Она бежала так быстро, как только могла. Её седые волосы яростно развевались, морщинистая кожа подрагивала, суставы хрустели на бегу. Вот оно - нужное здание. Она замедлила бег, перешла на шаг, затем остановилась возле самой двери, восстанавливая дыхание. Кожа снова разгладилась, волосы потемнели, а в глазах появился задорный блеск. "Успела", - пронеслось в голове.
Анта вошла в помещение и остановилась: это была комната, из которой вели три двери. "Испытывают" - подумалось ей. Она стояла, прикрыв глаза и размышляла, какая же из дверей нужна именно ей. На коже её снова появились морщины, на руках - пятна, в волосах - седина. Но она уже знала, что за путь ей выбрать. Подойдя к самой левой двери, она ненадолго задержалась, чтобы восстановить обмен веществ до уровня своих двадцати лет и смело вошла. Её возможный шеф оказался довольно молодым человеком, всего на несколько лет старше, чем она сама. Но, приглядевшись повнимательней (стараясь, чтобы не было заметно вновь появившихся морщин), она увидела, что при таком темпе работы и напряжении он едва дотянет до тридцати.
Мгновенное старении при повышенных физических и умственных нагрузках было обусловлено недавней мутацией большей части человечества. Однако, как и ко всему в этом мире, оно быстро приспособилось к своей новой особенности. Те немногие, которых генетические изменения не коснулись, жили почти как раньше, но обособленно. Остальным же оставалось лишь регулировать интенсивность своей жизни: нельзя было делать ничего "полностью", ничего "слишком". В противном случае, как, например, этого молодого и работящего, при слишком частых и длительных приступах вот такого "старения" организм сильно изнашивался, и всё труднее справлялся с восстановлением. Это влекло скорую смерть.
Молодой человек поздоровался и предложил присесть:
- И так, я вижу, вы умеете пользоваться своими способностями. Что ж, начнём: вот аванс; это ваша работа на сегодня и завтра, это - на месяц...
***
Выходя из здания своей новой работы, Анта решила не тратить силы и отправиться на троллейбусе (о да, общественный транспорт всё ещё жил, правда, проезд могли себе позволить немногие). Она ехала (теперь-то она могла себе это позволить) и размышляла.
Для чего кто-то или что-то захотело их изменить? В результате у них появилось так называемое "внутреннее зрение", инстинктивное чувство правильного, что-то вроде усиленной интуиции у нормальных людей. Но это - всё. Ничего взамен.
Троллейбус только отъехал от очередной остановки (её внушительного аванса оставалось ещё на две), как она заметила краем глаза какое-то движение. Это был юноша, совсем ещё молодой, он бежал за троллейбусом и быстро старел. "Вот это скорость", - подумала она. А юноша всё бежал, осмелившись даже потратить силы на крик:
- Стойте, я очень ...! Остановитесь!
Троллейбус не останавливался, никто не двигался с места, чтобы предупредить водителя, а юноша бежал. Волосы его были уже совсем белёсыми, лицо стало маской из морщин на голом черепе. Он давно и безнадёжно отстал, но продолжал спешить из последних сил. Анта решила отвернуться, но тут он упал. Она припала к окну, упрямо надеясь, что вот сейчас он поднимется, восстановится и просто подождёт другого транспорта. Но он лежал.
Анта с детства знала, что тот, кто не поднимется сразу, не поднимется никогда. Старевшим слишком резко и слишком сильно не могли помочь никакие медикаменты, в отличие от нормальных людей. Поговаривали, они до сих пор живут на юге материка, как и пару десятков лет назад. На самом юге. "Как-то всё неправильно, неправильно...", - крутилось в голове.
***
Вечером - на работу, докладывать о проделанном. Шеф слушал рассеянно, постоянно старея. Когда прощались, не выдержал и нервно спросил:
- Ты, случайно, не видела этого мальца? В одном районе с тобой работает. У него сегодня было срочное задание... - Анта чуть не обмерла.
- Он... он умер. Бежал за троллейбусом.
На лице шефа отразилось сначала отчаяние, потом раздражение:
- Чёрт побери. Пропал аванс...
***
Придя домой, Анта решительно хлопнула дверью. Включила свет, собрала тощий чемодан и большой рюкзак с провизией, взяла корзину с котом и ушла прочь, оставив ключи в двери. Вышла из подъезда, взглянула на кота и серьёзно проговорила:
- Скоро всё будет хорошо. Мы отправляемся на юг. Пешком.