Уже засыпая, я вдруг почувствовала его мысли. Они текли через меня обрывками невысказанных фраз. Даже не фраз, скорее ощущений. Эмоциональный поток, который мой ум услужливо облекал привычными одеждами слов:
"...Что со мной будет? ...Ну ладно, посмотрим... Вроде бы не плохо... Кто знает?... ...Может, и кончились мучения..."
Новогодние праздники подходили к концу, силы тоже были на исходе, потому сидели по легкому, с пивком, и то больше по инерции... Гораздо больше, чем пива хотелось селедки, причем всем. Мой супруг, как единственный в доме мужчина и джентльмен, отправился в магазин. А мы с сестрой остались болтать на кухне. Сестра не так давно переехала в Москву, виделись мы теперь редко и очень скучали друг без друга. Мы и в былые времена, когда жили под одной крышей и виделись каждый день, могли часами вести долгие разговоры. А теперь, и подавно было не наговориться. Время летело незаметно, пока нашу болтовню не прервал звук открывающейся двери.
В прихожую вошел кот. Он внимательно посмотрел на нас, вежливо мякнул, потерся головой о дверной косяк и неторопливо проследовал в комнату.
-Это кто? - удивилась сестра.
- Это Кот, теперь он будет жить с нами - ответила я, хотя видела этого парня первый раз.
- Ну, где он? - спросил муж, входя следом, и добавил, разуваясь: Это - Кот, прошу любить и жаловать.
Примерно с полгода назад у нас умерла чудесная рыжая кошка. Прелестнейшее создание четырех месяцев от роду сгубили врожденные, как выяснилось позже, проблемы с кишечником. Несмотря на все старания, спасти котенка не удалось. Тогда мы решили, что больше не станем брать животных, разве только кто-то из них сам постучит в нашу дверь. Похоже, именно это сейчас и случилось.
Пока Кот проводил осмотр комнаты, я налила ему в миску молока и положила несколько кусочков крабовых палочек. Вскоре появился и новый жилец. Он, видимо, остался доволен экскурсией и успел оценить персональные кошачьи ходы - небольшие квадратные отверстия, пропиленные снизу во всех дверях квартиры. Обойдя троих находившихся на кухне людей, он потерся о ноги каждого и только потом подошел к миске.
Кот был взрослый, довольно крупный, но такой худой, что тело казалось совсем плоским, объемной выглядела только круглая голова. Пришелец был страшно голоден, однако, придирчиво обнюхав содержимое миски, он отвернулся, даже не пытаясь скрыть разочарования.
Ну, ладно, я тоже не слишком люблю крабовые палочки, и редко пью молоко. Парня можно понять. Я достала банку консервированного канадского лосося. Это угощение пришлось ему по вкусу гораздо больше. Он начал есть осторожно и аккуратно, но вскоре голод одержал верх, Кот оставил манеры и с жадностью набросился на рыбу. Опустошив миску, он, в знак благодарности, снова потерся о ножку стола. Я положила добавки. Кот одобрительно посмотрел на меня и, отойдя в сторонку, принялся умываться.
Теперь мы, наконец-то могли, как следует рассмотреть гостя. Он был очень красив. Ясные голубые глаза "подведены" черным. Шерсть на морде и на хвосте чуть темнее, чем по всему телу, как бывает у сиамских кошек. Окрас дымчато-карамельный, тоже самый что ни на есть сиамский, а по нему элегантные серо-черные полоски, сплетающиеся в изысканный, как на тигриной шкуре узор. Белые "манишка" на груди и "перчатки" на кончиках лап, гармонично завершали его наряд. Кот во фраке, словно собирался на бал или в оперу. Надо сказать, что и держался он соответственно, как прирожденный джентльмен - при всей своей худобе и не ухоженности он не был жалок и походил скорее на принца в изгнании, чем на нищего бродягу. Однако было заметно, что последнее время дела у "принца" идут не важно. Кончик правого уха немного надорван, шерсть вокруг шеи вытерлась - след слишком узкий для ошейника, скорее от веревки. Торчащие ребра, рельефный позвоночник, напоминающий бамбуковую флейту. На подушечках лап короста от заживающих болячек - поранился, обморозил?
- Давай знакомиться - сказала ему сестра: Как тебя зовут? Пойдешь ко мне?
Она похлопала себя по коленкам и сделала приглашающий жест. Кот колебался. Ему и хотелось, чтобы его приласкали, и было немного боязно, и неловко от того, что к нему прикованы изучающие и оценивающие взгляды троих незнакомых, но, кажется не опасных людей.
- Ну, давай, давай, запрыгивай - подбадривала его сестра.
Кот сдался и неловко прыгнул, издав в полете негромкий извиняющийся мур-мя. Очень осторожно перебирая лапами, он кое-как устроил свое крупное тело на коленях моей миниатюрной сестры. И вскоре, успокоенный ее негромким голосом и ласковыми поглаживаниями по спинке, замурлыкал так уютно и складно, что окончательно покорил всех. Теперь настал черед моего супруга рассказать, где он добыл это певучее полосатое сокровище.
- Здравствуйте, - сказала маленькая, чистенькая старушка: Я живу в соседнем доме...
Мой муж вошел в подъезд как раз в тот момент, когда она пыталась затолкать в открытую дверь подвала большого худого кота. Кот стоял в нерешительности: в подвал не хотелось, но и со старушкой отношения, видимо, были натянутыми.
Увидев вошедшего, старушка поначалу немного смутилась, но быстро сориентировалась и обратилась к нему жалобным голоском: не возьмет ли добрый молодой человек котика? Вот какой красивый, да ласковый, только не прокормить его на мизерную пенсию.
Старая женщина не ошиблась: человек действительно оказался добрым. Это, кажется, понял и кот, он подошел к незнакомцу, заглянул в глаза и потерся о его штанину.
- Ну, не знаю... Пойдет ли он ко мне? Пойдешь? - спросил он, наклоняясь к коту.
Кот, словно только и ждал этого вопроса, ловко запрыгнул на грудь незнакомца и прижался к его плечу. Такое доверие со стороны чужого кота и его готовность вручить человеку свою судьбу, поразили моего благородного супруга в самое сердце. Еще немного поговорив со старушкой, он простился, и стал подниматься по лестнице, прижимая к себе сироту-кота.
- Пришли. Подожди-ка, мне надо достать ключи во внутреннем кармане, а то ты прямо прирос к куртке.
Кот послушно спрыгнул, мягко приземлившись на пол у ног нового хозяина, и, как только отворилась дверь, первым вошел в квартиру.
- Да - вздохнув, проговорила моя сестра, и, пытаясь скрыть, как растрогал ее короткий рассказ, озабоченно добавила: Пованивает от него помоечкой, помыть бы.
Кот оказался очень умен, даже как-то мистически разумен. Я бы не сильно удивилась, если б он вдруг заговорил. Но Кот молчал. Впрочем, если возникала необходимость что-то сообщить людям, ему вполне хватало выразительного взгляда в комбинации с тем или иным движением хвоста. Необыкновенно красноречивый хвост, владел целым арсеналом "жестов", способных выразить широчайшую гамму чувств и оттенков настроения. А стоило заглянуть в кошачьи глаза, как на экране сознания появлялась бегущая строка сообщения, словно он посылал мысленную смс-ку. Я проверила это на себе, когда решила показать новичку законное отхожее место. Посадив Кота в пластиковый лоток, я стала рассказывать, что это такое, для чего нужно, почему именно здесь... Потом, для пущей наглядности, поскребла по лотку кошачьими лапами. Он поднял на меня глаза, в них читалось недоумение. "Неужели я действительно похож на идиота, который не знает, как пользоваться туалетом?" - говорили его синие очи. Мне сделалось неловко.
Кот почти без сопротивления дал себя вымыть, внимательно следя за тем, что бы, вырываясь, случайно не поцарапать моих сестру и супруга, которые совершали обряд омовения. Я же в это время вязала шерстяной коврик для нового члена семьи. Было решено пока отвести ему спальное место на кухне у батареи. О том, что он будет спать с нами пока не пройдет "карантин", и пока мы не узнаем друг друга получше, речи не было.
Карантин оказался предосторожностью совсем не лишней. Кот жил у нас уже около недели, когда мы стали замечать довольно крупные клочки шерсти, валяющиеся по всему дому. Мы забили тревогу и после тщательного осмотра выяснили, что шерсть облетает с кошачьей головы. Прошло еще несколько дней, и Кот начал катастрофически лысеть.
Неужели лишай? Хреново, но не выбрасывать же бедного полосатика за дверь. Жизнь, похоже, и так не слишком баловала его, приучив к осторожности, которая порой граничила с паранойей. Так, например, он никогда не играл, равнодушно отворачиваясь от клубков, веревочек и прочих шелестящих и катающихся вещей, столь любимых кошками. Он старался, как можно реже появляться в прихожей, и прятался, едва заслышав звук, открывающийся двери, особенно если видел, что люди собрались на улицу, да еще и с большой сумкой... Если же никто никуда не уходил, но у двери снаружи слышались какие-то посторонние звуки, Кот, заложив уши за спину и вздыбив шерсть на холке, по-собачьи бросался к двери с угрожающим утробным рычанием. У парня были свои странности, он не вполне доверял нам, но покидать наш дом не собирался ни под каким предлогом. И все же, прогуляться до больницы было необходимо.
Кот завывал, стенал и бился, когда мы запихивали его в клетчатую дорожную сумку. Боль и отчаянье, звучащие в этих криках, выворачивали душу наизнанку. Кот проклинал свою доверчивость и наше вероломство. Абсолютно уверенный в новом предательстве, он был совершенно глух к нашим уговорам. По дороге в больницу он стих, уже не бушевал и не бился, а только изредка ворочался и вздыхал. Когда в коридоре ветеринарной больницы мы открыли сумку, из кошачьих глаз катились крупные слезы.
- Бедный, мой... - шептала я, целуя его зареванную морду, и едва не плача сама.
Муж только вздыхал и гладил Кота по спине. За этой семейной сценой нас и застал врач.
Я помнила этого доктора еще с тех пор, когда ходила в больницу с маленькой рыжей кошкой. Он был грубый и нелюбезный, говорил отрывисто, резко, да и внешне больше походил на Франкенштейна, чем на доброго доктора Айболита. Его лицо, видимо после какой-то травмы или аварии, было изборождено шрамами и казалось скроенным из разных плохо подобранных кусков. Он единственный из всех врачей, осмотрев рыжего котенка сразу сказал мне: "Готовьтесь к худшему".
- И что, нет совсем никакой надежды?
- А вы сами не видите?
- Но ей же стало лучше?
- Держится на лекарствах. Это недолго, неделя-две, максимум месяц. Единственное, что, может быть, могло бы помочь - операция, но, учитывая размеры животного...
Словом, Франкенштейн оказался единственным честным человеком в клинике, который просто посоветовал мне не тратиться на дорогостоящее и бесполезное лечение. Котенок все равно умрет, и сейчас ее не лечат, а просто поддерживают лекарствами - зарабатывают на моем оптимизме. Я, конечно, не послушалась его совета и продолжала приходить с кошкой по три раза в день на уколы и раз в три дня на приемы. И каждый раз, встречая меня в больнице, он смотрел с пониманием и сочувствием. Я была рада, что Кота будет осматривать именно этот доктор.
- Как зовут животное, сколько лет?
- Не знаем...
- ?
- Мы только-только познакомились, недели полторы назад. Взяли с улицы, а потом шерсть посыпалась, вот вокруг ушей, как будто моль поела.
- Сейчас посмотрим, что это за моль - пробурчал доктор, сощипывая кусочек шерсти для анализа.
Услышав, что его пациент неделю как с помойки, врач сразу подобрел, стал мягче и любезнее с нами. Он крутил, мял, щупал и переворачивал напуганного Кота, бросая короткие комментарии:
- Кот молодой, от полутора до трех. Лапы обморожены не сильно. Заживет. Сам залижет. А вот уши простужены. Воспаление и плохое питание - результат - проблемы с шерстью. Это не лишай и даже не грибок. Капать, обрабатывать снаружи и внутри два раз в день. И витамины штук пять в день пусть лопает. И больше не мыть!
- От него припахивало...
- Один раз помыли и хватит. Здоровая кошка всегда чистая и хорошо пахнет. Не надо их мыть, сами вылижутся. А если шерсть некрасивая и неприятный запах появился - значит, болеет животное.
- А породы какой, не определить? - осмелилась я.
- Ох, уж тут намешано... - покачал головой доктор: Возможно, что даже из диких котов родственник затесался... Рекомендую стерилизовать, если не будете брать ему кошку. По всему видно, что кот с характером, а начнется гон - убежит. Или совсем потеряется или будете снова лечить от всяких болячек.
Мы возвращались домой, нагруженные склянками и коробочками с лекарствами и витаминами. Было здорово, что опасения насчет лишая не подтвердились. О стерилизации думать не хотелось. Парень и без того сегодня натерпелся, он словно впал в забытье: сидел тихо, даже не ворочался. Но едва только красная клетчатая сумка коснулась пола нашей прихожей, Кот проворно выпрыгнул из нее, прошмыгнул в комнату и в изнеможении плюхнулся на циновку. Он так и пролежал, прикрыв глаза и вздыхая, почти весь день. Шок от того, что его "хотели выкинуть", стресс от посещения больницы и, наконец, понимание, что выкидывать его никто не собирался - парню было о чем подумать. Мы не беспокоили его. К вечеру Кот немного ожил, но все еще и продолжал поглядывал на нас с некоторым сомнением. И я решала, что пришло время объясниться. Взяв Полосатого на руки, я повернула его к себе, так, чтобы мы смотрели друг другу в глаза, и сказала:
- Знаешь, во сколько обошлись прием и лекарства? Посуди сам: зачем, тратить такие деньги на постороннего кота? Вывод один: ты принят в семью. Считай, что медосмотр был официальной церемонией.
Внимательно выслушав эту пафосную тираду, Кот аккуратно высвободился из моих рук, устроился рядом, и начал задумчиво вылизывать, приглаживая шерсть на боках, свою полосатую шубу. Некоторое время мы сидели молча. Вдруг, Кот внезапно перевернулся на спину, чего не делал никогда прежде, и подставил мне белый живот. Я осторожно погладила теплую нежную шерстку на кошачьем животе. Он коротко муркнул, перевернулся на бок и тут же, вскочив на пружинистые лапы, лихо погнал по комнате брошенный без присмотра клубок пряжи.