Цыганок Ирина Николаевна : другие произведения.

"Долгий сон" (часть 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Долгий сон" - отрывок 3


  
   ***
   Верлейн никак не мог привыкнуть к манере Творца перемещаться из одного места в другое. Только что они стояли в холле, того, что Создатель называл "своей резиденцией", и вот, словно декорация сменилась, их окружает пыльный зал в неведомом дворце. Белые колонны подпирали огромный купол. Свод разрисован созвездиями, и каждая звезда - алмаз, величиной с кулак.
   - Где мы? - Верлейн задрал голову, разглядывая "алмазное небо".
   - Во Дворце Совета в заброшенной эльфийской столице. Располагайся, ты здесь надолго.
   Маг поискал глазами, куда положить бездыханное тело вранской ведьмы, которым Всесильный нагрузил его перед "отбытием". За одной из колонн виднелась длинная мраморная скамья, не найдя ничего лучше, он опустил женщину прямо на пыльную поверхность.
   - Это - вместо инструкции. - В руке у Создателя появился исписанный от руки лист.
   - "В той норе, во тьме печальной, гроб качается хрустальный, на цепях, среди столбов. Не видать ничьих следов вкруг того пустого места. В том гробу твоя невеста*". (*А.С. Пушкин "Сказка о мертвой царевне и семи богатырях") - Прочитал маг. - Какая еще невеста?!
   - Такая. Уложишь ее в хрустальный ящик или вроде того. Потом раструбишь всему Миру, что тот, чей поцелуй разбудит нашу вранскую ведьму, сможет осуществить свое заветное желание, ну и в придачу получит ее в жены. Она у нас, правда, не классическая красавица, но тем не менее...
   - Она замужем. - Мрачно заметил Верлейн.
   - Не важно. Это дело поправимое. Твоя задача забаррикадироваться здесь, в Эфель-Гире, и сделать так, чтобы награда досталась желающим поистине дорогой ценой. Понятно?
   - Но почему я?!
   - Ты хотел стать богом? Поздравляю! Ты - божество этого места, назовем его... м-м-м - "Проклятый город"... Или может: "Город-призрак"? Нет, это уже где-то было... Короче, в пределах этого города ты всемогущ и бессмертен.
   - Но ведь это совсем не то, чего я желал!
   - Разве? А ты подумай хорошенько. - Голос Создателя звучал безмятежно, но Верлейна пробрала дрожь. - Потом, я ведь сказал - это не только награда, но и наказание. Ты ведь вломился в мой портал и, кажется, даже на мое место метил. Нет?
   - Она тоже вломилась в портал. - Маг кивнул в сторону скамьи.
   - Предпочитаешь оказаться на ее месте?
   - Нет. Боюсь, в Мире не найдется достаточно смелых дев, чтобы побороться за мое тело.
   - Рад, что ты не утратил чувство юмора, оно тебе скоро пригодиться. - Создатель постучал пальцем по листу с текстом. - Стихи возьмешь за основу, переделаешь под наш случай. Ну, не мне тебе разъяснять, как пишутся пророчества! И поторопись, я через пару-тройку недель проверю. Кстати, - Всесильный прикоснулся ко лбу, словно удивляясь собственной забывчивости, - чуть не запамятовал, твои старые приятели совсем недавно тоже побывали здесь. Надо отдать должное - чутье у них просто поразительное, если бы я не выдержал паузу... В общем, они оставили поблизости наблюдателей, так что позаботься о том, чтобы претенденты не нагрянули к тебе раньше времени!
   И хозяин Мира исчез, а маг остался разгребать древние завалы.
  
   К исходу пятой недели едва ли сотая часть работы была проделана. Правда, Верлейн привел в порядок несколько комнат в эльфийском дворце, в том числе и тот самый зал, куда они перенеслись с Творцом из Его резиденции. Теперь в центре колоннады стоял мраморный постамент, позаимствованый с соседней улицы, а на нем ...
   - Это еще что такое? - Явившийся, как и обещал, Создатель с возмущением взирал на творенье чародея. - Зачем ты сюда кровать взгромоздил?
   - А где прикажете стеклянный гроб взять?
   - Ты колдун, или только "за пивом сбегать"?
   Верлейн зло прищурился, но промолчал.
   - Ману, что ли экономишь? - усмехнувшись, Всесильный превратил двуспальное ложе с балдахином в хрустальный ковчег, внутри которого была упакована Мирра. - И платье больно скромное... - Плечи женщины облек наряд из золотой парчи. - Так-то лучше. - Полюбовался сквозь прозрачную крышку собственной работой.
   - Показывай пророчество.
   Маг, не глядя в лицо, протянул бумажный свиток.
   - "В Старой столице, в зале пустом
   Рыжая ведьма мертвым спит сном.
   Тот, кто сумеет гробницу открыть,
   Ведьму от долгого сна пробудить,
   Сможет исполнить желанье свое,
   А также, в придачу получит ее".
  
   - Кого ее? Ведьму или гробницу? - Творец сурово сдвинул брови.
   - Ее. - Колдун указал на спящую в футляре Мирру. - Вы же сами приказали...
   - Я дал тебе образец. Ты сравни тексты! Что за халтура! Неужели нельзя было сочинить ничего получше или хоть подлиннее?!
   - Я маг, а не стихоплет! - Верлейн опустил голову, чтобы Создатель не заметил, пылающей в глазах ненависти. Но Того, только рассмешила его дерзость.
   - Ладно-ладно, - примирительно изрек он, - оставим, как есть, только замени "в придачу", на "в награду".
   Маг молча кивнул. "Такой награды - врагу не пожелаешь".
   - Остальное изложим в прозе. Так, давай дальше. Ты уже придумал, какие ловушки расставить для претендентов?
   ***
   -Чучуло! - Ошалело пробормотал дракон.
   От башни уже бежали, потрясая факелами, островитяне.
   Змей поспешно встал на лапы и попытался приладить отлетевшую голову к соломенному туловищу, но та никак не хотела "вростать" на прежнее место. Первым к свалившемуся ящеру подскочил старикан-жрец (Как уж он умудрился, не иначе выбросился с башни вслед за неудавшимся жертвоприношением!)
   Спустя минуту к нему присоединилась давешняя помощница. Змей не торопился превращаться в человека, полагая, что в своем теперешнем виде гораздо меньше пострадает от наступавших со всех сторон аборигенов. Последние, хоть и шарахнулись совсем недавно от дракона, теперь, возмущенные святотатством, размахивали факелами все ближе к золотой шкуре. Возгласы нападавших явно носили нелицепринятный характер. Больше других разорялась девушка-жрица. Г*Асдрубал поймал себя на том, что прекрасно понимает заковыристые ругательства на арканском.
   - Миледи, - как можно учтивее начал он, - простите мою оплошность. Я и мои друзья, - Дракон взглянул вдоль берега, но эльф и Янцель словно испарились, - мы думали, что это... что спасаем человека! Разве не Вас должны были принести сегодня в жертву Морскому Хозяину?
   - Конечно меня! - Раздраженно воскликнула женщина. - Но вы все испортили, теперь мне не стать жрицей раньше следующего полнолунья!
   Озадаченный Змей покрутил клыкастой головой, немного остудив тем-самым пыл островитян.
   ***
   "Оказывается, по их поверьям, чучелу, нареченному именем человека, передается часть его дух. Соломенная кукла становиться подношением морскому богу, а человек получает новое имя и посвящает остаток жизни служению Синему Хозяину. - Рассказывал Эрссер сидя на палубе "Летучей рыбы" после того, как позорно сбежал от возмущенных тхлайцев. - Быть жрецом весьма престижно и совсем необременительно. Эта ушлая девица едва не выцарапала мне глаза за то, что сорвал церемонию и отсрочил принятие ею жреческого сана еще на месяц".
   Дракон небрежно подбросил в воздух свой трофей - репообразную голову соломенной куклы.
   - Ну, что, вернем морскому богу его собственость? - Вместе с Хаэлниром они прошли на ют.
   Змей поглубже нахлобучил на тряпичный шар медный венец, потом с размаху зашвырнул в пенящийся за коромой кильваторный след.
   - Не сердись Синий Хозяин!
   Хаэлнир прибавил к подношению горсть серебряных монет - милость морского властелина была не последним делом - им еще предстояло обойти не одну сотню островов.
   ***
   Последнее время дворец брадизанского правителя вымирал с наступлением сумерек. Речь, конечно, не шла о тех вечерах, когда князь Риго закатывал очередной бал. Тогда во всех комнатах, даже тех, что лет десять не видели метелки горничной и стояли запертыми в ожидании лучших времен и ремонта, зажигали огонь - и дворец сиял сотней оранжевых глаз. Но время бесконечных осенних балов еще не наступило. Неделю назад теплые сумерки дворцового сада были наполнены шепетом влюбленных парочек, а также менее приятным, но более громким звуком - руганью обманутых мужей, застукавших свою прекрасную половину с новым поклонником. Теперь, едва садилось солнце, на аллеях и в длинных дворцовых коридорах не сыскать было ни тех, ни других.
   - Призрак появляется около полуночи. - Поеживаясь от суеверного страха, рассказывал начальник ночной старжи. - Он облюбовал себе верхнюю галерею, но позавчера прислуга видела его в саду. Это высоченный старик, со скорбным лицом и черными провалами на месте глаз, он шел протягивая руки... - капитан нервно сглотнул, - словно искал кого-то... - Про себя главный стражник добавил: "Чтобы задушить", но вслух высказываться не стал, чтобы не сочли трусом.
   Риго сидел у окна в собственной спальне, с утра потягивая мелузельский бренди. Творец не обидел его здоровьем, и князь полагал, что этим даром следует воспользоваться, как можно полнее - то есть ни в чем себе не отказывать. Поэтому, после утреннего бренди он еще собирался перекусить бараньим боком, маринованными яблоками, а после поохотится за стенами Брадизана или, если облака не разойдутся, (а погода была серенькая), наведаться к графине Амелии. Капитан с его докладом о зловещем призраке портил ему завтрак второй день подряд.
   - Вы уверены, что ваши подчиненные не перепились, как обычно? После бочонка темного готтарского еще не то увидишь...
   - Ваша светлость, я сам был свидетелем!
   - Сами? И что же это было за привидение?
   - Ужасный старик, как я вам докладывал. - Стражник снова нервно дернул кадыком. - Волосы и борода белые... глаза... и руки!..
   - Да, да, про руки я понял. Так что же в этом ужасного?
   - Так ведь это неупокоенный дух! А такой пока не заберет в могилу того, за кем явился, не отстанет.
   - И за кем по-вашему он явился? - Правитель презрительно смерил собственного капитана взглядом - вояка с грубым лицом и здоровенными кулачищами явно боялся. Сам Риго не был суеверен. Зато он был предусмотрителен - качество, позволявшее ему выпутываться из множества переделок. Потеряв почти всю армию в последней войне, князь умудрился удержаться на престоле, и даже приобрел народную популярность: умело распространенные слухи о его неравной схватке сразу с десятком драконов до сих пор имели хождение в народе. Та же разумная предусмотрительность заставила брадизанского князя год назад вызвать колдуна из соседнего Врана, и теперь личные покои властителя сторожил не только отряд гвардейцев, но и мощное охранное заклинание.
   Каптан молчал. Он подозревал, что по коридорам бродит неупокоенная душа маркграфа Клифтона, умершего год назад в подземной тюрьме замка. Князь Риго, решив обеспечить ленный надел дочери, выдал ее за старика-маркграфа, а после уморил того в темнице. Но начальник стражи благоразумно не стал делиться своими догадками. Риго снова усмехнулся.
   - Ладно, - махнул он рукой, - нынче вечером я лично проверю посты, - надеюсь, у вашего призрака нет выходных?
   Капитан щелкнул каблуками и вышел из спальни.
   Князь допил бренди и потянулся. Выглянул в окно: из копившихся туч начал моросить мелкий дождик. Риго запахнул халат и неторопливо отправился в покои любвиобильной графини.
   Амелия умела развлечь правителя: о времени он вспомнил только, когда начало темнеть.
   - Пойду, проверю стражу, - нехотя освобождаясь из горячих объятий, пробормотал он.
   - С чего вдруг? - Графиня лениво потянула на себя тонкое покрывало.
   - Обещал нашему смелому капитану. Говорит, мои старжники в панике - ночью к ним повалился ходить призрак.
   - Да-а-а. Моя горничная что-то болтала об этом. Пора высечь тех, кто разносит среди слуг вредные сплетни. Ночью никого из них стало не дозваться!
   - Не беспокойся, мое сокровище, я разберусь. - Князь поцеловал белое плечо любовницы, потом потуже затянул пояс на халате, придал лицу грозный вид и отправился к первому из караулов, дежуривших у входа в центральную галерею.
   Он успел обойти их все. Стражники при его появлении вытягивались в струнку. Некоторые видели страшного старика накануне, но этим вечером ничего подобного не происходило. Лишний раз уверившись в том, что большинство его подданных "суеверные идиоты", Риго собирался вернуться к прерванной "беседе" с Амелией. "Надо бы прихватить из спальни бутылочку бренди, - пришла мысль, когда он проходил мимо собственных покоев, - послать слугу - так потом ждать не меньше получаса..." Рука уже протянулась к двери.
   - Великолепный господин Риго! - Серый, похожий на сгусток тумана, силуэт возник в начале коридора. Князь замер на пороге спальни. Мистичекий ужас заставил похолодеть кожу. Привиденье приближалось, вскоре стало заметно, что это и вправду высоченный старик с белой шевелюрой в темно-серой, свободной мантии. Но никаких провалов вместо глаз правитель не увидел, зато взгляд у признака прямо-таки прожигал. Дойдя до середины коридора, дух замер, упершись в невидимую стену.
   - Какой дилетант ставил тебе охранное заклинание?! - Недовольно проворчал он.
   Риго приободрился, призрак выглядел вполне прилично: ни тебе всклокоченных волос, ни трупных пятен. К тому же магический барьер, как выяснилось, отменно действовал.
   - Что вам угодно? - Вполне твердым голосом осведомился он.
   - Поговорить с вами. - Призрак неожиданно учтиво поклонился. - У меня к вам чрезвычайно выгодное, и потому конфиденциальное предложение. Не пригласите меня войти?
   - Не знаю - не знаю...- Риго в задумчивости потер небритый с утра подбородок. Он припомнил, что по легенде призрак не может войти в защищенный дом, без приглашения хозяина.
   Старик свел было грозно брови, но тут же разгладил лицо в любезной улыбке.
   - Я понимаю ваши опасения. Это лишь подтверждает, что вы - мудрый и осмотрительный правитель, а значит - я сделал верный выбор!
   Князь прекрасно раскусил лесть, но все равно приосанился.
   - Но моя иформация такого рода, что не терпит лишних ушей. - Продолжил призрак. - Сделаем так: я расскажу вам о том, что произойдет завтра. Событие это весьма примечательное и непосредственно связано с моим предложением. Надеюсь, убедившись, что я не лгу, вы проявите большее гостеприимство.
   - Говорите! - Встревожился князь, ему вдруг подумалось, что привидения явилось предупредить о готовящемся заговоре или покушении.
   - Завтра оракул в Большом храме Создателя объявит пророчество. Суть его передавать не стану, сами прочтете - жрецы всегда записывают такие вещи. Скажу лишь, что пророчество - не выдумка храмовых служителей и не болезненный бред опившегося дурманом кликуши. Отнеситесь к нему серьезно! Объявленная в нем награда вполне достижима. Но об этом мы поговрим завтра. Я буду ждать вас на этом же месте.
   Призрак закачался, как рваная ветошь на ветру, а потом распался на серые ошметки. На Риго пахнуло запахом тухлятины, но князь решил, что кто-то из многочисленного кошачьего семейства, спасавшего дворец от мышей и крыс, снова припрятал в укромном закутке спертую на кухне селедку. Еще с минуту он топтался в коридоре, потом решительно толкнул дверь. Бокал бренди изгнал остатки недавнего старха. "А, к Испоху всех призраков с их пророчествами!" - подумал князь, щедрой рукой наливая вторую порцию. К графине он этой ночью так и не пошел.
   ***
   Создатель исчез по своим неисповедимым делам, и Верлейн смог вздохнуть свободнее. Награда, преподнесенная ему Всесильным, больше походила на жестокую насмешку. Но у мага имелись соображения, как исправить ситуацию.
   Творец не имел привычки лгать, если Он сказал, что исполнит желание того, кто разбудит никчемную ведьму - так оно и случится, будь даже счастливец самым злейшим его врагом. Совершенствуя, по указке Создателя, расставленные по всему Эфель-Гиру ловушки, Верлейн обдумывал свой план: он собирался самолично поцеловать
"спящую", а после в награду потребовать свободу и статус реального божества! Однако Творец видимо догадывался о чем-то подобном, поэтому перед "отъездом", как бы между прочим обронил: "Кстати, если надеешься сам сорвать приз, можешь остыть, твой поцелуй не разбудит нашу "красавицу". Хочешь - попробуй." - Испортив настроение хранителю гробницы Всесильный отбыл - не иначе пьянствовать с нахальным драконом. Верлейну вообще иногда казалось, что весь этот сыр-бор со смертью вранской правительницы затеян сугубо ради того, чтобы заполучить в собутыльники ее супруга-ящера. Тяга Творца к драконам общеизвестна.
   Колдун недолго горевал над разбитыми надеждами, очень скоро в голове у него родился новый замысел. Теперь оставалось только найти балвана, согласного сделать за мага грязную работу! На роль подставного героя был выбран его старый знакомец - бывший Брадизанский наместник Риго. Князь обладал известной ловкостью, в то же время Верлейн был уверен, что сумеет обмануть жадного брадизанца и завладеть законно причитающейся наградой. Жаль только, сам он не мог покинуть границы эльфийского города, однако же, и раньше председатель не часто затруднялся дальними путешествиями. Хороший транс-дубль вполне способен заменить своего хозяина, особенно в щекотливых ситуациях.
   Первый раз он отправился к бывшему наместнику дней за десять до "всенародного явления" пророчества. Дата была выбрана Творцом заранее, и это в некоторой степени способствовало затее Верлейна. Однако визит не удался, внутренние покои дворца, куда входила и спальня правителя, оказались обнесены вполне приличной защитой от таких-вот странствующих духов. Транс-Верлейн побродил около часа по дворцовым лестницам и переходам, но князя так и не встретил и вынужденно растаял в воздухе. В последующие дни он узнал, что его светлось не охоч до поздних прогулок, а любовница, очевидно, принимает князя в соседних покоях, поскольку ни разу за пять дней двойнику великого мага не удалось подловить Риго в каком-нибудь темном коридоре. Днями же маг продолжал трудиться в своем городе, резонно опасаясь внезапного появления Творца. К концу недели он уж совсем было решился попытать счастья с кем-нибудь из других правителей, но как раз накануне оглашения пресловутого прорицания, князь наконец-то соизволил выйти - посмотреть на оккупировавший дворец призрак.
   Встреча вышла не долгой, но крючок был заброшен и, как и предполагал чародей, брадизанца заинтересовало таинственное "предложение". Теперь следовало осторожно поводив, умело подсечь добычу.
   Настал день, когда в самом большом святилище Творца - Сан-Арканском Храме прямо на стене возникли письмена. Верлейн сам этого не видел, но мог себе представить. Одновременно оракулы в храмах поменьше, выкатив белки выкликали строки его четверостиший. (Тоже, по-своему, слава!)
   Хранитель мертвого города едва дождался ночи, тщательно проверил запирающее заклинание на двери в облюбованный им покойчик во Дворце Совета. Творец предпочитал являться с утра или днем, но кто Его знает? А маг не желал посвящать Всесильного в свои маленькие секреты.
   Как только стемнело, он вошел в тщательно вычерченный на полу спальни магический контур и его трансцедентный двойник отправился бродить по анфиладам брадизанского дворца. Могущественному магу пришлось дожидаться князя в коридоре, как какому-нибудь лакею, но он смирил свою гордость: "Великие цели требуют великих жертв!" Наконец дверь княжеской опочивальни приоткрылась и в проеме появилась голова Риго.
   - Приветствую, наисветлейшего Риго! - Пряча улыбку, провозгласил колдун. - Вы уже ознакомились с пророчеством?
   - Да, - правитель появился из спальни полностью, он не скрывал недовольства. - Что за дурацкое предсказание! К чему оно мне? Не думал, что признаки являются к занятым людям с подобными глупостями!
   - Так вы не пригласите меня войти?
   Брадизанец медлил, осторожность боролась в нем с боязнью упустить выгоду.
   - Входите! - Сдался он, освобождая проход в комнату. Пальцы левой руки незаметно нащупали под рубахой золотой амулет, купленный за большие деньги у того же вранского мага.
   Призрак "прошелестел" мимо него в спальню, остановился, оглядывая пышное убранство необъятной кровати.
   - Ну, что вы мне имеете сообщить? И при чем здесь сегодняшнее пророчество?
   - Не торопитесь, ваша светлость. Вдумайтесь, вы ведь помните, что там сказано?
   - Помню? Стану я запоминать идиотские стишки! - (Последняя фраза неприятно резанула слух председателя, но он снова напомнил себе о терпении.) - Что-то про спящую красавицу, которую разбудивший возьмет в жены. Но мне не нужна еще одна жена, я и от старой-то едва избавился!
   - Вы упустили самую важную часть. - Вкрадчиво улыбнулся маг. - Тот, кто пробудит мертвую ведьму, сможет исполнить свое заветное желание. ЛЮБОЕ ЖЕЛАНИЕ.
   Темные глаза привидения сверкнули, заставив тело Риго покрыться неприятными мурашками.
   - Любое... - довольно бестолково повторил он.
   -Да, АБСОЛЮТНО ЛЮБОЕ. Вы сможете стать императором всего Эттариса, величайшим богачом, поставить на колени племена за Мурром и пиратов на всем побережье.
   - Все это за женитьбу на ведьме? - Подозрительно прищурился брадизаский правитель. Однако "колесики" в его голове уже завращались, подсчитывая дивиденды.
   - Жениться ни на ком не обязательно.
   - Странно. В чем тогда подвох?
   Маг отметил, что здравый смысл у Риго все-таки наличествует.
   - Подвох - в том месте, где расположен саркофаг с мертвой "красавицей". Добраться до ее усыпальницы практически невозможно. Дорогу сторожат свирепые чудовища и магические заклинания. Не думаю, что это вообще под силу сделать смертному.
   - Что ж, это разумно. Чем ценней сокровища, тем тщательнее они должны охраняться. Но какой тогда нам прок от всех этих загадочных прорицаний?
   - А вот теперь мы и переходим к моему предложению. - Маг приблизился, и Риго вспомнив, что разговаривает с призраком, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. - Я - хранитель того самого города, где находится мертвая дева! И если мы с вами договоримся, я помогу преодолеть все препятствие на пути к исполнению вашего желанья!
   - Заманчивое предложение. - Князь все-таки отодвинулся подальше от серой мантии духа. - А вам то, что за радость делать мне такие подарки?
   Колдун состряпал скорбное лицо, сильно напрягаться ему, кстати, для этого не пришлось.
   - Не велика радость, служить вечным стражем у чужого гроба. - Голова призрака печально склонилась. - Я же, как и все смертные, мечтаю о богатстве и почестях. В обмен на свою помощь я хочу получить место императорского мага при дворе у властелина всего обитаемого Мира!
   На этот раз Риго не заметил блеснувшего из-под полуопущенных век ироничного взгляда, мысленно он уже примерял на себя корону императора Эттариса.
   - Предположим, я дам вам свое согласие, что потребуется от меня?
   - Вот, это деловой разговор. - Приведение принялось загибать пальцы. - Вам необходимо подобрать человек двести, из числа ваших воинов, можете взять дворян, из тех, кто успел намозолить глаза. Они станут расходным материалом по пути к гробнице.
   - Так много?
   - Я ведь уже говорил, дорога к исполнению желаний изобилует всевозможными опасностями и ловушками!
   - Да-да, я понял. Но ведь вы обещали провести меня мимо этих ваших опасностей. Не проще ли обойтись группой человек в десять, и шума будет меньше.
   - Шума как раз должно быть много! - Маг с трудом удержался, чтобы не съязвить, что будь все так просто, он бы нашел себе "героя" в любой таверне за пятьдесят мелузенов, и послезавтра праздновал восшествие нового бога в Мировой пантеон. Но брадизанец должен был верить, будто все его амбиции ограничиваются ничтожной должностью придворного чародея. - Таковы условия игры. Представление должно быть разыграно по всем правилам: с фейерверками, жестокими чудовищами и смертельными магическими капканами. - Терпеливо разъяснил он. - Позже я предоставлю вам схему вашего маршрута с указанием основных ловушек, неплохо, чтобы в каждую из них попалось с десяток-другой ваших подданных. Но уж пяток - обязательно! Впрочем, в пределах указанного количества, численные потери - на ваше усмотрение. В конце пути вы, как единственный выживший, доблестно врываетесь во дворец, целуете даму - ("Она же дохлая!" - скривился князь. Но маг не стал реагировать на его реплику.) - и загадываете свое желание. Очень надеюсь - это будет мировое господство, мне было бы лестно служить столь великому владыке!
   Верлейн закончил и выжидательно воззрился на собеседника. Тот задумчиво водил пальцем по ухоженным усам.
   - В общем и целом ваш план мне ясен... - протянул он, - но почему вы сами не поцелуете деву? - Князя еще не оставили подозрения.
   - К несчастью, страж города лишен возможности воскресить мертвую! - Вполне искренне посетовал маг.
   - Г-м-м-м... в таком случае, не будет ли разумнее взять с собой в два раза больше людей: мне ведь придется проделать всю дорогу обратно?
   - После исполнения желания вы отбудете домой под рев фанфар и в полном блеске!
   В этом Верлейн тоже не лукавил, он и вправду намеревался отправить брадизанского правителя домой под звуки фанфар. Похоронных. По его замыслу, сразу после заветного поцелуя князя следовало убить, а затем воспользоваться плодами его, так сказать, завоеваний. Что делать с ожившей ведьмой колдун еще не решил, но ее убийство не входило в планы. Опыт общения с Творцом подсказывал, что никогда не знаешь заранее, насколько полно воплотятся твой мечты, в худшем случае жизнью вранской ведьмы можно будет поторговаться.
   ***
   Итак, пророчество было явлено Миру, но толпы "желающих" не спешили хлынуть в далекий заколдованный город. Один Риго споро готовил экспедицию. И Верлейн занервничал, на фоне столь грандиозных приготовлений и почти полного отсутствия серьезных конкурентов, успех первой же попытки прорваться к усыпальнице, выглядел бы не просто подозрительно, он мог навести Творца на мысли, что новоявленное божество не слишком усердно исполняет его волю. Неудовольствие Творца грозило сказаться на маге просто катастрофически. И он решил быстренько исправить дело. Для чего пришлось послать собственных дублей еще в несколько княжеств. В результате список героев, намеревавшихся осуществить свою мечту и жениться на красотке (о внешности ведьмы в пророчестве ничего сказано не было, так что всякий волен был додумать портрет на свой вкус), существенно пополнился. Все эти хлопоты заняли порядком времени, так что он едва не проворонил первого претендента: шуплый парнишка с вытянутым лицом и повадками грызуна в сумерках переступил границу города. Верлейн только-только отужинал, когда по дворцу разнесся заливистый перезвон колоколов - Творец лично позаботился о том, чтобы старжа мертвого города не застали врасплох, установив по периметру хитроумную сигнализацию. Чародей бросил на стол салфетку, обернулся к светящемуся в глубине комнаты магическому экрану. Тщедушный юноша затаился за колонной одного из особняков на окраине. Верлейн мысленно порадовался предусмотрительности Творца - в темноте он вполне мог и проглядеть человечишку. Это было первый и последний раз, когда колдун порадовался работе магической сигнализации. Последующие месяцы она вызывала у него лишь тяжелое раздражение - звон колокола почти всегда раздавался ночью. Маг не видел рационального объяснения такой поголовной тяги претендентов, штурмующих стены, к темноте. Разве что до пророчества все они промышляли воровством. Вскинутый в очередной раз с постели, маг сквозь зубы поминал Минолу*, не позаботившуюся в свое время "накрыть"* прародителей нынешних горе-героев. Первого воришку колдун пропустил на целый десяток кварталов - так послал навстречу кое-какую мелочь, но слишком пугать не стал - все-таки парень был пионером. Пока тот преодолевал выпавшие на его долю препятствия, Верлейн напряженно ждал, когда Творец явиться полюбоваться на первый "опыт". Но Создатель не спешил с визитом, а может наблюдал за представлением откуда-то "из собственной ложи". Мытарствами первопроходца колдун "наслаждался" добрых восемнадцать часов, потом это ему надоело, и он перестал помогать "первенцу". В результате следующая же ловушка отправила парнишку в Чертог. Затем были другие. Не все горели желанием оживить ведьму, кое-кто, прослышав про заброшенный эльфами город, попросту хотел поживиться, чем Боги пошлют, в роскошных дворцах. Легенды о богатой эльфийской столице все еще бытовали в народе. Но с какой бы целью не явились в город люди, капканы были насторожены и ждали... Маг очень быстро утратил интерес к злоключениям воров и героев всех мастей, он ждал "своего часа". Творец не подавал признаков жизни.
   Потом к воротам Эфель-Гира подошла армия брадизанского властителя. Верлейн замер у волшебного экрана, не без трепета ожидая первых шагов князя. "Залилась" в очередной раз сигнальная система, брадизанский отряд начал продвижение к цели. Риго досконально следовал инструкциям, щедро усеивая свой проход по городу трупами. Наконец он предстал перед хранителем заколдованного города на пороге Звездного зала. Маг ожидал, что князь будет впечатлен увиденным в мертвой столице, но Риго покосившись на знакомую мантию, преспокойно поздоровался и направился прямиком к каменному пьедесталу, где покоился саркофаг с рыжей ведьмой.
   - Эту что ли целовать? - Уточнил деловито.
   - Да. - Чародей ожидал большего трепета.
   - Помогите крышку сдвинуть.
   Вдвоем они на треть подвинули прозрачную плиту из горного хрусталя, открыв лицо "спящей".
   - Так это же... - Правитель не договорил. Верлейн догадался, что тот узнал бывшую вранскую правительницу, но тоже ничего говорить не стал. Его самого Риго никогда в истинном обличье не видел, так что и не подозревал, что имеет дело со старым знакомым. Князь тем временем втянул ноздрями воздух: "Вроде не пахнет" - заметил, имея в виду трупный запах. Председатель подавил очередной приступ раздражения: на пороге исполнения заветного желания, Риго явно думал не о том.
   - Когда я должен загадать желание? - Наконец-то и в голосе брадизанца прозвучали нотки тревожного нетерпения.
   - Не сейчас. Когда дама очнется.
   - Мне произнести его вслух?
   - Конечно. - Маг усмехнулся про себя, поправляя заранее припрятанный в рукаве кинжал. Они вдвоем склонились над резным гробом: Риго - над мертвой ведьмой, а над его спиной нависла зловещая фигура колдуна.
   Подвигав ртом, словно разминаясь, брадизанский правитель брезгливо коснулся ими синеватых губ женщины. Верлейн занес отточенную спату и... Ничего не произошло. Ведьма в саркофаге не дышала. Маг поспешно спрятал кинжал за спину, князь уже не обращая внимание трупное окоченение, смачно припал губами к мертвой. Пальцы колдуна побелели от напряжения на рукояти оружия.
   - Что, не получается? - Короткий смешок прозвучал для Верлейна словно удар близкого грома. Творец материализовался прямо по другую сторону саркофага и благожелательно наблюдал за двумя мошенниками. Испуг медленно отпускал председателя, Всесильный очевидно не собирался немедленно карать его смертью или еще чем похуже. Риго, не смотря на свою хваленую смекалистость, и вовсе не понял, кого сподобился узреть. Глупец потянулся за саблей.
   - Пшел вон! - Создатель изобразил щелчок, каким сбивают пылинку с рукава, и брадизанца будто волной подхватило: вопя и вышибая спиной бесконечную анфиладу дверей он унесся из дворца (а как выяснилось позже, и из города).
   - Что я упустил на этот раз? - Набравшись наглости, спросил председатель.
   - Маленькую, но существенную деталь. До тех пор, пока на руку нашей "красавицы", ну и на ее приданное, естественно, остаются хотя бы два претендента, испытания не окончены, их ждет дуэль. Разве это не логично?!
   - Да, я как-то не принял в расчет, что у Риго есть желание. Если честно, даже не уточнил - какое.
   - Ну, конечно, кого интересуют мечты потенциального трупа?! - Создатель снова усмехнулся. Потом голос его переменился. - Это последнее предупреждение! - Веско сообщил он. - Еще раз поймаю на жульничестве - сделаю божеством общественных уборных. Понял? Занимайся своим делом - сторожи гробницу!
   Верлейн молча склонил голову, Творец растворился в воздухе так же бесшумно, как и появился.
   ***
   "Идиль харан" пережидал бурю в удобной бухте на Пелосском побережье, к западу от Хенна. Скалистый мыс защищал от порывистого северо-западного ветра притулившийся на берегу городок. Часть команды, вкупе с драконом и эльфом, сойдя на берег, коротала время в портовом кабаке. Здоровенный очаг в конце зала тщетно старался высушить вечно сырые бревенчатые стены. Трещали в огне дрова, вездесущий запах моря - сладковатая смесь гниющих водорослей и йодистых испарений, перебивал даже фимиамы пережженного масла, доносящиеся с кухни. Трактирчик был не того сорта, куда бы дракон и командующий пошли по собственной воле, но выбор на сегодня был не велик. Эльф подальше отодвинул скамью от склизкой, с темными потеками стены, уселся на самый край, далеко вытянув под столом ноги. Мрачный Змей сидел рядом сгорбившись, обхватив могучие плечи руками.
   - Ну, как, ты все еще не пресытился романтикой моря?
   Хаэлнир отвлекся от созерцания исцарапанной столешницы.
   - Тебя угнетает не море, - рассудительно произнес он, - ты расстроен тем, что поиски не дали результатов.
   Дракон не стал спорить.
   Посетителей в местном кабаке кормили за длинными струганными столами. Недостаток шлифовки давно компенсировали локти и рукава едоков, так что теперь доски были натерты до блеска - грязного, сального блеска. Эрссер брезгливо провел ногтем по столешнице.
   - Признаю твою правоту, нужно было поужинать на судне, а не плыть в этот убогий городишко. - Проворчал он. Однако эльф не отреагировал. Змей поднял глаза на друга. Хаэлнир больше не сидел в расслабленной позе, вернее позу он не изменил, но дракон мог поклясться, что тот напряженно прислушивается к происходящему за соседним столом разговору. Там, тем временем, присели трое мужиков из местных: два - бок о бок, один - напротив. Те, что сели вместе, явно приходились друг другу родственниками. Пепельные космы одинаково топорщатся на затылке, широкие носы с заметной седловиной. Первый - постарше, успел обзавестись короткой жесткой бородой, у второго с голых щек не сошел юношеский румянец. Их приятель - худощавый мужчина с рябым лицом и большими залысинами на лбу, бережно расправил на столе потрепанный пергамент. Все трое тотчас склонились над ним, едва не стукаясь головами. Потом Бородатый отпихнул своего "родственника", заскорузлый палец с черным ногтем принялся обводить невидимые строчки.
   - Здесь же ничего не видно, Ивон! - Возмущенно зашептал он. Худощавый потянул пергамент на себя, прочитал медленно, едва не уткнувшись носом: "Сможет исполнить желанье свое..."
   - О! - Он поднял голову от стола, посмотрел со значением на "братьев". - Желание, значит. - И снова прибавил. - О!
   - Где ты ее искать будешь, эту бабу? - С сомнением покачал головой бородач. - Может она в горах каких непроходимых похоронена, или опять же в пустыне?
   - И ни в какой не в пустыне она вовсе. В Храме у Всесильного нищий один милостыню просил. Безногий. Говорит до гробницы этой ходил. В городе это эльфийском заброшенном. Не было раньше того города, и вдруг объявился в Готтаре. Наместник Готтарский, проходы на границе прикрыл, однако же Войчет, что из Королевства с заработков вернулся, рассказывает, что из Сан-Аркана много народишку на поиски подалось...
   - Много твой нищий знает! Как он безногий в Готтар бегал?
   - Дурак, ему в гробнице ноги-то и отгрызли! - Горячился Ивон.
   - Может и не надо нам туда соваться, раз такие дела? - Несмело предположил обладатель румяных щек.
   - Так всю жизнь и просидишь увальнем в нашем захолустье! А кто говорил: "Вот бы нам корабль свой!". Найдем ту бабу - и будет нам корабль.
   - Ты, Ивон, не мельтеши. - Старший из братьев задумчиво подергал себя за бороду. - Чай не один такой умный. Сам говоришь: и без нас охотников хватает.
   Худой Ивон зло сощурился, потянул к себе пергамент.
   - Не хотите, так и...
   - Да, погоди, ты! Скорый какой... - Бородач накрыл ладонью кусок кожи с едва различимой надписью. - Раз город эльфийский, ведьма, выходит, тоже элифийская?
   Рябой сбился, пригладил рукой редкие волосы.
   - Врать не буду, не знаю. - Ответил озадаченно. - Но эльфийки, говорят, страсть красивые, а Брадизанский князь, что до самого гроба дошел и ведьму видел, жениться на мертвячке раздумал и назад повернул. Выходит, не больно она и красива, что князь-то морду воротит.
   - Это хорошо, - весомо проговорил его собеседник. - Красотка за рыбака пойдет ли еще, а так...
   - А кто жениться-то будет? - Опять встрял румяный.
   Его собеседники переглянулись со значением.
   - Да, уж не ты, понятно, - ухмыльнулся в бороду родственник. - Женилка еще не выросла! - Парень зарделся еще сильнее, отодвинулся от шутников подальше.
   - Жребий надобно кинуть: кому - жениться, а кому - желание загадывать. А до того, клятву дать письменную, чтоб промеж нами дележа несправедливого не было. - Неожиданно спокойно заявил рябой.
   - Договор написать надо бы. - Cогласился его солидный собеседник.
   - Прошу прощения, господа, - Хаэлнир вырос за спиной румяного паренька, - позвольте полюбопытствовать...
   Рябой Ивон попытался припрятать затертый пергамент, но длинные пальцы эльфа были проворнее. Командующий выдернул исписанный кусок кожи прямо из-под носа у совещавшихся рыбаков. Бородач начал вставать, от возмущения щеки его налились багрянцем, не хуже чем у брата, но тяжелая длань дракона не позволила подняться.
   - Посиди пока, почтенный. - Змей приветливо улыбнулся всей компании. - Мой друг просто полюбытствует. - Что там, Хал?
   - "В старой столице, в зале пустом, рыжая ведьма мертвым спит сном..." - Прочел командующий, остановился, взглянул на друга.
   - Дальше!
   Эльф дочитал. На всякий случай осмотрел со всех сторон пергамент, протянул суетливому хозяину.
   - Что за стихи? Откуда пергамент? - Драконий взгляд пригвоздил Ивона к месту, так же, как его приятеля - рука Змея.
   - В Мелузельском храме купил, - отведя глаза, смущенно сообщил тот, - за полтора мелузена. Новое пророчество может купить всякий и испытать себя. - Он умолк.
   - И, говоришь, были такие, кто нашел ведьму? - продолжал допытываться Змей.
   - Да. - Рябой говорил с явной неохотой.
   - Ладно тебе, мужик, чего скрытничать?! Велика тайна за полтора мелузена!
   Последние слова снова раззадорили худосочного искателя приключений.
   - Многие ходили искать, да мало кто вернулся! - С вызовом ответил он. - Творец справедлив, и счастья пытать может всякий: хош бедный, хош богатый! Нищий, вон, до самой гробницы дошел! А князь Брадизанский, может, и не заходил в город вовсе, с него и соврать станется! - Ивон сообразил, что противоречит собственным недавним словам и замолчал, искса поглядывая на своих приятелей.
   Хаэлнир отошел от стола, Змей отпустил бородатого рыбака и присоединился к товарищу.
   - Чует мое сердце - это она! - В драконьих глазах снова зажглись огни.
   - Действительно чует? - Хаэлнир взглянул испытующе.
   - Ну-у... нет, я не ощущаю мирриного присутствия. Но заварить такую кашу - это на нее похоже!
   - Пожалуй. - Согласился эльф.
   - Так что, летим в Готтар прямо сейчас?!
   - Х-м-м. Долететь-то не проблема. Но неплохо бы сначала выяснить, что все-таки это за пророчество. И как мы собираемся разбудить ведьму, если, конечно, это Мирра? Кстати, мы уже однажды "обознались" (Змей невольно фыркнул, припомнив не слишком давнее приключения на Тхлай-Охоле), так что разузнать получше о внешности спящей девицы тоже не помешает. Этот парень...- эльф обернулся к столу, за которым только что сидела компания, но мужики после проявленного к ним "знатными господами" интереса, предпочли быстренько смотатья. - Жаль, я не расспросил его, сразу. Насколько я понял, брадизанский правитель лично лицезрел загадочную красавицу. Я бы наведался в Брадизан, чтобы быть уверенным, что мы не зря потеряем время. Тем более, что прогулка к гробнице видимо представляет ... м-м-м... определенные трудности.
   - Значит - в Брадизан. - Хмей похлопал себя по карманам куртки. - Кошелек при тебе?
   - Конечно, - эльф достал из поясной сумки похожий на кисет мешочек с серебряным вензелем, - не думаешь же ты, что я планировал сбежать из трактира не расплатившись!?
   - Тогда не будем медлить. Оружие у нас тоже с собой.
   Дракона аж потряхивало от нетерпения.
   - В Брадизан, так в Брадизан. - Хаэлнир встал, поправил кожаные ремни портупеи, зашнуровал накинутый на плечи плащ (на улице лило, как из ведра). - Только давай уж и в Мелузу заглянем: во-первых - пергамент оттуда, да и почту забрать не помещает.
   Дракон не дожидаясь, пока командущий расплатиться за заказанный, но так и не съеденный ужин, выскочил на улицу. Хаэлнир задержался, отдавая последние распоряжение сошедшей вместе с ними на берег команде. Потом и он вышел на крыльцо. Посреди унылого двора уже стоял золотой дракон, горячее дыхание становилось паром в промозглом воздухе. Эльф поднялся к нему на загривок, и ящер резким скачком взмыл над крышей трактира и принялся набирать высоту. Вскоре тяжелые водянистые тучи остались внизу. Небо над ними оказалось поразительно светлым и солнечным. Г*Асдрубал заложил вираж и взял курс на Мелузу.
   В городе их ждал целый короб посланий. Корабль не заходил в порт добрых три месяца, так что корреспонденции поднакопилось. Хаэлнир первым вскрыл плоский конверт с написанным на бумаге письмом Этельреда.
   "Дорогой брат, и двух дней не прошло после нашей последней встречи, как к нам долетели вести из Андор-Афеля: Эфель-Гир, скрытый от Мира магическим заклятьем, внезапно стал доступен любому взору. Совет постановил послать туда наблюдателей, но не думаю, что они предпринимут нечто более радикальное. В конце-концов глупо, отдав без боя новую столицу, бросаться на защиту старой. Я не склонен придавать чрезмерный вес древним камням, пусть даже это камни первого на Континенте эльфийского города, но поразительно уже то, что у кого-то достало волшебной силы снять заклинание, наложенное Советом. Последний человеческий маг такой мощи умер еще до моего рождения! Конечно, если это - не кто-то из своих. Но кому из нас и зачем могло такое понадобиться? Мама прислала осторожное письмо, спрашивает намеками, не твоих ли это рук дело. Я, как могу, попытаюсь разубедить ее. В Эфель-Дорате пошли разговоры о недобитых орках - бред конечно! Все теряются в догадках. Других новостей пока нет.
   Надеюсь, гонец успеет застать вас в порту до отплытия. Ты просил писать обо всем значительном или необычном, что станет мне известно, а это известие кажется мне равно странным и важным".
   - Пророчество было оглашено всего через неделю после нашего отплытия. - Сообщил Змей, просматривавший свою почту. Зом пишет, его повторили оракулы во всех храмах Люцинара. А в Сан-Аркане стихи появились на центральной стене храма Создателя прямо во время очередного жертвоприношения - это уже от торгового агентства Сигистора в Королестве. От Торки письмо совсем старое - на Урфин-Дар с моря напал целый флот пиратов, захватили пристань... Ну, в общем ничего старшного - они с Вольдом сожгли пару посудин, остальные ретировались в море. Что у тебя?
   - Похоже, "старая столица" из пророчества, не что иное, как Эфель-Гир. - Командующий показал дракону письмо брата. - Если не сам Совет снял защитную стену, деяния такого масштаба под силу разве что Создателю...
   - Вот видишь. - Обрадовался дракон. - Значит - это и вправду Мирра!
   - Погоди радоваться, - остудил эльф его пыл, - давай зайдем в здешний храм Всесильного, может, узнаем какие-нибудь подробности.
  
   Молодой и довольно упитанный жрец не слишком помог им.
   - Пророчество, явленное Создателем Миру в двадцать третий день ливня, дабы подвергнуть испытаниям храбрейших из... - Хорошо поставленным голосом начал он. Но Змей быстро перебил его, вложив в широкую ладонь золотой сард.
   - Нам бы поконкретнее. - Попросил он.
   Жрец вздохнул, пряча золотой в поясную сумку.
   - Многого не ждите, господа, - сообщил уже обычным голосом, - Пророчество натуральное - это могу гарантировать: послушник наш едва на околел - так на него накатило: целый день тогда вирши эти хрипел, так что записать успели все в точности, и даже неоднократно. Потом слухи пошли, что место это, где ведьма захоронена, в Готтаре, в заброшенном эльфийском городе. У нас сперва желающих проверить не много было, потом вдруг сразу с десяток собралось, ушли и не вернулись. - Священнослужитель снова вздохнул. - Есть тут парочка героев, кричат по кабакам, как напьются, будто в заколдованном городе побывали, но я бы им верить не стал. Не припомню я, чтобы они в трактире сколь-нибудь долго отсутствовали. Был еще нищий один, здесь на паперти подъедался. Тот точно куда-то дошел, калекой безногим моряки с севера доставили...
   - Где он? - Тотчас спросил Эрссер.
   Рассказчик развел руками.
   - В начале четверти двое, вот как вы, проходом в заколдованный город интересовались, подрядили его за хорошие деньги дорогу показывать.
   - А насчет того, как ведьму "от сна пробудить", ваш оракул ничего не говорил? - Поинтересовался командующий.
   На этот раз упитанный жрец позволил себе улыбнуться.
   - В трансе - нет, не говорил. А вот после уже, плел, будто бы мертвую эту воскресит поцелуй истинной любви. Но он у нас еще мальчик молодой, любовь да поцелуи никак из головы не выветрятся! Да еще и сказки почитывать любит. Вам самим в дестве, разве матери не рассказывали о прекрасной принцессе, уколовшей палец и заснувшей смертным сном в башне на тысячу лет?
   Больше ничего полезного из беседы дракон и командующий извлечь не смогли. Переночевав в городе, они с рассветом вылетели в Брадизан.
   ***
   Дворец брадизанского властителя строился всего пятьдесят лет назад, так что здесь не было толстенных стен с контрафорсами, угловых башен и прочих укреплений, присущих замкам правителей прежних времен. Большой пятиэтажный особняк, длинными крыльями охватывал искусно разбитый сад. Парадный вход украшали восемь колонн из дорогого игрисского мрамора, лестница из того же материала сбегала к усыпанной мраморной крошкой аллее, а та, в свою очередь, упиралась в квадратный бассейн с изрыгающими воду тритонами по углам. Днем по аллеям прогуливались, щеголяя нарядами, придворные дамы. Вечером те же дамы предпочитали более укромные беседки для поцелуев.
   Сегодня князь Риго давал бал. Стемнело, в фиолетовое небо с грохотом взлетел разноцветный фейерверк. Золотые искры отразились в раширившихся едва не во всю радужку зрачках дракона.
   - Как станем напрашиваться на прием к князю? - Осведомился эльф. Он и Змей при полном вооружении затаились за кустами садовой сирени. - Можно конечно захватить дворец, но здесь дамы... Да и стражу, если вдуматься жалко, полягут ни за что ни про что!
   - Кстати о дамах, - повернулся к нему Эрссер. - Будь со мной смазливенькая дамочка, и, даю хвост на отсечение, я сумел бы подобраться к князю, не прибегая к оружию!
   - Но у нас, насколько я помню, нет здесь знакомых дам.
   Дракон загадочно улыбнулся.
   - Это как посмотреть. - Он почему-то окинул взглядом отнюдь не женственную фигуру командующего. - Ты же у нас мастер по части иллюзий...
   Хаэлнир возмущенно фыркнул.
   - Скажешь тоже! - (Змей продолжал смотреть выжидательно.) - А почему бы тебе самому, в таком случае, не изобразить из себя даму?! А я с удовольствием провожу тебя к правителю.
   - Ну, сам посуди, Хал, какая из меня женщина! - Принялся тихо убеждать его ящер. - Я даже если нацеплю личину, так все равно манеры меня выдадут. А ты умеешь вести себя прилично. Потом, неужели ты не готов принести столь ничтожную жертву ради нашего дела?!
   Хаэлнир несколько минут молча хмурился. Змей не торопил.
   - Ладно, твоя взяла. Но если уж я возмусь изображать знатную даму, то и спутник мне нужен солидный. Давай, сотвори себе порядочный наряд.
   Эрссер не заставил ждать: мгновенье спустя на нем переливался драгоценными камнями темно-зеленый камзол. Золотое шитье рубашки брыжами выпирало в расстегнутый ворот. Подумав, дракон добавил к маскараду смоляной парик.
   - Теперь ты.
   Хаэлнир на глазах превратился в тощую, как оглобля, белобрысую девицу. Красноватый носик - уточкой, тонкие волосики стянуты в тугой узел на затылке. Помаргивая белесыми ресничками, "дама" уставилась на своего кавалера.
   - Так что, господин мой, предложете мне руку или будете стоять и пялиться, как болван? - Вызгливым голосом осведомилось это создание.
   - Хал, это совсем не то, что я имел в виду! - Возмутился Эрссер. - Нам нужна привлекательная дама, такая знаешь... - Он очертил руками в воздухе две смыкающие окружности.
   - Вы заказывали даму? Вы ее получили. - Все тем же противным голоском парировал командующий. - Нечего теперь привередничать!
   - Ну ладно!
   Белобрысая дамочка и ее сопровождающий вынырнули из-за кустов и, оправив иллюзорные наряды, неспешно отправились по дорожке к переливающемуся огнями дворцу.
   Князь Риго восседал в огромном кресле, больше похожем на короткую софу. Кресло стояло на верхних ступенях парадной лестницы. Низенький столик справа от князя был уставлен кувшинами с вином и вазочками с фруктами и сладостями. Придворные довольствовались подушками, разбросанными на ступенях пониже. Сейчас все сидели, задрав головы - двор изволил любоваться огненным представлением.
   Змей со своей "красоткой" почти добрался до верха лестницы, но буквально в десятке шагов от княжеского кресла, из-за колонны появился плечистый гвардеец и перегородил им дорогу своей алебардой.
   - Куда изволите, господин? - Спросил густым басом.
   - Желаю выразить нижайшее почтение нашему князю. - Заискивающим тоном ответил дракон.
   - Вы с этой дамой? - Стражник взглянул подозрительно сначала на незнакомого вельможу затем на чуть отставшую от него спутницу.
   - С этой? - Эрссер обернулся к преображенному Хаэлниру. Дама, которую он изображал, выглядела на редкость непрезентабельно. - Да что вы, - решив, что внешний вид такой подруги скорее скомпрометирует его в глазах гвардейца, поспешил заверить он. - Я ее едва знаю...
   - Подлец! - Костяной веер пребольно хлестнул дракона по щеке. Белобрысая дылда протиснулась вперед и небрежно оттолкнула с дороги охранника. Тот, вопреки ожиданиям, попятился и тут же склонился в поклоне. - Пропустите его, солдат. - Потребовал визгливый голос. - Этот мерзавец - мой жених.
   - Как скажете, госпожа графиня! - Гвардеец вновь скрылся за колонной. Красноносая дама весело подмигнула опешившему Змею.
   - Идем, женишок. - Хаэлнир ухватил друга за руку и потащил за собой. - Неужели ты думал, что я превращусь в кого попало? - Прошептал на ходу.
   - Светлейший кня-язь! - Страшненькая графиня издали помахала рукой правителю, потом присела в реверансе перед его креслом.
   - Дражайшая кузина, - правитель приветствовал мнимую родственницу вполне милостивым кивком. - Приехали посмотреть на фейерверк? Давненько вас не было в столице.
   - Да, да! - Разохалась "кузина". - Поместье отнимает столько сил и времени!
   - Так выходили бы замуж и свалили заботы на мужа.
   - Вот-вот, я как раз и приехала поговорить о свадьбе. Мой жених, - эльф наклонился к уху правителя, - владеет наделом по ту сторону лентской границы. - Со значением произнес он.
   - Так он, лентец? - Князь взглянул на расфуфыренного Змея более заинтересованно. - И что, но готов принести нам вассальную клятву? - Спросил так же тихо.
   Графиня многозначительно кивнула.
   - Но Вам придется поторопиться, мой венценосный братец. Утром он отбывает в свой ленн. Я думала, что мы сумеем покончить с формальностями еще нынче, но у вас бал...
   - Бал делу не помеха. - Риго легко поднял с кресла грузное тело.
   - Мой друг, - позвал он маячившего за спинкой кресла дракона, - пройдемте в кабинет. - Жестом остановив повскакивавших со своих мест придворных, князь первым прошел во дворец. Не отставая, следом прошмыгнули его "кузина" и жених.
  
   - Ну, наш будущий вассал и родственник, вы готовы? - Князь опустился в кресло за широченным письменным столом.
   "Родственник" был готов. И "родственница" - тоже. Преображение произошло мгновенно. Правитель только и успел невнятно крякнуть: "Экхм...", недавняя кузина прижала его плечи к спинке кресла, у горла засверкал невесть откуда взявшийся клинок.
   - Просим прощения, князь. - Дракон приблизился к креслу, чтобы попасть в поле зрения Риго, чья голова была неудобно запркинута. - Но у нас к вам срочный разговор, а мы боялись, вы не согласились уделить нам ваше драгоценное время.
   - Ну почему же... - Косясь глазами на приставленное к шее лезвие, просипел Риго.
   - Если вы пообещаете вести себя разумно, мой товарищ уберет меч. - Предложил Эрссер.
   Не решаясь кинуть, из-за близости отточенной стали, правитель сделал вполне понятный жест рукой. Хаэлнир немного отвел клинок, но ладонь продолжала сжимать плечо брадизанца.
   Князь нервно сглотнул, провел ладонью по горлу. Держался он, учитывая ситуацию, весьма неплохо.
   - А что моя кузина? - Поднял глаза на стоявшего за креслом эльфа.
   - Понятия не имею. - Пожал плечом тот. - Вероятно, так и живет в своем поместье.
   - Рад слышать. - Брадизанец перевел взгляд на более "благожелательного" Змея. - Знаете ли, единственная приятная родственница: налоги всегда вовремя присылает и на престол не зарится.
   - Нас интересует ваше путешествие в Эфель-Гир. - Оборвал его гость. - Кажется, вы побывали там совсем недавно?
   - У-у-у, милорды, так вы тоже охотники за Желанием?! - Правитель изобразил на лице разочарование. - Примите мои соболезнования и совет: не ходите вы туда! Вы ведь пришли узнать безопасный маршрут? Так я вас разочарую.Безопасных маршрутов нет! Со мной было двести человек, когда я пришел, чтобы найти саркофаг. И все они погибли еще на подступах ко дворцу.
   - Все погибли, а вы остались живы. - Ядовито напомнил эльф. - Надо полагать, эти двести умерли как раз ради того, чтобы вы сумели продвинуться к своей цели.
   - Конечно. - Ничуть не смутился Риго. - Я - князь. Защищать меня было их долгом. Они его исполнили - только и всего.
   - Оставим пустую болтовню. - Змей навис над вжавшимся в кресло правителем. - Нам нужны не советы, а информация.
   Меч Хаэлнира снова оказался в опасной близости от княжеской гортани.
   - Господа, господа! - Риго предупредительно поднял руки. - Не стоит прибегать к насилию. Я уже понял, с кем имею дело. Если вы пришли не для того, чтобы убить меня, я готов оказать благородным лордам всяческое содействие. Достаточно просто объяснить, что вам нужно.
   - Вы были в гробнице? - Все еще грозным голосом спросил дракон.
   Риго постарался усесться поудобнее.
   - Да. - Произнес проникновенно. - Я прошел через все ужасы заколдованного города. Но, увы, Удача посмеялась надо мной, и когда я уже склонился над хрустальным гробом...
   - Вы видели женщину? - Ящер нетерпеливо тряхнул князя за плечо, сбивая с патетического настроя.
   - К-конечно. - Клацнув зубами, подтвердил тот.
   - Похожа она на эту? - Змей сунул под нос правителю миниатюрный портрет Мирры, нарисованный накануне Хаэлниром по памяти.
   - М-м-м. Пожалуй что-то общее есть... но знаете освещение там не слишком хорошее, к тому же резная крышка... Нет, думаю не она. Не она, точно!
   Дракон спрятал портрет за пазуху.
   - Так я удовлетворил ваше любопытство?
   Эльф тронул приятеля за локоть.
   - Да. Благодарим вас. - Он учтиво кивнул глядящему снизу вврех из своего кресла Риго. - Мы узнали все, что хотели. Теперь мы удаляемся. А вы не беспокойтесь, сидите. Не стоит нас провожать.
   Вместе с драконом они выскочили за дверь кабинета.
   - Думаешь, врет? - Спросил Эрссер, подпирая дверь массивной каменной вазой, украшавшей ближайшую к двери нишу.
   - Уверен! Можно не сомневаться, он видел Мирру. И хотя он был достаточно напуган, но все же решил скрыть этот факт от нас. Что скажешь по этому поводу?
   - Конкурент. - Уверенно заявил Змей. Они побежали по длинному коридору подальше от парадного крыльца с его гвардейцами.
   - Что ж, он побывал в городе - в этом его преимущество. Нам тоже стоит как следует подготовиться, прежде чем соваться в Эфель-Гир. - На бегу поделился эльф.
   - Ты же у нас знаток старой столицы...
   Коридор кончился запертой дверью. Не долго думая, Змей вышиб ее плечом. За порогом шумел ночной сад. Сломанная дверь привлекла внимание каких-то слуг, но ни тревоги, ни паники пока не наблюдалось. Риго видимо не торопился звать на помощь, и друзья практически беспрепятственно покинули дворцовый сад - единственной потерей оказалась разодранная драконом на зубцах ограды рубашка.
   Отойдя от дворца на несколько кварталов, эльф и его товарищ умерили шаг.
   - Ну, теперь почти все прояснилось. - Заметил Змей, освобождаясь от порванного рукава. - Чем это, кстати, ты меня по морде приложил? Веер же вроде был иллюзорный. - Он невольно потер пострадавшую щеку.
   - Вот этим. - Командующий протянул ему небольшой свиток. - Увидел в лавке, где краски покупал, ну и приобрел за одно. Дракон отогнул край свитка, глянул мельком, не вчитываясь.
   - О чем здесь?
   - Это история о сиротке-принцессе, бежавшей от злой мачехи. - Принялся рассказывать Хаэлнир. - Девушку приютили у себя в доме семь карликов. Потом мачеха-колдунья все же добралась до бедняжки и отравила ее волшебным яблоком. Карлики уложили принцессу в стеклянный гроб... (Становиться все интереснее. - Вставил ящер.) Потом явился прекрасный принц, поцеловал свою возлюбленную и ... в общем все поженились.
   - Забавно! - Эрссер ухмыльнулся. - Я тут тоже, пока ты рисовал, наведался в местную библиотеку.
   - И?...
   - Ну, книгу я воровать не стал, цивилизованный дракон, все-таки... (В этом месте эльф позволил себе недоверчиво хмыкнуть - перед тем, чтобы умыкнуть понравившуюся, книгу, Змей никогда не останавливался.). - Да точно тебе говорю! - Заверил тот друга. - Библиотека была общественная, а книжка - детская. Что я, варвар, детей обворовывать?! К тому же я сделал кое-какие выписки. Одним словом, я нашел ту самую сказку, о которой говорил тогда жрец - про девушку, уколовшую палец и заснувшую на сотни лет. Там тоже была злая колдунья, но спящую принцессу в башне караулил заколдованный лес и кровожадный дракон. Так что, если искать прототипы, я бы сказал, что, не смотря на отсутствие хрустальных гробов, моя история подходит больше, чем твои семь карликов!
   - И как в твоей сказке разбудили принцессу? - Поинтересовался эльф.
   - Да точно также, поцелуем.
   - Следовательно, по способу воскрешения у нас расхождений нет. - Подытожил командующий.
   Переговариваясь, они дошли до постоялого двора, где заранее оплатили комнаты на ночь.
   - С утра заскочим к оружейнику и - в путь. - Предложил дракон.
   - Да, пожалуй, мы уже узнали о гробнице и пророчестве, все что можно. Пора переходить к действиям.
   Эрссер толкнул дверь гостиницы, но та оказалась заперта на ночь, ящер уже приноровился вынести ее плечом, как недавно, во дворце у Риго. Но эльф остановил его, глянул укоризненно, потом негромко постучал в одно из нижний окон. Довольно быстро дверь отворил ночной слуга. Дракон и командующий прошли в темный обеденный зал. У дальней стены догорали в очаге угли.
   - Поужинать как следует не успели. - Вздохнул ящер. Хаэлнир улыбнулся.
   - Это я предвидел. - Давешний слуга вынырнул из-за спины командующего: в одной руке огромное блюдо с брараньим боком, в другой - лампа, и перекинутое через сгиб локтя полотенце. Водрузив все на стол, парень снова унесся на кухню, и вскоре вернулся с кувшином вина и двумя кружками.
   - Чудесно! - Змей, не удосужившись протереть руки, набросился на барашка. Командующий налил себе и другу вина.
   - Хорошо, что мы сможем разделить награду. - Утолив голод и откидываясь на спинку дереврянного стула (гостиница была приличная: столики в ресторации покрыты скатертями, добротные стулья со спинками, в спальнях - чистые простыни) заявил дракон. Ведь тому, кто сумеет исполнить пророчество полагается два приза!
   - На самом деле один. - Поправил эльф.
   - В каком смысле?
   - Ну, предположим на мгновение, что один из нас получает "спящую" даму, а второй - исполнение заветного желания. Что, по-твоему он загадает?
   Дракон понимающе кивнул.
   - Действительно. Тогда, чтобы все было честно и награда по справедливости досталась достойнейшему, предлагаю так: считать наш поход в заколдованный город последним раундом. Ты ведь помнишь наш "счет"? Победивший по очкам получает все! - Он снова весь подобрался и теперь вопросительно смотрел через стол на друга.
   - Я подумаю. - Медленно проговорил тот. - Если не ошибаюсь, сейчас счет равный?
   - Да. Но я намерен увеличить его в свою пользу в самой ближайшее время.
   - Посмотрим. - Командующий поднялся.
   Задремавший за стойкой слуга, вскочил, чтобы с лампой проводить постояльцев до их комнат. За окном уже начинало светать.
   ***
   Они устроили стоянку на западной опушке леса, совсем недалеко виднелись огни большого лагеря. Видимо свежее пророчество вдохновило многих попытать судьбу в северном княжестве. Под Эфель-Гиром сейчас разбили стан не менее четырех армий, а сколько искателей счастья по одному и группами, таились в лесу, подальше от глаз более сильных претендентов, и не сосчитать. Пока все соблюдали негласный нейтралитет - оно и понятно - драчка на самом пороге зачарованного города никому не была выгодна. Четыре князька, притащивших в северные леса свои карманные армии, хоть и наставили вокруг лагерей рогатки, в конфликт с соседями не вступали, не без основания рассчитывая, что на пути к заветной цели - большому белому дворцу в центре Эфель-Гира, где согласно пророчеству и размещался хрустальный саркофаг, их соперники станут жертвой одной из прославленных ловушек. Первые смельчаки, протоптавшие дорогу в бывшую эльфийскую столицу, точнее те из них, кому повезло вернуться не солоно хлебавши, рассказывали жуткие истории о каменных мясорубках, невидимых пропастях, а также и кошмарных чудовищах, встретившихся им на подступах к дворцу. Потому, кстати, большинство претендентов так и "топталось на пороге" зачарованного места - ждали, когда кто-нибудь другой проторит путь собственными костями.
   Змей дохнул на сложенный горкой валежник, пламя весело заскакало по сухим веткам. Месяц танцующих звезд в этом году сочли бы жарким и в более южных широтах. Эльф аккуратно пристроил над огнем вертел с парой жирненьких кролей. Он весь прошедший день был особенно молчалив и задумчив. Дракон с расспросами не лез, полагая, что тот занят обдумыванием их "стратегии".
   - Ну что, выступим завтра утром, или рискнем прорываться ночью? - Все же поинтересовался он. К городу они пришли, пора было определяться с тем, как проникнуть внутрь закрытой территории. - Сомнительно, конечно, чтобы на ночь ловушки отключались, но вдруг?! Темнота нам с тобой - не помеха...
   - Выйдем с рассветом. - Эльф подождал возражений, но Эрссер не собирался спорить, по части планирования военных компаний он давно отдал пальму первенства товарищу. - Если бы речь шла о людях, я бы с тобой согласился, - счел необходимым объясниться командующий, - но, насколько мне известно, там - он махнул рукой в сторону мертвого города, - нас будут ждать не люди. Темнота не даст нам ощутимых преимуществ, зато мы можем просмотреть что-то важное. Лучше уж пойдем при свете дня.
   -Хорошо.
   Дракон кивнул и принялся беззаботно насвистывать известный мотивчик.
   - Послушай. - (Змей тут же замолчал) - Хочу, чтобы ты знал, когда мы войдем ТУДА, - голос эльфа звучал обыденно, но дракон был знаком с ним достаточно давно, чтобы понять, что тот придает словам особую важность, - я тебе больше не соперник. Как только мы разбудим Мирру, я от всей души пожелаю вам счастья и спокойно отправлюсь заниматься делами общины. Уверен, она и думать забыла о том нашем разговоре, а я, ты знаешь, умею контролировать свои чувства. Так что, никакого заключительного раунда не будет, у меня не так много друзей, чтобы терять сразу двоих!
   - Вот не знал, что у эльфов жена не может быть другом. - Попытался отшутиться Змей, но протянутую руку пожал серьезно.
   Оба спокойно проспали до самого рассвета: о пророчестве было говорено-переговорено еще по дороге, а о неведомых опасностях, поджидавших в Эфель-Гире, ни эльф, ни дракон не беспокоились - к чему заранее беспокоиться непонятно о чем?
   На рассвете, аккуратно закрыв дерном кострище и еще раз проверив оружие, два друга открыто двинулись к городу. Сумок с припасами с собой брать не стали - лишняя морока в случае опасности.
   Старую столицу все так же окружала толстая, местами осыпавшаяся чуть не до фундамента, стена. За сотни лет лес не сумел подобраться к ней вплотную, на пять десятков ярдов перед каменными укреплениями простиралась поросшая травой полоса земли. Змей и Хаэлнир остановились в нескольких шагах от неплохо сохранившегося участка кладки. Совсем недалеко, справа имелся громадный пролом, но эльф настоял, чтобы они перебирались через шестиметровый гребень.
   Эрссер только покивал, собираясь перекинуться в дракона. Ящеру шестиметровая стена - не помеха. Однако, к его досаде, превращение не удалось. Хаэлнир с улыбкой выслушал забористое ругательство на драконьем.
   - В чем дело? Почему это дурацкое заклятье еще действует? Я думал, раз город теперь - как на ладони, то и остальные ваши охранные заклинанья исчезли.
   - Может устроитель "состязания", решил не разбрасываться готовыми "препятствиями". Или же твоя догадка верна, и спящую во дворце красавицу сторожит дракон - зачем ему конкуренты из ящеров?
   Эльф ловко раскрутил веревку с крюком на конце и забросил ее на самый верх каменной кладки. Дернул. Крюк пробороздил по камню и с металлическим звоном свалился к ногам "скалолазов". Пришлось еще трижды повторить попытку, прежде чем железное жало нашло для себя подходящее углубление, веревка упруго натянулась под тяжестью эльфа. Сначала он, а затем и Эрссер вскарабкались на стену. Стоя на гребне, Хаэлнир всматривался в раскинувшийся перед ними город. Прямые широкие улицы, словно спицы в колесе сбегались к центральной площади. Там, хорошо видимый отовсюду, возвышался белокаменный дворец. Золотой купол весело переливался в лучах утреннего солнца, пускал "зайчиков" в глаза непрошенным гостям.
   - Новый владелец позаботился о том, чтобы расчистить улицы.
   - Что ты имеешь в виду? - Не понял дракон.
   - Это ведь было гигантское кладбище: мертвые стояли прямо на улицы, превратившись в собственные надгробья...
   Г*Асдрубал припомнил парочку статуй, которые ему довелось увидеть здесь больше года назад - их вид оставил тягостные впечатления.
   - Считаешь, нам придется иметь дело еще и со старыми эльфийскими ловушками? - Возвращаясь к теме, спросил он.
   - Если только теперешний хозяин от них не избавился.
   Змей глянул в оба конца изгибающейся параллельно стене улицы, не усмотрел ничего подозрительного, и лихо сиганул вниз. Едва сапоги коснулись мостовой, камни, которыми она была выложена, вспыхнули ярко-оранжевым пламенем. Дракон ойкнул, а хищные оранжевые язычки уже неслись со всех сторон, словно живые, норовили взобраться по голенищу, вцепиться в штанину. Дракон крутанулся на носках, в поисках убежища. Выбрал фасад ближайшего дома, в два скачка преодолел отделяющее от него пространство, подпрыгнул, уцепился за тонкий карниз на фронтоне, кое-как подтянулся. Еще один прыжок с подтягиванием, и Змей перекинул ногу через кованные перила балкона. Прожорливое пламя на земле несколько минут впустую билось о плиты фундамента, потом уползло в щели между булыжниками. Дракон перевел дыхание, отряхнул от пыли и штукатурки ладони и куртку.
   - Теперь давай ты. - Крикнул оставшемуся на стене эльфу. Он уже предвкушал, как тому придется поплясать на раскаленной мостовой. Но Хаэлнир прикинув расстояние, снова раскрутил свою веревку. На этот раз багор с первого раза обвился вокруг перил безопасного балкона. Эрссер разочарованно выдохнул, помогая другу закрепить канат, веселого зрелища не получилось. Не прошло и минуты, как эльф оказался рядом.
   - Это одно из ваших заклинаний? - осведомился дракон, разглядывая дымящиеся подошвы.
   - Нет, это какое-то нововведение.
   - Похоже на "завлекуху" для дураков: на вид - опасно, но в действительности почти безвредно.
   - Может все же на мягкое предупреждение? Последняя попытка намекнуть незваным гостям, что их здесь не ждут.
   - Именно, что ждут! Сам посуди, тот, кто все это устроил, позаботился о том, чтобы зазвать сюда побольше народу. Пресловутое "Пророчество" вывешено на стене чуть не каждого Храма! Заметь, и адрес указан точно, и условия получения награды обозначены. Видал когда-нибудь прежде такие четкие прорицания? Больше того, чтобы уж совсем сомнений не осталось, первопроходцам позволили прогуляться до самого дворца, показали зал с саркофагом, и только потом аккуратненько вышибли за городскую черту. Потрепали, конечно, но в живых оставили - чтобы было, кому рассказать о зачарованном городе и упакованной в хрустальный ящик ведьме. А теперь - эта ловушечка. Явно рассчитана на то, чтобы какой-нибудь простак, пропрыгал сквозь огонь и решил, что легко одолеет и все остальные препятствия.
   - Возможно. - Согласился Хаэлнир.
   -Интересно, мостовая везде такая, или нам "повезло"?
   -Можно попробовать пройтись по газону. - Предложил эльф.
   - А если по крышам? - Не долго думая, Змей ухватился за водосток, повис на руках, раскачался, закинул сначала одну ногу, потом другую.
   -Поосторожнее там, - предупредил Хаэлнир, слушая как скрипит под драконьим весом железный желоб. Он смотал свою веревку и повторил маневр друга - подтянулся на руках, закинул ноги, перекатился, потом поднялся в полный рост. Змей бродил по крыше, кроша старую черепицу.
   -Н-да-а... - протянул он, - тут тебе не Вран.
   Эльфийская столица действительно мало напоминала главный город оставленного ими княжества. Двух-трех этажные особняки стояли далеко друг от друга, каждый окружен собственным садом. Гигантские, по городским меркам, участки разделяли аккуратные дорожки. Камни мостовой пригнаны друг другу столь плотно, что до сих пор ни одна травинка не сумела прорасти меж плитами.
   - Ближе к центру, дома стоят плотнее. - Заметил командующий.
   - Ну, до центра еще надо добраться.
   Дракон снова прошелся по пологому скату - кусок черепицы выскользнула из-под ноги, мягко шлепнулся в заросшую сорной травой клумбу, разбитую под окнами дома. В воздух поднялась крупная золотая пыльца, закружила подхваченная невидимым потоком, не торопясь осесть на место. Рядом из травы начали появляться все новые золотые крупинки.
   Змей сощурил глаза, силясь рассмотреть, что же вызвало это странное явление.
   - "Проклятье золотых пчел". - Раздался у самого уха голос Хаэлнира. - Редкая и очень опасная штука, повезло, что ты проскочил мимо клумбы. Так что, по газону мы, пожалуй, не пойдем.
   Эрссер еще немного полюбовался танцем волшебных "пчел", потом вернулся к изучению местности.
   - Раз нельзя по траве, пойдем по тротуару.
   Оба друга проследили взглядом одну из радиальных аллей. Улица, как и другие "спицы" городского "колеса", упиралась в белый дворец.
   В это время утреннюю тишину распорол звонкий голос трубы. Где-то в стороне игрисского лагеря горнист выводил военный сигнал к побудке. В лентском стане, между тем, никакого движения не намечалось. Вяло плескали в розово-сером воздухе вымпелы над палатками, дремали, опершись на длинные алебарды, гвардейцы на постах по периметру.
   Змей некоторое время всматривался в соседствующие лагеря.
   - Такое впечатление, что лентцы вымерли. Разве нормально, что в такой час все войско, включая княжеских поваров, спит?
   На игрисской стороне в это время солдаты уже строились в колонны, готовясь к маршу.
   - Интересно, они что же, решили идти на приступ, как в обычном сражении?! - Подивился эльф. - Кстати взгляни во-он туда. На восточной опушке леса, мысом выдающуюся в окружающую древнюю столицу пустошь странно зашевелились крайние кусты. Вот один из них внезапно "вырастил" ноги и длинной перебежкой переместился под самую стену города. Она в этом месте оказалась сильно разрушена, битые кирпичи осыпались на обе стороны. Обвешанные зелеными ветками лентцы, а это были они, принялись по одному штурмовать пологий склон. Выглядели они при этом довольно комично. Змей и командующий застыли на крыше, наблюдая за бесплатным спектаклем. Сначала вторгшихся, как совсем недавно дракона, обхватили языки пламени, рвущиеся прямо из мостовой. Но, как и ему, они не причинили особого вреда. Однако за несколько кварталов от вторжения пришли в движение новые силы, странные фигуры двинулись к месту "прорыва". Со своего наблюдательного пункта им было не разглядеть, что за существа направились встречать вновьприбывших, однако Змей пришел к выводу, что кроме всего прочего огненная дорожка по периметру служила своего рода сигнальной полосой, приводящей в готовность хозяев или хозяина здешнего гиблого места.
   - Интересно, нам тоже следует ждать гостей?
   Эльф пожал плечами, пока что в их секторе каких-либо движущихся объектов не наблюдалось.
   - Рано или поздно мы столкнемся с кем-то, или чем-то, а пока, не помешает воспользоваться случаем, и посмотреть, какие еще сюрпризы таит город.
   Игрисское воинство, с развернутыми знаменами (парад, да и только) двинулось прямиком к мраморной арке Центральных ворот. Зияющий проем с сорванными створками пропустил передовую колонну. Затем ... Затем в проеме встала невидимая преграда. Не ожидавшая подобного, следующая же шеренга ударилась в самом прямом смысле "лбом о стену". Кое-кто разбил лицо в кровь, большинство же отделалось легкими ушибами. Строй сбился. Оставшиеся снаружи командиры спешно перегруппировали войско, часть - продолжала бесполезно штурмовать арку ворот, другая попыталась форсировать стену. Но и здесь их ждал все тот же невидимый глазу, зато вполне ощутимый другими частями тела, барьер. А ведь всего в двух полетах стрелы от них остатки лентского отряда вполне благополучно продолжали перебираться через руины оборонительного вала, окружавшего Столицу.
   - Избирательная магия. - Уважительно заметил Эрссер. - Тонкая штука. Очевидно, здешний землевладелец решил дозировать посещения.
   Он проследил взглядом за тройкой воинов, отправленных на разведку в обход стены в поисках лазейки. Пока все их усилия проникнуть внутрь оставались безуспешными, даже на том участке, где несколько минут назад прошли лентцы. Потом его внимание вновь обратилось к колонне, успевшей проскочить в город.
   - Зярвы. - Немного удивленно сообщил эльф, указывая на вновь появившихся "персонажей". - Обитали когда-то на Земле Ола, полностью вымерли во время последнего катаклизма.
   - Как видишь, не полностью. - Змей рассматривал древних существ с интересом. - Довольно неуклюжие. - Поделился с приятелем.
   - Подожди. - Крупные, размером с хорошего быка, животные больше всего походили на волосатых, зубастых переростков-жаб. И прыгали примерно так же. Из широкой, растянутой пасти по временам доносилось характерное толи рычание, толи мяуканье, за которое они когда-то и получили свое имя: "Р-р-з-я-я-у-у-р, р-р-з-я-я-у-у-р". Парочка зярв приблизилась к колонне на расстояние выстрела. Арбалетчики дали залп, пятнистые коричнево-серые шкуры утыкали стрелы. Рычание перешло в оглушающий визг, одна из "жаб" распахнула пасть, оказавшуюся даже больше, чем казалось на первый взгляд, длинный темный язык выстрелил в сторону ближайшего воина, выдернул из строя. Парень головой вперед влетел в бездонную глотку, клацнули по доспехам страшненькие клиновидные зубы. Зярва тут же отпрыгнула в сторону, унося добычу. Ее подружка, издавая протяжные вопли, вертелась осыпаемая стрелами с правого фланга. Бросок языком не принес ей желаемого результата, пехотинцы на этом участке обнажили мечи и принялись кромсать слизистую плоть. Из проулка показались еще две лохматые туши, одна из них - веселой светло-желтой масти. Неудача предшественницы, казалось, ничуть их не обеспокоила. Желтая длинным скачком бросила тело прямо в ощетинившуюся мечами людскую стену. Жуткая пасть сомкнулась на руке одного из солдат, клинок покатился на землю. "Стена" распалась, вторая зярва прямо из подворотни метнула длинный язык, утолщенный кончик облепил очередную жертву, втянул в проулок, челюсти, двигаясь подобно жерновам из стороны в сторону, принялись методично "перемалывать" человеческие мясо и кости.
   - Да их тут не меньше десятка. - Эрссера не слишком тронула гибель воинов конкурирующей стороны. Он указал Хаэлниру на еще несколько волосатых жаб, разных оттенков коричневого, подбирающихся к месту схватки.
   - Отобьются. - Уверенно заявил тот.
   И действительно, вскоре, слаженно работая мечами и копьями, игрисские пехотинцы повалили четырех зверюг. Пятая, с отрубленным языком, уползла истекать кровью. Еще две, напуганные отпором, а может привлеченные свежим запахом крови, попрыгали следом за раненной "подругой", так что, скорее всего, той предстояло стать заменой несложившемуся завтраку. Покончив с четверкой зярв, отряд сосредоточил все силы против двух оставшихся. Порыкивая, те пятились вдоль улицы в сторону центра. И только одной повезло: забытая всеми в подворотне жаба продолжала трепать изжеванный труп игриссца. Кольчуга мешала расчленить тело, и зярва раз за разом выплевывала обмусоленные останки, а затем вновь подбирала и принималась жевать.
   - Пора и нам двигаться. - Эльф внимательно оглядел прилегающие к особняку кварталы. - Пока ничего подозрительного на нашем направлении не вижу. - Сообщил товарищу.
   - Я тоже. - Подтвердил Змей.
   По гребню крыши они переместились к торцу здания, выходящему на убегающий к дворцу совета проспект. Командующий, опасно свесившись, принялся осматривать ближайший участок дороги.
   Мостовая была сильно укатана, но колея не подходила не одному известному в Мире транспортному средству. Здесь не было двух привычный желобов от колес, не было выбоин от копыт, борозд от волокуш - в конце-концов... Улицу словно бы вдавили, прокатив по ней нечто большое и круглое, так что "ложбина" начиналась у самого края тротуара, плавно понижалась к центру дороги, а затем так же плавно поднималась с другой стороны. Вся поверхность была присыпана тонкими чешуйками спекшейся глины. Стены тех особняков, что выходили фасадами на улицу, оказались на несколько футов вверх закопчены или забрызганы чем-то коричневым.
   - Если идти прямиком, до дворца можно добраться минут за десять-пятнадцать...
   - Здесь обманчивая перспектива. Дворец обычно всех сбивает с толку. Он слишком велик, оттого и кажется, что стоит близко. Но даже по-прямой до него не меньше десятка миль.
   -Не важно, все равно это самая короткая дорога. Ну, спрыгнем разом, или сначала кто-нибудь один проверит?
   - Погоди. - Эльф сосредоточился, прикрыл веки. Змей с интересом наблюдал за ним, с минуту ничего не происходило.
   - Не получается. - Открывая глаза, констатировал командующий. - Левитация здесь тоже не работает. Ладно, тогда так... - Он обмотал вокруг талии веревку, протянул другой конец другу. - Если что...
   -Понятно. - Змей намотал лишнюю веревку на локоть. Хаэлнир подобрал на крыше пару осколков черепицы, один за другим зашвырнул на укатанную дорожку, подождал. По пустым улицам гулял ветер, шевелил кусты сирени в садах. Эльф пожал плечами и свесился на руках с карниза. Нога нащупала декоративный выступ на стене, спускаться вниз было даже проще, чем подниматься. Помедлил секунду, прежде чем опуститься на мостовую, потом разом спрыгнул на желобообразную поверхность. С легким хрустом рассыпались в пыль под подошвами сапог глиняные чешуйки. В остальном, вокруг было так же тихо. Эльф сделал несколько шагов по дороге, глянул в дальний конец улицы, потом на остатки стены, образующие тупик на другом ее конце. Он уже собирался крикнуть дракону, чтобы спускался, когда ощутил под ногами нарастающую вибрацию. Уши наполнил звук, больше всего напоминающий шум жерновов, растирающих каменную крошку.
   Со стороны центра по улице стремительно надвигалось "что-то". Все, что успел сделать эльф - это метнуться к стене здания, благо до нее было рукой подать. Черная "скрежещущая" туша пронеслась мимо, подобно курьерской карете, точнее целому поезду курьерских карет. Потому что туша была не менее девяти ярдов длинной. Хаэлнира спасла собственная предусмотрительность, да драконья сила. Заметив приближение опасности, Змей рванул на другой конец крыши, вытягивая следом веревку и привешенного к ней друга. Эльф разом взлетел до окон второго этажа. Снизу обдало нестерпимым жаром, аж одежда задымилась. Резко пахнуло горящей смолой и еще чем-то паленым. Он еще успел разглядеть кольчатую структуры мелькнувшей под ним громадины, красные просветы между соседними сегментами. Подоконник позволил зафиксироваться на стене, пока Змей на крыше выбирал освободившуюся веревку, потом он подтянул друга наверх.
   - Поправь меня, если я ошибусь. Там внизу сейчас, это ведь был вулканический червь? Или эльфийская галлюцинация? - Спросил похлопывающего по дымящимся штанам Хаэлнира.
   - По всем признакам - червь, если отбросить, что вулканические твари не живут на поверхности - температура низковата, да и носиться с такой скоростью явно не могут. Ты кстати не заметил, куда он делся, когда достиг тупика?
   - Испарился. - Развел руками Эрссер. - Сам видишь, стена цела, значит в лес он не сбежал. А если бы свернул куда-нибудь, мы бы его еще слышали.
   - Ну, ладно, раз испарился, значит путь свободен. Попробую еще раз.
   - Нет, теперь я. - Змей по примеру друга обвязался веревкой. - Учти, я тяжелее! - Предупредил на всякий случай и, в свой черед, повис на карнизе. Он не стал искать опоры для спуска, сиганул прямиком на тротуар, мягко спружинил, приземляясь.
   Червь вылетел из тупика, как будто караулил. Дракон побил рекорды скорости, несясь к стене, разогнавшись, взбежал на несколько шагов по вертикальной поверхности, ухватился за створку нижнего окна. Под его весом оконные петли не выдержали, сворка, заскрипев, отошла верхним краем от стены. Хаэлнир не успел зафиксировать веревку, дракон вместе с расколовшейся рамой полетел на спину чудовища.
   Первое впечатление было такое, будто приложился лопатками к раскаленной сковородке, но Змей сумел почти мгновенно вскочить на ноги. Подошвы сапог были потолще кожаной куртки, но тоже явно не рассчитаны на свидание с живой печкой. Перепрыгивая с ноги на ногу, словно ярмарочный плясун, Эрссер секунду-другую балансировал на черве, потом нежданный удар под дых смел его с кольчатой громадины. В "суматохе" он упустил из виду обмотанную вокруг талии веревку. Пробороздив плечом по раскаленным камням, наконец, сообразил, что именно сдернуло его с вулканической твари. Только-только сумел снова подняться на ноги, червь развернулся.
   - Это уже перебор! - Дракон по новой рванул к особняку. Но скорость явно была недостаточной. Мысль о смерти не успела как следует сформироваться в голове, живот снова немилосердно сдавило, пролетев несколько ярдов по воздуху он с размаху врезался в стену, закачался на конце веревки, но на этот раз значительно выше червя. Тот уже привычно сгинул в конце улицы. Змей какое-то время повисел, восстанавливая дыхание, Хаэлнир, судя по всему, не собирался втаскивать его наверх, предоставляя возможность подняться самостоятельно. Пообещав, про себя, припомнить это другу, Эрссер ухватился за веревку и в несколько приемов подтянулся до карниза. На крыше никого не было, другой конец каната убегал за противоположный скат.
   - Ах, ты... - Сообразив, что к чему, дракон поспешно принялся вытягивать веревку, вскоре эльф вскарабкался на карниз рядом с ним.
   - Сильно поджарился? - Спросил виновато. Дракон продемонстрировал прогоревшую на спину куртку, сам он, впрочем, практически не пострадал. - Хвала Творцу! Извини, ты так резко "дернулся", что я не сумел удержать, пришлось использовать собственную массу в качестве противовеса. Хорошо, веревка прочная.
   - Да, уж. - Змей по очереди осмотрел подметки на сапогах. Обе обуглились, но еще вполне годились для ходьбы. - Слушай, у меня идея! Раз эта тварь курсирует здесь с постоянством дилижанса, почему не воспользоваться транспортным средством? Не такая уж она и горячая, если разобраться, было бы что под ноги подстелить.
   - Можно посмотреть что-нибудь в доме. - Согласился спутник.
   - Не уверен, что сумеем попасть внутрь. Глянь-ка...
   Дракон махнул рукой в юго-восточном направлении, указывая на кольцевую улицу всего в трех кварталах от них. По тротуару, то и дело натыкаясь на стены ближайших строений, брели две покрытые золотыми панцирями фигуру. У одной из-под искрящийся "брони" еще просвечивали зеленые штаны и голенища сапог.
   - Это лентцы. "Проклятье золотых пчел" в действии. - Прокомментировал эльф. - Наши конкуренты явно двигались по газону. Если в ближайшее время их не окатить морской водой, до вечера "пчелы" высосут из них всю жизненную силу.
   Дракона передернуло, словно это его шкура была покрыта слоем смертоносной золотой пыльцы.
   - А что, простой водой смыть нельзя? Где же они возьмут здесь морскую?
   - Можно еще раствором каменной соли. Впрочем, шансы отыскать в заколдованном городе нужное количество солонок примерно такие же, как и найти море.
   На некотором расстоянии от "позолоченных" лентцев двигались несколько их земляков. Подходить к облепленным золотой гадостью соотечественникам они не решались, но и бросать, судя по всему, намерения не имели. Проходя мимо очередного особняка, кто-нибудь из них принимался дергать двери или ломиться в окно - то и другое безрезультатно.
   - Смотри-ка, они не могут попасть ни в одно здание. - Дракона встревожило, что даже хрупкие на вид стекла совершенно не поддаются попыткам разбить их или выдавить.
   - Защита от мародеров продолжает функционировать. - Откликнулся Хаэлнир.
   - Значит и мы не сумеем войти внутрь?
   - Считай, на нас это не распространяется. - Эльф отогнул воротник надетой на драконе рубашки. Снизу оказалась подколота крошечная золотая булавка. - Это ключ, вроде мирриного медальона. - Пояснил он. - Подходит для всех зданий в городе. Конечно, тех, что опечатаны нами.
   - Когда это ты успел? - Пощупав пальцами булавочную головку, изумился Змей - Мы же вроде заснули одновременно.
   Командующий только пожал плечами.
   - Как ни печальна доля этих претендентов на исполнение желания, нам пора заняться своим делом. - Напомнил он другу.
   Вдвоем они спустились на балкон, оттуда проникли в комнату, эльф вышел через дверь в коридор, а буквально через несколько минут снова появился с двумя стегаными одеялами в руках. Ящер между тем со всех сторон осматривал массивную софу.
   - Держи. - Хаэлнир бросил на руки другу одну из своих находок. Тут же мечом располосавал свое одеяло на две половины и принялся обматывать их вокруг ступней, используя в качестве шнурков ленту от пышных оконных занавесей. Дракон по его примеру соорудил себе обмотки, прошелся по комнате, потом подхватил стоявший в углу чайный столик и грохнул о ближайший угол. Подвинул другу часть обломков.
   - Деревянные подошвы не позволят одеялу сразу загорется.
   - Резонно. - Но прежде чем прикрепить к ногам неровно обломанные куски столешницы, эльф еще раз отлучился из комнаты и вернулся со здоровенным чаном, на дне которого плескалась вода. - Намочим ткань и дерево. - Предложил он, опуская явно выломанный из стены сосуд на пол.
   Когда с приготовлениями было покончено, оба, высоко поднимая ноги, словно бредущие по воде цапли, вышли на балкон.
   - Договоримся так: как только начнет припекать, спрыгиваем в ближайший проулок. - Предупредил командующий. - Осталось решить, кто станет приманкой для червя.
   - Думаю, софа подойдет в самый раз. - Змей вернулся в комнату, а через минуту, снеся часть косяка, выташил на блакон давешний увесистый диванчик. - Надеюсь, червь реагирует не только на живых существ.
   Софа полетела вниз. Червь появился как по заказу. Эльф и дракон прыгнули одновременно. Эрссер едва не соскользнул с кольчатой спины, приземляясь. Удерживать равновесие с примотанными к ступням дощечками оказалось не просто. Зато прошло не меньше минуты, прежде чем мокрое одеяло на ногах начало дымиться. Сзади балансировал руками на манер циркового наездника на спине лошади Хаэлнир. Слева и справа по ходу движения мелькали дома, скорость у вулканической твари была впечатляющей. Змей оглянулся через плечо - посмотреть, как дела у приятеля, и едва не прозевал опасность.
   - Прыгай! - Хаэлнир махнул рукой влево и тут же оттолкнулся ногами от обжигающей туши. Хорошо, что они привыкли безоговорочно доверять друг другу, уже в прыжке, развернувшись лицом по ходу движения, он успел заметить стремительно летящее в глаза серебряное кружево перил, и тут же покатился по мостовой, смягчая удар от падения. Успевший подняться эльф освобождался от загоревшихся лоскутов одеяла, потом помог избавиться от тлеющих обмоток Змею.
   - Во что это мы чуть не влетели? - Эрссер осторожно приблизился к выходу на проспект, вытягивая шею, заглянул за угол - два стоящих по разным сторонам улицы особняка на уровне второго этажа были соединены мостиком. Арка и перила изготовлены из серебристых металлических полос, отчего вся контсрукция выглядела легкой и воздушной.
   - Это дома Ойлифов и Дизраэлей. - Пояснил командующий. - Когда их кланы породнились, они соединили свои особняки символическим мостом любви.
   - Лучше бы они породнились с соседями на другой улице. - Вздохнул дракон.
   - Я как-то не принял в расчет высоту червя... - извиняющимся тоном заметил Хаэлнир.
   - Все равно у меня уже пятки начало припекать. - Успокоил его товарищ. - По моему мы отмахали добрую половину пути. - Он вопросительно глянул на эльфа. Тот подтвердил слова кивком. - И смотри, - он несколько раз топнул ногой по булыжникам, - никакого магического пламени!
   - Я заметил. Можно попробовать пробраться к центру "дворами".
   Так они и сделали. Не доходя до следующего проспекта, свернули на узкую аллею, проложенную между участками с разросшимися садами. Стараясь не задеть одичавшие яблони по сторонам дорожки, дошли до пересечения со следующей кольцевой улицей. Но дальше их ждал сюрприз.
   Прямо посреди города, на сотни ярдов вперед и в стороны простиралось ярко-фиолетовое поле. Похоже было на то, что оно опоясывает столицу подобно пролегавшей здесь когда-то дороге. А может пространство было "затоплено" до самого дворца, поскольку никакого просвета впереди по курсу не наблюдалось. Змей и его приятель замерли на границе лилового мира.
   - Ну, а это что?- Дракон ждал ответа, вопросительно глядя на командующего.
   - Не знаю. - Честно признался тот. - Какая-то фиолетовая дрянь.
   "Дрянь" выглядела как студенистые шарики, диаметром не больше двух-трех дюймов, прозрачные по краям, но с плотным ядром и шевелящимися ресничками по всей поверхности. Гирлянды таких шаров, образуя гибкие стебли, поднимались над землей, волновались под ветром, словно спелые колосья. То здесь - то там, с вершин срывались отдельные "пузыри", парили в воздухе, взмахивая своими ресничками-крылышками. Зрелище было довольно забавное, даже по-своему красивое, но на Змея похожие на гигантские икринки шары произвели отталкивающее впечатление.
   - Они должно быть смертельно опасны, если даже ты не знаешь, что это такое!
   - На вид довольно безобидные. -- Не согласился наблюдавший за перемещениями "икринок" эльф. - Но, конечно, следует проверить. Он порылся в поясной сумке, достал откуда-то снизу золотой сард, взвесил на ладони. Потом отошел подальше от фиолетового поля, увлекая за собой и дракона, издали швырнул монету в полупрозрачные заросли. Стебли раздались, словно живые, обнажая плиты каменной мостовой. Парящие шарики брызгами разлетелись в стороны, но тут же во всю перебирая ресничками потянулись к покатившейся по камням монете. Теперь они походили на любопытных головастиков (хоть и лишенные хвостов), обнюхивающих неведомую штуковину, оброненную в их "пруд" рыболовом. Видимо монета не показалась им опасной, поскольку скоро на месте ее падения вновь качались студенистые гирлянды.
   - Что скажешь? Поищем другой путь или попытаем счастья здесь?
   - Ну, не знаю... - Змей с сомнением покачал головой. - Мы с тобой пол часа болтались на крыше, и никакой фиолетовой полосы не видели. И те, кому удалось побывать во дворце и вернуться, ни о чем таком не рассказывали.
   - Избирательная магия. - Напомнил собеседник. - Мы ведь уже видели ее действие там, у стены. Здешний затейник видимо для каждой жертвы готовит свое угощение.
   - Тогда искать обход бесполезно, только время потеряем.
   - Согласен. Ты постой пока...
   Хаэлнир окружил себя узким защитным полем и шагнул в фиолетовую "траву". И снова полупрозрачная масса отхлынула раньше, чем он опустил ногу. Сделал еще шаг, другой третий. Стебли качались, разбрасывая круглых "мотыльков", те роем вились над головой у путника, но едва возникала угроза соприкосновения, тут же разлетались. Эльф нарочно вытянул руку, пытаясь пальцем достать ближайший шарик, но тот оказался юрким - реснички замельтешили, унося своего хозяина на безопасное расстояние.
   - По моему, вполне миролюбивые. Давай, продвигайся понемногу. - Командующий "свернул" щит, чтобы попусту не тратить энергию.
   Дракон по примеру друга аккуратно опустил ногу на фиолетовое поле.
   Они продвигались вперед медленно. Фиолетовый луг превратился в фиолетовый лес, теперь стебли змеились едва не выше их голов, да и парящих "спутников" существенно прибавилось. В зарослях стояла удушающая влажная жара.
   - Все-таки странное здесь место. - Дракон перестал опасливо коситься на порхающие икринки, и во всю разгонял их руками, когда скопившиеся кругляши начинали затруднять обзор.
   - Имеешь в виду эти создания?
   - Да. Какая здешнему хозяину польза от этого лилового студня?
   - Для нас было бы лучше, чтобы - никакой. - Искренне пожелал его спутник. - Но мне в подобное везение не вериться. Может, они скрывают что-то - из-за этих зарослей ничего дальше собственного носа не разглядишь.
   - Что, например?
   - Недостаточно данных, чтобы строить предположения.
   Назойливый "головастик" повис, шевеля своими прозрачными щупальцами перед самым носом дракона, тот в сердцах щелкнул по нему пальцами, пузырь взорвался пахучей жидкостью, фиолетовые ошметки полетели в разные стороны. Змей брезгливо смахнул пару слизистых кусков с подбородка, чихнул, утираясь рукавом. И тут, словно лопнувший шар послужил катализатором, порхающие икринки принялись самопроизвольно лопаться, наполняя воздух смесью аромата фиалок и сырого мяса. Хаэлнир прикрыл их с драконом силовым щитом, но было поздно. Г*Асдрубал, чихнув еще пару раз, вдруг медленно осел на землю. Напрасно эльф пытался задержать дыхание, от распыленного вокруг неведомого вещества не только щипало в носу, глаза слезились немилосердно.
   - Эрисси анор! - Порыв ветра на мгновение отнес в сторону опасный запах вместе со стаей охваченных эпидемией самоубийства икринок. Командующий склонился над другом, прижал к груди ухо: хвала всем богам, драконье сердце билось мощно и ровно. Похоже, тот просто-напросто спал. Разгибаясь, эльф и сам ощутил легкое головокружение, руки и ноги налились тяжестью, но он поборол в себе желание присесть на фиолетовый пригорок - отдохнуть. Подхватив Эрссера под мышки, не без труда поднял его с земли, взвалил на спину. Дракон весил куда больше, чем обычный мужчина его роста и телосложения, тащить его и одновременно поддерживать защитное поле оказалось не просто, но Хаэлнир упорно двигался со своей ношей вперед. Его проход сопровождался непрерывным влажно-фиолетовым салютом, но, наконец, усилия были вознаграждены, студенистые заросли кончились, эльф вышел на чистую мостовую. Впереди раскинулась чудесная по своей "открытости" перспектива: голубое небо и вписанные в него серо-белые здания, наполовину затянутые плющом, утопленные в зарослях разросшейся сирени и черемухи, но все такие же изящные, как в день когда последний живой эльф покинул город.
   Он усадил спящего дракона на тротуар, потряс за плечи. Змей всхрапнул, но никак иначе на тряску не прореагировал.
   - Ладно, - Хаэлнир снова взвалил друга на спину. - Все равно дело - к вечеру, пора найти какой-нибудь ночлег.
   Словно нарочно на глаза попался стоявший меньше чем в квартале направо по улице - розовый особнячок с витыми колоннами. В груди что-то мягко шевельнулось. Эльф отвернулся, отгоняя воспоминания - тоже, нашел повод расчувствоваться, подумаешь "родной очаг"! Если на то пошло, там и очага-то нет... Он перевел взгляд налево, где рядышком, словно близнецы-братья выглядывали из черемуховых зарослей сразу три одинаковый двухэтажных дома: острые двускатные крыши, кружево кованных решеток на балконах.
   Драконий вес основательно пригибал к земле.
   - В конце-концов, какая разница, где ночевать?! - Хаэлнир встряхнул, устраивая поудобнее, ношу и зашагал к собственному дому.
   Внутри было пыльно, но в остальном, так словно он только вчера вышел вот через эти резные двери, самозвано присвоив себе регалии главнокомандующего. Еще раз поправил тело на плечах и повернул налево по коридору, в родительскую спальню. Прозрачный полог над широченной кроватью сумел сохранить ее в относительной чистоте, во всяком случае, слой пыли на покрывале не был так толст, как на остальных вещах в комнате. Свалив дракона на постель, с наслаждением распрямил спину, потом пустил гулять по спальне крохотный смерч, быстро втянувший в себя сор, накопившийся за столетия.
   Наверное, глупо было тратить силы на колдовство, ради того, чтобы давно оставленный кров вновь принял обжитой вид, но Хал не утерпел, отправил еще пару ураганчиков подметать пыль по всему особняку.
   Обойдя дом и покончив с уборкой, заглянул в собственную спальню. Бюсты предков приветливо улыбались с фальшивого камина. Вьюн с крупными розовыми цветами пробрался сквозь открытое окно, густо оплел створку, перекинул длинные усики на соседнюю этажерку.
   Засыпать в доме на явно враждебной территории, не выставив никакой охраны, было сущим безумием. Энергии на то, чтобы накрыть щитом все здание не хватало, а здешние духи толи вымерли, толи затаились, не желая поделиться с пришлым своим могуществом. Прежде, чем вернуться к спящему другу, Хаэлнир еще раз выглянул в обвитое вьюном окно, прислушался. Щедрая на звезды летняя ночь царила над старой столицей. Не так уж и трудно вообразить себя беззаботным юношей, вернувшимся домой из Академии. Присел на кровать, подушки пахли летним полднем - раскаленным камнем, черемухой и немного все той же пылью. Глаза все еще щипало от недавнего фиолетового душа. Эльф прикрыл веки только на мгновенье, чтобы унять резь, и провалился в сон.
   ***
   Эрссер сел в постели, точно кто в спину толкнул. Тревожное ощущение разливалось в груди. За окнами синело небо. Поздний вечер? "Скорее утро" - определил для себя дракон, втянув ноздрями прохладный воздух. Напротив кровати, за прозрачной кисеей замер в своей излюбленной позе - с переплетенными на груди руками - Хаэлнир.
   - Ну, что проснулся, соня? - С деланным возмущением спросил он.
   - Да, извини. Ты меня сюда притащил?
   - А кто же?
   Змей поднялся с широкого ложа, потянулся. Чем бы ни был вызван сон, чувствовал он себя отдохнувшим. Хотя эта резь в глазах, от которой временами начинало казаться, что предметы дрожат и расплываются... Дракон тряхнул белой шевелюрой, чтобы окончательно проснуться.
   - Ты что, совсем не спал? - Обратился к эльфу.
   - Ничего. Если ты в порядке, предлагаю отправиться дальше.
   - Как насчет темноты, ты вроде говорил, что идти лучше днем?
   - Ночью я поднимался на крышу, мне показалось, я видел лентский отряд, тех, кто остался. Им удалось далеко продвинуться. Не стоит давать им слишком большую фору.
   - Да, пожалуй. - Змей оправил куртку, проверил меч - все оказалось в порядке. Эльф, как видно, тоже не снимал снаряжения.
   Вдвоем они выскользнули из особняка. По земле тонкой паутиной стелился предутренний туман. Ветер легонько шлепал в ладошки листвы.
   - Нам направо, - позвал эльф, - здесь должна быть садовая дорожка, по ней выйдем к следующему кварталу, а там, посмотрим, может быть стоит вернуться на радиальную улицу.
   - Как скажешь. - Дракон едва поспевал за скользящим впереди товарищем, что, в общем-то, было непривычно и... немного досадно. Ощущение бодрости, после вызванного неизвестной дрянью сна, оказалось обманчивым. Больше часа они петляли меж сиреневых и розовых кустов, садовая дорожка казалась бесконечной и запутанной, будто они не по саду бродили, а по древнему лабиринту. Синева на востоке стала размытой, светлой, как морская вода в заливе, куда Мурр вливает свои пресные струи.
   Наконец впереди показалась выложенная камнем площадь. На пересечении двух улиц когда-то бил фонтан, теперь каменные лебеди потерянно торчали посреди сухого бассейна. Эльф замер у границы насаждений, живая изгородь из колючей акации бурно разрослась, затрудняя обзор. Дракон пристроился рядом, окинул перекресток быстрым взглядом, на всякий случай принюхался. Никакими живыми существами, вроде давешних зярв, в округе не пахло. Точило висок постоянное чувство тревоги, но оно не оставляло их ни на минуту с того момента, как они пересекли границу города. Хаэлнир решил, что площадь достаточно безопасна и первым шагнул на выложенное мраморными плитами поле. Мостовая никак не отреагировала: ни оранжевых языков пламени, ни внезапно открывающихся провалов. Змей подошел к фонтану, еще раз огляделся, прикидывая оптимальный маршрут, чтобы, избегая радиальный проспектов, добраться ко Дворцу Совета.
   - Пройдем, постепенно "поднимаясь", кварталов пять на запад, потом сменим диагональ и таким же манером - три квартала на восток. Выйдем как раз к дворцовой площади. - Словно подслушав его мысли, предложил эльф.
   Змей согласно кивнул, уточнив: "Может лучше, так сказать, к черному ходу?"
   - Во Дворце все входы - парадные, откуда не зайди - сначала ярдов пятьдесят выложенного белыми плитами пространства, потом еще лестница и открытый портик.
   - Значит, подобраться незамеченными не удастся. - Удрученно вздохнул дракон. - Пошли, что ли?
   Они двинулись по узкой кольцевой улочке. Впрочем, здесь изгиб еще не был слишком заметен. Шли осторожно, в тени живой изгороди, каждую секунду ожидая нападения. И дождались: из проулка, разделяющего два соседних особнячка, на середину дороги вышла фигура. Откинутый за спину черный плащ был странно неподвижен, хотя вдоль улочки гулял ощутимый ветер. Правая щека рассечена от скулы до подбородка, ярко красные края раны выглядели неестественно ровными и какими-то... свежими, что ли. Ниже, на шее зиял не менее страшненький разрез. Однако воин, казалось, не замечал смертельных ранений, остановившийся взгляд смотрел куда-то сквозь непрошенных гостей, рукоятки парных мечей выглядывают из-за спины, но руки спокойно опущены вдоль туловища. Спустя несколько мгновений к первой фигуре присоединилась еще одна: невысокий воин в серебристых доспехах держал тонкие клинки на изготовку. Тяжелые золотые косы выбились из-под шлема. Третьим на дорожку, ковыляя на подрубленной, ноге вышел сильно обгоревший эльф, нижняя часть лица обуглилась до кости. Из черной челюсти выпирали неожиданно белые зубы. Теперь не оставалось сомнений, что перед ними мертвецы, погибшие в последнем сражении за Эфель-Гир.
   - Они же вроде бы должны были окаменеть? - Змей на всякий случай вытянул из ножен меч. Встреченные ими эльфы явно не были настроены пропустить их дальше по улице. Можно, конечно, повернуть назад. "О-о-о, нет уже нельзя!" Обернувшийся дракон мрачно ухмыльнулся. Сзади путь преграждало еще четыре оживших трупа. Особенно неприятно было смотреть на одного, с отрубленными ступнями. - Я так понимаю, это твои соплеменники? - Бросил негромко стоявшему в напряженной позе эльфу. Хаэлнир не торопился обнажать оружие. - Может, попробуешь с ними договориться?
   Тот лишь отрицательно покачал головой.
   - Вглядись внимательнее, они и вправду каменные. Таких нельзя заставить двигаться, вернув на время душу, как сделал я на Вранском поле. Здесь что-то другое.
   А между тем златокосая эльфея ринулась на Змея со своими саблями. Несмотря на "окаменелость" выглядела она поразительно гибкой, а вот руки, равно, как и удары, были натурально каменной твердости. Дракон и Хаэлнир тут же развернулись, занимая круговую оборону. Прямой меч Змея едва поспевал отражать сыплющиеся с двух сторон сабельные выпады. Позади него эльф отбивался от двух обгорелых статуй. Мертвая красотка всерьез теснила Эрссера. Тот несколько раз наносил воительнице меткие удары в торс и по рукам, впрочем, совершенно безрезультатно. Клинок не мог причинить урон каменной фигуре. Затянутый в черное эльф пока оставался безучастным, но вот его хромой соотечественник потихоньку подтягивался к месту схватки.
   - Хал, как насчет помочь другу?! Твоя "непробиваемая" соотечественница вот-вот меня доконает! - Дракон краем глаза глянул на друга. Надо сказать, тот довольно вяло отражал атаки своих противников, да и те, словно бы не горели желанием как следует за него браться. Может почувствовали сродство?
   - Попробуй пробить блок снизу вверх. - Посоветовал эльф. - Это леди Рахиль. Ей всегда плохо удавалось парировать выпады снизу.
   Змей вообще-то имел в виду несколько иную помощь. В раздражении он рубанул мечом, снизу вверх, как и советовал товарищ, прямо по скрещенным саблям. Закаленное лезвие звякнуло о камень - кончик клинка ударил под подбородок, потом сталь всей тяжестью обрушилась на шею. Изящная золотоволосая головка "статуи" покатилась по мостовой, звеня шлемом. Каменная дева тут же снова превратилась в неподвижное изваяние.
   - Ах, вот оно что! - Обрадованный Змей, изловчившись, с первого удара снес голову хромому эльфу. - Так бы и сказал сразу!
   Гибель каменных товарищей, наконец, расшевелила обладателя черного плаща. Медленно, можно даже сказать величественно он поднял руки. Эрссер моргнул от удивления, даже он с его драконьим зрением и реакцией не сумел заметить момент, когда клинки оказались в руках у противника. Все так же медленно тот склонил голову. "Приветствует, Испох его побери!" - поразился Змей. И понеслось... Мертвый рубился так, как не всякому живому снилось. Дракону пришлось призвать на помощь все свое умение, но и его хватало только-только на то, чтобы обороняться.
   - Эй, Хал... Хаэлнир, - очередной выпад почти достиг цели, дракону пришлось отпрыгнуть назад, но кончик вражеского клинка все же добрался до мышцы на предплечье. - Как насчет этого чернявого парня?
   - О, у этого в технике боя нет изъянов.
   - Что? Что такое?.. - Эрссер с трудом отбил колющий удар слева, а его противник уже завел клинок, чтобы поразить его в печень, снова пришлось изрядно напрячься, чтобы остаться в живых.
   - Кто это? - продолжая отступать, спросил Змей.
   - Это Баал, командир отряда разведчиков - воинов тэа.
   - Командир разведчиков?! Я думал ты у нас был командиром разведчиков...
   - Ты слишком высокого обо мне мнения. - Хаэлнир все еще возился с четверкой изувеченных статуй. - Я, конечно, был разведчиком в Приграничье... Потом дослужился до коменданта столичного гарнизона... Потом стал командующим... Я хороший стратег, но что касается владения мечами, до командира воинов тэа мне далеко!
   - Короче, ты не знаешь, что делать?
   Чтобы хоть как-то ослабить натиск противника, дракон швырнул в мертвого воина огненный шар. Шар получился так себе, да и что доброго можно состряпать, если тебя ежесекундно угрожает быть продырявленном в десятке мест сразу?! К тому же и выпустил он его не слишком метко, так что, ударившись в каменную грудь, тот срикошетил куда-то в сторону. Змей не стал смотреть - куда, полностью сосредоточившись на том, чтобы не дать эльфийским мечам попортить себе шкуру.
   Неожиданно, наверху что-то грохнуло. Дракон и его соперник как раз "танцевали" вдоль стены ближайшего особняка, причем "вел" в паре явно не дракон. Мраморный балкон с великолепными точеными перилами рухнул точнехонько на голову командиру воинов тэа. Каменный воин пошел трещинами, мгновенье спустя его осколки смешались с кусками свалившейся сверху мраморной плиты.
   - Спасибо! - Поблагодарил Змей друга, балкон был явно его рук делом. Хаэлнир продолжал без энтузиазма отбиваться от своих мертвецов. Ничего не понимающий ящер быстренько снес головы всем четверым.
   - Чего ты с ними так церемонился? - Удивился он.
   - Прости. - Командующий был полон раскаяния. - Понимаешь, они ведь были моими соратниками и умерли, исполняя мой приказ. Конечно, здесь, сейчас с нами дрались не они, но... У меня такое чувство, будто я убиваю их второй раз!
   Змей искоса глянул на расстроенное лицо друга, но ничего не сказал, только головой покрутил. Что же, "дурацкие принципы", или "закидоны" (Как еще назвать только что продемонстрированное другом?) - в общем-то за это он и ценил эльфа. Приятно знать, точнее не знать, что такого разумный и сдержанный Хаэлнир выкинет "из чувства долга" в следующий момент.
  
   На этот раз садовая дорожка вывела к узкой щели между двумя плотно притертыми друг к другу низкими зданиями. Проход выглядел мрачновато, однако тротуар, огибающий слева и справа каждый из особняков, словно болото - ряской, затянуло стелющимися калачиками. Оранжевые цветки тянулись к солнцу, но слабые стебли клонились под весом цветочных чашечек, выпускали новые усики-ножки. Только дорожка, ведущая меж двух стен, оставалась чистой. До этого, памятуя о проклятии "золотых пчел", друзья избегали топтать зеленые насаждения, и к чести эльфийских строителей, каменная мостовая радовала своей пригнанностью, редко-редко между соседними булыжниками можно было увидеть травинку. Но здесь природа явно одержала верх над мастерством каменщиков.
   - В обход или между домами? - Эльфу зажатая каменными стенами тропинка тоже явно нравилась.
   - Воспользуемся твоим способом. У тебя монет больше не осталось?
   - Нет. - Похлопал себя по карманам Хаэлнир. - А у тебя?
   Змей пошарил по камзолу, ничего подходящего не нашел, сдернул с мизинца золотой перстень-печатку - память о торговом доме "Финеск и сыновья", вбросил низом в проулок. Кольцо пролетело несколько ярдов, затем покатилось по мостовой, подпрыгнуло, улеглось в одной из выбоин.
   - Что скажешь?
   Эльф без слов оборвал одну из пуговиц на камзоле, зашвырнул с размаху в заросли калачиков, качнулись зеленые стебли, в воздух взмыло уже знакомое золотое облачко.
   - Пожалуй, проулок выглядит предпочтительнее. Уж слишком похож на ловушку, поэтому на деле может оказаться безопасным.
   Задувающий в утра ветер подхватил золотую пыльцу, понес по направлению к раздумывающим у перепутья друзьям.
   - Значит проулок... - На этот раз первым в проход между домами вошел Змей. Эльф двинулся следом. В тени высящихся по обеим сторонам особняков было прохладно. Они продвинулись шагов на тридцать - все шло спокойно. Но стоило дойти до середины переулка, как правый особняк дернулся и скользнул к своему левому собрату.
   - Иллюзия. - Пронеслось в голове у дракона, но инстинкт сработал раньше, он подпрыгнул, ухватился за подоконник выходящего в проулок окна, мгновенно перебросил тело, выбив тонкий оконный переплет, ввалился в комнату. Тут же откатился, освобождая место для приземления не менее быстро среагировавшему эльфу. В ту же секунду соседнее здание с грохотом врезалось в стену, зазвенели, разлетаясь, окна по всему дому, посыпалась с потолка штукатурка, рухнул, обдав их осколками щепы и хрусталя, посудный шкаф.
   - Ничего себе, иллюзия! - Обронил Хаэлнир, прячась под массивный обеденный стол. Змей последовал его примеру. Дом еще несколько минут трясло, наверху не иначе был посудный склад, там непрерывно что-то со звоном билось об пол. Потом все стихло. Дракон выбрался из-под стола, за разворочанным оконным проемом серела штукатуркой стена соседнего особняка. Но вообще-то и прежде пейзаж за окном вряд ли радовал красотой хозяев.
   - Да уж... - Эрссер задумчиво взъерошил волосы на затылке. - Нет, но я был уверен, что это простой обман зрения! Чтобы целый домина, вот так бесшумно сорвался с места?!
   - Местный землевладелец хоть и не отличается особой изобретательностью по части ловушек, - заметил эльф, - но с лихвой компенсирует качество количеством.
   - Пойдем, поищем выход на соседнюю улицу, пока в доме не обнаружился еще какой-нибудь подвох. - Предложил дракон.
   Они довольно быстро нашли дверь, выводящую на улицу, параллельную только что оставленной. Здесь камни тоже затянула стелющаяся трава, но заросли не были столь буйными, как перед фасадом. К тому же поблизости не наблюдалось коварно поджидающих свою жертву особняков. Ближайший прятался за "оградой" из мощных вязов, сомнительно, чтобы он сумел прорваться сквозь их зеленый строй.
   Проход по тротуару напоминал детскую игру, где нужно прыгать, не наступая на промежутки и трещины между камнями, только Змей и его товарищ старательно избегали задевать раскинувшиеся усики растений, и наказанием за неловкость был не проигрыш, а смерть. Зато на занятом "золотыми пчелами" участке явно не было других опасностей, так что оставалось только терпеливо выбирать место для ступней, да правильно рассчитывать прыжки. Пустяковое препятствие для эльфа и дракона. Выложенная камнем дорожка подошла к концу, впереди открылась огромная белая площадь, на мраморных плитах не было и следа растительности. В центре, окруженный изящным портиком, возносил в небо золотой купол Дворец.
   - Ох! - Выдохнул позади эльф. Змей обернулся, чтобы разделить восхищение друга. Но возглас Хаэлнира относился вовсе не к открывшемуся виду - в последнем прыжке он умудрился зацепить кончиком сапога зеленую плеть, и теперь золотые искорки тянулись к нему, образовав что-то вроде смертоносного щупальца.
   Змей успел выпустить длинную струю пламени, едва не опалив приятелю волосы, "пчелиный рой" истлел в воздухе.
   -Ф-у-у-у! - С облегчением выдохнул он, - Ты как Хал? Чуть не вляпались... А ты говорил: только морской водой!
   - Я твой должник. - От души поблагодарил командующий. - Но, надеюсь, основные препятствия остались позади, и мне не скоро представиться возможность вернуть долг. А теперь - последний бросок. Дворец перед нами. Не люблю кидаться вперед очертя голову, но, по-моему - это как раз тот случай, когда быстрая пробежка может привести нас прямо к цели.
   Змея прикинул на глаз расстояние - действительно, не больше пятидесяти ярдов, вполне можно проскочить "одним духом".
   - Бросать для пробы ничего не будем? - На всякий случай спросил он.
   - В прошлый раз это не слишком помогло. - Резонно заметил спутник.
   - Тогда, рванули!
   Но "рвануть" они не успели.
   - Г*Асдрубал! - Окликнул сзади до боли знакомый голос. Дракон круто развернулся. На крыше ближайшего дома стоял... Хаэлнир.
   - Г*Асдрубал, осторожней, впереди западня!
   Змей чуть повернул голову, так чтобы стали видны оба эльфа. Его спутник не исчез, он стоял рядом и так же пристально вглядывался в фигуру на крыше.
   - Прекрасная иллюзия. - Констатировал он. - Идем, Эрс, этот фокус - специально, чтобы задержать нас.
   - Стой на месте, Змей! Кто бы ни был рядом с тобой, не верь ему! Стоит сделать пару шагов, и песок под тобой провалиться, а после и вовсе превратиться в камень!
   Между тем стоящий рядом эльф уже сделал шаг по мраморным плитам.
   - О каком песке он говорит? - Озадаченно прошептал Змей.
   - Не обращай внимания, - настойчиво звал за собой приятель, - это отвлекающий маневр. Хозяин чувствует, что мы у самой его двери, вот и пытается заморочить нас, выиграть время.
   Дракон уже занес ногу, когда на плечи ему опустилась петля из эластичной эльфийской веревки. Петля тут же начала затягиваться, но он успел выхватить меч из ножен.
   - Во имя Творца, Г*Асдрубал, взгляни на меня внимательнее! Я твой друг, а тот с кем ты разговариваешь, как бы он не выглядел - враг.
   Веревка на плечах ослабла, и Змей сбросил с себя петлю без помощи клинка.
   - Вы выглядите совершенно одинаково. - Заметил он опуская ногу, но так и не сделав шаг. - Да, совершенно! - Подтвердил, окинув еще одним взглядом обоих.
   - То есть я сейчас там, рядом с тобой? - Уточнил эльф на крыше.
   - Совершенно верно. А ты его... то есть себя, значит, не видишь?
   - Нет. Боюсь, он существует только в твоем воображении.
   - А как насчет тебя? - Эрссер повернул голову к стоящему на площади Хаэлниру. - Видишь того красавца на карнизе?
   - Конечно. Я ведь уже сказал: прекрасно изготовленная подделка. Но мы теряем время Змей! - Он сделал еще один шаг по направлению к дворцу. Но дракон все медлил.
   - Давайте-ка так, скажите мне каждый, что-нибудь такое, что может знать только мой приятель Хаэлнир. Хотя, - возразил он сам себе, - если один из вас - игра моего воображения, это не поможет. Тогда так, расскажите то, чего я о вас... о тебе не знаю. Сначала ты. - Змей повернулся к ближайщему товарищу.
   Эльф на площади очень натурально нахмурился. Именно так хмурился его (Змея) друг - главнокомандующий.
   - Не думаю, что сейчас подходящий момент для таких игр. Потом, Змей, ты знаешь обо мне слишком многое, а то, что не известно, пусть так и останется секретом и для тебя, и для остальных.
   Змей подвигал бровями, раздумывая: н-да... настоящий Хаэлнир вряд ли станет откровенничать, даже в такой ситуации, так что...
   - А что скажет мой товарищ с крыши?
   - Я лучше напомню тебе то, что ты сам должен знать - университетский курс оптики. При надавливании сбоку на глазное яблоко все реальные объекты раздваиваются. Параллакс, помнишь? А галлюцинации остаются неизменными, ведь они порождения мозга, и вне его не существуют. Теперь посмотри на меня.
   Змей слегка надавил на правый глаз, эльф и особняк, на котором он стоял, послушно раздвоились. Медленно повернулся к своему спутнику, повторил опыт. Хаэлнир, не раздвоившийся Хаэлнир, печально качал головой.
   - Не поддавайся его уловкам. - Проникновенно попросил он. - Мы должны идти. Если ты остаешься, я пойду один. - Он развернулся и медленно двинулся в сторону дворца, отраженные золотым куполом блики сделались ослепительными, Змей отвел пальцы от глазного яблока. Его верный товарищ одиноко шествовал по белой площади, дрожжащее марево поднималось над раскаленными плитами, все выше, выше - воздух мерцал так, что сам Дворец Совета вдруг стал неясным и расплывчатым, а потом...
   Дракон закрыл глаза, открыл, моргнул еще несколько раз. Дворец, а вместе с ним и площадь исчезли, взамен впереди открылось золотистого цвета кольцо - широченный бульвар обнимающий "руками" город. Вместо булыжника под ногами мягко скрипел песок, в нескольких десятках шагов рваным пунктиром вправо и влево убегали клумбы, заросшие сорняком пополам с одичавшими садовыми цветами.
   - Змей, с тобой все в порядке? - Рядом приземлился спустившийся по веревке эльф.
   - Почти. - Дракон изо всех сил затряс головой. Еще раз взглянул на командующего, на всякий случай повторил опыт с параллаксом. Тот терпеливо ждал, пока закончиться проверка.
   - Ну что, пожмем друг другу руки?
   Не без колебаний Змей протянул свою и встретил крепкое рукопожатие друга.
   - А теперь, давай на крышу. Здесь внизу мне как-то неуютно.
   Хал первым взобрался на двухэтажный особняк, помог подтянуться дракону.
   - Ну, ты меня и напугал, - сообщил он, когда они оказались в относительной безопасности, - прешь вперед, ничего не замечая, да еще и сам с собой разговариваешь!
   - Я не с собой, я с тобой разговаривал. - Мрачно усмехнулся Змей. - Ладно, проехали. Спасибо, что вытащил!
   - Не стоит благодарить, это по моей вине галлюцинация сумела завести тебя так далеко. Заснуть и оставить тебя и дом без всякой охраны - это заслуживает публичной казни!
   - Не будь к себе слишком строг. - Заметил Эррсер. - Я, к примеру, задрых прямо на "ресничном" поле. Как прикажешь мне казниться? А ты еще умудрился дотащить меня до особняка. Нам повезло, что эльфы не поддаются всяким там ядам и прочей одурманивающей гадости.
   - На самом деле я тоже слишком понадеялся на устойчивость организма к химическим соединениям. И попался. Приволок тебя в чужой особняк, в полной уверенности, что несу в наш старый дом. Так, знаешь, все натурально выглядело: крыльцо, гостиная, спальня... Расчувствовался, давай пыль с семейных портретов стряхивать. Потом и вовсе заснул, не лучше какого-нибудь новобранца. Утром проснулся, - продолжал эльф, - как осенило. Бюст прадеда на каминной полке! Сам я после "стеклянного дождя" домой не возвращался, но моя мать забирала оттуда кое-что перед отъездом. Бюсты предков давным-давно перекочевали в нашу гостиную в Ферни-Этте.
   - И что ты сделал?
   - Побежал в комнату, где оставил тебя. А там уже никого. И все - из-за моей преступной небрежности...
   - Да, ладно тебе! Рассказывай дальше.
   - Дальше я решил на время отложить собственную казнь, и попробовать отыскать тебя, тем более, что следов было предостаточно. Ты почему-то долго кружил по саду... (Дракон сдержанно хмыкнул: "Не я выбирал маршрут, во всяком случае, мне так казалось".), потом был перекресток с разбитыми статуями и схлопывающийся проулок...
   - Как, кстати, ты обошел тамошние заросли? - заинтересовался Г*Асдрубал.
   - Никак. К тому времени я шел по крышам. Тот квартал застроен достаточно тесно, чтобы хватило длины веревки. Как раз со следующего здания я тебя и заметил. Крикнул, ты - хоть бы что. Я перебрался на соседний особняк, дальше начиналось песчаное кольцо. Это - одна из наших старых ловушек. Кольцо играет примерно ту же роль, что ров вокруг вранской цитадели - отделяет центр столицы от остальных кварталов. В общем, я собрался снова тебя окликнуть, но тут ты как раз вступил в дискуссию с моим воображаемым двойником. Это уже попахивало бредом. Я немного послушал твой монолог, чтобы разобраться: что к чему, но уловил только, что "собеседника", видимо, зовут также, как и меня. Ну, а потом ты двинулся к песчаной дорожке, и пришлось действовать.
   - Странно, что я не почувствовал опасности.
   - Это потому, что пока хозяин не задействовал механизм, никакой опасности нет. И никакого колдовства, иначе любой маэгир сразу заподозрил бы неладное. А так, можно годами спокойно ходить по этой дороге, и ничего плохого не случиться. Но если в город вторгся враг, достаточно дождаться, когда захватчики достигнут песчаного кольца, и пустить воду. Здесь под землей система шлюзов и заслонок, стоит открыть их, и вода почти мгновенно насыщает семиметровой глубины канал, заполненный смесью песка и алебастра. Дорожка - его верхний слой. Любой, оказавшийся на песчаном кольце прохожий, немедленно провалится. В воде содержаться специальные химические добавки, так что образовавшийся цемент затвердевает менее чем за минуту.
   - Неплохо придумано. Но, наверняка, все мало-мальски приличные враги давно прознали об этой вашей уловке. - Предположил Змей.
   - Ну, знаешь ли, Совет Старейшин не кричит на каждом углу о своих оборонительных сооружениях. - Заступился за собратьев Хаэлнир. - Даже в Эфель-Гире далеко не все знали о действительном назначении песчаного бульвара.
   - И что, были попавшиеся?
   - Нет, попавшихся не было, - признал эльф, - но до орхайской осады, никто всерьез и не штурмовал Столицу.
   - Вижу, за последнее время, жертв тоже не случилось, иначе дорожка уже была бы не песчаная, а цементная. Может, мне удалось бы миновать ее без приключений.
   - Возможно, но пробовать не стоит. Не хочется тратить время на выкалывание тебя из камня! Я думаю, мой двойник, не случайно завел тебя в это место.
   - Для персонажа, созданного исключительно моим воображением, это был бы слишком осмысленный поступок, не кажется?
   Хаэлнир только пожал плечами. После небольшой передышки, эльф аккуратно смотал в кольца свою веревку, прикрепил один конец к арбалетному болту и прицелился в ближайший слева особняк. Тяжелый болт глубоко засел в стену футов на шесть ниже крыши.
   - Вернемся на ту улицу, где ночевали, - предложил командующий, - оттуда совсем недалеко до моего настоящего дома. Поскольку поверху "кольца" нам не миновать, у меня появился новый план.
   Дракон с готовностью поднялся, снял поясную портупею, к которой крепилась перевязь меча, (оружие пришлось передать Хаэлниру, который пристроил его на спине, вместе со своими заплечными ножнами), намотал один конец ремня на кулак, другой - перекинул через натянутую между домами веревку, закрепил петлей в другой руке и, разбежавшись, плавно съехал по канату к соседнему зданию. Командующий дождался, когда товарищ взберется на крышу, потом повторил его действия, только вместо ремня использовал свернутый жгутом плащ. Оказавшись на карнизе, дернул на себя привязанный на оставленной крыше канат. Хитрый эльфийский узел, до этого выдерживавший немалый вес дракона, легко распался, и Хаэлнир свободно смотал веревку.
  
   - Кстати, - спросил Змей, когда они уже переместились на два квартала к юго-востоку от злополучного "кольца", - я тут, как раз вспоминал: ты у нас командовал воинами тэа?
   - Я служил в разведке в Приграничье, и потом, когда стал командующим, разведчики, естественно, тоже перешли в мое подчинение.
   - Значит, главным воином тэа все-таки был ты?
   - Нет, не так. Я осуществлял общее руководство, а собственно командиром отряда тэа был Баал Серендит, отец того самого Ксандра...
   - И этот Баал погиб при осаде столицы?
   - Да. Как ты догадался? И вообще, с чего это тебя, вдруг, заинтересовала наша история?
   - Так, проверяю кое-что. Знаешь, этот твой двойник, все же был по своему забавный малый.
   - Что ты имеешь в виду? - Не понял командующий.
   - Ничего. Расскажу, когда выберемся отсюда. Если, конечно, я выбрал того эльфа...
   Хаэлнир, остановился, взглянул внимательно на друга.
   - Шучу-шучу! - Успокоил его Г*Асдрубал. - Должен же я как-то восстановить душевное равновесие, после того, как пол дня таскался за воображаемым приятелем?!
   До крыши особняка с розовыми колоннами, поддерживающими узкий портик перед входом, они добрались без приключений. Хаэлнир спустился по веревке прямо на каменное крыльцо, распахнул перед другом двустворчатую дверь с пыльными стеклами. Из просторного холла два конца изогнутой подковой лесницы уводили на второй этаж, но эльф даже не бросил взгляд в ту сторону, а сразу повернул направо, замаскированная под стеновую панель дверь вела в узкий проход, он обогнул дом по периметру, потом пол под ногами стал понижаться, пока не превратился в лестницу. Стены расступились, и они оказались в подземелье. Здесь, как и в самом обычном подвале имелся ряд винных бочек вдоль стены, и даже какая-то старая мебель валялась в углу рядом с лестницей. Но командующий, не задерживаясь, прошел вглубь погреба, рукой принялся ощупывать каменную кладку. Подошедший следом Змей разглядел в полутьме растительный орнамент, украшавший стену примерно на высоте человеческого роста.
   Хаэлнир приложил ладонь к одному из камней, с выбитым на нем изображением крестовника. Часть стены почти бесшумно отошла в сторону, открывая темный проход.
   - Подземная галерея выведет нас во Дворец Совета, если конечно ее не замуровали перед уходом.
   - Ты что же, не знаешь точно?
   - Нет.- Покачал головой эльф. - Совет такого приказа не отдавал, но дед или отец вполне могли взять инициативу на себя.
   - Н-да...- Г*Асдрубал заглянул в темное жерло хода.
   - Погоди. - Хаэлнир коснулся еще одного камня и стены подземелья озарились неярким но ровным сиянием. Они оказались приятного светло-серого цвета, поверху шел все тот же бордюр с цветочным узором. Змей всегда любил эльфийскую архитектуру за то, что у них даже подвалы не выглядят мрачными.
   Несколько десятков ярдов они прошли беспрепятственно. Потом свечение потускнело, а вскоре и вовсе сошло на нет. Эльф зажег над ними крошечный шарик-светляк, в дальнем конце коридора замерцала в лучах голубоватого "фонарика" странная завеса. Приятели подошли поближе. Тонкие нити, с нанизанными на них крупными алмазами свисали с потолка, едва заметно покачивались в токах гуляющего по подземелью сквозняка.
   - Что-то мне это напоминает... - Задумчиво произнес эльф
   Змей достал меч, дотронулся кончиком до драгоценной нити. Ромбообразный бриллиант тут же приклеился к металлу тонкими, похожими на располавленный сахар нитями.
   - Опять чьи-то силки.- Поднося клинок поближе к глазам, заметил дракон. - Интересно, где же паучок? - Он закрутил головой в поисках насекомого, но ничего не обнаружил. - Ладно, паук - это по крайней мере знакомо. - Выпущенный им средних размеров огненный шар прожег длинную дорожку в свисающих липких нитях. Вдвоем с эльфом, держа наготове оружия, двинулись дальше по коридору.
   На стене у самого потолка прилепился конусообразный нарост-кокон. Внутри, за полупрозрачно стенкой что-то ворочалось, но мутно-белая мембрана не позволяла разглядеть, что.
   - Впервые встречаю таких пауков. - Змей опасно приблизился к наросту.
   - Сожги эту дрянь и пойдем дальше. - Посоветовал осторожный эльф.
   - Никогда не видел ничего подобного. - Змей легонько постучал клинком по стенке кокона. Я ведь не первый век живу на свете, а тут в одном городе сначала неведомый "икринки", теперь вот это - чувствую себя нерадивым школяром, пропустившим большую часть занятии!
   - Школяром... - Протянул Хаэлнир. - Да! - Лицо его озарилось догадкой.
   - Вот видишь. - Думая о своем, откликнулся Змей. - А ты сразу: "Сожги".
   Из белесого кокона на Змея глянули два фасетчатых глаза, потом оттуда же полезли короткие полупрозрачные щупальца, между ними открылось отверстие. Дракон отступил на шаг, но большой опасности в медлительной твари он не видел. В этот момент существо плюнуло. Инстинктивно Эрссер рукой прикрыл лицо, но отвратительно пахнущая отрыжка встретила другую преграду.
   - Ну что, налюбовался? - Хаэлнир "погасил" щит, которым заслонил приятеля. - Тебе следует быть осторожней, пока ты не в драконьей шкуре. Это, между прочим, личинка красноголовой мухи, только выросшая до размера "слона".
   - Откуда ты знаешь?
   - В Академии изучают множество самых неожиданных вещей. Кстати, эта штука плюется пищеварительным раствором, желудочным соком, стало быть. Разъело бы тебе и лицо, и руку до самой кости. - Хал резким движением вогнал один из своих клинков в основание нароста. Малоприятные глазки и щупальца тут же скрылись в коконе.
   - Благодарю. - Эрссер брезгливо покосился на личинку.
   - Всегда к твоим услугам. - Эльф вернул клинок в заплечные ножны. - Кстати, хоть это теперь и "формальность", но не забудь записать за мной еще одно очко в нашем счете. - Напомнил Змею.
   - Знаешь, я уже начинаю скучать по твоему двойнику. Он не был таким ловким парнем, зато удивительно приятно умел произносить: "Я твой должник".
   - Помечтай! - Совсем по-драконьи ухмыльнулся спутник.
   Выдув новый огненный клубок, дракон очистил коридор от остатков паутины, вместе с налипшими на свод личинками. Они быстро миновали выгоревший участок, впереди показался небольшой зал непонятного назначения: в противоположном его конце чернело продолжение их прохода, других же выходов видно не было. Округлое помещение, всего шагов двадцать-двадцать пять в диаметре, было уставлено по периметру статуями.
   - Опять!? - Раздраженно воскликнул Змей. - Я думал местный злодей не повторяется! Я ведь уже бился сегодня с мертвецами.
   Каменные воины, обнажив оружие, принялись стягивать круг.
   - Лээн, ри аста! - Выкрикнул Хаэлнир. Но никто из изваяний даже глазом не повел.
   - Остановятся они, как же. - Дракон изготовился для удара мечом. - Хал, доставай клинки. Чтобы остановить - этим достаточно снести головы. Ты что?!
   Хаэлнир с видимой неохотой освободил свои мечи из ножен.
   - Глупо, конечно, - смущенно объяснил он, - но у меня такое неприятное чувство...
   - Понял-понял: ты словно бы убиваешь их второй раз. Ерунда, ты ведь знаешь, их души давно в Эрее.
   - Ты, наконец, научился читать мои мысли?! -Удивился командующий
   - Вроде того...- Дракон ринулся на надвигавшуюся на него слева статую, мечом постарался перерубить каменное запястье. Параллельно ногой врезал в висок ее соседу в золоченой кольчуге. Хал тоже перестал "менжеваться" и в две руки крушил мертвецов. Здешние "статуи" хорошо сохранились, сильно обожженных или безногих инвалидов видно не было. Пришлось попотеть, чтобы справиться с полуторадесятком мертвых эльфов. Когда оставалось снести головы парочке последних, из темноты ведущего в сторону дворца хода выступила стройная шеренга каменных воинов. Хаэлнир еще больше нахмурился, разглядывая знакомые лица.
   - Я смотрю их тут целая армия. - Пробормотал Змей, глядя на появляющиеся один за другим ряды. - Эти в зеленом - воины тэа? - (Эльф кивнул.) - Не меньше дюжины. Если они вполовину так же хороши, как этот твой Баал, считай нам абзац!
   Первая линия мертвецов обнажила оружие.
   - Давай назад, Хал, через них нам не прорубиться. - Змей дернул приятеля за рукав, выводя из задумчивости.
   - Погоди, - эльф поймал его за руку, - поделись со мной силой. Ну же, - сжал ладонь требовательно, - как тогда, в Оль-Герохе!
   Дракон поспешил "перелить" приятелю часть собственной маны, того аж шатнуло, но он не разжал кисть. В другой ладони командующего сначала тускло, а потом все ярче засветился тонкий белый шест или посох. Некоторое время эльф раскручивал его над головой, между тем каменная шеренга подступила на расстояние удара. Конец светящегося посоха врезался в грудь выдвинувшегося из строя воина, низкий "бум-м-м" на грани слышимости болью ударил в барабанные перепонки. Сначала один окаменевший, а следом и все остальные пошли мелкими трещинами, и в следующее мгновение уже осыпались грудой камней.
   - Ух, ты! - Одобрительно воскликнул Змей. - У тебя неплохо получилось! Как только стены не осыпались?!
   - Сейчас осыплются.... - Выдавил сквозь зубы его товарищ. Дракон взглянул удивленно. Лицо у командующего резко побелело, на шее вздулась, пульсирую жила. Змей перевел взгляд на стены подземного хода, всмотрелся, вся поверхность оказалась исчерчена уже знакомыми трещинами.
   - Оп-па! - Только и нашелся сказать ящер.
   - Кажется я перестарался. Дальше пойдешь один. - С усилием проговорил Хаэлнир. - Здесь не так далеко и никаких ответвлений, не заблудишься. Двигаться и одновременно держать свод я не могу. У тебя в запасе с пол часа, я попробую продержаться дольше, но если будут задержки, лучше возвращайся. - Он прикрыл веки, усиливая сосредоточенность. - Поторопись!
   - Не говори глупостей! - Змей оценивающе оглядел товарища, потом, ухватив за руку, разом взвалил себе на плечи. - Так сможешь удерживать обвал? - Спросил, делая несколько пробных шагов.
   - Пожалуй.
   Дракон рванул по низкому проходу, лавируя между осыпями, в которые превратилось каменное войско. Эльф, сжав зубы, трясся у него на загривке. В одном месте подземный ход оказался перегорожен металлической решеткой, командующий о такой не помнил, силы его, даже с учетом драконьих, подходили к концу, и он уже подумал, что тут им обоим и крышка или абзац, как любил говорить Г*Асдрубал, но тот так шибанул ногой по металлическим прутьям, что решетка не удержавшись, вылетела из пазов или петель. Дрогнул свод, Хал заскрипел зубами, стараясь не допустить камнепада, но где-то за их спиной уже загрохотало.
   - Быстрее! - Еле выдохнул он. Змей припустил на пределе возможного.
   Последняя арка вела прямиком в тайный зал Дворца Совета, откуда начинался подземный ход. Дверь, на их счастье, оказалась открыта. Когда они преодолевали последние ступени, тяжеленная гранитная балка позади рухнула, отрезая путь в подземелье, но друзьям это уже не могло повредить.
   Обессиливший дракон опустил товарища на пол, и сам повалился рядом. Оба с трудом переводили дыхание. Змей пришел в себя первым, встал, подошел ко второму выходу из зала, осторожно толкнул дверь. Створки мягко разошлись в разные стороны, открывая взору более просторное помещение.
   - "Эгир наэвэ, ин..." - Змей шагнул в проем, чтобы рассмотреть окончание выложенной на левой стене надписи.
   - Ин Эгир эва. - Закончил за него подоспевший сзади Хаэлнир. Мы в нижней анфиладе. Зал Согласия прямо над нами.
   - Прежде чем идти, давай-ка подзайми у меня еще энергии.
   - Зачем это? - Хаэлнир не торопился с рукопожатьем.
   - Затем, что твои усиленные маной умения бывают очень полезны. Я так понимаю, главное препятствие ждет нас на подступах к саркофагу, так что не стесняйся, запасись энергией, как следует.
   - А если там будет дракон? - Эльф протянул руку, но все еще сомневался.
   - С драконом я уж как-нибудь справлюсь. А ты будь готов, на случай если нас ждет очередная армия...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"