От погасшего костра все еще тянуло горьковатым дымком, сосновые лапы, служившие постелью, нещадно кололись, противно и назойливо пели комары.
Тимби прихлопнул еще одного кровопийцу, остервенело поскреб укушенное место и сел. Сон мгновенно слетел с него, скатился на влажную предрассветную землю, затерялся в густой траве небольшой поляны, которую Фалькон облюбовал для ночлега.
Наставник беззаботно храпел неподалеку. Подросток со злостью посмотрел на громоздкий темный силуэт. Мало приятного зависеть от такого легкомысленного и самоуверенного до наглости субъекта. Но всякий раз, когда юноша пытался следовать своему разумению и вполне естественной осторожности, он оказывался, что называется, в дураках, с пустыми руками и без гроша в кармане. А вот нелепые затеи его, так называемого, учителя, как ни странно, позволяли выживать в страшном мире Кардавала.
И все же сейчас они снова на мели. Старый герцог Ольмонский, благоволивший бездельнику и остроумцу Фалькону, пару месяцев тому назад скончался. А его наследник ненавидел фигляров всех мастей. Конечно, наставнику следовало вести себя по-другому. Солидный степенный советник, чтящий законы Божьи и людские, пришелся бы по вкусу нынешнему владельцу феода.
Тимби тяжело вздохнул. Как бы там ни было, они остались без крова и хлеба, а нынешняя опасная затея Фалькона грозит еще и потерей головы. Может быть, удрать, пока не поздно? Грамотных людей раз-два и обчелся, можно где-нибудь пристроиться писцом-чтецом...
Волчий вой огласил окрестности. Хрустнула веточка под чьей-то лапой. Лес настороженно и зло поджидал глупого ученика, замыслившего сбежать от надежного защитника.
- Что тебе не спится, парень? - сонный голос звучал сипло. - Ложись, есть еще время. Ты мне завтра нужен отдохнувший и здоровый.
- Ничего, я выспался. Покараулю тут. Страшно ведь. Звери, может, и не подойдут, а вот среди людей всякие бывают.
- Ну, что с тобой поделаешь, - судя по всему, наставник не слишком разозлился, - ложись, говорю тебя, я сам "покараулю. Не бойся, пацан, ничего страшного с нами не случится.
Фалькон фыркнул, легко оторвал от земли свой увесистый зад, потопал к ближайшим деревьям, зажурчал веселым ручейком. Вернувшись, подкинул сучья в костер, поворошил уголья. Крошечный язычок пламени робко лизнул сухую ветку, пробежался по ней, перепрыгнул на соседнюю. И вот уже костер снова полон силы и тепла.
- Сила, тепло, уверенность в завтрашнем дне. - вот что необходимо человеку, - грузный мужчина повернул голову и прислушался. Мальчик спал, повернувшись спиной к костру. Тимби и в жизни вот так же, с одной стороны тянется к согревающему душу, с другой - пытается отвернуться, спрятаться от него. В нем все еще живет страх ребенка, гонимого и проклятого с ранних лет.
А есть ли у него самого уверенность в грядущей затее? Фалькон в постарался избавиться от этой мысленной занозы. В серьезных делах он руководствовался основополагающим правилом: ни на секунду не сомневаться, что задуманное получится. Без твердой уверенности в победе не выходят на охоту за Птицей Удачи.
Но продумать все надо до мелочей. Как всегда, сон не только освежил его, но и навеял новые идеи. Фантастические и не очень. Фалькон провел пальцем по вытертой коже старого сапога. В подметке спрятан десяток оставшихся золотых. Это целое состояние. На них можно спокойно прожить несколько лет. Но их придется потратить на зеркальных дел мастера. На очень-очень хорошего мастера, из тех чьи руки тоже называют золотыми. Но умом он блистать не должен, это уж точно. В первую очередь, нужно околпачить того, кто обеспечит их всем необходимым для работы. Если зеркальных дел мастер поверит его несусветной затее и объяснениям, поверят и все остальные простаки.
А пока что толстяк выбросил все беспокойно свербящие мысли из головы, прикрыл глаза и, подставив лицо свежему дуновению ночного ветерка, утонул в очаровании этой ночи, лесных запахов и звуков.
Столица встретила их показной пышностью и вонью заполненных многолюдной толпой улиц. После свежего лесного воздуха вначале пришлось нелегко. Но, как назидательно сказал ученику наставник, в деревне тоже пахло не только розами. А уж сытную жизнь при королевском дворе можно и ароматизировать, попрыскав духами.
Ученик промолчал, самоуверенность старшего товарища его раздражала. А когда они подошли к виселицам, украшавшим главную площадь, Тимби и вовсе едва ни наложил в штаны от страха. Ему опять отчаянно захотелось поскорей унести ноги из этого проклятого города. Но вокруг волновалось море чужих неприветливых физиономий, денег не было, а в животе бурчало от голода. Поэтому он понуро плелся за Фвльконом и в заплеванную харчевню и в полную зеркал, резких запахов и пугающего очарования мастерскую странного старичка в пудреном паричке, сбившемся на бок.
Когда наставник, долго толковавший о чем-то с зеркальных дел мастером, припечатал резной прилавок столбиком из четырех золотых монет в качестве задатка, у Тимби глаза едва не вылезли из орбит. Как можно, иметь в кармане такое сокровище и давиться постной похлебкой в замызганном кабачке, одеваться в обноски!..
Впрочем, последнее было не совсем верно. Перед визитом к зеркальщику Фалькон справил им обоим в общем-то приличную одежнку. Разумеется, не новую, но вполне солидную и более-менее чистую.
- Не вешай нос, дружище. И не горюй о напрасно потраченном золоте, - Фвлькон будто читал его мысли. Они как раз снова миновали площадь с виселицами, на которых раскачивались маги и шарлатаны фокусники, не угодившие королю. - Все идет по плану. Мы с тобой несколько дней поживем на постоялом дворе, покуда мастер изготовит все необходимое. А я пока потренирую тебя, объясню, что к чему. Главное, не теряйся и ничего не бойся. Со мною не пропадешь, пацан!
Легко говорить "не бойся. Тимби трясся, как осиновый листик. Это очень мешало, когда зеркала наконец привезли и они начали тренироваться.
- Не понимаю, на кой ляд королю заводиться с фокусниками? - как-то раз горестно вопросил измученный тяжелым ученьем подросток.
- У каждого человека есть свои закидоны, - Фалькон по привычке, размышляя, теребил левое ухо. - Только у венценосцев странности эти заметнее, потому как сказываются на всех нас. Видишь ли, Митик ХII хочет прослыть просвещенным монархом. Вот и затеял он борьбу со всякого рода суевериями и, перво-наперво, с верой в магию. Отрицает он ее напрочь, а, значит, нужно предъявить народу убедительные доказательства, что всякое колдовство и чародейство - самые обычные фокусы.
Поэтому наша задача не просто продемонстрировать толпе загогулистый фокус, но и объяснить его, показать, что, на самом деле, речь идет всего лишь о ловкости рук, использовании всяких хитроумных прибамбасов.
- Например, зеркал, - хмыкнул Тимби.
- Вот именно, малыш, - подтвердил наставник. - Но короли - люди весьма серьезные. Если опростоволосимся, будем раскачиваться на одной из симпатичных виселиц, украшающих главную площадь. Поэтому не ленись и не трясись, постарайся внимательно слушать мои объяснения и тренироваться, как следует.
- По-моему, лучше бы мы поискали еще какого-нибудь приятного герцога...
- Приятных герцогов в королевстве Кардавал маловато до чрезвычайности. Я не уверен, что вообще нынче остался хоть один подходящий нам. А вот, если ублажим короля и поступим к нему на службу, будем сладко спать и вкусно есть. Это уж точно! За работу, приятель!
Очевидно, смертельная опасность - замечательный наставник. Тимби старался изо всех сил. И к выступлению подготовился как нельзя лучше. Вопреки его опасениям, все прошло отлично. Великолепный Фалькон, облаченный в чалму с павлиньим пером и алый плащ(честно говоря, изрядно потертый и изношенноый), совершенно изумил толпу и самого государя. Он распилил любимого ученика на две половинки, а затем ловко составил их вместе. Парнишка после страшноватой процедуры был жив-здоров, хотя и несколько бледноват.
Кстати, наибольший триумф выпал именно на долю ученика. Щуплый паренек, ничем не отличающийся от своих сверстников из толпы, весело и доходчиво объяснил, как с помощью хитроумной системы зеркал его учитель ловко одурачил зрителей.
Ему долго хлопали и одобрительно свистели. Король милостиво улыбнулся и вручил тяжелый бархатный кошель. Но подросток видел, что по окончанию спектакля у многих горожан на лицах было написано разочарование. Конечно же, жаль, если волшебная прелесть удивительного исчезает, а колдовство оказывается пустым трюком.
Трудный день закончился благополучно. Но нервное состояние сказывалось, ученику не спалось. Он поднялся на крышу дворца. Слабый свет убывающего месяца окутал спящий город таинственной дымкой. Тимби почесал опоясывающую его тело невидимую полоску, которую он до сих пор ощущал, хотя Фалькон отлично срастил обе половинки туловища. С грустью подумал, жаль, что такой классный чародей вынужден прикидываться заурядным фокусником.
Подросток немного помечтал о том, как хорошо бы жилось, если бы не приходилось заучивать дурацкие объяснения несуществующих фокусов, а можно было бы просто, не таясь, колдовать.
Тонкий лунный серп скрылся за набежавшими тучками. Ночь непроницаемым бархатным пологом укутала все вокруг. И Тимби решился, он раскрылся навстречу извечным чарам всего сущего, раскинул руки и взлетел в небо.
Фалькон внимал слышной лишь ему одному песне волшебства и улыбался. Наконец-то мальчик преодолел свои страхи, сбросил ужас, пережитый в раннем детстве, когда схватили и казнили его родителей. Коли уж достался тебе Дар, непременно станешь магом, даже, если необходимость заставит порою прикинуться обычным фигляром.