Крошечный смешной большелобый ушан в синем комбинезоне, как сквозь землю провалился. Еще вчера Виталий переставлял его в сторону, вынимая из шкафа пластокопию древнего томика Конана Дойла, а сегодня старой поломанной игрушки на месте не оказалось. Эта фигурка всегда сопровождала его в дальних полетах. Что-то вроде оберега. И вот, на тебе, она пропала накануне небезопасной командировки. Забавное существо из четырехдишного мультика раннего детства изображало редкого звереныша мира Волсти, куда как раз и направлялся Виталий.
Зажужжал зумер экста. Высокое начальство в кубе экрана выглядело озабоченным:
- Тебе придется поторопиться. Речь идет уже не о трех убийствах. На Волсти разгромлена вся земная миссия. Уцелело лишь два человека. Вылетаешь сегодня вечером. К сожалению, без особого комфорта. Забронировано место на грузовике до Проксимы Центавра. Там возле Орбо-11 пересядешь на лайнер, совершающий регулярные рейсы в район, где находится Волсти. Еще три дня полета.
Чемодан со всем необходимым у Виталия Бузыкина был всегда наготове. Следователь по особо важным делам Иномирья - профессия, обязывающая к различным неожиданостям.
Времени оставалось в обрез, требовалось просмотреть необходимые файлы, записать на тайнофлешку информацию, которую не следовало искать в интернете чужой планеты, но Бузыкин нервно ткнул пальцем в иконку компа с изображением круглолицей женщины.
- Здравствуй, сынок! У тебя все в порядке?
- Мам! Я видел, ты забегала, заказала мне продукты, а заодно принесла свой знаменитый тортик. Спасибо, как всегда, вкуснющий!
- Очень рада, что тебе понравился. Мой мальчик, у тебя же совершенно пустой холодильник! Да, заскакивала Света Катишева, ты не отвечал на ее сообщения и на звонки. Вы поссорились? Напраснo, тебе уже давно пора...
- Оставим это, мамуль! Скажи, ты случайно не перекладывала куда-то игрушку-звереныша, что стоял на книжной полке?
- Арвентика? Нет, конечно. Вероятно, ты сам положил его на другое место и забыл.
Спорить не имело смысла. Что ж, придется отправляться в путь без привычного талисманчика. Светке он решил позвонить уже из космопорта за пару минут до вылета, чтобы избежать пустопорожней болтовни. Вопреки маминым надеждам, они - всего лишь друзья детства. Девчонка славная, неплохой товарищ, но уж слишком шебутная. Тысяча идей, миллион интересов. Сегодня она спасает зеленых псевдокитов на Фомальгауте Би, завтра участвует во всегалактических гонках на солнечных яхтах, послезавтра снимает документальный фильм о пиратах, свирепствующих в секторе F-3487. Ей постоянно требовалась помощь в раскапывании секретных материалов, за ней гонялись наемные убийцы... Поэтому, когда работа захлестывала, Бузыкин предпочитал прятаться от Катишевой.
Он уселся в компокресло, нахлобучил шлем, закрепил чипокабель в затылочном разъеме. Через несколько минут Виталий освободился от пут, после форсированной прогонки информации перед глазами плыли цветные круги, ломило виски. Вопросов было множество, ответов - никаких.
В космодром он прибыл всего за полчаса до вылета. Связаться со Светкой не удалось. Теперь уже не отвечала она. Бузыкин бросился в водоворот предполетных процедур. И, лишь улегшись в неудобный ложемент, попытался опять мысленно воссоздать события на Волсти.
Итак, имелся захолустный мирок, на котором не наблюдалось разумной жизни вплоть до высадки земных конкистадоров. С той поры минуло почти полтысячелетия. Потомки и продолжатели традиций возрожденного рыцарского ордена тамплиеров, к которому принадлежали первопроходцы, нынче именовали себя аборигенами. К землянам они относились настороженно. Только двадцать два года тому назад в Модине, столице Волсти, удалось создать гуманитарную земную миссию с небольшим контингентом. Но постепенно, благодаря ей, наладился торговый обмен. Земляне поставляли лекарства, достаточно примитивные инструменты и технику, домашнюю утварь из современных сплавов и пластика. Темпы взамен оделяли планету исхода экзотической сельхозпродукцией и изысканными вещицами ручной работы.
Однако на прошлой неделе миссия по экспрессканалу запросила срочную помощь в связи с убийством троих сотрудников. И вот теперь двое чудом уцелевших прислали сообщение о ее полном разгроме. Погибло еще семь человек. Подпро-sms-ка поступила из леса, окружавшего столицу.
Виталий приподнялся на своем неуютном лежбище. Пульсирующая головная боль не унималась. До гиперпрыжка оставалось еще несколько часов. Необходимо было максимально использовать это время для обдумывания имеющихся данных. Игла иньектора с нейрометаболическим стимулятором впилась в запястье. Стало легче. Он поворочался, устраиваясь на жестком матраце.
В числе первых жертв - специалист по связям с общественностью Джеймс Кукер, который в короткий срок сумел завоевать расположение заносчивой здешней знати, был принят в почетные члены их престижной Ассоциации Охотников. Именно благодаря ему, землянам удалось наладить импорт экзотических продуктов с этой планеты. Впрочем, масс медиа в свое время сильно потрепали нервы Кукеру из-за связей с крупнейшим концерном мясной промышленности, за респектабельным фасадом которого творилось много непотребного.
Еще одна погибшая - Мишель Ли Ван - известная журналистка, а также автор сценариев нашумевших мыльных опер. "И что ее понесло в такую даль? - раздраженно подумал Бузыкин, - журналист - он и есть журналист, ради сенсационных материалов не только мать родную, но и себя готов угробить". Ли Ван сама провоцировала шумиху вокруг себя. О героях ее репортажей и сериалов по ее сценариям говорили, что они либо чавкают, либо сношаются, либо режут друг другу глотки.
Наконец, ведущая популярной программы "О вкусах спорят" Лариса Алина. Она тоже носом пропахала всю Галактику, выискивая драматические истории происхождения кулинарных "изюминок". Однако программа Алиной отличалась серьезным исследованием материала. Стержнем стало желание передать историю человечества через ее отражение в кулинарии различных народов. Следующая передача, конечно, планировалась об истории возникновения кулинарных традиций мира Волсти...
Изуродованные трупы этой троицы нашли в лесу, невдалеке от священного для темпов Возрожденного Храма Надежды. Аборигены заявили о своей непричастности к убийству, но не позволили землянам осмотреть место трагедии и отказались проводить расследование случившегося.
По мнению главы миссии ученого-этнолога Эрика Бьернсена, на самом деле следствие они вели, но делиться полученной информацией ни с кем не собирались. Более того, темпы потребовали немедленного свертывания работы миссии, заявив, что здесь останется лишь крохотное торгпредство, в которое кроме Бьернсена должен был войти секретарь миссии, в прошлом известный спортсмен Любен Бижич плюс трое из пятерых техников и прочей обслуги, по выбору и на усмотрение землян.
Почему аборигенам приглянулись именно эти двое? Чем могли не угодить остальные? Техперсонал Виталий в расчет брать не стал, темпов не интересовало, кто именно из обслуги останется на Волсти. Но что собой представляли остальные люди, вызывавшие подозрения тамплиеров?
Художник-аниматор Вэл Синельников и ветеринар-генетик Кристина Гальке. Кстати, что делал на этой планетке художник? Сообщение о разгроме миссии передал именно он, и он же известил, что Гальке тяжело ранена.
Виталий прокатал про себе версию о мести мафиози, замаскированной под массовое убийство. Но не находил ничего, свидетельствующего о том,что кто-то из убитых был опасен криминальным структурам.
Он еще немного поворочался, затем пристегнулся, нажал на кнопку колпака, закрывающего ложемент во время гиперпрыжка, и погрузился в тревожный сон. В каком-то оцепенении услышал сообщение о переходе, и его поглотило забытье гипера.
Из подпространства грузовик вышел всего за несколько часов до прибытия на орбитальную станцию. Но еще несколько дней пришлось дожидаться рейсового лайнера "Слава Галактики". Незначительная поломка задержала корабль на Волсти, поэтому случился сбой в расписании.
Впрочем, эта досадная задержка искупалась комфортабельностью лайнера. Но срочная шифровка от босса не позволила сибаритничать. Синельников прислал еще одно сообщение о том, что Гальке, находящаяся в критическом состоянии, похищена неизвестными. И связь с ним прервалась.
К сожалению, дальнейшая аналитическая работа не принесла Бузыкину весомых результатов. Покопавшись в досье Вэла Синельникова, Виталий обнаружил, что именно он оказался создателем мультяшного арвентика. Возможно, художник рассчитывал снова вернуться к давно позабытому сюжету и создать новые мультфильмы об экзотическом мире и его забавных обитателях. Правда, изображение реального арвента отсутствовало. Этот вид считался вымершим.
Ну и, наконец, ветеринар-генетик Гальке. Чем могла не угодить она? В донесениях Эрика Бьернсена вскользь упоминалось, что темпы не одобряли генетического вмешательства в природу. И, хотя Гальке вовсе не занималась изменением генотипа живых существ, а лишь изучала редкие мутации, в глазах отсталого народа она все равно выглядела нечестивым созданием.
Обед в кают-компании в обществе капитана и первого штурмана оказался отменным. Щеголеватый капитан с вызолоченными висками, накладывая себе очередную порцию крес -салата с мелко посеченыи касиопейскими пуциками, заметил, что в последнее време стало много желающих посетить мир Волсти. Смуглокожий штурман с беспокойными глазами кивнул:
- Неделю тому назад такую цыпочку-земляночку туда подвозили, пальчики оближешь!
- Семь дней тому назад?- Бузыкин был ошарашен. Могло ли его ведомство не знать о такой пассажирке, летящей на опасную планету? Допустим, она прибыла из другого мира. Но у "Конторы", как известно, почти все земляне "под колпаком". Аппетит у Виталия сразу же пропал напрочь. Штурман же заливался соловьем, описывая длинноногую красавицу-брюнетку с потрясающим бюстом и разноцветными глазами: один - темно карий, другой - зеленый.
Бузыкин отметил про себя, что гетерохромия - явление редкое. Весьма возможно, дамочка использовала цветную линзу, дабы запомниться именно этой яркой деталью. В таком случае остальные черты лица оставались незамеченными. Да, неизвестная показалась ему весьма подозрительной.
Он попросил показать ему записи камер видеонаблюдения предыдущего рейса. И тут выяснилось, что корабль сразу после старта попал под квидроизлучение неизвестного происхождения. Разумеется, почти вся видеоаппаратура тут же вышла из строя. Хорошо еще, что относительно маломощное излучение не повлияло на внешние обзорные камеры дальнего и ближнего космоса, которые работают на принципе, отличном от стандартных, снимающих живые существа. Капитан до сих пор с ужасом вспоминал этот полет. А Бузыкин гораздо серьезней подумал о вмешательстве мафии. Ведь только очень влиятельной и богатой структуре под силу организовать такую "случайность".
Мир Волости встретил его крайне неприветливо. Дробный холодный дождь раздражал, несмотря на защитный костюм. Сливающаяся с кожей прозрачная оболочка из псеноцелулоида спасала от инфекций и местного гнуса, но была слишком тонкой, дабы быть незаметной и не вызывать чувства отчуждения у местных аборигенов, поэтому перепады температуры в ней ощущались очень хорошо. Да и сильный удар топора или тяжелого меча из сверхпрочной стали смог бы ее разрубить.
Бузыкин опасливо покосился на тяжелую секиру, висевшую на поясе встречавшего его темпа с квадратной челюстью. Тот выглядел мрачным и неприятным. Долго изучал вверительные грамоты вновь прибывшего(Виталия прислали якобы временно, на замену Эрику Бьернсену), достал карманный сканер и сунул его чуть ли не в глаза землянину (тот поразился: ничего себе отсталая техника!). Затем угрюмый тип коротко кивнул и на довольно приличном общем велел идти за собой.
Поселили следователя в жалком, чудом уцелевшем домишке привратника на территории разгромленной миссии. От здания, в котором жили погибшие, остались лишь обгоревшие руины.
Сопровождавший холодно оповестил Виталия, что Великий Магистр примет его через несколько дней, точной даты пока неизвестно. А доселе мениру Бузыкину нельзя отходит от его обиталища более, чем на десять шагов в любую сторону. До пепелища, понятно, было гораздо дальше.
Несмотря на усталость, Бузыкину в эту ночь не спалось. Деятельная натура следователя искала выход из сложной ситуации. Навороченый карманный детектор показал, что "жучков" в домике не водилось, но на все окна и двери была поставлена сигнализация, отключение которой тоже сработало бы, как сигнал. Распахнуть можно было только маленькую форточку, через которую человек разве что высунул бы наружу голову.
Впрочем, последнее касалось обычных людей. Темпы даже не подозревали о ниндзеискусстве. А ему уделялось немало времени во время обучения на факультете, готовившем спецназовцев по борьбе с террором из Иноземья. В этом подразделении и начиналась служба Бузыкина.
Посуставное раскурочивание своего тела заняло у Виталия немало времени, но ему это было не впервой. Высвобождая кости из суставов, он делал свое тело неимоверно гибким и ,подобно змее, мог пролезть в любое отверстие, главное, чтобы прошла голова.
Ближе к полуночи следователь уже осматривал пепелище через очки ночного видения, замаскированные под обычные солнцезащитные. Следов было множество. По большей части они были оставлены людьми и какими-то животными из семейства собачьих. Но на земле участка вокруг здания виднелись глубокие треугольные отпечатки. Казалось, что по территории ступало нечто четвероногое с громоздкими утюгами вместо лап. Неужели темпы, наконец, преодолели свое отвращение к роботехнике?
Внезапно, когда он ползал по обгоревшим половицам дома, пальцы нащупали под слоем пепла обрывок бумаги. Виталий не стал рассматривать грозящую рассыпаться страничку. Только сбрызнул ее фиксирующим раствором и сунул в потайной мешок телесного цвета на животе под псвевдокожей. А вот черепок, найденный в раскуроченном кейсе, привлек его внимание примитивным, но выразительным рисунком. Вооруженый палкой мощный уродливый гуманоид сражался с крестоносцем, закованным в латы. Бузыкин знал, что до прибытия на эту планету тамплиеры побывали на многих мирах, но свой фольклор они держали в тайне. И вот внезапно он обнаружил, что и у них существовали легенды и мифы.
Глиняный осколок спрятать было сложнее. Пришлось соорудить на животе нечто вроде внутренней подушки, в которую он и поместил находку. Это сразу визуально прибавило Виталию несколько килограммов. Но Бузыкину было не того, чтобы щеголять здесь красотою телосложения. Он только подумал, что это слегка замедлит процесс проникновения обратно в нынешнее жилище. Придется извлекать этот предмет, отдельно пребрасывать его через форточку, затем пролазить самому и опять прятать находку на собственном теле. Но делать этого ему так и не довелось.
Тяжелый удар по голове полностью "вырубил" непоседливого криминалиста. Очнулся он в мрачной комнате. Свет с трудом проникал через цветные витражи с изображением костров вокруг столбов, на которых корчились люди в белых колпаках.
- Итак, здесь существует инквизиция, - изумился Виталий.
Тонкокостный изящный человек в темной мантии с нашитым на нее белым крестом смотрел на него внимательно и участливо.
- Я не из пугливых, - вежливо, но с нажимом ответил землянин, - однако думал, что инквизиция - давно пройденный этап в истории человечества.
Тамплиер доброжелательно улыбнулся и терпеливо, как малому ребенку, объяснил:
- Глубокое заблуждение полагать, что у всего человечества единая история, ибо, во-первых, наука эта - большая ветренница, каждый народ толковал события по-своему, что-то выпячивая, о чем-то умалчивая... Во-вторых, нашим предкам до Обретения Родины на Волсти пришлось немало странствовать по Галактике. То, с чем они тогда столкнулись, лишь укрепило их в вере и желании противостоять нечисти. Кстати, территории, освоенные современным Галактическим сообществом, - лишь малая часть того, что обозрели они тогда. Вы, с присущим технократам высокомерием, считаете наш мир отсталым. А нам известно, что цивилизация, которая зиждется на технике и так называемых научных достижениях, во многих отношениях слепа и глуха. Для нее закрыт эзотерический мир тонких материй, порождающий, как ангелов, так и бесов.
Бузыкину не впервые приходилось слышать нечто подобное, но никогда еще это не преподносилось в такой вот деликатно-вкрадчивой очень доверительной манере. Его собеседник очевидно был отличным эмпатом, он мелодично засмеялся:
- Не тревожьтесь, я вовсе не пытаюсь обратить вас в нашу веру с помощью гипноза. Мне кажется, просто вам стоит немного ближе познакомиться с нами, чтобы составить о мире Волсти непредвзятое представление. Поэтому отдохните, еду вам подадут через час. А мне хотелось бы пригласить вас поучаствовать в охоте, которая состоится завтра. Надеюсь, вы увидите кое-что из того, что обосновывает многие аспекты нашей жизни, не всегда понятные инопланетянам.
- Вы...- Виталий начал дагадываться о том, с кем он так непринужденно болтает.
- Я - Великий Магистр Ордена Роджер Де Вильер, - приветливо кивнул храмовник. - Как видите, вам не пришлось слишком долго ждать аудиенции. Грустно, что происходит она, когда вы в таком плачевном состоянии. И произошло это отнюдь не по нашей вине. Запрет отдаляться от вашего жилища был связан с опасностью для жизни, которая - увы! - до сих пор существует на нашей планете. К сожалению, ваши соплеменники не прислушались к нашим рекомендациям, вели себя крайне неосторожно, и посему их постигла такая печальная участь. Но прежде, чем мы вам все объясним, необходимо, чтобы вы собственными глазами уверились в правдивости моих слов. Приходите в себя, встретимся завтра.
Магистр явно был человеком весьма и весьма оптимистичным. Виталий был счастлив, увидев рядом с кроватью фарфоровый горшок, ибо до нормального туалета он вряд ли сумел бы доползти. Разумеется, в псевдокоже можно было вырастить мешок, в который, при необходимости,можно складировать отходы жизнедеятельности. Но следователю по особо важным делам не хотелось, чтобы темпы прознали даже о наличии этой самой псевдокожи-скафандра. В общем, о том, чтобы на следующий день участвовать в знаменательной охоте, не могло идти и речи. Ведь в этом захудалом мирке явно не существовало таких сильных фармокинетиков, как, например, знаменитый "ветарин", выпускаемый концерном "Кук Фарм".
Так Бузыкин думал до тех пор, пока, к своему собственному изумлению, не уничтожил абсолютно всю снедь, водруженную на поднос, поставленный на его кровать. Правда, первые несколько ложек прозрачного бульона дались ему с трудом, но затем, откуда только силы взялись, он принялся за дело очень энергично. А после еды почувствовал невероятную бодрость.
Он провел рукой по густой колючей щетине на подбородке. Депиляторами темпы, естественно, не пользовались. Поэтому молчаливый вышколенный слуга принес вполне приличное зеркало, мыльную пасту, помазок и бритвенный станок. Бузыкин решил бриться сам и, распахнув одну из усеянных стеклышками витража створок, уселся поближе к свету.
Виталий уже заканчивал свою работу, когда в зеркале, закрепленном на высокой чуть наклонной подставке прямо напротив открытого окна, отразились две фигуры, идущие по дальней аллее. В одной из них он по субтильности телосложения и мягкости жестикуляции угадал своего недавнего посетителя, то бишь Великого Магистра, а вот вторая принадлежала высокой очень стройной женщине с черными волосами, волной спадавшими до нижнего края подола длинного пышного платья. Глаз ее следователь не видел, но заподозрил в ней ту самую таинственную брюнетку с роскошнейшей косою до пят, о которой, пуская слюни, рассказывал ему штурман "Славы Галактики".
На следующий день он выискивал ее в толпе пышно разодетых аристократок в вычурных "амазонках". Обет целомудрия здесь существовал лишь для высших сановников. Рядовые рыцари имели жен и детей. Поэтому тут оказались и дамы, восседающих бочком на верховых животных, отдаленно напоминающих лошадей. Но разноглазой красавицы среди них не обнаружилось.
Спецназовцу, а затем следователю по особо важным делам Иномирья (читай: по Внеземному террору!) случалось убивать противника и подставлять себя под луч лазера, пулю или нож. И все же он не любил бессмысленного убиения ни в чем не повинных животных ради спортивного интереса. Но, когда наперерез охотникам выскочила многотонная черная громада, одним кивком головы сбила с ног и отшвырнула сразу двоих всадников с их "лошадьми", Бузыкин испытал азарт боя. А затем и вовсе вошел в раж, потому что кипящая злобой зверюга внезапно исчезла, тут же появилась в нескольких сотнях шагов от прежнего места и снова напала на скакавших к ней охотников. Как вдруг огненный бич, возникший в руке одного из рыцарей, очертил контур вокруг нее. Тварь мотнула лобастной головой, замедлила свои движения и рухнула под градом крупнокалиберных пуль и огромных арбалетных болтов.
Охотники сгрудились вокруг слабо шевелившейся добычи. Рыжебородый рыцарь, который командовал дюжиной егерей, переворачивающих тушу, радостно оповестил, что это кормящая самка.
Землянин поинтересовался, отчего это так важно, и сопровождавший его темп пояснил, что мясо громадины, иминуемой вети, несъедобно, но вот молоко имеет пищевую ценность. На недоуменный вопрос, неужели их убивают только ради молока, последовал ответ, что твари крайне опасны и очень агрессивны. К тому же их умение исчезать и непостижимым образом возникать совсем в другом месте явно свидетельствует о связи с дьяволом. Поэтому они подлежат полному уничтожению.
Виталию захотелось получше рассмотреть вети. Он подъехал к туше и замер, глядя на нее. Толстые, как столбы, ноги заканчивались твердыми треугольными ступными. Именно их отпечатки он видел на пепелище миссии. Теперь стал понятен намек Великого Магистра. Пожалуй, темпы дейтсвительно были невиновны в нападении на Бузыкина. Они, скорее всего, сумели отбить его у агрессивных тварей.
На обратном пути следователь с интересом рассматривал пасторальную местность, приземистые крестьянские дома и стада пухленьких домашних животных.
Во время вечерней трапезы он заметил врачевателю, сидевшему по соседству, что даже не предполагал оклематься после полученного удара всего за один день. Темп довольно кивнул:
- Мясо бултышки имеет чрезвычайно оздоровительный эффект. Вам дали также крепкий бульон из него. Не существует лекарства лучше. Вот, возьмите кусок голяшки этой скотинки, менир.
Оказалось, бултышками называли тех самых упитаных домашних животных, чьи стада были главным богатством планеты. Виталий был поражен. До сих пор он не мог понять, как его организм безо всяческих последствий переваривал местную пищу, потому что во время стирки и чистки его одежды потерялся контейнер с адаптационными таблетками. И вдруг выясняется, что инопланетная еда не только не вредна, но еще и очень полезна для землянина.
И действительно, Бузыкин давно уже не ощущал в себе таким энергичным, разве только в подростковом возрасте, когда кипят гормоны, все в человеке растет и цветет, желаниям и чувствам нет пределы, а запреты - всего лишь досадные недоразумения, которые, безусловно, необходимо преодолеть.
Ни горький опыт на пепелище миссии, ни настойчивые рекомендации темпов, ни даже воспоминания об ужасной злобной твари не могли поколебать его решимости изучить окружающую территорию как следует в одиночестве, без опеки заботливых сопровождающих. Случай предоставился тем же вечером.
Вернувшись в свою комнату, он обнаружил, что окно до сих пор распахнуто, и не преминул эти воспользоваться. Спуститься со второго этажа для опытного скалолаза, каким он слыл, не составляло труда. Ночь была тихой и в меру прохладной. Облака, затянувшие небо, сделали его беззвездным. Естественных спутников у мира Волсти не водилось. Тусклый свет маленькой Орбо 11 с трудом пробивался через облачные разрывы. Катастрофически не хватало очков ночного видения, но Виталию было не впервой работать в экстремальных условиях.
Внезапно его тренированный слух уловил шорох листвы неподалеку. Он мгновенно метнулся за ближайшее дерево и притаился. Легкие шаги по гравию дорожки послышались совсем рядом. В этот миг слабые лучи Орбо 11 пробились сквозь разрыв облаков и осветили гибкую фигуру высокой женщины. Порыв ветра сорвал с головы легкий капюшон. Неизвестная обернулася, поправляя тяжелый узел волос, одна прядь выбилась, спускаясь до полу.
Следователь был слишком стеснен и в средствах, и во времени. Он не мог себе позволить длительную слежку за подозрительной дамочкой. Одним прыжком он настиг ее, заткнул рот ее же шарфом, спеленал плащом, перекинул через плечо и поволок в дальний угол сада, подальше от дома. Пленница отчаянно брыкалась.
Опустив свою поклажу на землю, Виталий заглянул в глаза, мечущие молнии. Даже в этой темени вблизи можно было заметить, что они разноцветные, один темнел, будто провал в глазной впадине. Желая получше рассмотреть пленницу, он хотел поправить закрывающую пол лица гриву, но дама, отбиваясь, мотнула головой, и ... парик съехал набок.
- Что ты тут делаешь, Катишева? - от изумления он забыл, что у нее во рту кляп. Затем опомнился и дал ей возможность говорить.
- Идиот!- зашипела Светка, - ты мне всю операцию провалишь! Я здесь по заданию "Вестишек", расследую убийство журналистов.
Лекомысленное название "Вестишки" принадлежало крупнейшему концерну масс медиа не только на Земле, но и во всей Галактике. Его возможностям могла позавидовать даже мафия. Так что теперь прояснилось, каким образом Катишева сумела улизнуть с родной планеты никем незамеченной.
Светка объяснила, что хотела посоветоваться с давним другом по поводу данного задания и пригласить его в компаньоны. Но Бузыкин не отзывался на ее звонки, не смогла застать его и дома. Она с тревогой взглянула на Виталия:
- Витек! Нам необходимо объединить свои усилия. Мне очень нужна твоя помощь. Ты даже не представляешь, какой тут террариум. Верхушка ордена перегрызлась между собою. Их единство - миф. Каждый желает заграбастать побольше доходов от торговли с Землею. Мне кажется, наши ребята что-то нарыли на них. Но я до сих пор не определила, кто здесь прав, кто виноват и кто именно был зачинщиком бойни. Понимаешь, на миссию натравили самых ужасных тварей, которые здесь водятся. Не представляю, как это удалось сделать, ведь животные эти не поддаются дрессировке.
Нужно разыскать двоих уцелевших. Я здесь немного зацепилась, у меня легенда политической беженки. Буду втираться в доверие и продолжу копаться в "грязном белье" темпов. А вот тебе, вероятно, стоит отправиться в лес и попытаться разыскать Вэла Синельникова и Кристину Гальке.
Почти час следователь изводился в ожидании Катишевой, ушедшей за снаряжением и пропитанием для его бегства. Вернулась она с хорошо упакованным дорожным мешком и прочной теплой одеждой. Пакета сушенного мяса бултышки должно было хватить на пару недель, а вот фляга с водой была лишь одна, потому что в лесу было множество ручейков и речушек. Договорились ежевечерне связываться по особому радиоканалу. Бузыкин внимательно осмотрел полученный передатчик.
- Им можно пользоваться только в пределах планеты, - сказала Катишева. - Подпространственный у меня всего один. Поэтому, если у тебя есть, что передать начальству...
- Пока передавать нечего, - Валерий скорчил скорбную мину.
Светлана порывисто обняла его, затем остранилася и осторожно погладила по голове:
До леса, окружавшего столицу, Бузыкин добрался быстро. Темпы "расчистили" лишь малую толику Волсти. Девственная природа поражала землянина своей красотой и богатством.
В квадрате, из которого были получены весточки от Синельникова, его самого не обнаружилось. Но Виталий нашел полуразрушенный шалаш и место, где не так давно разводили костер. Похоже, это было временное обиталище спасшихся землян.
Несколько дней он безрезультатно двигался по следам беглецов. Лес подступил к предгорьям, идти стало гораздо труднее.
Спал Бузыкин тревожно. Но как-то забылся очень крепким сном. А, когда пришел в себя, не мог отделаться от ощущения, что рядом с ним кто-то побывал. Совершенно незначительные мелочи, интуитивно фиксируемые мозгом, указывали на постороннего, ворошившего его вещи и даже одежду. Он тщательно обследовал все вокруг. На мягком ковре высокой упругой травы отпечатки были незаметны, но поодаль на глинистом склоне он вдруг увидел знакомые треугольные следы и похолодел от ужаса. Медлить было нельзя. Виталий снова двинулся в путь. А вечером сообщил Свете об опасной находке. Она не на шутку встревожилась и предложила срочно вернуться. Но об этом не могло быть и речи.
Двойное солнце клонилось к горизонту. Виталий сидел, привалившись спиной к большому камню. Он вспомнил, что до сих пор не удосужился осмотреть листок бумаги, найденный в руинах миссии. Оказалось, что это всего лишь кулинарный рецепт известного путешественника автора популярнейшей книги по кулинарии Минго Тачи. Рассказывалось, как приготовить нечто особенное из мяса бултышки. Бузыкин порадовался, что не сообщил о находке Светлане. Тоже мне, улика!
Он привычно сунул руку в карман за моральной поддержкой и опять спохватился, талисманчика там не было. Об этой игрушке он мечтал долго. Сказочный персонаж, путешествующий по измерениям, в свое время очаровал большинство земных детишек. Бабушка, бывшая главной поверенной всех тайн и пожеланий внука, осуществила его заветную мечту. И арвентик стал самым задушевным другом мальчика. Даже, когда что-то непоправимо сломалось, и фигурка уже не могла переключаться, выдвигаясь из четвертого измерения и принимая иную форму, в глазах Виталия вещица по-прежнему оставалась необычной, таинственной и привлекательной.
Наконец, Бузыкин заставил себя подняться. Усталость все еще давила на него тяжким грузом, но нужно было двигаться дальше. Скверно было то, что он потерял следы беглецов. Следовало определиться с выбором пути. Небольшой птицеящер спикировал вниз. Крохотный зверек выскочил из травы, двумя короткими прыжками достиг своей норки и юркнул в нее. Виталий суеверно решил двинуться в том же удачном направлении, что и спасшаяся зверюшка.
Идти ему пришлось недолго. За поворотом каменистой тропы, выбравшейся из теснившихся деревьев и бегущей в гору, следователь остановился, замерев от неожиданости. Потянуло легким дымком и запахом несвежих носков. Он хотел было шагнуть в сторону и затаиться, но тут из отверстия в скале появилась довольно живописная личность.
Среди тощих мослатых конечностей колыхался объемистый животик, на узком лице багровел крупный нос и супились мохнатые брови. Благодаря тренированной памяти, следователь сразу же признал в этом субъекте давно ушедшего на покой и затерявшегося в космосе знатока кулинарных премудростей Иномирья, автора нашумевшей книги, страничку из которой он нашел на пепелище миссии.
Минго Тачи придирчиво оглядел пришельца, затем кивком указал на деревянную колоду, служившую стулом. Расспрашивал он долго, порой задавая совершенно ненужные вопросы, например, о том, какая разница в восприятии кислого и горького или, что собой представляет пятый вкус умами. Некий интерес он проявил к сообщению о том, что вокруг спящего землянина кружили кошмарные вети. При этом сам он на встречные расспросы отвечал более, чем сдержанно.
Через полчаса Виталий совершенно выдохся от пустопорожнего разговора и, извинившись, хотел было продолжить свой путь. Но тут знаток кулинарии хитровато прищурил левый глаз, пригласил его в свое обиталище и предложил разделить с ним трапезу.
- Мясо бултышки? - не без иронии обронил несколько обозленный Бузыкин.
- О, нет! - отрезал Тачи,- когда ближе знакомишься с этими созданиями, очень трудно употреблять их в пищу.
- Вы полагаете, они разумны, как мы? - оживился следователь.
- До этого еще слишком далеко, - Минго подбирал слова, - но все же они достаточно сообразительны. Может быть, нужен еще какой-то эволюционный скачок, и развитие бултышек действительно выйдет на новый этап. Впрочем, возможно...- он смущенно улыбнулся на вопросительный взгляд собеседника, - да, нет , просто есть у меня некоторые соображения, но это всего лишь домыслы, - он снова запнулся, затем вновь стал насмешливым и внимательным, - знаете, давайте, сначала прогуляемся, тут в предгорьях есть совершенно очаровательное озеро. И оно от меня неподалеку.
Виталий уже немного пришел в себя. И, хотя плестись к озеру, у него совершенно не было охоты, он ощущал, что собеседник что-то утаивает. Хотелось разговорить недоверчивого типа, выведать то, о чем Тачи пытался умолчать, а совместная прогулка могла дать подобную возможность.
Озеро действительно оказалось симпатичным, но когда они остановились на невысоком крутом берегу, Тачи внезапно резко толкнул Бузыкина, и тот забарахтался в ледяной воде. Впрочем, бессовестный насмешник через пару минут протянул ему руку, помог выбраться из купели. Но Виталий разозлился не на шутку. Он справедливо опасался, что дурацкая эскапада могла причинить серьезный вред простенькому передатчику, лежавшему у него в кармане. Поэтому на веселые подтрунивания кулинара реагировал более, чем сдержанно.
За ужином Минго пустился в рассуждения о причинах гибели членов миссии. Оказалось, что трое убитых первыми незадолго до гибели навещали его, подробно расспрашивали о нравах и обычаях аборигенов, интересовались здешней флорой и фауной. Особенно все они жаждали узнать о самых свирепых обитателях планеты. Грозная таинственность вети не давала им покоя. Много вопросов вызывали и эзотерические тайны тамплиеров. При этих словах Виталий скривился:
- Эзотерические тайны! Кто из просвещенных людей верит сегодня в подобную чушь?
- Напрасно вы так,- осадил его Тачи. - Представьте себе, темпы владеют мастерством, которое мы никак не можем объяснить. Вы можете верить или не верить, но тамплиеры раньше нас открыли возможность использовать многомерность пространства безо всякой техники, лишь с помощью ритуалов. Им также действительно достаточно получить материальный предмет, долгое время бывший в употреблении одного и того же человека, и они в состоянии воссоздать события, происходившие с ним в течение последних недель. Перечислять можно долго, хотя, на самом деле, я знаю о их изысканиях очень мало.
Кстати, они вполне могли получить сведения о том, что случилось, от духов покойников. Если только эти убийства не лежат на их собственной совести. Всех членов земной миссии объединял интерес к живым существам этой планеты. А это раздражало хозяев мира Волсти, - Минго увидел изумление и вопрос в глазах Бузыкина и пояснил,- потому что, к примеру, трое погибших первыми слишком упорно пытались разузнать о некоторых компонентах экзотической сельскохозяственной продукции, которую экспортировали тамлиеры. Знаете ли вы, что Кукер имел солидный пакет акций в фирме импортере "Кук Фарм". Мишель Ли Ван, создавая свои нелепые сценарии, была, тем не менее, очень правдива в описании застолий. Многие зрители обожали то, что из ее мыльных опер можно было получить ценную информацию по практической кулинарии. Ну, а Лариса Алина и вовсе докапывалась до мельчайших ньюансов происхождения тех или иных инопланетных блюд.
- Ваша теория основана на достаточно зыбких построениях,- обдумав услышенное, промолвил Бузыкин. - Мне трудно понять, отчего, в таком случае, темпы сначала решили оставить в миссии Эрика Бьернсена и Любена Бижича, а затем уничтожили их тоже. Один из этих людей - ученый-этнолог, интересующийся вовсе не кулинарией, а этническии процессами, другой - и вовсе далек от пищевой промышленности, ведь он - бывший спортсмен.
- Спортсмен более всего занимался рекламой мясопродуктов и лекарств, основанных на натуральной белковой органике. А этнические процессы тоже порой подводят к неожиданным открытиям.
- Ну, а художник?- не выдержал Виталий, - насколько мне помнится, он рекламу глубоко презирал, оттого и не сделал себе состояния.
- Верно,- кулинар внимательно посмотрел на собеседника, - но творческие люди часто обладают удивительной интуицией, а порой на них даже снисходит прозрение. Вам известен самый прославленный типаж Вэла Синельникова?
Бузыкин только пожал плечами, уж это он знал прекрасно. Разумеется, арвентик.
- А известно ли вам,- занудно продолжил Тачи,- что это загадочное и совершенно неизученное существо сегодня полностью исчезло в мире Волсти?- он внезапно умолк, махнул рукой и заявил, что пора отправляться на боковую.
Минго удалился, сутулясь и шаркая ногами. А Бузыкин, отойдя подалее от пещеры, попытался поделиться информацией со Светланой. Увы, его опасения подтвердились, падение в воду вывело из строя простенький аппарат связи. Он начал копаться в проклятой штуковине, надеясь ее исправить, но уже совсем стемнело. Бузыкин в сердцах сунул раскуроченный аппарат в футляр, рассудив, что утро вечера мудренее. И в это время неподалеку раздались осторожные шаги. Тонконогий и тонкорукий пузатый силуэт исчез в ближайшем пригорке.
Виталий затаился, дождался, когда коварный Минго вылез и скрылся в своем "официальном" жилье, и только после этого принялся обследовать окрестности. Он отыскал замаскированный вход в еще одну пещеру. К счастью, маломощный фонарик в нагрудном кулоне, который ему вручила Светка, оказался влагонепроницаемым. В его слабеньком свете Бузыкин увидел Кристину Гальке на груде одеял, сваленных у дальней стены. Рубец, пересекавший ее лоб, был еще багровым, но рана выглядела чистой, дышала женщина ровно и, скорее всего, уже шла на поправку.
Однако, почему Минго Тачи скрыл, что Гальке у него? Этот вопрос давал слишком ясный ответ. Минго Тачи был явно замешан в произошедшей трагедии. И все его рассуждения были призваны запутать Бузыкина. Именно он копался в вещах Виталия, когда тот спал. Возможно, даже подделал следы вети, чтобы сбить с толку. Да, и в озеро сбросил его совершенно сознательно. Первоначально, конечно, был уверен, что следователь не сумеет его обнаружить, а когда тот все же вышел на схоронку, Тачи решил вывести из строя передатчик, чтобы лишить Бузыкина возможности передать информацию на Землю.
Нужно было срочно уходить, ибо этот человек был по-настоящему опасен. Бузыкин очень хотел забрать с собою Гальке, но далеко он ее не смог бы унести. Выбора не было, он должен возвращаться. Только вместе с Катишевой они смогут спасти Кристину и обезвредить Минго Тачи
На обратном пути Бузыкин вышел на большую поляну. Посредине возвышалось мрачное здание. По таинственности его расположения и варварской помпезной отделке можно было догадаться, что это и есть Возрожденный Храм Надежд. Вход чужеземцам сюда был категорически запрещен. Но Виталий устал, ему хотелось надежного укрытия от монструозных вети. Поэтому, понаблюдав и решив, что в храме нет ни единой живой души, все же проник в святыню темпов, нашел там укромный закуток и задремал.
Разбудили незванного гостя знакомые голоса. За стенкой разговаривали Роджер де Вильер и тот самый врач, который опекал его за ужином у Великого Магистра. Куда девалась мягкая обходительность главного тамплиера. Он был зол и раздосадован:
- Я не верю в такое совпадение случайностей, шпион, буквально, испарился. Боюсь, нас водят за нос. Если он выйдет на арвентов...
- Этого быть не может, - невежливо перебил его доктор, - арвенты не доверяют людям, а у технократов существует табу на ввоз в наш "отсталый" мир их сильных магических штук, которые позволили бы им связаться с этими паршивцами.
Де Вильер предложил обратиться к духам. Доктор, бывший по видимому экстрасенсом тамплиеров, ответил, что нынешняя ночь этому не способствует, нужно выждать еще хотя бы один день, а тем временем продолжить поиски. Важно разыскать что-либо оброненное Бузыкиным и они смогут воссоздать картину того, чем он занимался в последнее время.
Виталий похолодел. Он надеялся, что не наследил, но как знать. Если они что-либо найдут, Светка в смертельной опасности. О себе он в эти минуты не думал. Однако ему повезло. Темпы покинули храм, не заметив Бузыкина. А он, следуя за ними в отдалении, вышел к окраине леса. Теперь предстояло самое сложное, незаметно проникнуть в поселение и разыскать там Катишеву.
- Я чувствовала, что ты неподалеку, Витек!- была уверена, что раз связь прервалась, ты непременно вернешься с последними известиями. Рассказывай!
- Передатчик-продпрост у тебя в комнате или спрятан где-то здесь? - нетерпеливо спросил следователь, - На Земле тревожатся о судьбе пропавших, а я узнал...
Светка неопределенно махнула рукой. Неподалеку зашуршали кусты. Девушка метнулась в сторону, зацепилась за торчащий корень и грохнулась на землю. Из рюкзачка, упавшего под ноги Бузыкину, посыпался дамский хлам. Виталий наклонился собрать его и вдруг нащупал потерянную фигурку.
- Ты...- ему не хватало слов, - ...с помощью этого предмета, бывавшего в моих руках, передала обо мне сведенья темпам? На кого ты работаешь, Катишева? На них? На мафию? Уж точно не в пользу Земли.
- Да, именно она - предательница и шпионка, - высокий мужчина, в котором Бузыкин узнал Синельникова, заломил Катишевой руки за спину. - Мы подозревали в сговоре с нею и вас. Но все разговоры потом. Надо срочно уходить, вети помогут нам исчезнуть отсюда.
Виталий сжал найденный талисман и внезапно вспомнил, кого так напоминали ему грозные обитатели Волсти. Ну, конечно, это был облик арвентика, появлявшийся из четвертого измерения до того, как игрушка поломалась. Арвент же был милым мультяшным изображением гуманоида с черепка древнего сосуда.
Выяснилось, что у настоящих аборигенов трехэтапное развитие. Подобно гусенице, куколке, бабочке существуют бултышка, арвент, вети. Но конкистадоры начали использовать удивительную энергетику коренных жителей для собственных нужд, восстанавливая силы с помощью их молока и мяса младенцев бултышек. Именно это стало и главной составляющей их экспорта на Землю, где белки несчастных аборигенов явились основой эффективнейшего лекарства "ветарин"
Гонимая раса боролась с завоевателями, но действенные эктрасенсорные изыскания темпов дали им в руки мощное оружие - огненный бич, пресекающий связь аборигенов с четвертым измерением. После этого они становились беззащитны и уязвимы. Младенцев бултышек, которые рождались лишь в трехмерном мире, захватывали и, не давая им развиваться, превращали в скотину, идущую на убой. Арвенты, бывшие мозговым трестом этих созданий, почти не рисковали появляться в трехмерии. Сражались с захватчиками самые мощные ипостаси - вети.
Нужно отдать должное людям, обосновавшимся в земной миссии, изучая природу и обитателей планеты, они осознали, что темпы, истребляющие братьев по разуму, сделали землян своими невольными сообщниками. И если вначале Эрик Бьернсен и Любен Бижич еще сомневались в этом, то впоследствии они тоже убедились в правдивости информации и воспротивились подобному, а значит стали опасны и подлежали уничтожению. На всякий случай, темпы уничтожили всех обитателей миссии.
Естественными союзниками тамплиеров стала лишь мафия, перехватившая отчеты членов миссии. Уже давно завербованная одной из "семей" Катишева, была для межпланетного криминала в этом деле настоящей находкой.
А подлинные аборигены не сразу открылись своим доброжелателям. Первым завоевал их доверие живший отшельником Минго Тачи. Именно к нему они перенесли тяжело раненную Гальке, которую нашли на бивуаке беглецов. Вэлу Синельникову, как затем и Бузыкину, "помогли" добраться до убежища знатока кулинарии. Распросив его, Тачи убедился, в том, что художник их верный союзник. Виталий же вызывал опасения, поэтому Минго столкнул его в озеро, особый химический состав воды которого нейтрализовал не только передатчик, но и "жучков", которых Светка умудрилась навесить на него.
- Вот как ты использовала нашу детскую дружбу! - грустно сказал Бузыкин, глядя на обездвиженную Светку, в глазах ее сверкали злоба и страх.
- Она свое получит, - холодно резюмировал Синельников. - А нам еще предстоит нелегкая борьба. Но теперь мы непременно выйдем на связь с теми, кто вас послал, получим реальную помощь Земли, и я не сомневаюсь в нашей победе.