Цыбульский Владимир Евгеньевич : другие произведения.

Пикник с Дьяволом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если бы только профессор Кроу и четверо студентов из его спецкурса по кинематографии могли предположить, чем закончится их попытка раскрыть тайну любительского фильма ужасов, обнаруженного ими в архиве забытого дела о пропавшей киноэкспедиции... Роман вышел в издательстве "Амадеус" в 2007 г.

  
  
   серия "Готика"
  
   Дж. Линн
  
   Прогулки с Дьяволом
  
   Роман
  
  

"Дальнейшее - молчание"

Шекспир "Гамлет"

  
  
   Глава 1
  
   Тот день надолго запомнился участникам описанных здесь событий. Потому что, как потом оказалось, с него-то все и началось. Но это оказалось потом.
   А так - день как день. Разве солнце заливало аудиторию как-то чересчур уж ярко, что в мае, в общем, не редкость. Да еще из приоткрытого окна сильно тянуло горьким тополиным духом, от чего у собравшихся на семинар профессора Кроу кровь вскипала, как кока-кола в забытой на солнцепеке бутылке.
   Тема семинара звучала заманчиво. Что-то вроде "Чувство страха в современном кино и как его вызвать". Студенты на такую тему потянулись, и в маленькую аудиторию набилось человек пятьдесят.
   Вообще, спецкурс по кинематографии Роберта Кроу посещали плохо. Поначалу записывались охотно и с самых разных факультетов. Были даже физики и математики. Потом остались самые стойкие. Все из-за профессора Кроу. Он такой интеллектуал - высокомерный и въедливый. В упор человека не видит, если ему нравится какое-нибудь нормальное кино вроде "Паука" или "Убить Билла". И тот, кто не выучит наизусть каждый кадр из Феллини и Бергмана, для него просто пустое место. Говорили, что Кроу как режиссер снял несколько малобюджетных фильмов и даже получил приз за свое интеллектуальное кино где-то в Европе. Что популярности у студентов ему тоже не прибавляло.
   Профессор по своему обыкновению уселся на стул в углу под плоским экраном плазменного телевизора. Закинул ногу на ногу, руки сцепил на острой коленке. Смотрит ехидными глазами из-за толстых стекол очков в черной оправе и волосы свои жесткие, черные то и дело ерошит. Вечно они у него в разные стороны как иглы торчат. За что его и прозвали Дикобразом.
   Сам он все больше молчит, дает сначала ребятам высказаться. Чтобы каждый раскрыл свою индивидуальность.
   Студенты, перекрикивая друг друга, делились, кому что нравится. Очень скоро семинар раскололся надвое. Большинство, как Стивен Колин с экономического, метивший в продюсеры, считали, что будущее за компьютерными эффектами и новыми технологиями.
   Говорил Стивен веско и внушительно со всего своего шестифутового роста. Посмеялся над наивом всяких там "Гадзил" и "Челюстей". Сказал, что этими паралоновыми куклами теперь только младенцев, реального плейстейшн не видевших, можно испугать.
   -А, по-моему, "Челюсти-1" страшное кино,- выставив в проход между рядами длиннющие свои ноги, возразила Стивену Джил Смит с дизайнерского отделения.- Особенно когда музыка играет и камера под водой. А кто там плывет не видно.
   Кроу поднял палец, что означало у него что-то вроде:"Обратите внимание!"
   Джил это заметила, отпустила один из своих фирменных взглядов будущей звезды Стивену. Фигура у нее, и правда, что надо. И держать себя она старается так, как будто дает интервью непосредственно после вручения Оскара. На многих это действует.
   Стив застыл с открытым ртом, поймал себя, на том, что молчит и пялится в искусно подведенные глаза Джил.
   -Да ерунда эта твоя музыка, - тряхнул, наконец, он головой.- Дали б мне сегодня снять ремейк "Челюстей". Зритель бы эти челюсти у себя на затылке почувствовал. А еще - запах моря и крови. И акула бы на него прямо из экрана выскакивала.
   -Значит, по-вашему, чем натуральнее страшилище, тем страшнее зрителю?- вставил Кроу.
   -Вот именно!
   -Есть другие мнения?
   Ник Залесски, художник и будущий режиссер-аниматор, вечно погруженный в себя и как бы отсутствующий, сказал, ни к кому не обращаясь.
   -Страшно то, что непонятно. Чем дольше неизвестна причина страха, тем острее чувство...
   -Хичкок!-презрительно скривился Стивен.
   -Не только. Но он был первым.
   -Старо!
   -Искусство не стареет.
   Это уж от Залесски услышала только сидевшая у него за спиной Кейси Уилсон с отделения английской литературы. Потому что Ник, по-своему обыкновению уже вовсю набрасывал какие-то свои графические фантазии в маленьком карманном компьютере и ничего доказывать таким как Стивен, не собирался. Кейси хотела поддержать Ники, но не осмелилась и только быстрым движением заправила прядь длинных вьющихся волос за ухо.
   Стивен торжествующе обвел взглядом аудиторию и остановился на Джил.
   Кроу посидел еще немного, дожидаясь других мнений. Не дождался, расцепил пальцы, встал - длинный худющий - подошел к окну. Стукнул рамой, повернул ручку. Постоял, точно собираясь разобрать выступавших по косточкам, и ни одной косточки, по своему обыкновению от них не оставить.
   Лучше бы он так и сделал. Тогда все разошлись бы по своим комнатам в кампусе, и завтра был бы обычный день семестра. И следующие были бы такими же. И ничего бы из того что было потом, не случилось бы.
   Но Кроу вовсе не собирался с мыслями. Потому что то, о чем тут спорили его студенты, было ему не интересно. И вместо того, чтоб разбирать эти скудные мысли, он достал из сумки диск, вставил его в ДВД-плейер и нажал "Плей".
   Ник тогда заметил случайно, но не обратил внимания. Пока на экране плазменного телека воспроизводилась запись с диска, Кроу, казалось, совсем забыл, что в аудитории кто-то есть кроме него. Он смотрел на экран, не отрываясь. И все лицо его с приоткрытым ртом и торчащими во все стороны как иглы дикобраза жесткими волосами выражало какое-то напряженное недоумение.
   Первый раз Ники увидел профессора таким - чего-то непонимающим.
   Но это длилось лишь секунду. Потому что и сам Ники и все студенты в аудитории, как только увидели первый кадр этого странного короткого фильма, оторваться уже не могли.
  
  
   Потом, когда они делились друг с другом, сошлись в одном впечатлении - какой-то нечеловеческой жуткой тоски. Жуть рождались из тоски. Откуда бралась тоска - неизвестно.
   Вроде самые обычные, почти любительские кадры. Да еще черно-белые. Снято на узкопленочную кинокамеру, потом перекинуто на диск.
   Полфильма в кадре едет по дороге на стареньком открытом ренглере компания молодых людей. Два парня, две девчонки. Из обрывков разговора ясно, что они едут куда-то в лес на какое-то Черное Озеро. Собираются ставить палатки и что-то там искать.
   Обычные ребята. Судя по старомодному жаргону и одежде - хиппующие студенты из семидесятых. Клешеные джинсы, длинные волосы, ковбойки с узлом на животе. За рулем девчонка с соломенными волосами, перехваченными ремешком. Тот, кто снимал, очень ей интересовался - камеру все время к ней поворачивал. А она, заметив, оглядывалась и смотрела в нее, не улыбаясь.
   И все вокруг как-то серо и пусто. Небо в дымке, лес вдоль дороги плотный и чужой. И на встречу ни одной машины. И в звуках ничего живого - ни смеха, ни музыки, ни вздохов и тихой трепотни на заднем сиденье. Только мерный звук мотора, посвистывание ветра, скрип рессор и сидений.
   Джил со Стивеном переглянулись и снова уставились на экран. Профессор Кроу не шелохнулся.
   И дальше все также тягостно. Вот компания остановилась у придорожного бара. Зашла в убогую забегаловку, расспрашивала бармена про это свое Черное Озеро. Отвечал он скупо, смотрел как-то странно. Когда ренглер отъезжал от покосившего строения со съехавшей на бок вывеской, хозяин вышел на порог. Стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди, смотрел в след джипу. Камера снимала его, пока он не скрылся вместе со своим баром за поворотом.
   А странный человек, которого они увидели на обочине? Он был глухой или притворялся? Сидел в своем допотопном грузовичке, распахнув дверцу, свесив ноги из кабины, смотрел перед собой. На расспросы об этом их чертовом Черном Озере не реагировал. Спрашивали его про дорогу и про какую-то индейскую легенду, связанную с этим местом, а он даже не смотрел на студентов, как-будто их тут не было. И только когда, ничего не добившись, они запрыгнули в свой джип и стали отъезжать, камера поймала настороженный угрюмый взгляд повернувшегося к ним этого не то фермера, не то механика и что-то общее в выражении лица с тем дядькой - хозяином бара появилось - настороженное и угрюмое.
   Тут в аудитории вполне кто-нибудь мог вздохнуть, почесаться, хихикнуть, шепнуть что-нибудь на ухо соседке или глотнуть кока-колы. Никто даже не двинулся, пока на экране ребята шли через лес, и камера показывала спину той девчонки с соломенными волосами перетянутыми ремешком, ноги и лица остальных. Шагов, треска сучьев под ногами не было слышно - все заглушал толстый слой облетевшей хвои. Отчетливо слышен был шум ветра, но когда камера поднималась по стволам и показывала изнанку старых елей, видно было, что на них не шелохнется ни одна ветка.
   Потом ребята сидели кружком у костра, смотрели на огонь, обхватив руками колени. На лицах их, подсвеченных отблесками огня, проступало то самое угрюмое, настороженное выражение, что и у бармена и у того фермера на обочине.
   Камера слегка отодвинулась в темноту. Блеснул масляно краешек черной воды где-то сбоку. От озера летела на огонь крупная ночная бабочка. Влетела в круг света и, не коснувшись огня, упала на хвойную подстилку. Трепыхала сморщенными крыльями и точно взбивала какую-то тонкую белую паутину и та обволакивала ее, превращая в куколку.
   Никто из сидевших у костра не вздрогнул, когда над озером отчетливо послышалось лошадиное фырканье и глубокий вздох. Камера заметалась, отыскивая, откуда идет звук. Не нашла. И тут из темноты мимо ребят с мягкими шлепками отталкиваясь от земли, проскакал кожаный мяч. Камера поймала, отследила как он, толкнувшись от берега, полетел в воду, ударился о черное зеркало, разбил его, булькнул и утонул.
   Сидевшие у костра ничего не заметили. Только девчонка с соломенными волосами, которую ребята называли Сьюзи, вдруг поднялась и стала озираться, точно услышала то, что остальные слышать не могли. И камера вслед за ней стала искать источник неясного звука. Поднялась медленно по стволу ближайшей ели, уставилась в уходящее в темноту переплетение жестких голых веток.
   Отчетливо прозвучал над озером громкий плач младенца. Он был грубым и хриплым. Младенец плакал мужским голосом, а Сьюзи, уже не скрывая страха, вертела головой во все стороны.
   Камера следила за ней пристально. Поймала крупным планом ее испуганные глаза, но тут картинка смазалась и расплылась, как будто кто-то встал между камерой и ребятами у костра. И даже не то, чтобы встал. Как будто тьма, отступившая от огня, приблизилась вплотную к костру, сгустилась и выдавила из себя это новое неизвестно откуда взявшееся лицо.
   Это было лицо старого индейца. С крючковатым носом, морщинистым лбом и щеками. С седыми косицами волос. С густыми бровями, притиснувшими узкие глаза к острым шишкам скул. Человек смотрел в камеру, не мигая. Лоснился узкий кожаный ремешок на лбу, подрагивал на нем кривой и черный медвежий коготь, а старик- индеец, не двигаясь, приближался к камере, точно проникая сквозь линзу объектива, прямо в глаз снимавшему и дальше сквозь него в темноту леса за его спиной.
   Рука, державшая камеру, дрогнула. Картинка накренилась. Камера упала на мягкую подстилку. Мелькнул покрытый седыми волосами большой с загнутым желтым ногтем палец на ступне старика. Камера подпрыгнула, застыла на земле. В кадре снова появилась куколка той ночной бабочки. Только теперь она уже была личинкой. Рыжее хитиновое тельце без крыльев и на спинке личинки символ мертвой головы. Личинка извивалась, подрагивая противно острым кольчатым кончиком тельца. Потом вдруг застыла. Видно было как жесткий ее панцирь раскололся и из него показалась голова гусеницы.
   Кто-то поднял упавшую камеру. Поискал, что снять живого. Ничего не нашел. Пусто было на берегу.
   Тлели какое-то время в кадре угли костра. Покрылись седым пеплом. И потухли.
  
   Плазменный экран погас, а студенты все сидели, подавленные увиденным. От возбужденного весеннего настроения не осталось и следа. Даже солнце светило через плотно прикрытое преподавателем окно не так ярко. Пьяным тополиным духом в аудитории и не пахло.
   Первой очнулась Джил. Спросила требовательно.
   -Что это было?
   Студенты как по команде уставились на Кроу. Профессор провел ладонью по жестким волосам и ничего не ответил.
   -Лабуда какая-то, - высказался Стивен.- Я вообще ничего не понял.
   -Страшно непонятное,- покосившись на сидевшего впереди Ника Залесски, вспомнила Кейси.- А вот этот индеец - он кто?
   -А червяк к чему?- пухлые губы Джил брезгливо сморщились.- Фу, какая гадость.
   Ник Залесски оценил, ни к кому не обращаясь:
   -Классная работа. Кто автор?
   Аудитория, наконец, очнулась. Все заговорили разом, перебивая друг друга.
   -Блин, у меня прям мурашки по спине... С чего это? Я чуть не уснул... Ты? Да ты чуть под кресло не сполз со страху... А куда все машины с дороги делись?.. А лошадь?.. Откуда там взялась лошадь?.. Лошадь - ладно. А почему мяч утонул? Мячи не тонут.... Индеец тут причем...
   Кроу медленно обвел взглядом уходящий в разнос семинар. Поднял устало руку.
   -А вот обо всем этом я предлагаю вам подумать. И высказать свои соображения на следующем занятии.
   Ребята сначала не поняли. Потом недовольно заворчали. Потом загудели в голос. Кое-кто начал постукивать ногами в знак протеста. Стивен встал во весь свой рост капитана факультетской сборной по футболу. Ник Залесски его опередил.
   -Профессор Кроу, что вам известно о тайне Черного Озера?
   Профессор вздрогнул. Ник назвал главное.
   Точно спохватившись, Кроу недовольно поморщился. Посмотрел на часы, давая понять, что время их занятия вышло. Поняв, что ребята не собираются расходиться, начал тихо и скучно:
   -Есть одна старинная индейская легенда...
   Чего-чего, а скуки в рассказанной им истории не было совсем.
  
   Легенда была не такая уж древняя. Каких-нибудь двести лет, не больше.
   В лощине где-то в верховьях Миссури в лесу есть небольшое озеро. Черный цвет воды в нем, возможно, объясняется затопленными залежами торфа. Места там болотистые, живность скудная и никакие индейские племена на берегах озера никогда не селились. Тем не менее, легенда Черного Озера связана именно с индейцами. Возможно, сложили ее поселившиеся много позже ниже по течению реки фермеры. Хотя и это сомнительно.
   Во времена изгнания белыми многочисленных племен с Великих Озер несколько индейских семей бежали в эти места. Забрались подальше в леса, наткнулись на Черное Озеро, решили переждать там зиму и потом двигаться дальше. На их стоянку наткнулся отряд белых разведчиков.
   -Предки наши с коренным населением тогда не очень церемонились...-кашлянул в кулак Кроу.- Так что... Сами понимаете.
   Эти несколько семей - все, что осталось от маленького и древнего индейского племени - были истреблены тут же и самым жестоким образом.
   Отряд был конный. У разведчиков ружья, пистолеты и ножи. У индейцев только луки и стрелы.
   Напали на лагерь на рассвете. Над озером поднимался туман.
   Выставленную охрану, ловко орудуя ножами, сняли без звука. В лагерь индейцев ворвались на лошадях. Мужчины выскакивали из вигвамов. В них стреляли на скаку. Потом возвращались и добивали штыками. Женщин насиловали, потом убивали. Стариков жгли в вигвамах. Младенцев бросали в костер.
   Дольше всех продержалась жрец, колдун, шаман племени. Старик в ритуальных одеждах в самом центре побоища, танцуя свои колдовские танцы, распевал заклятия. Что именно он там пел, никто не разобрал. Тем более языка этого племени из нападавших никто не знал. По легенде индейский колдун проклял убийц и само это место. Якобы с этой поры, появившееся на берегу озера люди, кто бы они ни были, будут исчезать бесследно.
   -И что, кто-нибудь действительно исчез? Не по легенде.
   Стивен Колин даже не иронизировал. Он знал единственный ответ на свой вопрос и в другой просто бы не поверил.
   Кроу выдержал паузу и продолжил.
   Собственно легенда и так близилась к концу. Подошедший вслед за разведчиками отряд, нашел на берегу озера догоравшие остатки индейских жилищ, луки, стрелы, черепки посуды и какие-то тряпки, детские игрушки, ружья, клинки, ножи... Ни трупов индейцев - женщин, стариков детей, ни белых (тут Кроу возвысил голос) разведчиков на берегу не было.
   -Куда же они все...-начала было Джил.
   -Белые ушли дальше, а трупы зарыли или утопили в озере,- отчеканил Стивен.
   -Ну, разумеется,- согласился устало Кроу.- Только вот, согласно легенде, ни тех, ни других так и не нашли.
   -И с тех пор в этих местах стали пропадать люди.
   -Так гласит легенда,- развел руками, точно извиняясь Кроу.
   -А что стало с этими ребятами... -Ники кивнул на экран.- Из фильма?
   Вторая часть истории была как раз об этом.
  
   Эта вот подмороженная компания... Якобы это были студенты, слушатели каких-то кинематографических курсов. Проходили практику на некой маленькой коммерческой студии в Чикаго. Получили там задание - снять документальный фильм о путешествии к Черному Озеру.
   Прошел месяц, прежде чем их стали искать. На лесной дороге наткнулись на брошенный ренглер. Потом спустились в лощину долго бродили по лесу, прежде чем вышли к озеру. Берег тщательно обыскали. Водолазы пытались исследовать дно, но озеро оказалось слишком глубоким. И видимость нулевая.
   Катушки с пленкой, камеру, кое-что из вещей и почему-то одежду ребят из той киноэкспедиции нашли рядом с черной проплешиной костра.
   Поиски продолжались еще месяц, но потом были прекращены.
   -На каком основании?- спросил кто-то из задних рядов.
   Кроу повернулся к окну, рассеяно посмотрел на улицу, произнес как бы сожалея:
   -Все попытки полиции связаться с руководством той коммерческой студии в Чикаго никакого результата не дали. Решили, что студии такой нет и никогда не было. Заявлений от знакомых или близких о пропаже тем летом каких либо студентов, изучавших кинематографию, не поступало. Сообщили в полицию об исчезновении ребят анонимным звонком с одной из станций Чикагской подземки. Все это очень походило на розыгрыш. Дело закрыли. Коробки с пленкой, переданные в наш Университет на экспертизу, забирать никто не стал.
   -Тут я их и обнаружил,- признался Кроу.- В архиве...
   "Ну-у-у"...слился семинар во вздохе разочарования, сожаления, облегчения.
   Стив посмотрел на Джил победителем. Та ему благосклонно улыбнулась. Оставалось только осадить Залесски, чтоб не очень тут важничал этот профессорский любимчик. Пусть вместе с преподом засунут свои авторские киноштучки... сами знают куда.
   -Могли бы и не рассказывать. И так все видно было. Фильм-то липа. В семидесятые такое еще можно было впарить зрителю. А появление якобы из воздуха лица колдуна - это ва-аще такой грубый монтаж,что...
   -А, по-моему, все сделано очень достоверно,- вступился за неведомых любителей Ники.- И дело тут не в качестве монтажа, а в чем-то... другом. Только я никак не могу понять...
   Кроу вопроса в глазах студента, к которому действительно был благосклонен, не разглядел. Следующую фразу он произнес тихо, но так, что слышно было, кажется, и в соседней аудитории.
   -Вместе с пленкой в архиве хранилось заключение экспертов. Самое тщательное исследование следов монтажа не обнаружило. Все, что вы сейчас видели - снималось на одну камеру без постановки и дублей.
   -Погодите. Вы что хотите сказать, что лицо колдуна...
   Кроу выбросил вперед палец, точно протыкая им перебившего его Ника Залесски:
   -Появилось из ничего!
  
  
   Глава 2
   Бортики фонтана, сеющего свою прозрачную водичку в бетонную чашку на полпути от учебного корпуса в кампус, были излюбленным местом студенческих парочек и одиночек. С весны по осень на ступеньках одни и те же картинки. Девичьи головки на коленях парней, затянувшийся поцелуй, мечтательное полоскание руки в темной прозрачной воде. Сигарета, биг-мак, кокала. Шелест страниц учебника, игра солнца на опущенных ресницах.
   В час окончания семинара профессора Кроу ступени фонтана были почти пусты. Иначе Ники ни за что не опустился бы на одну из них, чтобы набросать картинки, беспокоившие его после всего, увиденного и услышанного в аудитории.
   Такая привычка у Ники. Все что приходит ему в голову, он непременно должен тут же зарисовать в маленьком, но мощном карманном компьютере со специальной графической программой.
   Джойстик в виде карандаша летал над экраном и на нем проступали - крючковатый нос, острые скулы, угрюмый взгляд старика-индейца. За его спиной маячило карикатурно лошадиное лицо и дикообразные волосы Кроу.
   Больше всего на свете Ники не любил, чтобы кто-нибудь заглядывал ему через плечо, когда он так вот фантазирует наедине с карандашом и экраном. И если бы он не убедился, что целая сторона фонтана в этот час пуста, ни за что бы он не присел на бетонную ступеньку. И Кейси Уилсон, шедшая за ним от самого учебного корпуса, не увидела бы его в полном одиночестве с компьютером на коленях.
   Кейси училась на отделении английской литературы и писала потихоньку для себя любовные романы и сценарии мелодрам. На спецкурс Кроу она пошла, чтобы хоть как-то приблизиться к настоящему кино. К кино она не приблизилась. До сих пор не приблизилась и к Ники, которого она увидела впервые на этом семинаре и который ей очень нравился. Тем, что он всегда такой погруженный в себя. И вообще - он, на вид такой хрупкий, никому не уступит ни в чем. И совсем не похож на накаченных самоуверенных типов вроде этого прущего напролом Стивена. Всегда отсутствующий взгляд его темных глаз Кейси немного смущал. Про себя она называла Ники "не проснувшимся Ромео" и мечтала однажды его разбудить. Она знала, что у нее есть только один шанс обратить на себя внимание и все не решалась им воспользоваться.
   Трудно было решиться. Вот и сейчас она только замедлила шаг, проходя мимо, и загадала - если он посмотрит на нее, она подойдет и спросит, что он думает обо всей этой истории с пропавшими студентами и фильмом.
   Ники сразу почувствовал, что он не один. Недовольно сжался и прямо-таки прилип к экрану.
   Кейси вздохнула:"Опять неудача".
   И тут из-за ее спины вылетел дымящийся окурок, кувыркаясь пролетел мимо лица Ники, зашипев, шлепнулся в фонтан.
  
   Ники оторвался от компьютера и удивленно посмотрел на Кейси. Кейси энергично затрясла головой, прижимая руки к груди. За ее спиной раздались жеманный смех и грубый хохот.
   Смеялась Джил. Окурок и хохот принадлежали Стивену.
   С самым невозмутим видом Ники брошенным стаканчиком подхватил бычок, бросил в стоящую рядом урну.
   -Фу ты, какие мы интеллигентные,-усмехнулся Стивен.
   Джил взяла его под руку и прижалась к нему. Она мечтала о карьере голливудсвкой звезды, для чего, как известно, необходимо владеть искусством обольщения продюсеров и режиссеров. Продюсеров в универе не было. Из режиссеров только Кроу (фи!). Пока Джил пробовала свои чары на студентах. С неизменным успехом. Несчастно влюбленные парни ходили за ней толпами.
   Стивен ей нравился. Его она откладывала на потом.
   -Видно пришло это "потом",- увидев их, вместе, подумала Кейси.
   Польщенный вниманием самой красивой девушки Университета, Стивен был великодушен.
   -Да ладно, не парься. Это ж просто появление окурка из ничего. Самое обычное дело!
   Ники пожал плечами и вернулся к своим рисункам. Кейси неожиданно для себя шагнула к нему и села рядом, с вызовом глядя на нахальную парочку.
   -Ну, хочешь, выкурим трубку мира? - достал Стивен пачку "Мальборо".
   Не отрываясь от компьютера, Ники мотнул головой.
   Стивен начал тихо закипать.
   -Ну конечно. Мы тут Авели и Каины. Куда нам до будущей звезды интеллектуального кино. Мой тебе совет - сними лапшу с ушей.
   -Какую лапшу? Китайскую? - прикололась Джил.
   -Которую вам этот шизик профессор навешал со своим фильмом. "Страшно, что непонятно..." Образы там всякие. Ерунда все это. Для малохольных, которые только свое малобюджетное кино и смотрят. А в наше время важно не то, как снимать. Важно, как продавать. Поверь мне, эти ребята знали, что делают. Склепали на коленке типичный трэш, закинули пленку на озеро, позвонили в полицию...
   Джил приподняла тонкую бровь и, откинувшись, воззрилась на Стивена.
   -Ты и правда так думаешь?
   -Не думаю - знаю. Просто они в последний момент струсили. А был бы у них нормальный продюсер, этот фильм смотрела бы вся Америка. Заработали бы миллионы.
   Ники закрыл, наконец, свой компьютер и с любопытством посмотрел на Стивена.
   -Ты серьезно думаешь, что такой фильм мог снять любой?
   -Легко.
   -Ты, например?
   -Легко.
   -Учти, в роли Сьюзен играть буду только я,- тут же поставила условие Джил.-Вот. Смотри!
   Она слегка растрепала прическу, выдернула ремень их джинсов, стянула им волосы как лентой.
   -Скажи, что не похожа.
   - Честно говоря, не очень,- щуря близорукие глаза, сказала Кейси. - И вообще... Помните, что говорил Кроу про эту пленку?
   Джил презрительно скривила губы. Стивен в сторону Кейси даже не взглянул.
   -Мало ли, что он говорил. Меня Дикобраз совсем не убедил.
   -А как же эксперты?
   -Представляю, какие тут были эксперты тридцать лет назад. Или еще лучше - эти липовые киношники сами экспертизу и состряпали. А это идея! Ты поройся в альбомах выпускников нашего Университета, Залесски. Наверняка обнаружишь там эту беленькую Сьюзи.
   -Что ты имеешь в виду?
   -А то, что это бычный студенческий розыгрыш. Мистификация. На нее и попался Дикобраз. Хорош профессор - оригинала от подделки не отличит. Хочешь пари, Ник? Я в нашем парке за выходные сниму и смонтирую на компьютере фильм не хуже, чем эти хипари из семидесятых.
   -Ты... Нет. Ты не снимешь.
   -А ты снимешь.
   -И я не сниму. Неужели ты не понял? Все, что мы сегодня видели, было на самом деле. А значит, есть только один способ снять хоть что-нибудь похожее.
   - Может, скажешь - какой?
   -Ехать на Черное Озеро и снимать там.
   -И ждать, когда колдун нарисуется из воздуха?
   -Именно.
   -Ловлю на слове, Ник. Завтра же мы отправимся на это Озеро. Если оно вообще существует. Что тебе еще доказать надо. Но учти. Если мы промотаемся зря и ничего похожего на все эти крики младенцев и призраки колдунов там не обнаружим, то ты...
   -Что он?- Кейси вскочила и попыталась заслонить собой Ники от напирающего Стивена.
   -Ты у меня закроешь рот на семинаре Кроу до конца этого и на весь будущий семестр. Чтоб я там даже твоего шепота не слышал.
   Опустив голову, Ники рассматривал собственные кроссовки. Потом мягко отстранил Кейси. Буркнул: "Вечером у тебя будут доказательства существования Черного Озера". Спрыгнул с бортика бассейна. Сутулясь, зашагал к кампусу.
   -Завтра утром на стоянке!- крикнул ему Стивен. - Если, конечно, найдешь это чертово озеро на карте...
   Именно на этой фразе мимо них, энергично работая длинными ногами, прошагал профессор Кроу собственной персоной. Он как-то странно посмотрел на Стивена. Догнал и какое-то время шел рядом с Ником Залесски. Но скоро оторвался и от него и свернул к преподавательскому корпусу.
   А Кейси покорно достала из рюкзачка свои очки. У нее было плюс три, и без очков она толком ничего не видела. Но считала, что в этих нелепых стеклах у нее совсем нет шансов понравиться Ники. Теперь уж все равно. Ну, зачем она выскочила защищать его. Кто ее просил? Это было так глупо!
   А ведь все так хорошо складывалась. Она была совсем рядом с ним. И даже успела разглядеть, что он там рисует в своем компьютере. А Ники никогда никому этого не показывал. А она видела - старик индеец и профессор Кроу. Здорово, но немножко жутковато. Может быть, все-таки у нее еще будет возможность спросить у Ники - почему на его рисунке взгляд у профессора точно такой, как у этого колдуна из фильма - жесткий, напряженный, пронзительный? Что он хотел этим сказать?
  
   Глава 3
  
   Собственно, она и сама не знала, зачем сюда пришла.
   То есть, зачем пришла, знала, но смысла в этом не было никакого.
   У нее, Кейси, всегда так. Если ей кто нравился, сама мысль о том, что она будет там, где может встретить его, действовала на нее как реальное свидание.
   Поэтому подепрессировав на кровати в своей комнате и поняв, что вот-вот явится соседка - любопытствующая простушка Моди - Кейси срочно собрала рюкзачок и направилась в университетскую библиотеку.
   Ники собирался отыскать следы Черного Озера. Библиотека в этом деле не помешает. Значит, там они могут встретиться. Смысла никакого, но Кейси точно не из тех, кто во всем ищет смысла. И потому в ее романах так много неожиданных и счастливых встреч.
   В читальном зале под зелеными лампами зеленели над пухлыми томами лица студентов. В воздухе разлиты были сон и томление духа. Кейси дважды внимательно осмотрела ряды столов с лампами. Ни за одним Ники не было. С чего она вообще взяла, что он сюда придет? Разве нет для справок Итернета?
   Полный облом. Между прочим, может быть, как раз сейчас он ее ищет в кампусе. Стоит под дверью, тихо стучит и зовет. А она здесь, как дура...
   Кейси одернула себя. Хватит гоняться за призраками. Ни в коем случае не бежать в корпус, проверять, стоит ли под дверью Ники. Нужно срочно придумать, зачем ей самой понадобилась библиотека.
   Она и в самом деле вспомнила, как в этой дурацкой сцене у фонтана у нее мелькнула мысль о читальном зале. Ну да, точно. Это когда Стивен сказал про студенческий розыгрыш. Он еще посоветовал Нику... Ну, да. Точно! Как же это она забыла.
  
   -Ага, вот кто это. А я-то думаю, кому понадобились старые альбомы выпускников.
   Кейси обернулась, нацепила очки и тут же сдернула их. Перед ней стоял Ники.
   -Как же ты их дотащила. Они, наверное, ужасно тяжелые?
   Кейси поймала себя на том, что сидит приоткрыв рот, не может произнести ни слова. Не верит своим глазам: Ники сам подошел к ней. Он улыбается. Он ее видит. С ней разговаривает!
   -Можно присесть?
   Кейси подвинулась. Ники сел, потянул альбом из стопки.
   -Значит, ты тоже думаешь, что это - розыгрыш. И придумал его кто-то из тех, кто учился здесь в семидесятые?
   -Нет я как раз... То есть мне кажется... В общем, я решила проверить.
   -И как успехи?
   Кейси вдруг поняла, что на конкретные вопросы вполне может отвечать и спокойно при этом смотреть в лицо Ники, не замирая и не теряя дара речи.
   -С семидесятого по семьдесят седьмой - ни одного похожего на те, что в фильме, лица. Остался - последний альбом.
   -А почему ты думаешь, что надо искать среди выпускников этих лет?
   -В конце семидесятых джинсы клеш и длинные волосы вышли из моды. То есть, если где-нибудь на среднем Западе еще такое носили, то в Университете тут же переодевались в бананы и стригли волосы.
   -Логично,-посмотрел на нее одобрительно Ники.
   Кейси расплылась в улыбке.
   -Ну, что ж, давай посмотрим,- наклонился над альбомом Ники.
   Сама Кейси и смотрела. Переворачивала тяжелые страницы со всеми этими Джимами, Биллами, Артурами, Смитами - юными, самоуверенными, закомплексованными, дружно преодолевшими в себе эпоху Биттлз, вудстока и хиппи, но еще не поглощенных окончательно надвигавшейся глобальной попсой.
   Перекидывая очередную тяжелую картонную страницу, Кейси смотрела вопросительно на Ники - он уже просмотрел? Настроение у нее при этом все больше портилось. Ники снимки почти совсем не интересовали. Бросал рассеянный взгляд, кивал равнодушно и все о чем-то думал.
   Вдруг накрыл ее руку ладонью. Она была широкая, горячая и совсем сухая.
   -По-моему, мы зря теряем время.
   -А что ты предлагаешь?
   -Идем,- решительно встал, подхватил стопку альбомов Ники.
  
   В газетном зале, куда привел ее Ники, он попросил фотокопии номеров семидесятых годов самых крупных еженедельных газет штатов Монтана и Северная Дакота.
   -Почему ты выбрал эти штаты?- спросила Кейси.
   - Кроу Дикобраз сказал, что в легенде говорится о лесах где-то в верховьях Миссури. В Монтане русло реки пролегает в горах. Едва ли там найдется озеро над залежами торфа. Значит надо искать на границе Дакоты и Монтаны. И если это озеро существует, и на нем действительно произошло что-то похожее на рассказ Кроу в семидесятые, газеты обязательно об этом написали бы.
   Для скорости издания разделили. "Дакотский вестник" достался Кейси. Ники занялся разделом происшествий "Монтана ревю".
   Примерно через час, когда перед глазами Кейси вереница страниц, заголовков, снимков и статей слились в одну широкую и зыбкую газетную реку, на поверхности ее вдруг всплыло набранное крупно слово "ИСЧЕЗНОВЕНИЕ". С подзаголовоком: "Киноэкспедиция, отправившаяся по следам древней индейской легенды, бесследно исчезла на Черном Озере".
   Сдвинув головы перед монитором, они увидели и прочли все то, о чем рассказывал Кроу на семинаре.
   Тут была напечатана в полном изложении легенда об исчезнувших белых разведчиках и проклятье колдуна-индейца. И подробные репортажи об отряде спасателей, пробирающемся сквозь непроходимые заросли к загадочному озеру. И маленький открытый джип, брошенный на лесной дороге. И давно потухший костер, вокруг которого были разбросаны джинсы, рубашки и кроссовки, коробки с пленкой и кинокамера. Рядом был помещен последний кадр из фильма - лицо старика-индейца в отблесках костра. Снимок озера был какой-то серый, впрочем, достаточно мрачный. - темная вода, пугающая стена леса на том берегу. Даже на этом скверном снимке видно было, какое это пустынное и мрачное место.
   Газетного приключения хватило на пять номеров. В конце августа редакция опубликовала полную неясных намеков и обещаний вернуться к собственному расследованию, как только станут известны новые факты, заметку о прекращении полицейского дознания из-за отсутствия достоверных сведений об исчезновении людей.
   На следующий день после этой публикации случилась крупная железнодорожная катастрофа в Южной Дакоте. Про исчезнувшую экспедицию тут же забыли.
  
   Пока они просматривали газеты, Ники делал какие-то пометки в дорожной карте и теперь соединял названия городков ломаной линией, один конец которой уходил в паутину дорог южнее границы с Канадой. Другой тянулся к их студенческому городку.
   До Кейси не сразу дошло, что это значит.
   -Ты что... Действительно собираешься ехать на это Черное Озеро?
   -Ну, разумеется,- спокойно ответил Ники.
   -Из-за Стивена?
   -Причем тут Стивен?- удивился Ники.- Я сам хочу понять.
   -Что?
   -Как они сделали свой фильм.
   -Значит, ты не уверен, что все это было на самом деле...
   -Не знаю. Но мне кажется, что если пройти шаг за шагом тем же маршрутом - все тайное станет явным.
   -А если все это,- Кейси кивнула на экран.- Правда? Ты же видел одежду, камеру. Если с тобой... случится то же что и с ними?
   Ники задумался. Думал он недолго. Сунулся в сумку. Выложил перед монитором - мобильник со встроенной видеокамерой, спутниковый навигатор, свой маленький, но мощный карманный компьютер. Сказал назидательно:
   -В семидесятые о такой технике никто даже представления не имел. Видишь вот эту точку - показал он пульсирующую метку на экране навигатора. Это мы с тобой. И где бы мы ни оказались - навигатор точно укажет наше местонахождение. А как только я щелкну вот здесь, сигнал поступит в Службу Спасения и через полчаса спасатели придут к нам на помощь в любой точке Соединенных Штатов. Поняла?
   Кейси поняла только одно - Ники собирается влезть в какую-то жуткую историю. Но он сказал "мы с тобой". Значит...
   -Убедил,- забросила она ручки, блокнот, очки в рюкзачок.- Я согласна.
   -На что согласна?
   -Ты сказал: "Где бы мы с тобой ни оказались". Так вот - я согласна ехать на Черное Озеро,- выпалила, как в воду с головой кинулась, Кейси.
   -Нет, нет... -забормотал отстраняясь от нее Ники.- Это невозможно. Если что-нибудь случится...
   -Ага. Значит, ты все-таки допускаешь..-взглядом показала Кейси на снимок старика-индейца на мониторе.
   -Не важно,- насупился Ники и замотал головой.- Нет. Я не хочу.
   Кейси вдруг стало ужасно весело. Она вскочила и с шумом задвинула стул. Она решилась и знала, что ее уже ничто не остановит. Если они были так близко, пока искали эти дурацкие заметки, то там, на дороге, в лесу, на берегу Озера...
   -Слушай, ну зачем тебе это нужно?- сделал последнюю попытку Ники.- Чего ради тебе рисковать?
   Кейси смутилась на секунду. Кажется, он начинает догадываться. Нужно было срочно что-то придумать.
   -Мне нужно сдавать курсовую по литмастерству. Какое-нибудь описание путешествия или что-то в этом роде. Лучшего варианта не найти.
   -А-а, вот оно что,- протянул Ники.- Тогда конечно.
   "Каждый из них,- мысленно записала для будущего любовного романа Кейси,- был немного разочарован. Возникшая вдруг близость испугала их. Но они чувствовали, что их начинает тянуть друг к другу и возможно скоро они друг без друга уже просто не смогут жить..."
   Чушь какая, отмахнулась от напыщенной фразы Кейси. А внутри у нее все смеялось. Потому что когда Ники, разворачивал свою карту, она успела заметить наброски на ее задней обложке, сделанные, кажется, даже не сегодня.
   Это было лицо девчонки с вьющимися волосами до плеч, чуть курносым носом и большими близорукими глазами.
   Это было ее лицо.
  
   Последнее что сделал в газетном зале Ники - навел справки, кто еще запрашивал фотокопии тех же газет за тот же период. Ответ, впрочем, был вполне предсказуем. Профессор Кроу интересовался в самом начале семестра номерами "Дакотского вестника" за семидесятые годы.
  
   Стивен проводил Джил на занятия по фитнесу. Пока шли через холл кампуса, оба чувствовали взгляды, которыми их провожали студенты. Во взглядах читалось восхищение и зависть. "Классная пара",- вот что говорили им эти взгляды. Их отражение в витринных стеклах холла говорило о том же. Он высокий, с отличной фигурой. Сероглазый блондин с высоким лбом и крепким подбородком. Она - девушка с обложки.
   В самом деле "классная пара". Только Стивен хотел, чтобы это поскорее и в самом деле было так. Джил не спешила.
   У дверей в женскую раздевалку она взялась за ручку своей спортивной сумки, которую благородно нес Стивен. Потянула на себя. Стивен сделал то же самое. Получилось неполное объятье. Потому что Джил уперлась в грудь Стивена и запрокинула лицо. Стивен почувствовал ее грудь. Джил почувствовала грудь Стивена и вздохнула. Стивен протянул губы для поцелуя. Джил отвернулась.
   -Не так скоро, милый,- изящно высвободилась она из его объятий.
   Джил всегда немного играла. То наивную дурочку, то искушенную стерву, то женщину-вамп. Проверяла свои актерские способности.
   С десяток парней, куривших на улице, видели эту сцену через стекло и, судя по всему, готовы были немедленно наложить на себя руки от зависти.
   -А мне туда можно?- кивнул в сторону зала Стивен.
   Джил погрозила ему пальцем. В этот момент она была коварной соблазнительницей.
   -Я часам к семи подойду?
   -Лучше позвони.
   Джил продиктовала телефон и упорхнула в раздевалку.
   Стивен расправил плечи, пружинистым шагом направился к лестнице,. Прыгая через две ступеньки, взлетел на четвертый этаж, и даже совсем не запыхался.
   Все-таки футбол - спорт настоящих парней.
  
   На четвертом этаже он постучал в комнату номер четыреста двенадцать.
   В четыреста двенадцатой жил студент факультета компьютерных технологий Ван Ли.
   Ван Ли был лучшим. Он был лучшим во всем, что касалось компьютерных программ, обработки снимков и видеозаписей, коллажей и монтажей. Он был первым в таких делах и был обязан Стивену. Так он сам считал. Потому что однажды, когда компания пьяных ковбоев в городском баре решила поиграть с ним в кун-фу и проверить, правда ли, что китайцам нет равных в драке на бильярдных киях, оказавшийся там случайно Стивен вступился за него, вышиб ковбоев на улицу и даже проводил Ван Ли до кампуса.
   Честно говоря, Стивен и сам не знал, зачем он влез в ту драку. Он тогда учился на втором курсе и мог это сделать просто так. Сейчас он учился на четвертом и назвал бы тот свой поступок:"Услугой для будущего полезного знакомства". Знакомство действительно оказалось полезным. Во всяком случае, часть зачетов и экзаменов на своем бизнес факультете Стивен Колин сдавал не без компьютерной поддержки маленького китайца.
   Ван Ли, естественно, сидел, уткнувшись в монитор, щелкая мышкой и клавишами. Увидев вошедшего Стивена, крутанулся на стуле, радостно кивая своему спасителю. Стал похож на сувенирного Будду.
   -У меня вот тут...-достал Стивен диск из сумки.
   Ван Ли ловко выхватил у него диск, вставил в дисковод, запустил просмотр.
   Компьютерщики, они всегда так. Им не нужны объяснения. Компьютер все расскажет.
   -Да погоди, ты, дай объясню. Это вот фильм, снятый на кинокамеру и переписанный на диск.
   -Прекрасный фильм,- не врубаясь, похвалил Ван Ли.- Что нужно? Хочешь, отправим этих ребят в Антарктиду...
   Щелчки мышки, шлепанье клавиш, и на мониторе исчезает дорога и лес по обочинам, и компания в открытом ренглере уже едет между льдами и торосами, и белый медведь вытягивает им навстречу удивленную морду.
   -Можно подселить к ним пришельца...
   Те же быстрые манипуляции - и из живота длинноволосого парня на переднем сидении, разрывая рубаху и брызгая кровью на стекло, вылезла оскаленная харя "Чужого"...
   Стивен не удержался. Восхищенно щелкнул языком. Потом вспомнил, зачем пришел.
   -Нет - это все потом. Понимаешь, эту запись крутил Кроу на своем семинаре. И клялся, что все снято без монтажа и комбинирования. Якобы в фильме, все как в жизни. Ребята ехали и снимали то, что видели. А я точно знаю, что все это вранье, и те, кто это снимал, из павильона или ближайшего парка не вылезали. А потом клеили и комбинировали, как могли в то допотопное время. Кроу же ссылается на экспертов, которые признали пленку подлинной.
   -Тебе нужны доказательства подделки?
   -Именно.
   -И ты для этого выпросил диск у Дикобраза? Как же он тебе его отдал?
   -Он мне его не отдавал,- усмехнулся Стивен.- Профессор Кроу очень самоуверенный, но рассеянный человек. Есть там у нас еще один, профессорский любимчик - Ник Залесски. Оба поют, что это шедевр. А я...
   -А ты увел у Дикобраза диск, хочешь доказать, что все это липа и опустить при всех Кроу с Залесски...
   Стивен даже поперхнулся, так грубо и точно сказал ему Ван Ли, чего он на самом деле добивается.
   Он подозрительно посмотрел на непроницаемо радушное раскосое лицо.
   Китаец над ним не смеялся. Он, кажется, вообще никогда ни над кем не смеялся. Просто не знал, что это такое. Или умело скрывал.
   Так что Стивену оставалось только кивнуть утвердительно. Он и кивнул. Ван Ли попросил его зайти через час.
  
  
  
   Сошлись вчетвером вечером в холле первого этажа в одном из уголков с мягкой потертой мебелью мышиной расцветки, выставленной исключительно для создания атмосферы, располагающей к ведению интеллектуальных студенческих бесед.
   Стивен был явно не в себе.
   -А она что тут делает?- спросил он у Ника про Кейси.
   -А она? - в ответ показал Ники глазами на Джил.
   -Я буду сниматься в фильме Стивена,- опустилась в кресло, скрестила длинные ноги в лиловых бриджах с вызовом сказала Джил.
   -А я напишу об этой поездке курсовую,- заявила Кейси.
   -Если мы вообще куда-нибудь поедем,- проворчал Стивен.
   -Задний ход?- удивился Ники.- А как же пари?
   -Ладно. Выкладывай, что накопал. Как я понимаю, Озеро это действительно существует?
   "Что-то он знает",- подумал Ники и выложил карту на журнальный столик. Очень коротко пересказал содержание статей "Дакотского вестника". Показал на карте по каким дорогам и через какие населенные пункты им придется ехать. Время в пути - четыре-пять часов.
   -Значит, оно существует,- нахмурился Стивен и Ники снова подумал, что какая-то мысль не дает ему покоя. Вот уж не думал он, что с Колином такое может случиться.
   -Хотя то, что вы нашли - это всего лишь газетные вырезки, из которых Кроу выудил эту историю.
   -А как же альбомы выпускников?- напомнила Кейси.- Ведь ясно же, что никто из наших студентов к этому фильму не имеет отношения.
   -А это что доказывает?
   -Что фильм - не розыгрыш.
   Стивен уставился на Кейси, подыскивая слово, каким лучше разбить эту девичью логику.
   -То, что фильм - не розыгрыш - доказывает вот что.
   - А что это? -показала глазами на коробку с диском Джил.
   -Диск с записью фильма.
   -Откуда он у тебя?
   -Не важно. Из плеера Кроу. Я отдал его на растерзание Ван Ли.
   -Вот как?- заинтересовался Ники.- И что же сказал наш эксперт?
   -Ну, хорошо - вы были правы. Никакого монтажа и следов склеек. Не знаю, что случилось с авторами. Но снимали они то, что было.
   Все как-то сразу притихли в этом сумеречном углу. Кадры, показанные в аудитории, проступили на синих витринах и в зеркальных стенах. Прыгал и тонул в озере мяч, корчилась на хвойной подстилке личинка "Мертвой головы". По темным углам холла раздавался грубый плач младенца. И, казалось, стоит обернуться, они увидят склонившегося над ними старика- индейца.
   Если бы в этот момент Стивен рассказал, в каком состоянии он обнаружил Ван Ли после часовой работы с диском, может быть, дальнейшие события приняли бы совсем другой поворот. Видавший виды компьютерный гений встретил его, забившись в угол, с трудом узнал и, махая руками, бормотал, тыча пальцем в диск:"Это все, правда. Там все, правда. Правда..." Стивен решил пока об этом никому не говорить.
  
   -Не знаю, что вы тут задумали. Только я бы на вашем месте этого не делал.
   Голос опустился словно с потолка. Кейси подняла глаза и вскрикнула. За спинами Стивена и Джил маячило лицо с торчащими во все стороны черными волосами. Кроу Дикобраз тянул руку к диску на столе.
   -Будьте любезны, верните мне, что взяли.
   Стивен молча подцепил диск и отдал его Кроу. Попробовал что-то объяснить. Тот оборвал его жестом.
   -Предупреждаю,- жестко произнес он,- вы и понятия не имеете, с чем столкнулись. И если уж и это вас не остановит...
   Кроу кинул на журнальный столик выведенный на принтере снимок. Такой делают на водительское удостоверение или паспорт. А еще помещают в полицейский протокол. Под снимком была подпись:"Сьюзен Стоун. Ученица Каролл Колледжа. Пропала без вести в мае 1975 года".
   Прямо в фотокамеру спокойно и серьезно смотрела та самая белобрысая девчонка, которая вела джип ренглер, а потом слушала крик младенца над Черным Озером.
   Когда ребята, наконец, смогли оторваться от снимка, профессора Кроу в холле уже не было.
  
   Последнее предупреждение Кроу оказало прямо обратное действие.
   Блестя глазами, Джил убеждала ребят, что они непременно должны ехать. Что фильм об их поездке будет сенсацией. И всех их прямо с последнего курса немедленно пригласят в Голливуд.
   Ники заявил, что он давно все решил и, если остальные откажутся, он поедет один.
   Стивену же просто некуда было деваться. Если кто-нибудь в Университете узнает, что он засомневался, ехать ли ему в рискованное путешествие после предупреждения преподавателя или остаться дома, ему житья от насмешек не будет до самого вручения дипломов.
   Для Кейси же было ясно - ее место там, где Ники.
   Разошлись за полночь, решив собраться завтра в шесть утра на студенческой парковке, где стоял родительский "Чероки" Стивена.
  
   Глава 4
   Обычно в субботнее утро на парковке полно народу. Студенты, те, что живут недалеко от Университета, уезжают на выходные домой. Но в шесть утра на стоянке было пусто. Подошедшие Кейси с Ником сразу поняли, что Стивен уже на месте.
   Джип Чероки слышен и виден был из далека. Задняя дверца его была распахнута. Из нее свешивались ноги Стивена. Из динамиков доносились звуки лихого рэпа. Стивен отбивал ритм ногами об асфальт.
   Ник постучал согнутым пальцем по его коленке. Стивен выпрямился и присвистнул, рассматривая экипировку Ника. Потом протянул:"Кру-уто".
   Ники и в самом деле подготовился к экспедиции основательно. Даже палатку и надувную лодку прихватил. Кейси, опустила на асфальт рюкзачок с одеждой и съестным.
   -Ну, вы-ы бойскауты! Вы что, неделю собираетесь там провести? Лично у меня в понедельник зачет, -напомнил о сроках Стивен. -Я вообще только камеру взял.
   Сунул руку за спину, продемонстрировал новенькую "соньку" со всеми наворотами.
   -Камера и у меня есть,- сказал Ники. - Давай-ка грузиться. Ехать надо, пока дороги свободны.
   - Ехать? А Джил? - напомнил Стивен.
   -Спит твоя Джил,- закинула в багажник рюкзак Кейси.- Она в такую рань...
   -Приве-ет,- услышали они пение Джил.
   -Вот это да-а,- восхищенно оценил Стивен.
   Джил долго мучилась, что бы такое надеть. С одной стороны поездка за город вроде пикника. Прогулка на природе. Значит купальник из веревочек, солнечные очки, крем для загара. Особе значение имеет лак для ногтей. С другой - Стивен в этой поездке в роли режиссера и продюсера. Он должен быть сражен. Опять-таки она - в роли Сьюзен и должна хоть чем-то ее напоминать.
   В результате рыжие волосы Джил обесцветились и две тонкие косицы обхватили их, как хипповая веревочка. Джинсы сползли на бедра. Ковбойка завязалась на животе, обнажив пикантный пупок и распахнув великолепную грудь, едва прикрытую ярко зелеными лоскутками лифчика. В тот же цвет были выкрашены ногти. А глаза подведены самую малость. Помада - бледно розовая. На ногах плетенки с античными ремешками.
   Оп-ля!
   При виде всего этого Стивен шумно задышал.
   -Между прочим, там в это время комаров полно,- заметил Ники.
   -Блин, а я куртку не взяла,- спохватилась Джил. -Подождите, я сбегаю.
   -Ну вот,- поморщился.-Ники.
   -Поедем,- подхватила Кейси.-Я ей свою дам.
   - Оставь свои шмотки при себе, - отрезала Джил.
   -Зачем же закрывать самые красивые плечи в штате,- попытался обнять ее Стивен и получил по рукам.-Садись, принцесса. Заскочим за твоей курткой по дороге.
   -Гоу, гоу, гоу,- нетерпеливо захлопал Ники по дверце джипа.
   Стивен сел за руль. Устроились остальные. Стивен врубил заднюю, нажал на газ и тут же ударил по тормозам...
   -Какого там еще,- прорычал он, глядя в зеркало заднего вида.
   Обернувшись, Ники увидел, что сзади их заблокировал огромный как грузовик Шевроле Тахо.
  
  
  
   Стивен выпрыгнул из джипа, направился в раскачку к Тахо, намереваясь навешать идиоту, не нашедшему другого места для парковки. Дверь внедорожника распахнулась. Кроу Дикобраз спрыгнул на площадку и встал, выпрямившись, сложив руки на груди.
   Стивен, чувствуя на себе внимательный взгляд Джил, сказал дерзко-почтительно:
   -Здравствуйте, мистер Кроу. Не могли бы вы отодвинуть свою машину, сэр?
   -Интересно, куда это вы собрались?-пропустив слова студента мимо ушей, спросил Кроу.
   Стивен оглянулся. Ребята стояли возле машины. Джил подошла поближе. Все ждали, что будет.
   -Э-э... А в чем дело, собственно, дело? - расправил плечи Стивен.- Сегодня выходной. Мы вправе...
   -Я знаю - вы едете на Черное Озеро...
   -А хоть бы и так. Вам то... Гм. Почему вас это должно интересовать?
   -Предупреждаю: это опасное мероприятие...
   Стивен переглянулся с ребятами.
   -Спасибо за предупреждение, сэр. Но это наше дело, как проводить выходные.
   -Стивен Колин,- официально возвысил голос Кроу, - Я, как преподаватель, требую, чтобы вы немедленно вернулись в свои комнаты. В противном случае я вынужден буду принять меры.
   С этими словами Кроу Дикобраз поднял костлявые кулаки к подбородку и сделал шаг вперед.
   "Он что, драться собрался?"- удивился Ники.
   В споре о кино Ник Залесски, скорее всего, встал бы на сторону профессора Кроу. Но только не в вопросе личных свобод.
   -Прощу прощения, мистер Кроу,- вежливо начал он,- согласно Уставу Университета, студенты имеют право на два выходных дня в неделю. Ни лекций, ни семинаров, ни зачетов у нас сегодня нет. У вас нет никаких оснований задерживать нас.
   Кроу не двинулся с места.
   Стивен сплюнул на асфальт. Залез в джип. Газанул так, что Чероки вздрогнул, и стал медленно подбираться задним ходом к худощавым ногам Дикобраза.
   Джил вдруг завизжала пронзительно. Кейси бежала к Стивену, крича:
   -Что ты делаешь! Ты сейчас его задавишь!
   Стивен выругался, переключил скорость, с буксами рванул машину вперед к ограждению.
   Выпрыгнул из джипа. Весь красный, надутый, открыл заднюю дверь и стал вытаскивать оттуда и расшвыривать ребятам их вещи, бормоча: "Что мы, машину не найдем, что ли... Тоже мне...".
   И Кроу отступил. Сначала на шаг. Потом, ткнувшись спиной в борт Шевроле, сказал устало:
   -Вы все свидетели - я пытался вас остановить. Но вы не послушались. Я готов вас отпустить в эту опасную поездку, но при одном условии...
   Ник поднял руку, призывая выслушать условия Кроу. Стивен демонстративно отвернулся, всем своим видом давая понять, что условия Дикобраза его не интересуют.
   - Вы сейчас все пересядете в мою машину. Мы отправимся на Черное Озеро вместе. Под мою ответственность. По дороге будете снимать на камеры все, что сочтете нужным. Отснятый материал будем обсуждать и анализировать. Считайте эту поездку практическим занятием. И главное условие: по первому моему требованию мы немедленно возвращаемся.
   Ребята переглянулись озадаченно.
   Джил скривилась - вместо свободы, увлекательного приключения, игры в Голливуд и, возможно, вольного развития страсти (это она еще не решила) - обычная Университетская тягомотина под руководством Дикобраза.
   Для Ники возможность поработать с Кроу была весьма заманчива. Кейси радовалась, что все разрешилось мирно - она не любила ссор и конфликтов
   Все ждали, что скажет Стивен. Он выступил в защиту их прав. Он и должен заключить перемирие. И даже Кроу это понимал и смотрел выжидательно на Стивена.
   Стивен оценил всю торжественность момента. Не то чтобы тянул паузу и набивал цену. Кажется, всерьез взвешивал последствия согласия и отказа.
   -Ладно,- буркнул он и потянул палатку Ники из джипа.- Багажник откройте.
   Не мысль о конфликте с преподом, который мог ему потом это припомнить и устроить неприятности, заставила его согласиться. И не поэтому он рискнул слегка пошатнуться в глазах Джил. Он вспомнил лепет забившегося в угол Ван Ли. Что-то ведь с ним произошло, пока он пытался препарировать треклятую запись. Стивену еще тогда вспомнился тот японский ужастик "Звонок" с магической записью, посмотрев которую все умирали. Есть во всей этой истории с колдуном какая-то чертовщина. И, кажется, Кроу знает, в чем она. Иначе бы он не наседал на них, чтоб они не совались на то место. А раз так - пусть будет рядом, если там и в самом деле начнется что-нибудь серьезное.
   Тут же Стивен и убедился, что принял верное решение. Стоило только Кроу открыть дверь вместительного багажного отделения в своем Тахо. Там все уже было собрано для двухдневной поездки в глухое местечко - рюкзак, палатка, резиновые сапоги. Стивен просунул голову между сидений, и взгляд его уперся в дисплей бортового компьютера. Кроу закачал в него карту с маршрутом. Точь в точь такую же, какую разложил вчера на журнальном столике Ник Залесски.
   Правда, разглядеть ее как следует Стивен не успел.
   Глухое рычание послышалось с пассажирского места. Брылястая, с острыми ушами и мощным лбом выглянула из-за спинки кресла морда профессорского пса-боксера. Он, стервозно задирая верхнюю губу и обнажая белые клыки, сдавленно зарычал, точно делая предупредительный выстрел.
   -Джой, на место!- осадил его Кроу. И добавил, поясняя:- Он в багажном отделении поедет.
   Выходит, профессор Кроу и сам собирался ехать на Черное Озеро. Даже пса своего прихватил. Похоже, его не устраивало, что кто-то может опередить его. Именно поэтому, а вовсе не из-за беспокойства об их безопасности, он так рьяно пытался помешать их поездке. А, убедившись, что никого остановить не может, решил взять ситуацию под контроль.
   Что же собирался искать Кроу Дикобраз на Черном Озере?
   Стивен встретился взглядом с Ники, и ему показалось, что Залесски задает себе тот же самый вопрос.
  
   По карте до городка, где на трассе был тот самый бар, в котором останавливались ребята из киноэкспедиции, было миль двести. Кроу старался ехать быстро. А все равно Тахо катил по шоссе часа три, прежде чем появился указатель с названием городка.
   Джил, усевшаяся на переднем сиденье рядом с Кроу, сначала пыталась с ним заигрывать. Спрашивала про его фильмы. Про то, как проходят кастинг претендентки на роль. Водила пальчиком по карте на экране дисплея. Дула губы и строила глазки. Дикобраз Кроу в ее сторону даже не посмотрел ни разу. Как будто ее тут не было. Уставился на дорогу, иглы волос во все стороны торчат, лицо в огромных очках каменное, челюсть лошадиная, вид надменный.
   Дикобраз он и есть Дикобраз - не обиделась Джил. И тут же потребовала, чтобы Стивен ее снимал, как тот неизвестный оператор, так ни разу и не показавшийся в кадре на пленке.
   Стивен включил камеру. На плоском экране появилась Джил. Она пыталась сделать строгое, как у Сюзен, лицо. Изобразить напряженный, неподвижный взгляд. Застывала на минуту, не удержавшись, прыскала. Кричала:"Это случайно. Не считается. Давай еще дубль!"
   Ники взглянул на экран видеокамеры Стивена. Ничего не сказал. Достал свою камеру стал снимать, как профессор Кроу ведет машину. Потом перевел взгляд через объектив на окно. Там слепило солнце, плыли покрытые жиденькими всходами поля, мелькали указатели.
   Ники почувствовал, как и сам он далек от создания на видео того пугающего напряжения, что чувствовалось на записи, показанной Кроу. Он выключил камеру.
   -Что, не получается?- посочувствовала Кейси.
   Ники ничего не ответил. Нахмурился. Забился в угол, откинул крышку маленького своего ноута, отгородился ей от Кейси и принялся по своему обыкновению что-то чиркать.
   Кейси закусила губу. Ники вот он, совсем рядом. Их коленки соприкасаются. А все равно он дальше от нее, чем когда она не осмеливалась с ним заговорить.
   Странно и грустно. Значит, ничего тогда в библиотеке не случилось. Искали-то они разгадку тайны, а не друг друга.
   Кто-то завозился за спинкой кресла и шумно и влажно вздохнул у нее над ухом. Покосившись, она увидела желтый сочувствующий глаз боксера Джоя.
   -Блин, ты камеру мне слюнями не заляпай,- прикрикнул на него Стивен.
   -Джой, на место!- приказал в зеркальце заднего вида Кроу.
   Через час после выезда в салоне Тахо все спали.
   Убедившись в этом, Кроу поставил на ДВД диск.
   Лицо Сьюзен появилось на дисплее. Она смотрела на спящих ребят, не мигая, точно изучала их.
  
   Странно - столько лет прошло, а ничего тут не изменилось. И даже вывеска с неоновой надписью "Бар" над стеклянной дверью висит так же криво. И солнце светит тускло, точно сквозь грязную целлофановую пленку. И если бы ребят не разморило с полдороги, они бы непременно отметили, что миль за двадцать до обшарпанного придорожного мотеля со стоянкой на пять машин, бензоколонкой под навесом и тремя одноместными номерами дорога совершенно опустела, и лес вдоль обочины стал серый и хмурый.
   Кроу, например, это заметил.
   Звякнул колокольчик. Стеклянная дверь нехотя впустила их в полутемный тесноватый зал.
   Ореховые столы и стулья. Копченый потолок. Дубовая стойка. Мерцанье винного стекла. За стойкой пусто. Ники снимал на камеру все, что видел, стараясь брать крупнее детали.
   Кейси с Джил тут же исчезли (женская интуиция в поисках туалетной комнаты не имеет себе равных).
   -Есть тут кто-нибудь? - возвысил голос Стивен и то, что они приняли за вешалку со старой ковбойской шляпой и курткой из потертой рыжей замши, развернулось, и оказалось типом с угрюмой щетиной на одутловатом лице. Хозяин мотеля шагнул вперед и оперся руками о стойку.
   Стивен заказал кока-колу и сэндвич с сыром. Кроу - тоже самое себе и остальным.
   Неспешно появилась тарелка с сэндвичами, высокие стаканы с кокой и льдом. Хозяин медленно взобрался на высокий табурет, смотрел оттуда, не мигая.
   -Похож,- тихо сказал Стивен.
   -Вообще-то не очень,- так же тихо ответил из-за камеры Ники.
   -О чем вы?- не поняла Кейси.
   Стивен откинулся на спинку стула.
   -Скажите мистер, вы похожи на своего отца?
   Тип за стойкой даже шляпу не поправил.
   -Стивен Колин, немедленно извинитесь,- приказал Кроу.
   -И не подумаю.
   Кроу пристально посмотрел на Стивена. Стивен глаз не опустил и перед барменом не извинился. Ники переводил камеру с одного на другого. Потом ушел на щетинистое лицо над стойкой.
   -Ладно,- процедил Кроу Дикобраз, встал со стаканом, перешел к стойке.- Простите его сэр.
   Человек в шляпе и бровью не повел. Кроу присел на табурет перед стойкой.
   -Эти юные нахалы - мои студенты. Мы тут как бы на практике. Снимаем фильм о Черном Озере.
   Никакой реакции за стойкой.
   Кроу обернулся к ребятам. Те ждали, что будет дальше.
   -Лет тридцать назад по дороге на Черное Озеро проехала группа молодых людей. Они снимали фильм о проклятье индейского колдуна. Так вот на их ленте есть эпизод в этом самом баре.
   Кроу посмотрел в закопченный потолок, словно черпая оттуда силы для разговора с этим истуканом.
   -Ребята засняли беседу с тогдашним хозяином мотеля. Как раз о Черном Озере. Мои студенты решили, что это был ваш отец. Вы действительного похожи на того человека,- закончил Кроу совсем уж через силу.
   Человек в шляпе смотрел на Кроу. Кроу смотрел на его шляпу.
   -Может, он глухонемой?-предположил Стивен.
   -Через риэлтерскую контору, сэр.
   Сообщение пришло откуда-то из-под стойки. Во всяком случае, губы человека в шляпе не шевельнулись.
   -Что вы сказали?- спросил Кроу.
   -Я перебрался сюда год назад. Со Среднего Запада. сэр. Приобрел этот мотель через риэлтерскую контору в рассрочку на пять лет. Я бы не назвал эту сделку удачной. Моя фамилия Сноу, сэр.
   Несомненно, произнес все это человек за стойкой. Мистер Сноу владел искусством говорить, не разжимая губ. Возможно, он был чревовещателем.
   Стивен решил продемонстрировать свои познания в бизнес-стратегии.
   -Не скажешь, чтобы у вас не было отбоя от посетителей.
   - Только фермеры и местный шериф. Неудачная сделка сэр.
   -И вы ничего не слышали о Черном Озере?- напомнил о цели их поездки Ники.
   Сноу смотрел перед собой, не мигая. Ники не сводил с него объектива.
   -Но про ребят, снимавших тут кино тридцать лет назад, вы же не могли не слышать,- не унимался Ники.- Об этом писали газеты. Они пропали где-то у вас тут в лесу. Как раз на том месте, которое по легенде проклял индейский колдун. Там еще девушка была, похожая на нашу Джил. (Джил всунула лицо перед камерой и послала мрачному Сноу воздушный поцелуй). Ее звали Сьюзен Стоун. Вы и об этом ничего не слышали?
   -Индейцы ко мне не заходят.
   Что-то похожее на усмешку различил Кроу в жесткой щетине Сноу. И сделал последнюю попытку.
   -Но ведь в лес вы ходите? На охоту, на рыбалку? Не замечали там ничего странного?
   -Сразу видно, что вы не из местных,- расщедрился на слова Сноу.- В здешних лесах почти нет дичи. А в Озере и рыбы-то никогда не было.
   -Ага,- уцепился Стивен.- Значит, вы были на Озере?
   Сноу остался невозмутим.
   -Мне по лесам некогда шататься. От этого мотеля одни убытки. Неудачная сделка, сэр.
   -Нечего тут ловить,- решительно встал со стула Стивен.- Поехали отсюда.
   На прощанье профессор Кроу задал хозяину бара только один вопрос. Указав на толстую красную шею бармена, он спросил:
   -Простите, можно узнать, откуда у вас это?
   Тут Сноу продемонстрировал поразительную проворность. Опустил голову на грудь, сгреб что-то, болтавшееся на цепочке на его толстой шее, и ловко спрятал под курткой.
   Но Кроу-то отлично разглядел это спрятанное.
  
   Когда они отъезжали от мотеля, все разом повернулись и увидели знакомую картину. Мистер Сноу стоит на пороге своего бара и внимательно смотрит им вслед. Косо висит над его головой вывеска.
   -Где-то я это уже видел, - отсняв сцену прощания с мотелем, сказал Стивен то, что подумали остальные.
   И, словно в подтверждение его слов, картинка один в один всплыла на автомобильном дисплее. Это Кроу нажал воспроизведение записи на диске, остановленную как раз в том месте, где их предшественники подкатили к бару.
   Сходство было очевидное и неприятное.
  
   Глава 5
  
   -Давайте подведем предварительные итоги. Кто что наснимал? Ник Залесски, пожалуйста.
   Одним словом Дикобраз Кроу загнал всю компанию в душную университетскую аудиторию.
   "Умеет человек испортить настроение",- подумала Джил.
   После остановки в мотеле она пересела на заднее сидение между Стивеном и Ники. Решила развлечься. Принимала разные рискованные позы. Спрашивала, почему ее не снимают. Приподнявшись, мягко касалось грудью плеча Стивена, как бы рассматривая что-то за окном. Стивен нервно сглатывал. Осторожно обхватывал Джил за тоненькую талию. Джил строго на него прикрикивала, била пальчиками по руке. Потом пыталась проделать ту же операцию с Ником. Ник упорно закрывался от прелестей Джил ноутбуком.
   Кейси на переднем сидении все отлично было видно в зеркальце заднего вида. Кейси старалась в него не смотреть.
   Тут Кроу и решил им напомнить, что у них тут не пикник, а практика.
   Ник не знал, что отвечать профессору. Он просто перечислил, что снимал по дороге и в баре.
   -Ну, и как вы думаете, удалось вам достичь того же напряжения, что и в фильме тех молодых людей?
   -Не знаю... По-моему, нет.
   -Ну, а в том, что вы видели, было ощущение надвигающейся угрозы?
   "Куда он клонит?", повернулась Кейси к профессору.
   Ники задумался. Ответил неуверенно:
   -В дороге как будто нет. А вот в баре...
   -Этот бармен - мерзкий тип!- напомнила о себе Джил.
   -Что же в нем неприятного?- продолжил расспросы Кроу.- И как это можно было показать в кадре?
   Ник стал объяснять про мрачное освещение, про угрюмый вид хозяина. Щетину на лице, неприветливость. Он пытался ухватить это камерой, но...
   -Да причем тут камера!- оборвал его Стивен довольно грубо.- Как это вообще, можно передать, что вот прошло тридцать лет, а этот мотель нисколько не изменился? Такое вообще возможно? Или вот этот, в шляпе... "Год назад перебрался... Неудачная сделка..."
   -И что?
   -Да, по-моему, врет он все!- возмущался Стивен. - И живет он здесь не первый год. И про Черное Озеро, и про индейцев и про ребят пропавших - все он знает. Говорит, что в лесу ни разу не был. А то, что в Озере рыба не водится - это он в курсе. Откуда?
   -Да был он на озере!- уверенно сказала Джил.
   -С чего ты взяла?- покосился на нее Ники.
   -А мы, когда с Кейси пописать ходили, я не ту дверь открыла. И там на меня посыпались удочки, сачки, всякое такое... И еще сапоги резиновые. А на них - грязь!
   -Кстати, он никогда на Среднем Западе не жил,- печально заметила Кейси.
   Ники выглянул из-за компьютера.
   -Как ты узнала?
   -На Среднем Западе, так как он, никто не говорит.
   -А где так говорят?
   -Так могли говорить лет двести назад выходцы из Англии, перебравшиеся на Север Штатов.
   -Здорово,- не удержался Стивен.- Хочешь сказать, этому типу двести лет?
   -Я хочу сказать, что предки этого человека перебрались сюда из Англии. И прожили здесь всю свою жизнь. Никогда дальше ближайшего городка не выезжали. Может, даже радио с телевидением было для них недоступно.
   -Отлично!- поставил оценку Кроу. - Вы, кажется, по основной специальности, лингвист?
   Кейси кивнула.
   -Нда... Тоска. Как же они тут живут?- ни к кому не обращаясь, спросил Стивен.
   Все молчали какое-то время, глядя на пустынную дорогу, сбегающую навстречу с холма. На серый хвойный лес со следами бурелома и тусклое небо в лобовом стекле.
   -Была еще одна странность,- начал Кроу.- Не знаю, заметили ли вы. Дайте-ка мне свою камеру, Стивен.
   -Я в баре не снимал,- ни сколько не оправдываясь, предупредил Стивен.
   -Отчего же?
   -Я думаю, скоро нам всем будет не до съемок,- отвернувшись, заметил он.
   Кроу Дикобраз никак на это предсказание не отреагировал. Обратился к Ники:
   -Ник Залесски, найдите в вашей съемке крупный план мистера Сноу.
   Установив камеру перед собой на торпеде, Кроу покрутил диск в режиме покадрового воспроизведения. Нашел что искал.
   -Вот смотрите,- Джил, Стивен и Ники потянулись с заднего сидения. Кейси придвинулась.- Видите, вот здесь? На цепочке на шее? Это - медвежий коготь.
   -И что это значит?
   -Медведь,- внушительно объяснил Кроу,- тотем того маленького индейского племени. Помните старика-индейца в последнем кадре фильма? На лбу у него на ремешке был точно такой же амулет.
   -Вот те на!- присвистнул Стивен.- А говорил, ни одного индейца в его баре не было. А сам...
   Противный вой полицейской сирены не дал ему договорить.
  
   Похожий на белого крокодила полицейский форд Краун с мигающей люстрой, включенной сиреной и надписью "Шериф" на дверце, обогнал их, требуя остановиться. Кроу съехал на обочину. Из форда, чуть накренив его, вылез грузный мужик в форме полицейского.
   Стивен внимательно следил, как он вразвалочку идет к ним по обочине. И тут же комментировал.
   -Этот точно на Озере никогда не был. Ему туда просто не добраться. Ну и туша. Как же он тут за преступниками гоняется? Кейси, слушай его внимательно. Потом скажешь, откуда его предки.
   -Из книги рекордов Гинесса,- присоединился Ники.
   -Почему из Гинесса?- хихикнула Джил.
   -Больше всех на земле съели гамбургеров и выпили пива.
   Кроу нахмурился, едва сдерживая улыбку, и опустил стекло. Тяжело оперевшись на дверь, шериф заглянул в салон внедорожника.
   -Здравствуйте, сэр. Шериф Редли. Позвольте узнать, зачем пожаловали в наши края.
   Джой сдержанно зарычал. Стивен прикрикнул на него по-хозяйски.
   Лицо у шерифа было плоское и широкое. Нос маленький и курносый. Глаза под густыми бровями едва видны, но Стивен готов был поклясться, что все время разговора шериф не сводил взгляда с экрана дисплея, на котором прокручивалась сцена разговора Сюзен и ее друзей с глухонемым фермером.
   Кроу объяснил, кто они. Про легенду Черного Озера. О практике студентов - слушателей спецкурса по кинематографии.
   Шериф слушал и кивал. Широкое его лицо было лишено какого бы то ни было выражения.
   -Так вы что, снимаете кино про тот случай?
   Кроу оглянулся на Ники.
   -А что вы знаете об этом?
   Ники тут же взял шерифа под прицел камеры. Шериф выставил ладонь перед собой.
   -Не делай этого, сынок.
   Ники опустил камеру.
   -Так значит это правда?- спросила Кейси.
   -Ты о чем, дочка?
   -Ну, вся эта история. Про легенду и ребят. И что они пропали.
   Шериф засопел. Переступил с ноги на ногу. Глядя исподлобья и вбок, сказал:
   -Зря вы это затеяли. Фильм этот ваш. Ни к чему это.
   -А в чем дело?
   - Репортеры нас тогда целый год донимали. Толпами бродили по лесу. Потом отстали. А вы опять хотите замутить?
   -Так вы что, участвовали в поисках?- Стивен камеру на Редли не наставлял. Просто держал ее перед собой. Включенной.
   -Вот что я вам скажу, ребята. Никто тут у нас сроду не пропадал. Это все газетчики выдумали. Им сенсации нужны. А мы тогда целый месяц из леса не вылезали. И ничего там не нашли.
   -Погодите, как же так?- не поверил Кроу.- А костер на берегу, вещи, одежда, кассета с пленкой.
   -Говорю вам, все газетчики выдумали. Они деньги заколачивали, а мы ночами не спали. Так что мой вам совет - возвращайтесь в свою Дакоту или откуда вы там приехали. Никаких призраков индейцев вы тут не найдете. А вот заблудиться можете. Места у нас глухие. Забредете, будете ходить по кругу звать на помощь. Никто не услышит.
   -А у нас техника,- вспомнила Кейси.- Ник, покажи навигатор.
   Ники полез за своей электроникой. Шериф дожидаться не стал.
   - Техника... Это она здесь техника. А в лесу - просто куча железа. Смотрите. Я вас предупредил.
   -Скажите, а я на нее похожа?- подставила профиль под объектив Стивена Джил.
   -О чем ты, дочка?
   -Ну, там девушка была. Сьюзен Стоун...
   Шериф, повернувшись всем телом, посмотрел на Джил. У той мгновенно увяла кокетливая улыбка.
   -Говорю вам - не было тут никакой Стоун. И ребят этих никто не видел. Уезжайте вы отсюда. А то пропадете. Вот тогда, дочка, тебе точно будет не до смеха.
   Плечом навалился на внедорожник, точно хотел спихнуть его в кювет, выпрямился и, тяжело ступая, пошел к своему форду.
   Кроу высунулся из машины.
   -Эй, шериф! Мистер Редли! Что вы хотите этим сказать? Почему вы думаете, что мы пропадем?
   Не оборачиваясь Редли махнул рукой, как бы с досадой на непонятливость всяких там городских, которые лезут, куда их не просят. С трудом втиснулся в полицейский Краун, развернулся и, даже не взглянув в их сторону, укатил по направлению к мотелю Сноу.
  
   После визита шерифа путешественники почувствовали себя как-то неуютно.
   -Сволочь он, этот ваш шериф,- передернула плечами Джил.-"Дочка, сынок", а у самого взгляд тяжелый как... я не знаю что.
   -Но если шериф говорит, что все придумали газетчики, тогда куда мы едем?- спросила Кейси.
   -Ну, то, что он так сказал, еще ничего не значит,- возразил Ники.- Ясно, что ему не нужны неприятности. Если с нами что-нибудь случится...
   -Что может с нами случиться? - повернулась к нему Кейси.- Ты же сам мне рассказывал про свою технику...
   Ждали, что скажет профессор Кроу. Но тот сидел, навалившись на руль, смотрел на дорогу. С места не трогался, думал о чем-то.
   -Зря мы сюда приехали,- сказал Стивен.- Нет тут ничего. И не было. Ни проклятий, ни исчезновений. Чушь все это. Дело не в легендах...
   -В чем же?- поинтересовался Ники.
   -Вон в нем,- показал Стивен глазами на автомобильный дисплей, на котором Кроу остановил запись фильма. Пауза пришлась на кадр с угрюмым типом, смотревшим вслед отъезжающему ренглеру.
   -Что ты имеешь в виду?
   -Чертовщина в самой этой записи,- решился, наконец, высказать то, что его томило со вчерашнего вечера Стивен.- Вы знаете, что случилось с Ван Ли, пока он препарировал запись на компьютере?
   -Что же произошло с вашим Ван Ли,- с понятной иронией спросил Кроу Дикобраз. - И зачем он препарировал мою запись?
   -Я его попросил. Пытался получить независимую экспертизу. А у парня, час провозившегося с вашим фильмом, крыша съехала.
   -Как это?- не поняла Джил.
   -Бедняга в угол забился, трясся от страха и, кажется, знакомых перестал узнавать.
   -Ну, это уже было,- усмехнулся Ники.- Мистическая запись, как в "Звонке" Судзуки?
   -Вроде того.
   -Но ведь сделала ее как раз японская ясновидящая с шаманскими наклонностями.
   -Ну и что? А, по-твоему, колдуны только в лесах Монтаны водятся?
   -А как же Сьюзен Стоун?- напомнила Кейси.- Она-то ведь существовала?
   -Может быть. Но никто не доказал, что она пропала.
   -А снимок из полицейского протокола?- Кейси давно уже поглядывала в сторону упорно молчавшего Кроу.
   -Ну... чтоб смонтировать такой якобы полицейский снимок и приделать под него подпись о пропаже, не нужен никакой Ван Ли.
   Стивен сказал это с явным вызовом.
   Вызов предназначался Кроу.
   Но тот вместо ответа погасил клавишами бортового компьютера кадр из фильма. Вызвал из памяти дорожную карту. Увеличил на ней последний отрезок маршрута. Две точки - цель их вояжа и теперешнее их местонахождение - были совсем рядом.
   -Между прочим, мы почти у цели. Миль пять по шоссе и еще столько же по лесной дороге.
   Кроу как бы предлагал ребятам самим решать - ехать дальше или возвращаться.
   "Странно",- отметил про себя Ники. Он так рьяно их отговаривал. А теперь словно подталкивает, соблазняет, искушает, заманивает.
   Первой откликнулась Кейси.
   -Мне все равно,- сказала она упавшим голосом и посмотрела в зеркальце заднего вида на Ники.
   -Ну-у... А как же съемка? Фильм сенсация...- протянула Джил и, пожав плечами, добавила.- Если возвращаться, то с одним условием - останавливаемся у любой воды на первом пляже и загораем!
   -О сенсации не беспокойся,- пообещал Стивен. -Мы уже достаточно наснимали. А в кампусе я тебе такую сенсацию устрою - Оскар закачается.
   Профессорский пес Джой завозился в багажном отделении, поднял морду над спинками кресел и сокрушенно вздохнул. Не бегать ему сегодня по лесу.
   Ники внимательно оглядел всю компанию. Захлопнул компьютер. Потянулся к ручке двери.
   -Ты куда, Ник?- встревожено спросила Кейси.
   -Испугались, так и скажите. Десять миль я и пешком пройду.
   -Я с тобой!
   -Ладно,- поднял руку Кроу.
   Хотел объявить свое решение. Не успел.
  
   Сильно качнув машину, на капот упало большое и тяжелое. К лобовому стеклу прильнула чья-то ухмыляющаяся рыжая поддатая рожа.
   Девчонки разом завизжали. Кроу в испуге откинулся на спинку кресла.
   Неизвестно откуда свалившийся тип заржал, оскалив крупные желтые зубы, вытащил из-за спины бейсбольную биту, размахнулся, целя в лобовое стекло.
   Кейси дернулась к двери и закричала в испуге.
   В стекле маячила лицо еще более мерзкого типа. Ухмыляясь, он недвусмысленно тряс толстым языком и изо всех сил дергал дверь на себя.
   Ники успел дотянуться до кнопки и заблокировать двери. И тут же увидел, что с его стороны лезет еще один, такой же наглый, стриженный наголо и с пудовыми кулаками.
   Вся эта пьяная, точно с неба свалившаяся на пустую дорогу, компания ухала, ржала и раскачивала их внедорожник, выкрикивая что-то грязное и угрожающее.
   Кто-то из нападавших прилип к стеклу задней двери. Джой с яростным лаем бросился, спугнув наглеца.
   -Что ж вы стоите, Кроу,- мгновенно оценив неравенство сил и последствия, закричал Стивен.- Гоните, гоните а то...
   Кроу рванул рычаг автоматической коробки. Машина дернулась назад. Замахнувшийся битой не успел достать стекло - растянулся на капоте. Кроу надавил газ. Набирая скорость и виляя задом, Тахо сдал назад.
   Чертыхнувшись, Кроу ударил по тормозам и вывернул руль - он едва не въехал в подкравшийся к ним незамеченным красный фермерский грузовичок, из которого и вывалилась вся эта жуткая компания.
   Отчаянный маневр освободил им дорогу. От резкого крена свалился рыжий с капота. Остальные с криками сами отлетели от дверей. Кроу перебросил автомат, нажал газ. Вильнул, едва не зацепив по ногам чертыхавшегося на асфальте Рыжего, и понеся вперед по дороге, сбегавшей вниз с холма.
  
   Вцепившись в руль, Кроу со скоростью сто миль в час гнал машину по извилистому шоссе, то и дело с визгом тормозя на поворотах.
   -Откуда они взялись? Кто они такие? - кричала Джил.
   - А они за нами не погонятся?- оглядывалась Кейси.
   -Успокойся, им нас не достать,- неуверенно сказал Ники.
   -А хоть бы и догнали,- расправил плечи Стивен.- Их трое нас четверо. Отобьемся!
   -Молчал бы уж, Шварценеггер,- подколола Джил.- Кто только что кричал:"Гоните, гоните, а то..."
   -Да что им от нас надо? - плачущим голосом спросила Кейси.
   -Известно что,- скривилась Джил и обхватила себя за плечи.- Терпеть не могу, когда меня насилуют.
   Стивен виновато засопел. Джил покосилась на него, но успокаивать не стала - "Пусть помучается".
   - Блин, где этот долбанный шериф? - завозмущался Стивен.- Он же должен был их на дороге встретить. Он что не видел, что они управляют машиной в пьяном виде?
   -Шериф? Я ж тебе говорила... "Дочка, сынок..." А взгляд как у маньяка. Да они тут все из одной шайки. Может, это он их и послал.
   -Ой, мамочка...- скривилась, готовая зареветь Кейси.
   Детское слово и остальным напомнило, что они ведь еще не до конца взрослые. Тем более в машине с ними - преподаватель. Взгляды скрестились на опущенных плечах Кроу. Он их тут же почувствовал.
   Выпрямился. Достал трубку из кармана и набрал "911".
   Результата крика о помощи они не дождались.
   Красный битый грузовичок вылетел сзади из-за поворота, нагнал их и пристроился с боку.
   Рыжий показывал биту из кабины. Трое бесновались в кузове, размахивая бутылками с недопитым пивом. Бритый сидел за рулем и скалился в их сторону.
   Летели борт о борт, занимая все шоссе. Кроу жал на газ, но грузовик их не отпускал. Весь побитый и ржавый он словно вцепился в лакированный бок их шикарного Тахо и тот никак не мог оторваться от этого механического монстра.
   Рыжий полез из кабины, дотянулся до их двери, прижался лицом к стеклу. Джил увидела прямо перед собой - глаза выпученные, раздавленный нос, слюнявые толстые губы. Не удержавшись, плюнула в эту мерзкую рожу и показала уроду средний палец.
   Тот нырнул в кабину, что-то крикнул бритому водиле.
   Грузовик отлетел к обочине и тут же сильно ударил их бортом.
   Ники, Стивен и Джил с криком повалились друг на друга.
   Следующий удар, чуть не выбросил их в кювет.
   -От, дьявол!- выругался Кроу, едва удерживая машину на краю дороги.
   Вдавленная в дверь, Кейси увидела над собой побледневшее, суровое, с крепко сжатыми губами лицо профессора Кроу. Рука его рванула дверцу бардачка. Блеснул черный ствол. Прокатился ребристый барабан. Девятизарядный кольт прихватил с собой на прогулку к Черному Озеру университетский профессор.
   Нашарив револьвер, Кроу потянул его из бардачка, но вдруг передумал, хлопнул крышкой и резко повернул руль.
   Кейси бросило на Кроу. Ребята перекатились на другой борт. Тяжело перевалился в багажнике Джой.
   Брошенный вбок профессором мощный Тахо сильно ударил обшарпанный фордик. В голос заорали пьяные фермеры, повалившись в кузове, как мешки, друг на друга. Бритый, разинув рот, жал на тормоз, бестолку крутил руль. Грузовичок со всей скоростью летел в кювет.
   Поворот скрыл картину катастрофы. Жуткий грохот сообщил ребятам о том, что у нападавших теперь есть проблемы покруче, чем пугание безобидных путешественников. Не сбавляя скорости, Тахо летел по шоссе. Дорога за ним была пуста.
   Ребята перевели дух. Поняли, что оторвались и одержали победу. Девчонки закричали в голос "Йес", парни выбросили вверх кулаки. Все зааплодировали Кроу, как пилоту, посадившему аварийный самолет.
   -Сбавьте скорость, мистер Кроу,- не скрывая восхищения, сказал Стивен.- Эти подонки не скоро выберутся из кювета.
   Кроу, казалось, их восторга не разделял. Он и не думал сбавлять скорость и почему-то все время зорко всматривался в стену леса справа от дороги.
   Вдруг резко затормозил. Сдал задним ходом. Крутанул руль, направляя машину в кювет.
   -А-а! О-о! Что вы делаете! Он с ума сошел!- кричали в голос увидевшие в лобовом стекле вместо неба край кювета в пожухлой траве.
   Кроу был невозмутим.
   Тахо сполз на дно кювета, подрагивая, стал задирать капот вверх, пока не перевалил за кромку. Чуть буксанув, вытащил сам себя за задние колеса. И тут ребята увидели, что стоят на заросшей кустарником, уходящей в лес заброшенной дороге.
   -Вау!- вырвалось восхищенное у Кейси.
   -Ники,- за мной,- распахнув дверцу, приказал Кроу.
   С Ники на пару они кое-как замаскировали следы спуска в кювет.
   -Тихо!- поднял палец профессор.
   Слышно было, как в машине нервно подлаивает Джой. Звук победно взревающего движка форда был едва различим. Непрошенные гости выбирались на шоссе, намереваясь продолжить погоню.
   -Быстро, в машину!- крикнул Кроу.
   Аккуратно подминая под себя кусты, Шевроле Тахо углубился в лес по заброшенной и забытой дороге.
  
   Глава 6
  
   Дорога заросла мелким кустарником. Он цеплял и царапал днище. Сучья трещали под колесами. Лес был хвойный, густой. Кроны высоченных елей плотно смыкались футах в шестидесяти над землей и не пускали солнце на землю. Кроу включил ближний свет, чтобы не потерять дорогу.
   Хотя и дорогой то, по чему они все глубже погружались в лес, назвать было нельзя. Скорее старая просека как раз на ширину машины. По разросшимся кустам можно было точно сказать, что несколько лет здесь никто не проезжал.
   Ники подтянулся ближе к профессору:
   -А зачем мы так глубоко забираемся? Думаете, они смогут нас нагнать?
   Кроу не ответил.
   С полчаса ехали медленно и молча. Сумерки вокруг сгущались. Примятые внедорожником кусты распрямлялись сзади и словно отрезали их от шоссе, солнца, надежды повернуть, когда захотят, назад к обычной жизни.
   Стволы старых елей стали отступать. Лес как будто редел, но светлее не становилось. Поредел и сошел на нет колючий кустарник не то дикой малины, не то ежевики. Они пробирались меж старых елей по толстой хвойной подстилке, по пологому склону холма.
   -А где дорога-то?- спросил вдруг Стивен.
   В самом деле, ни перед ними, ни сзади - ни следа, ни намека. Темные стволы старых елей. Переплетение острых, как рыбьи кости, сучьев вверху. Сдвинувшиеся против солнца густые кроны. Сумерки.
   Кроу остановил машину. Кажется, и он не очень-то хорошо понимал, где они сейчас находятся и в какой стороне шоссе. Пусть даже и с хулиганами на грузовичке.
   -Где мы? -спросила его Кейси.
   -Гм. Сейчас посмотрим,- бодрясь, заглянул Кроу в карту навигатора.
   На карте вместо двух светящихся точек осталась одна. Она ярко пульсировала. Внизу экрана надпись: "Маршрут успешно пройден."
   -Что значит пройден?- не понял Стивен.
   -Значит - мы у цели,- озираясь по сторонам, ответил Кроу.
   -У какой еще цели?- устало спросила Джил.
   - У Черного Озера. Не видишь - вон вода, вот берег. Можно загорать.
   -Ну, хватит уже острить, Колин - оборвала его Джил. -Мы что, заблудились?
   -Надо профессора спросить. Куда вы профессор?
   Кроу распахнул дверцу, спрыгнул бесшумно на хвойную подстилку. Потянулся. Волосы взъерошил, поправил очки.
   В багажном отделении все пришло в движение. Шумно задышали, засопели, завозились.
   -Что ты делаешь!- взвизгнула Джил.
   Джой, увидев хозяина, разгуливающего на свободе, не выдержал, перемахнул через спинку заднего сидения, слегка прошелся по головам, и выпрыгнул из машины. Первым делом подскочил к профессору, подпрыгнул и лизнул его в нос. Задрал лапу у колеса. Потом у ствола ближайшей ели. Стал носиться кругами между стволов то и дело, останавливаясь, жадно нюхая землю, задирая лапу тут и там.
   Впрочем, собачий восторг довольно быстро иссяк. Можно было заметить, что возбуждающий процесс обнюхивания всего, что попадается на собачьем пути, в этом лесу Джою никакого удовольствия не доставлял. Во всяком случае, жадно втягивая кожистым влажным носом запахи земли, Джой все чаще оборачивался и удивленно смотрел на хозяина, как бы говоря ему: "Слушай, что тут не так?". Но на странное поведение пса внимание никто тогда не обратил. Было в лесу и другое странное. Например, поведение профессора Кроу.
   Запрокинув голову, он бродил вокруг машины. Снимал и одевал очки. Щурил глаз. Прижимался к стволам елей. Бормотал что-то себе под нос. И все время утюжил свои торчащие в разные стороны жесткие черные волосы, отчего они из игл дикобраза сами собой укладывались в прическу "ирокез".
   -Что это с профессором?- спросила Джил.
   -Болезнь такая - дикобразная вертячка,- вяло прикололся Стивен.
   Ники отложил свой ноут. Прихватив камеру, вылез из машины. Подошел к профессору и, запрокинувшись, стал смотреть через объектив, туда же куда и он.
   Появлялись в объективе рыжие стволы и черные сухие ветки. Вот так же точно шарили кинокамерой вверх вниз по стволам и веткам те ребята. Что так взволновало Кроу, Ники ни увидеть, ни понять не мог.
   -Вон там,- направил Кроу руку Ники с камерой. - Выше. Еще выше. Видишь?
   -Вижу,- перевел дух Ники.- Что это?
   Вся хвоя с одной стороны старой высокой елки была рыжей и мертвой.
   -А вот еще. И еще,- переходя от одного дерева к другому, показывал Кроу.
   -А теперь смотри здесь. И здесь.
   -Мертвые ветки с одной стороны деревьев? Что это значит?
   -Пока не знаю.
   Запрокинув головы, они прошли в одну сторону от машины. Потом в другую.
   Всюду была та же картина: как будто гигантская волна шла откуда-то снизу, куда спускался по склону холма лес. Прошла, умертвив хвою на деревьях. В том месте, где они остановились, волна иссякла. Они стояли как бы на границе. Выше елки были живые. Ниже - мертвые. Иглы с них не осыпались. Но и живыми не были.
   -Вы думаете - там...
   -Не уверен. Но если есть тут Черное Озеро, то оно там, откуда пришла эта волна.
   Кроу вернулся к машине. Открыл багажник, переобулся в резиновые сапоги, натянул куртку. Прихватил собранный заранее рюкзак. Сунул в нагрудный карман диск с записью фильма.
   - Вы куда-то собрались?- подошел к нему Стивен.
   -Отправляюсь на поиски Черного Озера.
   - И мы с вами.
   -Нет,- жестко остановил его Кроу.- Вы останетесь здесь и будете меня ждать. Если до вечера я не позвоню и не вернусь, разворачивайте машину, выбирайтесь на шоссе и ждите меня там.
   -Но тут же нет никакой дороги,- возмутился Стивен.
   -Держитесь живых деревьев. Он знает, - Кроу кивнул на Ники и спросил:-Мобильник у вас с собой?
   Ники хлопнул себя по нагрудному карману.
   Кроу потрогал крышку бардачка, решая - брать с собой кольт или оставить. Перехватил настороженный взгляд Кейси. Пробормотал что-то вроде: "Только в самом крайнем случае".
   Свистнул Джоя, закинул рюкзак на плечо. Не прощаясь, стал спускаться по склону холма и скоро исчез среди старых елей с мертвой, но не облетевшей хвоей.
  
   -Ну вот. А Залесски пугал комарами. А никаких комаров тут нет.
   Джил, утопая по щиколотку в мягкой хвойной подстилке, старалась идти как бы по невидимой тонкой черте. Чуть раскинув руки. Едва покачиваясь. Шла то совсем рядом со Стивеном, то убегала вперед и пряталась за стволами деревьев.
   Стивен догонял ее, ловил за руку. Джил легко вырывалась и бежала дальше. На этот раз она играла такую соблазнительную недотрогу.
   Все было так, как должно быть на первом свидании. Разве Стивен слишком часто и нервно оглядывался, боясь потерять из вида машину. И то и дело, запрокинув голову, отыскивал что-то в кронах елей.
   -Эй!-заметила его рассеянность Джил.- Что ты там ищешь? Боишься потерять границу этого, как его... Большого взрыва? Что там Залесски трепался... Какая-то волна. Деревья мертвые, живые... Я ничего не поняла...
   Джил прислонилась спиной к дереву. Руки заложила за спину и запрокинула лицо.
   Стивен стоял перед ней. Они смотрели в глаза друг другу. В глазах была полная ясность. Следующий шаг был естественен. Оба его ждали, и Стивен медленно наклонялся над Джил. А Джил тянулась к нему лицом и губами.
   Стивен делал все, как надо на этом их первом свидании. Догонял, хватал за руку и теперь нежно прижимал Джил к дереву и тянулся к ней, но почему-то не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.
   -Это же Джил,- говорил он себе, наклоняясь над модельным личиком, погружаясь в большие и глубокие глаза. Самая красивая девушка в Университете. Твоя мечта. Что же ты?
   Джил была перед ним. Он почти обнимал ее. Сейчас он ее поцелует.
   Но здесь в этом лесу, он чувствовал - это была не совсем та Джил.
   Все было на месте - ухоженные ноготки, накрашенные ресницы и губы, волосы, выбеленные и подобранные в стиле семидесятых... но это была не совсем настоящая Джил. Не совсем та, которую он и другие парни знали и желали в Университете. Что-то проступало сквозь облик девушки с обложки. И Стивен чувствовал, что это что-то - настоящее и не знал, откуда это чувство, ведь Джил ничего такого нового не делала и не говорила. Он не знал, нравится ему это новое, вдруг открывшееся ему в ней или нет. Но остановиться уже не мог.
   Джил раскрыла губы. Стивен наклонился и поцеловал ее. Джил чуть прикусила его нижнюю губу. Провела язычком по верхней.
   Стивен потянул ее губы в себя, нежно провел пальцами по шее. Задержался на острой ключице. Опустил руку ниже и почувствовал в ладони ее грудь. Провел пальцем по соску. Опустил руку на бедро.
   Джил, обняла его за шею, сильно прижалась к нему всем телом. Почувствовала - что-то не так. Чуть отстранила Стивена. Застыла, глядя ему в лицо удивленно.
   Он не успел обнять ее снова. Она не успела его оттолкнуть.
   Длинный автомобильный сигнал прервал свидание.
   Джил высвободилась, крикнула: "Бежим! Там что-то случилось".
   Очень кстати раздались сигналы профессорского Шевроле, оставляя им шанс понять, что же с ними происходит.
  
   Самое ужасное - это когда вы сидите в машине с человеком, который вам нравится, и молчите. Оба.
   Вы рядом, но вас нет друг для друга. А если это не так, то почему вы молчите?
   Кейси знала, что, если она спросит Ники о чем-нибудь, что она не понимает - о бандитах, или, что они там открыли с Кроу - он ей, конечно же, объяснит. Но ей не хотелось спрашивать. Вообще ни о чем. Ей хотелось, чтобы он сам заговорил с ней. О чем угодно, пусть даже о Джил со Стивеном, которые, несмотря на все запреты Кроу, отправились бродить по лесу - все равно - лишь бы сам. Если она ему не безразлична. А если ему все равно, тут она или нет, тогда вообще ничего не надо. И лучше бы она сидела у себя в комнате, слушала болтовню простушки Моди и сочиняла очередной любовный роман.
   Ну, вот что он там делает, забившись в угол на заднем сидении? Опять рисует? Ну, конечно! Уткнулся в свой компьютер и рисует. И ничего вокруг не видит. Почему он не желает ничего видеть?
   Кейси резко повернулась на переднем сиденье и налетела на взгляд Ники. Он тут же спрятался за крышкой ноута. Но теперь Кейси знала, что все это время он смотрел на нее.
   Она вдруг вспомнила Джил. Представила, как она бы себя вела с парнем, который делает вид, что ее не замечает, а сам рисует ее портреты на обложках карт и не сводит с нее взгляда, пока уверен, что она этого не видит.
   Джил, наверное, просто протянула бы руку и потребовала бы:"Ну-ка покажи мне, что ты там рисуешь!" Джил умеет требовать и добиваться от парней, что ей надо. А она, Кейси не умеет. Но попробовать-то можно.
   Кейси выглянула из-за спинки кресла. Попыталась сделать надменно капризное лицо. Но вдруг улыбнулась смущенно и сказала:
   -Можно посмотреть, что ты рисуешь?
   "Ну, все!"- стукнуло у нее в груди.
   Ники колебался, кажется, секунду. Потом развернул к ней ноутбук.
   Кейси сощурилась, пытаясь угадать в паутине линий, игре света и тени, в густой штриховке и белых пятнах смысл и образ. Ничего не вышло. Пятно экрана плыло перед ее близорукими глазами.
   И тогда Ники сделала то, что никогда не делал. Он просто отдал Кейси свой ноут. Кейси смутилась и обрадовалась - Ники знает о ее проблемах с глазами и хочет ей помочь.
   То, что она увидела на экране, заставило ее испугаться и покраснеть.
   В жестком графическом сюре угадывались недавние события и предчувствия ближайшего будущего.
   На черном и глубоком, как омут фоне всплывали какие-то жуткие видения. Люди с лягушачьими лапками, рыбы со змеиными хвостами, членистоногое яйцо, переплетенные обнаженные совокупляющиеся тела, какие-то пожирающие себя твари. У некоторых из них были человеческие лица. У других - звериные оскаленные морды. В лицах угадывались черты мистера Сноу, шерифа Редли, рыжего с выпученными глазами бандита и другого - бритого. Омертвелой Сьюзен Стоун и профессора Кроу с идиотической улыбкой младенца.
   И над всем этим горячечным бредом плыло лицо Кейси.
   Приглядевшись, Кейси ахнула. Она была изображена в виде мадонны с нимбом из лазерного диска и в собственных ее огромных в поллица очках, стилизованных под карнавальную полумаску.
   -Не нравится?- обеспокоенный выражением ее лица, спросил Ники.
   -Н-нет, напротив... Но почему...
   Она хотела спросить, как Ники угадал, что она стесняется надевать при нем очки. Но спросила про главное:
   -Нас ждет что-то очень страшное?
   - Возможно.
   -А мы можем этого избежать?
   -Выбор остается, даже когда он сделан. Только это новый выбор. И он всегда зависит только от тебя.
   Кейси не все было ясно в ответах Ники. Но взгляд его был нежен. И этого было довольно.
   Сумерки сгущались в лесу. В полутьме салона бледно светились лица Ники и Кейси. То ли отраженным светом экрана. То ли собственным внутренним светом.
   Пауза тянулась и тянулась и слова были не нужны.
   Звук электронного колокольца прозвучал потусторонним офисным сигналом.
   Ноут Ники сообщил, что получена почта. Замигала иконка внизу экрана. Кейси нажала, ее не задумываясь.
   Все произошло в какие-то секунды. Кейси действовала по привычке. Просто щелкала мышкой на каждом следующем сообщении компьютера.
   Письмо от Ван Ли? Этот тот парень, который...
   "Открыть".
   Текст сообщения: "Привет профессору Кроу и Черному Озеру. Вы еще не исчезли?".
   Дурацкий текст.
   Вложение: "Не потеряй любовь". И сердечко нарисовано.
   Щелк.
   "Ха-ха-ха",- рассмеялся компьютер. И пропел голосом Ван Ли: "Вы забыли о безопасности".
   Тут же маленькие песочные часы зажглись в центре экрана.
   Кейси с ужасом смотрела на них.
   -Ники, я кажется...
   Ник слышал сообщение. Выхватил ноутбук у Кейси. Защелкал мышкой. Компьютер не реагировал. Ник выключил питание.
   -Знаешь, что это было?" Вирус любви". Самая последняя хакерская разработка. В пять минут сгорают все программы и сыпется твердый диск.
   -Но я же не... Ой, что у тебя там было?
   -Да ерунда...- как то деревянно засмеялся Ники.- Все мои рисунки за последние три года.
   -Мне так жаль, Ник. Но ведь я... И ничего нельзя сделать?
   -Как только я попробую включить компьютер, вирус активируется и начнет пожирать все подряд.
   Исчезнет все. Все сожрет неумолимый вирус. И замечательно прекрасную мадонну с лицом Кейси под лазерным нимбом тоже.
   -Ты не виновата. Ты ни в чем не виновата,- как Ники ни крепился, видно было, что он жутко расстроен. -Но почему Ван Ли? Что я ему сделал? Я и знаком-то с ним толком не был.
   -Я, кажется, знаю, в чем дело. Помнишь, Стивен говорил, что после того, как Ван Ли попробовал что-то сделать с той записью на диске, он как бы... немного сошел с ума?
   -Стивен! -по-своему понял Ники.- Ну, конечно! Это его приколы. Вот дерьмо. Футболист чертов. Ну, погодите, мистер Колин, я вас...
   Ники перегнулся через сидение и что есть силы нажал автомобильный сигнал.
  
   Кейси не любила ссоры и конфликты. Она ужасно боялась, что Стивен разозлится на Ники за то, что он испортил ему свидание с Джил. И они поругаются. Или даже подерутся - ведь Стивен - известный на весь Университет драчун. А Ники, кажется, совсем драться не умеет.
   Но Стивен и не думал драться. Они вышли к машине оба какие-то притихшие. И Стивен и эта воображала Джил. Стивен так искренне удивился проделке Ван Ли. И когда Кейси сообщила, что теперь вирус может уничтожить все работы Ники за последние три года, кажется, огорчился.
   -Я же вам говорил, у него крыша съехала,- сказал он про Ван Ли.
   Джил была не на шутку напугана. И все спрашивала Стивена "Вы еще не исчезли?" - это что шутка такая?".
   -И Кроу куда-то запропастился,- довольно тоскливо сказала Кейси.- Он говорил - если не вернется до темноты, чтобы мы выбирались на шоссе.
   -А бандиты?- напомнила Джил.- Этот рыжий и бритый... Бр-р. Это ж какие-то маньяки. Думаешь, они не поджидают нас там, на дороге? С чего они вообще к нам привязались?
   У Стивена на этот счет была своя теория.
   -Это шериф их послал. Точно. Слышали, как они кричали:"Мы вам покажем Черное Озеро?". Я слышал. Шериф их послал, чтобы они нас припугнули и мы убрались отсюда.
   -Я ничего такого не слышал,- возразил Ники.- И вообще, знаете, на что была похожа эта погоня? Вы когда-нибудь видели, как охотники загоняют дичь?
   -А ведь правда-а,- широко раскрыв глаза протянула Джил.- И загоняли они нас, в этот жуткий лес. Нет, я не хочу здесь оставаться! Стивен, заводи эту профессорскую тачку, вывози нас отсюда!
   Ники как всегда никого ни в чем убеждать не стал. Достал из багажника свой рюкзак, положил в него неработающий ноут.
   -Возвращайтесь на шоссе и ждите. Советую тебе Стивен держаться старого следа.
   -А ты куда?
   -Я пойду искать Кроу.
   -Я с тобой!
   Кейси тут же выпрыгнула из машины и встала рядом с Ники, прижав рюкзачок с припасами к груди. Было ясно, что спорить с ней бесполезно. Ники не стал с ней спорить.
   Стивен сказал Джил:
   -Закрой все двери и жди нас. Мы скоро придем с Кроу.
   -Эй-эй, ты что, бросаешь меня здесь одну? - возмутилась Джил.
   -Но здесь же самое безопасное место. И идти никуда не надо. Включишь музыку, или поставишь фильм. Мы скоро вернемся....
   -Ну, уж нет!
   Джил выскочила из внедорожника, как будто увидела под креслом одного из нарисованных
   -Я с вами...
   -Кто-то должен остаться,- покосилась на нее Кейси. - Как же мы найдем дорогу обратно?
   -Вот, - достал Ники из кармана плоскую коробку навигатора. Включил подсветку. Показал на экране светящуюся точку.
   -Это - радиосигнал машины Кроу.-Я настроил свой навигатор на него еще в кампусе. Так что никуда он от нас не денется.
   Кейси тронула Джил за руку:
   -Подожди секундочку,- нырнула в машину, повозилась там, что-то отыскивая в багажнике и под креслами.
   -На твоем месте, я бы одела вот это.
   Кто бы мог подумать? Капризуля Джил, с возмущением кричавшая про жалкие шмотки Кейси в кампусе, без звука сменила свои модные туфельки на запасные кроссовки Кейси. И от видавшей виды скаутской куртки тоже не отказалась.
   -Ну что, все готовы?- спросил Ники.-Тогда пошли.
   -Погодите. А куда идти?
   Ники достал фонарь. Направил луч по стволу ближайшей ели вверх.
   -Направление известно.
   Стивен вытащил ключи из замка зажигания и нажал кнопку сигнализации.
   Слышно было, как щелкнул центральный замок. Шевроле Тахо мигнул им габаритными огнями. Погас последний островок цивилизации в этом
   дремучем месте.
  
  
  
   Глава 7
  
   "Кажется, в этом лесу время остановилось,- говорила себе Кейси, стараясь не отстать от Ники.- На солнечных часах - точно. Потому что солнце тут до земли не добирается никогда. Мы попали в зону вечных сумерек. Здесь всегда одно и то же время. Час между волком и собакой. Собаки еще не убежали домой. Волки не покинули своего логова. Хотя в этом лесу, похоже, нет ни волков, ни собак. Мы одни тут и всякие глупые мысли лезут нам в голову".
   Деревья и ниже по склону холма росли довольно свободно. Но шли они, как бы пробираясь по узенькой тропке в зарослях. Гуськом. В затылок друг другу.
   Первым - Ники, то и дело освещавший лучом фонаря мертвые кроны елей. За ним болтающая сама с собой, чтоб не оглохнуть от тишины, Кейси. Потом Стивен и Джил.
   Шли они уже около часа в окружении тех же елок, по мягкой подстилке из хвои. В тех же сумерках - ни светлее, ни темнее. Как будто на месте маршировали.
   -Я пи-ить хочу,- протянула жалобно в спину Стивену Джил. Скаутская куртка была на ней. Но духа скаутского в ней не было.
   -Ник. Давай перекурим,- предложил Стивен.
   "Действительно странное место,- снова сказала себе Кейси.- Стивен просит Ника. Ничего себе".
   Ник потоптался на месте, сел прислонившись к стволу. Кейси опустилась с ним рядом, достала из рюкзака бутылку с минералкой, протянула ее Джил. Джил долго устраивалась поудобнее, садилась и вскакивала, требовала, чтоб Ники посветил ей - нет ли тут муравьев и прочих насекомых - она терпеть не может, когда по ней кто-нибудь ползает.
   Ник нехотя светил. Он почему-то был уверен, что никакие насекомые не заползут на Джил.
   -Кури осторожнее,- попросила Кейси Стивена.- Одна искра и будет пожар.
   -Ну, ничего,- криво усмехнулся Стивен.- Вы ж у нас с Ником скауты. "Будь готов - всегда готов!" Враз все потушите.
   "Нет, - вздохнула Кейси.- Люди так быстро не меняются. Может быть, они не меняются вообще."
   -Тихо как, - сказала Джил.
   Все прислушались.
   -Мертвая тишина,- длинно затянулся Стивен и поднес сигарету к глазам. Рассматривал ее какое-то время.- Не пойму, это с куревом что-то или со мной. Ни вкуса, ни запаха.
   Кейси потянула воздух носом, поправила очки - после рисунка Ники она перестала их стесняться. Да и не видно без них тут ничего.
   -Действительно. Обычно я запах табака очень хорошо чувствую. А тут...
   -А тут вообще нет запахов,- огорошил их Ники.
   -Как это?- не поверила Джил.
   -А вы понюхайте. Землю, елку, друг друга... Не пахнет.
   "Ну да,- подумал Стивен. Вот когда я обнимал Джил и вдохнул запах ее волос - я ведь ничего не почувствовал...".
   -Здесь нет запахов, нет звуков...- перечислял Ники.
   -Еще тут нет Кроу,- напомнил Стивен.- И почему ты, Ник, так уверен, что мы правильно идем? Может мы с ним давно разминулись. И идем в пустоту. Или он давно нас ждет в машине, а мы тут бродим...
   -...без запахов и звуков,- закончила за него Кейси.
   Ники ответил не сразу.
   -А кто тебе сказал, что мы ищем Кроу?
   -А кого же?
   -Мы идем к Черному Озеру. И судя по тому, что все время под гору - идем правильно. Выйдем к озеру, встретим там Кроу.
   -А если не выйдем?- спросила Джил.
   Ей никто не ответил.
   -А вы заметили, что Кроу заранее подготовился к поездке,- вспомнил вдруг Стивен. -Навигатор, карта, сапоги. Пса своего прихватил. Как будто он и без нас сюда собирался. Зачем, как вы думаете?
   Но и этот вопрос повис в воздухе.
   Погодя, Ники вдруг заметил:
   -Между прочим, Кроу - индейское слово. Так называлось одно из племен, населявших Великие Озера.
   -Может он вообще родственник этому колдуну,- поддержала Кейси.
   Стивену мысль понравилась.
   -Так это он нас на съедение своим предкам приволок? Что-то вроде искупительной жертвы. Утопит нас в этом пруду и снимет проклятье. Впрочем, это уже было. В каком-то фильме. А Кроу не станет повторяться.
   -Хватит трепаться про колдунов, Стивен. Я ж говорила - терпеть этого не могу.
   -Тише!- прикрикнул на Джил Ники.-Слышите?
   Послышался нарастающий шум ветра. Ветер сильно раскачивал верхушки елей, и они шумели. Это был совершенно естественный для вечернего леса шум, но здесь он казался каким-то чужим. Точно кто неудачно подклеил озвучку к любительской съемке.
   Ники включил фонарь, медленно поднимался лучом по стволу.
   То, что они увидели там, откуда доносился шум качающихся верхушек деревьев, Ника не удивило. Он знал, что он там увидят.
   -Погоди, а как это...- слегка обалдел Стивен.
   -Ты это нарочно,- стукнула Джил кулаком по земле. -Чтоб нас испугать. Как это может быть - ветер в ветках шумит, а ветки не качаются?
   -А это еще одно, чего тут нет. Шум ветра есть, а ветра нет. Теперь понятно, почему оператор Сьюзен все время шарил камерой по елкам?
   -Ничего мне не понятно,- капризничала Джил.- Я тут с вами с ума сойду.
   Она вскочила, повернулась. Решительно шагнула в серенькие сумерки. И тут же застыла, как Лотова жена.
   Ей показалось, что кто-то перебежал от одного дерева к другому. И спрятался за стволом.
   -Тс-с,- замахала она ребятам рукой.- Вытянула шею и наклонилась вперед, как будто заглядывая в темную комнату.
   -Что? - спросил недовольно Стивен.
   -Та-м,- прошептала Джил.
   -Да что там?
   -Там кто-то прячется. За деревом.
   Ники посветил. Вырвал из сумрака одну елку. Потом другую.
   -Да нет. Во-о-н.
   -Нет там никого!- Стивен вдруг понял, что актерские замашки Джил никуда тут не делись. Может, за ними ничего и нет. Нет настоящей Джил. А эта ему ни к чему. Вот что он почувствовал на их первом свидании.
   -Он та-ам. За деревом, - шептала Джил.
   Стивен вскочил. Подбежал к дереву. Вернулся, ни на кого не глядя.
   -Ладно, Ники. Пошли отсюда.
   -Но я же видела!
   -Что?- спросил Ники.
   -Тень! Тень перебежала и спряталась за деревом. А когда ты посветил - она исчезла.
   Кейси закинула рюкзак за спину. Ники ушел вперед. Стивен, не оглядываясь на Джил, поспешил за ними.
   Джил осталась стоять, ковыряя носком кросовки хвою, бормоча: "Но я же видела! Почему они мне не верят. Гады. Гад ты, Стивен Колин!"
   Вдруг он поняла, как тихо кругом. Удаляющихся шагов ребят не слышно. Она подняла глаза, отыскивая меж деревьев ребят. И никого там не увидела.
   И тут же на ее глазах тень метнулась от одного дерева к другому. А справа еще одна. И слева.
   Тени перебегали от дерева к дереву. Тени окружали ее.
  
   Крик раздался в тишине такой пронзительный и отчаянный, что все разом остановились. Кричала Джил. На этот раз с ней действительно что-то случилось.
   Стивен добежал первым, Джил не заметил и чуть не сбил ее с ног.
   Она стояла на поляне, вытянувшись, руки по швам.
   -Ты что? Опять?
   Подбежали, тяжело дыша, Ник и Кейси.
   -Что случилось?
   С расширенными от ужаса глазами Джил показывала на что-то за спинами ребят. Ники с досадой повернулся и включил фонарь.
   Ярдах в десяти от них под елкой стоял человек. Руки он закинул за спину, как-будто кто привязал его к стволу. Черные волосы стянуты ремешком. Костюм индейца из старого вестерна. Он стоял, не двигаясь, и смотрел прямо на них, не мигая. Он был похож на восковую фигуру. Глаза были, несомненно, живые.
   -Ник,- шепотом позвала Кейси.- Там еще один.
   Ник перевел луч фонаря. Чуть поодаль точно в такой же позе стоял точно такой же индеец. И смотрел прямо на них.
   Ник развернулся, ткнул фонарем наугад и снова уперся в фигуру прислонившегося к дереву индейца.
   -Блин, да они здесь кругом,- крикнул Стивен и схватил Джил за руку.
   Они бежали через сумеречный лес, стараясь не потерять друг друга из вида, и не отстать. Джил что есть сил вцепилась в рукав Стивена, и ему приходилось почти нести ее на себе. Наконец, она повисала на нем, задыхаясь:
   -Я больше не мо-огу...
   Стивен подхватил ее на руки. Ник с Кейси вернулись.
   -Что? - едва переводя дух, спросил Ник.
   -Она больше не может.
   -Подожди!- поднял руку Ник. Прислушались. Все было тихо. - Они отстали.
   -А они за нами бежали?
   -Не знаю.
   -Так что же мы...
   Ник пожал плечами и поднял фонарь. Прямо перед ними все в той же позе, стоял точно привязанный к дереву все тот же восковой тип с жуткими глазами!
   -А-а-а-а! - закричала Джил, спрыгнула с рук Стивена и первой бросилась бежать.
   На этот раз они бежали совсем недолго. Джил споткнулась. Стивен, Ник и Кейси подбежали к ней. Стояли, сгрудившись, озирались по сторонам. Ник не включал фонарь. Хотел и боялся. Ему вдруг стало казаться, что эти типы как ночные бабочки, мгновенно слетаются на свет фонаря.
   -Кажется, их тут нет,- шепотом сказал Ники.
   -Мне тоже... Кажется... - до мелких искр в глазах вглядываясь в сумерки, прошептал Стивен.
   -А вы знаете, мне показалось, что... - начала Кейси.
   И тут же все услышали шорох. От ближайшего дерева отделилась тень. Точно защищаясь, Ник выставил вперед руку с фонарем и нажал кнопку.
   Восковые фигуры не лепились к стволам. Крадучись они подбирались к ним со всех сторон. Лица их были неподвижны и нелепо разрисованы. А глаза смотрели перед собой, точно не видя их. Но крались они именно к ним. Ребята были окружены. Круг сжимался.
   Джил зажмурилась, схватилась за голову, завизжала тонко и пронзительно6"И-и-и-!".
   Кейси выхватила у Ники фонарь. Резко оттолкнула его. Потом Стивена. Поднесла фонарь к лицу. Медленно и торжественно стала поднимать вытянутую перед собой руку, как будто собиралась наложить крест на эту нечисть.
   -Да она тронулась!- мелькнуло у Стивена.
   Лишенные света "индейцы" тут же превратились в сумеречные тени и, казалось, застыли в нерешительности. Ники увидел то, что Кейси держит в руке. Что-то очень похожее на...
   Вдруг ослепительно вспыхнуло. Грохнул выстрел. Потом другой.
   -Блин, у нее пушка!- грубо заорала ближайшая тень.
   -Деру!- откликнулась другая.
   Шумно пыхтя, налетая в сумерках на стволы, "призраки" бросились врассыпную.
  
   -Да что это такое!- сидя на земле, всхлипывала Джил. - Поверить не могу, что это со мной происходит. - Вы когда ушли, а они стали меня окружать, я думала, умру от страха...
   Стивен присел на корточки. Положил Джил руку на волосы. Гладил ее, успокаивая.
   Джил закрыла лицо руками.
   -Не смотри на меня.
   -На вот. Дай ей,- протянула Кейси платок Стивену.
   Стивен мягко отвел руки Джил от лица. Осторожно вытер ей глаза. Слезы смыли остатки косметики и оставили следы на платке.
   -Мне кажется, я знаю, кто это был.- неуверенно сказала Кейси.
   -Мне тоже,- откликнулся Ники.
   -О чем вы?- Стивен зажал нос Джил платком и дал ей высморкаться, как следует.
   -Тебе не показалось лицо одного из этих индейцев знакомым?
   -У меня нет знакомых индейцев.
   -А тот первый, которого мы увидели - он ведь не индеец,- продолжала Кейси. - Да и остальные...
   -А кто же они?
   -Да вспомните же! Джил! Выпученные глаза, толстые губы, рыжие брови. Он только языком своим мерзким не работал.
   -Рыжий? Тип из той шайки на дороге!- узнала Джил по описанию.
   -Отпадает,- отверг Стивен.- Тот был белый.
   -А, по-моему, Кейси права,- сказал Ник.- Мне они тоже показались знакомы. И эти костюмы индейцев из карнавального отдела супермаркета. Дурацкие парики. Ремешки на лбу. Раскраска...
   -Бандиты с шоссе? Переоделись в индейцев?- вертела головой во все стороны Джил.- А они не вернутся? Стивен мне страшно...
   -Не бойся, я с тобой. Кто бы тебя ни пугал. Даже если это будут настоящие призраки.
   Неожиданно для самого себя, он сел рядом с Джил и обнял ее. Джил прижалась к нему, всхлипнула и прошептала:"Мне было так страшно. Я думала, ты никогда не придешь..."
   Стивен прижимал ее к себе и гладил по плечу. Ник с Кейси смотрели на них.
   Стивену стало неловко, что они так пристально смотрят на них с Джил, и он сказал:
   -Значит, местная фермерская шпана... Но зачем им это все? Переодевание, парики.
   -Они не собирались на нас нападать. Помнишь, я тебе говорил про охотников? Они гнали нас куда-то. Мы ведь приехали узнать про страшную индейскую легенду. Значит, готовы были поверить в призраков-индейцев. Этот маскарад - что-то вроде трещеток и лая собак для гона волков.
   -Да, но куда они нас гнали?
   -Или от чего отгоняли? -шмыгнула носом Джил и потерлась щекой о плечо Стивена.
   -Возможно, мы об этом бы уже знали...
   -Если бы не Кейси,- многозначительно посмотрел Стивен на специалиста по старому английскому языку.
   Тут все вдруг вспомнили то самое необыкновенное, что только что случилось на их глазах и набросились на Кейси с вопросами:
   -Откуда у тебя пушка? Ты всегда ходишь в поход со стволом? Кольт - оружие скаута? А он вообще - настоящий?..
   -Кейси, скажи честно, ты из ФБР?- прямо спросила Джил.
   Стивен не удержался и поцеловал Джил в щеку:
   -Сознавайтесь, агент Кейси.
   -Да, конечно, я из третьей серии "Мисс конгениальность",- попробовала парировать Кейси. - Я - Сандра Балок после пластической операции. Не узнали?
   -Ладно, расслабься,- попробовал успокоить ее Стивен.- Скажи только - откуда у тебя кольт?
   -Из машины Кроу. Когда эти "охотники" налетели на нас на дороге, Кроу хотел им воспользоваться. Потом передумал. А я случайно увидела, где он прячет пистолет.
   -Профессор Кроу приглашает нас на студенческую практику и на всякий случай берет с собой девятизарядный кольт,- медленно произнес Стивен.- Вам ни о чем это не говорит?
   -Действительно странно,- согласился Ники.
   -Есть о чем порасспросить режиссера малобюджетных фильмов. Если мы, конечно, когда-нибудь увидим его. А на твоем месте, Кейси, я избавился бы от этой штуки.
   -Как избавился?
   -Отдал бы пушку мне,- протянул руку Стивен.
   Кейси оглянулась на Ники. Тот пожал плечами. Кейси вытащила из-за пояса кольт.
   -Я и стрелять-то из него не умею.
   -Я бы не сказала,- откликнулась Джил.- Здорово ты все-таки их напугала.
   -Сама не знаю, как это у меня получилась. Меня эти выстрелы напугали больше чем бандитов.
   Кейси ждала, что Ники что-нибудь скажет или сделает. Посочувствует, одобрит, пожалеет, успокоит. Скажет, что она может ничего не бояться - ведь он рядом. Вот Стивен же нашел слова для своей Джил. А разве это Джил спасла их всех от этих мерзких типов?
   Все-таки Ники странный. Кто она вообще для него - мадонна под лазоревым нимбом. Девушка, которая ему давно нравится, в чем он сам себе боится признаться. Или просто приятельница, попутчица. Спутница на время одной поездки? Ну, нет, только не это!
   -Что не это?
   Так забылась, что стала разговаривать с собой вслух. А Джил услышала. И только ее вопрос заставил Ники тронуть Кейси за руку.
   Кейси отстранилась. Почувствовала страшную усталость от всей этой гонки. Стрельбы, надежд и разочарований последних часов. Она сбросила рюкзак с плеч. Ноги ее подкосились. Она почти упала рядом с Джил и Стивеном.
   -Что с тобой?- нагнулся к ней Ники.
   -Я есть хочу!- отчетливо выговорила Джил.
   -В самом деле, Кейси. Нет ли у тебя чего-нибудь съестного? - спросил Стивен.
   Кейси потянулась к рюкзаку. Ладонь ее коснулась чего-то мягко, пушистого, неживого.
   "Откуда тут меховая шапка?"- удивилась она, подхватила и поднесла к глазам то, на что наткнулась рукой.
   -Ой, что это?- тихо вскрикнула Джил. - Это ты ее убила?
   -Оружие в неопытных руках - опасная вещь,- поглубже засовывая кольт за джинсы, сказал Стивен.
   С ладоней Кейси свисали безжизненно мордочка луковкой, ушки кисточками, длинный хвост и лапы белки.
   Белка была мертва.
  
   -Я одну зиму жила в Нью-Йорке,- с укором произнесла Джил.- Там в Центральном парке жили белки. Все их кормили. И никто не убивал.
   -Да не убивала я эту белку! Вы что не видите,- Кейси подняла в отчаянии руки с со свисавшими хвостиком и мордочкой.
   Ник включил фонарь, ярко осветив то, что подобрала Кейси. И все увидели...
   -Погоди, а куда же девалось...
   Ники принял из рук Кейси то, что осталось от зверька. На ощупь не чувствовалось ни одной косточки под пушистой, совсем недавно живой шкуркой. И никаких следов пули или раны. Ни капли крови.
   -Кажется, кто-то просто... высосал все, что было под беличьей шкуркой. А потом бросил.
   -Да, кто же такое мог это сделать?- округлила глаза Джил.
   -Да нет, ерунда это,- неестественно засмеялся Стивен.- Белка умерла своей смертью. А потом все что внутри съели какие-нибудь бактерии, муравьи, черви...
   -Фу, какая гадость,- брезгливо сморщилась Джил.
   -Где ты ее нашла, Кейси?
   Ники посветил там, где показала Кейси. Никаких следов муравьиного пиршества на хвойной подстилке не было.
   -Я же вам говорил,- напомнил Ники.- В этом лесу нет ничего живого. Ни комаров, ни муравьев, ни червей. Думаю, бактерий тоже нет. Белка случайно попала сюда. И вот что с ней сделалось...
   До Джил начало доходить, о чем говорит Ники.
   -Куда же делось ее тело? Оно что - испарилось? А как же мы? А профессор Кроу? А эти местные придурки? Мы что тоже все тут испаримся?
   -Ничего живого, говоришь,- пристально вглядывался Стивен в кору ближайшей ели. Потянулся за фонарем. Достал и включил камеру.- Ничего живого. А это что у нас тут ползет?
   Чуть подрагивая крыльями, по бурым трещинам коры ползла крупная ночная бабочка. Между серых трепещущих крыльев отчетливо виден был желтый рисунок человеческого черепа. Это была бабочка "Мертвая голова". Точь в точь такая же, как в последнем кадре студенческого фильма. Ники поразило сходство. Ему даже показалось, что это не просто похожая бабочка. А та же самая. Он хотел проверить нелепую мысль. Но не успел.
   В наступившей тишине вдруг громко, жутко и длинно прозвучал и оборвался собачий вой.
   Все вскочили.
   -Что это?-шепотом спросила Джил.
   -Это Джой,- коротко ответила Кейси.
   Вой послышался снова - длинный, начинавшейся на высокой ноте и переходящий в какое-то утробное ворчание.
   - Профессор Кроу там. Бежим!-крикнул Ники, и они побежали со всех ног.
   Шкурку белки Ники на ходу сунул в карман куртки.
   А с "Мертвой головой" он никак не мог сделать то же.
   И уж тем более увидеть, как едва они сорвались с места, крылья бабочки сильно задрожали и сморщились, она упала на мертвую хвою, взбивая исчезающими крыльями кокон из паутины.
  
   Глава 8
  
   -Стойте, - крикнул Стивен.- Ник, погаси фонарь. Смотрите!
   Огонек мелькнул между стволов елей. И погас. Потом снова. Он дрожал в далеке в сумерках.
   -Это костер...
   И тут снова послышался тот самый жуткий, тоскливый собачий вой.
   На блеск костра бежали под гору со всех ног, замирая от предчувствия того, что, возможно, предстоит им увидеть.
   Разом выскочили из леса и застыли, пораженные уже не раз виденной в фильме, странной, непонятно тревожной картиной.
   Это было Черное Озеро.
   Озеро было черным и гладким. На том берегу ярдах в двухстах, не больше - такой же еловый лес стоял стеной.
   Костер горел на сером песчаном берегу. Длинный отблеск дрожал на черной воде. Возле костра сидела собака, и лежал человек.
   Джой только что затянул свою длинную тоскливую песню - жалобу и призыв. Услышал их шаги. Увидел высыпавшие из леса на берег фигуры. Зарычал, не узнавая. Узнал попутчиков и ,значит, друзей хозяина. С визгом бросился к ним навстречу. Стал прыгать, визжа, скалясь в собачьей улыбке, виляя обрубком хвоста.
   Стивен отмахнулся от него, шагнул к костру.
   Кейси окликнула Джоя. Пес облизал ей лицо влажным, горячим языком. Кейси упала на колени и обняла его за шею.
   Кроу лежал на спине рядом с костром, вытянувшись, сложив руки на груди. Глаза его были закрыты. На них не было очков. Под головой - рюкзак.
   -Что с ним?- спросила Джил.
   -Он умер?- спросил Ники.
   -Н-не знаю,- ответил Стивен.
   Запрокинутое лицо Кроу без очков, с заострившимся носом и закрытыми глазами было настолько непривычным, что могло быть только мертвым.
   Стивен осторожно наклонился. Потянул руку к лицу Кроу. И тут же отпрянул.
   Веки Кроу распахнулись, как будто кто дернул их за веревочку.
   Лежа на спине, Кроу Дикобраз смотрел , не узнавая, на обступивших его ребят.
   -Мистер Кроу...-тихо позвал Ники.
   Вырвавшийся из объятий Кейси Джой подскочил к хозяину и лизнул его в лицо.
   -Джой, ты что, с ума сошел?- оттолкнул его Кроу. Резко сел. Нацепил очки. Хмуро оглядел ребят.
   Ники все-таки думал, что он их не узнаёт.
   -Мистер Кроу, это мы... ваши студенты.
   Кроу подтянул ноги, голову положил на колени.
   -Вижу, - и с упреком и сожалением:- Не послушались меня. Вылезли из машины.
   Прозвучало это так, как будто Кроу хотел сказать: "Теперь вините во всем только себя".
  
   Перебивая друг друга, ребята рассказывали профессору о своих приключениях.
   О том, как ждали его и не дождались Отправились на поиски. О тех парнях, что их преследовали на дороге, потом переоделись в индейцев и гонялись за ними по лесу. О том, как Кейси спугнула их выстрелами. О высосанной кем-то белке. О теории Ники, что в лесу не осталось ничего живого, и нет запахов и звуков. И о найденной Стивеном бабочке "Мертвая голова".
   В пересказе все, что случилось с ними, не казалось уже таким страшным. Но вид Черного Озера, пустынный соседний берег, тусклый свет облачного вечернего неба над черной водой - от всего этого состояние подавленности и тревоги никак не уменьшалось. А главное - сам Кроу. Сидел в этой своей позе, обхватив колени, смотрел перед собой и на их рассказы никак не реагировал. Вообще.
   "Да что это с ним?-подумал Ники.-Он что, не слышит нас"?
   Кроу их слышал. Но видимо считал, что все это - пустяки. Единственное, на что он отреагировал - выстрел Кейси.
   -Стивен,- как-то сразу и безошибочно определил он у кого теперь кольт.- Верните мне мой револьвер.
   Стивен молча протянул ему ствол. Кроу убедился, что было сделано два выстрела и осталось семь. Повернулся к озеру и взвесил кольт на ладони, точно раздумывая, бросить стреляющую железку в воду, как абсолютно бесполезную и опасную здесь или оставить. Передумал бросать, сунул в карман джинсов.
   -Может, нам пора уже убраться отсюда,- грубовато предложила Джил.
   Возвращаться ближе к ночи через мертвый лес ей не очень хотелось. Ночевать на берегу этого жуткого озера еще меньше. Хотелось закрыть глаза, а открыть их уже в уютном уголке в холле кампуса. И чтобы Стивен ее обнял и сказал, что она задремала после фитнеса.
   -Поздно.
   Кроу сказал это так, что всем стало не по себе. Звучало, как приговор.
   Профессор пояснил.
   -Уже поздно. Скоро совсем стемнеет. Ночью в лесу машину мы не найдем. Завтра с утра.
   Порылся у себя в рюкзаке. Достал пару пачек крекеров. Бросил Стивену.
   -Поужинайте. В котелке - чай. Вода из ручья. Кипяченая. Пить можно. Потом спать. По берегу не шатайтесь.
   Сказал, откинулся на спину. Руки закинул за голову и уставился в темнеющее небо. Джой со вздохом вытянулся рядом с хозяином.
   Ребята переглянулись. Мысль:"А на фига мы вообще все это затеяли", была естественной и потому синхронной. Стивен, включил болтавшуюся у него на груди "Соньку" и заглянул в видоискатель. Не потому что мечтал снять панораму вечернего Озера. А чтоб в происходящем был хоть какой-то смысл.
   То, что он увидел в видоискателе, настроение ему испортило окончательно.
   -Чего это с ней? Чего ты глючишь-то? Света мало - так и скажи. И чего хвасталась - "снимаю при любом освещении?".- тихо ругал он свой навороченный цифровой продукт.
   Кроу внимательно наблюдал за Стивеном. Его реакция на неполадки с камерой не осталась незамеченной для Ники.
   -Что, не берет?- посочувствовал Ник Стивену.
   Достал свою камеру. Включил. Развернул дисплей. На экране высветились берег, черный осколок озера, костер и озабоченное лицо Стивена. Цифры и значки настроек выстроились в ряд. Потом вдруг замигали, стали превращаться в какие-то иероглифы, точки и черточки, точно теряя и ища какую-то новую неведомую кодировку. Потом компьютер в камере издал крик о помощи:"Допущена непреодолимая ошибка. Программа будет закрыта".
   -Что, у тебя тоже все отрубилось?- заметил Стивен.- Ну. надо же. Я штуку выложил за этот аппарат. Чтоб даже ночью снимать можно было. А он и в сумерках не тянет.
   -Здесь вообще со светом творится что-то странное,- поделился соображениями Ники.- Ведь когда из леса выходишь на открытое место, сразу светлее становится, правда? А тут на озере все равно что там в лесу.
   -Вечно ты все придумываешь, Залесски, - надула губы Джил.- Все просто. Солнце село. А еще облака над озером. Ты что не видишь?
   -Не все так просто. И в лесу облака. Но там еще и деревья.
   Он долго смотрел на низкое пасмурное небо. Хотел сказать:"Кажется есть там что-то над облаками. Мы тут с этим озером, как на блюде под крышкой". Но, заметив, как смотрят на него Джил с Кейси, промолчал.
   Похрустели крекерами, бросая кусочки Джою. Ники попробовал чай из раскладного котелка Кроу. Чай был горький. Потому что без сахара. Джил брезгливо от чая отказалась и допила минералку Кейси. Потом заявила, что спать она не будет до самого утра. Потому что нормальные люди на голой земле не спят. Ники сказал ей про палатку в машине Кроу. Джил сказала:"Какой в ней толк, если она осталась в машине?" Ники согласился, что толку в ней теперь никакого. Разве завтра...
   "Завтра я уже буду спать в своей комнате",- сказала с уверенностью Джил, пристроила голову на коленях у Стивена и мгновенно уснула.
   Ники, лег рядом с подложившей под голову рюкзак Кейси. Спросил ее - ей не холодно. Но она не ответила. Может быть, потому что на самом деле было довольно тепло. Ник еще подумал, что это странно - вода совсем рядом, а сырости не чувствуется. И песок абсолютно сухой. И даже почему-то теплый.
   Вот именно. Теплый берег. Откуда здесь тепло, спросил он себя, чувствуя что проваливается в сон.
  
  
   Когда все уснули, Кроу достал из рюкзака всю свою технику - навигатор, видеокамеру и даже мобильник. Сидел, включая их по очереди. Все они в который раз показывали все тот же сбой в программе.
   Джой потянулся и сел рядом, глядя на хозяина обожающими желтыми глазами.
   Кроу взял большую песью голову за подстриженные острые уши, притянул к себе.
   -Ну что, старик. Теперь вся надежда только на тебя. У тебя ведь всегда был отличный нюх. Что-то сегодня ты им плохо пользовался. Пойми - ты должен вывести нас отсюда.
   Джой решил, что хозяин им недоволен и попытался лизнуть его в нос.
   -Ладно, верю.
   Профессор встал, подошел к озеру. Вода была гладкая и даже в темноте видно - черная. Кроу долго стоял над ней. Вглядывался в противоположный берег. Прислушивался. Не было ни ржания лошадей, ни криков младенца, ни тонущего кожаного мяча. И колдун не появлялся.
   Из фильма была только бабочка "Мертвая голова", увиденная ребятами в лесу. Не такая уж необычность. Странная мертвая белка тоже могла быть объяснена. Но кто же знал, что вместо ожидаемых странностей откроется вот это - никакая электроника рядом с озером не работает.
   В семьдесят пятом и электроники-то такой не было. Ребята снимали на кинокамеру. Какое там могло быть программное обеспечение? Никакого. Поэтому об отказе всего компьютеризированного в фильме ни слова.
   До озера они шли с Джоем чуть больше полутора часов. Это значит отсюда до машины не больше четырех-пяти миль. Ничего необычного по дороге он не встретил. Ну, пустынно, ну сумеречно и от того как-то не по себе. А как еще должен себя чувствовать городской человек в лесу да еще в таком пустынном месте?
   У озера он попробовал разогнать это гнетущее настроение. Побегал с Джоем по берегу. Побросал ему палки в воду. Палки в воде не тонули. Джой был в восторге. Бег с хозяином и доставание для него палочек - любимая игра.
   Разделить восторг Джоя Кроу не удалось. Ощущение, что кто-то тут есть и он молча наблюдает за ним, не уходило.
   Ну и черт с ним.
   Кроу свистнул Джоя. Отыскал место, в котором они вышли на берег из леса. И зашагал, стараясь, чтобы озеро оставалось у него за спиной.
   Озеро, как он и предполагал, лежало в лощине. В самом низком месте. Значит, если все время идти только в гору, рано или поздно выйдешь либо к машине, либо к лесной дороге, либо на шоссе.
   Никуда кроме озера выйти он не смог. Он точно выдерживал направление. Шел только в гору. Был уверен, что вот-вот увидит между елей машину с ребятами. Осталось еще метров сто не больше. Он проходил эти сто метров в гору. Рельеф внезапно менялся. Он понимал, что уже не поднимается, а спускается. И выходил на берег этого чертова озера. Примерно в том же месте, из которого вышел.
   Тогда же он обнаружил отказ техники. Навигатор не работал. Видеокамера отказывалась показать картинку. Мобильник не включался.
   Попытка прибегнуть к помощи Джоя провалилась. Пес легко брал их недавний след и уверенно приводил назад к озеру.
   Кроу надеялся, что ребята послушают его. Не будут вылезать из машины. Как стемнеет, выберутся на шоссе и будут ждать его там. И уже утром вызовут спасателей. Ну, хотя бы доедут до этого толстяка Редли и признают, что шериф был прав.
   Но ребята не послушали. И угодили в ту же ловушку.
   Теперь они тут вместе. Только вот он, кажется, бессилен помочь своим студентам.
   И нечего себе врать, что он ехал сюда, чтобы оградить ребят от опасности.
   Это ведь последнее дело, когда врешь себе.
   Кроу вернулся к костру. Подбросил веток. Сидел, смотрел на огонь, думал.
   Как костер догорел, Кроу уже не видел. И он, и Джой крепко спали и не слышали, как кто-то легким шагом подошел к тлеющим углям, постоял над ними, повернулся и медленно побрел вдоль кромки черной воды.
  
   Ник проснулся, когда все еще спали. Осторожно, чтобы не разбудить, отодвинулся от Кейси. Сел и долго смотрел на ее лицо.
   Так спят дети. Подложив ладошки под щеку, сладко посапывая. Длинная шелковая ресница отбрасывала голубую тень на нижнее веко. Губа припухла, а нос чуть курносился. Вьющаяся прядь длинных волос, которую она всегда досадливо заправляла за ухо, выбилась и стекла за ворот рубашки.
   На семинарах он мог смотреть на нее только украдкой. Вроде как ему нужно отыскать кого-то на задних рядах и только поэтому он поворачивается и скользит равнодушным взглядом по лицу всегда сидящей за ним девчонки.
   А за стенами аудитории все только впопыхах.
   Едва заметно кивнуть, обгоняя по дороге из кампуса в учебный корпус.
   Случайно встретившись в коридоре, сделать вид, что не узнал.
   Оказавшись рядом в холле или возле фонтана, тут же укрыться за своим ноутом.
   Проклятая робость с девчонками! Даже когда он, наконец, решился подойти к ней в библиотеке и потом, когда дал ей ноут со своими рисунками в машине...
   Блин!- вспомнил Ники про подлянку Ван Ли.
   Как же он без своего любимого ноута? Или это к лучшему? Нечем будет отгораживаться от мира и людей. Например, он сможет просто быть с Кейси и узнает - там, в библиотеке, и потом в машине, когда они остались вдвоем, она действительно тоже хотела быть с ним или ему только показалось.
   Потому что разве может он, такой низкорослый и неказистый, с этим мальчиковым вьющимся чубом и оттопыренными ушами подростка, нравиться такой классной девчонке, как Кейси.
   Ей, конечно, нравится Стивен. Стивен всем нравится.
   Ники еще какое-то время смотрел на лицо Кейси. Потом поймал себя на том, что осторожно рисует ее профиль. Пальцем в воздухе. Возле ее лица.
   На самом деле ему очень хотелось погладить ее лицо. И волосы. И чтобы не сделать этого, он потянулся по привычке за ноутом. Нажал клавишу питания. Вовремя спохватился и тут же выключил. Разрушительная работа вируса еще не началась. Включить компьютер сейчас, значит запустить программу уничтожения. Надо подождать возвращения в кампус. Придти к тому же Ван Ли. Он прислал вирус. Пусть теперь от него и лечит комп Ники.
   Ники был убежден, что Ван Ли прислал ему вирус по ошибке.
   Он сунул ноут в рюкзак.
   И почувствовал что-то вроде ломки. Не рисовать для него, все равно, что не курить заядлому курильщику. Или не пить алкоголику. Или не колоться наркоману.
   И Ники достал из кармана куртки припасенный на всякий такой случай блокнот и карандаш и стал делать наброски спящей Кейси.
   Она тут же, точно почувствовав, что ее рисуют, беспокойно задвигалась во сне и закрыла лицо рукой. Ники тихонечко, чтоб не разбудить ее, отошел подальше и пристроился с блокнотом у воды.
  
   Он хотел передать вот это ощущение пустынности и тревоги, какое чувствовалось в бедном красками суровом пейзаже. Получалось, в общем, не очень. Потому что было непонятно, откуда оно, собственно, берется, это чувство.
   Глубокой штриховкой передать черную гладь. Росчерком с прорисовкой - угрюмый лес на той стороне. Давление серого неба в его рисунке тоже чувствовалось. Но все это было довольно уныло и скрытой в реальности угрозы не передавало.
   Так что привычные рисованные монстры, всегда точно передававшие смуту в его душе, как бы сами собой полезли из черной воды, заселили ее поверхность, выползли на берег. Все эти короли уродов из Босха и Брейгеля с лицами недавних и старых знакомых были по-своему жутковаты, но довольно банальны.
   Ник с досадой перевернул страничку. Поддразнил себя.
   -Страшно непонятное. Чем дольше неизвестен источник страха... Не ты ли это говорил? А сам? Как Стивен - чем страшнее страшилище, тем больше страха. Важно не что рисовать, а как подавать. Но откуда, черт возьми, берется напряжение в реальной картине передо мной!
   Он опустил блокнот и снова стал вглядываться в озеро, пустынный соседний берег, лес...
   Что-то неясное, дрожащее, необъяснимое и потому тревожное должно цеплять и держать зрителя в напряжении. Например, вон тот силуэт на том берегу. Берег там пустынный и неживой. Причем, кажется, он такой много лет. Никто никогда не выбежит на этот берег. Не подойдет к воде. Не тронет ее губами. Не махнет рукой. Не крикнет.
   И это особенно остро чувствуется из-за того силуэта на берегу. Куст это или поваленное дерево, но оно тянет внимание на себя. Понять, что это, невозможно. И вот уже кажется, что это силуэт старика-индейца, и он разглядывает Ника так же пристально и внимательно, как Ник рассматривает его.
   Ник снова набросал озеро, берег и лес и странный силуэт на том берегу и сразу в картине появилась тайна и тревога.
   "Кажется, нашел",-похвалил себя Ник и потянулся за камерой. Ему хотелось разглядеть силуэт поближе. Чтобы понять, что же это все-таки такое.
   -Не работает,- услышал он голос у себя за спиной. Обернулся - увидел профессора Кроу.
   -А откуда вы...
   -Впрочем... Попробуй, может получится.
   Ники включил камеру. Дисплей выбросил ту же беспомощную фразу об ошибке в программе. Тут до Ники стало доходить.
   -У меня навигатор настроен на вашу машину.
   -Неплохо,- кивнул Кроу. - Это помогло бы нам скорее выбраться отсюда.
   -С навигаторами здесь тоже проблема?
   Кроу кивнул.
   -Мобильники?
   -То же самое. Здесь вообще никакая электроника не работает.
   -Хотите сказать, что проклятие старого индейца распространилось на современную технику?
   -А почему бы и нет? Хотя наверняка есть простое научное объяснение. Вроде какого-нибудь магнитного поля или залежей руды.
   -Вы вообще не верите в потусторонние силы?
   -До сих пор я верил только в силу искусства, фантазии, способность одаренного человека передать свои ощущения и предчувствия. Иногда с помощью техники. Иногда после озарения. Как у тебя в твоем рисунке. Пока не появился силуэт на том берегу, все было обычно...
   -До сих пор вы верили искусству. А теперь?
   - Пойдем-ка ребят будить,- не ответил Кроу.- Нам еще надо попытаться сегодня выбраться отсюда.
   "Не очень-то он уверен в успехе. Почему?"- спрашивал себя Ники, пряча блокнот и карандаш в карман. Уходя, он оглянулся. Попробовал отыскать странный силуэт, так зыбко дрожавший у воды.
   Ни куста, ни поваленного дерева у воды он не обнаружил. Все было пусто на том берегу.
   -Показалось, - решил Ники и побежал за Кроу будить ребят и Кейси.
  
   Глава 8
  
   Стивен глубоко вздохнул, проснулся и сел.. Джил подняла голову с его колен и тут же убежала за ближайшие деревья. Потом ее можно было видеть вдалеке у воды. Она внимательно смотрела на себя в карманное зеркальце и пыталась что-то сделать со своим лицом.
   Джой с щенячьим восторгом носился по берегу, ко всем приставал, то и дело падал на спину, требуя, чтоб ему чесали живот, и таскал вещи от костра...
   Кейси с Ником сходили за водой к ручью, который открыл вчера Кроу.
   Вскипятили в котелке чай. Складных стаканчиков было всего три. Пили по очереди. Кейси развела в крышке котелка какой-то порошок. Получилась каша.
   -Я по утрам ничего не ем,- пошевелила пальчиками у лица Джил. -Вот разве дольку апельсина. Или кусочек печенья. И уберите эту собаку. Она тут совсем с ума сошла. Кыш отсюда.
   -Джой, место!- прикрикнул Кроу на пса. Боксер перевернулся на спину, вскочил, побежал вдоль берега, вернулся, лег у ног Кроу, тут же снова вскочил и умчался в лес.
   -А это что?- подозрительно понюхал Стивен приготовленное Кейси.
   -Овсянка. Из концентрата. Двух ложек хватает, чтоб утолить голод.
   -И надолго хватает?
   -Часов на пять.
   Попробовав кашу, Стивен состроил одобрительную мину.
   Джил это кормление не пришлось по вкусу.
   -Полезно все-таки иметь в команде бойскаута,- подколола она Кейси.
   -А я в скаутах не была никогда. Я в прошлом году была в экспедиции в Намибии. Мы там жили в пустыне целый месяц. А скаутская куртка у меня от мамы.
   Кейси мельком взглянула на Ники и почему-то покраснела.
   -Вкусно получилось,- одобрил Стивен стряпню Кейси.
   -Джой, ко мне!-надрывался Кроу. - Стоять! Сидеть! Да что с тобой такое? Ты что? Все команды забыл?
   Джой виновато расставил ноги и тут же надул на песок, чем окончательно сбил с толку Кроу.
   -Не понимаю, что с собакой.
   -А что не так с Джоем? - насторожился Ники.
   -Не знаю,- пробормотал Кроу.-Псу пять лет. Выдрессирован идеально. И вдруг ведет себя как пятимесячный.
   -Все собаки на природе с ума сходят,- авторитетно заявила Джил.
   -А раньше с ним такое было? - Ники уже понял, что на Черном Озере каждая странность может обернуться серьезной неприятностью. Если не сказать больше.- Когда он последний раз вел себя как щенок?
   -В пять месяцев.
   -Да что вы все о собаке да о собаке... Вы ночью ничего не слышали?- посмеиваясь, хотя ему не очень хотелось смеяться, спросил Стивен.
   Кроу Дикобраз смотрел на него с выражением:"Вот оно! Началось!"
   -Я почти всю ночь не спал. На озере все было тихо.
   -На озере и я ничего не слышал. А вот в лесу...
   -Что в лесу?- раскрыла глаза Джил.
   -Кто-то кричал в лесу на рассвете,- не шутя, сказал Стивен.
   -Да? И на что был похож этот крик?
   Медленно, точно стараясь не упустить какую-нибудь важную деталь, Стивен произнес:
   -Кричал мужик. Крик был грубый, хриплый и какой-то дикий, животный. Понимаете... Это не был крик младенца. Это был крик взрослого, который вдруг испытал ужас брошенного в лесу грудного ребенка.
   -Стивен прекрати!- прикрикнула на него Джил. -Да что вы все, сговорились что, ли меня пугать? Ясно же что это прикалывались вчерашние уроды. Они знают про крик младенца на пленке и пытаются нас напугать. Вот и все. Но теперь у нас есть пистолет. И пусть только сунутся...
   -Вчерашние шутники?- переспросил себя Стивен. Прислушался к звучавшему еще в его ушах крику. Нехотя согласился.- Может это были и они. Но если так... Они классные актеры.
  
   Последнее, что сделала предусмотрительная после Намибии, Кейси, - набрала в котелок воды из озера, понесла заливать костер. Кроу сказал, что угли на песке скоро сами погаснут. Чем удивил Кейси:"Вы что не знаете, как возникают лесные пожары?".
   Кроу настаивать не стал. Угли с шипением погасли, испустив белое облачко пара.
   -Жаль мы так и не встретились с колдуном,- бодрился Стивен.- Может, останемся еще на одну ночевку? Мне тут понравилось.
   Джил попросила его прикусить язык. И нечего тут притворяться, что они нашли классное местечко для пикника. Ей, во всяком случае, эта поездка на всю жизнь запомнится. Потому что ничего более противного она в своей жизни не встречала. И, надеется, уже не встретит.
   -Ну, где вы еще такое видели - чтобы взошло солнце, а света не прибавилось ни капли. Здесь в любое время дня - сумерки. Мрак! Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.
   Кажется, первый раз Джил говорила то, с чем были все согласны.
   Пофессор Кроу, в общем, тоже. Он даже не стал сокрушаться по поводу неработающих видеокамер. Сам, наверное, сообразил, что никакой кинопрактики у них не получилось.
   Похоже, ему больше даже чем ребятам, хотелось поскорее отсюда убраться. Он так нервно окликал замешкавшегося у воды Ники...
   Ники высматривал что-то на том берегу.
   Там, кажется, снова появился утренний силуэт. На этот раз он точно походил на фигуру человека. Ники даже почудилось, что он видит, как тот стоит, опираясь на палку, и внимательно всматривается в его Ники силуэт, каким он видится с того берега.
   -Ники, Ники, мы уходим!- звали его хором из леса.
   Ники закрыл глаза. А когда открыл их - соседний берег был пуст.
   Над озером поднимался туман.
  
   Кроу устроил так, что первым на этот раз шел Стивен. За ним Джил и сам Кроу. Ники с Кейси замыкали шествие. Они шли рядом и все время норовили отстать. Джой с бестолковым лаем носился по лесу, норовя кого-нибудь свалить и слегка повозить по земле.
   Как человек с несильно развитым воображением, но с развитыми мускулами, Стивен задал неплохой темп и великолепно справлялся с задачей идти прямо, вверх по лесному склону и по возможности держаться к озеру спиной. Джил и остальные едва за ним поспевали.
   Кроу все поглядывал на бурые ветки елей, надеясь увидеть, наконец, хоть одну зеленую. Это, по его мысли, означало бы, что они вырвались из того, что он называл про себя "зоной влияния Озера". Это означало бы, что Озеро согласилось отпустить их.
   -Что за черт!- остановился вдруг Стивен.
   Джил то отстававшая, то догонявшая и все время просившая футболиста идти потише, ткнулась ему в спину.
   -В чем дело?- крикнул ему Кроу.
   -Что-то я не помню этого оврага.
   -А здесь овраг?
   -Ну, вот же спуск. Откуда он взялся? Ведь я все время шел в гору. А тут спуск. Ясно, что овраг. Только я не помню, чтобы мы пересекали овраг, когда шли к озеру.
   -Просто ты отклонился от заданного направления, - посетовал Кроу.- Попробуй вернуться.
   -Вернуться, значит, снова идти к озеру. А мы идем от него, а не к нему.
   -Надо просто перебраться через овраг и снова держаться на подъеме,- сказал догнавший их Ники.
   Джил заметила, что они, подходя, держались с Кейси за руки, а теперь как по команде разняли руки и спрятали их за спиной.
   "Тоже мне парочка",- хмыкнула она, но вслух смеяться над ними не стала.
   -Так, давайте перейдем этот овраг и выйдем, наконец, к чертовой машине. И... Стивен Колин, предупреждаю, если ты не будешь идти тише, понесешь меня на руках до самого Университета!
   -Зачем так долго ждать!- засмеялся Стивен, подхватил Джил, и она взвизгнула и обняла его руками за шею.
   С Джил на руках Стивен побежал под гору. Кейси с Ники переглянулись и, взявшись за руки, стали спускаться за ними. Сзади, спотыкаясь, плелся Кроу. Джой хватал его за джинсы, тянул вперед, а потом бросил и помчался догонять Стивена с Джил.
   Он их быстро догнал и бежал теперь под гору впереди.
   Выскочил на берег, с брызгами влетел в воду всю в белом тумане и поплыл. Сделал круг, выскочил на серый песок, отряхнулся так, что брызги полетели в застывших от разочарования Джил и Стивена.
   -Блин, это что,- обернулся Стивен к подоспевшему Ники,- еще одно Черное Озеро?
   -Н-не знаю.
   -Да нет. Это то же самое,- поспешила упокоить его Кейси.- Только его почему-то туманом затянуло. Вон наш костер. Еще не остыл.
   -Глупые у тебя шутки, Стивен,- опустилась Джил на песок.- Это ты нарочно, да? Я же сказала, что не хочу больше видеть эту черную лужу.
   Стивен озадаченно чесал затылок.
   -Как же это... Я ведь все время держался в гору. Озеро было за спиной. Это... Наваждение какое-то.
   -Подождите, -вспомнила Кейси. -Ник, у тебя же есть навигатор.
   -Есть,- нехотя откликнулся Ник.
   -Ну вот. Ник включит свой навигатор. Там есть такие две точки. Когда они соединятся, мы выйдем к машине...
   -Понимаешь...- замялся Ник.- Тут такое дело. В общем, навигатор мой не работает.
   - Я так и знала! - мгновенно вскипела Джил.- Отлично! Как же мы теперь выберемся отсюда?
   -У Кроу есть навигатор!- вспомнил Стивен.
   -Можно сказать, уже нет,- сказал подошедший профессор.
   -А что с ним?
   -Ошибка в программе.
   -Видеокамеры, навигаторы,- начал соображать Стивен. Но Джил не дала ему договорить.
   -Все,- вскочила она, сняла с цепочки крохотный розовый мобильник со стразами.- Вы как хотите, а я звоню "911". Пусть летят сюда на вертолетах и немедленно спасают нас.
   Кроу с Ники понимающе посмотрели друг на друга. Стивен еще надеялся, но...
   -Черт, черт, черт,- трясла свой мобильный сувенир Джил. - "Ошибка в программе". Что за ошибка? Никогда этого не было. Стивен, дай сюда свой мобильник. У тебя тоже? Ник, Кейси? Ну, у кого-нибудь есть работающий мобильник? Мы что здесь до Рождества торчать будем? Я не хочу-у...
   -Стивен, будьте любезны, успокойте Джил,- сухо сказал профессор Кроу.- И всем предлагаю успокоиться и взять себя в руки. Паники я не допущу. Положение наше сложное, но не безнадежное. Мы будем повторять попытки выбраться отсюда, пока не достигнем успеха. Вторая попытка - прямо сейчас. И поведет нас к машине... Джил Смит.
   Строгий преподавательский тон, взятый Кроу, сработал. Джил подняла заплаканное лицо с груди Стивена. Вытерла слезы. Увидела, как смотрят на нее все. Ей показалось, что с надеждой.
   -Ладно,- прерывисто вздохнула она.- Только чтобы все меня слушались.
  
   Они еще дважды пытались уйти от Озера. В первый раз впереди шла Джил. Потом ее сменил Ники. С Джил они вышли к Озеру через час. С Ники - минут через сорок.
   Каждый раз повторялось то же, что и в первый, когда их вел Стивен.
   Они шли по склону вверх, чувствуя озеро у себя за спиной. Джил даже все время оборачивалась, как будто могла за деревьями разглядеть покрытое туманом черное зеркало воды. Видноего не было. Но и Джил, и Ники, и все остальные физически чувствовали Озеро за спиной.
   Оно было как черный зрачок. Его жуткий втягивающий взгляд чувствовали они своими спинами. И по мере того, как они уходили от него, взгляд не ослабевал, не гас, а, кажется, становился только сильнее. Заставлял их делать тот самый неуловимый круг. Пропускать точку возврата. Идти, словно под гипнозом, - видишь и ощущаешь подъем и уход, а на самом деле давно уже летишь под гору и вместо долгожданного Шевроле Тахо и спасения, вылетаешь все на тот же серый песчаный пляж к покрытому туманом Проклятому Озеру.
   На третий раз Кроу Дикобраз предложил план.
   Идея была такая. До сих пор они шли все вместе. И у них ничего не получалось. Первый делал круг. Тот же круг делали вслед за ним остальные.
   Кроу предлагал растянуться цепью. Как можно шире. Ну, хотя бы на полмили. Выйти от Озера в разных местах. Идти вверх по склону, перекликаясь. Тот, кто обнаружит среди елей хоть одну с зеленой хвоей, даст сигнал остальным. Только так они смогут выйти из Зоны влияния Озера.
   -Главное,- втолковывал ребятам Кроу.- Старайтесь не думать ни об Озере, ни о Проклятье, ни о фильме. Думайте только о том, как вы увидите зеленые деревья. Внедорожник. Шоссе.
   -Про холл в кампусе можно думать...-усмехнулась грустно Джил.
   -Можно,- кивнул Кроу.
   -Про фермеров, переодетых индейцами,- продолжила она.
   -Почему бы и нет?
   -Как же... Если мы будем перекликаться - они же услышат нас. А если они отсюда еще не убрались? И снова нападут на нас?
   -Я предпочитаю встречу с фермерами возвращению к черной воде,- заметила Кейси.
   Было видно, как она устала. Самая хрупкая из команды, она еще и несла рюкзак с провизией и на все требования Ники поменяться поклажей, отвечала решительным отказом. Только когда Кроу назначил Ники старшим, ему удалось добиться, чтобы Кейси доверила ему нести их припасы - концентраты, сухари, чай. То последнее, что, не считая несколько пачек крекеров, оставшихся у Кроу, должно было поддерживать их силы.
   Но к этому времени Кейси уже успела изрядно вымотаться.
   Остальные были пока в неплохой форме. Прежде всего, как ни странно, это касалось Джил. Несмотря на все капризы и требования к Стивену нести ее на руках. Упорные занятия фитнесом сказывались не только на качестве фигуры.
   Стивен мог идти весь день без отдыха. Кроу, казалось, был двужильным. К третьему походу Ники начал чувствовать усталость. Но держался неплохо.
   Больше всех, как ни странно, вымотался Джой. Казалось, пес в своем утреннем щенячьем восторге растратил весь запас своих собачьих сил и теперь лежал на сером песке, высунув язык и тяжело дыша. К третьей попытке выбраться он совсем перестал признавать в Кроу хозяина. Не откликался на его зов. Шел, понурив голову то рядом с Ники и Кейси. То возле Джил со Стивеном.
   Кроу присел рядом с псом на корточки. Погладил по голове.
   -Ну, что? Принимаете мой план?
   -Принимаем,- ответил за всех Стивен.
   -Но с одним условием,- тут же поправила Джил.- Я одна через лес не пойду. Встреча с рыжим уродом в мои планы не входит.
   -Сделаем так,- вздохнул Кроу.- Мы с Джоем останемся здесь. Стивен с Джил по берегу идут в ту сторону. Ник с Кейси - в ту. Отходите на расстояние крика. В лес заходим по моему сигналу. Через каждые три минуты перекличка и идем дальше. Почувствовав, что подъем переходит в спуск, идем в сторону, противоположную спуску. Чего бы нам это не стоило. И вот еще что. Ник.
   -Слушаю, сэр...
   -Включите питание своего навигатора и держите его все время перед глазами. Я сделаю то же. Чем черт не шутит... Может быть, один из них заработает и выведет нас отсюда.
   -Да уж,- вяло прикололся Стивен.- У чертей тут такие шутки...
   - Обхохочешься, - скривилась Джил.
  
   Перекрикиваться постоянно было утомительно. Да и глупо как-то. К тому же они так и не условились, что, собственно кричать.
   Кроу выкрикивал имена, как на перекличке:
   -Джи-ил Смит! Сти-ве-н Колин!
   Стивен сначала кричал"Здесь!". Потом:"На месте!" Вскоре вообще перешел на подобие индейского клича.
   Кейси на выкрикивание профессором ее с Ником имен, отвечала тоненько, как-будто они все вместе просто вышли на прогулку за грибами:
   -Ау-у! Мистер Кроу! Мы здесь!
  
   Примерно через час перекликаний и подъема без признаков поворота на спуск Кроу объявил привал. Минут через пять криков сорванными голосами, ребята, кажется, поняли, что им предлагается отдохнуть и затем идти дальше.
   Джой уже давно шел за Кроу, вывалив язык, тяжело дыша и пошатываясь. Он то и дело падал на брюхо, лежал какое-то время, зевая и закрывая глаза. Потом с большим трудом догонял хозяина. Кроу пробовал поить его из фляги. Джой отворачивался, не понимая, чего от него хотят.
   -Ну что же ты, старик,- привычно взяв за острые уши, потянул Кроу большую голову пса на себя.- Давай, соберись! Ты же здоровый пес.
   Джой, по щенячьи быстро работая языком, облизал его щеку. Уронил голову. И мгновенно заснул там, где лежал.
  
   -Как ты думаешь? Мы выберемся?- сняв очки и прищурившись, спрашивала Кейси Ника.
   Ник, приставив ладонь козырьком к глазам, хотя защищать их от солнца тут было ни к чему, разглядывал безнадежно бурую хвою на елях.
   -Ну, конечно.
   Они сидели рядом, касаясь плечами друг друга.
   Движением головы Кейси разбросала волосы по плечам. Повернулась к Ники. Взгляды их встретились. Кейси и не думала отводить свой. Ники тоже.
   Он ни о чем не спрашивал. Ни себя, ни Кейси.
   Протянул ладонь. Кейси, наклонив, положила в нее лицо.
   Ник приблизился и взял ее губы в свои.
  
   Джил легла на спину, подложила ладонь под голову, закрыла глаза. Стивен пристроился рядом. Подперев твердый подбородок кулаком, он внимательно смотрел на Джил.
   Тут на Черном Озере она действительно изменилась. Внешне уж точно. Мало что осталось от Мисс Университета.
   Все было тем же. Но с поправкой на естественную природу.
   Ресницы без туши стали совсем светлые. Нос прямой, оказался с горбинкой. Губы чуть пухлее, глаза ближе посажены, чем полагалось по стандарту для обложечного лица.
   Джил закинула обе руки за голову. Потянулась, отчего ковбойка на ее груди сильно разошлась, обнажив нежную ложбину. Приоткрыла глаза и губы. Уголки их потянула вниз горьковатая улыбка.
   -И на кого я теперь похожа?
   -На Джулию Робертс из "Сбежавшей невесты".
   -Здорово. А раньше?
   -На Николь Кидман из "Широко закрытых глаз".
   -А кто тебе нравится больше?
   -Ни Кидман. Ни Робертс. Мне ты нравишься.
   -А-а я - какая? Из "Сбежавшей невесты" или из "Закрытых глаз"?
   -Такая, какая ты сейчас. И какой ты здесь... становишься.
   -Я очень большая стерва, да?- закрыла один глаз Джил.
   -Мне нравится исполнять твои капризы.
   -Нравится... Но иногда достает, да? Это все из-за страха.
   -А чего ты боишься?
   -А вот не будешь стервой, и никто на тебя внимания не обратит.
   -Обратят. И еще как. Я даже знаю одного парня...
   Стивен нагнулся над плоской полоской живота, оголившейся между джинсами и узлом ковбойки. Нежно коснулся языком крохотной ямки пупка. Медленно потянул узенькую влажную дорожку вниз.
   Джил вздохнула. Закрыла глаза. Шепнула:"Да, да...".
   Прикусила губу. Тихонько застонала и, запустив пальцы в рыхлую хвою, потянула ее на себя, сминая и комкая, как простынку.
   Вдруг глаза ее широко раскрылись. Джил резко села. Посмотрела на то, что было у нее под рукой. Открыла рот, крикнуть не смогла и только тыкала пальцем куда-то в землю, отползая и тесня Стивена.
   И Стивен увидел...
   Сведенная чувством рука Джил сняла хвою с присыпанной кем-то черноволосой макушки.
   Они лежали на могиле.
   Джил мгновенно вскочила:
   -Бежим, бежим отсюда Стивен!
   Но Стивен почему-то не спешил убегать. Он внимательно вглядывался в копну черных волос. Потом вдруг засмеялся.
   -Ты что, с ума сошел?
   Стивен протянул пальцы к самому темечку зарытого в хвою.
   Джил в ужасе закрыла глаза.
   -Да не бойся! Смотри это же...- услышала она голос Стивена. Открыла глаза. И ее чуть не стошнило от увиденного.
   Как какой-нибудь белый колонизатор Стивен держал в руке на отлете черный индейский скальп.
   -Брось, брось немедленно, -прикрывая рот и с трудом справляясь с дурнотой, сдавленно прокричала Джил.
   -Да не бойся, глупенькая! Это ж парик!
   -Как?
   -Парик,- потряс черными волосами Стивен.
   Потом натянул парик себе на голову. Стал похож на битника из семидесятых.
   -Сними немедленно! Фу, какая гадость!
   Стивен сбросил парик. Копнул хвою и вытащил точно такой же. Потянул за что-то, и в руках у него оказался индейский мокасин.
   -Ох-хо-хо!- хохотал он. -Эти кретины тут зарыли свои маскарадные костюмы!
   -Что-о-о?
   Торжествуя, Стивен тряс перед собой париками, индейскими куртками, мокасинами и штанами.
   -Постой, постой,- уронил он вдруг маскарадное шмотье.- Ты хоть понимаешь, что это значит?
   -Это значит, что мы наткнулись на тайник этих уродов. Не понимаю, чему ты так радуешься!
   -Это значит, что уроды смогли выбраться отсюда. Ну, конечно. Они поснимали с себя парики и прочую одежку, зарыли тут и разбежались по домам. А, значит, и мы тоже... Значит, где-то тут должен быть выход,- озирался Стивен по сторонам, точно в полутемном кинозале, где стоит отыскать горящую зеленым табличку "Exit" и ты уже, можно сказать, на свободе.
   -Тогда нужно звать остальных. Давай вместе. Раз-два-три...
   Они разом вздохнули. Выдохнуть не успели.
   Слабый крик Кейси остановил их.
   Испуганного крика Кейси они еще здесь не слышали. К Кейси присоединился Ники. Потом Кроу.
   Они кричали и звали Стивена с Джил. Вторя им, громко и тоскливо выл Джой.
   Это были крики о помощи.
  
   Глава 9
  
   Ники вдруг почувствовал ускользающий трепет, остывающий жар. Кейси, только что нежно расслабленная, полностью доверившаяся ему, вдруг стала напряженной, отстраненной, неблизкой.
   -Что случилось?- гладя ее волосы, спросил он.
   -Не могу так,- потупилась Кейси.
   -Так... скоро?
   Она посмотрела на него с упреком.
   -Мне все время кажется, что мы не одни.
   -Кроу с его перекличками?
   -И Кроу тоже, но... Ты не чувствуешь, что здесь кто-то есть?- оглянулась Кейси.
   -Да нет тут никого,- горячо стал убеждать ее Ники. - Только мы и деревья. Там никого. И там. И там тоже... И...
   -...о-о-х!
   Они увидели это вместе. Плечо в грубой клетчатой рубашке выглядывало из-за ствола ели. Локоть с закатанным рукавом торчал в сторону. Человек сидел с той стороны дерева, прислонившись спиной, и рукой закрывал себе лицо. Им видны были только локоть и плечо.
   Ник двинулся к нему. Кейси не успела его остановить. Ники заглянул за дерево и отшатнулся. Кейси, не задумываясь бросилась ему на помощь. Ники пытался помешать, но она увидела... И закричала.
   Прибежавшему на крик Кроу не надо было ни о чем спрашивать. Ребята сидели на земле прижавшись друг к другу, и не сводили взгляда с торчащего из-за дерева плеча и руки, отставленной в локте.
   -Не ходите, не ходите туда мистер Кроу!- умоляющим голосом просила Кейси.
   Крик Кроу услышали Стивен с Джил.
   Стивена уж точно никто не мог остановить. Увидев из-за чего такой шум, он просто подошел к человеку за деревом и буркнув ему:"Ну что расселся, приятель" дернул за локоть.
   То, что выпало из-за ствола, действительно лучше было бы им не видеть. Особенно Джил. Она зажмурилась, но было уже поздно.
   -Так вот это, значит, кто кричал ночью в лесу,- только и смог выдавить из себя пораженный Стивен.
   Это был тот рыжий парень. И он был мертв.
   Гримаса ужаса исказила грубое его лицо. Оно все сморщилось, как морщится лицо грудного ребенка, когда он, испуганный, начинает вдруг плакать с такой горечью и надрывом всего внутри, как будто крик этот последний в маленькой его, только что начавшейся, грудничковой жизни и младенец, пытаясь защитить себя, прижимает маленькие кулачки к глазам.
   И этот грубый, неотесанный и довольно похабный тип, увидев то, что так его испугало, сделал тоже. Сморщился, заревел как младенец, поднес здоровенные кулаки к глазам, разразившись первым и последним в своей взрослой жизни детским плачем.
   Но дело было даже не в этом жутком несоответствии жестокого и младенческого в этом лице. Самым страшным было то, как упало тело мертвого парня.
   Всей тяжестью оно упало на руку. И рука подвернулась под грудь, а кисть выглянула откуда-то сбоку...
   Так подворачивается рукав выстиранной рубахи, а не рука человека, мертвого или живого.
   Точно так же неестественно легко переплелись ноги трупа.
   Шея его перекрутилась. Голова вывернулась на сто восемьдесят градусов.
   Рыжий теперь лежал на животе, а лицо его с младенческой гримасой, смотрело в небо.
   -Блин, а как это...- пробормотал пораженный Стивен и потянул труп за руку. Рука перегнулась как резиновый шланг. Стивен отпустил. Рука вернулась на место.
   -Господи да у него нет ни одной целой кости!- страдая, выкрикнула Кейси.
   -Его что, били? - спросил Кроу, не решившийся принять участие в обследовании трупа.
   -В том-то и дело,- обернулся к нему Стивен.- Кости у этого парня целы. На нем вообще нет ни царапины.
   -Тогда от чего он умер? От страха?- старательно отворачиваясь, чтобы случайно не взглянуть на Рыжего, спросила Джил.
   -Может и от страха. Только вот тело его - кости, мышцы и все прочее - оно теперь точно из резины. Как будто этого типа часов пять варили в формалине.
   Джил едва успела отбежать за дерево. Там ее вырвало.
   -Смотрите, смотрите, откуда она здесь?- не в силах уже кричать застонала Кейси, указывая на вывернутое лицо Рыжего. Подрагивая крыльями, по нему ползла крупная серая бабочка с рисунком желтого черепа между крыльев.
   Это была "Мертвая голова".
   Ники очень хорошо успел разглядеть ее, прежде чем она тяжело поднявшись в воздух, исчезла в бурых еловых ветках.
   Правое крыло у бабочки было слегка потерто. Нижний край надорван, как будто кто поймал бабочку, но не смог удержать в руках. Бабочка упорхнула, оставив в жадных ладонях только немного пыльцы и край крыла.
   Вот эту самую бабочку они видели над шкуркой мертвой белки.
   А еще раньше "Мертвая голова" с надорванным крылом проползла в фильме, снятом на берегу Черного Озера тридцать лет назад.
  
   Резиновое тело Рыжего не стали закапывать в хвойную подстилку.
   Уложили под елью. С трудом скрестили руки на груди. Завалили ветками.
   Ники влез на ель и срубил топориком часть коры, обнажив желтую древесину. Когда начнутся поиски пропавших, труп легко найдут по этой метке.
   Сообщение Джил и Стивена о тайнике с индейской одеждой на какое-то время придало им сил. В конце концов, парней в грузовике было пятеро. Пятеро переоделись в индейцев, а потом спрятали свои парики и костюмы. Труп же они нашли один. Значит четверым, возможно, удалось выбраться из этого проклятого места.
   Стивен отвел их к тайнику с одеждой. Следуя плану мистера Кроу, они теперь честно шли только вверх по склону. И как только чувствовали, что их тянет под гору, разворачивались, отыскивали направление подъема и шли в этом направлении. И тут же ловили себя на том, что снова стало идти легко, и ноги сами собой несут их вниз по склону, и выносят то к разрытой яме с париками и индейским и шмотками, то к желтой метке над трупом Рыжего.
   Сумерки сгущались под бурыми елками. Кроу вынужден был прекратить бессмысленные попытки и перенести поиски выхода назавтра. Сам он давно уже плелся в хвосте отряда вместе с в конец измотанным Джоем.
   Как только Кроу дал отбой, они в полчаса вышли к остывшему кострищу на берегу Озера.
   Последним из леса появился Кроу.
   Вконец обессилевшего Джоя он нес на руках.
  
  
   Может и было им о чем поговорить после скудного ужина из Кейсиных концентратов и горького чая. Но как раз говорить им совсем не хотелось.
   Они сидели вокруг костра, обхватив руками колени, молча и угрюмо глядя на огонь.
   "Совсем как те ребята из фильма,- подумала Кейси.- Они вот также сидели, не замечая друг друга. Как замерзшие. А потом исчезли".
   И только Кроу Дикобраз никак не мог успокоиться. Возился со своим псом, как с младенцем.
   Вынесенный из леса на руках, он тут же уснул на песке. Потом вскочил, стал тявкать по щенячьи, вилять обрубком хвоста и расхаживать, переваливаясь с боку на бок. А еще скулить, повизгивая и требуя еды.
   Кроу насыпал ему на песок сухого корма. Джой понюхал и стал еще настойчивее требовать, чтоб ему дали чего-нибудь съедобного. Сухой "Педигри" к таковому, по его мнению, не относился. Как и кусочки крекеров, которые он утром с таким аппетитным хрустом уплетал.
   Никакого другого корма у профессора не было. И теперь Джой жалобно скулил и заглядывал людям в глаза. Кроу гладил его и что-то шептал успокаивающее на ухо. А Джой пытался ухватить хозяина за палец. Когда это ему удавалось, он вдруг начинал сосать его, как щенок сосок матери.
   -Молоко,- вдруг сказала наблюдавшая эту картину Кейси.
   -Вы хотите сказать...-
   -Он хочет сказать, что ему нужно дать молока,- поправила профессора Кейси.
   -Ну, вот еще,- проворчала Джил.- Мы теперь все будем плясать вокруг этого паршивого пса.
   Кейси, не обращая внимания на Джил, достала из своих запасов пакетик сухого молока. Развела водой в крышке от котелка, пододвинула Джою. Тот бестолково тыкался носом в крышку, чуть не пролил молоко, но пить не стал.
   -Ха! Да он просто сыт. Нажрался чего-нибудь в лесу, а вы с ним возитесь,- откомментировал Стивен.
   -Чем интересно он мог наесться в лесу?- спросил Ники.
   Кейси вдруг осенило. Она придвинулась к Джил. Смущенно попросила ее шепотом о чем-то.
   -А тебе зачем?- исподтишка глянула та на Ники.
   -Нужно,- потупилась Кейси.
   -Думаешь, самое время подумать о безопасности?- с сомнением спросила Джил.- Да ты, подруга, романтик.
   И нисколько не смущаясь, а как бы даже демонстративно, вытащила из кармана рубашки плоский конвертик с презервативом, тихонько толкнув Стивена:"Наша ботанка-то, а?".
   Кейси спрятала в ладошке интимное приспособление, подхватила крышку с молоком, пустую бутылку из-под минералки, отбежала в сторону от костра.
   Повозившись, вернулась. Сунула бутылочку Джою. Тот нашупал мордой прозрачную соску, обхватил зубами, стал жадно сосать молоко, булькая, вздыхая, блаженно урча.
   -Отпа-ад! Первый раз вижу такое применение презерватива! Это так в Намибии детенышей выкармливают? А ты что подумал, Ники? -зло резвилась Джил.
   Стивену. кажется, было неловко за развязанный тон Джил. Он даже слегка отодвинулся от нее. Джил это заметила.
   - Не нравится? Я тебе говорила, что я - стерва. А это не косметика, слезами не смывается.
   У костра и так-то было довольно мрачно. С выступлением Джил и вовсе стало неуютно.
   -Джил, остынь,- тихо попросил Стивен.
   -Легко! И главное - скоро. Все мы тут остынем до температуры трупа. Как этот Рыжий. Бр-р! Но перед тем я хочу попросить профессора Кроу снять очки. Можно вас попросить об этом, сэр?
   Кроу оторвался от созерцания сосущего молоко Джоя. С удивлением посмотрел на Джил. Потом, точно с трудом узнавая, перевел взгляд на Ники. Потом на Стивена. Медленно поднялся во весь свой высокий и тощий рост. Стал озираться по сторонам, точно видел это место раньше, пытается и не может припомнить - где. А главное, понятия не имеет, как он тут оказался.
   -Слушай, Джил, оставь ты профессора в покое,- стараясь говорить как можно тише, попросил Ники.- Ты что не видишь - человек не в себе.
   -А я в себе! Как же. Вы все тут сидите и делаете вид, что ничего не произошло! А мне хотелось бы знать, по чьей вине мы тут заперты у этого чертова озера со всеми его гадкими штучками. И я хочу, чтобы профессор снял очки и продемонстрировал нам свой индейский профиль. Стивен говорил, что "кроу" - индейское слово. Признайтесь, профессор, что вы из того же племени, что и колдун, проклявший это место. И притащили нас сюда, чтобы принести в жертву своим индейским богам, а самому спастись. Только это у вас не получится. Боги-то и вас не хотят отпускать. Так что давайте, вспоминайте противоядие от старинных проклятий. И выводите нас отсюда. Немедленно!
   Джил впервые так откровенно выступила в роли напористой отвязанной девицы. Играть ей пришлось самую малость.
   Стивен попытался ее успокоить. Но она с силой оттолкнула его и с вызовом продолжала смотреть на Кроу Дикобраза.
   Профессор, как показалось Ники, с жадным любопытством слушал монолог Джил. Похоже, в ее словах он искал объяснения тому, что происходит. И когда она остановилась, он ответил не сразу. Ждал, что она добавит еще что-нибудь. Не дождавшись, снял очки, потер лоб, снова нацепил очки на нос и вдруг сказал:
   -Я вас узнал!
   -Да что вы!
   -Вы записались на мой семинар, юная леди. Только не понимаю, к чему такая экспрессия. И вы все тоже мои студенты. Вы - Ник Залесски. А вы - Стивен... Колин. Да. А это Кейси... Кейси...
   -Кейси Уилсон,- подсказала поспешно Кейси.- С отделения английской литературы.
   -Да... Да! А это место очень похоже на то, которое я видел в студенческом фильме на пленке, которую обнаружил в университетском архиве неделю назад. Только я не понимаю,- озираясь, то снимал, то одевал очки Кроу, - как мы все сюда попали. И почему здесь так тепло? И нет снега? Я думал это озеро где-то на севере... А там в декабре - снег.
   Ребята смотрели на Кроу молча, растерянно.
   Джил начала понимать, что происходит.
   -Блин, он что, действительно ничего не помнит?
   -Расскажите нам о фильме...- вдруг попросил Ники.
   -Нашел о чем...-начала Джил.
   Стивен тронул ее за руку.
   -Фильм... Ну,да! -оживился Кроу. -Отличная работа! Эти ребята, не знаю, кто они - чертовски талантливы. Тридцать лет назад они уже открыли стиль домашней съемки. И они ничего не делали специально. Просто снимали, что видели. А получилась и глубина, и подтекст, и напряжение и смысл. Совершенно невозможно понять, откуда это у них. Видимо, первый акт творения неотягощенного знаниями сознания, всегда в чем-то гениален. И главное - они сняли кино, которое будет смотреть массовая аудитория. И я подумал...
   -Вы подумали, -продолжил Ники,- что если набрать студентов, дать им возможность пройти по следам той экспедиции, снимая, все что они видят...
   -...а потом вы все это смонтируете,- подхватил Стивен,- свяжете с таинственно пропавшими ребятами, дадите хороший промоушн...
   -И Оскар в кармане!- закончила Джил.
   Кроу, кажется, немного смутился.
   -Так чего же вы нас так сурово отговаривали от поездки там, на стоянке?-спросил Стивен.
   -Да чтобы ответственность с себя снять,- с досадой объяснила Джил.-Чтоб получилось - он отговаривал, а мы сами настояли.
   -Вы о какой стоянке говорите? -озадаченно смотрел на них Кроу. Потом вдруг заметил Джоя.- Джой, малыш, где ты это взял? Откуда у тебя бутылка с соской? Решил в щенка поиграть, да?
   -Ладно,- решительно поднялась Джил.-От профессора немного теперь будет толку.
   -Ты куда? -удивился Стивен.
   -Пойду, пройдусь. Может встречу какого-нибудь духа Озера. Спрошу его, как нам отсюда выбраться.
   Стивен даже не нашелся, что сказать. Спросила Кейси:
   -И ты не боишься?
   -Ну, ты подумай, подруга! Чего нам теперь бояться?
   -Я с тобой,- вскочил Стивен.
   Было видно, что на предложение Стивена присоединиться, Джил и рассчитывала. Одна она все же едва ли осмелилась бродить ночью у озера. А вот со Стивеном... Хотя ответила Джил с вполне естественным равнодушием:
   -Как хочешь.
   Было видно, как они бредут у кромки воды в этих вечных сумерках.
   Стивен обнял Джил. Она обхватила его за талию и прижалась к нему.
   Ники с Кейси следили за ними, пока не растворилась они в наползающем с озера тумане.
  
   Кроу с Джоем спали в каких-то эмбриональных позах. Прогулка Стивена и Джил явно затянулась. На пустынном берегу далеко были слышны тихие голоса Ники и Кейси. Им надо было выговориться друг перед другом. Естественная радость взаимного узнавания становилась только острее, от того, что тайна была в двух шагах от них. Так близко, что можно было бросить еловую шишку и услышать, как она шлепнет по ее поверхности.
   -Как странно, говорила Кейси.- Я всегда думала, что люди верят во всякую чертовщину, в призраков и духов от какой-то безысходности, что ли. Приведения заводятся там, где страх и бессилие.
   -И вот оказывается, что чертовщина реальна,- отозвался Ник.- И это духи и призраки порождают страх и бессилие.
   -Ты так не думаешь?
   -Мой отец вел у нас в колледже курс биологии. Я был его сыном и учеником. Он хотел, чтобы я стал врачом, биологом, генетиком. Расщеплял мироздание. Потом собирал его по атомам. В сущности, именно этому я и пытаюсь научиться. Только... в другой области, где для того, чтобы создавать, не обязательно расщеплять. Но одно ему удалось вбить в меня крепко. Попытка объяснить факт или явление потусторонними силами - это отступление. Отступать стыдно.
   -А как же то, что с нами случилось?
   -А что собственно с нами случилось?- для себя ли, для Кейси - Ники был как-то подчеркнуто спокоен и рассудителен.-Рыжий парень умер от внезапно развившейся неизвестной нам болезни. Компания городских жителей никак не может выбраться из леса на дорогу. Кое у кого наблюдаются провалы в памяти. Взрослый пес впал в детство. Как-то разом отказала техника.
   -Не слишком ли много для одного места и дня?
   -А разве шериф Редли не предупреждал нас о чем-то подобном?
   Кейси посмотрела на Ники. Все-таки здорово, когда есть рядом такой сильный и уверенный человек. И этот человек - ее парень Ники. Ну, во всяком случае, ей хотелось бы, чтобы Ники был ее парнем. Кейси осторожно положила Ники голову на плечо. Ники обнял ее.
   -Ты думаешь, нас найдут?
   -Ну, конечно.
   -Скоро?
   -Раньше, чем если бы за нами не увязались эти пьяные идиоты. Думаю те, чьи вещи мы обнаружили в тайнике, уже каются перед шерифом Редли и собирают команду на поиски своего пропавшего приятеля. Кстати, Редли знает, что мы ехали на поиски Черного Озера.
   -И ты думаешь, что завтра...
   -...мы наткнемся в лесу на цепь национальных гвардейцев. Если они утром не выйдут к нам прямо на берег.
   -Здорово!- Кейси зарылась лицом в мягкий свитер Ники, для чего ей пришлось украдкой снять очки и спрятать их в карман. Все равно в этих сумерках от них мало толку. А лицо Ники она видела ясно и с закрытыми глазами.
   -Слушай, а вот эта бабочка, "Мертвая голова"....-вспомнила вдруг Кейси, но слова утонули в свитере Ники. Получилось какое-то невнятное "бу-бу-бу" и Ники осторожно отстранил ее, и она засмеялась и повторила про бабочку, которая появляется всякий раз, когда они натыкаются на странное и... мертвое.
   -Мне тоже кажется это необычным,- признал Ники. -Может быть это просто совпадение. У этих чешуекрылых отлично развита природная маскировка. А когда мы сталкиваемся со смертью, наша наблюдательность обостряется.
   О своих подозрениях насчет бабочки из фильма Ники говорить не стал. Да сейчас он и не был уверен, что не ошибся.
   Кейси потянулась и поцеловала Ники в самый угол губ. Просто потому что ей вдруг этого захотелось. И не дождавшись ответного поцелуя, заторопилась объяснять:
   -Это за то, что ты меня успокоил. Я теперь не боюсь Проклятья. И колдун этот нам тоже по барабану. Правильно?
   -Точно. К тому же мы не видели еще ни одного Призрака,- наклоняясь к ней и переходя на шепот, говорил Ники.- Я даже начинаю думать, что Стивен был прав, и если бы Ван Ли не был неврастеником, он бы наверняка обнаружил следы монтажа в сцене с колдуном.
   Ник потрогал лицо Кейси быстрыми мелкими поцелуями, а потом губы их схватились в таком бурном единоборстве, что у обоих перехватило дыхание. Стало ужасно тихо. Только частые пульсы бились у них повсюду.
   Тук-тук-тук...
   Потом почему-то:Шлеп-шлеп-шлеп.
   Первой очнулась Кейси. Сказала прямо в губы Ники:
   -Подожди!
   Он рассмеялся.
   -Тише!
   Оба услышали явственное шлепанье по мокрому песку босых ног.
   -Что это?- оглянулась Кейси.
   Туман над берегом рассеялся. Белая тонкая фигура двигавшаяся к ним по мелкой у берега воде, была отчетливо видна.
   -Это Джил,- приглядевшись, узнал Ники.- А где же Стивен? И почему она...
   Джил шла босая по мокрому песку. Тело ее светилось в темноте белым светом. Потому что оно было голым. Голая и как-то ужасно исхудавшая Джил с распущенными и схваченными кожаной лентой волосами, шла прямо на них. Острые маленькие грудки бились о ребра в такт шагам. Крохотный треугольник темнел внизу живота.
   -Джил...- начала было Кейси вопрос "Что случилось", но Ник крепко зажал ей рот ладонью. И дыхнул в самое ухо:
   -Тише. Это не Джил. Это...
   Кейси узнала девушку и забилась в ставших вдруг очень сильными руках Ники.
   Из темноты, голая и почти прозрачная, шла на них Сьюзен Стоун.
  
   Обнаженная и исхудавшая, снятая на кинопленку и пропавшая без вести тридцать лет назад Сьюзен Стоун или просто девушка из фильма, не замечая обнявшейся парочки, спящих человека и собаку, прямиком направилась к разложенным у костра рюкзакам и сумкам.
   -Она нас видит?- выдохнула Кейси.
   -Н-не знаю.
   -Что она ищет?
   Сьюзен рылась в их вещах. Очень сосредоточенно. Нахмурившись. Цепко хватала и с досадой отбрасывала, убедившись в бесполезности для себя вещи.
   Полетели на песок трусики и лифчик Джил. Зеркальце, салфетки клинекс и прокладки "Оби". За ними последовали блокноты и карандаши Ники. Его ноутбук только на мгновение задержал внимание Сьюзен. Скривив губы, она попыталась его открыть. Попробовала зубами. Посмотрела с боку, какой он тонкий, швырнула на песок.
   Пакетик сухой овсянки и пачка бульонных кубиков заворожили ее. Надорвала пакетик с сухой кашей и ссыпала содержимое в рот. Обертки бульонных кубиков она сдирала ногтями и засовывала кусочки прессованного жира и специй за щеки. Со вздувшимися щеками, сосредоточенно жуя, она с головой ушла в поиски съестного в рюкзаке Кейси.
   -Боже! Да она просто голодна, как... Останови ее Ники. Я сейчас что-нибудь приготовлю и накормлю ее по-человечески. И... закрой ты ее чем-нибудь!
   Расправив куртку, чтоб накинуть на голые плечи, Ник подошел сзади к Сьюзен. Позвал тихо, чтобы не испугать:
   -Сьюзен... Мы...
   Девушка резко повернулась, уронив рюкзак. В руке у нее была банка консервированного мяса. Набитые концентратами щеки вздувались и опадали. Челюсти мерно работали. Глаза смотрели на Ники безо всякого выражения.
   -Мы знаем, кто вы, Сьюзен... Мы хотим помочь вам,- как-то жалко улыбнулся Ники и протянул девушке двумя руками куртку, точно собираясь поймать ее, как бабочку.
   Стоун схватила рукав и потянула к себе. Ник почему-то не отпускал. Она вдруг с неожиданной силой дернула на себя. Ник полетел вслед за курткой. Сьюзен Стоун неожиданно ловким и цепким движением перехватила падающего Ники за руку, крутанула на месте и бросила на землю лицом вниз.
   Скрипнув зубами от боли, Ник перевернулся.
   Но увидел только голую спину и крохотные ягодицы убегавшей по берегу Сьюзен Стоун.
   -А ты говорил, не бывает призраков,- только и смогла выговорить Кейси.
   Ники поднялся с песка. Отряхнул джинсы.
   -Она - не призрак.
   -Хочешь сказать, это - живой человек.
   -Она ни то и ни другое. Призракам ни к чему сухая каша и консервированное мясо. А люди не могут сохранить молодость, голодая тридцать лет подряд.
   -Так кто же это был?
  
  
   Глава 10
  
   Джил со Стивеном вернулись только к завтраку. Джил выглядела довольно свежей, но несколько... "на взводе" - почему-то подвернулось слово Кейси. Ники нашел Стивена слегка уставшим и обалдевшим. Он то и дело поглядывал на Джил с тайной гордостью и восторгом, точно не веря своим воспоминаниям о прошедшей ночи.
   -Ну, чем кормите?- как ни в чем не бывало, спросила Джил.- Каша, чай? Какая гадость. Ладно, давайте, я ужасно голодна.
   -Вы никого не встретили ночью?- наливая Джил чаю, осторожно спросила Кейси.
   -Мы - нет,- как-то очень показно потянулась Джил. И оглянулась на Стивена.- Мы были слишком заняты.
   -А вы кого-то встретили?- сияя, поинтересовался Стивен.
   -А мы...- начала Кейси, но, заметив знак Ники, запнулась... - И мы тоже никого.
   -Чем же вы тут занимались,- мелкими глотками отпивая из складного стакана, поинтересовалась Джил.- Стихи читали у костра? Смотрели сны? Девичьи грезы? Зря время теряли. Неизвестно, что нас ждет впереди. Какую подлянку приготовила нам эта черная лужа. Так что надо успеть взять от жизни все, что она может дать сегодня. Мы со Стивеном, например, трахались всю ночь без остановки. Правда, милый?
   -Джил...- предостерегающе показал глазами на сидящего тут же Кроу Стивен.
   -А-а. Он все равно ничего не понимает.
   -Джил, прекрати, пожалуйста,- попросила Кейси.
   Судя по недоумевающему виду Кроу Дикобраза, он и, правда, ничего тут не понимал. Как проснулся, сел рядом с выттянувшимся на песке Джоем - все смотрел то на Озеро, то на костер, то на Ника с Кейси, озадаченно ероша жесткие свои волосы, силясь понять, где он и что здесь происходит.
   Наконец, кашлянул смущенно, спросил.
   -Э-э, скажите, мы очень далеко от Чикаго?
   Джил поперхнулась.
   -А причем тут Чикаго?
   -Видите ли,- начал несколько церемонно Кроу,- я вчера был на приеме у одного своего приятеля по поводу вручения мне Пальмовой Ветви за мой фильм ( я кинорежиссер, моя фамилия Кроу) и, судя по всему, несколько... В общем, я совершенно не представляю, что это за место, кто вы такие, где мы познакомились и как тут оказались...
   -Все понятно,- смерила его взглядом Джил.- Провалы в памяти... Как это, Стивен? А - прогрессирующая амнезия. Это из какого фильма? Ладно, не важно... Так вот ни на какой презентации своей премии в Чикаго вы вчера не были. Потому что весь вечер и предыдущий день провели в нашем обществе. Вы ведете спецкурс по кинематографии в Дакотском Университете. Мы - ваши студенты. Это - Черное Озеро. Мы сюда приехали на вашем собственном внедорожнике Шевроле Тахо. Снимать фильм о пропавшей киноэкспедиции и индейском колдуне, наславшем проклятие. И теперь по вашей милости из-за этих колдовских штучек мы не хрена отсюда выбраться не можем.
   Последние фразы Джил проговорила, срываясь на крик. А еще она постоянно тыкала пальцем в Кроу, отчего у того странно подергивалась голова.
   Ники сделал знак Стивену, чтоб тот попытался успокоить свою подругу. Тот только руками развел.
   -Этого не может быть,- замотал головой ничего не помнящий Кроу.- Я никогда не преподавал в Дакостком Университете. Впрочем, как и ни в каком другом.
   Стивена вдруг осенило:
   -Простите, профессор... То есть, мистер Кроу - какой сейчас год?
   -Двух... тысячный,- как-то не совсем уверенно ответил Кроу.
   -Все понятно,- вскочила Джил.- Короче - мы со Стивеном уходим.
   -Как это "уходим",- не понял Ники. -А мы?
   -А вы как хотите. Хотите, сидите тут со своим профессором. Хотите - идите с нами. Только вот чтобы его... даже духу рядом не было, когда мы будем выбираться из этого сдохшего леса.
   -Господи, ты что не видишь, что он болен?-вступилась за профессора Кейси.
   -А я не знаю!- в запальчивости ответила Джил.- Может, он болен, а может, притворяется. Может это он нас вчера водил по кругу, чтобы мы не смогли выбраться отсюда.
   Кроу крутил головой, пытаясь поспеть за репликами спорящих.
   -Но Джил...- развел руками Стивен.- Ведь ты же сама вела нас вчера. Ты что, не помнишь?
   -Заткнись, Стивен Колин,- набросилась на него Джил. - Я может, и вела. Но профессор то все время был у меня за спиной. И у вас тоже. Короче - концентраты свои можете оставить себе. Все равно мы через два часа будем на дороге. Я возьму только чай в... этой бутылке. Хотя после вашего слюнявого пса ее два часа придется отмывать.
   Кейси прижала к груди бутылочку с "соской".
   -А как же Джой? Он же может только из соски...
   -А мне плевать, из чего он может,- вскипела Джил.
   -Он, кажется уже и из соски не может.
   Вслед за Стивеном все посмотрели на Джоя. Тот лежал рядом с Кроу, плоско вдавившись в песок. Закатившийся глаз белел под веком. Розовый язык вывалился изо рта.
   -Джой!-уронив бутылочку, подбежала к нему Кейси.- Джой...
   -Жалко пса,- скроил соболезнующую мину Кроу и тронул Кейси за плечо.- Это ваш? Всегда думал, что если заведу собаку то непременно боксера. Они так похожи на людей... Что вы на меня так смотрите?
   -Ну, вы тут разбирайтесь, чья это собака и почему она умерла,- сунула бутылку наполненную чаем в свою сумку Джил.- Да! Все вопросы, мистер Кроу, вот к нему, к Ники. Кстати, в 2005-ом году, то есть сегодня, когда вы преподаете в Дакотском Университете, Ник Залесски - ваш любимый ученик.
   -Но Джил...
   -Ничего не хочу слышать от тебя Кейси! Оставь при себе свои скаутские штучки. "Сам пропадай, но товарища выручай". Вот и пропадайте тут. И не трогай при мне эту мертвую собаку! Я не желаю знать, от чего она умерла. И есть ли у нее кости или она набита резиной. Все! Счастливо оставаться! Провожать нас не надо!
   Джил повернулась и решительно зашагала к лесу.
   Стивен в очередной раз развел руками, как бы говоря: "Вы видите, она не в себе. Не могу же я оставить ее одну!".
   -Стивен,- остановил его Ник.- Если встретите в лесу шерифа Редли или спасателей, скажите им, где нас искать!
   -Редли? Кто такой... Все равно - клянусь!- поднял Стивен руку и побежал вслед за Джил.
   -Иногда потеря памяти - не такая уж плохая штука, заметил про себя Ники.-Во всяком случае, для Стивена это может оказаться именно так.
  
   Кейси гладила короткую медовую шерстку Джоя. Слезы навернулись ей на глаза, и чтобы Ники с Кроу их не видели, она опускала голову все ниже.
   Ники осторожно взял ее за руку, вытер слезы и прикрыл Джоя курткой.
   Кроу чуть покачивался из стороны в сторону, схватив себя за жесткие вихры. Он пытался понять, что это ему сейчас наговорили про выпавшие из его памяти пять лет. Понять это было невозможно. Снова напряг память, но вспомнил только уж совсем недавнее - как здесь все на него посмотрели, когда он стал успокаивать Кейси, чтоб не расстраивалась из-за смерти рыжего боксера.
   -Скажите... А чья это была собака?
   Ники попытался объяснить Кроу, кем он был в последние полгода. Добавил кое-какие известные ему факты его биографии. В частности, что в Университете он появился год назад. И уже с собакой. Поподробнее остановился на событиях последних дней и тех... странностях, свидетелями и участниками которых они стали.
   О ночном визите Сьюзен Стоун (или того, кто принял ее облик) по молчаливому согласию с Кейси они решили пока никому не говорить.
   Кроу явно было не по себе. Может, он жалел о пропавших бесследно из памяти и жизни годах. Может, проверял, что помнит о тех годах, что в памяти остались. Или спрашивал себя, что с ним будет дальше. Но вслух он пожалел только об одном:
   -Выходит, Джой - это моя собака?
   -Да... не расстраивайтесь вы так, мистер Кроу,- пришла очередь Кейси утешать настоящего хозяина Джоя.
   Кроу наклонился над Джоем. Приподнял куртку. Положил ладонь на опавшее острое ухо. И точно вспомнил, как он это делал - чуть потянул голову пса к себе, бормоча: "Говорят, я любил тебя, старик".
   -Надо хоть похоронить его по-человечески. Лопата у вас есть?
   -А вы посмотрите в своем рюкзаке,- предложила Кейси.
   Профессор доставал из своего рюкзака запас одежды и чистые носки, последнюю пачку крекеров, точно такой же, как у Ники неработающий ноут, навигатор и видеокамеру, какую-то тетрадь с заметками. В самом конце - складную легкую лопатку.
   Собрал лопатку, воткнул в песок. Пролистнул записи в тетради.
   -А вот эта девушка... Джил. Она говорила, что вы никак не можете выбраться из леса на дорогу. И обвиняла в этом меня. Это правда? Я что действительно пытался вам помешать?
   -Да не слушайте вы ее! - отмахнулась Кейси.
   -Джил склонна в любимых сложных ситуациях первым делам отыскивать виновного. Ей так легче. Вы, наверно, встречали таких людей?
   -Она называла мою амнезию прогрессирующей. Это значит...
   -Ваше состояние за ночь несколько ухудшилось,- осторожно объяснил Ники.
   -А что я не помнил вчера?
   -Вы с трудом вспомнили наши имена. И... последние полгода преподавания в Университете.
   -Это было...
   -Часов в десять вечера.
   Кроу шевелил губами, что-то подсчитывая.
   Получалось - четыре с половиной года выпали у него из памяти за какие-нибудь восемь часов.
   Результат должен был ошеломить. По виду Роберта Кроу этого никак нельзя было сказать.
   -Как вы думаете, Ник, каковы шансы Стивена и Джил выбраться к людям и прислать помощь?
   Ник честно пожал плечами.
   -Понятно. Кейси, можно вас попросить об одолжении? Судя по всему, проблемы с памятью у меня останутся. Вы не могли бы записать для меня рассказ Ники. Чтобы я больше не утомлял вас расспросами.
   -Конечно,- закивала поспешно Кейси.
   -А теперь, друзья, давайте похороним мою забытую любовь.
  
   Ник взял лопату. Кроу подхватил накрытое курткой тело Джоя. Лапы и шея тут же перегнулись и повисли, как резиновые. Кроу удивленно закряхтел. Кейси подбежала:"Давайте я вам помогу".
   Вдвоем они отнесли Джоя поближе к лесу. Ники вырыл в песке яму.
   Кроу сам опустил Джоя в могилу. Было видно, что лапы, шея и все тело пса стало как резиновое и легко сгибалось и перекручивалось.
   Ники быстро насыпал невысокий холмик. Постояли над ним. Кейси тихо заплакала, и Ник обнял ее и стал гладить по голове.
   -Сколько ему было лет?- спросил Кроу.
   -Пять,- всхлипнула Кейси.
   -От чего он все-таки умер?
   Ник скупо, стараясь не подчеркивать аналогий, объяснил.
   -Странная болезнь. А еще кто-нибудь от нее пострадал?
   Ник рассказал про найденное в лесу тело Рыжего.
   -Похоже,- кивнул Кроу.- Только вы не знаете, были ли у этого парня проблемы с памятью или нет. Считаете, эта зараза - из Озера?
   -Возможно. Но Рыжего мы нашли в лесу. Он и до Озера-то не добрался.
   -Если, конечно, все это не следствие Проклятья индейского колдуна,- с трудом выговорила Кейси.
   -Какого... Ах да-а,- усмехнулся Короу.- Из легенды. Его еще удалось снять пропавшим молодым людям. Скажите, и я что верил во всю эту... легенду?
   -Ну, вы так прямо не говорили, что верите. Но убеждали нас, что на пленке колдун на самом деле появлялся из воздуха. И что это не было ни подделкой, ни монтажом.
   -Из воздуха? Интересно. И как это выглядело?
   -Как... как... - подбирал слова Ники и вдруг открыл рот и выдохнул. - Вот как!
   Из-за деревьев он вышел незаметно. Или действительно появился из воздуха - старик, точная копия того из фильма - стоял в изголовье могилы Джоя и смотрел перед собой неподвижно и угрюмо.
   Седые длинные пряди стягивал сильно потертый ремешок. На лбу болтался черный коготь медведя. Кожа на острых скулах трескалась от морщин. Глаза провалились под заросшие какой-то шерстью брови. Старик-индеец, колдун, шаман и призрак был бос и на высохшем его теле болтались истлевшие лохмотья.
   Он так стоял, не замечая ребят и Кроу и самой могилы, к которой он зачем-то явился. Кроу и ребята смотрели на него не в силах ни окликнуть, ни заговорить, ни даже шевельнуться или крикнуть ему вдогонку, когда он повернулся и, не торопясь и не оборачиваясь, пошел краем леса.
   Какое-то время прямая его спина в этих как будто из земли добытых лохмотьях еще была видна. Потом он вдруг исчез, словно растворился в воздухе, из которого так внезапно появился.
   Ник с Кейси очнулись и заметили, как по свеженасыпанному холмику могилы ползет крупная ночная бабочка "Мертвая голова" с потертым и надорванным крылом.
  
   Стивен Колин злил Джил.
   Секс с ним был великолепен. Стивен продемонстрировал редкое сочетание пылкости подростка с нежностью и терпеливостью зрелого мужчины. На что Джил рассчитывала, то она получила. Ласки мужественного футболиста стерли воспоминания о дневных ужасах и страхах на всю ночь.
   Но это было ночью. Сейчас же, когда они шли через лес, и Джил думала только о том, повезет ли им сегодня и сумеют ли они, наконец, выбраться из этого проклятого места, Стивен вел себя определенно глупо.
   У Джил было правило - с парнями после секса не встречаться как минимум сутки. Некоторые из них, получив то, чего добивались с такой страстью и мольбой, начинали вести себя просто по-свински. Другие, напротив, доходили в восторге до полного идиотизма. В любом случае примерно сутки они Джил только раздражали.
   И она ни за что не осталось бы со Стивеном наедине после самой прекрасной ночи, если бы не нуждалась в нем, как в провожатом.
   К удивлению Джил этот парень, по которому томилась половина университетских девиц, с виду настоящий мачо, проведя с ней ночь, превратился в какого-то романтического воздыхателя. Как-будто он только утром впервые с ней встретился и мечтал обратить на себя ее внимание.
   Он то плел всякую чушь про какой-то матч со сборной Университета из соседнего штата - как он чуть было не забил решающий мяч, если бы не кретин судья, не заметивший, как ему подставили ножку в штрафной площадке. То вдруг начинал допытываться, как это ей удалось так классно заплести косички и стянуть ими волосы как ремешком. То делал вид, что потерял ее сумку, бросался искать и вдруг неожиданно находил ее у себя за спиной. И, в конце концов, стал изображать случайную встречу в лесу глупо ухмыляясь и кича:"Девушка, как вас зовут?"
   Попытки Джил заставить поглупевшего вдруг Стивена напрячься и вспомнить тот путь, каким они шли к озеру два дня назад, ни к чему не приводили.
   Стивен ухмылялся и спрашивал
   -А здесь есть озеро? А купальник у тебя с собой? Пойдем, искупаемся.
   И тут же полез в сумку Джил, вытащил оттуда модные веревочки трусиков, стал дразнить ими Джил, чтоб заставить ее бегать за ним.
   -Кретин, - выругалась та и стала подниматься одна вверх по склону, и довольно скоро наткнулась на вчерашний тайник с одеждой.
   С этого места началось их последнее хождение по кругу.
   -Ух ты!- заглянул в яму подбежавший Стивен.- Это ж настоящие индейские мокасины. А штаны-то! Откуда?
   Джил разозлилась по-настоящему.
   -Стивен, мне это надоело. Хочешь играть в профессора Кроу - катись назад к озеру. А я из-за тебя свой шанс убраться отсюда, терять не собираюсь.
   Стивен смотрел на нее, совершенно естественно открыв рот от удивления. Такого естественного, что у Джил зародилось сомнение. Следующей была догадка о начинающейся болезни Стивена. Затем страх и паника.
   Джил попыталась взять себя в руки.
   -Здесь, - показала она на тайник, мы сидели вчера с тобой вдвоем. Мы же и нашли эти парики и остальное. Там,- показала она,- Кейси с Ником наткнулись на труп Рыжего.
   -А где он теперь?- стараясь сдержать ухмылку, спросил Стивен.
   -Кто?
   -Труп этого... Рыжего.
   -Там где вы его положили. Под стволом с зарубкой. И вот что. Если ты действительно теряешь память, то лучше тебе об этом мне не говорить. Ты понял меня?
   -Понял,- расплылся Стивен в улыбке и тут же напялил индейский парик и, издав индейский клич, убежал к тому месту, где они положили под отметкой резиновое тело Рыжего.
   -Нет,- сказала себе Джил.-Это не частичная потеря памяти. Это полная потеря мозгов.
   -Э-эй, Джил! Джи-ил!-послышался крик Стивена.- Здесь никого не-е-ет.
   -Не морочь мне голову, Колин!
   -Я правду говорю! Метка е-есть. А тру-упа нет. Хочешь, иди посмотри сам-а-а!
   -Ну, Колин. Если это твои дурацкие шутки...
   Джил легко отыскала рослую фигуру Колина между старых елей. Подлетела к нему. Преодолевая отвращение, заглянула, куда он показывал.
   Она не сразу поняла, что означает то, что она увидела на том месте, где вчера Стивен с Ники уложили погибшего от странной болезни Рыжего. А когда поняла, ей оставалось только ухватиться за руку Стивена. Чтоб не упасть.
   Под еловыми ветками она увидела ковбойку, аккуратно заправленную под ремень с огромной бляхой. Рукава ковбойки были сложены на груди. Кроссовки торчали носами в стороны, выглядывая из под линялых джинсов. Одежда точно повторяла положение тела Рыжего.
   Но она была пуста.
   Тело Рыжего из нее исчезло.
  
   -Чисто сработано!- присел перед одеждой на корточки Стивен.- Так говоришь тут вчера был труп этого... как его - Рыжего? Кто ж его умыкнул? Может эти... его приятели. Те, что попрятали индейские костюмы?
   Джил задумалась. Но не надолго. Если есть какие-то типы, которые могут свободно заходить в лес и выходить, что им с Колиным тогда мешает сделать то же самое?
   -Ладно, пошли. Пусть Ник Залесски со своей подругой разгадывает эти загадки. Только обещай, что будешь идти молча, а рот раскроешь, когда увидишь шоссе. Или заброшенную дорогу.
   -Можно последний вопрос?- быстро-быстро переводя взгляд с Джил на что-то совсем близкое за ее спиной, спросил Стивен.- У тебя тут случайно в лесу сестры нет? Такой, немного странной.
   Джил резко обернулась и вскрикнула.
   Из леса прямо на них шла жутко худая и совершенно голая девица. Кожаная лента стягивала грязновато-белые волосы. Острые маленькие груди бились о проступившие сквозь кожу ребра. Черный треугольник нахально отсвечивал внизу живота. Осунувшееся лицо девицы казалось до странности знакомо.
   -Эй, ты кто?-крикнула Джил.
   Девица шла, не откликаясь и не останавливаясь.
   -Вы ничего не забыли?- хохотнул Стивен.
   Тот же напористый шаг. Ни звука в ответ.
   -Эй! - окликнула ее Джил. -Я... тебя узнала.
   Никакой реакции от девушки как две капли воды похожей на девчонку из фильма не последовало. Она приблизилась к Стивену. Цепко ухватила его за рубашку. Начала быстро ощупывать его, шаря по карманам.
   -Не так быстро, детка,- растерянно оскалился Стивен.- Лицо твое мне, конечно, знакомо. Но это же не повод, чтобы...
   Стивен перехватил руку Сьюзен Стоун. Потом другую. Развел их в стороны, так что голая оказалась плотно прижатой к нему.
   -Стивен! -предостерегающе крикнула Джил. Но было поздно.
   Девица ловко ударила его острым коленом в пах. Издав обычный при таких ударах удивленно кряхтящий звук, Стивен согнулся пополам. Девушка, похожая на Сьюзен Стоун, не обращая внимание на стонущего с зажатыми между ног ладонями Стивена, сосредоточенно рылась в карманах одежды Рыжего. Выудила из джинсов коробочку Тик-така. Попыталась открыть. С досадой сжала ее в руке, так что лопнула пластмасса. Широко открыв рот, высыпала туда разом все содержимое. Со вздувшимися щеками и лихорадочно работающими челюстями она, не мигая. уставилась на Джил.
   -Нет, нет, не трогай меня,- выставив вперед ладонь, попятилась Джил.- Я знаю кто ты. Ты ведь Сьюзен, да? Мы можем вывести тебя отсюда. Только...
   Сьюзен сделала шаг к ней на встречу.
   -И-и-и-!- завизжала тонко Джил и бросилась бежать, не разбирая дороги.
   Сьюзен безо всякого выражения глядела ей вслед, точно раздумывая, стоит ли ее преследовать. Чуть повела носом, принюхиваясь. Что-то такое уловила и тем же мерным бесстрастным шагом направилась к тайнику с индейской одеждой.
   Стивен успел отметить про себя, какая у нее все таки тощая попка и тонкие ноги и, морщась от боли в паху, подпрыгивая и охая, побежал догонять Джил.
  
  
  
   Глава 11
  
   -И вы хотите сказать, что именно этот старик-индеец был снят на пленку в семьдесят пятом году?,- не верил Кроу.
   -Во всяком случае, тот, которого я видел, от этого нисколько не отличался. Разве одежда была посвежее,- делая какие-то лихорадочные наброски в блокноте, ответил Ник.
   После свидания со стариком над могилой Джоя они вернулись на берег. Костер едва тлел. Над озером было сумеречно, но тумана не было. Туман здесь то появлялся, то исчезал безо всякой видимой причина. А вода всегда была зеркально гладкой и черной.
   Ник сразу схватился за блокнот и карандаш. Кейси пристроилась сзади, положив подбородок на плечо Ника, следила за странными образами, появлявшимися на белом листе. Нику она, судя по всему, нисколько не мешала.
   Кроу Дикобраз вертел в руках свою неработающую видеокамеру, нацеливая ее то на Ника с Кейси, то на озеро и лес, предоставляя, как все это выглядело бы в кадре.
   -Он что, даже не состарился?
   -Трудно сказать. Высох немного...
   Кроу опустил камеру.
   -Сто десять лет.
   -Что?
   -Если фильм был снят тридцать лет назад и это, тот самый старик, ему сейчас должно быть больше ста лет.
   -А если он из легенды, то и все триста, - накладывая густую штриховку кивнул Ники.
   -Для духа вполне нормальный возраст.
   -А вы встречались с духами?
   -Пожалуй, что нет.
   -Я тоже. И даже не представляю, как они выглядят. Только по-моему, старик, которого мы только что видели - из плоти и крови.
   -Хотите сказать он такой же как мы?
   Кейси почувствовала, что вопросы Кроу мешают Ники работать над рисунком. Взялась отвечать за него.
   -Ники считает, что существа, обитающие на берегу озера - это такие фантомы. Для них в этом месте время как бы замедляется. Все процессы в их организме идут в сто раз медленнее, чем у нас.
   -Существа? Здесь есть еще кто-то,- нацелил Кроу камеру на противоположный берег.
   Кейси рассказала про ночную встречу со Сьюзен. И про бабочку "Мертвая голова".
   -С бабочкой сложнее,- медленно проговорил Ники и тут же на листе блокнота из черного озера появилась та самая бабочка, затем кокон и куколка. Потом облачко белого пара.
   -Бабочка "Мертвая голова" проживает здесь свою жизнь наоборот.
   -Как наоборот?
   -Появляется, превращается в куколку, потом в гусеницу потом исчезает.
   -А это откуда известно?
   -Это было в фильме. Ники заметил, что у той бабочки надорвано крыло. "Мертвую голову" с таким крылом мы уже несколько раз видели здесь. Бабочки столько не живут.
   -Откуда же появляется бабочка?
   -Этого я объяснить не могу,- отложил блокнот Ники.
   -Ники считает, что все необычное, с чем мы тут столкнулись, это лишь следствие. Если нам удастся понять причину - мы, возможно, выберемся отсюда.
   - Это только вопрос времени,- убежденно сказал Ник.
   - А время тут течет медленно,- напомнила Кейси.
   -Для кого как,- пожал плечами Кроу.-Для некоторых оно течет слишком быстро. Как видите - все связано.
   Кейси наклонилась над Ники и тронула губами его щеку. Ник усадил ее рядом с собой. Снова взялся за карандаш. Кейси внимательно следила за тем, как он работает. Так малыши наблюдают за работой взрослого - сосредоточенно, погруженно.
   Было видно, что Кейси нисколько не сомневается, что все, что думает и говорит Ники - так и есть на самом деле. И если он ищет причину, то он ее найдет. И выведет их всех отсюда.
   Кроу встал, спарамировал камерой озеро. Нацелился на лес.
   -А хорошее могло получиться кино. Жаль эта штука не работает. Тут даже с цветом ничего придумывать не надо. Снимай как есть. Получится такой сине-серый моноцвет. Очень стильное кино могло бы быть.
   -Про что кино?
   - Про замедление времени, путешествие в прошлое, за которое платишь знанием о будущем. Жизнью, в общем. Впрочем, это, кажется у кого-то уже было. Кстати юная экспрессивная леди со своим преданным другом идут прямо сюда. Кажется, их опыт и на этот раз был неудачен.
  
  
   Джил ворвалась в их мирный кружок как как маленький свихнувшийся смерч.
   Оттолкнула Кейси от Ника. Вырвала у Ника блокнот и швырнула на песок. Потом подскочила к профессору Кроу, вцепилась в его жесткие волосы, крича:
   -Это все из-за тебя, киношник чертов. Ты хоть понимаешь, куда ты нас привел? Понимаешь, что нам отсюда не выбраться?
   Кроу отбивался, хохоча во все горло.
   Ник со Стивеном с трудом оторвали Джил от Кроу.
   Она тут же отпихнула их от себя.
   -Что вы все делаете вид, что ничего не происходит? Вы хоть знаете, что мы видели только что? Тело этого Рыжего испарилось, вы понимаете, что это значит?
   -Как испарилось?
   -А вот так! Ковбойка со сложенными рукавами осталась, а Рыжего нет. А потом знаете, кто пожаловал? Призрак этой Сьюзен Стоун. Стивена она чуть наследства не лишила. Обчистила карманы Рыжего. Потом за мной погналась. И я вместо шоссе снова вернулась к вашему долбанному озеру! Ненавижу! Ненавижу эту чертову воду, этот берег, этот лес.
   Джил стала хватать все, что попадалось под руку и швырять в озеро, как будто могла причинить ему боль.
   Потом опустилась на песок, закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча:
   -Мы все, все здесь останемся. А от нас останется только одежда. А потом ее найдут тут возле костра. А нас уже не будет. Нигде-е-е...
   -Да ладно тебе,- положил ей руку на спину Стивен.- Успокойся. Никуда мы не денемся. Через неделю нас найдут. Ну, в крайнем случае, через две. Ты же сама мне говорила, что шериф нас видел и запомнил.
   -Да?- не отрывая рук от лица, бормотала Джил.- А есть, есть что мы будем? Даже если не загнемся как Рыжий и Джой от этой резиновой болезни, сдохнем от голода.
   -Не загнемся,- легко оспорил Стивен.- Я читал, что человек без пищи месяц может продержаться. А вода у нас есть. Ты же видела эту Сьюзен. Она, конечно, отощала тут, как в концлагере. Но ведь жива. А она здесь, как ты говоришь, уже тридцать лет.
   И Стивен громко засмеялся, поглядывая на остальных.
   Ник с Кейси переглянулись, не понимая, что это со Стивеном.
   Джил вскочила. Сжав кулаки, стояла перед Стивеном. Потом вдруг устало опустила руки. И сам опустилась на песок, бормоча: "Ну и черт с вами. Не хотите понимать и не надо. Потом поймете, когда будет поздно...".
   Стивен глядел на Джил озадаченно. С чего вдруг так расстроилась девчонка с такой классной фигурой и симпатичным личиком, которое так ему нравилось. И как ее успокоить?
   Вдруг его осенило. Он посмотрел на вытянувшиеся лица Ника и Кейси. Потом на пытавшегося навести порядок в своей прическе Кроу. Осторожно положил Джил руку на плечо. И объявил:
   -Нам всем не мешает остыть. Предлагаю немедленно окунуться.
   -Ты хо-че-шь, что-бы я ку-па-ла-сь в этом озе-ре? - отчаянно жестикулируя, переспросила Джил.-Да в нем даже мячи тонут!
   -А что? Солнца нет, но здесь так жарко...- Стивен скинул рубашку, стянул джинсы, остался в плавках, гордясь накаченным торсом.-А плаваю я лучше чем мяч.
   Оглядел всех, остановил взгляд на Кроу.
   -Меня зовут Стивен Колин. Бизнес факультет Дакотского Университета.
   Кроу кивнул довольно приветливо и представился:
   -Роберт Кроу - пятый курс Массачусетского Технологического.
   -Так ты студент?- обрадовался Стивен.- Технолог? А я слышал, ты кино снимаешь...
   -Хотел бы. Но предки...
   -Матушка строга?
   -Скорее отец. Кино для него не профессия.
   -Известная история. А вас я знаю,- обратился к наблюдавшим за ним Нику с Кейси.- Ты Ник Залесски, художник. А ты...
   -Я Кейси...
   -Точно,- щелкнул пальцами Стивен.- С этого, как его... Ну неважно.
   Ну так что? Кто со мной наперегонки до того берега и обратно? Залесски? Роберт?
   -Вообще-то я неплохо плаваю,- переплетя пальцы, потянул руки Кроу.- Только вот ...-он отвернулся, оттянул пояс джинсов,- О, я даже в плавках!
   Тут же скинул одежду, вышел на кромку воды. Стивен встал рядом, согнулся, руки опустил, приготовился к прыжку как в бассейне на стартовой тумбе.
   -Да вы что! -вскочила Джил. -Совсем что ли голову потеряли? Ведь это озеро, это... это...
   Стивен вместо ответа ударил ладонью по воде, обдал ее брызгами.
   Джил возмущенно взвизгнула.
   -А чего? Вода как вода.
   -Стивен Колин,- задохнулась Джил. - Я запрещаю тебе лезть в воду. Ник, Кейси! Скажите ему.
   -А правда...-слабо попыталась остановить их Кейси.
   -В каждой девчонке, даже самой симпатичной, живет будущая строгая мать!- изрек студент Массачусетского Университета Роберт Кроу.
   -Но мы то уже не дети,- ухмыльнуся Стивен Колин. - Дистанция - пятьсот метров. Предупреждаю - я намерен надрать вам задницу, сэр.
   -Увидим, сэр.
   -На счет три. Раз... Два..
   -Три!-крикнули они разом, разбежались, расшвыривая ногами черные брызги, и бросились в воду.
  
  
   Оставшиеся на берегу следили за ними. Стивен с Кроу были отлично видны. В брызгах и пене они плыли почти вровень к противоположному берегу. Колин был немного впереди. Кроу от него не отставал. Одежда их, брошенная у костра, будила малоприятные воспоминания об их предшественниках.
   -Ну, вы поняли, что случилось со Стивеном? - спросила Джил.
   -Стивена жаль,- продолжая делать наброски в блокноте, посочувствовал Ник.- Хотя, если честно, в возрасте первокурсника он мне нравится больше.
   -А сколько, по-твоему, ему сейчас лет?-внимательно следя за его карандашом, спросила Кейси.
   -Сколько и было - двадцать один. Только помнит он себя лет до восемнадцати.
   -А Кроу?
   -Ты же слышала. Он сейчас на пятом курсе.
   -И вы так спокойно об этом говорите? -возмутилась Джил.- Вы хоть представляете, что с ними будет дальше? А с нами? Я как заметила, что у Стивена проблемы с памятью, то и дело твержу себе - кто я, сколько мне лет, что было со мной утром.
   -Ники ищет выход,- заверила Кейси.
   -Вижу, как он его ищет,- буркнула Джил и тут же закричала кому-то -Опять ты? Что тебе от меня надо? Не подходи-и-и!
   Сьюзен Стоун, все такая же худая и голая, выйдя незаметно из леса, хищно подкрадывалась к рюкзаку Кейси с припасами.
   -Как раз ты ей нужна меньше всего,- заметил Ники.
   Очередное появление Сьюзен на берегу его нисколько не удивило. Кажется, он вообще тут потерял способность чему-либо удивляться.
   -Бедная,- пожалела Кейси приближающуюся Сьюзен.- Такая худая. В прошлый раз она съела почти весь запас наших бульонных кубиков.
   -Что-о?- возмутилась Джил.
   - Как бы ей объяснить...
   Кейси очень медленно поднялась. Подхватила котелок с остатками утренней каши.
   -Если вы голодны, Сьюзен, могу предложить вам...- стараясь не обращать внимания на неприятную наготу гостьи, начала Кейси.
   Сьюзен вцепилась в котелок. Рванула на себя. Стала пригоршнями выскребать кашу со дна и запихивать себе в рот.
   Быстро подобрав все до крошки, отшвырнула котелок. Снова потянулась к рюкзаку с припасами.
   -Напрасно вы это Сьюзен,- слабо попыталась остановить ее Кейси.- Концентраты в сухом виде не съедобны. Вы просто оставите нас всех без продуктов...
   Кейси мягко взяла Сьюзен за руку и тут же отскочила, получив обжигающий удар по щеке.
   -В сторону, Кейси Уилсон, в сторону,- услышала она жесткий голос сзади.
   Джил Смит выудила кольт из джинсов Роберта Кроу и теперь, широко расставив ноги и держа перед собой пушку тридцать восьмого калибра со взведенным курком, обращалась к Сьюзен Стоун на единственном языке, который, по мнению Джил, понимает всякая нечисть.
   -Слушай, сука! Оставь наши припасы в покое. И убирайся туда, откуда пришла. Ты меня слышишь?
   Сьюзен вытащила из рюкзака флакончик с поваренной солью и сосредоточенно пыталась его открыть.
   -Блин, ты думаешь, я шучу? Предупреждаю в последний раз..
   -Прекрати, Джил. Хватит,- тихо сказал Ник.
   Джил тут же наставила на него кольт.
   -Заткнись Залесски. Я не собираюсь скармливать последнее всяким духам.
   Сьюзен удалось отвинтить крышку. Она явно собиралась высыпать содержимое флакона себе в рот.
   -Положи, где взяла, сволочь!- крикнула Джил и, подняв кольт повыше, спустила курок.
   Грохнул выстрел.
   Сьюзен обернулась.
   -Это предупреждение. Следующим выстрелом я снесу тебе башку. Если ты не уберешься отсюда. Ну?
   Сьюзен не двинулась с места. Джил прищурила глаз, целя Сьюзен в голову.
   -Стой, она живая! Не смей! -разом закричали Ник и Кейси и бросились - Ник в ноги Джил, Кейси к ее руке, сжимавшей оружие.
   Раздался выстрел. Все трое упали на песок и увидели, падая...
   ...как пуля рванула тонкую кожу над соском. Как вылетел из черного отверстия красный сгусток. Как удивленно опустила глаза на грудь Сьюзен. Как дернулись зрачки под веки и выкатились незрячие белки. И как легко опрокинулось мертвое тело Сьюзен Стоун на серый песок.
   Шумный вздох пронесся над ними. Холодные капли упали на их лица. Мокрые Роберт Кроу и Стивен, выбравшиеся на берег почти одновременно, примчались на звук выстрела.
   Увидев переплетенные тела живых, выпавший кольт и мертвую Сьюзен, Стивен Колин смог выдавить только:
   -Ну, вы влипли...
  
   Роберт Кроу зачем-то пощупал пульс на шее у Сьюзен. Тронул дырочку на плоской груди с застывшем в ней кровавым сгустком. Курткой Ника накрыл мертвую наготу.
   -Классный выстрел. Прямо в сердце. Кто это ее так?
   -Это был несчастный случай,- быстро посмотрев на Джил, сказала Кейси.
   -Вот дерьмо! - завелся Стивен.- На хрен вы вообще стреляли. И откуда здесь пушка? Ну, все, теперь полиция, следствие... Всех потащут по полной программе. Не-ет. Тот, кто это сделал, пусть и отдувается. Сознайся, это ты ее убил, Залесски?
   -Сказано ж тебе - несчастный случай!- одернул его с досадой Ники.
   Джил коротко рассмеявшись, покачала головой.
   -Нет, вы послушайте их! Несчастный случай. Скажи еще необходимая самооборона. Я обороняла наши припасы и пристрелила эту тварь!
   -Ты не виновата,- бросилась ее утешать Кейси.- Это мы все вместе... То есть...
   -Закрой фонтан Кейси. Ты вообще достала этими своими утешениями. Слушайте все! Это,- энергично показала она на тело под курткой,- не че-ло-век! Сьюзен Стоун погибла тридцать лет назад. Здесь на этом самом берегу. И все, что мы должны сделать - оттащить эту падаль подальше в лес, зарыть там и еще вбить в нее осиновый кол.
   -А кол-то зачем?- передернулся Стивен.
   -Чтобы она ночью не вылезла и не приползла к костру - вот зачем!
   -А она что - вампир что ли? Что ж ты меня не предупредила. То-то я смотрю, она так ко мне льнула. Только... Полиции этого все равно не докажешь. Так что придется тебе, Джил, рассказать все как было.
   -Очнись, Стивен! Какая полиция? Или у тебя Озеро во время купания последние мозги высосало? Мы выбраться отсюда не можем третьи сутки. Двое умерли на наших глазах. Зомби бродят по лесу! Не удивлюсь, если завтра к нам заявится в гости тот самый индейский колдун. В фильме-то он был или мне показалось?
   -Он уже приходил,- вспомнил Кроу .
   -Кто?- не поняла Джил.
   -Ну этот... Старый индеец. Когда мы хоронили Джоя.
   -Ник?
   -Так оно и было, Джил.
   -И вы его отпустили?
   -А что, по-твоему, мы должны были сделать?
   -Взять его вот так,- показала Джил, как надо обращаться с духами,- и трясти до тех пор, пока он не снимет с этого места свое Проклятье. Ну, ничего,- потянулась она за кольтом.- Пусть только явится...
   Ник опередил ее.
   Он подхватил револьвер, выдвинул барабан. Вытряхнул на ладонь оставшиеся пять патронов. Демонстративно разложил их по карманам. Выразительно глядя на Джил, медленно засунул кольт сзади за пояс джинсов.
   -С какой стати ты тут распоряжаешься, Залесски?- возмутилась Джил. -Кроу, между прочим. это твой пистолет.
   -Я не возражаю, чтобы оружие было у Ника,- пожал плечами Кроу.
   -Стивен. Ну-ка отбери у него пушку!
   -Э-э, нет,- поднял руки Стивен.- Ты, конечно, классная девчонка, Джил. Но неприятности мне не нужны.
   -Неприятности никому не нужны,- примирительно сказал Ник. -Кольт может нам еще пригодится. Например, подать знак или обеспечить нам всем защиту. Иначе я немедленно выбросил бы его в озеро. В любом случае, не следует оставлять оружие в руках того, кто так легко спускает курок.
   -Я согласна с Ники,- поспешила поддержать Кейси.
   -Мы тоже,- сказал за себя и Стивена Кроу.
   Кейси с торжеством посмотрела на Джил. Ник вне сомнения был самым рассудительным и выдержанным человеком в их компании. Теперь это должны понять все и Джил в том числе. И он, конечно же, выведет их отсюда. Если ему не будут мешать.
   -Торжество демократии!- усмехнулась Джил.- Ну, смотрите...
  
   Тело Сьюзен зарыли в лесу. Насыпали поверх земли старой хвои. Разровняли. Найти теперь это место можно было только по едва заметной зарубке на стволе.
   Едва ли, конечно, будут разыскивать труп Сьюзен. Но наткнуться случайно кто-нибудь да мог. Как тогда объяснить след на груди от пули, выпущенной из револьвера, зарегистрированного на мистера Кроу, профессора Дакотского Университета?
   Это так сам себе говорил Ники, сравнивая с землей место, где они с Кроу зарыли Сьюзен. О том, что здесь останется от них самих, когда и если появится полиция, Ники старался не думать.
   Вечером они с Кейси устроили ревизию имеющихся у них запасов. После налета Сьюзен осталась пачка бульонных кубиков, две банки консервированного мяса, двадцать кусков сахара, десяток пакетиков чая. Два мешочка сухарей и пачка крекеров.
   При самом строгом режиме экономии этого едва хватило бы на неделю.
   За ужином Ники ввел жесткие нормы. Каждому по чашке бульона из кубиков, по два сухаря. Кусок сахара в руки. Стивен попробовал возмутиться. Джил его одернула. Сказала, чтобы он рот не разевал, и слушал, что говорят старшие.
   Так, не сговариваясь, на Ники переложили ответственность за их общую судьбу.
  
  
   Кейси проснулась среди ночи от ощущения, что что-то не так.
   Чувство уверенности вдруг покинуло ее во сне. Она проснулась, и поняла, что она одна. Ники покинул ее.
   Вскочила, оглядываясь. Увидела темный силуэт, скорчившийся у воды.
   Подошла сзади, опустилась на колени. Обняла, заглянула в лицо.
   -Что случилось, Ник? Почему ты не спишь?
   -Не получается у меня,- произнес он с досадой.
   -Уснуть?
   Ник поморщился: какой уж тут сон!
   -Не складывается у меня ничего. Не связывается,- бормотал он, в отчаянии хватаясь за голову.- Только следствия. Ни одной причины. Нет точки отсчета. Сбежал момент истины. Канул в черную воду. Чувствую, как время поворачивается вспять. И я не в силах его остановить.
   -Наше с тобой время?- улыбнулась чему-то Кейси.
   -Мы не владеем им больше.
   Кейси встала, взяла Ника за руку. Потянула за собой.
   -Пойдем.
   -Куда?
   -Я покажу тебе, в чем твоя ошибка.
   Кейси отошла подальше от гибнущего их очага и опустилась на песок. Потянула за собой Ники. Опрокинула его на спину. Взяла в ладони его лицо, заглянула в глаза.
   Медленно и подробно целовала, шепча: " Вот наше время, и вот, и вот... Это наши секунды..." Долгий поцелуй в губы: "Наши минуты"... Расстегнула рубашку. Целуя грудь и живот: "Наше время. Его никто не повернет... Пока оно наше..."
   Ники засмеялся. Спросил: "Можно мне овладеть нашим временем?". Услышал в ответ: "Об этом не спрашивают".
   Ники расстегнул на ней ковбойку, потянулся всем телом к сидящей на нем Кейси, поймал губами сладкую горошинку соска.
   Тело Кейси оказалось под ним. Она дрожала и, часто-часто дыша, шептала: "Да".
   Потянув молнию ее джинсов, он качнулся на границе вечности. Не удержавшись на краю, соскользнул и поплыл вместе с Кейси.
   В Вечности они были счастливы, приветствуя каждую остановку времени радостными вскриками. Там был свет и Ники, запрокинув голову, увидел, как из света вышел старик индеец в лохмотьях и стал смотреть угрюмо сквозь них, но ему было все равно.
   Потом с вечностью что-то сделалось, и свет погас на последней счастливой остановке. Обнаженные, они лежали на сером песке. Старик-индеец стоял над ними и смотрел. Ники перекатился на спину взял Кейси за руку, переплел с ней пальцы.
   -Помни - время наше, пока ты этого не забудешь,- шепнула ему Кейси и помахала вслед уходящему по берегу старику.
   Вернувшись к костру, они увидели бледный тонкий силуэт в красноватых отблесках. Застреленная накануне и зарытая в землю, нагая Сюзен Стоун стояла, прижимая к груди рюкзак с остатками еды. Над левой грудью, там, где несколько часов назад дрожал в отверстии от пули черный сгусток крови, кожа была ровная и гладкая безо всяких следов шрама.
   Ник в два прыжка подскочил к Сьюзен, но та увернулась и побежала в лес. Ник погнался за ней, долго бродил по лесу, отыскивая между деревьев похитительницу. Вернулся к костру ни с чем.
   Кейси спала на песке, подложив ладони под щеку и улыбаясь во сне.
   Ей снился свет.
  
  
  
  
  
  
   Глава 12
  
   -А мы точно вчера не курили травку?
   -Ручаться не могу. Но голова какая-то... А пил я только пиво...
   -Ты пил пиво?
   -Обычно пью...
   -Мы с Бобом и Хью вчера высосали галон виски. Или это было не вчера?
   -Короче, ребята, все мы оттянулись на наших выпускных, это понятно. Но как мы сюда-то попали, кто-нибудь помнит?
   -Наверное, на машине.
   -У тебя есть машина, Стив?
   -Родительский Чероки. Я только что права получил. И на выпускной они дали мне машину. То есть обещали дать.
   -Обещали или дали?
   -Раз обещали, значит дали. На чем иначе мы сюда приехали?
   -И где он, твой Чероки?
   -В лесу, наверное. Блин, теперь весь день его искать.
   -И мобильники не работают.
   -Ага. Главное я в первый раз такую модель вижу. Откуда она у меня?
   -Ну, ты даешь! Не помнишь, откуда у тебя такой мобильник...
   -Слушай, может эти знают, как мы сюда попали? Может, они нас и привезли?
   -Ага. Давайте будите их - меня дома ждут.
   -Жалко. Смотри, как спят. Трудились, наверное, всю ночь.
   -Точно. В любовном поту... А эта длинноволосенькая ничего. А парень какой-то заморыш.
   -Ну, хватит трепаться! Будите их и вывозите меня отсюда! Наверное, уже вся полиция в нашем долбанном городке на ногах. Мамочка моя точно хипиш подняла - любимая дочка пропала.
   Ник знал, что Кейси тоже давно проснулась, и, как и он не открывает глаз.
   Он почувствовал, как дрогнули, щекотнув ему щеку, ее ресницы. И как она насторожилась, прислушавшись к подростковой заносчивой болтовне Кроу, Джил и Стивена. И отлично понимала, что означает эта их сегодняшняя утренняя болтовня.
   А она означает, что Кроу за ночь потерял из памяти еще лет пять. И Стивен с Джил тоже. И когда они проснулись, они не помнили ни друг друга, ни Кейси с Ником, ни их Университета. И решили, что, отгуляв на выпускных вечеринках каждый в своем колледже, спьяну сели в попутную машину и прикатили сюда.
   -Э-эй, как вас там... Роме-о-о, Джульетт-та-а...- услышали они вкрадчиво-нахальный голос Стивена.- Подъем с брачного ложа. Солнце давно взошло.
   "Стивен в выпускном классе колледжа был довольно развязыннм типом", - подумала Кейси и тут же почувствовала, как Ник сжал ее пальцы. Это означало, что он уже придумал, как вести себя с этой омолодившейся компанией и делает ей знак, чтобы она ничему не удивлялась.
   Ники открыл глаза, сел и изумленно уставился на Джил и остальных.
   -Ясно!- хохотнул Стивен.- Ты тоже ни черта не помнишь. Подружку то хоть свою узнаешь?
   -Это Кейси,- представил Ник.
   -Тут такая история...- посмеиваясь то нахально, то смущенно Стивен изложил придуманную ими версию, как они тут все оказались.
   Роберт Кроу слушал, и видно было, что верит он общим их фантазиям с трудом. Просто другого объяснения у него нет. Джил было явно не по себе. В ее новом возрасте она не настолько была уверена в своих чарах, чтобы знать наверняка, что заставит тут всех парней исполнять ее капризы. Например, немедленно отыскать в этой глуши машину и доставить ее домой.
   -Мне вот что кажется странным,- решил высказаться Кроу.- Предположим, мы все вчера были несколько не в себе. Случайно где-то сошлись, решили ехать за город на озеро. Ночные купания, беготня при луне, все дела - это понятно. Но откуда взялись эти вещи - навороченные мобильники, какие-то карманные компьютеры. Тут даже котелок с чаем есть и складные стаканы... Откуда? Здесь кто-то был, когда мы приехали? Тогда куда они делись?
   Джил слушала Кроу очень внимательно. Хмурилась и все время озиралась.
   -Действительно странно. Я уверена, что здесь никогда не была, а место почему-то кажется знакомым. Озеро это, лес туман. И то, что здесь все так серо.
   -Да ладно,- расправил плечи Стивен.- Что вы как дети. Озеро как озеро.
   -А кто-нибудь из вас слышал про это озеро в лесу? Кому пришла идея ехать сюда?- допытывался Кроу.
   -Тебе и пришла,- уверенно заявил Ники.
   -Мне?
   -Ну да! Ты всю дорогу расписывал, какое это классное место. Что тут водятся духи, колдуны, приведения. Ну и завел всех. На слабо.
   У Кроу брови удавлено полезли вверх. Очки съехали на кончик носа..
   -Бр-р. Терпеть не могу всякую нечисть,- зябко поежилась Джил. -Давайте уедем отсюда поскорей. Эй, как тебя... Стивен? Веди нас к своему Чероки. Где ты его спрятал?
   -Джип Стивена там, вверх по склону. Примерно полчаса ходьбы отсюда. Идите в том направлении и увидите. А мы тут все приберем и догоним вас,- заторопил их Ник.
   -Никто не помнит, у меня была сумка?- с интересом, разглядывая собственную сумку, спросила Джил.
   Ники поднял и протянул ей модный розовый мешочек весь усыпанный стекляшками.
   Джил порылась в нем и вытащила стильные прозрачные трусики.
   -Вау!-осклабился Стивен.
   -Слюни подбери,- дернула в его сторону плечиком Джил, убрала трусики, сумку как ни в чем не бывало забросила на плечо.
   Кроу свой рюкзак брать отказался наотрез. Сказал, что таких механических игрушек у него сроду не было. Уходя, кивнул Ники на лежащий на песке блокнот:" Классная графика. Можешь мне верить, я в этом кое-что понимаю. Хотя сюжеты довольно странные. Мы никогда раньше не встречались? Точно? Ну-ну..."
   Последнюю фразу он произнес, подойдя почти вплотную к Ники с Кейси:
   -Мне почему-то кажется, что вы знаете больше, чем сказали, обо всей этой истории. Я не прав?".
   Ник выдержал его взгляд.
   Кроу пожал плечами.
   -Эй, вы о чем там шепчетесь?-насторожилась Джил.
   А Стивен на прощанье ткнул в бок Ники. Подмигнул, коротко заржал, предупредил:
   -Знаем, какие у вас тут дела. Старайтесь делать это по-быстрому. Ждать не будем!
   И помчался догонять Джил, удивленно поглядывающую на кроссовки Кейси на своих ногах.
  
   -Как же они не заметили, что Кроу старше их на двадцать лет?- решилась прервать молчание Кейси.
   - Прическа у него, как у панка. А те, кто колется и курит травку и в пятнадцать лет выглядят как старики. Это даже дети знают.
   Ники сидел, потряхивая сложенные ковшиком ладони, как будто там у него были игральные кости. Что-то при этом позвякивало. Кейси, запрокинувшись, смотрела в низкое серое небо.
   -Завтра они будут дети. К вечеру как младенцы. А потом...
   Оба вспомнили грубый младенческий крик Рыжего и его мертвое испуганное лицо грудного ребенка.
   Рыжий проделал свой обратный путь за одну ночь.
   -С нами будет тоже,- уже не спрашивала Кейси.
   Ники сильнее встряхнул ладони. То, что было в них, отозвалось металлическим звоном.
   -Когда? Как ты думаешь?
   ...
   -Этой ночью? Следующей?
   -О чем ты?
   -Проснемся и не узнаем друг друга,- и помолчав:- Я так не хочу.
   -Выбор всегда есть.
   Ники встряхнул ладони. Металлическое звякнуло. Кейси потянулась и раскрыла ладони Ника. Два патрона от кольта, два латунных близнеца притаились в руках Ники.
   -Как странно. Я думала о том же. Только я не знала, так же тебе нужно, чтобы ночь, когда время было только нашим, осталось с тобой.
   -С нами...- поправил Ники. И выставил на тыльной стороне ладони рядышком два патрона.
   -Ты для этого и отослал их? Да? Чтобы не мешали. Только Ники... Ты должен мне помочь,- губы Кейс дрогнули.- Сама я не смогу.
   Ники оторвал взгляд от смертельной латуни.
   -Не хочу, чтобы кто-то решал за меня, что мне помнить, а что нет.
   -Ты не сказал, что обещаешь помочь мне,- настаивала Кейси.
   -Нам, - поправил Ники.
   -Все равно. Обещай. Обещаешь?
   Ники не ответил. Смотрел Кейси прямо в глаза и молчал. Кейси показалось, что он не слышит ее. И думает о чем-то своем. И то, самое важное для нее, он тоже не слышал.
   Точно в подтверждение, Ники глазами показал на два патрона.
   -Скажи, чем они отличаются?
   -Ничем,- отвернувшись, прошептала Кейси.
   -А чем отличалась погибшая от пули Сьюзен от той, что мы видели ночью?
   -Тоже... То есть... Ты думаешь, что...
   Ник поднялся, шепнул ей:" Постарайся ничего не забыть. Я скоро".
   Подхватил ставшую здесь такой необходимой лопатку и направился к лесу.
   Обернулся на тихие шаги за спиной.
   -Чтобы ничего не забыть, я все время должна тебя видеть,- виновато сказала Кейси.
   -А просто закрыть глаза и вспомнить все?-предложил Ники.
   -Не-а,- замотала головой Кейси.
   -Тогда обещай, что отвернешься, как только я скажу.
   -Честное скаутское.
   "Вот уж скауты точно не занимались тем, чем я собираюсь заняться",- подумал Ники.
  
   -Ты что, собираешься...-увидев, куда они пришли, спросила Кейси.
   - Слушай, -взял ее за плечи Ник.- Мне надо проверить одну вещь. Кроу с ребятами вот-вот вернутся. И тогда я ничего проверить уже не смогу. И выбора у нас не останется. И времени нашего тоже. Понимаешь, о чем я?
   -Копай,- сказала Кейси.- Я отвернусь.
   Тихо шуршала хвоя под лопатой. Мягко стучали комья земли. Потом все стихло. Кейси медленно обернулась. Ей пришлось опереться на ствол ели с маленькой зарубкой, чтобы не упасть.
   Из рыжей глины выглядывало бледное до синевы лицо Сьюзен. Нос заострился. Закрытые глаза ушли в глазницы. Рот приоткрылся. Хищно обнажились зубы, точно напоминая, что последним желанием покойной была еда.
   Это была Сьюзен Стоун. Она никуда не уходила из своей могилы. Мертвые не ходят. Даже у Черного Озера.
   Ники сидел, склонившись над трупом, точно не решаясь сделать то, что задумал.
   Переборол себя, положил ладони на проступившие тонкие ключицы. Сжал пальцы, точно хотел сделать массаж мертвой. Потом медленно повел ладони вниз, сдвигая с плоской груди Сьюзен остатки земли.
   Кейси сдавленным вскриком хотела остановить то жуткое, что видела - Ник, ее Ник, гладит грудь покойницы, но тут же увидела то, зачем сюда пришел Ники.
   Он хотел увидеть маленькую с черным сгустком крови дырочку от пули на груди Сьюзен.
   Он ее увидел.
   Заметил, что Кейси смотрит. Одним движением сбросил на грудь и лицо трупа выбранную из могилы землю.
   Кейси вздрогнула, почувствовав, как комья бьют по лицу.
   -Ты поняла?- спросил Ники.
   Кейси энергично закивала.
   Если Сьюзен Стоун с простреленной грудью лежала ночью в могиле, кто была та, что пришла ночью к костру целой и невредимой?
  
   -Ну что, что это такое?- спрашивала Кейси.
   Они кое-как забросали землей могилу, присыпали сверху хвоей, вернулись на берег.
   -Прежде всего, они - настоящие.
   -Кто?
   -Сьюзен, старик индеец. Никакие они не призраки и не зомби.
   -Они что - умерли и воскресли?
   -Не думаю. Когда Лазарь вышел из пещеры, это был тот же Лазарь, который умер. Здесь Сьюзен погибла, тело ее осталось в земле. А по берегу ходит новая Сьюзен. Точная копия погибшей.
   Они с Ники на этом слове замерли, глядя друг на друга.
   -"Матрица"!- сказала Кейси.
   -"Солярис",- возразил Ники.
   Фильм "Солярис" Кроу, когда еще был профессором, несколько раз показывал на семинаре и заставлял студентов подробнейшим образом его анализировать. Джил со Стивеном фильм терпеть не могли. Ник и Кейси знали работу этого русского наизусть.
   Кейси посмотрела на Озеро. Черная поверхность его была отполирована без единой морщины. Туман куда-то исчез. Никаких островов или плавающих десятифутовых младенцев не намечалось.
   -Хочешь сказать, Озеро посылает нам гостей? Зачем? Чтобы они пугали нас и крали у нас продукты? Но это же бред!
   Ник не ответил. Подошел к кромке воды. Зачерпнул ладонями, поднес к глазам. Следил, как сочится вода меж пальцем - обычная, прозрачная, чистая вода.
   -Океан в "Солярисе" мыслит и творит. А наше Озеро - это только вода. И ничего больше. Если хочешь - это дверь. Или вход. Может быть ступени.
   Кейси подошла и заглянула в Озеро.
   -И что там за дверью?
   -Не знаю. Оттуда исходит сила, уничтожающая и творящая. Она стирает память. Слой за слоем, по минутам, дням и годам. Жизнь покидает человека вместе с памятью. Тело его превращается в резину. Оно исчезает. Это происходит здесь со всем живым - с деревьями, травой, белкой, собакой, человеком. Кстати, с телом Сьюзен этого не произошло.
   -Что?
   -Никакой резины. Все кости на месте. Озеро ее не убивало и потому оставило ее тело в покое.
   -Одни исчезают, другие приходят,- повторяла Кейси.- То есть приходят те, кто исчез. Точно такие же. Или... Слушай, а эти Новые Сьюзен Стоун или колдун - они что-нибудь помнят?
   Ник аж подскочил.
   -Точно! Молодец! Джил-то была права. Сюзен Стоун - не человек. Хотя это не дает нам права... У нее нет памяти. Она неспособна чувствовать, любить, ненавидеть.
   -Она может только есть!- закончила мысль Кейси.
   Радость понимания происходящего оставила их так же внезапно, как и пришла. Из их открытий ничего не следовало. Озарения ничего не озаряли. Подсказки вели в тупик.
   Ники стукнул себя по затылку, застонал, стал раскачиваться из стороны в сторону.
   - Кретин! Надо было учиться чему-нибудь естественному и логическому. Ну, какой здесь толк от моей мазни? Чем я гордился? Был бы на моем месте мой отец, он бы понял то единственное, что все это связывает и за что надо хвататься, чтобы вылезти отсюда.
   Ники в досаде кинулся к своему блокноту, попробовал разорвать, смял и швырнул на угли.
   -Что ты делаешь!- закричала Кейси, выхватила блокнот из костра, обожглась, бросила на песок, сбила занявшееся пламя.
   Потом сидела, гладя странички с рисунками, перебирала их, ворошила их с Ники недавнее прошлое.
   -Брось. Кому это теперь нужно,- зачерпнул Ники горсть песка, сжал ее, смотрел, как тонкой струйкой стекает время.
   -Ты сам не понимаешь, что говоришь,- с горечью отозвалась Кейси.- Это же наша память. Кто мы без нее? Вспомни Сьюзен Стоун. Что бы от нее и других ребят осталось, если бы не их фильм.
   -Если бы не их фильм, мы бы не попали сюда.
   -Если бы не фильм...- пристально разглядывала последние страницы в блокноте Кейси,- мы бы с тобой... Слушай, Ник! А как это происходит?
   Голос у нее был какой-то странный.
   -Что?- поднял голову Ник.
   -Как возникает то, что ты рисуешь? То есть... Откуда оно приходит?
   -Что ты имеешь в виду?
   -Там в машине профессора я видела... У тебя Кроу был нарисован с лицом младенца... Откуда ты знал, что он потеряет память?
   -Я? Я не знал... Просто... - Ники задумался, потом заговорил, точно припоминая...- Иногда образы появляются сами по себе... иногда я сначала придумываю, а потом рисую. Но все равно, даже когда я знаю, чего хочу... Как будто кто-то это делает за меня. И часто получатся совсем не то, что хотелось,- закончил он, вконец запутавшись.
   -Кто-то делает это за тебя, - услышала Кейси, что хотела. Сняла очки. Вплотную приблизила к глазам рисунок на страничке блокнота.- А вот это что значит?
   "Самое время для таких разговоров",- вздохнул Ники и нехотя заглянул через плечо Кейси в свой собственный рисунок.
   Сначала он не понял, о чем вообще спрашивает Кейси.
   Это был один из набросков, сделанных в то их первое утро на Озере. Он тогда пытался ухватить и передать то тревожное и гнетущее впечатление, какое произвело на него это место. Отыскал на том берегу силуэт старика.
   Но Кейси заинтересовал не старик. Не озеро, не лес, не облака. Она медленно водила душкой очков, как искусствовед указкой, по клубам тумана, поднимающимся на рисунке над озером.
   -А что здесь такого,- пожал плечами Ники.- Обычный туман. Мы его сто раз тут видели.
   -Обычный,- согласилась Кейси.- А если так?
   Навела выпуклую линзу очков. Слабый штрих, которым Ники пытался передать прозрачную плотность тумана, вдруг вытянулся строчкой. Точки в нем стали походить на значки... А значки эти были похожи....
   -Господи, что это? Откуда?
   Туман на рисунке Ники был из знаков, какими пишут компьютерные программы, и другие, которые появляются при ошибке в кодировке и на битый дисках...
   -Понял!-подскочил Ники,- Как же я раньше не догадался! Программа! Информация! Вот чем Оно питается. И из чего пытается потом сделать нас! Эврика! Нашел! Мы спасены!
   Ники прыгал довольно нелепо вокруг костра, отплясывал какой-то дикий танец, выглядел полным идиотом, но ему это было все равно.
   Кейси готова была радоваться за него и с ним все равно чему. Но ей было обидно.
   -Перестань Ники. Прекрати! Остановись!
   Поймала его за кроссовку. Ники упал на песок и продолжал отплясывать лежа.
   -Объясни, наконец, что ты понял?
   Ники сделал два глубоких вдоха, постарался стереть с лица идиотскую улыбку. Не смог, но взял себя в руки. Заговорил покровительственным тоном. Как с маленькой.
   -Скажи мне Кейси, с чего тут все началось?
   -Перестань важничать
   -И все-таки? Что первое необычное, что с нами произошло?
   -Что? - Кейси наморщила лоб, вспоминая.
   -Шкурку от белки мы нашли в лесу? Не то? Джой превратился в щенка? Ну да это на следующий день. Что же?
   -Мы почему отсюда выбраться не могли и сообщить, где находимся, чтобы нас спасали?
   -Так не работало же ничего. Постой. Ты считаешь...
   -Ну да! Мы включили камеры, навигаторы и мобильники. И что они нам сказали?
   -Непоправимая ошибка в программе!
   -Точно.
   -Ну и что... Причем тут...
   -Не понимаешь? Эту заразу, которая под Озером, ее интересует только Ин-фор-ма-ция. Она ее пожирает, разрушая при этом как вирус.
   -И наша память?
   -Ему нужна, как информация. Оно снимает ее слой за слоем, уничтожая.
   -А почему Джой и Рыжий были как резиновые?
   -Потому что, покончив с памятью, эта штука всасывает информацию из клеток, молекул, атомов, биополей и прочего...
   -В результате не остается ничего кроме шкурки и одежды, потому что...
   -Ее интересует только информация о живом и созданные им программные продукты.
   -А бабочка?
   -"Мертвая голова"?- с удовольствием потер руки Ники.- Это что-то вроде смайлика, или титра "Конец фильма". Она создается Озером в конце удачной операции, а потом возвращается в виде информации назад, проходя все стадии развития в обратную сторону.
   -Значит, никакого проклятия не было? То, что находится за дверью Озера, точно также переварило триста лет назад индейцев, белых, младенцев, лошадей и самого Колдуна?
   -Умница, Кейси!-подскочил и чмокнул ее в щеку Ники.
   -А все эти копии Сьюзен, они откуда?
   -А это попытки запустить все в обратную сторону,- торжествуя, вскричал Ники.- На основе информации создать живые существа. Эта чертова Преисподняя рвется сравняться с Богом. Повторить подвиг Создателя. Пока, как видишь неудачно. Люди его либо ненавидят все вокруг, как этот колдун, либо способны думать только о еде.
   -Ну, Сьюзен понять можно. В этом лесу питаться нечем. А выйти отсюда она не может. Как, впрочем, и мы сами.
   -А вот и нет!- торжествуя, выпалил Ники.
   -Ты что, знаешь, как остановить этого монстра?
   -Нет.
   -Тогда какой толк...
   -Как остановить навсегда - не знаю. А вот как заставить его поперхнуться и ослабить хватку... Есть нехилая идея. Скажи, какой программный продукт, из тех, что мы прихватили с собой, Оно еще не пробовало?
   Кейси взглянула на блокнот у себя в руках.
   -Твой ноутбук?
   -Точно!
   -Так в нем же вирус.
   -Отлично.
   -Значит, как только ты включишь свой ноут...
   -Эта гадина клюнет, станет жрать информацию с моих рисунков, программы и...
   -Заглотит "Любовный вирус".
   -Говорят, самый мощный в истории человечества. И пока Оно будет его лечить, мы потихоньку, потихоньку...
   -Ты в этом уверен?
   -Нет. Но готов проверить. Причем немедленно.
   Ники достал свой нут. Открыл его. Черный экран мертво и пусто взглянул на них, как оправленный в рамку осколок Озера. Ники занес палец над кнопкой "Power"...
  
   Глава 13
   -Ага, попался!
   Стивен Колин подкрался к Ники сзади, обхватил его, бросил лицом на песок, навалился, выкручивая руки.
   Ноутбук отлетел в сторону.
   -Пусти, - попробовал вырваться Ники.
   -Лежи не дергайся,- пыхтел Стивен, стягивая ему сзади руки ремнем.
   -Отпустите нас сейчас же,- кричала Кейси. - Идиоты. Вы ничего не понимаете!
   Ники вывернул голову. Увидел, как Джил цепко ухватила Кейси сзади за локти.
   Сопротивление бесполезно. Один футболист, другая из фитнесзала не вылезает. Здоровые они, гады.
   Кроу стоял в стороне, сложив руки на груди, следил за происходящим и не вмешивался.
   -Ну-ка посмотрим, что тут у нас,- обшарил Стивен Ника.- Ага. Кольт тридцать восьмого калибра. Девятизарядный.
   Вывернул карманы Ника... Насчитал пять патронов. Как заправский детектив, откинул барабан, заглянул в просвет ствола. Даже понюхал.
   -Та-ак. Где ж ты четыре патрона расстрелял? Молчишь? А я тебе скажу.
   Он вздернул Ники. Усадил перед собой. Говорил ему в лицо, помахивая кольтом перед носом.
   -Это у вас игра такая, да? В "Обыкновенных убийц". Подваливаете к подгулявшей компании. Подсыпаете им наркотик в пиво. Потом отвозите в лес и расстреливаете, да?
   -Сволочи, - ткнула Джил кулаком в спину Кейси.
   -Прекрати это, Джил! - вступился Ник.- Вы не понимаете... Никого, мы не расстреливали. И ничего не подсыпали.
   -Да? А девчонка, которую вы зарыли в лесу? Джил чуть с ума не сошла, когда мы наткнулась на могилу. Вы ж ей в сердце выстрелили.
   -А перед тем голодом морили. Она, наверное, месяц ничего не ела. Где вы ее держали? Маньяки, чертовы!
   -А мы должны были быть следующими. Эти патроны - для нас. Скажешь, нет?
   -Мистер Кроу,- обратился Ники к единственному, сохранившему способность слушать.- Будьте любезны, возьмите мой ноутбук. И держите его пока при себе. Постарайтесь, чтобы с ним ничего не случилось.
   Кроу пожал плечами. Ноутбук поднял. Аккуратно сдул с него песок. Закрыл и сунул под мышку.
   -Что ты гонишь,- встряхнул Стивен Ники, так что у того зубы стукнули.-Причем тут ноутбук?
   -Да не слушай его Стив,- крикнула Джил. -Это он глаза тебе отводит, чтоб сбежать со своей подружкой. Лучше стукни его как следует и звони в полицию.
   Ник попробовал говорить подчеркнуто тихо. Почти равнодушно.
   -Слушайте меня внимательно. Ни в какую полицию вы дозвониться не сможете. Мобильники здесь не работают. Выйти из этого леса у вас шансов нет. Есть тут нечего. На помощь к вам никто не придет. Что здесь происходит, вы понятия не имеете. Вы думаете, что вчера подгуляли в своих колледжах на выпускных вечеринках и мы с Кейси заманили вас сюда?
   -Ты нам зубы не заговаривай,- процедил Стивен.
   -Отлично! Если все так просто, то... Джил, ты ведь колледж оканчивала в Нью-Йорке?
   -Я и сейчас в нем учусь.
   -Интересно, в каком году?
   -За дурочку меня держишь? В сегодняшнем, две тысячи втором.
   Кроу недоуменно вскинул брови.
   -Ты Стив закончил в том же году. Но, если не ошибаюсь, твой колледж в Лос-Анджелесе.
   -Ну и что? Хотя, как же мы...
   -Вот именно. Как это мы вас собрали здесь с разных концов Штатов. А самое интересное - это мистер Кроу. В каком городе, а главное в каком году вы гуляли на выпускной вечеринке, мистер Кроу?
   - В текущем девяностом. В Канзас-Сити...
   Лицо у Стивена вытянулось. Джил бегло взглянула на Кроу с выражением, "ну ты парень совсем обкололся".
   -Погоди старик. Ты ничего не путаешь?- озадачился Стивен.- Какой девяностый год? Сегодня ж пятнадцатое мая две тысячи второго.
   Все трое переглянулись.
   -Так вот, чтоб вы знали. Сегодня пятнадцатое мая две тысячи пятого года. Стивен с Джил и мы с Кейси учимся в Дакотском Университете. Нам по двадцать лет. Роберт Кроу наш преподаватель. Он ведет у нас спецкурс по кинематографии. Сюда мы приехали снимать фильм о пропавшей здесь тридцать лет назад киноэкспедиции. Девушка, которую вы нашли зарытой в лесу - копия Сьюзен Стоун, которая пропала здесь тридцать лет назад. Мы здесь уже трое суток. Озеро это способно лишать памяти людей, убивать их, и создавать их... копии. В копию Сюзен Стоун стреляла вчера Джил Смит.
   -Кстати, все это я записала по вашей просьбе мистер Кроу вчера утром. А вы положили листок в карман. Достаньте и прочтите.
   Кроу достал из нагрудного кармана сложенный листок из блокнота. Развернул. Стал читать, ероша торчащие во все стороны волосы.
   -Ну и что? - перехватив подтверждающий кивок Кроу, сказал Стивен.- Может, она этот листок тебе... вам ночью подсунула.
   -Я стреляла в какую-то Сьюзен?- обрела дар речи Джил.- Да я ее в жизни не видела. Хотите на меня свои делишки повесить. Не выйдет!
   -И чего вы гнали по Дакотский Университет? Я б ни за что в жизни не стал в него поступать! - вторил ей Стивен.
   Оба обернулись за поддержкой к Кроу. И только тут заметили, что он действительно намного старше их. И в самом деле, похож на чокнутого профессора.
   Кроу подошел к Ники. Освободил ему руки. Отдал ноутбук.
   -Да ты... Вы что... Хотите, чтобы он? - завозмущался Стивен.
   Кроу Дикобраз поднял палец, как он это делал на своем семинаре, когда хотел обратить на что-нибудь особое внимание студентов.
   -Вы уверены Ники, что с помощью этого ноутбука, можете вывести нас отсюда?
   -Не уверен, но могу попробовать.
   -Что для этого надо сделать?
   -Просто включить его.
   -Бр-ред какой-то,- хмыкнул Стивен.
   -Ну, я вообще ничего не понимаю,- призналась Джил.
   -Так давайте, включайте свой ноутбук. В конце концов,- сказал он Стивену,- Мы ничем не рискуем. Пусть попробует.
   -Пусть пробует. Тока я отойду на всякий случай подальше.
   -И я с тобой,- подбежал к Стивену, повисла на его плече Джил.
  
  
   Ники открыл ноутбук. Палец его завис над кнопкой включения.
   - Ники, Смотри!- услышал он крик Кейси.
   Как по команде все разом обернулись и увидели, как от последнего дерева в лесу отделился бледный силуэт. Разглядев, кто это, Джил взвизгнула тонко и пронзительно. Стивен охнул. Кроу побледнел и снял очки.
   Сьюзен Стоун шла, не видя, прямо на них. Крупная серая бабочка летала вокруг ее головы. Она то вспархивала, то садились и ползла, трепеща крыльями, прямо по ее лицу.
   -Жми, жми свою кнопку, мертвая вышла из могилы!- кричала Джил, а Стивен тыкал пальцем в воздух, показывая, как это надо делать.
   Ник отдернул палец от кнопки, вытер вспотевшие ладони, закрыл глаза и ткнул клавишу вслепую.
   Гром не грянул. Молния не сверкнула. Пространство не поменялось местами со временем и не открыло им дорогу к дому. Только Кейси, смотревшая, не отрываясь, на экран, горестно и разочарованно вздохнула. Кроу издал возглас досады.
   Ник открыл глаза.
   Сьюзен Стоун прошла мимо, наступив на тлеющие угли, и побрела дальше вдоль берега. На экране ноутбука слабо светилась надпись:
   "БАТАРЕЯ РАЗРЯЖЕНА".
  
  
   Вздох разочарования пронесся над берегом.
   Оказалось, никто не верил, но все ждали. Ждали чуда. Чуда не произошло.
   И тут же сумеречный свет над озером как-то притух. Туман стал подниматься ровным плотным полотном, как будто лежал незаметный на черной глади и вот на него мощно дохнули снизу, и он стал расти.
   -Звездец, электричество кончилось,- попытался сострить Стивен. Никто не улыбнулся.
   -Сколько нашего времени осталось?- спросила Кейси Ника.
   Тот не ответил. В глазах его Кейси прочла непонимание.
   -Что, все так скверно?- по своему истолковал Кроу.
   Стивен Колин всегда думал про себя, что он не из тех, кто легко сдается.
   -Да ладно вам, чего скисли. Подумаешь, аккумулятор разрядился. Где-то я точно такой ноутбук видел...
   -У Кроу в рюкзаке!- подхватила Кейси.
   -Перекинуть и все дела,- гордясь, что не теряет присутствия духа, прописал Стивен.
   Кроу сам достал свой ноут, отсоединил батарею, протянул Нику.
   Ник смотрел, не понимая, что от него хотят
   -Эй, Ник, проснись!- окликнул его Стивен. -Меняй батарею, жми кнопку и сваливаем отсюда.
   -Как мой ноут может вывести нас отсюда?
   -Блин, да ты что, издевашься над нами?- зашипела Джил.
   -Ник, Ники,- заглядывала ему в глаза Кейси.- Ты помнишь, что было ночью?
   Взгляд Ники потеплел:
   -Наше время.
   -Ну вот,- вздохнула облегченно Кейси.- Потом ты придумал, как нам вырваться отсюда. Придумал и... забыл. Понимаешь?
   -И я тоже?-горько усмехнулся Ник.- Что я должен сделать?
   -Заменить аккумулятор и включить ноут. Ты говорил, что это нас спасет.
   -Да что ты с ним возишься? Видишь парень не в себе. Давай я!- влез Стивен.
   Ники твердо отстранил его руку. Перекинул батарею.
   -Это еще что за чучело?- присвистнул вдруг Стивен.
   Над ними стоял, появившийся ниоткуда, старик индеец. Насупив брови, он угрюмо смотрел перед собой. Кейси показалось, что на этот раз он видит ее, Ника и компьютер на его коленях. И ждет чего-то.
   Туман клубился за спиной старика, надвигался на берег. Свет гас. Стайка бабочек "Мертвая голова" выпорхнула из тумана и стала кружить вокруг старика, точно спрашивая ему, куда им лететь и в какой смертельной операции ставить точку.
   -Скорее Ники, скорей. На этот раз он пришел за нами!- догадалась Кейси.
   Ник нажал клавишу. Стивен заревел:
   -Блин и эта разрядилась!
   Джил завизжала, пытаясь отогнать подлетевшую к ней "Мертвую голову".
   Кейси гладила лицо Ники, шепча: "Ты только помни, помни, помни..."
   Голос Кроу прозвучал спокойно, почти безмятежно:
   -А это точно мой рюкзак?
   Ник вопросительно посмотрел на него.
   -Понимаете... Как-то, попав в неприятную ситуацию... В общем, я обычно без запасных батареек из дома не выходил. Правда, это было до девяностого года. Но если эта привычка не оставила меня...
   Кейси подскочила к профессору. Выхватила у него рюкзак. Лихорадочно обшарила карманы. Почти уже без надежды ощупала откидной клапан.
   -Есть!
   Когда она, заменив батарею, потянулась к клавише, старик шагнул к ней. Ночные бабочки плотной стаей подлетели, серыми крыльями стали бить ей в лицо. Кейси отмахнулась и нажала клавишу.
   Вспыхнул дисплей. Включилась программа. И тут же зависла. Маленькие песочные часы появились в центре и начали отсчет времени.
   Старик отпрянул. Бабочки исчезли. Стало еще темнее.
   -Ну и что?- озираясь, спрашивала требовательно Джил. -Где оно ваше спасение? Куда идти?
   -Абзац, не сработало,- огорчился Стивен.
   -Тихо!- поднялся Ник.
   Из леса послышалось тонкое лошадиное ржание. Стройная гнедая, с короткой гривой без седла и уздечки выскочила на берег, шарахнулась от костра, перейдя в галоп, поскакала, вздымая черные брызги, по мелководью.
   Над озером раздался крик младенца, визг женщин, стоны раненых, яростные ругательства сражающихся.
   Пригибаясь к песку, пробежали индейцы. Из глубоких резаных ран на их шеях и лицах, хлестала кровь, заливая боевую раскраску. Их преследовали какие-то оборванцы в ковбойских шляпах. Они хрипло ругались и рубили и кололи воздух руками так, как будто держали в них клинки.
   Рыжий детина, умерший от резиновой болезни, боролся с Джоем. Сцепившись, катались на песке пьяные фермеры из грузовичка..
   Туман вдруг рассеялся. Озеро точно приподнялось и стало еще чернее. Из воды на берег хлынул поток тварей из тех, что рисовал в своем ноуте Ники - рыбьи головы на птичьих лапках, ящерицы с человечьими лицами, огромные лягушки с женской грудью, гигантские яйца на паучиных лапах. Все это визжало, хрюкало, трахалось, рожало, блевало и жрало друг друга, тут же и разлагаясь, покрываясь язвами и червями.
   Прорвавшийся вдруг сквозь расступившиеся облака луч солнца осветил картину конца света. Все вскочили, крича от ужаса, прижались друг к другу, озираясь и ища спасения.
   -Смотрите!- крикнула Кейси.- Вот же наша машина!
   В расступившемся прямо над ними лесу, на заброшенной лесной дороге преспокойно стоял Шевроле Тахо, в поисках которого они трое суток блуждали в лесу мертвых елей.
   -Скорей, Кейси!
   Ник тянул Кейси за руку. Джил и Стивен бежали впереди. Профессор Кроу длинными прыжками мчался к машине, доставая на ходу ключи.
   На полдороге Кейси выдернула руку, крикнула Ники: "Я сейчас" и ринулась вниз на берег в самую гущу хлынувших из воды уродов.
   Брезгливо морщась, растолкала беснующихся тварей, нагнулась за блокнотом Ники.
   -Осторожно, Кейси!- услышала она крик Ники. И оглянулась.
   Окликая ее, как старую знакомую, пробираясь сквозь толпу монстров, Сьюзен Стоун спешила к ней так, точно ждала этой встречи тридцать лет и теперь не отпустит ее ни за что. За ней подтягивались длинноволосые битники - авторы фильма
   Кейси с силой толкнула на Сьюзен какую-то тварь с жабьей мордой. Сунула блокнот за пояс джинсов, ухватила за руку спустившегося к ней Ники.
   Вдвоем они взбежали вверх по склону, к подрагивавшему от нетерпения Шевроле Тахо. В раскрытые настежь двери Джил со Стивеном торопили их громкими криками. Профессор Кроу махал призывно с водительского места.
   Последнее, что увидела Кейси, прежде чем плотный туман навсегда скрыл от ннавсегда скрыл от Них Черное Озеро - был старик-индеец.
   Он стоял и смотрел, не мигая, им вслед.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   2
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"