Чавита споткнулась о выступающий корень, тяжело плюхнулась на землю. Медленно перевернувшись, не встала, а села, прислонившись спиной к стволу ближайшего дерева. Она была невероятно грязна и устала.
Джефри опустился на влажную зелень рядом и через пару мгновений уже спал, смешно приоткрыв рот и слегка похрапывая.
Совсем недавно, в той прошлой жизни, она с презрением отвернулась бы от проклятого британца.
"Venezuela, Gloria al bravo pueblo!"- прошептала девушка строчку национального гимна. Но это не вызвало никакого эмоционального подъема. Нынче не до патриотической воспламененности с песнями и плясками ночь напролет и не до застарелых территориальных разборок со старосветской монархией и ее подданными. Сегодня Джефри - не враг, а товарищ по несчастью, а может быть - и по предстоящей борьбе.
Ее чуткое ухо не уловило ни шагов, ни шороха листвы. И все же пять фигур, будто выросших из-под земли, внезапно окружили их. Неподвижные, словно маски идолов, лица, отливающие медью тела в набедренных повязках.
Неуклюже поднялась. Показала пустые ладони. Старший покачал головой, он вовсе не боялся ее. Указал на них обоих и прочертил дугу полета. Кивнула. Он указал в небо и как-то очень точно передал пальцами движение щупалец. Словно гора свалилась с плеч. Они - среди своих. Даже эти обитатели забытого Богом уголка сельвы были в курсе происходящего. И они тоже заодно с нею и с Джефри...
...В старинной каменоломне стало по-настоящему прохладно. Вначале, после одуряюще жаркого дня, это казалось милостью Аллаха. Но сейчас Мусу уже слегка знобило.
-Эх! Влезть бы сейчас в интернет, - мечтательно сказал Ицик, сдвигая на край затылка крошечную вязанную белую с синим шапчонку-кипу.
-Ну да!- хмыкнул Муса.- Может быть, просто помани пальчиком " осьминожек" и дело с концом ?!.
-Да. Эти подлецы враз отследят, - согласился израильтянин.- просто не привык я так работать: без компьютера, без википедии , без возможности покопаться в том, что уже существует, вместо того, чтобы самим " изобретать велосипед". Ладно, ну-ка посмотри, как тебе этот вариант?
Оба склонились над грязноватым куском ватмана с отнюдь не идеальным, но вполне понятным им обоим чертежом (так трудно возвращаться к прадедовским методам черчения!).
-Знаешь, наш с тобой замысел очень хорош.- Муса поправил куфию.- Вопрос: получится ли у ребят в мастерской сработать эту штуку. И сможет ли она действовать.
-А почему бы и нет. Парни наши - настоящие ассы в своем деле. И действовать будет, да еще как! Это же не электроника, которую сволочные "многоножки" заставят работать по-своему или просто парализуют. Над механикой они не властны. А вреда эта штукенция принесет не меньше атомной бомбы! Кстати, не обольщайся, идея отнюдь не нова. Что-то подобное было еще у Архимеда.
-Ну до атомной бомбы далековато,- засмеялся палестинец.- Впрочем, задумка отличная. Только, мне кажется, вот здесь кое-что можно изменить...
Молодые инженеры корпели над своим детищем почти до утра. А потом уснули на куче старого тряпья под высокими колоннами, испещренными раннехристианскими символами в подземной церкви, возникшей тысячелетия назад в древних копях царя Соломона...
-Итак, - мы снова отброшены.- Зиир Лк Хамси сплел щупалца в знаке гнева. но щелчки его речи, звучавшие на самом высоком регистре, свидетельствовали о крайней степени отчаяния. Наша техника на много порядков превосходит их атомные игрушки, не говоря уже о каких-то механических самоделках , огнестрельном оружии и даже луках со стрелами! И тем не менее, с каждым днем их сопротивление становится все ожесточеннее.
- Стрелами из лука они выводят из строя крепления стоек, проецирующих купола защиты,- грустно поведал Хиин Кс Лиир.
Стебель основного глаза главнокомандующего медленно повернулся в его сторону. В модуляциях голоса появилось ничем не прикрытое раздражение:
-Тебе, провинившийся, и вовсе не стоило бы подавать голос.
Щупальца ошеломленного Главного Тактика взметнулись в знаке вопроса.
-Твоя идея переброски людей на расстояние и перемешивания враждующих народов с целью их скорейшего взаимного истребления стоила нам колоссального количества энергии, а в результате- вчерашние враги объединились, и земляне сегодня сплочены, как никогда. Во всяком случае, так твердят андроиды-шпионы. Да и мы сами хорошо чувствуем это. Поэтому завтра же будешь отконвоирован через портал к Главнейшеству, где, не сомневаюсь, тебя дезинтегрируют в считанные секунды.
От ужаса Хиин Кс Лиир внезапно осмелел:
-Великий Стратег! Вы не боитесь, что и вас ожидает та же участь? Пожалуй, вам не стоит отправлять одного меня, нам обоим нужно предстать перед Светлым Оком и попробовать объяснить наш провал. Возможно, наша неудача даст толчок появлению новых идей Стратегии Завоевания?
Главный Тактик оказался прав. К великому изумлению Зиира Лк Хамси их не дезинтегрировали прямо на приеме у Главнейшества. Но радости это ему самому не доставляло. Подходило к концу время, отпущенное на предложение Новой Стратегии, а никаких идей у него так и не возникло. Он лежал на берегу родового водоема и думал, что отсрочка казни оказалась гораздо мучительнее мгновенного свершения правосудия.
Зашуршал песок. Приближался его младший неудачный и нелюбимый сын Зиир Пс Танс. С этим парнем неприятности начались еще до его рождения, ибо мать отпрыска( что было совершенно невероятно) изо всех сил сопротивлялась слиянию. Затем в момент отпочкования малыш тоже повел себя неадекватно. Вместо того, чтобы сразу зарыться в теплый песок детской пристани, попытался двинуться в открытое море.
Если бы не высокое происхождение отца, младенец сразу же подлежал бы уничтожению. И позднее Зиир Лк Хамси склонялся к мысли, что это было бы к лучшему. Слишком странные интересы и слишком странные взгляды на жизнь обнаруживал этот его поздний ребенок.
Отец поднял щупальца в знаке негодования. Но сын на этот раз повел себя на удивление прилично. Ответил знаком глубокого почтения, а затем, совершенно поразив родителя, изобразил знак униженной просьбы выслушать его.
...Главнейшенство был не в духе. Концепция новой стратегии оказалась совершенно невероятной. Но самый высокий сан в их империи свидетельствовал не только о высокородности, но и о выдающейся интеллектуальной мощи.
Он еще раз внимательно посмотрел на бирюзового от волнения юношу, отметил упрямую и гордую посадку его глазного стебля.
-Итак, тыы в достаточной степени изучил обычаи , психологию и так называемую культуру землян, чтобы полагаться на столь ненадежный аспект, как внешняя оболочка ?- спросил он своим особым голосом в очень низком регистре.
-Да. - ответил молодой человек, почти не дрогнув, в среднем регистре.
Его Главнейшенство был крайне наблюдателен. Боковым щупальцеглазом он уловил, что при звуке этого голоса его любимая внучка, свет Великого Ока, Баар Лт Аал залилась нежно зеленым румянцем, и подумал, что очень своевременно отсылает этого юнца в другой конец галактики.
...О! Это сладкое слово "победа"! Собственно, решающего победоносного боя так и не случилось .Просто "многоножек-осьминожк" вдруг не стало. Еще недавно повсеместно парили сиреневые защитные купола их форпостов. И вдруг неделю тому назад они исчезли так же внезапно, как и возникли годом прежде.
Ученые так и не пришли к единому мнению по этому вопросу. Не было и следа космических кораблей, привезших и увезших "ино". Бытовала теория "порталов", переносящих этих существ в самые отдаленные от их планеты уголки Вселенной. Но пока что она не получила ,как никакого научного обоснования, так и эмпирического подтверждения.
Впрочем, это ничуть не интеесовало юную парочку, неспешно бредущую по опустевшему под утро Каракасу. Только роботы-уборщики проворно сновали, подбирая и утилизируя сдувшиеся и лопнувшие воздушные шарики, увядшие цветы, остатки фастфуда. Чуть потускневшее разноцветье отшумевшего карнавала звучало в унисон со счастьем и легкой усталостью, переполнявших Чавиту и Джефри.
Но на углу Санта Терезии и какой-то небольшой пересекавшей ее улочки англичанин , словно споткнувшись, остановился. Витрина маленького бутика пестрела странными одеяниями, имитирующими "многоножек".
-Черт знает что! Противно смотреть!- воскликнул он в сердцах.
-А мне, представь себе, нравится,- не согласилась Чавита.- Оригинальная реакция моды на последние события.
-Ну, знаешь...- Джефри не находил слов.- Это просто ненормально и кощунственно использовать пережитое несчастье в качестве нового тренда.
-Вовсе нет. Между прочим, во время Великой Французской Революции, после казни королевской семьи и множества аристократов на гильотине модницы начали носить красные бархотки на шейках, символизируя отрубленные головы.
-Синьорита прекрасно знакома с историей моды! - восхитился выглянувший из дверей магазина андроид. Его широкий балахон был усеян псевдощупальцами, на шляпе красовался характерный круглый глаз на стебельке. Это составляло такой забавный контраст с человеческой внешностью, что даже Джефри невольно улыбнулся.
-Да, я изучала дизайн и историю одежды.- призналась девушка.
-Замечательно! - еще более оживился андроид.- Мы как раз ищем модельера. Судя по всему, вы нам подходите.
-Но я не успела закончить университетский курс...- растерялась девушка.
-Разве диплом имеет значение в творческих профессиях? - вопросом ответил ей странноватый продавец.
...Неделя Всеземной Высокой Моды в Париже стала для Чавиты триумфальной. Ей удалось воплотить забавный замысел в вещах , поражающих не только новизной и самобытностью, но и своеобычным изяществом. Эта одежда начала свое победное шествие по планете задолго до феерического парижского показа. В течение неполного года тысячи бутиков сети "Чавита" появились в самых различных точках земного шара. Вновь ощутившие свободу от инопланетных захватчиков люди были в состоянии эйфории. Даже в таких взрывоопасных регионах,как, например, Ближний Восток, царили мир и благость. А потому всех тянуло к обычным земным радостям - вкусной еде,развлечениям, к красивой одежде.
Она заметила, что в толпе, заполонившей улицы французской столицы, то тут то там мелькали настоящие "многоножки". Но они уже не вызывали прежнего страха и прежнего (до дрожи!) отвращения. Новый модный тренд словно приблизил чужаков, сделал их облик почти что привычным.
Когда раскрасневшаяся от похвал и аплодисментов Чавита с огромным букетом дивных орхидей спустилась в зал, к ней вдруг бойко подкатился очень смешно втиснутый в человеческую одежду "осьминожек". Стоявший рядом Джефри поморщился, но молодая модельерша с интересом разглядывала незнакомца.
Тонкий почти незаметный скафандр, плотно прилегающий к коже, окрашивал ее в бежевый цвет.На боковые щупальца, выглядывавшие из рукавов пиджака, были надеты пятипалые перчатки. Любопытный круглый глаз сиял в окошечке тульи шляпы, возвышающейся над псевдолицом. Девушка не без гордости заметила, что многие детали его одежды носили отпечаток ее дизайнерских разработок.
- Зиир Пс Танс,- представился "ино".-Поражен и потрясен вашим талантом!- Разумеется щелчки его речи переливались в испанский с помощью политранслятора. Но слово "талант" ,как заметила Чавита, он попытался произнести в оригинале.
"Многоножек" оказался прекрасным собеседником и действительно тонким ценителем земного искусства, земной моды. Джефри не выдержал:
-Вот уж не ожидал, что вас затронут наши эстетические пристрастия!
-О! Это очень важный не только психологический, но и адаптационный аспект. -оживился Зиир Пс Танс. - У меня есть теория, что мода, как культурный феномен, отражает способность вашего вида к изменчивости, поиску новых форм и решений. Это, с одной стороны, способствует стремительному прогрессу во всех областях, а с другой - обеспечивает жизнестойкость в самых сложных ситуациях.
Откровенно говоря, это то, чему нашей гораздо более древней цивилизации стоит у вас поучиться. Да и вообще я сторонник мирного контакта, который и нам и вам сулит немало выгод.
-Пожалуй, вы правы. - улыбнулась Чавита. -Мне вот, например, хотелось бы знать, как сконструирована эта маленькая застежка на вашей сорочке. Предлагаю в обмен очень модную деталь нынешнего сезона - брошку-бабочку из перламутра радужницы. Смотрите, как она переливается всеми цветами!
Инопланетянин вдруг так густо позеленел, что это стало заметно даже сквозь оболочку скафандра, и начал заикаться:
-Видите ли...это не совсем прилично...
-Что может быть неприличного в бабочке?- изумился Джефри.
-Не в бабочке, а в расцветке.- промямлил "осьминожек".
-Но что плохого в радужных переливах?- глаза Чавиты округлились.
-Понимаете...- слова давались их собеседнику с трудом.- мы приобретаем такую окраску в очень интимный момент... в минуты сексуального слияния
-Ох! Простите! -смутилась девушка.
-Ничего, ничего,- успокоил ее инопланетянин.- Естественно, у каждого вида есть свои физиологические, а значит и моральные особенности.
...Победоносные реляции его Главнейшество воспринял без пафоса, но с удовлетворением. Итак, все наладилось. Так называемый мирный способ вторжения оказался на редкость продуктивным. Заключены очень выгодные сделки. Земляне радушно распахнули двери своего мира. Юный наследник Главного Стратега удостоился наград и почета.
Прием в честь Зиир Пс Танса в резиденции Главнейшейства был великолепен. Присутствовала вся аристократическая верхушка империи. Стебелек высочайшего глаза обратился к прелестной девушке, грациозно приближавшейся к нему. Любимая внучка, как всегда, выглядела ослепительно. Внезапно кровь бросилась в лицо почтенному монарху:
-Что это?- спросил он, впервые в жизни перескочив на самый высокий регистр.
Внучка очаровательно потупилась и защебетала:
-Ах,дедушка! Это - радужная бабочка! Последний ... э... щелчок земной моды!