - Давай, я пока отведу юную целительницу к своим наставникам, ей надо тоже отдохнуть. А ты как наговоришься, ложись спать, организму следует быстрее восстановиться.

- Но я совсем не устала, - тихо попыталась отговориться Лиф.

- Иди, Лиф, отдохни, со мной всё будет хорошо! Теперь уж точно! Не стоит так выматываться. Ещё раз спасибо тебе! - уговорил я её. И задал последний вопрос Старому, собиравшемуся уходить. - А зачем мне быстрее надо восстановиться?

- Через три дня начинается групповой турнир! - ответил уже в дверях и быстро смотался, прихватив с собой Склифию.

Только через минуту или две я сообразил, что он мне сообщил. Ребята прошли групповой этап. Теперь наша группа участвует в групповом турнире! И тут эти триумфаторы, для меня точно, ввалились в мою палату.

- Лори, ты жив! - радостно закричали они все вместе. - Мы знали, что ты справишься!

- Ребята, как я рад вас всех видеть! - постарался я их переорать. - А что, не должен был? Подумаешь, царапина, просто выспаться решил за три месяца!

- Я же говорил, что притворяется! - Максом опять взялся за старое. - Соня, он и есть соня! Лишь бы поспать ему!

- Перестань, Максом, мы же знаем, что могло всё закончиться очень печально, не используй Лори тогда щиты и 'малое исцеление', - Лили была серьёзной, раньше никогда не видел её такой.

- Мы за тебя все очень переживали, - сказал Сид, когда они дружно уселись у моей койки.

- Я знаю, Старый уже рассказал мне, - и чтобы не грустить, перевёл тему. - А вот как вы, он мне ничего не поведал. Как у вас дела-то? Турнир? Давайте, говорите, мне жуть как интересно.

- У нас все благополучно, - начал Сид. - Если взять в ум то, что мы теоретики. Мы втроём прошли групповой этап. Лично я, в шоке от данного факта. Другим ребятам с нашего факультета так не посчастливилось. Мы с Лили вылетели из турнира на следующей же стадии. Мне в соперники попался какой-то нереально огромный упокоитель, даже не представляю, как с ним возможно было справиться. Старый посоветовал не зацикливаться по данному поводу, мол, этот парень слишком силён, не повезло с соперником.

- Случаем его имя не Дадик Здлор? - смутное предчувствие насчёт противника Сида.

- Именно! А как ты узнал? - удивился он.

- Он был в моей группе, ушатал меня за пару минут, - поделился я историей своего первого поединка в группе.

- Меня, честно говоря, он победил практически также. Хотя Старый предупреждал насчёт того как Дадик будет вести бой.

- А мне попался очень прыткий целитель, - Лили тоже не осталась в стороне. - Мы с ним долго кружились по арене, обменялись парой-тройкой заклинаний. Я в него попала двумя 'кулаками воздуха', но он свёл на нет эффект попаданий 'малым исцелением'. В меня также в свою очередь попал 'аурной атакой'. Благо, успела выставить 'стену воды', поэтому меня лишь слегка задело. По примеру целителя воспользовалась 'малым исцелением'. Так могло было долго продолжаться, но у меня не осталось больше свитков с защитными заклинаниями и следующая его 'аурная атака' отправила меня отдыхать сюда.

- А вот Максом, который почему-то сейчас молчит, после группы одержал победу ещё в двух поединках и только сейчас нашёлся тот, кто отправил его к нам, - вновь продолжил Сид.

- Действительно, ну-ка, поведай нам о своих победах, Максом, - мне было очень любопытно.

- Подумаешь, пара придурков попалась, не посчитавшие меня за сколько-нибудь достойного соперника, - заскромничал наш лучший представитель на турнире. - Сохранилось у меня два свитка с заклинанием второй ступени, вот по одному на каждого и пришлось. Они, по-моему, были сильно удивлены данному обстоятельству, так как защиты не ставил ни один, ни другой.

- А твой третий поединок на вылет? - видать не такой тупой попался ему соперник на этой стадии.

- Вы его знаете, как я уже понял, - с грустью сказал Максом, наверно, вспоминая свой проигрыш. - Это Дадик Здлор, и предвосхищая вопрос, победил он меня также как и вас.

- Вездесущий тип, однако! Столько участников, а ему одни теоретики достаются, - посетовала Лили.

- А как другие теоретики выступили, знаете? - зря я поинтересовался, друзья сразу посмурнели.

- Помнишь Нейва? - спросил Сид.

- Это тот, благодаря кому ночью дер Вотерсы не застали нас врасплох? - задумался я.

- Правильно. Нет теперь Нейва. Ему в группе попался гадёныш из дер Вотерсов. Он так нашпиговал Нейва заклинаниями первой и второй ступени, что сердце парня не выдержало. Целители были не у дел, смогли лишь констатировать смерть.

- Остальные же выступили почти также как и наша группа, несколько теоретиков вышли из групп. Но в групповом турнире представлять факультет теоретики будет только наша группа, - договорил уже Максом. Сиду было тяжелее всех, Нейва он знал лучше нас.

- Хорошо, Лори, что ты выжил, - Лили сдерживалась, чтобы не заплакать. Напряжение последних дней давало о себе знать.

- Я тоже безмерно рад этому событию, - задумчиво пробормотал я.

- Лори, ты в курсе, что дер Эйр, что тебя чуть отправила в мир иной, сильно рисковала? - вдруг неожиданно заговорил Сид.

- Нет, почему?

- Старый нам рассказал, что если б она в тебя не попала или у тебя оказался более сильный щит, то ты, несомненно, выиграл бы. После заклятия третьей ступени она осталась совсем без сил, целители её отнесли вслед за тобой.

- Зачем такой риск? - подумал вслух я.

- Она очень боялась проиграть, понимаешь? В клане за позорное поражение от теоретика по головке не гладят. Тем более, при твоей победе в следующий раунд вышел бы ты, а не она, - подытожил Сид.

Через несколько мгновений в палату зашёл целитель, чтобы отправить всех по своим койкам.

- Вот вы где прохлаждаетесь, а ну мигом к себе! Убежали они с обследования, понимаешь. В следующий раз привяжем, чтоб не улизнули, будете знать! - его голос бы полон негодования.

- Лори, были рады к тебе заглянуть, нам пора, - мимо целителя прошмыгнул Сид.

- Поправляйся скорее! - за ним пробежала Лили.

- Давай, друг, больше так не подставляйся! - и Максом помчался догонять брата с сестрой.

Только ребята убежали, целитель тоже покинул мою палату. Я ещё немножко пободрствовал. Потом мне привезли на тележке обед. Основательно покушав, меня моментально сморило, и я уснул. Не подсыпали ли там чего для моего скорейшего засыпания?


## Глава 11.


Следующие три дня прошли очень скучно и однообразно. По разу утром и вечером меня посещал целитель, проводил осмотр, давал выпить каких-то зелий, о которых я малейшего понятия не имею, что в них входит. Явно ничего хорошего, так как вкус был под стать дрянной настойки Старого. После трёх месяцев интенсивной учёбы три дня лежания на койке в целительской палате казались сущим наказанием. Уже не терпелось поскорее свалить отсюда и больше никогда не возвращаться. Единственным развлечением были краткие визиты моих друзей. Краткие, потому что каждый раз тот самый целитель, что обещал их привязать к койкам, заходил через несколько минут после них и, обещая жестокие кары, выгонял дружную троицу. Но даже тех непродолжительных посещений друзей хватало, чтобы они успели поделиться со мной последними новостями. Благодаря ним я узнавал, кто кого победил в турнире. Судьба многих участников меня практически не интересовала, я их не знал и имена мне ни о чём не говорили. Разве что принадлежность к определённому клану. Больше всего я следил за успехами четырех участников. За одного переживал, за двумя было просто любопытно наблюдать насколько далеко они пройдут по турнирной сетке. А последнего, я надеялся, кто-нибудь размажет тонким слоем по арене. Первый - это Ван дер Фаер. По словам Максома он без труда вышел из группы, никто не смог доставить ему хоть сколько-нибудь заметного сопротивления. Дальше противники были посильнее, но картина поединков не изменилась. Участники моей отборочной группы - Дадик Здлор и Анёла дер Эйр. Несколько боёв Дадика мне уже были известны, ему необычайно везло на теоретиков. Как и дер Фаер упокоитель проходил своих соперников на раз-два. Анёле же было потяжелее. Похоже, что она до конца так и не оправилась от применённого на меня заклинания. Пара раз её недовосстановленность могла плохо сказаться на ходе поединка, но пока ей везло. И заключительный участник, которого я, мягко говоря, недолюбливал. Мерз дер Вотерс. Жаль, что не я вышиб его из турнира. Прошёл он не намного дальше того же Максома. Встреченный по воле жребия дер Эрз оказался для него непроходимым противником. Парочка прилетевших 'плит' сильно обескуражила Мерза, что в проигранном им бою он даже не смог создать ничего серьёзнее 'водных кулаков'. Итого, закономерный быстрый проигрыш дер Вотерса. Этому факту я немало позлорадствовал. Может и не стоит так себя вести, но ничего не смог с собой поделать.

В последний день нахождения в палате друзья рассказали, как проходили полуфиналы и финал. И я убедился окончательно, что с отборочной группой мне катастрофически не повезло. Я потерпел поражения от двух будущих полуфиналистов. Ужасно неудачный день был тогда. В первом полуфинале встретились Ван дер Фаер и Анёла дер Эйр. Можно было ждать напряжённого поединка, но видать, силы окончательно покинули дер Эйр и удача также была не на её стороне в этот раз. После непродолжительного обмена заклинаниями первой ступени Ван создал 'Пожирающий огонь'. Это заклинание гораздо гуманнее, чем и звучит. И не так страшен 'огонь', чем те же 'лезвия ветра'. Вокруг атакуемого загорается гигантский огонь, внутри круга начинает припекать, но терпимо. Главная особенность в другом. Весь воздух внутри огненного круга уходит на поддержание горения в считанные секунды. Тем самым противнику для дыхания ничего не остается, и он теряет сознание. В арсенале магии воздуха найдется несколько заклинаний для противодействия такому повороту событий. Но то ли Анёла их не знала, во что не верится, то ли и впрямь, сил создать что-то подходящее не нашлось. Так или иначе, победу одержал Ван дер Фаер. Молодец! Очень обрадовался его достижению. Дер Эйр же мне было по-человечески жаль. Хоть она чуть не отправила меня на тот свет, ненависти я к ней не ощущал. Ничего личного, просто так получилось.

Вторую пару составили уже много раз упомянутый Дадик Здлор и целитель Аспуин Перевус. Дадик дошел до этой стадии турнира, не испытывая затруднений, а целитель, напротив, чуть ли не в каждом бою казалось, что он на грани. Шаг-другой неверно и победитель в паре был бы иной. Вот так ни шатко, ни валко Аспуин дошёл до поединка с упокоителем. Признаться, я не сомневался, что победителем этой пары будет Дадик Здлор, уж очень уверенно он до этого одолевал соперников. И тут, случайно дошедший до полуфинала целитель. Наверно, так думал и сам представитель факультета упокоителей. А зря! Перевус устроил тому настоящую головомойку. Неизвестно откуда, но целитель знал заклинания щитов третьей ступени. 'Доспехи бога' - это вам не в тапки маленькие грязные делишки делать. Такую броню парой ударов не сметёшь. А просто так долбить щиты Аспуин не позволял. Мало того, прежде чем достигнуть целителя, Дадик получал пару 'аурных атак'. Откуда у Перевуса такой магический резерв, он уже после щитов должен быть на последнем издыхании, ан нет. Когда в третий раз Здлор достиг расстояния удара, то неожиданно целитель контратаковал. Ушёл от здоровенной кувалды, по недоразумения называемой кулаком, и сам нанёс апперкот. Что сотворил целитель, друзья не поняли, но Дадик рухнул назад, и пока он, мотая головой и не веря в происходящее, приходил в себя, Аспуин очутился подле лежащего. Взял его на удушающий так быстро, что упокоитель отреагировать удосужился. Несколько мгновений и Дадик потерял сознание. Прежде, конечно, он пытался скинуть Перевуса с себя, кружась как взбесившаяся мельница. Тщётно. Тот вцепился мёртвой хваткой и довёл бой до победного конца. Друзья мне всё это рассказывали, а я не верил. Эту ходячую гору возможно победить? Да уж, фантастика и только. Но придется и это принять, факт. Тем интереснее было услышать про прошедший финал. Хотя я уже знал, кто является победителем турнира этого года. Слухами земля полнится. Как я и надеялся, им стал Ван дер Фаер. И только я устроился поудобнее, ожидая услышать подробности, наверняка, захватывающего поединка, как в палату пришёл он. Нет, не целитель на сей раз. Декан факультета теоретики всего лишь. Серчум Узагс собственной персоной.

- Вот вы где, я как раз вас всех и искал, - с улыбкой на лице декан прошёл к моей койке. - Нам надо поговорить немного.

- Нам? О чём? - удивились мы.

- Как о чём? - недоумённо посмотрел на нас Узагс. - О вашем участии в групповом турнире или вы уже позабыли об этом?

- Да помним мы, думаете, что-то получится из этого? - спросил я, так как остальные будто воды в рот набрали.

- Ну если вы и дальше собираетесь прохлаждаться и ничего не делать, то, конечно, поднимайте лапки к верху и ждите снисхождения от других групп, может не сильно вас покалечат, - негодовал от такого вопроса маг. - Короче так, кроме Лори, все выметаются отсюда. Внизу найдёте Старого, с ним пройдёте на магический полигон, будете отрабатывать командное взаимодействие. Всё понятно?

- Да, тогда мы пошли, - за всех ответил Максом.

- И ещё, - остановил декан ребят в дверях.

- А? - обернулись они.

- Не 'а', а 'слушаем'! Что вы как в деревне откликаетесь? Я знаю, откуда вы все, Максом. Вы - будущие маги, учитесь говорить культурно, - высказал он немного нравоучений. - А вообще, хотел сказать, что вы - молодцы, ребята! Хорошо выступили! А теперь, идите! Старый уже заждался вас.

Дождавшись пока шум от удаляющихся ребят стихнет полностью, декан повернулся ко мне и посмотрел так, как будто видел меня впервые. Не знаю, что он хотел разглядеть, вроде ничего нового с нашей последней встречи у меня не выросло. Так продолжалось минут пять, Узагс что-то высматривал, а я из-за отсутствия альтернативы также смотрел на декана теоретики.

- Знаешь, Лори, меня сложно уже чем-то удивить в этом мире, но у тебя уже это получилось дважды, - всё-таки решил заговорить Серчум Узагс. - В первый раз ты поразил меня на вступительном экзамене в Академию. Вы тогда зашли вместе с Максомом и сделали то, на что не способен ни один теоретик. Ты и вовсе, исполнил то, что я в своей жизни не то что не видел, но и не слышал. Твой луч рушит всю привычную картину мира. Мы ещё как-нибудь поговорим на эту тему.

- А второй раз? - задал я вопрос, когда уже не ожидал услышать продолжение. Декан, вдруг задумался и уставился в одну точку.

- Что? Ах, да! Прямое попадание в человека 'лезвиями ветра' - это тебе не хухры-мухры. Без защиты магии, по крайней мере, второй ступени, результат один. И неутешительный. Тот, против которого применяют это заклинание, погибает! Может не сразу, день-два промучается прежде, чем умереть. Целители бессильны. И тут ты снова опровергаешь привычное мировоззрение. Я разговаривал с твоим целителем, он до последнего не верил, что ты выкарабкаешься. А ты плевать на это хотел, взял и выжил. И завтра уже с утра тебя выписывают.

- Наконец-то! - облегчённо вздохнул я, услышав последнюю фразу.

- Ребята будут тренироваться уже сегодня, ты же завтра к ним присоединишься. Я за тобой зайду.

- Можно задать пару вопросов? - решил сразу расставить все точки.

- Валяй, может смогу ответить.

- Когда начнётся групповой турнир? - больше всего волновало меня это.

- Через два дня. Завтра, послезавтра - дни отдыха, но только не у вас.

- Много групп участвует?

- Достаточно, тридцать две. Три группы решением руководства добавлены в турнир.

- Условия группового турнира такие же, как и в одиночном зачёте? - будет у кого в группе человек, способный создать заклинание третьей ступени, нам крышка. По своему печальному опыту как никто понимаю это.

- Для нашей группы руководство небольшую поблажку. Ввиду того, что у вас поизрасходовался запас свитков в целом и то, что вы практически беззащитны перед заклинаниями третьей ступени, вам разрешается каждому выбрать по одному свитку третьей ступени, - небольшая ухмылка появилась на лице декана и тотчас исчезла. - На полигоне мы все вместе решим, что стоит с собой прихватить.

- Вот это да! - теперь 'лезвия' будут не так страшны.

- Это ещё не всё! Небольшое изменение в первоначальных правилах. Поединок начинается три на три. Замену одного участника можно теперь совершить не только до поединка, но и во время него. Один нюанс при этом. Сначала один из группы должен покинуть пределы арены, только после этого другой может вступить поединок. Если одного из группы убьют, ранят, он потеряет сознание, ещё что-либо, что он не сможет покинуть пределы арены, другому участнику вступать в бой ЗАПРЕЩЕНО! Иначе вся группа проигрывает. И не просто дисквалифицируется. Судья различными заклинаниями на своё усмотрение вышибает каждого из этой группы лично. Несколько дней у целителя будут обеспечены. В лучшем случае, это если настроение у судьи хорошее будет. Так ладно, тебе пора отдыхать. Можешь подумать, какой свиток выбрать пока. Я сейчас пойду на полигон, погоняю твоих друзей, а потом расскажу то же, что и тебе. До завтра, - слова декана заставили задуматься, наши шансы теперь выглядят позначительнее, чем раньше.

- И прошу тебя, Лори, не удивляй меня больше как в последний раз, - попросил Узагс, уже выходя из палаты. - Я как-нибудь переживу, если сотворишь что-нибудь ещё.


Выйдя из палаты студента своего факультета, Серчум Узагс направился на магический полигон. Там его уже должны были ждать трое таких же студентов и их куратор. Никто из них не представляет, как сложно им сегодня придется. Разве что, Старый догадывается, с его-то жизненным опытом и умением разбираться в людях. Многие думают, что группы на факультете набираются случайным образом. Это не совсем так. Старый всегда курировал именно тринадцатую группу. Ещё до появления Серчума на факультете теоретики. И при каждом наборе Хот лично выбирал себе студентов, хотя те об этом никогда не узнают. На первых порах этот человек оказывал всяческую поддержку и помощь, хотя его об этом никто не просил. Сам Узагс уверен, что Старый мог быть гораздо лучше деканом факультета теоретики, чем он сам. Но по каким-то причинам даже не подумывает об этом. Задумавшись, Серчум чуть было не заметил своего старого друга.

- Привет, Виль! Что здесь делаешь? - все также, не сбавляя шага, шёл Узагс, зная, что его друг не отстанет.

- Да вот, поболтать захотелось, думаю, дай Серчума навещу, - затараторил Спай.

- Угу, конечно! По-любому представления бесплатного захотелось, - не поверил декан теоретиков.

- Просто волнуюсь за тебя! - посерьёзнел вмиг Виль. - Ты столько лет меня ни о чём не просил. А тут походатайствовать перед руководством Академии о разрешении теоретикам выбрать по свитку заклинания третьей ступени на предстоящий турнир.

- Спасибо тебе огромное, дружище! Я у тебя в долгу!

- Да ладно тебе, обращайся коли что потребуется. Для чего же ещё нужны друзья? Тем более не сразу получилось убедить этих маразматиков о необходимости данной поблажки. Пока этот твой студент чуть не скопытился, они меня почти не слушали. А тут сразу бананы из ушей повытаскивали и соизволили, наконец, принять правильное решение.

- Тяжело же тебе приходится иногда, - посочувствовал Серчум. - Теперь ты хочешь излить мне душу?

- Да за кого ты меня принимаешь? - притворно возмутился глава СБ Имперской Академии магии. - Просто хочу порассуждать на тему несправедливости в мире в целом и в нашей жизни в частности в твоём присутствии! Ну и посмотреть, как ты будешь гонять своих студентов по полигону, я тоже не откажусь! - настроение у Вилиама было донельзя весёлым, впрочем, как обычно, и Серчум поневоле заулыбался.


## Глава 12.


На следующее утро, как и обещал Серчум Узагс, меня выписали на все четыре стороны. Выйдя из здания, обнаружил, что меня уже ждут. Причём не один декан. Рядом с ним находилась Склифия Мед. Она немного нервничала, а может и не немного, постоянно переминаясь с ноги на ногу и теребя в руках какой-то клочок бумаги. Странно это что-то. После того, как я пришёл в сознание, Лиф больше ни разу не навещала меня. Сейчас всё узнаю, что гадать попросту.

- Доброе утро, прогульщик! - поприветствовал меня сходу Узагс. - Сколько тебя уже можно ждать? Мы с юной леди около часа здесь околачиваемся, пока один медлительный человечек, у которого в роду наверняка были улитки и черепахи, соизволит, наконец, поднять свою пятую точку от койки и выйти-таки на свежий воздух! - при упоминании о себе, студентка целительского факультета как-то разом приобрела пунцовый оттенок.

- Привет, Лори! - еле выдавила из себя она.

- Вот видишь, до чего ты девушку довёл, ей и говорить трудно! Ах ты, негодник! Сегодня на полигоне я объясню тебе всю твою неправоту! А пока, приведи Склифию в нормальное состояние, пообщайтесь! Я отойду минут на десять узнать у твоего лечащего целителя как сильно я могу поиздеваться над тобой с помощью магии! - подленько так заулыбался и был таков.

Своей речью декан окончательно меня запутал. Я уже решительно ничего не понимал. Может Лиф объяснит мне всё же, что здесь происходит.

- Привет, Лиф! Как у тебя дела? Расскажешь, что это только что было, а то я не соображаю вообще? И что у тебя за листочек в руках? - вывалил я на девушку все вопросы.

- Я не знаю, зачем оно это всё сказал, - ещё больше смутилась Склифия. - А так у меня всё хорошо! Мои преподаватели меня похвалили очень, хотя и были удивлены, когда в учебном поединке после турнира я победила, - действительно, чем не повод для гордости?

- Ты молодец, Лиф! А говорила, что не можешь. Теперь у вас на факультете все по струнке ходить будут!

- Спасибо тебе, Лори! Никто уже и не верил в меня! Ты мне очень сильно помог! Вот, держи! - она протянула листочек, что держала в руках. - Там написано, где ты сможешь меня найти. Если понадобится какая-нибудь помощь, правда лучше, чтобы не целительская, то обращайся. Всегда буду рада тебе помочь.

- Это твой адрес? Ты живешь в столице? - иногда я не отличаюсь большим умом, поэтому не обращайте внимания на такие моменты.

- Да, дома всегда кто-то есть, если меня вдруг не будет, то тебе подскажут, где меня найти, - пояснила она и засобиралась. - Мне пора, скоро занятия, нельзя опаздывать, сам понимаешь. Надеюсь, мы ещё увидимся! - и быстро-быстро убежала. И что Узагс так распинался?

- Ну что, поговорили? - помяни его, а он уже тут. Только я потерял из виду Склифию, как декан оказался рядом со мной. - Пошли уже что ли! Ребята тебя тоже ждут.


До магического полигона мы шли в полной тишине. Серчум Узагс будто выговорился уже с утра и не спешил начинать какой-либо разговор. А я просто не знал, что спросить и молчал. Минут за тридцать не слишком быстрого шага мы прибыли на место. Ребята сидели на лавочке и тяжело дышали, лица были красные. Но при виде нас они повскакивали с мест.

- Привет, Лори! - обрадовались они, увидев меня.

- Ага, бездельничали тут без меня! - вновь принялся за старое наш декан.

- Мы только присели передохнуть, Старый нас уже загонял вдоль и поперек! - возмутился Сид. - За всё время дух перевести не дал, садист.

- Правильно, так и надо! А ты думал, тебе на турнире передохнуть дадут? Стойте, пожалуйста, я штаны подтяну, так? Вроде бы одиночный турнир закончился, вы все участвовали, должны понимать, что не ради того, чтобы поиздеваться над вами, гоняем вас, - напомнил нам очевидные вещи Серчум Узагс. - А где, кстати, Старый?

- Да здесь я, уж и отойти на минутку нельзя! Мало ли, может мне надо? - раздался голос с другого конца полигона.

- Ну тогда вам ещё пять минут перерыва и продолжим!

- НЕЕЕЕЕТ!!!! - такой дружный искренний ответ меня несколько насторожил, но я даже близко не представлял, что меня ждало в этот день. И на следующий тоже.

После того как ребята передохнули, мне в индивидуальном порядке объяснили, что сейчас будет происходить и что от меня требуется. Даже на словах выглядело мучительно. Самая напрашивающаяся аналогия - мышка в колесе. Четыре мышки. Мы всё бегали, скакали, уворачивались, перегруппировывались, пытались атаковать. И это всё даже без свитков против нашего декана. А уж он маг настоящий. И заклинаний не жалел. Единственная поблажка с его стороны, что при атаке нас заклинанием третьей ступени, он нас предупреждал об этом заранее и контролировал, чтобы итогом применения не стал чей-либо летальный исход или инвалидность. И заклятия более высоких ступеней не использовал. После пары часов изнуряющей и безжалостной тренировки я чувствовал себя пятым колесом в телеге. Хотя нас было всего четверо. Сид, Лили и Максом худо-бедно взаимодействовали между собой, понимали движения друг друга. Я же, как неприкаянный, мотался из стороны в сторону и получал магические оплеухи за всю группу.

Правда, уже к концу того же дня наметился некий прогресс. Уже не так разительно отличались мои действия от всех остальных. Следовательно, магических затрещин стал получать на порядок меньше. К этому времени и так на моём теле живого места не было. Ребята же тоже были побиты, но я был вне конкуренции. Всё же боль - хороший учитель. В который раз убеждаюсь в этом. Чтобы лишний раз не получить на себя заклятие-другое, тело иногда само автоматически изворачивалось так, что диву даёшься, когда до тебя доходит, что только что произошло.

Рано или поздно, всё заканчивается. И этот день прошёл. Под конец занятий появился уже знакомый целитель-лекарь по нашим занятиям рукопашному бою.

- Сколько тебя можно ждать, Джелиус? - Старый первым его заметил. До меня только через несколько минут дошло, что имени-то его раньше не слышали. - Давай, принимайся за работу. Твои пациенты снова шишек понабивали.

- И тебе привет, Старый! Мистер Узагс! Ребята! - небольшой кивок в сторону декана и нас. - Давайте, показывайте, кто насколько покалечился. Лили, ты первая.

Приблизительно через час целитель закончил. И жить снова захотелось. Уже не казалось, что каждая частичка твоего организма вопит о том, что ей плохо, больно и лучше добейте окончательно, лишь бы не терпеть больше избиения.

- Всё, теперь можете идти отдыхать, - доброжелательно сказал Джелиус.

- Идите-идите, не забудьте посетить столовую, - подтвердил Старый.

- И готовьтесь к завтрашнему дню. Хотя бы морально. То что было сегодня, покажется вам детскими забавами. И в конце попробуем свитки использовать, чтобы проверить чему вы научились, - Узагс нас 'обрадовал' напоследок.

И чтобы и дальше не услышать ещё что-нибудь столь же радостное, наша группа быстренько ретировалась из зоны видимости двух злыдней-наставников.

- Может 'Шестиногого кабана' навестим? - подал голос Максом, как мы отошли на пару кварталов.

- Тебе прошлого раза не хватило? - тут же Лили решила напомнить предыдущий и наш пока единственный поход в трактир.

- Что же, теперь вообще никуда не ходить? - не отступался он. - За себя мы сможем постоять. Я всегда с собой таскаю десяток своих свитков, оставшихся после турнира. Да и кольцо уже перезарядилось давно.

- А может и, правда, посидим? - неожиданно для самого себя поддержал я Максома. Часть меня протестовала против такой прогулки, желая быстрее добраться до своей комнатушки и завалиться на кровать.

- Я за, - Сид тоже недолго думал. - Лили?

- Конечно, я с вами. Куда ж вы без меня? Пропадёте совсем, ищи вас потом, - у нас только рты пооткрывались на такое наглое заявление. - Пойдём что ли? Чего остановились?

Мы подобрали нижние челюсти и побежали догонять Лили, которая уже направилась в сторону пресловутого заведения и успела заметно от нас отдалиться.


На этот раз мы добрались до трактира без приключений. Никого не встретили, ни дер Вотерсов, ни дер Фаеров. Вообще посетителей в заведении было немного. Странно, уже вечер, самое время, чтобы расслабиться после долгого тяжёлого дня. Собственно этим ребята и собирались заняться. Устроить праздник живота, набрав всяких вкусностей.

- А давайте закажем вина? - предложил Сид.

- Зачем? - встрепенулась его сестра. - Нам завтра предстоит тяжёлый день, не хочется делать его ещё сложнее.

- Закажем всего по одной кружке, отметим, так сказать, наше участие в этом долбанном турнире и попадание в групповой.

- Да, Лили, почему нет, от кружечки нам ничего не будет. В самом деле, мы же не напиваться пришли! - поддержал я очередную затею, так и не поняв почему.

- Да чёрт с вами, не маленькие чай, должны соображать, - смирилась девушка. - Нам четыре кувшина с вином, только не сильно крепким, чтобы этих, - тут она обвела всех нас пальцем, показывая официантке, - не надо было потом отсюда на тележке вывозить.

Вино моментально принесли, не успели толком поговорить о прошедших событиях.

- Предлагая выпить за наше удачное участие в групповом турнире. Чтобы у нас всё было хорошо, а у наших противников - не очень! - произнёс тост Максом и прилип к кружке на добрых пять секунд. Теперь я задумался о словах Лили. С непривычки, такими темпами можно запросто напиться. Поэтому слегка отхлебнул вина и набросился на еду, только сейчас понимая, как сильно я проголодался за этот день. Сид же напротив, уподобился Максому и долго не отрывался от вина, наверно, пытаясь доказать, что может выпить за раз больше, чем тот. Лили наблюдала за всем этим, совсем немного прикоснувшись к кружке. Поймав мой взгляд, она одобрительно кивнула и улыбнулась.

- Ребят, пока вы не напились, послушайте одну идейку. Боюсь потом, вы будете уже не в состоянии, - начал сразу я, как Сид и Максом оторвались от своих кружек, действительно опасаясь, что они скоро будут в лежачем состоянии. - Помните, как Старый над нами подшутил в первый день турнира перед жеребьёвкой?

- Забудешь такое, я думал, лёгкие наружу вылезут от такого бега, - взгрустнул Сид, вспоминая.

- И ноги потом как не свои были, что на месте даже потом стоять было затруднительно, - поделился Максом.

- А помните, что я собирался отомстить? - улыбнулся я.

- Такое лучше не вспоминать, мне до сих пор в кошмарах снится твой зловещий оскал, - уж совсем поник Науледж.

- Рассказывай, что придумал, Лори? - не удержалась его сестра. - Хватит уже таинственность нагонять.

- Завтра тренируемся как сегодня, пока нам не дадут свитки, - решил подробно всё разъяснить.

- Ты прям другой материк открыл, - съязвил Сид.

- Да ты дослушай сначала, а потом рот-то открывай, - не выдержал я.

- Прости! Сразу объясни просто, что придумал.

- Когда выдадут свитки, изображаем атаку на декана.

- Изображаем? - переспросила Лили.

- Именно! Наша цель - Старый!!! - едва я повысил голос, а показалось, что чуть ли не ору. - Они стоят обычно рядом, подправим траекторию атак немного в его сторону. Узагс будет защищать себя, когда догадается, куда направлена атака, будет поздно. Поставить щит перед нашим куратором он не успеет.

- Старый-то не дурак, он уклонится, - резонно заметил Максом.

- Не успеет, мы не дадим, - и рассказал как меня блокировала щитами Анёла дер Эйр. - Лили и Сид, вы ставите два щита углом так, чтобы Старый мог пойти только вперёд. А мы с Максомом зарядим парочкой 'фаерболов'.

- А ты мстительный, Лори, - сказала Лили. - И злопамятный. Но я согласна.

- Мы тоже! - дуэтом проговорили Максом и Сид.

Дальше мы просто делились своими впечатлениями, снова и снова пересказывая свои поединки на турнире. Не знаю как долго это продолжалось, но когда мы вышли из трактира, на небо взошла полная луна. При её свете мы и добрались уже родного факультета теоретики. Сид и Максом всё же, несмотря на наши возражения с Лили, наклюкались. Пришлось приложить немало усилий, чтобы довести эту парочку до их комнат и уложить на кровать. Раздевать их не стали, пусть это им будет уроком, как не надо пить. Пожелав Лили спокойной ночи, я отправился спать. Как же я устал за сегодня. Это не валятся целыми днями на койке у целителей. И только моя голова коснулась подушки, я тут же уснул.


Пробуждение оказалось замечательным. Было такое ощущение, что вчера я не тренировался весь день, а наоборот, отдыхал вовсю. Но не все могли похвастаться добрым утром. Выйдя из комнаты, я обнаружил Лили, стучащуюся в дверь к своему брату. Тот, похоже, не торопился вставать. Я же решил тоже кое-кого побудить, так как уже было пора вставать, а эту физиономию я так и заметил с утра. Если кто не догадался, я пошёл трясти Максома. Вчера он, когда мы его приволокли, и двух слов не мог сказать членораздельно. Думаю, ему плохо. Очень плохо. Поэтому в дверь забарабанил так сильно как только мог. Будет он ещё соней меня называть. Довольно быстро мне открыли. Лохматое чудище, отдалённо напоминающее моего друга.

- Доброе утро! - нарочно погромче крикнул я Максому чуть ли не в ухо.

- Что ты так кричишь? И так голова раскалывается, а тут ещё ты, - вид его говорил, точнее кричал об одном: 'ПОМОГИТЕ!'.

- Держи лекарство! - протянул я другу кружку с варевом, которое ему должно было помочь. Рецептик этого чудесного средства я раздобыл, пока лежал на лечении. Сам не понимаю, зачем тогда его выпросил у целителей, но так или иначе, сейчас он пригодился.

Максом подозрительно посмотрел на протянутое угощение, но деваться ему было некуда. Или рискнуть и выпить, или так и мучиться дальше. Несколько секунд он взвешивал все 'за' и 'против' и выбрал всё-таки первое. Едва не вырвав кружку из моих рук, он одним залпом выпил всё содержимое.

- Ну и гадость же! - лекарство вкусным не бывает. Максом тоже меня утвердил в этом мнении, сам-то я опасался пить незнакомую микстуру.

- Главное, чтобы тебе помогло! А то сегодня наполучаешь по кочерыжке своей бестолковой! - кинул я камень в его огород.

- Больше никогда не буду так пить! Клянусь Богом! Да покарают меня черти, если я не сдержу слово! Чтобы мне ещё раз пришлось твою настойку, да лучше сразу сдохнуть! - говоря это, Максом не переставал плеваться.

- Понятно всё с тобой! Я запомню эти слова! Вот твоя благодарность? Я уже вижу, что про утреннюю 'болезнь' ты и позабыл, - сделал я возмущённый вид.

- А и правда! Прости друг! - извинился Максом. - Но твоё лекарство уж очень противное. Похлеще даже, чем нас Старый отпаивал после тренировок.

- Ну да ладно, я не об этом хотел с тобой поговорить! Ты про вчерашний разговор помнишь?

- Про подставу Старого ты имеешь ввиду? Помню, конечно, ведь я ещё не успел налакаться вина к тому времени. О чём ты хотел потолковать? - друг выражал крайнюю степень заинтересованности. - Я за любой кипиш!

- Тогда слушай!


Ох, и погонял же нас декан по полигону. Вчерашний день казался несбыточной мечтой. И вроде бы мы не такие бараны, особенно я, как вчера и всё равно каждое второе творимое заклинание достигало цели в лице кого-нибудь из нас четверых. Не знаю толком, чего добиваются наши мучители-учители, но, по-моему, мы приобрели некую стойкость против заклятий. Потому что уже не после каждого попадания мы валялись или на земле или в отключке. Странный эффект, но, несомненно, польза от этого будет. Теперь одним паршивеньким 'фаерболом' нас в краску не вгонишь. Да и от двух вреда не шибко много. Но всё это, так сказать, побочный эффект. Старый нам рассказал немного об этом. Декан как раз дал нам передохнуть и отлучился ненадолго. Уже давно, по его словам, маги обнаружили такой момент.

- Кто заметил и когда, точно уже никто не скажет. С большой точностью могу только сказать, что это знали ещё задолго до войны с Некросом.

- И насколько проявляется такая сопротивляемость магии? Можем мы стать невосприимчивы к ней? - возник у Лили вопрос. Если б она не спросила, то этот вопрос задал бы кто-нибудь другой из нас.

- Абсолютно неуязвимыми вы не станете никогда, - сразу развеял наши надежды куратор. - Первая ступень будет практически бесполезна против вас со временем, вторая тоже будет не так эффективна, шанс выжить после магии третьей ступени повысится в несколько раз. Но всё это возможно лишь в том случае, когда вы проведете не один и не два магических поединка, при этом вам ещё изрядно достанется от противника, но вы останетесь в живых.

- А вот то, чем мы сейчас занимаемся? Декан же всё контролирует, - закономерный вопрос от Максома.

- Да, контролирует... - как-то неуверенно это прозвучало. - Узагс принял все меры предосторожности, но стопроцентных гарантий никто дать не сможет. Риск есть всегда.

- То есть мы... - стало доходить до нас всех.

- Именно, мы с деканом пошли на риск, не предупредив Вас об этом, - признался Старый.

- Очешуеть!!! - только и смог выдать я. Мы ходили по краюшку лезвия ножа и даже не подозревали об этом.

- А это вообще разрешается Академией? И что, все маги имеют иммунитет к заклятиям? - пока все осознавали происходящее и находились в прострации, Лили продолжала терзать куратора вопросами.

- Не то, чтобы разрешается... Но и не запрещается, тем более после того как Совет Академии утвердил участие теоретиков в турнире. На этом, кстати, ничего не закончилось. Ходят слухи, что нас ждёт ещё немало потрясений, - опять загадки. Лучше б промолчал, а то теперь ведь будешь думать, что нас ждёт в будущем. И подумав пару секунд, Старый решил продолжить. - Насчёт же второго вопроса, нет. Не все маги вообще имеют хоть какую-нибудь сопротивляемость заклинаниям. Для этого я уже сказал, что нужно набраться специфичным опытом. А это, как вы, наверняка, понимаете весьма рискованно. Гораздо проще остаться без головы, чем достичь желаемого результата. Я знал нескольких магов, которые специально отправлялись на поиски приключений, чтобы приобрести магическую сопротивляемость. О многих я больше ничего не слышал. Одному из моих знакомых только это удалось. Несколько раз он был между жизнью и смертью. Так что желающих немного. Это либо дураки, либо храбрецы. Порой разницы в них нет никакой. Обе эти категории всегда будут.

- Значит мы в бою сможем продержаться больше чем раньше, - подвёл я итог всему услышанному. - Насколько больше?

- Могу предположить, что одними заклинаниями первой ступени у вас не выиграть больше. Вторая же ступень и сейчас разделает вас под орех. Не зазнавайтесь раньше времени. Думали, пару раз потренировались и стали грозой магов. Губы позакатывайте, - договорил и сделал знак, что этот разговор окончен. - Давайте лучше продолжим тренировку, осталось не так много времени. А нам ещё надо проверить то, чему вы научились. Поэтому, хватит болтать попусту. Разбираем свитки, пять минут на подготовку. А вот и Серчум вернулся. Подумайте лучше как будете действовать.

- А мы уже всё решили, - ляпнул Максом, и три тычка от нас не заставили себя долго ждать.

- Да? И что же? - поинтересовался наш куратор.

- Не скажем, - вмешался я. - Это сюрприз будет, - и мы быстренько отошли подальше, чтоб уточнить детали нашего мегазаговора.

На 15-20 метров мы удалились, чтобы нас не было слышно. Но тем не менее, говорили мы только шёпотом.

- Ребята, все помним, что нужно делать? - проверял я.

- Да помним мы, помним, - Сиду явно не терпелось. - Что мы, склеротики по-твоему?

- У нас ещё может ничего не получится, - напомнила Лили. - Узагс прежде, чем что-либо мы сообразим, может раскидать нашу кучку в разные стороны.

- Не исключено, но всё же попробовать мы можем? Можем. Всё равно, ничего не потеряем, в самом худшем случае снова окажемся на земле от пары-тройки прямых попаданий, - попробовал я ввернуть оптимистичную нотку в разговор.

- Ага, только как-то очень уж плохо так валятся. То-то без помощи целителя я даже встать не могу, - не переставал нервничать Науледж.

- Да успокойся ты, что ты ноешь как девочка, - не вытерпел Максом. - Прости Лили, я ничего не хотел тебе сказать плохого.

- Я поняла, - улыбнулась она. - Не обращайте просто на Сида внимания, как придёт время, он сделает всё как надо, я знаю.

- Ну тогда начнём, пожалуй, - при этом дали знак декан и Старому, что мы готовы и стали ожидать начала итоговой проверки перед групповым турниром наших умений.

- Если хоть раз ваша атака достигнет цели, то есть меня, то я Вам буду должен каждому по одному желанию в пределах моих сил и возможностей, - произнёс Серчум Узагс напоследок.

И началась потеха. Как бы мы не были готовы, но Серчум Узагс не зря наш декан, 'фаерболы' перед нами появились неожиданно. На одних рефлексах мы успели выставить щиты, которые, впрочем, тут же исчезли, приняв на себя удар. А мы уже учённые и, не дожидаясь новой атаки, рассредоточились по полигону. Одновременно достали свитки с заклинанием 'кулаков воды' и активировали их. 'Стена огня' нашего единственного противника за эти два дня поглотила нашу атаку и развоплотилась. Правда, магия является частью нашего мира и его законы ей не чужды, так что вокруг декана образовалось облако пара. Наша четвёрка, не теряя времени, атаковала 'кулаками воздуха'. Мы рассчитывали, что увидеть их будет затруднительно из-за образовавшегося пара, но вновь выставленная защита, встретившая заклинания первой ступени, растоптала наши надежды на такую лёгкую победу. Более того, в нас полетели новые 'фаерболы'. По 2-3 на человека. Кое-как мы отбили это нападение. Отвлекшись на примитивную атаку, мы чуть было не потеряли декана из поля зрения. Максом и Лили были близки, чтобы поплатиться за это. Сид едва успел прикрыть от новой атаки Лили, а я соответственно Максома. Они, к их чести, быстро сориентировались (тренировки дали о себе знать) и дали ответный залп из 'аурной атаки' и 'воя мертвых'. Пошли в дело более серьёзные заклятия. Тут декан схитрил и выставил защиту третьей ступени 'Зеркало'. Нехорошо. Нам будет. 'Зеркало' отражает все атаки на человека их сотворившего. Хорошо хоть, держится эта защита всего несколько мгновений. Не ожидали мы от него такой подлости. Снова пришлось подстраховывать ребят Сиду и мне, так как после атаки они сами защититься не успевали. 'Кокон света' легко справился с 'воем мёртвых', а 'костяная защита' поглотила 'аурную атаку'. Понятно, что Серчум Узагс в любой момент может нас раскидать по всему полигону стоит ему лишь захотеть, но всегда есть 'НО'. Никто не застрахован от случайностей. Вот на такую случайность я и надеялся. Остальные тоже. Запас свитков с заклинаниями второй ступени на порядок меньше, чем первой, поэтому на нашего декана повалил залп из 'фаерболов'. Даже два. Пока он учудил для нас новую гадость, мы принялись за своё 'грязное' дело. А именно зарядить разочек по Старому. Мы снова разбежались, чтобы нас нельзя было накрыть каким-либо одним мощным заклинанием. И каждый из нас активировал разный свиток. Я - 'фаербол', Сид - 'кулак воздуха', Лили - 'кулак воды', Максом - 'кулак земли'. Цель - наш любимый куратор. И всё получилось не совсем так как мы ожидали. Причём дважды. Сначала наша атака неожиданно преобразовалась. Вместо четырех отдельных слабеньких атак образовалась охренительно страшная штука, которою мы не знали. Поднялся шум, грохот стоял адский, образовавшийся магический снаряд был больше всех наших атак вместе взятых, по земле за ним следом шла борозда также немалых размеров. И вся эта хренотень (другими словами обозвать ЭТО я не смог в тот момент) летела прямо на Старого. Серчум Узагс не успевал никак создать что-то приличное на защиту друга, мы видели лишь ужас в его глазах. Миг, который показался нам вечностью, и наша атака достигает того места где стоял наш куратор. Увернуться от такой громадины было невозможно. В момент попадания нас всех повалило с ног порывом ветра огромной силы. Не успели мы толком испугаться, первым делом все смотрели на то место, где был наш куратор. Целый и невредимый! Может только седина его стала ещё более белой. Вокруг него медленно гас защитный купол. Тоже кстати, неизвестный мне. Это я уже отмечал автоматически. Старый лишь плюхнулся на свою пятую точку. Идти ему было некуда. Вокруг него, там, где не было купола, была воронка метров десять в диаметре и метров пять в глубину. Теперь уже удивлялись, т.е. разевали рты в непонимании того как куратор защитился. Узагс поражался данному факту ничуть не меньше нашего. И тут мы все отвлеклись на его вскрик. Максом, несмотря ни на что, сделал то, о чём мы с ним договаривались перед тренировкой с утра.


- Когда мы будем атаковать Старого, следи за тем как поведёт себя Узагс, - начал делиться своим планом с Максомом. - Если он будет слишком удивлён происходящим, высока вероятность, что он снимет защиту.

- И что ты предлагаешь мне? Я так понимаю, что кроме меня, никто не подойдёт? - Максом очень часто зрит в корень.

- Верно мыслишь! Из нас четверых ты имеешь наивысшие шансы подкрасться незаметно.

- К нашему декану? Ха-ха! Он постоянно следит за происходящим, уж не знаю почему. Он всегда в курсе всего. Я не представляю, в какую степень изумления его надо ввести, чтобы он потерял меня из виду, - после нерадостного пробуждения друг был настроен очень скептично.

- Я рассчитываю, что Узагс отвлечётся достаточно, ты главное - не профукай момент. И я ведь не прошу тебя его скрутить или одолеть в одиночку. Просто ткни его чем-нибудь острым, чтоб он почувствовал, - привёл я все свои доводы. - Ну так что, сделаем?

- А то!!! - почему-то Максом заулыбался. - Надеюсь, Лори, он отвлечётся.


Вот Серчум Узагс и отвлёкся. Да тут кто угодно потерял бы внимательность к окружающей обстановке. Я и сам про всё это забыть давно успел, а если б и помнил, то после случившегося, уже не стал бы затевать эпопею с подкрадыванием. Но Максом посчитал иначе или уже просто не мог остановиться. И разумеется чем-то острым оказался его кинжал, а место, куда ткнули - источник приключений. Вряд ли Максом сильно и больно воткнул свой клинок. Скорее он еле надавил, а декан вскрикнул больше от неожиданности, чем от болевого шока. Как только Узагс пришёл в себя и понял, что произошло, то неоконченный наш поединок тут же и закончился. Я только и успел заметить как 'Пылевые молоты' опускаются на меня и друзей.

Очнулся я довольно быстро. Странно, хоть мы и говорили про некоторую появившуюся у нас сопротивляемость к магии, но я думал, что после заклинания третьей ступени мы очнёмся значительно позже.

- Очнулся, наконец, - услышал голос Старого где-то сбоку. - Только тебя и ждём. Теперь рассказывайте, оболтусы, что это было? - намекал он нашу последнюю атаку.

- Ты прости нас, Старый, - хором ответили мы. И в течение нескольких по очереди и не очень поведали ему и декану наш коварный план. Получилось всё сбивчиво и скомкано, но нас поняли.

- Мда, что тут сказать, учудили вы, но я и сам виноват. В следующий раз подумаю, прежде чем подшучу над вами. А то ещё что-нибудь придумаете против старика.

- Мы так больше не будем, - может это и звучит по-детски, но ничего другого мне на ум не пришло. Я чувствовал наибольшую вину за случившееся. Если б не неизвестный щит Старого, вряд ли бы всё закончилось так хорошо. Кстати, его защита! - Старый, а что тебя спасло? Какой-то непонятный щит? И откуда? Ты нам не рассказывал ничего про такое?

- Да-да! Что это было за заклинание? - Максом оказался не менее любопытным, чем я, несмотря на произошедшее.

- Вот любознательные студенты мне достались! - улыбался куратор. - Чуть не грохнули меня ненароком и теперь хотят узнать, почему не получилось.

- Ну пожалуйста! - взвыли уже Сид и Лили.

- Да, Стар, расскажи-ка! Признаться, я тоже твой щит впервые увидел, - и наш декан тоже заинтересовался. Не ожидал от него такого, думал, что он всё знает или почти всё.

- Ну да ладно. Только после того, как вы скажете, чем вы меня атаковали!

- Да что ты, сам не видел что ль? Они сами не понимают, что вытворили! Каждый по заклинания различной стихий в тебя запулил, а результат их получился... эээ... неожиданным, - ответил за нас Узагс.

- Действительно! А по моему щиту всё очень просто. Ещё лет пятьдесят назад одни из моих подопечных подарил мне один занимательный артефакт прошлого, - начал раскрывать тайну наш куратор. - Они сами активировать не смогли и мне отдали в качестве презента. Я тоже не сразу понял, что это за штука, но всего лишь за десяток лет разобрался. Наверно, раньше такие штуки были одними из самых простых. Одна единственная функция - защита. В своё время поэкспериментировал и выяснил, что щит держит удар заклинания 4 ступени, да и от пятой даже немного защитит, выживешь точно. Третью и ниже ступени отражает без труда и очень долго. А вот после одного попадания атакующего плетения четвёртой ступени выдыхается сразу же. Вот, собственно и всё. Постоянно ношу с собой на всякий случай. Видимо не зря.

- И что, мы тебя заклинанием третьей ступени атаковали? - спросил я, как только Старый замолк.

- Хм, вообще-то нет. Мой щит сдох. Наверно, все видели мигание купола? Так вот, это означает, что в ближайшие полгода никакого щита у меня не будет, - сказал наш куратор и мы все подофигели.

- Ядрёна кочерыжка!!! - первые слова, сказанные нашим деканом после рассказа Старого. - Я до последнего не хотел верить, что ребята создали настолько мощное заклятие.

- Тебе-то что? Не в тебя целили-то! Я даже не понял ничего, пока вокруг себя ров не увидел со всех сторон.

- Да? Зато я так понимаю, это ещё был и отвлекающий манёвр. Кто из вас организатор этого? Исполнителя я уже вижу, - сощурив глаза, задал вопрос декан.

- Я тебе и так скажу, что это Лори, - сказал куратор, прежде чем я признался. - У Науледжей такие глаза удивлённые, что сразу видно, они даже не знали о том, что задумали эти двое.

- Хитёр лис! - неожиданно похлопал Узагс меня по плечу. - Ну значит по желанию я вам должен. А теперь, когда мы во всём разобрались, давайте приступим к делу и подумаем какие свитки, вы возьмёте на поединки.


## Глава 13. Турнир среди групп.


Разобравшись со всеми вопросами, мы не стали ничего придумывать насчёт того куда сходить. Тупо вернулись в корпус и завалились спать. Пережитый стресс сыграл свою роль. Ночь после тренировки прошла спокойно. Никто к нам как в прошлый раз попасть не пытался и Баск никому голову не оторвал.

Следующим утром все быстро проснулись, мы уже давно перестали удивляться, что после всех тренировок на новые сутки ничего не болит. Хотя казалось бы. По-любому здесь постарались наши наставники, за что я и все остальные им безумно благодарны. Наскоро перекусив и моментально собравшись (собственно это несложно, когда нечего собирать), мы нашли Старого и отправились попытаться не опозориться! И факультет не посрамить. В принципе это уже практически невозможно, так как никто не ожидал, что хоть одна группа теоретиков попадёт на этот турнир. А тут такая неожиданность! Можем выступать в своё удовольствие. При этом следить, чтобы нас не уконтропупили ненароком.

На этот раз мы пошли не в главный корпус Академии. А за город. Там располагается специальный полигон соответствующих размеров. В помещениях центрального места было бы маловато для поединков групп. Куда не повернешься, а рядом уже кто-то есть. Вне столицы же магический полигон раз в 5 больше. И вот здесь должны выявить лучшую группу Академии магии. Всего же тридцать две группы сойдутся в поединках между собой.

Мы пришли к назначенному месту довольно рано. Кроме нас мы заметили не больше десяти других групп. Кто-то сидел на травке, другие использовали свободное время, чтобы вздремнуть. Третьи, наоборот, тренировались. А мы просто наблюдали за всеми ними.

- Старый, а ты не в курсе, сколько групп с каждого факультета участвует? - задался я вопросом.

- Конечно, в курсе! - ответил он.

- Ну поведай нам, о Всезнающий Старец, не томи нас, - спаясничал Максом.

- Если кто-то будет продолжать гримасничать, то не ждите советов по поводу ваших соперников, - отреагировал наш куратор.

- Да ладно тебе, Старый, это я так, для поднятия настроения, - скис мой друг.

- Факультет огня представил сразу девять групп, рекордсмен, - начал всё-таки Старый. - Семь от воды, шесть от земли, пять от воздуха, по две от упокоителей и целителей. И, наконец, наша группа.

- А лекари и упокоители нас ненамного обогнали, - почему-то довольный от этого факта Сид.

- Ты лучше посмотри, есть ли кто знакомый по индивидуальному турниру, - вмешалась в разговор Лили.

- Точно, нам пригодится знание того, от кого, что можно ожидать, - встрепенулся Максом. - Если кого видим, то сразу давайте знать.

- Правильно, Максом, займитесь лучше делом, а я пойду пока отмечу вас, что вы прибыли, - поддержал инициативу куратор и пошёл к небольшому столпотворению на окраине полигона.

Пока Старый отмечал нашу группу и узнавал с кем нас свёл жребий, мы продолжали рассматривать собравшихся, наблюдали за вновь прибывшими и делились друг с другом своими впечатлениями. В первую очередь мы обращали внимание на тех потенциальных соперников, с которыми сталкивались до этого. Тут присутствовали почти все лучшие с индивидуального турнира, как минимум первые четыре места, Дадик Здлор, Анёла дер Эйр, Аспуин Перевус и, конечно, Ван дер Фаер. Помимо них мы обратили внимание на Мерза дер Вотерса, который что-то нашёптывал своим партнерам по команде. Также промелькунл Грак Фот и я поспешил рассказать о нём всем. Всё-таки довольно не простой соперник и неизвестно как всё сложилось бы тогда, если б не своевременный совет куратора. Ребята тоже в свою очередь заметили несколько участников из своих отборочных групп. Все мы серьёзно постарались всё это запомнить, всё же существует вероятность того, что это нам пригодится уже в скором будущем. Где-то через полчаса вернулся Старый, когда мы уже окончательно замаялись ждать. К этому времени прибыли абсолютно все участники.

- Так, перестали скучать и слушайте меня, - обратил наш куратор на себя внимание. - Через 15 минут всё начнется, ваш бой - второй по очереди.

- А с кем? - перебил Сид.

- Ты сначала выслушай, а потом задавай вопросы, - раздражённо ответил Старый. - С первыми соперниками вам повезло. Одна из команд от факультета Земли. На мой взгляд, одна из слабейших здесь. Только вы нос сильно не задирайте, вас в расчёт вообще никто не берёт.

- И как же ты это узнал? - осведомился я.

- Тотализатор никто не отменял, - осклабился он. - Ваши шансы на победу расцениваются как фантастические. Один к двумстам пятидесяти. У ваших оппонентов, например, один к ста.

- Вы сделали ставку? - удивилась Лили.

- Естественно, должен же я за вас переживать или нет, - подмигнул весело наш учитель. - Я поставил на Вас пять золотых!

- Зачем? Тебе деньги не нужны? Пять золотых - это неплохие деньги, - быстро посчитал Максом.

- Поверь мне, потеря пяти золотых не станет для меня трагедией. Тем более для Вас дополнительный стимул. А вот если вы победите, то... В общем это запомнится надолго. Мне уж точно.

- Ты псих, Старый, - вынес я вердикт.

- Может быть, возраст и всё такое... Но не об этом давайте поговорим. Ещё насчёт соперников. Этих одолеете, если не расслабитесь раньше времени и будете всё как на тренировке. Про остальных. Почти в каждой группе есть лидер. Это основная ударная сила. Другие в основном лишь его прикрывают. Я бы посоветовал сначала выбивать таких лидеров. Быстрее его определяйте и чем быстрее вы его выведете из строя, тем больше у вас будет шансов на победу. Тем более в некоторых группах вы знаете, кто самый сильный, - посмотрел он на полигон, где уже появилась первая пара участников, и добавил напоследок. - Я буду смотреть на вас с трибуны вместе с деканом, к сожалению, с вами мне и другим кураторам находиться запретили. Не подведите нас и не забывайте прикрывать друг друга.

- Тогда смотрите внимательно, не проморгайте наш триумф, - бахвальски заявил Сид и мы пошли к арене, а Старый на трибуну, где собралось немало зрителей.


Первый бой прошёл на удивление скоро. Группа с факультета огня во главе с Ван дер Фаером без проблем разобралась со сверстниками из факультета воздуха. Те даже ничем и не запомнились. И четвёртый участник им не понадобился. Буквально три атаки и бой закончился. Чистая победа огневиков. Мы даже никакую стратегию на свой поединок обсудить не успели. Решили, что пока первыми выйдут Максом, Сид и Лили. Всё же они получше меня выступили и тренировались подольше. Это будет справедливо. Я же пока побуду в запасе и понаблюдаю за ходом боя. У наших соперников мы никого не знали, поэтому следовало быть осторожными, хоть Старый и сказал, что они нам по силам.

Только обе группы появились на арене, как судья дал отмашку на начало поединка. Пока соперники ставили щиты, Сид и Лили атаковали их парочкой 'фаерболов', разнеся только что поставленную 'стену земли' одного из троицы. И не дожидаясь ответной атаки, пошли на сближение. Брат слева, сестра справа. Ребята из группы факультета земли не оставили их без внимания и стали в них 'кулаки земли' один за другим. Правда, не все. Тот, кому разбили защиту, создавал её заново и в атаке не участвовал. А про Максома они забыли, а зря. Он уже обзавелся парочкой кинжалов и через несколько мгновений оказался за спинами противников. Как у Максома это получается мне непонятно, но самое главное, что получается. Оказавшись на расстоянии броска, он бросил кинжалы с двух рук по атакующим Науледжей 'землякам'. Те же обернулись назад, оставив без присмотра Сида и Лили. Тем самым подписав себе поражение. Брат с сестрой воспользовались тем, что они противники остались без защиты, да ещё и отвернулись от них, атаковали их снова. Минус два у наших оппонентов. Третий в одиночку уже не смог оказать какого-либо сопротивления, и в следующие несколько секунд была зафиксирована наша победа.

- Молодцы, ребята, я в вас не сомневался ни секунды, - поздравил я их с победой.

- Да ладно тебе, мы даже не вспотели, - лукавил Сид.

- Спасибо, Лори! - приняла поздравление Лили. - Сам-то не хочешь поучаствовать?

- Хочу, конечно! Но пока выступайте лучше вы сами, я буду на подхвате, если что.

- Ну как знаешь!

- Ребята, давайте посмотрим дальше, кто выступает! Поздравлять друг друга будем позже, когда закончится турнир, - неожиданно серьёзно произнёс Максом.

И мы на какое-то время тоже стали зрителями. Нам предстояло посмотреть как минимум ещё 14 боёв, прежде чем мы снова выйдем на арену. Почти все бои проходили по одному сценарию. Одна группа была значительно сильнее другой. Поэтому поединки не были затяжными. Ожидаемо группы с нашими знакомыми одерживали вверх. В том числе и группа Мерза дер Вотерса, хотя первой скрипкой в их группе он не был. Из-за чего очень скоро должна была наступить следующая стадия турнира. Тут уже всё станет на порядок серьёзнее. Лёгкие соперники остались на предыдущем этапе. После первого круга объявили перерыв полчаса.

Пока длилась передышка перед новыми боями, мы немного отошли, чтобы подумать, как будем дальше участвовать и не быть кем-то подслушанными. Но сразу заняться задуманным не получилось, к нам подошёл поздороваться Ван дер Фаер.

- Привет, ребята! - начал он. - Позвольте вас поздравить с победой.

- И тебе добрый день! - ответил за всех я. - Спасибо! И тебя тоже! Как отпраздновал свою победу в турнире? Кстати, поздравляем тебя и с ней тоже.

- Да никак! - вздохнул он. - Вы первые, кто меня с ней поздравил и, наверно, единственные! Остальные считают это само собой разумеющимся фактом.

- Да? Ни фига себе! Это не порядок! - вклинился здесь Максом. - Тогда позволь тебя пригласить с нами отметить данное событие, коль другие не сподобились. Например, после окончания турнира. Что скажешь?

- Ну не знаю... - замялся Ван.

- Короче, возражения не принимаются! - поддержал Сид. - После турнира встречаемся и идём праздновать.

- Да-да, приходи, - добавила Лили.

- Уговорили, - сдался дер Фаер. - Я вас найду тогда и мы решим куда податься, по рукам?

- Замётано, - закончил я.

- Хорошо вам выступить, и увидимся в финале и после него, - помахал он нам ручкой и отправился к своей группе.

- А теперь, пока осталось время, думаем, что дальше будем делать, - повторил Максом.

- Я предлагаю, чтобы поединок начинали опять вы, - снова проговорил я. - На данный момент я не считаю нужным менять это.

- Хорошо, с этим понятно. Как будем побеждать следующих? - спросил он. - Другие на такой трюк снова не купятся. Меня теперь из виду никто терять не будет.

- Это уж точно, - согласился Сид. - Предлагаю всем сосредоточиться на ком-то одном из противоположной команды. Выбить его, после чего повторить тоже самое со вторым. Третьего же аналогично.

- Очень хитрый план, долго думал? - поддела брата Лили.

- Не начинай, Лили, пожалуйста, - взмолился Сид. - У нас не такой уж и большой выбор действий, просто надо всё точно и чётко выполнить. Или у тебя есть план?

- Что-то хочешь предложить, говори, осталось минут десять до объявления новых пар, - торопил Максом.

- Пока лишь хочу добавить к сказанному. Надо оказаться возле стоек с оружием. Будем атаковать одного из соперников, при этом продвигаться к железякам. Мало ли. Пригодятся.

- Так вроде нормально. Если что не так, будем импровизировать. Ещё у нас есть козырь - Лори, - подвёл итог Максом.

- Ты как ляпнешь, хоть стой, хоть падай. Козырь, ну ты сказанул, - удивился я услышанному от друга.

- Ты просто себя недооцениваешь! Пойдём, нас зовут, чтобы объявить, кто с кем будет выступать.

- Ну конечно, - пробурчал я под нос, но меня уже никто не услышал. Ребята уже успели отойти немного.

Судья, который следил за ходом турнира, взобрался на небольшую трибуну, но достаточную для того, чтобы его было всем видно. Жестом привлёк внимание участников и зрителей, смолкнувших в ту же секунду. Команды, проигравшие свои поединки, уже покинули арену, и если не им не требовалась помощь целителей, то занимали места на трибуне или в проходах. Оставшиеся же 16 команд встали полукругом перед трибуной, занятую судьёй. Тот выдержал прямо-таки театральную паузу и начал объявлять новые пары участников второго круга. Каждую группу называл как героев войны каких-нибудь, неторопливо, чётко и громко. Сначала вещал из какого факультета группа, потом же её студентов, чтобы никто не перепутал свои группы, наверно. Всё это действие заняло около получаса. Нас объявили последними на этот раз. Соперники же нам достались в лице... барабанная дробь... группы с факультета воды с Мерзом дер Вотерсом. Нас очень порадовал этот факт, а затем насторожила гаденькая ухмылочка этого придурка. Решив быть настороже во время поединка и не бросаться сломя голову, мы отправились наблюдать за новыми поединками, обещавшие стать на порядок интереснее, чем предыдущие.

- Всё же мне не нравится, что бой будет с этим ублюдком, - поделился своим мнением Сид. - От него можно ждать любого подвоха, стоит быть вдвойне осторожными с ним.

- Да что он может сделать на турнире? - удивилась Лили.

- Лучше я ошибусь, но лучше перестраховаться, - поддержал я Сида.

- Смотрим в оба и по возможности Мерза наказываем за всё, - кровожадно потёр руки Максом.

Как мы и ожидали, второй круг прошёл гораздо веселее. И при этом, все наши знакомые одержали очередные победы. Хотя им пришлось потяжелее. Группа Ванна дер Фаера единственная, которая вновь одержала такую же лёгкую победу, как и в первом поединке. Другие так просто не отделались. Группе Дадика Здлора противники оказали достойное сопротивление, сумев вывести их строя одного упокоителя, и второму досталось изрядно. Сам же Дадик даже царапины не получил, при этом практически единолично смог всех противников достать. Финалист турнира, Аспуин Перевус и его группа тоже встретила немало проблем на пути к победе. Несколько раз казалось, что вот-вот и они проиграют. Но нет, со скрипом, с трудом, одолели таки соперников. Анёле дер Эйр пришлось хуже всего в этом круге. Противоборствующая им группа 'земляков' сосредоточила весь свой арсенал в виде доступных заклинаний на ней. Если б не своевременная помощь от своей команды, то помощь целителей ей понадобилась бы уже очень скоро. А так, её это лишь разозлило. Выдержав атаку, она контратаковала так, что бой сразу закончился. Помощь понадобилась уже другим. Похоже, что она стала посильнее и выносливее. В прошлый раз её заклинание вымотало ужасно, по словам друзей. Сейчас же лишь лёгкая усталость видна на ней. Как мы будем со всеми ними биться, я даже представить себе не могу. Ноги бы унести... Но это потом, а сейчас пора заняться насущными делами, т.е. выходить на арену и провести свой поединок. Попутно попытаться проучить одного 'водника'. Вроде мандража нет, а мысли посещают грустные. Пока я их отгонял от себя, судья дал отмашку для начала. Ребятам сразу пришлось несладко. Успев только по разу активировать свитки с 'фаерболами', которые отвлекли противников ненадолго, дальше друзья в основном оборонялись. И пятились понемногу. Я бы стал переживать, если б не знал, что они это делают специально. Со стороны, кажется, что теоретики держаться из последних сил и ребята с факультета воды должны в ближайшее время дожать их. Похоже 'водники' не удосужились узнать, как мы проводили свои поединки раньше. Спокойно и не спеша ребята достигли стоек с оружием, взяли нужные им железки и разбежались в разные стороны. Противники же стали выцеливать лишь Сида. Не стали каждый брать по одной мишени, а сосредоточились на одном. Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что Сид даже и не подумает атаковать, он банально мчится за пределы арены, чтобы я мог выйти на оную. Пока Мерз и компания атаковали одного Науледжа, второй, а точнее вторая, оказалась буквально у них перед носом. Как и Максом. Наши соперники аж растерялись ненадолго от такого поворота событий. Они-то, наверно, рассчитывали быстро покончить с одним, прежде, чем эти двое до них добегут. А вот как оказалось нехорошо. Неожиданность-то какая. Ай-ай-ай. Мне почти жалко их стало. Неужели нас настолько не воспринимают всерьёз, что самые банальные и примитивнейшие манёвры с нашей стороны получаются чем-то невиданным доселе. В ближнем бою Лили и Максом на удивление быстро расправились со своими оппонентами. Против нас остался один-единственный Мерз дер Вотерс собственной персоной, который пятился назад и спотыкался. И лишь страх был виден в его глазах. Даже заклинания никакого не мог сделать, концентрация видать не та, когда поджилки трясутся. Вроде мы не монстры, чтоб нас настолько бояться.

- Что, Мерз, уже не настолько смелый, как в прошлый раз? - не удержался я. - Или ты только в присутствии таких же как ты придурков считаешь себя лучше всех?

- Лори, хватит, не надо, - попыталась образумить меня Лили. - Что ты разглагольствовался? Перед кем? Перед ним? - указала она на Мерза пальцем. - Я думаю, что его ничем не исправить. Давай его просто поджарим.

- На счёт три, - начал Максом. - Раз, два, три! - и мы втроём крикнули 'БУ!'. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы 'водник' стал ещё более близок к своей стихии и упал в обморок.

- Это печально! Не ожидал такого жалкого зрелища! Даже от него! - сказал я, и мы все вместе пошли искать Сида, чтобы дальше подумать и обсудить последствия нашего поступка. Такие как Мерз дер Вотерс оскорблений не простят, да ещё при публике. Таких типов проще сразу убить, но мы не способны на такое. По крайней мере, вот так, когда он просто не в состоянии себя защищать хоть как-то.

Нашим ожиданиям не суждено было сбыться. Непонятно почему, но перерыва, как в прошлый раз, не объявили. Стоило нам покинуть пределы арены, как судья начал называть очередные пары участников. Мы даже не сразу поняли происходящее, так как не до конца ещё отошли от поединка. И над нами решили ещё здорово поиздеваться или проверить нас на прочность. Отдых не предвиделся ещё как минимум один поединок, потому что, вы, наверно, догадались, нас отрядили в первую пару. У нас оставалось не более пары минут, чтоб придумать хоть какой-нибудь рисунок боя.

- Сид, ты не в курсе, что за фигня здесь творится? Почему нам не дали отдых? - поинтересовалась сестра у брата.

- То что я не участвовал в завершении поединка, не значит, что понимаю происходящее больше вас, - ответил тот.

- Влипли, - констатировал я. Просто всем телом это чувствовал.

- Да подожди ты, сначала соперников услышим, - одернул меня Максом.

И мои чувства меня не подвели, к сожалению. Теперь нам просто уж точно не придется! Судья назвал нашими нашей парой группу упокоителей во главе с Дадиком Здлором. До этого никто из нас так и не смог его победить.

- Какова вероятность, что все вместе мы справимся с этой горой? - задал я риторический вопрос.

- Кверху каком будем его побеждать, - скепсис лился не только из меня, но и из Сида.

- Да что ж вы расклеились? - потерял терпение слушать наше нытьё Максом. - Зря мы что ли сюда пришли? Как вы собирались выступать, избежав при этом всех серьёзных соперников? Так не бывает! Так что подберите сопли, руки в ноги и ай-да побеждать снова!

Мы с Сидом, пару-тройку секунд с открытыми ртами смотрели на Максома. Лили, надо сказать, тоже потеряла дар речи на некоторое время. Тем не менее, это привело нас в чувства и мы стали думать, как добиться нашего всеобщего реванша. Пораскинув мозгами, мы решили, что дальше поберечь свитки заклинаний 3 ступени не получится. А жаль, дальше легче уж точно не будет.


- Итак, на такую хитромудрость у вас ума хватило, - начал декан. - А какие свитки на завтра вы возьмёте на завтра вы подумали?

Мы дружно переглянулись и вдруг поняли, что это-то у нас из головы вылетело. Причём у всех сразу. Но ведь так не хочется говорить, мол, мы такие глупые детишки, совершенно об этом не задумались.

- А разве не вы нам посоветуете, что нам лучше выбрать? - взял я слово, чтобы затянувшаяся пауза не стала ещё больше.

- Нет, выступать-то вам, дурни! - подкрался сзади Старый и тыкнул больно меня пальцем под рёбра.

- Единственное, что я могу сказать вам дополнительно, - вновь заговорил Узагс. - Вам нежелательно, точнее НЕЖЕЛАТЕЛЬНО, выбирать атакующие заклинания. Руководство будет очень недовольно, и я даже представить не могу во что это может вылиться. Поэтому предлагаю ограничиться по возможности одним атакующим свитком и тремя защитными.

- Да что же за канитель-то творится? - завопил наш куратор. - Они там совсем, что ли из ума выжили? Как ребятам с одними защитными заклинаниями противостоять обычным магам? Те не мытьём, так катаньем щиты продолбят. Это лишь вопрос времени.

- Значит, ребятки, пока ваш щит будет подвергаться внешнему воздействию, вам стоит сделать так, чтобы это внешнее воздействие прекратилось, - спокойно сказал нам Серчум Узагс, как будто он наш папа и отправляет нас, своих детишек, на прогулку в парк.

- Да легче простого, - по виду самоуверенно сообщил Сид, хотя зная его, он очень переживает. - Раскидаем соперников в разные стороны! Да нам эти свитки даже не понадобятся!

- Знаешь, мне не хочется снова валятся в койке на протяжении нескольких дней, - попробовал я объяснить ситуацию другу. - Был бы у меня раньше соответствующий щит от 'лезвий ветра', глядишь и не был бы на грани смерти.

- Ишь ты какой, размечтался! Если б да кабы вместо теоретиков были б только маги, - вмешался Старый. - Давайте уж выберем свиточки и пойдём уже отдыхать.

- Тебе лишь бы погреть свои косточки, ворчун, - не отстал от куратора декан. - Но вообще ты прав! Пора бы уже разобраться с этим делом.

- Если каждый выбирает по свитку, то я за 'лезвия ветра', - без раздумий выдал я. - Про это заклинание я уже не понаслышке знаю и оценить успел на себе.

- Ты, значит, выбрал атаку, а нам предлагаешь среди защиты только выбирать? - похоже, Максом был слегка недоволен этим фактом. Но как говорится, кто успел, тот и молодец! А кто не успел... Тот не успел!

- А давайте возьмём пару 'зеркал'! Это же защитное заклинание, но с его помощью же можно использовать против наших потенциальных соперников их же заклинания, - неожиданно предложила Лили. И надо сказать, что это очень здравая мысль могла прийти любому из нас в голову, но мозги напрягла только она. Выручалочка наша.

- Пожалуй, лучше на данный момент придумать сложно для вас, - согласился с нашим выбором Серчум Узагс. - Ещё один свиток. Ну, соображайте, вы же изучали заклинания третьей ступени, есть же из чего выбрать вам.

- Может 'костяная броня'? - предложил я. - Против физических атак эта защита лучше многих. Чем сильнее по ней ударят, тем больший урон себе же и нанесут.

- Сид, Максом, Лили, есть возражения против заклинания из арсенала упокоителей? - поинтересовался наш декан. - Нет? Ну и замечательно. Идите отдыхать. А после турнира я подумаю над вашим наказанием за нападение на Старого. Вам стоило повнимательнее прочитать устав Академии прежде. Может и не решились бы тогда.


М-да, последнее слово всегда остаётся за нашими преподавателями. Обидно. Всё-таки их опыт и знания дают о себе знать. И на любую нашу каверзу у них готова другая. Ну ничего, будет и на нашей улице праздник!

А пока что я им безмерно благодарен за всё их потраченное время на нас и наше обучение. И свитки они для нас приготовили, что мы выбрали. Уж не знаю, каких трудов это стоило. И теперь, вот, турнир. Против нас группа упокоителей. Со знакомым нам всем Дадиком Здлором. Как обычно уже поединок решено начать ребятами, я же буду на подхвате. И как только все участники встали в круг арены, так сразу же судья дал сигнал о начале поединка. Не повезло Максому. Именно его целью выбрал Дадик. Первая же атака упокоителя и 'стена земли', выставленная Максомом, разлетается вдребезги и помимо того, сам он отлетает к краю арены. И больше не встаёт. Если раньше наши шансы на успех были минимальны, то сейчас даже не знаю, что можно сказать по данному поводу. Хорошего. Не останавливаясь на достигнутом, Дадик помчался к Сиду, но тут его ждал сюрприз! Вместо ожидаемого результата, Здлор сильно травмировал себе правую руку. За это надо благодарить 'костяную броню' и Лили, не пожалевшая её использовать. Видать Дадик слишком уверился в своих силах, раз не заметил такую подмену в нашей защите. Или не знал о такой. Хотя это маловероятно. Тем временем, пока упокоители все дружно приходили в себя от случившегося, я заметил, что Максом подал признаки жизни и пополз потихоньку за край арены. Дружище, ты просто красавец! Главное дотяни. И я уж сделаю всё, чтобы твои усилия были не напрасны. Всё произошло потом буквально одновременно. Максом выполз-таки из-за пределов арены, я вместо него вступил в бой, а группа упокоителей очнулась и атаковала Науледжей сразу тремя заклинаниями 'Вой мёртвых'. Ребята не нашли ничего лучше сделать, чем прикрыться 'стенами земли'. Почему не 'зеркало'? Мне послышалось, что эту мысль кто-то прокричал, возможно, это был я. И когда казалось, что ребят накроет дружный залп заклинаний, замерцал мой 'воздушный купол', о который все заклинания и разбились. В последний момент я успел активировать свиток. Хвала всем силам за это и за то, что с индивидуального турнира я таскаю с собой этот свиток защиты. А в следующий момент я с помощью артефакта-кольца атакую Дадика. Я находился в стороне, и он не видел меня. И момент атаки пропустил. Поэтому мой энергетический ком отправил его в нокдаун. Жаль не вырубил полностью. А его товарищи по команде в очередной раз выглядели удивлёнными, и нет, чтобы прикрыть его от атак, а таращились на меня во все глаза. Правда, атаковать меня попробовали. Но не успели. Сид и Лили всё же намного сообразительнее них оказались. Парочка прилетевших в упокоителей 'фаерболов', несомненно, об этом свидетельствуют. Напарники Дадика впали в отключку, а вот он сам пытался встать. Но я не собирался дать ему такого шанса. Прежде чем он поднялся с четверенек, я был рядом и вмазал со всей силой ему ногой по голове. Может это жестоко звучит, но я считаю, что удар кулаком этот шкаф даже б не заметил. Да и после удара ногой он не отрубился, повторил попытку подняться. Меня бы такой удар точно отправил к целителю, а ему всего лишь ощутимо больно, но не более. Только после трёх 'кулаков воздуха' от нас всех Дадик Здлор наконец-то 'согласился' больше не подниматься. Но мы никак не могли в это поверить и продолжали следить за ним и его партнёрами по команде. За ним, конечно, больше следить. Только когда судья объявил нас победителями и стал просить покинуть арену для проведения следующего боя, мы поверили в нашу победу. Раза три-четыре он нас попросил, прежде чем до нас всех дошёл этот факт. Покинув арену, мы двигались к дежурным целителям на турнире, чтобы проведать Максома. Но он нас опередил и уже мчался навстречу!

- Ребята, вы сделали это! Шикарно! Невероятно! - эмоции хлестали через край.

- Не вы, а мы! - поправил я. - Без тебя б ничего не получилось. Как ты себя вообще чувствуешь?

- Мне рекомендовали воздержаться от остальных боёв, - вмиг погрустнел наш друг. - Дадик вдарит, так вдарит, ощущение, что тебя разобрали на миллион маленьких кусочков. А целители меня собрали, и чувство после этого, что какие-то кусочки меня потеряли и не вставили обратно.

- Тогда отдыхай, без крайней необходимости меняться не будем, - констатировал я очевидное.

- Вы уж извините меня, - Максом выглядел очень виноватым, как будто мы проиграли из-за него, а не победили.

- Что ты такое говоришь? - опередила меня Лили. - Ты молодец, благодаря тебе мы ещё участвуем в турнире и не получили ещё травм. Ты считай, принял весь удар на себя!

- Да, Максом! Не говори глупости, а поправляйся быстрей. А мы за тебя всех покромсаем. Ты только внимательней смотри, не упусти всех нюансов наших побед. Будет что рассказать всем знакомым! - как-то Сида не отпускает вера в наш триумф. Или же он это делает специально? Потом узнаю.

- Кстати, Лили, Сид, а почему вы 'зеркалом' не воспользовались? - вспомнил я.

- Одно 'зеркало' у меня, - сообщил Максом.

- Так понятно. А второе?

- Да, братик, не расскажешь нам, чем ты думал в тот момент?

- Что вы так все на меня уставились? - не выдержал Сид. - Да, ещё одно 'зеркало' у меня. И да, я забыл про него, - на брата Лили было жалко смотреть и мы свернули эту тему.

- Ну ладно, главное, всё хорошо закончилось! Давайте лучше посмотрим поединки и приготовимся к ним, - чтобы не нервничать перед следующими боями на арене стоило чем-то заняться и отвлечься.

- Действительно, Лили, возьми пока моё 'зеркало', раз уж я пока вне участия. Тем более свой свиток ты уже использовала, - протянул Максом свиток заклинания третьей ступени Лили.

- Я предлагаю больше не беречь свитки вообще, осталось максимум два поединка, - Сид хотел как-то сгладить свой промах.

- Здравая мысль, я только 'за'! - поддержал я.

- И я!

- И я, а теперь давайте немного передохнём, пока есть возможность!

И где мы находились в этот момент, там и плюхнулись на землю. Тут мы поняли, как же мы устали за этот день! Физически и морально! Наверно, морально значительно больше! Некая опустошённость чувствовалась. Да и желудок стал о себе подавать знать, требуя пищи. С утра, как мы немного перекусили, прошло уже достаточно много времени. Вот в таком состоянии мы и наблюдали за происходящим на арене. Вновь как-то буднично и непринуждённо команда Ван дер Фаера разгромила своих оппонентов. 'Воздушники', в том числе и Анёла дер Эйр тоже не оставили камня на камне от встретившихся им в этом раунде 'водников'. Или будет правильнее - мокрого места? А вот целители помучились с доставшимися им соперниками. Группа с факультета земли с Граком Фотом незаметно для меня добралась до этой стадии. А здесь их ожидал Аспуин Перевус и компания. 'Земляки' оказали достойное сопротивление, но на большее их не хватило. Пару раз Грак отправлял в мир грёз напарников Аспуина, но тот благодаря своим целительским навыкам приводил товарищей в порядок и те либо производили замену, либо как ни в чём не бывало продолжали бой. Это и предопределило исход.

И вновь судья собрал нас, и снова определил новые пары. В последний раз. В следующий участники сами догадаются о своём сопернике. Для нас каждый соперник был очень тяжёлым, поэтому нам было практически без разницы, с кем нас сведёт этот тип. В итоге нам досталась Анёла дер Эйр и её группа или мы им достались. Это смотря с какой стороны поглядеть. Как и в прошлый раз наша пара первой вышла на арену. В нашей группе, как мы договаривались, произошла замена по сравнению с предыдущими поединками. Вместо Максома вышел я, он же выйдет на арену только в крайнем случае. По сигналу судьи поединок начался и без раскачки Анёла засандалила в нас 'лезвия ветра'. Решила быстро расправится с нами. Довольно жёсткий соперник, однако. Но снова на те же грабли я не попадусь. И друзьям не дам.

- Лили, давай 'зеркало'! - закричал я ей, как только нас полетели кромсать 'лезвия'.

Какая она молодец! Вмиг активировала свиток. Без заминки и вопросов. Ох, надо будет поблагодарить декана и куратора. Свитки нас серьёзно выручают! Попав в 'зеркало' все 'лезвия ветра' умчались обратно в сторону атакующей нас группы. К их чести, хоть они и были обескуражены и удивлены, моментально сориентировались и выставили каждый по 'вакуумной броне', они держали эти заклятия про запас? Однако, они сильны! Каждый член группы может создать заклинание третьей ступени. И это первогодки? Что же из них вырастет? Как-нибудь потом я получу ответ на этот вопрос! А пока я активировал свиток с 'лезвиями ветра'. После первого отражённого залпа щиты 'воздушников' погасли. А в них уже был выпущен второй. Партнёры Анёлы выглядели как она в первый раз после сотворения заклинания третьей ступени, т.е. никак. Лишь она видела из них троих летящее в них заклятие. Она уже создала два заклинания третьей ступени, что является для мага-первогодки весьма редким событием. Проще говоря, я думал, это фантастика. Неужели Анёла и в третий раз сподобится? Не смогла, только видя, как она творит новое защитное заклинание, я понял каких сил ей это стоит. Обычно 'воздушный купол' создавать секунд 10-15, но она его поставила максимум за пять. Не знаю, как она это смогла сделать, но думается, ей это аукнется. Всё-таки это не моя 'стена земли', которую 'лезвия' тогда не заметили почти. 'Купол' около половины атаки принял на себя, но в итоге ожидаемо лопнул. 'Лезвия' добрались до наших соперников, а после того, как они прекратились, к трём лежащим телам уже бежали целители. Причём очень быстро. Наша победа, но радости от неё я не испытывал. Глядя на моё хмурое лицо, Лили, Сид, а затем и подошедший Максом решили меня успокоить.

- Ты всё сделал правильно, Лори, - начала Лили.

- Если б ты промедлил, то на их месте были мы, - продолжал Сид.

- Не забыл ещё, как валялся у целителей? - напомнил Максом.

- Я всё понимаю! Но всё равно паршиво, - передал я своё состояние.

Мы немного отошли от арены, чтобы не мешать набежавшим целителям оказать помощь 'воздушникам'.

- Как они? - спросил Максом у одного из целителей.

- Не беспокойтесь! Жить будут! - улыбнулся тот и умчался.

Услышав это, я как-то встрепенулся. Зная, что с ними всё будет в порядке, настроение стало не столь поганым. И дальше мы вместе просто, молча, наблюдали за тем, что происходит вокруг. Сначала, как группу факультета воздуха относят в целительский корпус, а потом за вторым полуфиналом. В нём сошлись два финалиста индивидуального турнира. Ван дер Фаер и Аспуин Перевус. Целители неожиданно не стали атаковать самого дер Фаера. А сначала попытались вывести из боя его команду. Частично им это удалось. Один 'огневик' от 'аурной атаки' защититься не успел и прпал к земле. Второго Ван успел прикрыть, но того всё-таки задело и он срочно заменился на другого. Печальное начало для тех, кто до этого всех побеждал, даже не напрягаясь. Но дальше за дело взялся Ван дер Фаер и ситуация стала выправляться. 'Огненная стрела' выбила одного целителя, не обеспокоившегося вовремя защитой. Вторая 'стрела' Ванна плюс такая же 'стрела' его товарища по команде попали по другому партнёру по команде Аспуина. Его 'кокон света' выдержал это, но тут же Ван одновременно запустил в его сторону пять 'фаерболов'. Ещё минус один у целителей. И пока Аспуин не успел помочь членам своей группы, Ван вместе с оставшимся 'огневиком' атаковали Перевуса новой партией 'фаерболов'. Аспуин только и успел, чтобы напитать готовое заклинание защиты энергией. 'Ангельский барьер'. Солидная штука, но его уже не спасёт. Его постоянно атакуют, и при этом Ван готовит что-то мощное ещё с начала поединка. Через десяток секунд 'огненный вихрь' пронесся от него до Аспуина. Он остался без защиты и находился в лежащем положении. Так что новая 'огненная стрела' закончила поединок.

Возможно, только у меня сложилось такое впечатление, но представителю клана огня союзники не очень-то помогают. Он сам неплохо справляется! И сейчас теоретикам, т.е. нам предоставляется отличный шанс это проверить. Причём здесь и сейчас. Целители только подлатали немного 'огневиков', и судья дал последний сигнал к началу поединка.

Может оно и к лучшему. Группа факультета огня не восстановилась в достаточной мере и атаковала нас исключительно 'фаерболами'. Мы спокойно ставили щиты и огрызались тем, что осталось у нас. Внезапно мою голову посетила мысль. Самая умная, мне кажется, за всю жизнь.

- Сид, Лили! - позвал я друзей.

- Что?

- Помните нашу атаку Старого на тренировке?

- И что? Нас трое сейчас, а тогда было четверо! Не получится!

- Используем 'зеркало', оно держится несколько секунд! Успеем!

- Ты хоть представляешь последствия?

- У вас есть другой вариант? Я послушаю! Но быстрее, иначе сейчас они оклемаются, и в нас пойдут заклинания помощнее! Тогда будет поздно!

- Чёрт с тобой, Лори! Это будет на твоей совести!

- Давай, Сид! Переживать потом будем! Активируй свиток!

Больше он не пытался отговорить от этой затеи. А просто активировал оставшийся свиток с 'зеркалом'. 'Фаерболы' стали лететь обратно. И пока не закончился данный эффект, мы активировали свитки. Сид - 'кулак воздуха', Лили - 'кулак воды', а я в этот раз - 'кулак земли'. Как и на тренировке образовался огромный магический снаряд. Названия мы этой штуке так и не придумали. Я переживал, сможет ли Ван отразить эту атаку. До этого я заметил, что он уже приготовил защиту. Наш совместный заряд с оглушающим шумом пролетел до 'огневиков'. Смёл их и полетел дальше. Попал в защиту арены, которую ставили специально, чтобы в зрителей не прилетело случайное заклятие. Пригодилась защита! Только вот сразу и кончилась. Там где был Ван дер Фаер и его товарищи, остался лишь небольшой пригорок, на котором их можно было различить. Досталось им изрядно. Я не видел, какой щит поставил Ван, но он их точно спас. Хотя вид у них стал как у бродяг-погорельцев. К ним в очередной раз мчались целители. Работёнки мы им подкинули.

- Победителем группового турнира Имперской Академии магии объявляется группа с факультета теоретики! - раздался голос судьи по всему полигону. Только сейчас мы заметили, что все вокруг стихли, хотя до последнего до нас доносился шум с трибун! А голос раздался уже в полной тишине, как гром среди ясного неба. Что же нас теперь ждёт?


Часть вторая.

## Глава 1.


- Да вы тут совсем ополоумели, я посмотрю! - уже в очередной раз возмущался декан факультета теоретики, Серчум Узагс. - Что вам эти дети плохого сделали? Победили в турнире, так что же, их за это надо, по-вашему, порвать в клочья за такую немыслимую ранее никем дерзость, чтобы другим неповадно было?

- Мы понимаем вашу обеспокоенность за судьбу своих подопечных, Серчум. Раз уж Вы решили посетить совет впервые, как заняли свою должность, это о многом говорит! Но совет считает, что негоже именно победителям турнира нашей Академии отсиживаться в столице при прохождении практики! Это слишком нерационально с нашей точки зрения, - голос говорившего был сипловат в довольно высокой степени, и казалось периодически, что он то посвистывает, то шепелявит при разговоре. Дряхленький на вид старикашка с острыми скулами, маленькими глазами и жиденькой бородёнкой мог вызвать улыбку у человека, увидевшего его впервые. А у недалёкого индивидуума и приступ смеха, а то и ржача. Но первое впечатление очень обманчиво. Как бы нелепо этот маг не выглядел, тем более что одевался он также непрезентабельно (часто его мантию путали с обычным мешком), любой разумный (да и неразумный тоже) мог поплатиться за одно плохое словечко, сказанное в его адрес, или дурной взгляд, брошенный в его сторону. Повезёт, если живой останешься. Уже немало людей сгинуло за такую оплошность так сказать. И сейчас декан факультета теоретики ходил буквально по лезвию бритвы, выказывая своё недовольство главе Имперской Академии магии - архимагу Кованусу.

- Да сдался Вам этот турнир! - в сердцах крикнул Узагс. - Практика на границе Империи - совсем другое дело! Это не место, где взрослые дядьки и тётьки помогут, подскажут и вытащат из многих передряг. Вы же их на убой отправляете! Тамошние начальники по-любому их в первые ряды пушечного мяса запишут, даже не удосужившись разобраться, что эти ребята не такие маги, каких они видели и встречали до этого! Это при том, что и другие студенты-практиканты иных факультетов нашей Академии не всегда возвращались с границ в целости и сохранности. Если вообще возвращались, пускай хоть в гробу.

- Поэтому мы и снарядим группу теоретиков всем необходимым для успешного прохождения практики! В их распоряжении будут множество свитков из запасников Академии и несколько соответствующих артефактов. Совет даже решил выделить несколько свитков заклинания четвёртой ступени. Правда, всё это под строгий отчёт. Сам понимаешь, бездумная трата ресурсов нам ни к чему.

- Но...

- Хватит, Серчум! - перебил архимаг, начавшего было снова возражать и придумавшего новые доводы к своей позиции руководителя теоретиков. - Мне надоело с тобой спорить! Я выдвину на голосование повторно вопрос о направление твоей группы студентов на практику. Как решит совет, так и будет! Точка! - отовсюду в совете послышались недовольные возгласы. Но Серчум, обратил внимание лишь на нескольких, увидев на их лицах лишь ухмылку. - Заметь, Серчум, мы отправляем лишь одну группу на границу, других теоретиков мы не трогаем! - не хватает лишь слов 'пока что' подумалось Узагсу, но акцентировать на этом внимания не стал.

- Последний вопрос. Куда собираются отправить ребят в случае повторного одобрения советом этой идеи? - Серчум не питал никаких надежд по поводу решения совета. Ему и так было всё ясно. Даже на секунду не усомнившись, что вдруг передумают отправлять детей (а это были лишь дети, только недавно вступившие во взрослую жизнь) незнамо куда.

- На границу с Эльфийским лесом, - возможно декану факультета теоретики это показалось, что и самый влиятельный маг империи, говоря это, позволил себе усмехнуться. Но его это уже не волновало, и на это он внимания практически не обратил. Лишь отметил краешком сознания. Услышанное настолько выбило его из колеи, что он пришёл в себя только в своём кабинете при розжиге камина. Это всегда он делал по старинке, не прибегая к услугам магии. Когда поленья затрещали, и огонь весело заиграл в камине, оттуда вылетел при очередном треске маленький уголёк и попал на руку мага. Тем самым вырвав его из прострации, приведя наконец-то в чувства.

- Б**ть! Они б ещё на границу с Некросом их решили послать! Сучье отродье! Чтоб их всех черти в аду разодрали! - выплеснул свои эмоции глава теоретиков. - Надо хоть чем-нибудь помочь тринадцатой группе, прежде чем они уедут на практику. Да и там знакомых пора поискать. - СТАРЫЙ!!!


- Старый, да сколько уже можно нас гонять? И в хвост, и в гриву! - в очередной раз возмущения Сида оказались проигнорированы. - Турнир прошёл аж как три месяца назад, а мы стали заниматься в три раза больше! Я думал, что самое страшное позади, и мы можем себе позволить спокойно продолжить нашу учёбу! - последние слова он произносил с некоторой мечтательной ноткой.

- Хватит ныть! Ещё плюс час занятий!

- Но...

- Два часа! - его безаппеляционный тон не позволял усомниться в сказанном. И до Науледжа сразу дошло, что споря, он лишь увеличит продолжительность наших истязаний на сегодня! Уже за это мы его по головке не погладим! Тем более Лили на него так выразительно посмотрела, что весь его энтузиазм улетучился окончательно!

- Да что же это творится-то такое? - пробубнил он про себя удрученно так, что я едва его расслышал.


Вообще-то я его прекрасно понимал. Все мы понимали. А остального мы, хоть убей, не понимали.

Около трёх месяцев назад закончился турнир Академии магии среди своих студентов. В одиночном зачёте, так сказать, мы выступили посредственно, хотя для нашего факультета это было сродни победы! Правда, этого хватило, чтобы нашу группу (единственную с факультета теоретики) включили в командный турнир. Вот тут-то для нас веселье и началось! Нет бы, вылететь на одной из стадий, так нет, мы почувствовали себя героями, силы и уверенности нарыли непонятно откуда, чтобы взять и одержать победу. Причём полную и безоговорочную. В финале раскатали нашего тогда хорошего знакомого, теперь-то мы можем назвать его другом! Ван дер Фаер, отличный парень, победитель одиночного турнира! А тут, вуаля! И мы! Треснули чёрт знает каким заклинанием, о котором случайно узнали за день до этого, после чего огневику пришлось отлеживаться у целителей приблизительно месяц. Как и его партнерам по команде. Мы вчетвером потом ходили его навещать, как только вырывались от нашего мучителя-учителя, по нелепой оказии именуемого куратором тринадцатой группы. Старый с тех пор вообще разошёлся не на шутку. Если раньше наша четверка считала, что мы устаём, то оа глубоко заблуждалась! Просто мы не знали до этого, что значит уставать. Нынче казалось, что занятия идут непрерывным чередом! Даже в снах были занятия! Как мы в очередной раз готовим свитки, зубрим новое плетение, изучаем всё новые и новые приёмы ближнего боя с оружием и без него и т.д. и т.п. И только приходя проведать нашего друга с огненного факультета, мы отдыхали от всего! Перекрывались! А тот постоянно нам радовался, как дитя малое, которому конфетку подарили! И ни разу не пожаловался и не упрекнул, что мы его чуть не укокошили тогда, будь он чуть менее расторопным. Наши же попытки извиниться за это прервал сразу, чуть ли не оскорбившись!

- Ребята, да вы самые молодцатые молодцы, что победили! И не ваша вина, что я не смог противопоставить вам достойной защиты! Вообще вы круто придумали! Поражаюсь вам, такую нехилую штуку придумали! Благодаря вам я буду более трудолюбивым, чем раньше. Всё-таки ваше упорство вызывает у меня только восхищение! И буду стараться быть наготове в любой ситуации! Повторения такого мне испытывать что-то больше не хочется! - улыбаясь, договорил он. - Теперь-то от занятий у меня отлынивать нескоро получится.


Но это так, к слову! Сейчас же, мы вкалывали как проклятые! После уже привычной медитации, мы старались создать заклинание! Сами, без свитков! Как обычные маги! Такое издевательство для теоретика надо было ещё придумать! От нас как-будто требовали океан переплыть. А мы, в свою очередь умели только в луже барахтаться! Вот чупахтаться у нас получалось, а плыть нет! Все соки наш куратор решил из нас выжать что ли? Также помимо прочего Старый придумал новую фишку! Не иначе как с подачи декана это провернул, зараза такая! Нам его уши издалека видны, а тут вообще вся туша нарисовалась! Кроме него просто некому, даже теоретически! Хм! Забавно это звучит от теоретика. Но что-то я отвлёкся, вернемся к нашим баранам. Где этот издеватель откапывает каждого нового нашего преподавателя? Мастер-следопыт, правда уже на пенсии, раньше был командиром отряда егерей на границе с эльфийским лесом! Имени не назвал, лишь прозвище - Скрыт. И вот с ним мы проводили кучу времени. Раза три-четыре уходили за пределы столицы в лес на недельку-другую! Такое ощущение, что нас готовят к чему-то весьма неординарному, например, к отправке, причём скорой, на бывшее место службы нашего нового наставника. Но это же бред! Теоретики всегда направлялись в города, побольше и поменьше, в качестве помощников магов и чиновников. Принеси-подай в общем. И всё, других мест для практики студентов нашего факультета не было! Но кого волнует мнения теоретика-первокурсника? Правильно, никого! Даже четверых студентов. Ребята тоже недоуменно спрашивали на кой чёрт это! Больше всех преуспел в этом Сид! Он реально достал Старого! Да и наш новый инструктор-следопыт старался держаться подальше от него, когда он начинал задавать вопросы. У Старого же, хоть и начинался порой нервный тик от докучливого брата Лили, мы услышали ответ лишь раз!

- Пригодится! - рявкнул он, не выдержав. И всё, понимай как хочешь.

- Братик у меня такой, - гордо проговорила Лили. - вывести человека из он умеет, это ему как два пальца! Жаль, что сейчас его не очень сильно донимает этот вопрос! В этом случае б Старый выложил бы всю подноготную ему или все нам сразу, но это непринципиально! Наши родители бывало, сильно маялись из-за него! И это уже они привычные к его закидонам! Так что наш куратор пока легко отделывается!

Вот так, можно сказать, буднично проходили наши денёчки. Мы были вечно недовольными, уставшими, обиженными, но со временем ко всему привыкаешь. С удивлением стал замечать, что занятия со Скрытом в лесу мне нравятся всё больше и больше. Может это из-за того, что родом я из деревни и о лесе знаю не понаслышке. Бытовой минимум, самые элементарные вещи. Например, как не заблудиться или устроиться на ночлег. После того случая, когда я единственный раз остался надолго в лесу и не понимал что делать, я стал гораздо серьёзнее относится к походам в чащобы. Но всё это хорошо для деревенского простачка. Занятия же со следопытом были куда сложнее и разнообразнее. Как добыть огонь в любую погоду, как переночевать, чтоб тебя никто не заметил, чем возможно питаться, если запасы на исходе или их нет вовсе. И это лишь малая часть всего. Никто из нас на данный момент не понимал, для чего всё это нужно НАМ. Но внутреннее чувство подсказывало, что так надо, и я почему-то был уверен, что уже в скором времени все наши новые знания и умения сильно пригодятся.

До практики оставался ещё примерно месяц, когда нашей четверке решили огласить направление на практику. Нюанс в том, что выдаст его сам декан, но в своем кабинете. И уже этот момент меня сильно насторожил. Обычно направления зачитывали и вручали на собрании всего факультета. Так Науледжи растолковали мне и Максому. Что-то слишком много нововведений на нашу голову. Ох, чует моё сердце (или другая часть организма?), не к добру это. В итоге, как и подозревала часть меня, нам подложили свинью. Можно даже сказать СВИНИЩУ! Рекордсмена среди поросячьего семейства.

- Вас посылают на границу с Эльфийским лесом! - даже не поздоровавшись, огорошил нас наш руководитель факультета. - Есть вопросы?

Конечно, вопросы были. Как им не быть-то? Сейчас, только выберем какой задать первый. Совсем что ль рехнулись там наверху? Оказалось, что этот вопрос был нарисован на всех четырёх физиономиях, что Узагс, не дожидаясь пока мы озвучим его, взял инициативу разговора в свои руки.

- Это решение рассмотрено, одобрено и утверждено советом Академии! - официальным тоном произнёс он, явно кого-то цитируя. - Как решил совет магов, победители турнира не должны тратить время впустую, поэтому вместо обычной практики для теоретиков решено отправить вас в Форт-Форус. Это как раз одна из застав на границе с лесом. Через три недели вам стоит с вашим куратором покинуть столицу и начать дорогу к форту. Как раз в течение недели прибудете. Там вам следует обратиться к коменданту заставы, он обозначит ваши обязанности на период практики.

В принципе нормально. Знать бы, где здесь подвох. Тупость, конечно, засылать нас туда. Что мы будем там делать? Лес изучать? Стоп, лес! Эльфийский! Тут впервые с момента моего пробуждения у целителей я вспомнил про Исмасуэля. И знания, которые он мне передал, выплыли наружу сами собой.

- Да мы серьёзно попали, ребята! - непроизвольно воскликнул я.

Брат с сестрой понимающе закивали, а вот Максом, как и я до недавнего момента пока не мог представить всю степень нашего залёта. Поэтому следовало прояснить ситуацию, но думаю, что лучше пусть нам наши наставники расскажут, что им известно. Мне же, я думаю, пока стоит попридержать свой язык.

- Дело в том, Макс, - с недавних пор Лили стала звать его именно так, непонятно почему, но друг не возражал, - что граница с этим лесом очень опасна, хоть об никто и не распространяется особо. Официально там вообще также как в любом другом месте Империи. А вот на самом деле творятся непонятные вещи. Хуже этого места нам могла достаться только приграничная зона с Некросом, но туда нас отправить могут лишь по указу императора. И ни как иначе. Выводы сам можешь сделать.

- Пока я понимаю, что там опасно. И всё. Какие я выводы сделаю? В чём конкретно там заключается опасность? Старый? - Максом пока не понимал, что творится и поэтому пока туго соображал.

- Лили тебе рассказала практически всё, - вместо куратора ответил декан. - Больше, скорее всего, она и сама не знает, - её кивок подтвердил догадку Узагса, - да и я сам не намного больше знаю об этом месте. Там пропадают люди, Максом. Сравнительно часто. Раз-другой в месяц обязательно. Как, кто это делает, куда? - это вопросы без ответов. Теперь понятно?

- Понятно что? - сегодня дружище тупил на полную катушку.

- Это место, вся граница с Эльфийским лесом, что-то вроде зоны ссылки, - стал объяснять уже Старый. - Там живут и несут службу только те люди, которые по каким-либо причинам стали неугодны короне. Ты перешёл дорогу знатной семье, ты совершил преступление и тебе светит смертная казнь - добро пожаловать на границу с Эльфийским лесом. Это замечательный, а главное законный, способ избавиться от человека.

- Если это так, нас почему туда направляют? - продолжал строить из себя наивного ребёнка наш одногруппник.

- Да что же ты тормозишь сегодня как колесо, которое год не смазывали, и оно уже еле крутиться, - не выдержал Сид. - Да наша победа на турнире многим как кость в горле. Что тут не понимать-то? Мы как бельмо на глазу. Вот нас и отправляют подальше, а там глядишь, с нами что-нибудь случится, и про нас забудут. Как будто и не было нас. А так, мы живое напоминание всем, что маги не такие сильные, как принято думать. И наоборот, теоретик может полезнее, чем сейчас считают. По-простому, мы вляпались, дружище! По самое не балуйся! И просто так нам теперь никто дышать воздух и топтать землю не позволит!

В воздухе повисло тягостное молчание, не знаю, о чём думали другие, но наверняка обдумывали текущую ситуацию. Я же еле сдерживался, чтобы не рассказать всё что знаю. А знал я гораздо больше, похоже, чем вся Империя Сур. И то, куда пропадали люди, мне было хорошо известно. Эльфы. Они являются отличными 'невидимками'. Незаметно прокрасться, кого-то тихо спеленать и похитить, а потом также спокойно уйти в свой лес - обычное дело для рядового эльфа. А к ним в лес даже думать соваться не стоит. Не успеешь пересечь границу леса, как о тебе будет известно всем ближайшим стражам границы (так себя называют тамошние пограничники). И используют лесные тропы, позволяющие передвигаться в разы быстрее, чем по обычному тракту любой провинции Империи. Так что вопрос времени, что тебя возьмут в плен. А обратно пойманного м'лора уже никто не выпустит. Это уже по сути - раб эльфов. Часть из них используются в качестве прислуги, в основном женщины, дети и те, кого просто посчитают слабыми. М'лору надевают подчиняющий ошейник, который в случае неповиновения причиняет сильнейшую боль человеку. И с таким украшением далеко не побегаешь, ошейник магически привязывают к определённым местам, и если ты отклоняешься от них дальше, чем на расстояние полёта стрелы, то ты испытываешь все более нарастающую боль. Так что для самых упрямых - это реальный шанс покончить с собой. И ещё, своего хозяина нельзя убить! Только попробуешь - ты умрёшь. Но не сразу. В течение месяца ты будешь умирать мучительной смертью, лишь муки ада могут быть хуже этой участи.

- ЛОРИ! - внезапно я понял, что меня настойчиво зовут, при этом, не переставая трясти со всех сторон. Когда очнулся, то чуть не схлопотал пощечину от Лили. Добрая девочка, однако. Лучше обойтись без удовольствия быть её пришибленным. Единственный раз я видел как она, обидевшись на брата, сгоряча зарядила ему по лицу, то тот едва не ушёл от нас в лучший мир. А я ещё хотел пожить.

- С тобой всё в порядке? - видно, было, что за меня волнуются. Приятно, чёрт возьми, когда за тебя переживают.

- Нормально всё, задумался просто, - ответил я.

- Это ты задумался? Да мы тебя минут пять пытались растормошить! - горячо произнёс Максом. - Вообще ни на что не реагировал.

- Хм, понятно, - и перевёл разговор в другое русло. Объяснять что-либо пока не хотелось. - Что делать-то будем? Со мной потом разберёмся. Нам предстоит весёлая поездочка на природу, есть соображения?

- Кстати, мы уже три месяца как занимаемся с бывшим егерем как раз служившим в том месте, - начала догадываться Лили.

- Верно, вы ещё тогда знали? Почему нам раньше никто из вас ничего не рассказал? - подхватил инициативу сестры Сид.

Далее мы вчетвером сверлили взглядами попеременно, то нашего декана, то куратора. До тех пор, пока те всё-таки не признались в очевидном.

- Да, мы знали об этом, - начал Узагс, - поэтому и не говорили. Зачем? Чтобы вы себя извели раньше времени? Лишние переживания, раздумья нерадостные... Так надо было сделать? - маг раздухарился не на шутку, последние слова едва не кричал.

- После вашей победы собрали внеочередной совет Академии, - спокойно и медленно стал объяснять Старый, - куда впервые за очень долгое время пригласили Серчума.

- Стар... - прервал было его речь декан.

- Да брось ты, они может ещё и дети, но не дураки, сами всё видят, - возразил наш куратор и продолжил. - Немного информации из закулисных кругов Академии им не повредит. Пусть знают. Так вот, на чём я остановился?

- На созыве внеочередного совета, - хором ответили мы, жуть как интересно узнать, что там было.

- Так вот, буквально на следующий день совет был созван. Возглавил его сам Кованус, слышали о таком?

- Это глава Академии, - тут же ответили Сид и Лили. Похоже, они знают всю доступную информацию о нашем учебном заведении. Ни разу не случилось такого, чтобы они чего-то не знали об Академии.

- Правильно, он занимает этот пост уже очень давно, я ещё пешком под стол ходил, когда он стал главой. Раньше он чуть ли не постоянно присутствовал на заседаниях совета, но это было раньше. Нынче он занят своими делами и появляется на совете только в тех случаях, когда не прийти не является возможным, что в последнее время бывает крайне редко. В данном случае, как вы понимаете, он мог в очередной раз проигнорировать других магов, но не стал. Вот такие вот пирожки с котятками, ребятушки.

- То есть ты хочешь сказать, что у него здесь свой интерес? - спросил Максом быстрее остальных.

- Браво, мальчик! - похлопал в ладоши Узагс. - Всё же можешь шевелить мозгами, когда захочешь. Признаться, я уже начал сомневаться в этом, - поддел он его, на что тот резко покраснел.

- Да, интерес у него, безусловно, имеется, - не обращая внимания на предыдущую реплику, продолжил Старый. - Вопрос в другом, в чём заинтересован архимаг?

На пару мгновений установилась тишина. Потом что-то для себя решив, декан закруглил нашу болтовню.

- Так, сейчас мы все равно ничего не узнаем, поэтому предлагаю не забивать этим сильно головы. Идите отдыхать, это лучшее, что вы можете сделать в данный момент. Мы со Старым ещё подумаем в течение месяца, чем вам можно помочь. Рано или поздно мы всё узнаем в любом случае. А пока, привыкайте быть осторожными, следите за своими словами и поступками, вас наверняка попробуют спровоцировать на конфликт. Например, ваш старый знакомый, Мерз дер Вотерс.

- Вы знаете? - непроизвольно спросил я.

- Конечно, а вы как думали? Сам я его лично не знаю, но необходимую информацию имею. И вообще, гниловатая семейка. Ну вы в курсе. На этом на сегодня всё. Марш по комнатам, пора на боковую.

И правда, когда мы вышли из кабинета, на улице стояла непроглядная темень. Хорошо, что коридоры освещались всегда, когда по ним кто-нибудь шёл. Неизвестно как это работало, но удобство было заметным. Минут десять мы шли до своих коморок. Все молчали, говорить не хотелось. Быстро пожелав друзьям спокойной ночи, разделся и плюхнулся на кровать. И буквально сразу же провалился в крепкий сон.


## Глава 2.


Уже минут двадцать мы бежим с друзьями по Эльфийскому лесу. Ну как бежим, драпаем со всех ног. На хвосту у нас стражи границы, я это чувствую, но сколько их и где они - непонятно. Такое ощущение, что они одновременно повсюду. Наш же внешний вид не ахти, даже недалекому человеку (или нечеловеку) будет ясно, что долго так мчаться мы не сможем. Уже который день мы держимся лишь на одних эликсирах. И последние закончились ещё вчера. Странно, что нас до сих пор не накрыло откатом. И сейчас нас легко перепутать с ходячими мертвецами (бегущими?), хотя последние будут выглядеть на порядок свежее, чем наша четверка. Почему, спросят некоторые. Да потому что. Порождения некромантов не знают усталости, и пока эти создания находятся под контролем, процесс разложения им не ведом. А вот мы похоже совсем скоро познакомимся с ним поближе. Действие эликсиров-стимуляторов истекает стремительно. Далее последует откат. И если мы к тому времени не найдем место, где сможем переждать и немного отдохнуть - нам каюк. Или пушистый северный зверек, кому как больше нравится. Мне лично, никак не нравится. Тем более, ладно если б мы только измотались, но Сида достали парой стрел, прежде чем мы повесили на себя щиты. Нам бы хватило с десяток минут, чтобы вытащить стрелы и обработать раны, далее подлечить его помощью свитков, но у нас нет этих самых минут. И никто нам их давать не собирается. Нам только остается, как тащить брата Лили на себе. Мне и Максому. Лили же бежала впереди нас, прокладывала маршрут, ведь нам было не до этого. Вдруг, неизвестно откуда взявшись, наш путь преградила пятёрка эльфов. Четверо уже натянули луки и целились в нас, а пятый стоял позади них, и руки его окутало зелёное сияние. Чёрт, ещё и маг среди них отыскался. И только это подумал, как в нас стали лететь стрелы. Причём с такой умопомрачительной скоростью, что за время полёта одной стрелы, к нам за ней шло ещё три. На одних рефлексах я выставил щит. Он продержался мгновение, но это хватило, чтобы ребята тоже поставили щиты. Правда, так тоже долго мы не продержимся. Ещё несколько секунд, щиты приказали долго жить. А стрелы у этих засранцев ещё не думали заканчиваться. Поочередно стрелы пронзают Сида, Максома, Лили.

- НЕЕЕЕЕТ!!! - доносится до меня мой крик отчаяния.

Дальше я не понимаю, что делаю, я бросаюсь на этих ублюдков. Их стрелы мне не причиняют никакого вреда, я только замечаю краем сознания, что меня обволакивает зеленоватая сфера, которая и принимает на себя весь урон. Далее я создаю копья, отделяя их от своего луча Армиэля (надо же, вспомнил название). И бросаю эти копья в лучников. Те пробуют увернуться, но тщетно. От моих копий нельзя увернуться. Каждое из них находит цель. Когда же дело доходит до мага, результата ни на грамм. Все мои атаки натыкаются на его защиту.

- Ты слаб! Человечишка! - оскалу мага позавидовал бы любой зверь-хищник. - Так умри же, м'лор!

В тот же миг как он выкрикнул это, меня охватило зеленоё пламя, сжигая меня заживо! И потушить огонь нет никакой возможности. Мой разум застилает боль, и я кричу!

- ААААААААААААА!


От крика я просыпаюсь! Тяжело дышу, весь в поту, руки трясутся, тело все горячо, только пар от меня не идёт. Минуты через три до меня доходит, что мне приснился кошмар. Мой личный кошмар. В очередной раз.


И всё-таки быстро пролетел месяц перед нашей отправкой на практику, мы даже и не заметили особо. Вроде ещё полно времени, чтобы осмыслить происходящее, а тут бац, пора в дорогу. Опять же занятия, будь не ладны они и те, кто их придумывает, ну вы поняли о ком я. Дайте нам только вернутся, "любимые" наши преподаватели, уж мы что-нибудь придумаем! Хотя я это зря, прекрасно понимаю, всё что делается - не просто так, а для выживания наших бренных тушек в форте-форуме и близ лежащей территории. Поэтому к занятиям все относились крайне серьёзно, никто не волынил, даже Сид перестал ныть периодически, чего на моей памяти раньше не было. Чудеса, да и только! Вот же как может измениться и собраться человек, когда прижмёт неподетски. Когда ты всем своим нутром понимаешь, либо делаешь как надо, и тебе будет счастье, либо в один прекрасный миг к тебе подкрадётся пушистый северный зверёк! Что-то меня понесло на размышления, а ещё надо срочно всё доделать перед дорогой. Главное весь месяц как белки в колесе провели, помимо тренировок, учёбы, экспериментов ещё решали разные организационные вопросы. Пока все бумаги для практики собрали, проверили их (строгая отчетность итить её), иначе придумают потом, что мы никуда не ездили и не зачтут практику. Я даже не удивлюсь такому.

Остался всего день и завтра мы помчимся (или поплетёмся) навстречу приключениям. Шутка. Несмешная. С утра настроения нет, как впрочем, и вчера, и позавчера, и день до этого. Короче, уже месяц как стали снится сны, как мы убегаем в треклятом Эльфийском лесу. Каждый раз нас догоняют и так или иначе всех убивают. И всегда меня добивают последним, после того как расправятся с моими друзьями. Это пожалуй - самое страшное! Гораздо ужаснее, если б я был один.

- Лори! Лори! Да где же ты? - надрывал голос Максом в коридоре факультета, тем самым отрывая меня от безрадостных размышлений.

- Я здесь! - откликнулся на его крик, пока он сорвал голос. И сразу же покинул зал, где тренировался в использовании своего дара.

- Ну наконец-то я тебя нашёл, - немного запыхавшись проговорил он. - Пойдём уже, тебя все ждут!

- Куда? - не понял я.

- Ты что? Забыл? Сегодня же мы собираемся в 'Шестиногом кабане', отмечаем, так сказать, нашу победу на турнире, которую раньше отпраздновать мы не соизволили. Весь факультет обижался на нас. И если ты не пойдёшь, то я тебе не завидую, - по мере того как тараторил Максом, я вспомнил, что и вправду мы уже пару месяцев как пообещали ребятам из соседних групп устроить сабантуй.

- Действительно! - моё отсутствие на данном мероприятии будет заметно, так что другого выхода нет, нужно идти. - Тогда пошли быстрее, не будем заставлять остальных ждать ещё больше.


Эх, как же замечательно отдохнуть после многих дней занятий. Когда ты можешь себе позволить не думать о том, что завтра рано вставать и топать на занятия. Наша группа уже порядком забыла о таком чудесном времяпровождении. Как оказалось, нас ждали, все теоретики были в сборе, не хватало лишь нас. Ребята не теряли драгоценного времени и организовали отдельный фуршет для нас любимых в конце зала. Денег, похоже, вбухали на наш банкет немало. Стол просто ломился от различных блюд. Каждая привередливая душонка смогла бы найти здесь блюдо, которое придется по вкусу. И, конечно, алкоголь! Невообразимое мной количество. Куда ж без него на студенческой гулянке? Куча различного вина, правда, разбавленного и несколько экземпляров ядреных настоек. Это мне пока мы здоровались со всеми и рассаживались, объяснил мне Максом. Я-то вином надеюсь обойтись, а вот некоторые уже сейчас неровно дышат в сторону крепких напитков. Не скажу, что являюсь завсегдатым алкоголиком, в силу возраста не часто балуюсь употреблением горячительного, но опыт всё же есть. В деревне особых развлечений-то нет, и многие праздники по старинке отмечают самым доступным образом. И чем меньше ты помнишь о дне вчерашнем, а лучше позавчерашнем, значит веселье удалось. Часто приходилось выпить хоть чисто символически, чтобы не обидеть виновников торжеств. Сам-то я удовольствия в этом мало нахожу, но сегодня, думаю, можно сделать исключение. Самое главное - без фанатизма!

- Ну что, все собрались? Никого не забыли? - слово взял Тэрас, парень из третьей группы, довольно общительный, весёлый и открытый, всегда готов был поднять всем настроение или просто развеять скуку, рассказав какую-нибудь захватывающую историю. В столовой неоднократно вокруг него собирались ребята из остальных групп, среди которых нередко была замечена и наша четвёрка. - Тогда, пожалуй, начнём сие торжество! Предлагаю всем поднять кружки с тем, что у вас налито, и прежде, чем мы окажемся в состоянии безвольных сосисок, помянуть хорошего парня и нашего товарища - Нейва Фулкина! Пусть там боги будут милостивы и позаботятся о его душе!

Мы все дружно посидели, молча, выпили за упокой души Нейва. Потом ещё минут двадцать-тридцать также в тишине уничтожали запасы спиртного. Далее, либо градусы уже давали о себе знать, либо просто решили провести весело вечер. Как бы мы не скорбели о нашем товарище, но жизнь продолжается и пока есть возможность, стоит получать от неё удовольствие.

Через час-другой шла уже обычная пьянка со всеми вытекающими обстоятельствами. Пошли споры, кто больше выпьет, постоянно слышался гогот после рассказанных друг другу скабрезных анекдотов и забавных случаев из жизни. Некоторые личности уже довольно сильно набрались, поэтому кому-то пару раз пришлось срочно выбираться на свежий воздух. Во избежание, так сказать. Вдруг, неожиданно, у кого-то оказалась гитара, и мы принялись вспоминать все любимые наши песни и орать их во всю глотку (пением назвать данное действие вряд ли кому пришло в голову).

Вот так спокойно мы провели ещё часа четыре и засобирались обратно. Погрома в трактире мы не устроили, в каталажку никого не утащили, что меня безумно радовало. Сид немного перебрал, но вроде двигался на своих двоих. Потихонечку все стали расходится, не одним нам завтра рано, вставать, чтобы отправится для прохождения практики. Нам тоже было идти и со всеми распрощавшись, побрели в родной корпус. Настроение было хорошим, все заботы как-будто бы отошли на второй план и голову не забивали никакие тревоги. А зря! Всё же нас декан и куратор предупреждали быть всегда начеку. Когда 'Шестиногий кабан' потерялся из виду, впереди нам дорогу преградило пятеро неизвестных, обернувшись, мы заметили, что и сзади появилось трое. Эх, а такой хороший вечер был до этого. Судя по цвету накидок, который разглядели благодаря свету фонаря, впереди стояли дер Вотерсы, троица же принадлежала семейству дер Эрзов. Хм, с ними мы вроде не пересекались, им-то чего надо?

- Извините, ребята, мы не нуждаемся в вашей компании! - нарочито громко сказал Максом до того как из них начал говорить. - Так что освобождаем проход и не мешаемся под ногами.

Ох, каких же из нас сделали параноиков, что попав в такую неприятную ситуацию, мы морально были к этому готовы. И за те несколько мгновений, что толкал свою речь Максом, наша четверку без слов поняла, что следует делать. Всё было сделано, как на занятии, я и Максом сосредоточились на 'водниках', а Науледжи на тех трех сзади. Максом выставил 'Каменную преграду', я использовал 'Тройной огонь'. Если они рассчитывали на беззащитных детишек, то ребята ошиблись. Я реально параноик, тащить на гулянку свиток с заклинанием третьей ступени, это надо додуматься. Но как видно, не я один такой и слава всем богам. Защиту 'водников' заклинание продавило играючи и прилетевший следом 'Валун' от кого-то из Эрзов не в нас, а в пятерку дер Вотерсов, погребший их под собой, ввёл нас в ступор.

- Что за фигня? - не веря своим глазам, вскрикнул Сид.

И пока мы приходили в себя, дер Эрзы в буквальном смысле сквозь землю провалились.

- Вот ..., - хотел ругаться много и долго, но времени было в обрез, стоило делать ноги. Лили тоже это поняла и, схватив брата за руку, быстро пошла с этого места. Переглянувшись с Максомом, мы отправились следом.

- Что произошло-то? - по пути вопрошал Сид. Видать, многовато он выпил, раз не понимает, что только что случилось.

- Это подстава! - бросил Максом без всяких объяснений. Он больше смотрел по сторонам и не хотел отвлекаться на разговоры. Я и Лили просто молчали. Сейчас следовало как можно быстрее оказаться на факультете и рассказать об этом Старому.

Минут через десять практически бега, мы ввалились в комнату нашего куратора. Тот, несмотря на поздний час, не спал.

- Я так понимаю, вы не просто так притащились сюда в таком состоянии, - не выдержал он того, что вместо того, чтобы объяснить всё происходящее, мы пытались отдышаться.

- Да, Старый! - немного переведя дух, начал я. - Похоже, мы снова влипли в историю, - и как можно быстрее пересказал ему случившееся. Остальные внимательно следили за его реакцией. Выслушав, он думал секунды три.

- У вас пятнадцать минут, чтобы собрать свои вещи и документы на практику, - очень чётко и спокойно сообщил он. - До истечения часа мы должны покинуть Эмприаль и быть по дороге в Форт-Форус, - и видя, что мы не двигаемся, закричал. - БЕ-Е-ГОООМ!


## Глава 3.


- Старый, ты уверен, что всё так действительно плохо? - спросил декан факультета.

- Боюсь, что да, мой друг! Ребятам лучше всего сейчас покинуть столицу, и их отъезд на границу даже к месту пришёлся!

- А ты не думаешь, что нас вынуждают так поступить? - не унимался маг.

- Не исключено! - невозмутимо продолжал Стар Хот. - Но здесь сейчас начнутся опасные телодвижения! И я считаю, что на границе они будут в большей безопасности, нежели тут! Дер Вотерсы будут землю рыть, чтобы найти тех, кто виновен в гибели пятерых своих человек! И я не сомневаюсь, что найдутся "добрые" люди, что укажут на нашу компанию. Позже они додумаются, что их развели, но пока детишкам стоит сделать ноги. Это поможет им сохранить головы на плечах.

- Хорошо! Я тоже так считаю, но надеялся, что ты думаешь иначе! - вздохнул Узагс огорчённо. - Докуда будешь сопровождать своих подопечных?

- К сожалению, не могу их довести до конца, до самой границы! Лишь немного помогу в пути! По пути в Незимин мне придется их оставить продолжать путь одних. Чтобы я успел вернуться до того, как меня хватятся и не вызвать дополнительных подозрений в сторону ребят.

- Думаешь в Форте-Форусе дер Вотерсы их не достанут?

- Не знаю, но там позиции кланов весьма слабы, поэтому с этой стороны я буду переживать меньше!

- Ладно, не будем терять лишних минут! Береги их и возвращайся скорее! У тебя не больше двух дней! Может даже меньше!

- Без сопливых понимаю, - усмехнулся куратор тринадцатой группы теоретиков и быстрым шагом вышел из кабинета.


Спустя почти сутки гонки на лошадях Стар Хот размышлял над происходящим и пытался понять, что он мог сделать не так. Уже не в первый раз за этот день он думал, а не ошибся ли он и Серчум, решив попытаться научить троих юношей и одну девушку действительно чему-то серьёзному. Изменив стандартную программу обучения теоретиков до неузнаваемости. Без согласования совета Академии. На свой страх и риск. Немыслимо, етить-колотить! Но возвращаясь снова в прошлое, он поступил бы точно также! По-другому лично он поступить никак не мог. Не реши тогда руководство Академии обязать участвовать его подопечных в памятном турнире, то скорее всего ничего этого бы и не было. Ребята спокойно бы продолжали учиться в штатном режиме, не подозревая обо всех хитросплетениях среди магов империи. Но история не терпит сослагательного наклонения. И в очередной раз успокаивал себя тем, что не имел выбора. Так сложились обстоятельства. Только в глубине души, куда загнал эту мысль, он прекрасно понимал, что выбор есть всегда! И если что-то случится с этими детьми, лишь недавно вступившими во взрослую жизнь, то первый человек, которого он обвинит в этом, будет он сам.

Глядя на уже уставшие лица его учеников и до конца не осознавших свалившиеся на них проблемы, решил немного их отвлечь, задав им, хоть и небольшую, цель!

- Так, слушаем меня внимательно! - для начала стоило привлечь внимание группы, ведь последние пару часов просто безумно сидели в седлах, уставившись в одну точку. Когда все встрепенулись, куратор продолжил. - Через час-полтора, по моим прикидкам, должен появиться Незимин.

- Наконец-то! Ура! - каждый был рад этой новости. Больше половины дня в седле выиграют кого угодно. И вдруг, замаячивший невдалеке отдых, придал немного так нужных сил.

- Далее наматывайте ус, которого ни у кого из вас нет! - начал раздавать ценные указания Старый, теперь он даже не помнил с каких пор его стали так называть. - Первое! До Немезина мы разделимся и вы продолжите свой путь без меня! Мне же надо быть на факультете теоретики.

- Но почему? - удивилась Лили.

- Эта долгая история, девочка моя! Я тебе скажу лишь, что никто не находится на нашем факультете просто так! Позже вы сами всё узнаете, а пока не время. Поэтому вернемся к тому, что вы будете делать после того, как я вас покину.

- Нам же надо достичь Форт-Форус, - недоуменно промямлил Сид.

- Это самое важное, лишь внесу некие уточнения! Старайтесь меньше появляться в центре внимания, лучше вообще исключить появление в обществе. Что я понимаю - нереально. Вы ещё молоды и горячи, хочется себя показать! Полезете куда-нибудь по глупости обязательно. Но я прошу, будьте осторожнее! За вами будут следить, я практически в этом уверен! Так что не плошайте! Вот, это основное! - подумав немного, Старый всё же продолжил. - Немезин тоже город немаленький, близость к столице сказывается. Там езжайте в гостиницу "Пух и перья", владелец мой знакомый, там переночуете нормально, в смысле безопасно. Передайте ему это письмо! - при этих словах в руках Старого оказался конверт. - Лично в руки, имя на конверте. Ночь отдыхаете и, не задерживаясь дольше необходимого, езжайте дальше! Пара слов о ваших лошадях! Это не простые кобылки! Их начали выводить ещё до начала войны с Некросом при помощи магии. Сейчас ваши животинки меньше устают, имеют некоторый иммунитет к магии, важно, что они её теперь боятся. Да и в еде менее прихотливы, требуя к себе самого минимального ухода! Поэтому цените их, не теряйте, не продавайте, поверьте, найдутся желающие. А без лошадей до границы доберётесь к скончанию времен, вряд ли быстрее. Ещё есть особенность, которую не все знают. Чаще общайтесь с ними, будьте ласковыми, и через какое-то время лошадь к вам привяжется. Почти в буквальном смысле! Сначала будет более послушной, потом начнёт понимать с полуслова. И наконец, если вы действительно поправитесь им, то у вас образуется ментальная связь, которую не разрушить пока вы будете живы. С помощью мыслеречи сможете общаться со своим питомцем!

- В смысле общаться? - не выдержал от такого Лори.

- Сами поймёте, - не стал вдаваться в подробности его куратор. - Вот собственно всё, что хотел вам сказать напоследок. Теперь же вы скачете дальше, мне же пора возвращаться! В каждом городе старайтесь отправлять весточку почтой. По возможности.

- Как обратно? Так быстро? Мы думали ты с нами, пока городские стены не увидим, - снова удивилась Лили, Максом же утвердительно кивнул.

- Увы, я не могу! По правде говоря, нельзя мне появляться в других городах окромя столицы. И хватит пустых разговоров! Марш в город, ребетня! Я поскакал в Эмприаль, - и, не дожидаясь, пока кто-нибудь из четвёрки задаст новый вопрос, казалось бы, вечный наставник теоретиков пустил своего скакуна назад по дороге.


Минут 20 мы стояли на месте после того как Старый скрылся за горизонтом. Теперь мы остались одни. За прошедшее время мы уже как-то попривыкли, что нас кто-то опекает, следит за нашими действиями, чтобы в нужный момент подсказать и направить. И вот, закончился отдых. Пора самим думать и решать свои проблемы. Было бы глупо мечтать, что их за нас постоянно будет кто-нибудь на себя брать. Непонятно лишь, зачем было проделывать этот путь с нами. Возможно же было всё это сделать раньше.

- Давайте трогаться что ли? - подал голос Сид. - У меня живого места нет на том месте, которым сидят. Хочется быстрее оказаться в гостинице, налопаться от пуза и потом видеть десятые сны.

- Кто о чём, а братику лишь живот набить и спать лечь, - не оставила без комментария реплику Лили.

- Честно говоря, последние полдня, я думаю о том же самом, - поддержал Максом нашего главного бездельника. - С учётом того, что мы вчера так и не смогли поспать - это вполне объяснимо.

- Да, Лили, не сомневаюсь, что не прочь хорошенько отдохнуть от скачки, - мужскую солидарность ещё никто не отменял.

- Ах, вы засранцы!!! А ну-ка идите-ка сюда! - с этими шуточными угрозами и потрясая кулачком она кинулась за нами. А мы не будь дураками, бросились от неё вскачь.

Так, шутками-прибаутками, передразниваясь понемножку, мы продолжили путь. И даже не сразу заметили, когда на горизонте показались стены Немизина. Издалека никакого сравнения не выдерживают со столичными постройками. Хотя всего-то километров 50-60 от Эмприаля.

- Так-то и не скажешь, что не шибко далеко от столицы, - видно не меня одного посетила такая мысль.

- Вам не всё ли равно, нам переночевать да и делов-то, - Сиду уже не терпелось добраться до гостиницы.

- Тут ты прав, - согласился я.

До гостиницы под названием 'Пух и перья' мы добрались без приключений. На воротах нас было хотели стражники подзадержать для понятных целей уменьшения содержимого наших кошелей, но увидев наши сопроводительные документы быстро потеряли к нам интерес. Лишь недоверчивым взглядом провожали наши спины служители порядка.


В этот вечер на первом этаже заведения "Пух и перья" всё происходило как обычно. За столиками сидело несколько постоянных клиентов, не торопясь попивающих пиво или вино, дежурный вышибала лениво поглядывал в сторону зала, мечтая, чтобы его смена поскорее закончилась, и он бы мог уже отдохнуть и сам пропустить стаканчик-другой, а может и ещё чего-нибудь захочется. Жизнь давно вошла в колею, происшествий давно никаких не было, тишь да гладь, поэтому хозяин данного заведения собирался пойти лечь спать, скинув свои обязанности на помощника. И собирался уже исполнить задуманное, как в зал зашли новые посетители. Трое юношей и девушка. Странные ребята, заблудились что ли? Давненько не было новых лиц здесь, и Френд Митир, являющийся и владельцем, и трактирщиком одновременно, временно отложил свои планы. Интересно ведь понаблюдать. Ведь одни знающие люди обходят это место стороной, избежав тем самым многих неприятностей, таких как потеря кошелька со всем содержимым да плюс имеющихся драгоценностей. Нож под ребра тоже весьма не самая лучшая штука. А вот другие "личности" шли сюда целенаправленно в поиске заработка так сказать. А зашедшая компания к последним вряд ли имеет отношение. Любой прохожий мог это предположить. А вот Френд знал наверняка, второй десяток лет, как создал это местечко, многих повидал, глаз наметан на тип людей.

В зале тоже появилось шевеление, но прежде, чем кто-то решил проверить зашедших, те оказались у стойки.

- Здравствуйте, вы хозяин? - спросил один из них. Невысокий паренек, вечно осматривающийся, значит, не совсем точно сперва подумал владелец. Этот знаком с теневой жизнью, ждёт подлянку.

- Смотря, кто спрашивает? И что ему надо? - огромный знак того, что группа неместная. Здесь его все знают. Большинство как хозяина трактира и гостиницы.

- Нам бы номер снять на ночь, - парень не стушевался, понял, что нашел того, кто ему нужен и передал запечатанный конверт. - Просили передать.

Ничего не ответив, Френд резко схватил конверт у опешившего таким поворотом юнца. На конверте красивым подчерком было выведено его имя.

"Привет, Френд! Как поживаешь, старый пройдоха? Небось, всё также наживаешься на несчастьях бедных граждан. Пора тебе вернуть должок. Приюти ребят и дай проводника до Форта-Форуса. Их будут искать клановики, так что подсуетись, чтобы они не засветились!

Стар Хот!"

- Каналья! - выругался трактирщик. - Не позабыл вредный старикашка!


Нужное нам здание мы искали довольно долго. Прохожие при упоминании его названии торопились скрыться, ничего не отвечая нам. Лишь спустя человек пятнадцать-двадцать нам попался какой-то бродяжка, который как ни странно указал нам нужное направление! Дальше мы обнаружили искомое здание в течение пяти минут. Но прежде, чем войти внутрь, нас остановил Максом.

- Ребята, выслушайте меня, пожалуйста!

- Что случилось? Осталось войти внутрь и завалится в номер, что мы остановились? - включил снова свою песню Сид, который был неприятно удивлен очередным промедлением.

- Думаю, потерпишь пару минут, - осадила брата Лили. - Макс устал не меньше твоего, поэтому не стал бы ради прикола заставлять нас стоять перед гостиницей. Ведь так?

- Надеюсь, мне кажется, но лучше скажу, - стесняясь своей инициативы, начал Максом. - Помните, кем я был до Академии?

- Ну помним, и что с того? - старший Науледж был на редкость раздражительным и мечтал быстрее закончить с разговорами.

- Эти люди... Их спешка при названии трактира... Обычно себя так не ведут. Только если не хотят связываться. Да и бродяжка тот не так прост. Оглядитесь по сторонам, пока мы стоим, уже подтянулось несколько "как бы случайно проходящих по своим делам граждан".

- Хочешь сказать, что Старый нас к бандюкам отправил? - предположил я.

- Похоже. Не знаю, чем он руководствовался, а может я слишком подозрительный, просто прошу быть настороже.

- Да без проблем, друг! Ты знаешь, я тебе доверяю как себе! - поддержал Максома я. - Значит, держим кинжалы под рукой, чтобы в случае чего мгновенно достать. Лили, с тебя защита, думаю, первой ступени будет достаточно. Сид и я на подстраховке с "Фаерболами", Максом, думаю вести разговор лучше тебе. Если что не так, дашь сигнал.

- Эй, а что ты раскомандовался? - опять влез Сид.

- Да что ты дурной сегодня такой, задолбал уже! - не выдержала Лили выходок братца. - У тебя есть идеи получше? Что можешь предложить, гений? Нет идей? Тогда помолчи, пожалуйста, и не дом меня!

Тут даже я и Максом струхнули чуток, что уж говорить о Сиде. Тот даже побледнел немножко, но умолк, за что я ему был благодарен. Не хватало тут ещё семейных разборок! Больше предложений не было, и мы двинулись к входу. Входя внутрь, я ничего не заметил, обычный зал, ничего примечательного. Практически точная копия "Шестиногого кабана". Максом же постоянно озирался, ища опасность, но видимо пока все было спокойно и мы подошли к стойке, где стоял трактирщик. Сам разговор я пропустил мимо ушей, сосредоточившись на обстановке в зале. Отвлекся на краткий миг, когда трактирщик выругался, а я думал, что они со Старым друзья, но видимо это было не совсем так. Из-за своего удивления пропустил момент, когда возле нас появился вылитый душегубец и схватил Лили за руку. Блин, вот мы тупицы, как можно было обсудить этот момент и всем дружно так опростоволоситься? Вот же чёрт!

- Пойдём со мной, девочка, я доставлю тебе удовольствие, - при этом осклабился мерзкой улыбкой, в которой половина зубов была жёлтой, а второй вообще не было. Нас этот тип в расчёт не воспринимал категорически.

- Отпусти её ублюдок! - первым подскочил Сид к своей сестре.

- А то что? - при этих словах подле каждого из нас материализовались по одному аналогичному элементу, что и этот урод.

- У тебя был шанс, - и больше немедля ни секунду Лили полоснула обидчика по запястью лезвием, Сид в тот же миг запустил "Фаербол" в него, обжигая тому лицо и руку, которой он попытался прикрыться. Завязалась потасовка, мне не удалось воспользоваться свитком, пришлось вытаскивать клинок, блокируя выпад атакующего бандита. Краем глаз успел заметить сверкнувшую сталь с другой стороны, на рефлексах пригнулся. Не оборачиваясь, ткнул назад, после чего перекатился в сторону, встал на ноги и оказался перед двумя разбойниками. У одного отметил свежий порез на руке от моего нехитрого приема. В краткий миг передышки, увидел, что у парней аналогичная ситуация, Лили кружилась с обожжённым. Приехали, твою родитель!

- Хватит! - вдруг раздался рык хозяина. - Беззубый, ты совсем офонарел, придурок! Убирайся вон!

- Френд, они мне лицо спалили! Мне должны! - упорствовал тот.

- Тебе только сталь под ребра должны, идиот! - гром всё нарастал, ещё немного в таком темпе и я оглохну. - Выметайся отсюда! А то тебя вынесут! - раздался характерный щелчок взведенного арбалета в руках вышибалы, недвусмысленно направленного на Беззубого.

Тот поочередно зло зыркнул на трактирщика и на нас, вышел из помещения, за ним и его шайка!

- Прошу прощения за данный инцидент! - разительные изменения коснулись хозяина, что тот лучился дружелюбием. - Позвольте представиться. Как вы могли услышать, меня зовут Френд. Френд Митир, если быть точным. А вы, я так понимаю, что от Старого.

- Верно, он нас направил сюда, - разговаривать по-прежнему продолжал Максом, остальные приводили себя в порядок после скоротечной схватки. - Он говорил, что сможем здесь спокойно переночевать, - выделил друг предпоследнее слово.

- И что? - возмутился Френд Митир. - Мало ли что он там вам говорил! Я не в ответе за действия этих головорез... хм, граждан. Я лишь скромный трактирщик.

- Ага, скромный! - возразил Сид, не выдержав наконец. - Такой душка, что чуть не укокошил тех ребят.

- Ну, специфика моей работы, стоит быть готовым к таким коллизиям, - лишь развёл он руки. - Давайте лучше вас в номера отведу, отдохнёте с дороги. Ужин за счёт заведения за доставленные неудобства.

- О! Ужин - это всегда хорошо! - казалось, что и не было ничего до этого, Сид услышал волшебное слово и позабыл обо всё на свете.

- Тогда позвольте вас провожу!

Мы поднялись на второй этаж, думая, что нас поселят здесь, но нет. Мы прошлись до конца коридора, зашли в какой-то закуток и увидели ещё одну лестницу, пройдя которую оказались на третьем этаже.

- Я здесь обычно никого не селю. Но во избежание различных недоразумений будет лучше оградить вас от общения с другими постояльцами.

- Разумно, пожалуй, мы не против! - шепнул я Максому, но сопровождающий нас услышал.

- Не сомневался в этом. Также предложу вам ужин принести в номера, которых кстати два. Извините, но большого для вас всех у меня нет.

- Согласны! У нас внизу лошади остались.

- Я уже распорядился на счёт них, не беспокойтесь. Но на будущее лучше не оставляйте их без присмотра, наверняка не простые лошадки. Особенно в таком заведении как моё, да что там, в любой таверне найдётся умник, который позарится на них. Цена-то приличная!

- И какая же, если секрет нынче их стоимость? - ненароком спросила Лили.

- Ваших четверых животных хватит для покупки моей таверны со всем содержимым. Ещё и останется.

- Ну ни шутя нам подогнали средства передвижения! - первым выкрикнул Максом, но остальные с ним были полностью согласны.

- Конечно, не все смогут отличить ваших питомцев от обычных животные, но перестраховаться не помешает.

- Мда..., - только и смог я произнести.

- Старый меня попросил незаметно вывести вас из города и дать проводника, поэтому советую как отужинаете сразу отдыхать. На заре, пока будет ещё достаточно темно и немноголюдно вам стоит быть готовыми, проводник будет ждать у чёрного входа. Всё понятно?

- Где чёрный вход? - логично поинтересовался Максом.

- Ах да, хорошо. С ужином пришлю парнишку, он вам покажет. А теперь откланяюсь, мне ещё вам проводника надо найти, держите ключи. Будете уходить, оставите их в дверях.

- Через сколько принесут ужин?

- СИИИД!!! - звук падающего тела дал нам понять, что кто-то всё-таки не умеет держать себя в руках.

- Хм, не завидую вашему будущему мужу, юная леди, - так улыбаясь Френд, поспешил вниз. - Еду принесут через несколько минут, - раздалось, когда мы повернулись, чтобы помочь встать незадачливому товарищу и дойти до своих комнат.

- Доволен? - гневно сверкая глазами, поинтересовалась Лили.

- А то! - улыбался друг, потирая побитую скулу.

Трактирщик не соврал, не успели мы разместиться в номерах и перевести дух, как в дверь постучались. Там нас ждал ужин на подносе! Нет, не так! ЕДА! За огромным подносом с нагромождением различных часов мы не сразу заметили паренька, всё это принесшего. Худенький пацан, непонятно как он допёр эдакую тяжесть.

- Мне сказали показать, где находится черный вход.

- Лили, побудь с братом, чтобы он всё не съел до того как мы вернёмся, - попросил я её.

- Он у меня ни кусочка не получит! - было произнесено тоном не вызывающим ни единого сомнения.

Вдвоем с Максомом мы сходили узнать, как мы будем покидать данную обитель. "Чёрный" вход действительно оказался чёрным. На первом этаже, зайдя в одно из складских помещений, увидели сплошные черные стены. В одной из них и имелся пресловутый вход. Настоящий потайной ход. А хозяин здания совсем не прост! Мальчишка показал, как открывать выход наружу, после чего мы поторопились обратно. Времени поесть и поспать осталось не так много, хотелось потратить его по назначению.

- Ну что как вы без нас? - спросил, вернувшись в свой номер. Ужинать решили все вместе.

- Если бы вы задержались чуть дольше, то я осталась бы без брата! - заявила Лили. - Либо я его сама убила, либо он умер, захлебнувшись слюной.

- Лили, ну хватит, - нормально я себя вёл и не ныл вообще.

- Твое выражение лица было крайне красноречиво!

- Ладно, не ссорьтесь, давайте приступим к еде, - вклинился Максом.

- Поддерживаю! - Сид.

- Горбатого могила исправит!


- Какие соображения будут? - спросил я, как был утолён первый голод и звук жующих челюстей поутих настолько, что можно было и поговорить.

- О чём? - поинтересовался Сид, единственный из нас, кто так и не наелся, поэтому в руке держал тарелку с фруктами.

- Как будем дальше жить?

- Также как и раньше, потихонечку, - не понимал Сид того, что я имел ввиду. Его больше занимала груша, которую моментально схрумкал.

- Дурак ты и уши у тебя холодные! - безразлично констатировала Лили.

- Нам ещё неделю добираться до Эльфийского леса и дальше нам помощи ждать не придется. Френд по просьбе Старого даст нам проводника, но тот лишь подскажет дорогу, а нам ещё требуются соблюдать осторожность.

- Думаете, клановики будут усердно нас выискивать по стране? - скептически высказался Максом. - Им не составит труда узнать, куда мы держим путь, и если захотят, то поджидать нас будут именно в Форте-Форуме.

- Логично, и в принципе, согласен.

- А бандитов на дорогах встретить вы исключаете возможность? - спросил вдруг Сид, расправившись на этот раз с яблоком.

- Неужели ты можешь ещё о чём-то думать кроме еды и отдыха? - поддела Лили вновь своего родственника.

- Ты же знаешь, во мне сокрыто множество талантов, - не остался в долгу он.

- Ребята, может вы угомонитесь уже, - не сдержался Максом. - Право уже, достали, сил нет вас слушать. Лучше подумайте, как себя вести в дороге и по приезду на границу. Вообще есть мысли, на что нас подпишут в форте?

- Слушаюсь, мой командир, - съязвила единственная девушка в нашей компании, но как будто успокоилась и высказала своё мнение. - Надо присмотреться к проводнику, которого найдёт трактирщик, я бы ему не особо доверяла. Поможет добраться и Бог с ним. А в форте нам подкинут что-нибудь гаденькое, я уверена. В патруль пустят какой или чего похуже. На писарские должности надеяться смысла нет!

- Вот, сразу бы так! - обрадовался я, что не придется в одиночку ломать мозги.

- Предлагаю всегда держать пару свитков под рукой на всякий случай! - уже Сид стал изрекать умные мысли, так глядишь, и перевоспитается человек, не станет ныть по каждому поводу. - Да и колюще-режущее держать на расстоянии вытянутой руки не помешает.

- Согласен. Стычка в общем зале показала, что внезапное нападение нас ввергло в ступор и неизвестно как мы бы выкрутились из этой заварушки, если б не Френд Митир. Ребят, мы попали в историю и теперь расслабляться нам противопоказано, дорого обойдётся такая роскошь.

- Зануда!!! - показала мне язык Лили. - Но ни прискорбно, ты прав. Не хотелось бы мне снова ощутить растерянность, когда разбойная рожа хватает меня за руку.

- Значит стоит быть внимательными к окружающим и стараться подстраховываться всякий раз, - подвёл итог Максом нашей дискуссии. - А сейчас пора на боковую, и так выспаться нам не доведётся. А вставать рано и фиг его знает, когда мы устроим привал.

- Ну значит всем спокойной ночи! - пожелал я друзьям, чтобы через несколько мгновений завалится в койку и забыться долгожданным сном.


## Глава 4.


Утро выдалось тяжёлым. Да и утро ли? За окном стояла темень непроглядная, но пройдёт всёго полчаса и солнце появится из-за горизонта и разгонит мрак. Толкнув Максома, чтобы тот поднимался, отправился к рукомойнику, чтобы умыть лицо и продрать-таки глаза, не желающие открываться ни в какую. Блин, такое ощущение, что мы не студенты, а чёрт знает кто. На кой нам всё это? Эх, жил в деревне, не тужил, зачем попёрся в столицу? Жизнь скучная была? Так, хватит размышлять и сомневаться, свой выбор я сделал, поворачивать назад поздно, значит вперёд и ещё раз вперёд!

Минут через десять я был готов выдвигаться, Максом уже отправился на выход проверить лошадей перед тем как мы спустимся. Проверив, ничего ли я не забыл, вышел из комнаты. И порядком удивился, когда Лили шла в комнату с ведром воды.

- А зачем это? - выдавил из себя, указывая на ведро.

- Будить буду, - коротко бросила она. - Этот гад не проснётся иначе.

- В рукомойнике же вода.

- Так я ледяную набирала, - больше я ничего спрашивать не стал, просто решил дождаться. И результат не запоздал. Истошный крик раздался спустя каких-то пару мгновений. Думаю, его расслышали даже на соседних улицах. Шум оборвался после удара чего-то металлического (подозреваю, что это было ведро) о чью-то дурную голову.

Через двадцать минут мы выезжали из города, стражники проводили нас сонными глазами. Сид постоянно вздрагивал, утром было довольно прохладно, а уж после раннего душа... Ну да сам виноват! Лили в последнее время крайне резко реагирует на его обычные выходки.

Проводник, как и оговаривалось, ждал нас у "чёрного" входа, назвался Лероеем, сообщил что его прислал Френд и попросил следовать за ним, более нам ничего узнать от него не удалось. На редкость молчаливый тип оказался, сам он был в плаще с капюшоном, так что лица разглядеть не удалось, а раскрыть его тот, видимо, не посчитал нужным. Надо ли сказать, что особым доверием мы к нему не воспылали. Вот так вот и ехали. Лерой ехал немного впереди нас, жестом показывая направление. Мы же вчетвером молча следовали за ним.

Два дня ехали спокойно, преодолевая расстояния от одного населённого пункта до другого. Наш проводник умудрялся выбирать такие путь и темп, что к вечеру мы оказывались в какой-нибудь деревушке, чтобы переночевать на постоялом дворе, а не в лесу под открытом небом. На третий день пути, снова двинувшись по направлению к границе, мы поуспокоились немного, череда событий предшествующих нашему срочному отъезду из Эмприаля стала подзабываться, монотонная езда заставила нас подзаскучать. К полудню ребята стали клевать головой, я же упражнялся со своим даром. Всё же луч придумали эльфы, имеющую связь с природой. Вот эту связь я пытался найти. Почувствовать деревья, кусты, растения, цветы. Не знаю как объяснить, что я делал. Звучит, конечно, бредово. Но я чувствовал, что поступаю правильно, и мне не следует останавливаться. Наоборот, такое ощущение, что-то подталкивает меня в нужном направлении. Или кто-то. Очень странное чувство! Как будто никогда не пользовался рукой и вдобавок отлежал её, в теперь вдруг понял, что есть эта рука и пробую ей пошевелить. И вроде получается, но из-за онемения и незнания как должно быть постоянно преследует чувство, что делаешь как-то не так.

Увлекшись развитием своего дара, забыл про реальность! Ведь так увлекательно понимать, что ты можешь сделать что-то такое, что никто не умеет. Благодаря своему новому умению и окружающей растительности, я вдруг осознал, что слежу за обстановкой в лесу. Например, справа от нас на расстоянии метров ста пробежал заяц, немного позади нас одно из деревьев стало усыхать, а вот впереди группа людей прячется с обоих сторон тракта... Стоп! Эта мысль вернула меня в сознание. Кто ещё может засесть в лесу у дороги? Уж точно не благотворители! Вот же неприятность на нашу голову!

- Эй, народ! - разбудил я остальную троицу, на ходу доставая пару свитков с защитой. "Стена воздуха", пожалуй, подойдёт. - Притормозите, а то нас скоро встретит лесная делегация!

- А? - не поняли они сразу, и тут же просвистела стрела у меня над головой, заставляя мигом активировать оба вытащенных свитка со щитами. Больше ничего объяснять не пришлось, ребятам одного выстрела в нас оказалось достаточно, чтобы всё осознать. Что-то слишком быстро нас заметили бандиты. И даже не попробовали от нас потребовать сдать оружие и выложить все ценности. Ну да не об этом надо думать сейчас! Остальные незамедлительно выставили новые "Стены воздуха", тем самым блокируя летящие в нас стрелы. Послав тройку 'фаерболов' в ту сторону, откуда в нас стреляли, огляделся вокруг. А проводник-то наш тю-тю! Прямо-таки досадная случайность! Уж во что, а в это мне не верится. Позже неплохо его найти и поговорить по душам. Но сначала стоит разобраться со ждавшей нас засадой. Судя по ощущениям, в кустах и за деревьями засело не менее десяти человек. Парочку бандитов мы достали заклинаниями. От "фаерболов" их одежда загорелась, и они, обезумевшие от страха, пытались потушить пламя, катаясь в земле. Мда, такие 'факелы' трудно не заметить, когда они вываливаются из зарослей. Вот, собственно, и первые жертвы этой стычки. Хорошо, что это не мы!

Вообще, если вспоминать наши тренировки в лесу, это даже несерьёзно. Нам даже путь к отступлению никто не отрезал. Дилетанты! Другой момент, что с такими нападавшими, мы даже и не подумаем убегать. А вот, если на нас напали б с двух сторон, пришлось бы несладко. В этот раз мы действовали как нас учили. Семейка Науледжей осталась на месте, продолжая бомбардировать спрятавшихся разбойников и иногда бросая на нас защиту. А мы вдвоём с Максомом ринулись в сторону засады, на ходу доставая оружие. Я взял шпагу, этот клинок так остался самым подходящим для меня. Максом же, не мудрствуя лукаво, схватил в одну руку кинжал, а второй вытащил из перевязи метательный нож. Все эти действия были сделаны, пока мы выпрыгивали из седел. Спустя несколько мгновений схватки, я уже чуток пожалел, что мы так поспешно бросились в атаку. С ходу врубившись в кучу людей, мы сразу вывели из строя человека три. Одного размашистым ударом наискось полоснул я, Максом ткнул в живот кинжалом попавшегося ему отморозка, а в третьего бросил нож, попав тому точно в глаз. Пожалел я о схватке после вида вывалившихся внутренностей одного из бандитов. Вот уж неприятное зрелище, не будь я занят, то опорожнил бы желудок. Но времени отвлекаться не было. Оставим нежности на потом, а пока надо разобраться с остальными. Только об этом подумал, как бежавшего ко мне накрыло заклинанием, прикрывавших нас Лили или Сида. Подсобили, поэтому, не дав тому опомниться, добил одним ударом в сердце. После этого остатки атакующих дрогнули, медленно стали пятиться назад, а потом ринулись прочь от нас. Лишь пятки сверкали. Да и ладно, угрозы в них я не видел, ребята похоже тоже, поэтому преследовать их не стали. Но одного, пожалуй, стоит поймать. Поговорить. Хочется, так сказать, задать парочку вопросов Лерою.

- Лили! Сид! Подстрелите нашего проводника! - прокричал я нашему прикрытию и тут же тот упал как подкошенный. Подельники даже не попробовали тому помочь, наверно, вообще не обратив внимание, что улепётывать стало на одну пару ног меньше. Мы медленно подошли к Лерою, пытавшемуся освободится от "каменных кандалов". При нашем появлении он в отчаянии потянулся к оброненному арбалету, но Максом пресек эту попытку. Взвёл подобранный арбалет и направил на человека, который вёл нас в западню. Осталось узнать, зачем.

- Подскажи, пожалуйста, Лерой, - начал я беседу с уже бывшим проводником, при этом указывая на несколько лежащих тел неподалёку. - Что это было? Зачем эти добрые молодцы здесь свои головы сложили?

- Что, сопляк, не ожидал? - вёл он себя дерзко, до сих не воспринимая нас всерьёз. Вообще, мне нравился больше, когда он был в капюшоне и молчал. Сейчас же, его мерзкая физиономия, шрам на правой щеке, лицо щербатое, да и отсутствие части зубов не делали его вызывающим симпатию. Единственное желание - ударить чем-нибудь тяжёлым по голове. Но сдержался.

- Ну почему не ожидал, довольно прогнозируемо, - соврал я, как-то не думал, что помощь Старого так нам аукнется. А вот как получилось нехорошо. Оказывается, он тоже человек, не просчитал всех вариантов. - А вот в твоём случае так оно и получилось, жертвы с зубками оказались. Не повезло. Расскажешь, кто тебя сподвиг на это безобразие? Митир?

- Ха-Ха-Ха! - заржал Лерой на моё предположение. - Да этот обрюзгший трактирщик ничего не видит дальше выхода своей таверны. - И резко сменив тон, вдруг, продолжил. - Давайте лучше освободите меня, отдайте своих лошадок и тогда, возможно, я замолвлю словечко перед своими нанимателями.

- И кто же они? - поинтересовался их личностями.

- Да посерьёзней вас будут, мелюзга! - выплюнул он. - Им, в отличие от вас, бумажки ни к чему. - Через секунду до того дошло, что сболтнул лишнего, замолчал. Я же задумался, задать ли ещё пару вопросов и что делать с этим туловищем. Пока думал, Максом подошёл к Лерою и одним ударом рукоятки кинжала отправил его в забытье. Эх, я тоже хотел треснуть обмякшему бандиту.

- Привезём в ближайший населённый пункт и сдадим кому-нибудь. Разбойников никто не любит. А этот говорить уже не будет, по моему мнению.

- Я, конечно, не против так поступить, Макс, просто давай договоримся, что в следующий раз сначала обсудим или хотя бы дождёмся Лили и Сида, а потом будем его стукать по голове.

- Ой, точно, что-то я не подумал, - улыбнулся Максом и подмигнул. - Да мой командир! - выстроился по стойке смирно, и где только так ловко научился делать? Не служил ведь.

- Что у вас тут? - спросила подошедшая Лили. За ней сразу появился Сид, подводя всех наших лошадей.

- Да вот не повезло нам с проводником! - начал горестно я, устал бедный, придется теперь самим его везти.

- Невезучие мы, эх, - поддакнул Максом.

- Хватит комедию ломать, всё равно не умеете. Рассказывайте!

- Да сами всё понимаете. Лерой нас сдал, какие-то маги заинтересованы в нашей поимке или внезапной кончине. Больше говорить ничего не хотел, а мы не стали мучить человека.

- Понятно. Тогда едем? - предложил Сид.

- Бандитов смотреть будем? - спросил Максом.

- Фу!!! - издала девушка.

- Не фу, а надо! Брезговать будешь дома. Барахло их продать можно, а денежка нам ещё пригодится, - Максом был настойчив и не преклонен. - Не хотите по трупам лазить, тогда проводника обыщите, может что любопытное найдёте, от оружия избавьте и проверьте, надёжно ли связан. Не хотелось бы, что этот подонок убежал или с утра оказался с ножом у моего горла.

На это ни у кого возражений не нашлось. Было противно, но согласен с другом, было б глупо так не сделать. Итогом мародёрства получился отдельный мешок с оружием, не самого высокого качества, но кузнец купит обязательно. У проводника оказался пузырёк с какой-то жидкостью, какой именно мы не поняли, а на себе экспериментировать не стали. Жаль, лошадь проводника мы не нашли, пришлось тащить его на своей. Неудачный жребий выпал Силу, на что тот лишь в очередной раз начал ныть. И это была последняя неприятность, приключившаяся с нами до Эльфийскиго леса.

Лероя мы сдали в городке под названием Кермит. Небольшой город-крепость в трёх днях от Форта-Форуса. После него только одна деревенька встретилась и всё. За созданного бандита нам, кстати, выдали награду, небольшую. Мелочь, а приятно. И вновь вопрос к Митиру, как он искал проводника, если тот даже в Кермите разыскивался, что уж говорить про более крупные города. Да и в пограничье проверка документов и личности, думается, серьёзной будет.

Как же хорошо после долгой поездки приехать, разложится, покушать спокойно, полежать отдохнуть. Облегчённый вздох моих друзей был тому подтверждением. Но долго валяться некогда, пора сходить к коменданту, доложиться о прибытии. При въезде стражники, проверив документы, посоветовали где им расположиться, а также зайти в управление, комендант Рудинк нас ожидает. Он знал, что мы приедем сегодня? Ну гадать не будем, пойдём и всё там узнаем.

Дом коменданта оказался внушительным строением, три этажа. обнесён высоким забором. Верхний этаж из-за ограждения только и виднелся. Неплохо местный начальник устроился. И это, думается, навевает определенные сомнения насчёт нашей дальнейшей участи. На входе, щупленький старичок проверил наши документы, окинул нас таким взглядом, как будто мы ему должны денег. Сам же ушёл внутрь дома, видимо доложить о нашем прибытии, а нам сказал ожидать. Мол как господин Рудинк освободится, он вас примет. Старичок вернулся минут через двадцать и сообщил, что мы можем подняться. Войдя в кабинет коменданта, мы сперва чуть опешили. Было ощущение, что попали в таверну, а не к управляющему пограничного форта. Половину помещения занимал огромный стол, который был завален различными явствами, а также напитками. И наличие винного запаха, витавшего вокруг легко объяснялся.

- О, наконец-то к нам господа маги приехали, - сидя за большим столом произнёс Рудинк. Видимо, рабочий стол, правда пустой. Почти, кубок и вином, да одно единственное уведомление о направлении студентов академии на практику. - Не торопилась Академия выделить магов. А нам ой, как надо.

- И для чего требуются вам маги? - задал интересующий вопрос Максом. О том, что мы всего лишь теоретики, упоминать сразу не стали.

- В последнее время в городе стали пропадать люди. Думаю, что вам как магам не составит труда разобраться в происходящем, - произнёс комендант таким тоном, мол сами всё понимаете. А вот не так, ни фига не понимали.

- И причём здесь маги? - не сдержался Сид. Работать он не любил, а заниматься даже не своим делом тем более. - У вас что, дознавателей нет? Насколько я знаю, похищения в их компетенции.

- Значит так, или вы находите похищенных, или вас ставят на патрулирование вдоль границ леса! - брызжа слюной, провопил неадекватный хозяин кабинета. Лицо налилось краской, казалось немного, пар повалит из ушей и голова взорвётся. - У вас неделя срока на поиски! Подробности у сержанта! Свободны! - дверь с громким хлопком закрылась за нашими спинами. Мы даже рта открыть не успели, как всё таким кардинальным образом подучилось. Приехали! Уж чего я пробовал ожидать, то точно не такого. Даже в самых худших предположениях я и подумать не мог, что здешний начальник окажется полнейшим психом.


## Глава 5.


- Господин сержант? - вопросительно уставился я по выходу на человека в кольчуге и мечом на боку. Судя по его возрасту, он взрастил не одно поколение солдат, но в нём чувствовалась сила и уверенность. И вряд ли какой задира рискнёт пристать к такому человеку. Себе дороже выйдет, будут тебя искать (если ещё понадобится кому) по кусочкам в разных уголках света.

- Мак, сержант Мак, - ответил тот, покручивая правой рукой свои усы. - Господин Рудинк ко мне отравил! - это был не вопрос, а утверждение и сказано с такой интонацией, что стало ясно - уважение у сержанта к коменданту если и есть, то весьма немного. - Ребята, давайте предложу следующее. Я показываю вам форт, рассказываю о нём и о лесе, вы, если будут вопросы, их задаёте, согласны?

- Пойдёмте! - ответил я за всех.

- Вы уже разместились на постоялом дворе? - увидев наши кивки, сержант продолжил. - Это хорошо, одной заботой мне меньше.

- Так что же у вас случилось? - начала расспрашивать Лили после того, как мы немного отошли от дома коменданта. Сам форт был небольшим, Строение, в котором расположился здешний начальник, было самым большим здесь и находилось в самом центре. Словно укрепление в укреплении. Практически замок.

- Расскажите, что сообщил Рудинк, я буду знать, что надо вам сообщить.

- Да всё говорите! Он только прокричал, вот и весь сказ. Лишь об исчезновениях упомянул сперва, а почему этим делом должны заниматься мы, нам категорически непонятно. Мы - студенты-первогодки, хоть и обучаемся в Академии Магии. И ни в коем случае не дознаватели тайной службы.

- Хм, - многообещающее начало. И когда мы все хотели спросить, не забыли ли про нас, оказалось, что сержант привел нас на защитную стену. С видом на Эльфийский лес. Лес! - Беда в том, что наш дознаватель считал, что все следы похищенных ведут именно туда.

- Считал?

- Две недели назад пропал он сам.

- Как это так? А больше никого нет что ли? - не поняли мы.

- Как исчез, никто не знает, если вы об этом. Но последнюю неделю перед тем, как пропасть, он был сам не свой. Возбуждённый до жути, всё норовил попасть в рейд до границ леса, проверить, как он говорил одну гипотезу! Слово-то какое умное! - вспоминал сержант. - И да, он был единственным дознавателем. Как видите, форт небольшой. Ни к чему было больше.

- А подробнее он ничего не рассказывал? - не унимались мы, снова задав один вопрос одновременно.

- Что-то бубнил непонятное. Другая раса, нужны доказательства, без них никто не поверит. Скажут, что свихнулся здесь от пьянки. Нифига непонятно.

- Он так и не добился похода к границам леса? - а у самого перед глазами так и стоит то величие, которое открылось нашему взору несколько минут назад.

- Господин Рудинк был занят ту неделю, к нему приезжал комендант соседнего форта, - сплюнул наш сопровождающий.

- А вызвать другого дознавателя? Сообщить в столицу о происходящем? Почему не принимаются никакие меры?

- Я думаю, вы заметили, что нашему руководству всё по боку. А огласки он не хочет, проблем, видите ли, прибавится! Даже не отправил письмо о том, что требуется новый человек для расследования.

- Да ну, хрень какая-то! - возмутился Максом. - А сами-то что не сообщите?

- Слышал ли ты мальчик о слове умном "бюрократии"? Без визы коменданта мой доклад никто даже смотреть не станет. Вот и дознаватель не спешил строчить отчёты наверх. Никто ничего делать не желает, пока совсем очевидно и хреново не станет.

- То есть нужны неоспоримые доказательства..., - перефразировал я. - Которые проигнорировать будет просто невозможно.

- Да где такие взять-то? И что ты понимаешь под "железными" фактами? - спросил Максом, продолжая смотреть в сторону леса, манящего своей величественностью. - Может, ты предлагаешь эльфа приволочь на обозрение?

- Вы что, считаете, что наш пропавший дознаватель был прав? - вклинился в разговор сержант. - Их же не существует!

- Вы мне казались умным человеком, - пожурил малец в лице меня ветерана. Даже неудобно как-то. - Вам тоже нужны веские доказательства, прежде чем поверить в происходящее! Скажите, сколько вы тут уже служите?

- Почти девять лет считай.

- И за это время ничего странного не происходило? Никто прежде не пропадал? - продолжал допытываться я. Стоит разузнать что к чему. Информация нам ещё пригодится. Как взошли мы на стены форта и увидели много раз упоминающийся ранее лес, меня не покидало чувство, что рано или поздно нам придется туда наведаться. Памятуя о моих снах, это вызывает немалую тревогу. И выхода на данный момент совсем не видно.

- Так как в последнее время не пропадали. Но если вспомнить и поразмыслить, то вы правы. За 9 лет на моей памяти таких случаев с десяток наберётся.

- А за что вас сюда? - вдруг спросил Сид, за что чуть не получил подзатыльник от сестры, но вовремя увернулся.

- Эм, лучше идите, отдохните пока, а завтра решим, чем смогу помочь вам в поисках, - растерявшись, спровадил нашу компанию сержант на постоялый двор. Быстро распрощавшись, он оставил нас одних.

- Кто тебя за язык тянул, придурок? - зашипела Лили на своего непутевого брата.

- А что не так-то? - обиделся тот.

- Странно, что он тебя не послал на х..хутор бабочек ловить, - довольно резко прокомментировал Максом выходку Сида.

- Да что вы ему объясняет, если он всё равно ничего не понимает, - бросил я и пошёл в комнату. Подумать над творившемся. Пока что очевидно одно. Мы в полной з...засаде!

Завалившись в кровать, как-то незаметно для себя уснул. Как говорится, в любой непонятной ситуации надо идти спать. Так и поступим.

Вновь приснился уже постоянный сон! Мы бежим, нас преследует. Как меня достал этот сон сурка.

На ходу прокричал ребятам, что задержу погоню, а они пусть уносят ноги. Не слушая возражений, остановился и стал искать взглядом место, где можно устроить засаду. Потратив на это дело минуты полторы, поторопился схорониться. Привычно использовав связь с природой, определил расстояние до преследователей. Минуты три в запасе было, не больше. Какие же эльфы прекрасные следопыты, они точно знают куда бежать, а мы их засечь практически не можем. Только способность луча Армиэля и выручила, и то лишь нашёл, потому что знал, где и кого искать. А вот обычный егерь империи Сур лесных жителей вряд ли б засёк. Ни шума топота ног, ни треска веток, животные и птицы от эльфов не ломятся. Увидишь ушастых, когда они сами захотят. Или не увидишь, лишь стрела в глаз и всё.

Сейчас попробуем удивить народ леса их же способностью. Я долго размышлял над своим даром, раз это природная особенность именно эльфов, следовательно, при должных тренировках и толике удачи, мне тоже могут быть доступны их умения. По дороге в Форт-Форус пытался воплотить свою идею. Посмотрим, чего я достиг в этом начинании.

Активировал луч, растянул его вширь и надул подобно пузырю. Сам оказался внутри импровизированного кокона. Прислушался к своим ощущениям, вроде бы получилось. Эффект хамелеона. Я стал частью пейзажа, кокон внешне принимал картинку окружающей местности. Такая вот маскировка, зрительно я стал невидим. Осталось дождаться гостей, чтобы проверить мою заготовку. Приготовил свитки с заклинаниями, разложив их перед собой, и рядом воткнул шпагу. Ну всё, несколько мгновений ожидания и пора начинать представление. Как бы я не был готов, но даже при этом, эльфы выскочили неожиданно. Секунду назад их не было и раз, они мчатся мимо меня. МИМО! Сработало! Но некогда радоваться, времени в обрез. Сперва использовал свиток с "Провалом". Земля обвалилась перед отрядом следопытов. Далее "Сеть огня", думаю, огонь эльфам наиболее неприятен. Больше времени мне не дали, не знаю как они определили моё расположение, но опоздай я с "Доспехами ауры", нашпиговали стрелами по самые помидоры. Стал бы подушечкой для стрел, но успел. Пока щиты не лопнули, в ход пошёл свиток с "Валуном". Как и с погибшими водниками, сработало убийственно. По сравнению с дер Вотерсами у эльфов на миг вспыхнула защита, сдерживая чужое заклинание, и если б не пущенная до этого "Сеть", может и выжили б. Если б да кабы. Два заклинания третьей ступени подряд сделали своё дело.

- Совсем неплохо, - прозвучал знакомый голос над ухом. - Для ничтожного человечишки!

Резко обернувшись в сторону, откуда произнесли фразу, впал в состояние шока. На поляне стоял эльфийский маг, а рядом с ним трое связанных моих друзей! В руках самопроизвольно создался зелёный луч, сформировал копьё и послал в мага. Затем ещё. И ещё! Раз пять я смог атаковать, пока противнику не надоело. Призвав мощь природы, направил всю силу на меня. Ноги оплели корни растений, вокруг завертелся вихрь сорванных листьев с окрестных деревьев. Не имея возможности скрыться, активировал "Каменную кожу" и "Зеркало". Никоим образом моя защита не помогла, сначала корни продолжили меня опутывать, лишая всяческой подвижности. Далее поток листьев рванулся в меня, каждый лист оставлял порез, и так как их было неисчислимое количество, я весь оказался исполосованным и благополучно потерял сознание. Придя в себя, понял, что пошевелиться не смогу. Из порезов сочилась кровь, и место вокруг меня приобретало красный оттенок. Рядом обнаружил друзей. Хотел спросить, как получилось, что их схватили, но смог издать только хрип.

- Очнулся, м'лор! Наконец-то, только тебя и ждали! - с этими словами он поочередно перерезал горло Сиду, Максому и Лили. - Ты слаб! Так умри же и ты!


Проснувшись, почему-то зацепился за бредовую мысль. Как я мог потерять сознание во сне? Надо бы разобраться со своими снами, иначе я начну сходить с ума. Постоянно видеть, как погибают твои друзья ужасно. Просто морально сгорю, и пламя жизни погаснет в моей душе. И останется ли она у меня.

Чтобы отвлечься от тревожных размышлений, я решил пойти умыться, на выходе из комнаты был нещадно сбит Максомом. Тому тоже кто-то уткнулся в спину. И этот кто-то оказался Сидом.

- Доброе утро, парни! - потирая ушибленное место, поднимался я на ноги. - Надеюсь, сейчас Лили в нас не врежется? - настроение было паршивым, и кучка мала с утра его явно не улучшило.

- Извини, Лори, мы случайно, - начал оправдываться Максом. - Но дело срочное, одевайся! Снова пропал человек!

- Едритушки-колотушки! - выразил так происходящее и нырнул обратно в комнату искать, куда вчера бросил одежду. - А где Лили-то? И собственно, кто пропал?

- Не знаем пока! Прибежал посыльный от сержанта, передал безотлагательную просьбу командира прибыть к дому коменданта! Лили пошла узнавать подробности, а мы за тобой.

- Зачем вдвоём-то пришли?

- Сказала, что без нас дурней справится! - процитировал Сид сестру.

- Ну с тобой всё понятно! - в последнее время Сид часто раздражал Лили своим поведением, так что этому я не удивлён. - Макс, а ты что сделал?

- Ничего не сделал! В том-то и дело! - друг выглядел и разводил руки в стороны. - Попал под раздачу из-за этого. Хотя, знаешь, порой мне кажется, что она просто переживает за непутевого братца, а так она просто выражает свою заботу. А дурень всё равно ведёт себя также как и раньше! - последнюю фразу нарочно проорал в ухо Сиду.

- Да что же вы ко мне пристали все? - обиделся Науледж. - Как хочу, так себя и веду! Немаленький поди!

- Ты уверен? Иногда карапуз бы поступил умнее, чем ты!

- Это как? - поинтересовался я.

- Легко. Промолчал бы!

- Да ты..., - ещё немного и на пустом месте будет драка.

- Так, хватит! - внезапно в моём голосе появилась сталь, и ребята замерли от неожиданности. - Угомонитесь оба! Лили была права всё-таки! - какие же мы ещё дети, если ссоримся по пустякам. Хотя сам-то такой же. - Пойдемте быстрее, нас ждут.

Через несколько минут мы быстрым шагом пришли к дому коменданта. После вчерашнего с ним разговора этот дом ассоциируется лишь с этим недалёким человеком. Если я б решал, где встретиться, то точно не здесь. Но тут вам - не там, и распоряжения даёт не моя персона.

- Доброе утро, ребятишки! - поздоровался сержант.

- Да уж какое оно доброе, раз кто пропал опять! - пробубнил Сид, видимо ещё дулся на нас.

- Здравствуйте! Что случилось? Мы прибыли как узнали о новом происшествии. Поделитесь подробностями! - вздохнул и спросил я. Не нравится мне творившееся вокруг. Не успели мы приехать, а уже оказались вовлечены во что-то непонятное.

- У нас полный капец! - горько усмехнулся ветеран. - Сейчас все расскажу! Её, - указал он на Лили. - Я просил подождать, пока вы все не прибудете, чтобы дважды не трепать языком об одном и том же. А пока, пройдёмте в дом.

- К коменданту? - скептически спросил я. Вот уж кто крайне необходим в решении данной проблемы.

- Почти. К нему в кабинет, - уточнил командир местного гарнизона. Вообще, как я узнал до приезда сюда, комендант - это гражданская власть, а непосредственно стражниками и в военное время гарнизоном командует капитан, у которого обязательно должен заместитель в звании лейтенанта. Но тут, просто полный абзац! Ни того ни другого нет. Должности вакантны. Прежние отцы-командиры умудрились перевестись отсюда с полгода назад, не найдя общего языка с комендантом, что ни капельки не удивительно. Но до этого они умудрились прослужить с ним около года. Им надо памятник поставить за такое терпение или орден вручить. Но возвращаясь к нам, временно исполняющим их обязанности является сержант Мак. Бардак, неужели в других фортах на границе с Эльфийским лесом похожая ситуация?

- А зачем нам к нему в кабинет? - спросил Максом, после чего откуда-то достал бутерброд с мясом и стал нагло его есть. Чёрт, аж слюнки потекли, а живот издал характерный звук. Не успел перекусить ничего, сразу сюда пошёл. Но друг сжалился надо мной, услышав мой журчащий желудок, достав мне второй бутерброд.

- Я твой должник! - на полном серьёзе произнёс я, вгрызся в несчастную еду и увидел лицо Сида. И чуть не подавился! Он выглядел таким несчастным, что хотелось его завалить горой еды, чтобы не лицезреть его глаз, молящих о помощи, и губ, которые подрагивали так, как будто он сейчас разрыдается от горя. Максом вздохнул и протянул тому ещё один прекрасный представитель семейства бутербродных.

- ВЫ СЮДА ЧТО, ЖРАТЬ ПРИШЛИ? - гневно испепеляла нас взглядом Лили, и я снова едва не подавился. К нашему счастью, мы дошли до искомого кабинета. Дверь была на распашку, внутри гулял сквозняк по так и стоявшему столу с яствами, окно тоже было не закрыто.

- Комендант исчез! - спокойно произнёс сержант секунду спустя. - Или как мы подозреваем, его тоже похитили.

- Да что за напасть такая? - первым не выдержал, как обычно в последнее время, Сид. - Куда ни плюнь - везде засада! Даже пару дней на практике спокойно провести не дали! То этот индюк, по ошибке являющийся комендантом этого форта, всё настроение испоганил вчера, то, опять же эта толстая зараза, исчез неизвестно как и неизвестно куда! - в сердцах чуть ли не кричал он последнюю фразу!

- Если ты всё высказал, давайте осмотрим кабинет и выскажем свои предположения, а также сравним нынешнее исчезновение с предыдущими! Сержант Мак, вы ведь поможете? - взялась за дело Лили, выглядев крайне собранно.

- Собственно, за этим вас и позвали, - потеребил он свой ус в задумчивости, видимо что-то решив про себя. - Сразу могу сказать, что это первое похищение из помещения, все предшествующие случаи на моей памяти произошли на улице. Люди выходили из одного места, но до другого не добирались, пропадая где-то в дороге. Обычно мы даже место пропажи не могли обнаружить.

- Любопытный факт, запомним. Давайте тогда внимательнее осмотримся, коль нам выдался такой шанс. Может и найдём что интересное, - предложил снова идею Лили, подгоняя всех уже заняться делом, а не просто чесать языком на входе.

Часа три мы все рыскали. Сначала по кабинету, потом уже по всему дому. Никаких следов, как будто местный начальник просто испарился. Во что, конечно, ни капли не верится. Под конец устав осматривать помещения одно за одним, решил предложить сделать перерыв.

- Сержант, где здесь можно перекусить и поговорить в тихой обстановке?

- Да везде! Тут не принято подслушивать чужие разговоры, за это можно сразу получить клинок в горло.

- Мда, сурово у вас тут.

- Кстати, в связи с исчезновением коменданта, я отправил депешу в столицу, - проигнорировал он мою реплику. - Теперь точно будет проверка форта и, наверняка, пришлют целую комиссию.

- Значит, нам можно теперь расслабиться и ничего не делать? - с надеждой спросил Сид. - Приедут умные дядьки и во всём сами разберутся. Ну или тётьки.

- Через сколько их стоит ждать? И кто будет в комиссии, если таковая соберётся? - почему-то мне думается, что отдыхать нам в любом случае не дадут. Как бы нам этого не хотелось.

- Дней за пять, не дольше, они точно доберутся. Как правило, в неё входят столичный дознаватель, подчиняющийся напрямую императору, а также по представителю от каждого клана.

- Я так понимаю, что вариант с тем, что письмо проигнорируют, вы не рассматриваете? - сорвал с языка вопрос Максом.

- Такой вероятности нет. Слишком уж всё у нас встало с ног на голову. Проверить нас просто обязаны. Да и оставлять форт совсем без руководства даже нашим бюрократам не с руки, - после немного подумав, он добавил. - Насчёт местечка, пойдёмте в "Тихий лист", хозяин мой давний знакомый, выделит отдельную комнатушку, там поговорим. Мало ли чем вы меня собираетесь огорошить!

- Да в мыслях не было! - открестился я, вслед за мной остальные замотали головами.

- Ну-ну! Конечно! Сейчас придумаете какую-нибудь "гениальную" идею, а мне потом ещё за вас отчитываться придется.

- Сержант, сейчас нам меньше всего надо совать шеи в петли, уж поверьте, - и выдержав паузу, продолжил, - но кое-что проверить придется! Есть пара идей насчёт происходящего, - мои друзья уставились на меня как будто впервые увидели, только Максом догадывался в какую сторону может подуть ветер! Эх, придется Сиду и Лили тоже всё рассказать, иначе возникнет множество сложностей.

Спустя несколько минут мы дошли до "Тихого листа", сержант переговорил с толстым усатым дядькой, по-видимому, хозяином. После чего пригласил следовать за ним на второй этаж.

- Фредерик был так добр, что предложил нам посидеть в его кабинете, - объяснил нам сержант. Видать у них не самые дружеские отношения, толстяк чуть ли ногами не топал во время разговора, но всё же мы здесь. Кто-то кому-то что-то должен, раз так расщедрился. Лично я ещё не был ни в одном кабинете владельца таверны. Предполагаю, что те, кого попало в свою святая святых не пускают. А тут на тебе. Пожалуйста!

Через пару минут, стол освободили, поставили фруктов, пирогов и напитки. В это же время к столу добавили несколько стульев. Мы дружно сели за стол, немного поубавили снеди на столе в тишине, дожидаясь пока прислуга скроется за дверью и закроет за собой дверь.

- Лори, правильно? - спросил меня временно исполняющий обязанности начальника приграничного форта. И когда я кивнул, он продолжил. - Так что же ты хотел сообщить?

Но торопиться всё рассказать я не спешил. Напротив, неспешно копался в заплечной сумке, которую везде таскал с собой. Никогда не знаешь, когда тебе понадобятся находящиеся там свитки. В этот раз нужен был свиток со "Сферой непроницаемости". Интересное заклинание 3 ступени школы воздуха. Помимо основной задачи как щита, это заклятие также не пропускало звуков с обеих сторон. Как раз то, что требуется. Теперь можно поговорить, не опасаясь, что кто-нибудь нас подслушает. Мало ли. Бережённого боги берегут. Активировав свиток, успокоился, доел кусок пирога с мясом, запил морсом и с чувством выполненного долга стал рассказывать свои предположения и идеи.

- Сержант...

- Ребят, давайте без третьих лиц называйте меня Мак! - перебил он меня. - Быстрее и проще будет.

- Хм. Хорошо. Мак, сколько в форте людей всего? - задал интересующий меня вопрос ещё со вчерашнего вечера.

- Сотен пять не более, - почесав затылок, сообщил он.

- Так мало? Что же это за пограничный форт-то такой-то? - недоумевал Сид. - Что случись, вы даже отпор никому не дадите толком.

- Вы уже в курсе как тут дела делается. Здесь нечему удивляться, - равнодушно парировал Мак. - А малый гарнизон, так власть считает, что тут не с кем воевать. Зачем держать полный штат, это же деньги. Деньги, которые можно сэкономить. Ну вы меня понимаете.

- Святой ёжик! - вырвалось у меня. Чувствуется мне, что в скором времени кто-то поплатиться за такую халатность и жадность. И этим кто-то, в первую очередь, станем мы. Но вслух озвучил совсем другое. - Получается, что раньше люди пропадали в среднем раз в год. И так как все на виду, пропажа человека сразу становится заметна. Но сейчас, вдруг, за несколько месяцев исчезает столько же людей.

- К чему ты ведёшь сынок? - поторопил меня с выводами ветеран, не переставая накручивать усы.

- Это я к тому, что велика вероятность того, что сказки и легенды станут явью, а Империя будет к этому совсем не готова.

- Лори, я, конечно, допускаю, что тут полный швах и в лесу притаились куча кровожадных ушастых жителей, - засомневался Максом. - Но почему ты считаешь, что они повыскакивают из своих зарослей именно сейчас? На мой взгляд, как-то уж слишком трагично ты завернул.

- Макс, может Лори и ошибается, но его теория на данный момент единственная, - поддержала меня Лили. - Если это так и останется лишь предположением, то все мы лишь порадуемся. НО! Если Лори прав, то нам стоит поспешить предпринять что-нибудь, пока не стало слишком поздно!

- Ребят, не хочу опускать вас с небес на землю, но вы что собираетесь делать? Сами сходим в лес прогуляться, разузнаем что к чему, ещё насобираем неопровержимые доказательства угрозы ушастых и спокойно вернёмся обратно? - вклинился Сид в дискуссию. - Вы нормальные вообще?

Но ответить ему мы не успели. В кабинет кто-то усиленно застучал, подождав немного, перестали. Но через пару мгновений, не удовлетворившись тишиной, забарабанили с удвоенной силой.

- Эх, не дадут спокойно поговорить и подумать. Вечно, стоит отлучиться, так мигом что-то срочное происходит и без моего ведома никуда. Как меня всё это задолбало... Лори, сними, пожалуйста, полог. Эти оболтусы не отстанут, пока не доложатся.

Жаль, конечно, так быстро снимать заклинание, которым почти не воспользовался. Но надо - значит надо. Надеюсь, там действительно что-то важное. Секунду промедлив, снял сферу, она прощально мигнула и исчезла. В такие моменты сильно жалеешь, что сам не можешь творить подобное. Чувствуешь себя инвалидом, который без костыля (для нас свиток) не может пройти самостоятельно. От грустных мыслей меня отвлёк ввалившийся в кабинет посыльный. А парень-то запыхался, видать торопился, раз язык чуть пола не достаёт.

- Сержант Мак, сержант Мак... - начал было он глотать воздух и попутно пытаться говорить.

- Рядовой, смирно! - как бы посыльный не устал, но команду выполнил моментально и беспрекословно. - Теперь отдышись и расскажи, что случилось. Не из-за пустяка ж так спешил-то и долбился.

- Сержант, получили донесение, что к нам движется отряд дознавателей.

- Конечно, движется, я сам запросил сюда проверку.

- Но это не обычная группа. Все дознаватели состоят на службе у клана дер Вотерсов, сэр.

- Чёрт! - непроизвольно вырвалось у меня при упоминании водного клана.

- Ещё что? - сделал вид, что не обратил на моё ругательство, сержант.

- Они уже на подъезде! Нам сообщил о них дальний дозор. Максимум через пару часов они прибудут.

- Б**ть! - в полный голос выругалась Лили, потом спохватившись, говорила себе под нос.

- Я так понимаю, что это не ваши друзья сейчас будут? - усмехнулся сержант, видимо услышав всю тираду, что высказала младшая Науледж.

- Это мягко сказано, - ответил Сид за сестру.

- Ступай, рядовой! И передай, чтобы готовились встретить делегацию, - отпустил усач посыльного и повернулся к нам, когда тот покинул помещение. - Что делать будете, ребята?

- Что-что? Сваливать нам надо отсюда, пока на четверых пропавших в форте не стало больше! - выразил общую мысль Максом.


## Глава 6.


В предрассветные часы столица империи Сур - Эмприаль мог показаться обывателю одним из типичных провинциальных городков, разбросанных по той же империи. Рабочий люд только-только собирается проснуться, а те, чья деятельность требует ночной мглы, обычно сворачивают свои тёмные делишки и забиваются в свои укрытия, чтобы к следующей луне вновь показаться на её свет. Антураж домов тоже как-то блекнет в это время, подсвечивающие вывески, витрины различных заведений отключают и стороннему человеку будет сложно отличить темный силуэт одного здания от другого без соответствующей подсказки. И в этот краткий миг затишья по улицам ходят лишь отважные патрули стражников численностью не менее пяти человек, чтобы оценить обстановку после очередной ночи. Не требуется ли где устроить рейд или облаву? Вот как раз мимо похожего патруля держал свой путь человек в капюшоне, быстро передвигая ногами. По всему было видно, прохожий очень спешил куда-то. Или откуда-то? Чтобы это проверить старший приказал подчинённым задержать его с целью установления личности. Не вор ли какой, обчистивший ночью дом добропорядочного гражданина? Или душегуб, нашедший очередную жертву и пытающийся быстрее скрыться с места происшествия? Простые граждане в это время последний сон досматривают, а не шляются по улицам. Так что бдительность не повредит. Такие вот размышления протекали в голове у старшего наряда, когда к нему в сопровождении своих бойцов подошёл человек в капюшоне. Не успел капрал стражников представиться и потребовать документы подошедшего, как тот аккуратно, без резких движений приоткрыл воротник плаща.

- Доброго пути, сэр! Не смею Вас больше задерживать! - произнёс стражник под недоумевающие взгляды сослуживцев.

- Командир, ты чего? - спросил один из них, когда незнакомец исчез из видимости.

- Чего-чего, сам не видел что ли? - старший уже и не рад был, что решил остановить того человека, поэтому был немного на взводе и отвечал резко. - Жетон он показал.

- И что? Мало ли всяких жетонов бывает, - недоумевал спросивший.

- А то, дубинья твоя башка, что это служба безопасности Академии магии. И то, что мы его остановили, могло быть расценено, как попытка помешать делам Академии. Тогда мы в лучшем бы случае остались без работы, а до этого долго уверяли дознавателей Его Величества, что мы просто-напросто выполняли свои обязанности.

- А значок-то неподдельный?

- Боги, какого придурка мне дали в подчинение. Жетон подделать невозможно, а чужой надеть не советую. Последнего попытавшегося нашли сгоревшим. Даже не так, всё, что от него осталось, так это пятно копоти на земле! - поведал всем старший, но не посчитал упомянуть, что прохожий был далеко не рядовым членом организации. Терзали его смутные подозрения, что это был Вилиам Спай - глава службы безопасности Академии магии, собственной персоной. И на кой чёрт он спешил в сторону улицы Невезения, капрал решил даже не думать. Вслух лишь произнёс. - И чего Вам дома не сидится? - сплюнул он под ноги и повёл патруль дальше, стоило ещё обойти несколько улиц, а там глядишь, и смена их подойдёт к концу. Надо будет расслабиться и забыть о сегодняшних странностях.


А в то же самое время в знакомом кабинете мозговой штурм устроили два человека, ожидая третьего. Но если кто подумал, что они собираются выпить в дружной компании, то он ошибается. Декан факультета теоретики Академии Магии Серчум Узагс что-то кропотливо выводил на листе бумаги, и ему нынче было совсем не алкоголя в различных его проявлениях. Впрочем, и Стар Хот, куратор тринадцатой группы не горел таким желанием. Пытаясь что-то выяснить для себя, тот уткнулся в карту Империи Сур, расположенную на стене кабинета. В своё время именно он поспособствовал появлению данной вещицы у Серчума. Это была не простая бумажка, которую можно было приобрести у любого картографа за монету-другую. Нет, сей экземпляр был уникален в своём роде, такие карты могли себе позволить немногие во всей стране, у ещё меньшего количества людей имелась таковая. Можно было предположить владельцев, так как никто не спешил оглашать факт о наличии у себя такой драгоценности. Разве что Император. Ведь это, по сути - артефакт. Карта была точна в наимельчайших деталях, любой захудалый посёлок был отмечен во всей красе. Все изменения в стране автоматически отображались на бумаге, поэтому карта никогда не устаревала. Помимо этого существовала возможность по желанию изменять масштаб любой отображённой местности, а также делать пометки и со временем изменять их. Кто сделал данное чудо, никто не знал, сие творение появилось незадолго до начала последней войны с Некросом. После неё повторить создание магической карты Академия пробовала неоднократно, но на данный момент безуспешно.

На такие вот мысли ненадолго отвлекся Стар Хот, стоя перед картой. После чего выделил путь, по которому следовала его группа, и увеличил его. Минуты две поразмышлял над ним и обратился к Серчуму.

- Знаешь, судя по тому, как добирались ребята до границы, могу сказать, что они сделали крюк.

- То есть как это? - оторвался хозяин кабинета от бумагомарательства.

- После Немизина до форта-Форуса прямая дорога, по которой бы они добрались до туда, минимум на день раньше. Видать, мой должничок не шибко постарался расплатиться с долгом. Что ж, запомним, но это сейчас не главное.

- Хочешь сказать, что их специально задерживали в пути?

- Я не хочу, я тебе прямо говорю об этом! Тем более в пути на них устроили засаду и ждали именно их.

- Да, я читал отчёт капитана стражников из Кермита, ребятки себя хорошо проявили. Надеюсь, больше приключения их не найдут.

- Боюсь, они сами в них вляпаются. Кто-то же хотел, чтобы они прибыли на границу как можно позже.

- Ты прав. Вот и Виль задерживается, раньше не замечал за ним такого, - но стоило только декану произнести это вслух, как дверь в кабинет открылась и в него чуть ли не вбежал глава службы безопасности Академии. - Вспомнишь, как говорится, а он уже тут, - усмехнулся Серчум, но взглянув на друга сразу же замолчал. Тот, мягко говоря, запыхался. Жестом поздоровавшись, плюхнулся в кресло, вытянул ноги, схватил графин с водой со стола и прямо из горла стал жадно пить.

- Видок, конечно, у тебя ещё тот, - прокомментировал появление нового лица Старый. - Как у загнанной лошади.

- Хех, спешил поделиться последними новостями, - ответил Виль только после того как опустошил графин не менее чем на половину.

- Неужели что-то настолько серьёзное? - насторожился Узагс.

- Сами решайте!

- Ну так рассказывай, коль пришёл. Не тяни кота за подробности, - проворчал Старый.

- У меня две новости, - начал он издалека. - Одна связана непосредственно с вашими любимыми подопечными, а вторая со всем факультетом.

- Давай по очереди, - решили остальные.

- Как вы, я полагаю, в курсе, четверо известных вам студентов-теоретиков не без трудностей, но добрались до места прохождения практики...

- Ты ближе к новостям давай, - перебил Старый.

- Так вот, - ничуть не смутившись, продолжил Вилиам Спай. - Казусы преследуют ребят по пятам. В форте, оказывается, уже продолжительное время пропадают люди.

- Мы и так об этом знали, - вновь проворчал Старый. - Ты если так долго будешь изъясняться, я в тебя палкой заряжу.

- До этого прежний комендант сообщал лишь о малой доли таких случаев, об этом стало известно лишь несколько часов назад.

- Это печально, конечно, но что нам с того? - спросил Серчум. - Ты из-за этого так мчался? Кстати, почему прежний комендант?

- Вот здесь начинается самое интересное. Комендант вчера пропал, и местный сержант сразу же сообщил о случившемся, также отметил, что две недели назад исчез единственный дознаватель, и просил прислать комиссию с дознавателями разобраться в происходящем.

- Так-то он правильно поступил. А где начальник гарнизона? Его заместитель? Почему этим делом обеспокоился именно сержант?

- Эти вакансии давно свободны и у нас не торопились их заместить. Кто-то посчитал, что коменданта на границе с Эльфийским лесом будет предостаточно. Поэтому самым старшим в форте оказался сержант местного гарнизона. А вот дальше события стали развиваться стремительно. Пока сержант с группой теоретиков решали, как поступить в сложившейся ситуации, им буквально через несколько часов сообщили о скором прибытии группы дознавателей.

- Какова вероятность их случайного нахождения поблизости от форта-Форуса? - задал риторический, в общем, вопрос Серчум.

- И ещё маленькая деталь, - сделал небольшую паузу Виль. - Все прибывшие дознаватели оказались под патронажем клана дер Вотерсов. Как думаете, сколько магов клана затесались туда? - ответом ему стал поток грязных ругательств от декана теоретиков и молчание Старого.

- Что с ребятами? - придя в себя, спросил Серчум.

- Вот поэтому я подзадержался, сообщение прибыло буквально только что. И надо отметить, что давненько так не удивлялся. Ребята сообразили, что ничего хорошего им ждать от прибывших не стоит, и они сделали ноги.

- Куда они отправились? В соседний форт? Как его? Тифон?

- Нет, я не знаю, как вы с ними занимались, но, по-моему, у них у всех 'крыша' съехала. Они не придумали ничего лучше как отправиться в Эльфийский лес.

- У меня уже слов цензурных выразить их поступок нет. Почему Старый?

- Думаю, у ребят есть план. Не спеши заказывать похоронную музыку. Просто мы чего-то не знаем. Я верю в них. Подождём, - отошёл куратор убежавшей группы от стены с картой, подошёл к сидящему главе СБ Академии, взял графин и сделал пару глотков. - Подождём.

- А вторая новость какая? Виль? - вспомнил Серчум Узагс.

- Аааа! Тут всё просто! Совет Академии после этих новостей на экстренном заседании решил упразднить факультет теоретики. При циничной формулировке условии, что группа теоретиков не способна пройти практику на границе. Но, правда, дала призрачный, как они думают, шанс теоретикам. Если ваши ребята не объявятся в течение двух недель, можете собирать манатки. Факультет закроют.


## Глава 7.


Блуждая несколько часов подряд по Эльфийскому лесу, небольшая группа из четырёх отчаянных студентов имперской академии магии (многие их назовут просто психами, раз сами сунулись туда, откуда ещё никто не возвращался), не могли до сих пор до конца поверить в происходящее. Кто бы мог подумать год назад из них, что будучи учащимся самого непрестижного факультета столичной академии они попадут в такой переплёт. И чтобы не угодить в одну перепитию, они бросаются в омут с головой в другую. И до нынешнего момента им относительно везло, придуманные ими авантюры пока что не имели катострофических последствий. Наоборот, всё складывалось в их пользу, если не считать того, что с каждым разом задумки выглядели всё безумнее и безумнее.

Сколько бы ни ходило страшных слухов и не очень об Эльфийской роще, с компанией теоретиков они, по крайней мере, сразу претворятся в жизнь не спешили. Наверно, потому что у них имелся несомненный козырь перед всеми остальными. Дар Лори - луч Армиэля, и здесь помог им. Подходя к лесу Лори по какому-то странному наитию бессознательно воспользовался своим умением. Чуть позже, глядя на лес сквозь призму луча, до него дошло, что вся растительность внутри леса является своеобразной сигнальной системой. Принцип обнаружения очень прост, а именно свой-чужой. Если ты являешься эльфом, никто на тебя не обратит внимания, если же нет, все разумные в этом лесу будут знать о нарушении их границы чужаком. Но у ребят выбор был невелик. Либо вернуться обратно в форт и поздороваться с делегацией дер Вотерсов, что не сулило ничего хорошего, либо рискнуть и попробовать обмануть сигнальную сеть эльфов.

Конечно, они выбрали второе. Лори, подозревал, что если не все эльфы склонны к использованию луча Армиэля (остались ещё в памяти детали разговора с Исмасуэлем), значит кто-то должен их вносить в список опознаваемых лесом во избежании различных эксцессов. Что он и собирался проверить с помощью своего зеленого лучика на друзьях и себе. Лори и Максом просветили Науледжей насчёт способности первого, чтобы те в нужный момент не впали в ступор. Последние не слишком обрадовались, узнав, что от них это скрывали столь продолжительное время.

- Ну вы и скотины, ребятки! - первой высказалась Лили. - А ещё друзьями назывались.

- Точно, как вы могли? - возмутился вдогонку Сид.

- Думаете, нам было приятно? Но после того как Узагс обрисовал нам безрадостные перспективы, если о луче узнает слишком многие, желание прислушаться к его словам было. Тем более, мы сошлись во мнении, что для вас так будет лучше. Меньше знаете - крепче спите, - попытался объяснить ситуацию Лори. - А теперь все претензии позже, сначала давайте выберемся из сложившейся передряги.

И вот спустя какое-то время в большей мере методом тыка у Лори получилось сделать так, чтобы лес принял их за своих. Ещё также он узнал, что коменданта в лес не тащили. Его следов вообще здесь не было. Из этого можно было сделать вывод, что если кто жирного и похитил, то в этот раз это были точно не эльфы. Теперь бы узнать, куда он делся, но как-нибудь в другой раз. И так проблем выше крыши.


- Блин, если б точно не знал, где сейчас нахожусь, ни за что бы не поверил, - прервал висящую вокруг тишину Сид. - Я не спорю, очень красивый лес, все деревья на порядок больше всех, что я видел до этого. Но...

- Ожидал большего, братец? - поддела его сестра. - И что же ты там себе напридумывал? А?

- Не знаю, думал, всё будет просто нереальным! А пока, необычно - да. Непривычно - да. Но так сказать, в пределах допустимого.

- А ты вспомни, наконец, где ты учишься, - вдруг подал слово Максом. Перейди на тот спектр зрения, которым видишь заклинания, дурень!

- Вот это красотище!!! - вырвалось спустя секунду у Лили. Сид же просто встал с открытым ртом. Надо сказать, что и я мог не догадаться сам тому, что сказал Максом, но пока обманывал сигнальную сеть, на автоматизме перешёл поиск других заклинаний. И пока Сид разглядывал местные достопримечательности, я следил за обстановкой вокруг, чтобы не вляпаться в какую-нибудь ловушку. Больше всего меня напрягало и не давало покоя то, что за те несколько часов, что мы шли, я так и не обнаружил в пределах своей досягаемости ни одного местного жителя. Или они здесь себя чувствуют в полной безопасности и совсем мух не ловят, во что слабо верится. Или есть ещё что-то, непринятое мной в расчёт. И всё это время я пытался вспомнить недостающий фрагмент, пока на границе его восприятия не стали появляться одна за другой аурные оболочки. Судя по всему, они приближались к какому-то поселению. И если они продолжат идти в том же темпе, то выйдут к нему в течение часа. О чём и предупредил остальных.

- Надо проверить, что там, да как! - предложил первым делом Сид.

- И как ты себе это представляешь, гений? - случился сарказмом Максом. - Мол, здрасьте! Мы к вам приехали на час, вам крупно повезло! Так что ли?

- Ну не надо меня совсем за дибила считать! - обиделся старший Науледж. - Я предлагаю посмотреть издалека, оценить, так сказать, обстановку. Если будет возможным, то внутрь пробраться. Совсем шикарно было б пообщаться с местными.


Как потом оказалось, это будет совсем не шикарно. Особенно, оказавшись у местных не по своей воле. Это мы узнали практически сразу. Внезапно ближайшие заросли раздвинулись и в мгновение ока мы очутились полностью окружёнными. Даже пискнуть не успели.

- Вот засада! - только и сказал я, деморализованный тем, что не смог обнаружить эту ватагу раньше. Слишком сильно положился на свой дар и забыл обо всём остальном, за что и поплатились. Мастер-наставник, бывший егерь, помимо прочего учил нас обнаруживать различные западни. А мы как дурачки шли, не обращая внимания ни на что. Хотя почему как? Даже обидно... А может, я слишком строго сужу. Чем отличается новичок, ничего не знающий, и новик, уже обученный чему-нибудь. Да по сути своей ничем. Да, подготовленный будет пытаться применить свои знания на практике, но пока ты не наберешься опыта, ты просто не поймёшь или не заметишь той вещи, которой вдалбливал в тебя учитель. Лишь набив определённое количество шишек, ты обретёшь понимание. Главное, чтобы очередная шишка не оказалась фатальной. Прямо как сейчас, например.

- Как вы посмели нарушить священную границу, м'лор? - вышел вперёд один из окруживших нас. Внешне он напоминал, виденных нами в столице магов. Необычный балахон темно-зелёного цвета казался его второй кожей. Но не физической, а аурной. Посох в руках был как будто живой, готовый самостоятельно постоять за себя и своего владельца. А так обычный человек с сединой на голове, если не обращать на изумрудный блеск его глаз. Уши, может, чуть-чуть заострены на кончиках, но по ним ты никогда не догадаешься, что перед тобой чистокровный эльф. И явно не последняя фигура здесь. - Отвечайте, живо!!!

От этого приказа в голове зашумело и появилось желание рассказать этому типу всё, что мы знаем. Но поймав себя на этой нелепой мысли, я сдержался. Насколько я понял, Максом тоже справился с ментальным давлением. А вот семейство Науледжей этим похвастаться не могли, и мы с Максомом, видя это, поспешили закрыть ладонями их рты во избежание. Далее после пары пощечин ребята пришли в себя и очумелыми глазами смотрели вокруг, не понимая, что творится. Краем глаза, взглянув на мага, увидел его изумление. Похоже, тот не ожидал сопротивления с нашей стороны.

- Ребят, надо бежать, сейчас наш единственный шанс вырваться отсюда, - не дожидаясь пока Сид и Лили окончательно придут в себя, подняли их на ноги и, поддерживая, побежали в противоположную от эльфийского мага сторону. Почему-то было ощущение, что в том направлении, где стоял он, у нас шансов нет.

- Лори, что дальше? - на бегу спросила Лили. Она всегда стойко всё переносила и, в отличии от брата, всё ещё бездумно работающего ногами, частично оклемалась. - Через толпу нам не прорваться.

- Знаю! Используем "Фаерболы".

- Но...

- Огонь! - закричал я и стал активировать один за другим свитки с нужным заклинанием. Максом от меня не отставал, Лили, поначалу замешкавшаяся, также стала посылать огненные сгустки перед собой. Да и Сид тоже поучаствовал в огнеметании. Весь наш побег зависел от того, испугается ли толпа огня летящего в их сторону и расступится или нет. Всё же инстинкты взяли вверх, и мы прошмыгули в образовавшийся коридор. Если б маг не был шокирован, то он мог бы заставить всех остаться на месте, тогда фаерболы лишь бы оглушили первые ряды, да и только. Всё же это чуть ли не учебные заклинания, особого вреда ими причинить очень сложно. Но нам повезло. К сожалению, это был далеко не конец. Оставлять нас в покое никто не собирался. Маг пришёл в себя, остальные тоже, и теперь нас ждала погоня. Отрыв у нас получился небольшим, наши спины видели точно.

- Ребят, пейте быстрей, - на бегу бросил каждому по эликсиру, подаренному Склифией незадолго перед нашей отправкой на практику.


- Лори! Можно тебя на минутку? - внезапно услышал на очередном занятии. Обернувшись на зов, я увидел Склифию Мед, которая подняла руку над головой, чтобы я быстрее обратил на неё внимание.

- Иди уже, но скажи своей подруге, чтобы такого больше не повторялось, - разрешил Старый мне отвлечься от учёбы. - Долго не задерживайся.

- Привет, Лиф! Звала?

- Привет, - смутилась девушка, но продолжила. - Извини, что оторвала от занятий, я понимаю, у самой завал. Еле время нашла, вот, держи! - протянула она мне мешочек с позвякивающими внутри склянками.

- Спасибо! А что там такое? - вытащил на свет один пузырёк, рассматривая содержимое.

- Мой подарок тебе, я слышала, куда вас отправляют, так что бери! - после чего мной был выслушан краткий ликбез по их использованию. - Главное, запомни, не злоупотребляй ими, не пей их подряд, негативный эффект использования предыдущего эликсира нейтрализуется, но следующий будет уже сильнее и тогда без помощи целителя можно будет не выкарабкаться. Ну всё, мне пора! - неожиданно закончила она, чмокнула меня в щёчку и убежала, оставив меня стоять столбом.


Это был эликсир силы. На какое-то время мы не будем чувствовать усталости и сможем бежать значительно быстрее. Надеюсь, это нам поможет! Надо будет отблагодарить её по возвращению, если всё закончится хорошо. Единственное, нужно оторваться и спрятаться раньше, чем начнётся откат зелья. Чем больше сейчас мы потратим сил, тем хуже потом нам будет. Это я запомнил из объяснения Склифии, изобилирующего кучей целительских терминов, которых я не понимал. Но всё это потом, а сейчас: "Бежим!!! За мной!!!"

Через минут тридцать нашего преследования мы вроде как оторвались, надо было срочно перевести дух и придумать дальнейший план действий. Но как оказалось на привале, это ещё не всё.

- Сид, блин! Ну как же так? - от досады завопила Лили. - Когда ты успел стрелу получить?

Только сейчас мы с Максомом заметили, что из плеча Науледжа торчала стрела с ярко-зелёным оперением.

- Да как эликсир выпил, так и получил. Но я ничего не почувствовал, а так времени не было ей заниматься, решил вас не отвлекать.

- Не чувствуешь, значит, - задумался я. - Давайте отойдём в сторону от тропы, которую мы проделали, стоит заняться раной, пока он не чувствителен к боли.

В течение следующих минут мы как можно аккуратнее сменили своё месторасположение и вплотную занялись стрелой. Точнее, Лили всё сделала сама. Видать лучница учила её на совесть. Прежде, чем мы сообразили, что делать с ранением, Лили уже заканчивала перевязывать плечо. Вот как-то так. Ну и напоследок воспользовалась "малым исцелением". Рана заживет так гораздо быстрее, но не сиюминутно.

- Он сможет дальше передвигаться? - первым делом уточнил я.

- Пока эликсир, что ты дал, действует - да. Потом рука будет отдавать болью и далеко он так не убежит.

- Тогда не будем терять время!

Ещё около часа мы куда-то мчались, двигались, путали следы, пока не пришло осознание того, что даже с эликсиром мы начали уставать, поначалу это было не слишком заметно, но стало понятно, что пора уже где-нибудь схорониться. Минут через пять вышли к зарослям кустарника.

- Надо лезть туда, другого укрытия здесь, пожалуй мы не найдём, - предложил я.

- С ума сошёл! Мы же туда не пролезем, лишь застрянем и одежду порвём в лохмотья, - Сиду явно эта идея не понравилась и следующие несколько минут мы спорили по этому поводу.

- Лори! - вдруг крикнул Максом.

- Что? - обернулся я.

- Что-то не так! - обеспокоенно сообщил он.

- Твою родитель! - далее набор нецензурных выражений. - Делаем ноги!

Но ноги успели сделать только я и тот же Максом. Сида накрыл приступ боли, и он не смог двинуться с места, а лишь рухнул на землю. Лили, видя это бросилась ему на помощь, но как оказалось, только сделала хуже, угодив в ловушку сама. Давешний маг, невесть откуда здесь оказавшийся стукнул посохом о землю и место, где были Науледжи заволокло корнями деревьев, скрывая их от нашего взора. Мы же лишь бессильно сжали зубы, понимая, что сейчас ничем помочь не можем и ушли в новый забег с препятствиями в виде различных растений пытающихся нас схватить за что-нибудь. Помогая себе клинками и свитками, мы вдвоём с трудом, но всё же покинули злополучное место. Хотя как сказать покинули, только пятки и сверкали. Может кто-то захочет бросить камень в наш огород, мол бросили товарищей, даже не попытались им помощь. Да пошли вы! Самим тошно, но прекрасно понимаю, что в тот момент мы поступили правильно. Тягаться с местным магом с огромным опытом по его правилам, уж увольте.

Мы бежали с Максомом до тех пор, пока были силы. В общем, не очень долго. Чувство опасности понемногу отпустило, и мы остановились, чтобы в очередной раз за это "лесное путешествие" перевести дух.

- Ну и что на этот раз, Лори? - на удивление спокойно спросил Максом без всякой там истерики и паники.

- Я не знаю, - ответил я. - Все наши потуги тщетны, мы устали. Нам необходим отдых и безопасное место.

- А как же ребята?

- Постараемся что-нибудь придумать! Но позже. Сначала найдём убежище, - говоря это, я внутренне напрягся. Каким-то образом тот маг отследил нас в тот раз. Что помешает ему сделать это снова? В любом случае, сдаваться я не намерен. Пусть напрягается, облегчать ему труд мы с Максомом точно не будем. Но вопрос с убежищем стоял остро, где спрятаться там, где те, кто тебя ищут, ориентируются на раз-два, а ты как слепой котёнок мыкаешься. Точно, вот дурак! Хоть и вышла промашка с даром в прошлый раз, но это не значит, что пропал. Надо будет в следующий раз учесть это, но отказываться не стоит от него. Поэтому ноги в руки, точнее луч, и давай искать временный приют. Впрочем, даже с такой помощью, поиск занял не меньше пары часов. При этом постоянно проверял всё вокруг на предмет погони, но вроде всё было тихо. Максом также был настороже, и в конце концов нам улыбнулась удача. Мы обнаружили скрытую лежанку. По-видимому, эльфы когда-то соорудили, чтобы иметь тут своеобразный дозорный пост. Но со временем нужда в нём отпала, на глаз довольно давно, прошло бы ещё определённое время, и она бы обвалилась. Без лишних слов мы привели её немножко в порядок, вспомнили, что не ели мы уже почти сутки, нашли в запасах немного сухарей и вяленого мяса, которые были растерзаны в рекордные сроки, запили это дело водой из фляжки. И тупо завалились спать, так как сил не было никаких. Уже наступал откат, и всё тело начинало болеть, и нужно было вырубиться, прежде чем наступит пик отката. Иначе нам будут обеспечены непередаваемые ощущения. Уснул с мысленным пожеланием в окружающее пространство, чтобы нас никто не нашёл, и просьбой сообщить, если вдруг что случится. Не знаю, поможет это или нет, но мне показалось, что так будет правильно сделать. Секунду спустя я уже спал.

Сон сложно было назвать приятным. Этот был не тот кошмар, которые преследовал меня на протяжении последнего времени, но постоянное чувство тревоги, ощущение того, что куда-то и от кого-то бегу не прекращалось ни на секунду. Поэтому внезапное пробуждение было встречено с радостью. Тело как будто всё задеревенело, но при этом всё болело так, если б меня всем телом побили о камни, а потом протащили войлоком за лошадью и в нужный момент бросили валяться. Но всё это отошло на второй план, т.к. почти сразу пришло осознание двух событий. Первое, за то время пока мы спали (немалое могу заметить, уснули - был вечер, а сейчас уже позднее утро) нас никто не обнаружил и это, несомненно, радовало. Второе, я чётко понял, что кто-то чужой нарушил границу леса. А вот уже было любопытно. Видимо, каким-то невероятным образом, я снова использовал свой дар, а лес, не так - Лес, потому что внезапно до меня дошло, что он обладает разумом и постоянно откликается на обращения к нему. Так вот, Лес указал, что в том месте, где мы пересекали его границу, прошло ещё несколько человек и к ним уже спешили ближайшие стражи границы.

- Максом! Макс! - начал судорожно требушить друга. - Просыпайся! Есть шанс вытащить Лили и Сида!

- Что? - начал было он, проснувшись. Тут до него дошёл смысл сказанных мною слов. - Как?

- Сейчас кто-то вторгся на местную территорию там же где и мы, - я начал ему обрисовывать только что созревший в голове план. - И к ним со всех сторон стекаются здешние пограничники.

- Думаешь, они совсем безбашенные? По доброй воле сюда прийти.

- Считаю - да. Но это неважно! Важно то, что пока там будет заварушка, есть небольшой шанс найти наших друзей и убраться отсюда.

- У нас ничего не получится! Когда начинаем?

- Держи ещё эликсир, и побежали туда, где мы первый раз столкнулись с местными.

- Думаешь, они там?

- Других вариантов у меня нет.

Благодаря действию эликсиров мы добрались до места за час. Вчера столько убегали, а оказалось, что не так далеко мы отдалились, больше кружили. Разборки на границе уже перешли в активную фазу, значит, нам стоило поторопиться. Чем бы там всё не закончилось, нам лучше быть отсюда подальше к тому моменту. Злополучную полянку мы обошли стороной, продолжая контролировать обстановку. Оружие и свитки перед этим проверили и сейчас держали наготове. Уже оказавшись у поселения, в котором в прошлый раз нам не довелось побывать, поискал аурные отпечатки Лили и Сида. И как не странно мне это удалось очень легко. С каждым разом луч Армиэля проявляется всё лучше и лучше, может чему и научусь. Ребята же находились в центре поселения, в единственном приличном здании, все остальные холупы были в крайне плачевном состоянии. Лишь сейчас я вспомнил, кто нас окружал тогда. Это были обычные люди. ЛЮДИ! Не эльфы, как подумалось тогда. Как я мог не заметить ошейники у каждого из них? Эльф был лишь один, иначе нам был бы каюк сразу. И если в главном доме, где, скорее всего, обитал маг, его там нет, то шансов на благополучное завершение становится чуть больше. Как эти люди поведут себя по отношению к нам - неизвестно, но заранее нас вряд ли засекут. С большой осторожностью мы пробрались к центральному зданию, пробираясь мимо остальных построек. Я чувствовал, что внутри каждой из них кто-то есть, но все они находились в каком-то спящем состоянии. И было из-за этого весьма не по себе, слишком тихо. Тем не менее, до нужного здания мы добрались без проблем. Там чувствовались лишь двое, находящиеся в аналогичной со всеми спячке. Они-то нам и нужны. Проверили дверь, она оказалась не заперта. Не ждал хозяин гостей. И только мы переступили порог, как стало ясно, что не только в лесу имеется сигнальная сеть. По ощущениям, обитатели бараков стали выходить из оцепенения, и мне это категорически не понравилось.

- Старый говнюк! - хоть и ругался я на мага, но был зол больше на себя, что в очередной раз оконфузился. - Макс, держи дверь, никого не пускай, я за ребятами.

- Долго не затягивай! - кивнул он и стал баррикадировать вход. Хорошо тут окон нет.

Хорошо ощущая, где находятся брат с сестрой, я был на месте буквально через минуту. Пришлось спуститься в подвал, где на двух столах лежали без сознания Лили и Сид, привязанные по рукам и ногам. Похлопал их по щекам - ноль реакции. Плохо! Опять наугад действовать. Сформировал небольшой луч, постучал уже им. На этот раз ребята очнулись. Мне чертовски везёт, что ни сделаю, то пальцем в небо. И только я дернулся развязать их, как они попытались рвануть на меня. То, что они были связаны, меня и спасло.

- Владыки Леса покарают тебя, м'лор, за твою дерзость, - произнесли они синхронно, когда поняли, что со мной им сейчас ничего не сделать.

Всё же этот эльфийский хрыч добился ментального подчинения, и если сейчас его не снять, то ребят нам не вытащить. Времени, в любом случае, прошло не так много, поэтому надеюсь, процесс обратим. Тем более никаких ошейников рядом не было, это немножко обнадёживало, будь что-то подобное на шеях друзей, то было б гораздо хуже. А так, мы ещё повыделываемся! Далее не теряя ни секунду, стал срывать ментальные блоки сначала с Лили, потом с Сида. Ребятам было очень больно, они кричали, с удвоенной силой пытались вырваться, но скоро я закончил. Ломать - не строить. Причём грубо ломать. Но другого выхода не было, главное, чтобы ребята не стали овощами. Всё же с мозгами стоит аккуратнее работать. А я всё, что мне казалось чужим в ауре друзей, вырывал не раздумывая. Один раз, я засомневался, встретив какой-то странный блок не похожий на остальные, влияющий на весь организм, но через долю секунды расправился и с ним. Приведя ребят в чувство, я с облегчением отметил, что непоправимого не произошло. Их взгляд стал осмысленным и больше всякой чуши они не несли. Также было приятно, что и вцепиться в меня они не собираются.

- Лори? Что случилось? - спросила Лили, глядя по сторонам.

- Какого черта мы связаны? - возмутился следом Сид. Вот это - мои друзья.

- Некогда объяснять! Пора вновь делать ноги! Потом всё объясню, коль получится, - говорил я и попутно перерезал путы. Про себя отметил, что развязать их точно не получилось бы.

Назад мы поднялись через пару минут, ребятам пришлось поразминать затёкшие конечности, плюс они забрали свои вещи, которые валялись неподалеку. Максома мы застали, когда он ставил очередную "стену земли" перед дверью. Впрочем, её хватало лишь на то, чтобы он успел поставить следующую.

- Ребят, вы меня извините, мы рады, что вы за нами пришли, но вы придумали, как мы будем выбираться отсюда? - Лили была на редкость проницательна, именно этим вопросом я и задался себе чуть ранее.

- Нууууу, мы думали вас спасти, а дальше плана не было, - сдал нас Максом.

- Отлично! Я так и подумала почему-то. Вечно вас надо выручать! Чтобы вы делали без меня!

- Жили б спокойно, - встрял Сид.

- Ты ещё поговори у меня, - пригрозила сестра. - Бери свитки с "кулаками земли", цель стена напротив двери. Лори, "фаерболы" остались?

- Штук пять всего, - пожал плечами.

- Думаю, хватит, вслед за Сидом начинай. Я с тобой "воздушные кулаки" активирую. Макс, ты держись.

- Да держусь я, - крикнул он, смахивая струившийся пот с лица.

- Начали!

Сид начал первым, мы с Лили его поддержали. Спустя, как раз, пять залпов, в стене образовалась дыра достаточная, чтобы мы оказались снаружи. Неслабенькие стены оказались, однако. Пока местные поселенцы вышибали дверь и обнаружили, что мы убежали с другой стороны, наша компания уже скрылась в лесу. Осталось выбраться из самого леса. Всего лишь.

Из поселения за нами никто не погнался, что прибавило настроения. Ещё бы эльфов не встретить по пути. Но в это мне ну никак не верилось, ещё эти сны дурацкие.

- Ребят, держите оружие рядом, - попросил я своих друзей. - И свитки тоже. Лили, твой лук нам необходим. Если скажу стрелять куда - стреляй без вопросов, хорошо?

- Поняла.

- А теперь давайте поднажмём, - сказал я, зная, что эльфы разобрались с нарушителями, и в нашу сторону уже двигается один отряд, ещё несколько пытаются отрезать пути к бегству.


Дня два мы кружили по лесу, нещадно тратя всё имеющиеся эликсиры, максимум мы могли себе позволить краткие передышки до получаса. Если нам повезёт выжить, то какое-то время мы будем завидовать мёртвым. Откат будет ой-йо-ёй!

Но как бы много эликсиров не было, рано или поздно они должны были закончиться. Что и случилось на второй день преследования.

- Всё, это были последние. Надо или прятаться, чтобы нас не нашли, или пробиваться через границу леса. Иначе мы в один момент просто свалимся. Что как мне кажется, не есть хорошо, - сообщил я, выворачивая мешок, где лежали эликсиры, наизнанку, невольно надеясь обнаружить там ещё несколько, чтобы отсрочить принятие решения ещё на какое-то время.

- Что ж, этого стоило ждать, - хмыкнул Максом. - Я за то, чтобы покинуть этот лес. Надеяться, что нас не найдут - очень глупо.

- А как ты предлагаешь пройти мимо местного населения? По-любому сейчас всё оккупировали! Сволочи! - высказался Сид, плюнув себе под ноги.

- Как пришли, так и уйдём! - сказал я внезапно. - Придется рискнуть, другого выхода нет! - просто капитан-очевидность.

- Ну раз Лори так сказал, значит так и есть! Веди нас командир! Веди нас друг! - подколола под конец меня Лили, но без дальнейшего препирательства последовала за мной, по ходу окрикнув брата, чтоб тот был внимательней и перестал ковыряться в носу на бегу!


Только мы определились с дальнейшими действиями, как под конец этого же дня всё же пришлось столкнуться с одним из местных патрулей. Причём неожиданно и для них, и для нас! Не знаю, как так получилось, но троица до последнего не предпринимала враждебных действий в отношении нас, видимо приняв нас сначала за своих. По итогам скоротечной схватки отделались легкой кровью, получив несколько порезов от стрел, которые наши щиты почему-то не отбивали, а лишь немного отклоняли их направление полета. Мы же, в свою очередь, сфокусировали наши заклинания на том, кто был ближе всех к нам, буквально за считанные секунды, отправив его к эльфийским праотцам. Двух других тут же покрыла зеленоватая мерцающая плёнка, очевидно щиты. Что впрочем, подтвердилось сразу же, уже следующие заклинания не нанесли им никакого урона. Далее наши нежданные противники резко сорвались с места, уходя от боя, посчитав, что двое против четверых - не самый лучший расклад. А мы рванули в другую сторону, так преследовать эльфов в лесу - изощрённое самоубийство. Пусть другие дураки этим занимаются. Но прежде, чем мы покинули место недавней схватки, Лили подбежала к трупу, быстро прошерстила его, схватила лук со стрелами и с нереально довольным выражением лица нагнала нас.

- Или я ничего не понимаю в луках, или этот лук на порядок лучше всех мною виденных! - поравнявшись с нами, поделилась она.

- Я конечно, безумно счастлив за тебя, но теперь они знают, где мы находимся, их станет больше на этом участке леса, и прятаться станет гораздо сложнее.


Не прошло буквально и нескольких минут, как мы решили пробираться обратно на территорию империи - нас обнаружили. И заметил я это, к сожалению, слишком поздно. Всё же усталость дала о себе знать, тем более помноженная на неопытность. Теперь же нам грозило окружение, я чувствовал в округе десятки субъектов эльфийской принадлежности, но предполагал, что их на порядок больше. Уж очень чётко и организованно поступили те эльфы, надо отдать им должное. Не было никаких соплей в стиле "они убили моего друга, пойду брошусь один на толпу и героически тупо сдохну сам". Грамотно отступили, скоординировали свои действия с другими группами и спокойно нас загоняют. Сомневаюсь, что мы бы на их месте поступили бы также. Но собственно, мы не на их месте, у нас своих проблем хватает. Необходимость в ближайшее время избавиться от преследования заставляет предпринять безумные поступки. Хотя выбора всё равно нет! Стоит закончиться действию эликсиров и нам крышка. А так - хотя бы повоюем! Далее, перестав оттягивать неизбежное, взяли ближайший курс на границу с империей. И снова мы пропустили появление отряда эльфов. На этот раз пятерка лучников задала нам жару и если б не своевременно поставленная Лили защита в виде "купола отражения", то мы не отделались б лишь двумя новыми ранениями Сида в руку. Уж не знаю, чем всем богам он приглянулся (или наоборот), но в первую очередь - получает он. На этот раз ему пробили плечо и кисть, так что какое-то время я и Максом отбивались вдвоем, пока Лили занималась ранами незадачливого брата. Теперь из него боец не очень, лишь изредка мог пользоваться свитками, поэтому рассчитывать приходилось только на свои силы.

- Лили, нужно достать что-нибудь серьёзное против этих парней, простые заклинания отскакивают от них и не наносят ни малейшего вреда. А ждать пока их грёбанные амулеты разрядятся мы не можем.

- Я сейчас! Лори, Макс, ловите! - в следующий миг мы поймали по свитку и, не глядя на них, активировали.

Всё-таки два заклинания третьей ступени на порядок эффективней, чем множество первой. Особенно, против защищённого врага. "Ярость бури" и "Адское пламя", дополняя друг друга и усиливая, уничтожили лучников за считанные мгновения, оставляя лишь головешки и их душераздирающий крик в ушах после себя.

- Что за..., - хотел сказать я, но тут увидел его.

- Так-так-так! Жалкие м'лоры не захотели умереть по-хорошему, тогда узрите же свою агонию! - я сразу узнал эльфа из своих кошмаров. Доли секунды мне потребовалось, чтобы активировать припасённый на крайний случай свиток с заклинанием четвертой ступени "Гнев земли". Под эльфом разверзлась пропасть, оттуда с бешеной скоростью неслись наверх неисчислимое количество каменных шипов, а сверху навстречу им падала скала. Миг, и там, где только что был эльф, всё схлопнулось. Поднялся клуб пыли, заволакивая всё вокруг.

- Ну, вот и всё, а я боялся, - не поверив своим глазам, пытался отдышаться я. Такими темпами до старости не доживу, сердце просто не выдержит постоянных нагрузок. Или мозги свихнуться от кошмаров. Но это всё потом. А пока нужно успокоиться и валить отсюда.

- Такой мелочи не одолеть меня! - не успели мои зрачки расшириться от потрясения, как я услышал крик Лили, потом вскрикнул Сид, а затем Максом. Когда обернулся, друзья лежали на земле в лужах крови и не подавали признаков жизни. И этот ублюдок, медленно вынимающий посох из Максома, после чего повернулся в мою сторону, неторопливо сокращая между нами расстояние.

- А твои друзья оказались ещё теми слабаками. Даже убивать их тошно, отдам на опыты моему знакомому. Вы даже умудрились сбежать от него недавно. А вот ты, человечишка, станешь объектом МОИХ исследований. Я не успокоюсь пока не выясню, откуда в тебе есть сила Леса, - каждое слово, произносимое им, было сказано надменно, как в отношении грязи, пачкающей ноги, а под конец было проявлено небольшое любопытство, когда среди куч этой грязи находится монетка.

Внезапно, охватившая меня ярость, наконец, позволила мне оторвать взгляд от друзей и предпринять попытку атаковать эльфа. Но стоило мне потянуться за свитком, как меня охватил паралич и дальше пошевелиться уже не смог.

- А-а-а! Не стоит этого делать! Никчёмное сопротивление! Против меня ты бессилен м'лор! А теперь тебе пора почувствовать боль! - щелчок его пальцев, и тело взорвалось тысячами оттенков боли. Каждый миг был подобен вечности, ни о чём кроме боли, меня охватившей, подумать было просто невозможно. Не знаю сколько прошло времени, счёт сразу сбился я и уже практически лишился разума, как внезапно, мне помогли.

- Используй свой дар! - в голове чуть слышно прозвучал голос, ранее мне знакомый. Появилось резкое осознание как надо поступить, после чего остатки разума смогли воплотить мысль в жизнь. Аура приобрела ещё более выраженный зеленоватый оттенок, при этом становясь на несколько порядков плотнее. И боль исчезла.

- Что? - не понял маг произошедшего. - Что ты сделал? Как?

Но я лишь привычным по сну движением руки создал зелёное копьё и бросил его в недоумевающего эльфа. Повторил. Потом ещё раз. И ещё! И ещё! До тех пор пока я не выдохся, я продолжал швырять эти снаряды во врага.

- Неплохо! Для м'лора! - вид эльфа стал потрёпанным, из носа текла кровь, защита не далась ему просто так. Но в целом, значительно он не пострадал. От отчаяния хотелось выть, но от усталости не мог и этого сделать.

- Больше никаких игр, пора с тобой заканчивать! - взмах руки и меня опутывают вылезшие из земли корни деревьев и других растений и медленно тянут вниз. - Стоило сразу вас заживо погрести, столько б мороки избежал.

Я пытался вырваться из обвивших меня корней, но тщётно. Силы покинули меня. Слишком много вложил в свою последнюю атаку. Это конец!

Последний раз взглянул на друзей, я так и не смог их спасти. Уже почти отвернувшись, краем глаза увидел, как на колени поднялась Лили. Каких трудов ей это стоило, даже не догадываюсь. Её шатало, из носа, рта и ушей текла кровь. Но каким-то запредельным волевым усилием она стала плести руками узоры и совершать различные пассы, при этом её губы постоянно шевелились. Что-то знакомое, но что? И вдруг, меня осенила догадка! Но этого просто не может быть! Нам же не дано этого! И никогда не будет и не случится чуда! Всё напрасно.

Внезапно, все мои мысли полетели в далёкие края, так как произошло поистине невероятное! В эльфа, который всё это время наблюдал за мной и только в последний момент повернувший голову в сторону Лили, ударил "луч смерти". Ну как ударил, смёл со своего пути, оставляя лишь пепел после себя, а также огромную просеку за ним на всё расстояние докуда я был способен доглядеть, но думается, что ещё дальше. Заклинание 5 ступени, доступное лишь тем, в ком течёт кровь некромантов Некроса. Упокоителям Империи данная магия недоступна. Как и теоретикам. Любая магия. Оно, заклинание, длилось всего мгновение, а казалось, что прошла вечность. Как это получилось?

- Лили! - прокричал я, вырываясь из ослабших пут. Младшая Науледж упала обратно на землю, потеряв сознание. - Чёрт! Что же делать?


- Старый! Старый! Да где же ты? - бегал по зданию факультета теоретики академии магии империи его декан. Этаж сменялся этажом, коридор коридором, за очередной дверью была следующая!

- Да здесь я! Чего орёшь-то? - спокойно вышел из своего кабинета и комнаты одновременно куратор тринадцатой группы последнего набора. - Случилось что?

- Случилось! Я только что с совета академии.

- Зачастил ты туда ходить! Не бережёшь себя! Весь нервным стал! Раньше был куда сдержанней!

- Ребята объявились!

- Что? Когда? Да что молчишь? Говори! - со стороны пожилой человек, не прекращая кричать, теребил за грудки декана факультета, человека далеко не обделённого физически.


В то же время в кабинете архимага Академии магии.

- Немедленно прислать туда человека, который проконтролирует ситуацию. Лучше всего кого-нибудь из целителей, это не вызовет подозрений. Тем более с группой студентов, проходящих практику. Так сказать в условиях, приближенных к боевым.

- Будет сделано, ваше Магичество.

- Если подозрения подтвердятся, разрешаю принять любые меры для устранения даже малейшей угрозы! Любые меры! Вплоть до крайних! Понятно?

- Так точно!

- Но сделать это надо будет, чтобы никто ничего не заподозрил! Никогда! Новой войны нам следует избежать любой ценой! Выполнять!


## Глава 8.


Алген Белый был очень недоволен. Ученики и другие окружающие чувствовали это и старались находиться максимально далеко от целителя, чтобы не попасть под горячую руку. Потом, конечно, профессор целительства отойдёт и сам же окажет полную помощь бедолаге, но желающих проверить высшую целительскую магию на себе не находилось. Сложнейший эксперимент, над которым Алген бился последние десятилетия своей жизни грозил обернуться полнейшим фиаско. Сколько подопытных было пожертвовано в интересах науки, сколько редчайших ингредиентов испорчено - всё почти впустую. Но не совсем.

А ведь тогда, когда он был молод и амбициозен, всё казалось таким понятным. Когда архимаг лично вручил свиток с описанием магов древности, способных повелевать всеми стихиями одновременно, а также овладевшими даром целительства и некромантии. Сначала всё было воспринято, как красивая сказка, но уже спустя некоторое время, получив доступ в личную библиотеку его могущества и ознакомившись с фолиантами, записями, свитками и просто отдельными листками некогда существовавших книг до Алгена дошло, какими жалкими подобиями являются нынешние маги по сравнению с теми, кто творил историю. С теми, о ком практически не сохранилось достоверных сведений. Каждая крупица знаний о них тщательно скрывалась в частных коллекциях сильных мира сего. Об этом уже поведал перспективному на тот момент целителю сам архимаг. И своему наставнику (а Алген считал архимага таковым) он был бесконечно предан и пообещал, что раскроет секрет того времени. Так он считал, что хоть немного отплатит, за то, что давным-давно на руинах пограничной с Некросом деревушки некий маг Кованус из отряда зачистки подобрал маленького мальчика, невесть как выжившего после прошедшей недавно резни. А в дальнейшем сделавшего немало для того, чтобы из него получился тот самый маг-целитель Алген Белый.

Но сейчас, в конкретный момент всё обстояло очень паршиво! Затратив огромные силы и средства, получилось выявить единственный факт - для экспериментов подходят строго определённые люди. И то, далеко не все показывают хоть какие-то результаты. И вот узнав это, будучи растерянным, но продолжая пылать энтузиазмом, он готовился приступить к новым расчётам и опытам, ведь дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки. И его посмели нагло отвлечь! Он узнал, что ему нужно, а вернее кто для дальнейшего исследования! Если его отвлекли в такой момент прозрения зазря, то этому индивиду стоило бы написать завещание заранее.

- Профессор, Вас срочно требует к себе его Магичество архимаг Кованус! Дело не терпящее отлагательств! - чётко по слогам произнёс слуга архимага, после чего удосужился проверить, всё ли расслышал Алген верно, добавил. - У Вас пять минут, я провожу.

Алген уже представлял себе как будет изничтожать виновника, как увидев знакомого слугу наставника и услышав послание, успокоился, сделал пометки в свой дневник исследований, захлопнул его и отправился вслед за провожающим! Впрочем, размышлять о способах наказания данного слуги, он не перестал, отсрочив лишь момент возмездия на более позднее время!

Добираясь до пункта назначения, профессор проклял всех никчёмных теоретиков, которые лишь подкидывают проблемы нормальным магам! То у них кто-то пропадёт без вести, то прихлопнет насмерть какой-нибудь идиот с факультета Воды, потом прикрывай тупых водников, не умеющих сделать всё тихо, чтобы никто ничего не мог узнать. Хотя насчёт последних он погорячился, ведь часть этих проблем была результатом его заказов. А дер Вотерсы - единственные, кто не гнушался выполнить любой, даже заказ 'с душком'. Главное, чтобы оплата была достойной их ожиданиям. Но не в этом суть. Теперь, по вине четверых полудохлых недомагов ему пришлось неделю трястись в седле, чтобы достичь неизвестного раньше Алгену захолустья на границе с Эльфийским лесом. Это поселение даже не на всех картах Империи отмечено. Глухая яма! Маг даже не сразу понял, что это название хутора. Если бы кто другой поручил ему эту поездку, то он бы, не задумываясь, отказался! Но противоречить архимагу он не мог. Поэтому покорно собрал студентов-целителей, находящихся на практике в столице, таких набралось всего 8 человек, и отправился с ними в эту глухомань. В очередной раз, прокручивая свой разговор с наставником, он никак не мог сообразить, что же такого неординарного в этих теоретиках (будь они не ладны!), что Кованус, не задумываясь, поручил это дело одному из лучших целителей Империи. Почему нельзя было отправить рядового служаку, чтобы разузнать всё интересующее? А рассказать поподробней архимаг не удосужился, его Магичество не считает нужным делится своими соображениями даже со своим учеником. - Скажу лишь, что мне ОЧЕНЬ важно, чтобы ты сам проверил все обстоятельства случившегося! Обо всём необычном сразу докладывать мне, ты меня понял? - вопрос был скорее риторическим, и тон его подразумевал один ответ. - Как прикажете! Хоть разговор продлился от силы минуту, Алген успел обратить внимание на то, что Кованус был чрезвычайно взволнован, отдавая распоряжение, чего на его памяти не случалось никогда! И Алген, не став медлить ни единого мгновения, отправился по поручению. Гадать причину поведения наставника можно сколь угодно много, но он надеялся, что по приезду всё станет на свои места. Надо лишь быстрее добраться. Быстрее, к сожалению, не получилось. Насколько столица Империи была венцом процветания человечества, настолько были бедны и заброшены земли вдоль Эльфийского леса. Стараниями Империи здесь сохранялись пограничные форты, но сверх этого не делалось ничего. Все существующие деревни существовали здесь скорее вопреки, чем благодаря действиям Империи. Нередко здесь ошивались разбойничьи банды, имеющие схроны и логова в окрестных местах. После Немезина многие добропорядочные предпочитали сворачивать в другую сторону, нежели продолжать свой путь дальше. Поэтому стражники южных ворот города недоуменно провожали взглядами процессию целителей, намеренно движущихся к границе. Чуть позже Алген понял, почему на них так смотрели. Даже несмотря на то, что издалека было видно, что едут маги Академии, засады избежать не удалось. И надо сказать, что устроена она была довольно-таки грамотно. До последнего момента никто из них не подозревал, что незадолго до привала, они угодят в ловушку. Приближался вечер, стоило поискать место для ночлега, когда с разных сторон леса вылетели стрелы, большая часть из которых летела в Алгена. Видимо, разбойники собирались сразу убрать старшего группы. Также спереди вылетел фаербол, пугая лошадей и сея среди них и некоторых студентов-первогодок панику. Будь на месте профессора кто-нибудь другой, исход был бы весьма плачевный. Но...