Саймон еще вчера заприметил эту странную, сморщенную фигуру. Пожилой кимаринянин стоял, освещенный недавно взошедшим солнцем. На брусчатке городской площади ясно выделялась его продолговатая тень, она вытянулась по направлению к стенам ратуши. Перед чужестранцем стояла закрепленная на металлическом штативе шарманка, играющая мелодии, такие же древние, как морщины на его сером лице. Сегодня Саймон отметил изменение, произошедшее в силуэте шарманщика: теперь на шарманке сидела мартышка. Собственно, это была не мартышка, а небольшое, с локоть ростом существо, покрытое короткой мышиной шерстью, с заостренными серыми ушками и длинным голым хвостом с кисточкой на конце. На "мартышку" была надета желтая кожаная жилетка подходящего размера.
Саймону при взгляде на зверька вспомнился детский стишок про продавца мартышек:
Продавец мартышек,
Ты продаешь мартышек
Или они торгуют тобой?
Если мартышка отдаст тебя в ненадежные руки,
Будешь ли ты плакать по маме?
Свернув с пути, он пошел по направлению к шарманщику. Когда между ними оставалось несколько шагов, мартышка запрыгала на своем постаменте, явно радуясь, что кто-то ей, наконец, заинтересовался, и заверещав почти по-птичьи, повернула к Саймону серую мордочку. Кимаринянин тоже обратил к нему свое морщинистое лицо с глубокими впадинами больших, удивительно чистых глаз. Эти глаза тут совсем не к месту, - подумал Саймон, - у него должны быть другие глаза - древние и мудрые. Заметив укрепленную возле зверька жестяную банку, он выудил из брючного кармана пару мелких монет и кинул их в жестянку. Когда монетки со стуком упали на дно банки, пришелец улыбнулся, склонил голову в нелепом, клоунском, жесте благодарности. Он чуть быстрее закрутил ручку своей шарманки, пытаясь придать звукам, исходящим из ее чрева, более жизнерадостный характер.
Обезьянка присела и скорчила серую мордочку, так, что Саймон еле сдержал улыбку. Существо сунуло руку в карман своей желтой жилетки, достало оттуда небольшую карточку и протянуло ее Саймону. Тот, протянув руку, взял карточку и поднес ее к себе, чтобы разглядеть ее. Это был вариант "билетика счастья" с написанным предсказанием судьбы на текущий день. Вот только сделан билетик был из желтого картона, что придавало ему сходство с кредиткой.
"Сегодня тебя ждет удача" - прочитал Саймон надпись на карточке. "Ну что же, сегодня удача мне определенно понадобится ", - подумал он, постоял возле шарманки еще пару секунд, повернулся и пошел прочь. Мартышка на прощание скорчила рожу за его спиной. Саймон бросил быстрый взгляд на башенные часы. Нужно было торопится. Сунув правую руку в карман плаща, он нащупал рукоятку оружия. Было чертовски приятно ощутить этот холодный металл, дрожь удовольствия пробежала по спине - ведь столько ярких воспоминаний связывало Саймона с этим куском стали.
Через десять минут он был на месте. "Прошу Вас, господин советник,"- услышал он из-за угла голос шофера. Убийца резко выдохнул и решительно шагнул из тени переулка. Господин советник приготовился сесть в массивный черный автомобиль. На лице шофера начала расплываться гримаса ужаса, рука дернулась к кобуре. Саймон выбросил вперед руку с оружием и нажал на спуск шесть раз. Шесть выстрелов огласили улицу резким, холодящим душу треском. Рука шофера застыла, на его лбу появилось, пригвоздив к лицу дурацкую гримасу, аккуратное ярко-красное, похожее на экзотический цветок, пятно. Пять таких-же ярких клякс рассыпались по спине советника.
Через час, придвинувшись к горящему камину, Саймон пил из хрустального стакана виски со льдом. "Сегодня возле дома наемным убийцей был застрелен генеральный советник..." - услышал он сквозь треск дров в камине приглушенный звук радио. Саймон усмехнулся, достал из нагрудного кармана желтую карточку. "Ждите важного известия" - было написано на ней. Эту карточку ему дала мартышка, когда он возвращался в гостиницу через несколько часов после убийства советника. Саймон улыбнулся ей, а зверушка заверещала и показала ему рожу. Повертев карточку в руках, он положил ее обратно в карман, к первой, утренней, карточке.
Через несколько минут он почувствовал сонливость, поставил стакан с виски на столик, к бутылке, откинулся на мягкую спинку кресла и почти сразу погрузился в сон.
Резкая трель телефонного звонка пробудила его. Секунду Саймон растерянно оглядывался, затем тяжесть в голове рассеялась и он взял трубку. Говорил Кригер. "Есть работа для тебя", - говорил его медленный низкий голос, - "Загляни в почтовый ящик. Желаю удачи" и тут же Саймон услышал в трубке короткие гудки. Он не успел ничего спросить, да и не собирался. За два года работы с Кригером он привык к такому стилю переговоров, привык не задавать вопросов. "Чертова мартышка, не обманула", - только он и подумал, перед тем как сбросил с коленей плед и пошел проверить почтовый ящик. Запустив руку в металлическую коробку, он нащупал довольно толстый шершавый пакет, вытянул его из ящика и пошел в дом.
Кажется, ему предстояла интересная работа: "убрать" мэра соседнего города. Кому помешал мэр и почему его проще убить, чем купить, не очень-то интересовало Саймона. Главное, в пакете было подробное описание распорядка мэра на неделю вперед и данные об его охране. В пятницу он посетит с дружеским визитом город Саймона. Тогда и можно будет обтяпать дельце. Конечно, пистолетом здесь не обойдешься, тут, пожалуй, нужна работа снайпера. Эксперименты со взрывчаткой Саймон оставил в самом начале своей карьеры, слишком это было ненадежно, хотя и, без сомненья, эффектно - репортажи с места взрыва, горящие машины и все такое. Впрочем, если мэр в курсе, что на него могут охотиться, он, вероятно, предпримет меры для своей охраны, из бумаг в конверте следует, что его служба охраны неплохо оснащена. Да и нет у Саймона желания ползать по крышам с винтовкой. Интересно, откуда у Кригера эти сведения, наверняка у него есть агент в мэрии...
Пожалуй, он сделает это при помощи робота. В гараже как раз есть подходящий миниатюрный самолет (назвать его "моделью" он не мог, слишком уж сложным было устройство). Надо только установить на него пушку и систему телеуправления. А провести атаку лучше всего на дороге между городами - неожиданно и эффективно: даже если не удастся нанести смертельные ранения, высокая скорость автомобиля сделает свое дело. Да, лучше это сделать на мосту через реку: ограждение там символическое и машина наверняка упадет в реку. Отличный план, надо лишь обдумать детали. В приподнятом настроении Саймон одним глотком допил виски, разделся, лег в постель и через минуту уже спал.
К пятнице все было готово. Подумав, Саймон заменил пушку на единственную ракету, подвешенную под брюхом самолета. Всего одна, но зато какая: ракета оснащена хоть и примитивной, но вполне работоспособной системой самонаведения, а ее боевой заряд - это настоящая адская смесь. Кроме солидной порции взрывчатки там есть и заряд термита, предназначенный для того, чтобы прожечь крышу бронированного автомобиля. Накануне Саймон провел несколько пробных полетов и был вполне уверен в успехе.
Утром дня, намеченного для покушения, он проснулся в приподнятом настроении. Предвкушение охоты приводило его в возбуждение. Оставалось еще около часа времени и Саймон, не торопясь, выпил чашку кофе. Он подумал, что давно у него не было такой безопасной, можно сказать, легкой работы, ведь казнить человека при помощи джойстика это совсем не то, что бегать по улицам с пистолетом или прятаться на чердаке, сжимая снайперку.
В нужное время он подошел к устройству управления своего робота-самолета. На небольшом плоском экране по серому небу медленно ползли легкие белые облака. Саймон указательным пальцем медленно, как будто раздумывал делать или не делать, нажал кнопку старта, и изображение облаков закачалось на экране - это пороховые ракетки выстрелили его самолет в небо. Через секунду самолет выровнялся, изображение повернулось, снизу стал виден горизонт и черная пашня на склоне холма.
Самолет шел по заданному курсу, его перемещения видны на втором мониторе в виде красной линии, медленно растущей поверх карты местности. Путь вел вдоль шоссе, самолет отслеживал его изгибы. Эскорт мэра появился вскоре на черно-белом экране: три черных представительских автомобиля катились по дороге друг за другом, будто связанные невидимой веревкой. Нажав несколько клавиш, Саймон выставил скорость самолета равной скорости эскорта. Указательный палец его правой руки лежал на миниатюрной рукоятке джойстика. Сделав легкое, едва заметное движение, он захватил цель - автомобиль, ехавший посередине. Все три автомобиля въехали на мост. Кнопка пуска нажата - и вот уже дернулось изображение, получаемое с самолета, дымный след от ракеты виден внизу. Секундой позже ракета ударилась о крышу машины, мощный магнит припечатал ее тело к автомобилю, взрыв вскрыл его как консервную банку. Острые края отверстия в крыше распустились подобно бутону, горящий термит жжет металл и останки высокопоставленных пассажиров.
До того, как самолет ушел на курс возврата, Саймон увидел, что атакованная машина и автомобиль, ехавший за ней, чудом удержались на дороге. Но это уже все равно: вряд ли кто сможет выжить в этой топке. Что ж, работа проделана. Саймон прикрыл глаза, его лицевые мышцы чуть напряглись, искривив губы в полуулыбке. Теперь нужно отдохнуть, развеяться - подумал он и потянулся, как после дневного сна.
Саймон решил пойти прогуляться по городу, дойти до площади, пройтись по ее булыжной мостовой, проведать шарманщика и мартышку. Потом можно будет съездить в пригородный лесок и там, в тайном месте, забрать самолет, или, лучше, уничтожить его.
Было чуть за полдень, солнце стояло высоко, ярко освещая площадь. Мартышка и ее друг - кимаринянин находились на том же месте, что и неделю назад. Саймон зашагал к ним, старик, заметив его, чуть улыбнулся и опустил голову в приветствии. Зверек насторожился, припал на когтистые передние лапки и негромко по-птичьи издал короткую трель. Саймон подошел к шарманке, кинул в банку заранее припасенную монетку, потрепал мартышку по холке. Та вновь издала тот же звук и подала ему знакомую карточку. Саймон взял в руку этот желтый прямоугольник, погладил зверька по голове, улыбнулся им обеим и, развернувшись, пошел прочь. Шагая, он поднес карточку к глазам. "Ты допустил промах" - прочитал он на карточке и усмехнулся. "Да нет", - подумал он - "я попал в цель".
На одной из улиц по соседству с городской площадью он увидел продавца прессы, неспешно ведшего свою торговлю. "Покушение на мэра!" - кричал заголовок дневного листка - "трое погибших!". Заплатив, Саймон взял газету и, вчитавшись, воскликнул: "Чертова мартышка! Оказалась права.", чем несколько озадачил торговца газетами. Статья говорила, что мэр чудом остался в живых, погибли водитель автомобиля и два охранника. Саймон неторопливо свернул газету вчетверо, положил ее в карман и помедлив несколько секунд, быстрым шагом пошел домой.
Войдя в дом, Саймон услышал звонок телефона. Говорил Кригер. "Убей его" - сказал его бесстрастный голос - "Госпиталь Мемена, третий этаж, палата семнадцать. Два охранника в вестибюле, третий у двери палаты". "Хорошо, я сделаю" - произнес Саймон и положил трубку.
Он уже решил, что не станет откладывать это дело в долгий ящик, тут же подошел к стене, открыл скрытый в ней сейф, погрузил в него руку, нащупал пистолет и сунул его в карман. Через несколько минут он быстрым шагом подходил к госпиталю Мемена - четырехэтажному зданию, отделанному серым мрамором.
Открыв дверь, Саймон медленно вошел в госпиталь, потупив взгляд в каменный пол, будто задумавшись. Боковым зрением он увидел две черные фигуры охраников, стоявших возле двери лифта. Кроме них в вестибюле никого не было. С охранниками Саймон расправился быстро, проходя мимо, он выстрелил в по разу в каждого и быстро, пока их убийство осталось незамеченным, нырнул в проем двери пожарной лестницы. Стараясь шагать беззвучно, он забежал на третий этаж и остановился перед дверью. Подождав несколько секунд, пока выровняется дыхание, он с пистолетом в руке вошел в коридор. В коридоре не было ни души, нос уловил обычный запах больницы. Саймон спрятал пистолет и пошел по полу, покрытому мягким, глушащим звук шагов, ковром искать нужную палату. Найдя ее, Саймон вновь достал пистолет и приготовился войти.
"Брось оружие" - эти слова, раздавшиеся у него за спиной, на мгновение пригвоздили его к полу. Саймон отвел пистолет в сторону и бросил его, потом медленно повернулся. Из палаты напротив на него смотрели два ствола карабинов. "Ловушка" - пронеслось у него в мозгу - "меня заманили в ловушку". Да, как же он не сообразил сразу - в фигурах охранников внизу он сразу почувствовал сходство друг с другом, но пропустил это наблюдение. А ведь они наверняка были просто куклами, роботами, каких используют в армии для имитации врага. "Успокойся, подумай, как выбраться" - подумал он.
Один из людей, державших Саймона на мушке, подошел и ткнул карабином ему в грудь...
...Саймон бежал по мощеным булыжникам узким улочкам. Эхом сзади отзывался топот погони. Забежав за угол, он оказался на площади. Вжавшись в стену, он повернул голову и увидел чужестранца с мартышкой. Они были совсем рядом, метрах в пяти. Саймон выстрелил в выскочившего из-за угла солдата. Пуля прошла мимо, звонко цокнув о булыжник. Ответная пуля попала в плечо, пистолет выпал из моментально онемевшей руки. Еще одна пуля вошла в живот.
Пошатываясь, оставляя за собой широкий кровяной след, Саймон повернулся и пошел прочь. Больше не стреляли, солдаты неторопливо шли позади. Поравнявшись с чужестранцем, он, заваливаясь, облокотился на его шарманку. Обезьянка, заверещав, забралась по руке на плечо хозяина. Саймон упал, рассыпав лежащие на шарманке картонные прямоугольники. "Ты проиграл" - было написано на одном, другом третьем. "Ты проиграл" - кричали десятки картонок. Жалобная нота, звучащая из недр шарманки - последнее, что слышал Саймон.