Цыганок Ирина Николаевна : другие произведения.

Долгий сон (часть2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение романа "Долгий сон" - отрывок 2


   На деле отдохнуть оказалось не так-то просто. В конце недели наметили большое заседание совета, весна "на носу", крестьяне прислали делегацию, большинство общин жаловалось, что зерна не хватит до нового урожая, требовалось срочно что-то предпринять. Городские запасы за время осады основательно подъели, но все-таки можно было еще "поскрести по закромам".
   Эти заседания Мирра не любила больше всего, почему-то именно весной проблемы начинали расти, словно свежие побеги из земли. Легко догадаться, как "обрадуются" магистраты ее намерению отдохнуть от дел. Правительница долго обдумывала речь, но доводы в пользу новой отлучки звучали сплошь неубедительно. В конце-концов додумалась до того, что вранское правление стало для нее чересчур тяжким бременем. Вон она даже спасением Мира заняться, как следует, не может, потому что, видите ли, посевная на носу! После ее чудесного освобождения из-под обвала и возвращения во Вран, тема исчезающей маны как-то призатихла. А зря, конец света, между прочим, еще никто не отменял. Опять же, отпуск на фоне "рушащегося Мира"?.. Мирра задумчиво накручивала на палец короткую рыжую прядь. Мысленно ей никак не удавалось совместить несовместимое: слинять из Врана (читай: отлынить от забот о казне и будущем урожае), насолить мужу и Хаэлниру (не слишком, но так чтобы прочувствовали), ну и, наконец, мана и вправду исчезает, пора "ронять Минолу". На самом деле, она вовсе не рассчитывала спасти Мир в одиночку, а уж если всерьез браться за луну, то и вовсе, без дракона и Хаэлнира не обойтись. Но почему бы пока не посетить какой-нибудь значительный Храм Творца? Арканский* был бы в самый раз, но он отпадает. На Хенне было приличное святилище, потом еще в Урфии... ("Туда пусть Торки едет со своей ненаглядной!") Остается Пельно - и близко, и резиденция удобная.
   Чтобы "прощупать" Совет, Мирра с утра забежала к лорду-казначею. Старик вставал с рассветом, оттого его бедняги секретари носились по замку с вечно красными от недосыпа глазами - им в отличие от своего грозного начальника, по молодости лет бессонница была неведома, зато загулы за полночь - очень даже.
   Выслушав ее планы, канцлер нахмурился.
   - Вы ведь не так давно вернулись. Дела государства требуют постоянного внимания, нельзя заниматься ими время от времени. Точнее можно, но тогда у нас будет не княжество, а Брадизан какой-то!
   - Вы правы, мой друг. Но мне тяжело быть вечно привязанной к Врану. Потом, правитель - должность выборная, кто сказал, что я должна править до самой смерти? Я предпочла бы остаться в совете, а княжеский титул можно предложить тому же Андреасу. Вы ведь уже однажды избирали его? И, кажется, правил он достойно...
   - Да, действительно. Но все же, я не сторонник крутых перемен.
   - Помилуйте, какие же тут "крутые" перемены?! В конце-концов, мы-то с Вами никуда не денемся. И драконы останутся, и Г*Асдрубал, и главнокомандующий... Кстати, пока я еще правительница, распорядитесь отпустить пять астов на строительство нового корпуса для университета. Господину Даэну потребуется больше места для занятий.
   - Да, для занятий. - Недовольно проворчал старик. - Наслышан. Младшая моя к нему в университет записалась. Собирается стать этим... воином тэа. Худая стала, бледная, точно этот ваш упырь. Как только девушке такое в голову могло прийти? Вышивать бы училась лучше!
   Мирра только хмыкнула.
   - Ладно, распоряжусь. - Канцлер свернул поданную правительницей бумагу и сунул ее за отворот камзола. - Как вы думаете, не опасно это для молоденькой девицы?
   - Как вам не стыдно! - обиделась за друга Мирра - Вам ли не знать, упырь совершенно безопасен.
   - Как упырь, он может и безопасен, а вот как мужчина... Я тут, как-то без стука в комнату к ней зашел, а она повязку на глаза нацепила и бродит. Говорит, хочет ощутить мир в темноте.
   - Ну и что?
   - А то, что когда в прошлом году ей наш придворный флейтист приглянулся, так она все песенки на свирельке разучивала. Я эти ваши женские штучки знаю!
   Мирра не удержалась, фыркнула в ладошку.
   - Смейтесь, смейтесь... Вон ваша подружка рассказывает, что и детишки от эльфов бывают, так что, тут ухо надо держать востро!
   Правительница посерьезнела.
   - Глупости все это. Но если уж на то пошло, запретили бы ей. Хотите, я сама с Милионой поговорю?
   - Не надо. Пусть уж занимается. Поспокойнее девочка стала, старших больше слушает. Дудку эту свою, дурацкую, выбросила. А то бывало, у нас с матерью аж уши закладывало! Ну, а что по саду с дубинкой скачет, то может для здоровья оно и полезно. Ладно, поеду-ка я к себе, проверю хранилище. - Казначей окликнул стоявшего в отдалении лакея, тот осторожно покатил кресло министра к выходу. - А про ваше предложение, насчет Андреаса надо еще подумать. - Бросил он уже в дверях.
  
   Теперь следовало ненавязчиво сообщить о своем решении мужу и Хаэлниру, конечно, совет еще никуда ее не отпустил, но это уж, как получится, а пока пусть осознают, насколько оскорбительным было их поведение, раз она решилась ехать одна. Случай подвернулся довольно скоро. Как раз накануне пресловутого заседании они собрались за обедом семейным кругом. Анелла, как теперь часто случалась, днем уплыла на остров - эльфы облюбовали его под свой новый город. Последней затеей ее новых подружек-эльфей был приют для вранских сирот. Ну, гипертрофированная эльфийская любовь к детям широко известна, а вот с чего Анлеллу пробило на чадолюбие... Впрочем, ее новое увлечение пришлось как нельзя кстати, иначе как бы правительница собрала всех "своих мужчин" за одним столом, да еще без посторонних ушек?!
   - Я хочу на время оставить Вран. - Во время перемены блюд сообщила она. Особого удивления это заявление не вызвало. Возмутительно, насколько обыденно все восприняли весть о ее отъезде! Но отступать все равно было поздно.
   - Вижу, все позабыли о том, что Мир стоит на пороге разрушения. - Голос предательски дрогнул. - Хочу съездить в Храм Творца в Пельно, может мне удастся как-нибудь привлечь внимание Создателя...
   - Глупости! - Заметил Змей, на мгновенье отрываясь от молочного поросенка. - Творец давно не является в Храмах, ты прекрасно об этом знаешь. В Храме Двух Сестер мы уже были. Если и остались в Мире места, где мы могли бы до Него "достучаться", то это Башни, вроде Оль-Героха...
   - Точно! - Торки заинтересованно прислушивавшийся к беседе, отложил вилку и нож. - Верлейн тоже так считал. Он хотел проникнуть в Мир Творца и оттуда исправить положение в нашем... Он читал мне эльфийский трактат, я запомнил: "Основание Агад-Зера - содержит вход, а купол Асс-Муррской Иглы - выход." Верлейн думал, эти две башни связаны.
   Змей и Мирра разом повернулись к Хаэлниру. Тот кивнул.
   - В определенном смысле. - Эльф тоже аккуратно отодвинул прибор. Он всегда ел очень и очень умеренно, по сравнению с драконами, так можно сказать, что и вовсе к еде едва притрагивался. - Обе башни сотворены Создателем и соединяют его мир с нашим. Но для безопасности Творец разделил вход и выход. Я как-то уже рассказывал, - напомнил он правительнице, - двери снабжены "предохранителями", что бы не в меру ретивые создания не докучали ему своими визитами. Вход в мир Творца расположен в Асс-Мурре, а выход раньше вел в Агад-Зер. Думаю, и сейчас ведет, вряд ли обвал мог повредить его.
   - Так может, снова раскопаем Оль-Герох?! - Юный дракон горел желанием применить свои силы. - Я поговорю с Анеллой, она поможет людьми, провизией...
   Мирра пренебрежительно скривилась. "Поможет ему Анелла!.." Но памятуя о совете Хаэлнира, высказываться на эту тему не стала. Да и идея, кстати сказать, была не плоха. Это оценили и эльф и Г*Асдрубал.
   - Действительно, башня в Асс-Мурре практически недоступна. Можно конечно снарядить туда военную экспедицию, но мы рискуем потерять людей и время.
   - А если смотаться туда-обратно на драконе? - Предложила правительница.
   - Сейчас, весной кочевье как раз перебралось к Южному плато, а в районе Асс-Муррского оазиса всегда были лучшие земли. - Заметил эльф.- К тому же, насколько мне известно, драконы не летают над пустыней.
   Г*Асдрубал задумчиво потер подбородок.
   - Не то, чтобы совсем не летают... Духи пустыни всегда нас недолюбливали, поэтому мы стараемся не соваться в их владения.
   -Я мог бы рискнуть! - В очередной раз вклинился Торки.
   - Нет уж, рисковать мы не будем! - Отрезала Мирра. - Поедем раскапывать Оль-Герох. Вернее я поеду, а вы оставайтесь. Потом, как отроем "дверь", я пришлю вестника.
   - Тебя в комнате одну оставлять опасно, не то, что в Урфию отпускать! - Покачал головой дракон. - Потом, просто ради интереса, ты каким манером собралась "раскапывать" руины?
   - Ну, там землекопы... Драконов возьмем...
   - Сильно сомневаюсь, чтобы кто-то из драконов, за исключением меня, да еще нашего сына, горел желанием рыть землю лапами в поисках какой-то там двери, пусть даже в иной мир. - Иронично заметил Змей. - А с одними землекопами вы до второго падения Минолы копать будете. Поэтому, - дракон сделал "жертвенное" лицо, - придется, видно, мне самому тащиться на развалины.
   Сузившимися фиалковыми глазами эльф подозрительно глянул на Г*Асдрубала.
   - Кто-нибудь из вас представляет устройство портала? - С сомнением в голосе произнес он. - Нет? Я так и думал. К счастью, я имею некоторый опыт перемещений. К тому же мы, эльфы, не меньше драконов заинтересованы в восстановлении маны.
   Мирра уже возмущенно надула щеки, но потом ее вдруг посетила простенькая мысль: а с чего ей, собственно, возражать? Змей и Хаэлнир рвутся сопровождать ее в Урфию, значит они будут избавлены от общества коварной обольстительницы Зилы, и смогут посвятить все свое внимание ей - милой и доброй Мирре. Ведь именно этого она добивалась, собираясь помучить мужа и поклонника разлукой. А тут, все так славно устраивается.
   Мирра быстренько состряпала на лице елейное выражение.
   - Вот вы, господа, и убедите магистратов в необходимости нашего нового отъезда. А я пока пойду, соберу вещи. - Легкомысленно напевая под нос, ведьма покинула малую гостиную. Торки выскочил следом, по пути перегнал мать, бросив на ходу, что немедленно переговорит о будущей экспедиции со своей невестой. Мирра согласно покивала вслед, даже новое упоминание об Анелле ее не расстроило.
   В пустой гостиной остались только Змей и главнокомандующий. Дракону хотелось спросить, действительно ли Хаэлнир считает, что им удастся, вот так "враз" воспользоваться порталом или это только повод... Дракон запретил себе додумывать мысль - не хватало в зрелом возрасте вдруг превратиться отвратительного ревнивца. Конечно же, эльф и в мыслях не имел ничего такого, что постоянно лезло в драконью голову.
   - Как станем уговаривать вранский совет? - Вздохнув, спросил Змей.
   - Пока не знаю. - Признался тот.
   - Может, ну их, уговоры? Соберем монатки, возьмем Мирру, Торки, да и сбежим без всякого разрешения?! - Предложил дракон.
   - А землекопы, а лопаты, телеги, припасы наконец? - Командующий обреченно покачал головой. - Нет, придется серьезно поговорить с каждым из магистратов.
   - Ты двести лет заседал в Совете. После ваших эльфийских старейшин убедить вранских, тебе - раз плюнуть. А я пока пойду... - и Эрссер уже сделал пару шагов в сторону двери, за которой несколько минут назад скрылась правительница, когда услышал за спиной вкрадчивое:
   - Сдаешься?
   Змей мгновенно развернулся.
   - То есть?
   - Признаешь, что по части дипломатии ты мне не соперник?
   Г*Асдрубал секунду сверлил друга взглядом. Потом вернулся и присел рядом с ним к столу.
   - Ладно. - В золотых глазах заплясали озорные искорки. - Кто уговорит больше членов совета, тот победил. Согласен?
   Эльф кивнул.
  
   ***
   Опять ехали лесом. Мирра без конца съезжала с тропы, чтобы понюхать очередной подснежник. Когда пересекали Урфийскую границу, деревья, не считая вечно зеленых елок, стояли совсем голые. Хотя окружавшая их легкая "дымка" и обещала скорое появление листвы. Всего-то два дня тепла, и окрестный лес прямо таки взорвался тугими розетками зелени. Внизу синие ирисы и бледно-желтые подснежники первыми пробили слой прошлогодней листвы навстречу солнцу.
   Славно ехать в компании друзей, особенно если уезжаешь от нудных государственных забот, даже если впереди тебя ждут новые.
   "Три подковы износил на ногах своих кобыл,
   из Асс-Мурра в Инис-Тир путь держать далече..." - мурлыкала себе под нос правительница.
   - Забавная песенка. - Заметил поравнявшийся с ее лошадью эльф.
   Мирра как раз дошла до строчки, где: "не я, приятель мой, брачной лентой золотой руку ей повяжет..."
   - Привязчивая. - Улыбнулась она. - Я слышала ее много лет назад, а вот, надо же, помню до сих пор. Это было уже после Андор-Афеля, я не послушалась твоих советов - гадала направо и налево, и доигралась... Пришлось искать, где раздобыть еще драконьей крови. Мы с Эйнаром и махнули в Люцинар. Поездочка вышла неудачной, так что домой ехали с двумя астами в кармане, так возница, да будет светлой его встреча с Доброй Сестрой, всю обратную дорогу горланил эти самые два куплета. Ну, а потом на наш караван напали... В общем, раньше я эту песенку часто пела - уж очень нравилось то место, где говориться про путь из Асс-Мурра в Инис-Тир.
   - Почему именно это?
   - Не знаю. - Ведьма пожала плечами. - Наверное, потому что названия красивые. Ну, еще потому что эльфийские. Интересно, откуда в человеческой песне эльфийские города?
   - Это потому, что в действительности и сама песенка тоже эльфийская. Только размер стиха другой, и мелодия, соответственно, тоже. Что касается "пассажа" про брачную ленту - такой обычай справлять свадьбу был у кочевников. Странно, что в степи нашелся знаток эльфийского, пожелавший запомнить и даже перевести песню своих врагов...
   - А как поется на самом деле? - Тут же пристала к другу Мирра.
   - "Я б отправился в путь, не щадя не себя, ни коня...* - начал негромко эльф. (Первая строка приведена в более позднем переводе Мирры Вранской). - Грустный мотив не требовал музыкального сопровождения. Постепенно командующий увлекся балладой, голос зазвучал громче и ниже. Очарованные его пением спутники подтянулись к Мирре и певцу. Когда прозвучала последняя фраза, Мирра, да и остальные слушатели в восхищении захлопала.
   - Недурное исполнение! - Похвалил оказавшийся рядом дракон.
   - Теперь твоя очередь. - Неожиданно предложил ему товарищ. - Давай, исполни нам что-нибудь драконье. - В фиалковых глазах мерцали озорные искры. - Ты ведь не оставишь этот раунд за мной? - Шепнул он проезжая мимо, чтобы занять место во главе колонны.
   - На моем счету на одного больше магистратов! - Также тихо парировал Змей. - Так, что же мне вам спеть? - Уже громко провозгласил он, демонстративно ероша белую шевелюру. Разве что, вот эту:
   "Жизнь вполне простая штука,
   пива кружка, да подруга,
   вот в чем счастье мудреца,
   ламца-дрица-гоп-ца-ца!"
   Известный всему Врану припев подхватили ехавшие в телегах землекопы.
   Правительница сморщила короткий носик. Популярный мотивчик из приозерных трактиров ей не нравился, но в остальном путешествие складывалось на редкость приятно.
   ***
   Мирра лично перетащила в сторону два камня, величиной с человечью голову. Вспотела, ободрала руку, испачкала в земле платье, после чего успокоилась и села в сторонке. Драконы лихо раскидывали с завала здоровенные глыбы и целые участки стен. Доставленные к Оль-Героху землекопы, подобно Мирре, замерли пока в отдалении, наблюдая за работой ящеров. Но дело двигалось не так быстро, как того хотелось бы правительнице. Как ни сильны были драконы, на месте обрушившейся башни все еще громоздилось... в общем, не понять что. Кучей это не назовешь, скорее похоже на засыпанную воронку. По краю торчали какие-то балки, каменные столбы - хотя колонн-то в Агад-Зере было, раз два - и обчелся. Однако же, в образовавшейся мешанине здоровенных округлых блоков было хоть отбавляй.
   Мирра заскучала на солнцепеке. Сунулась к Хаэлниру, но тот все время напряженно пялился на руины (Что он только мог видеть за сплошной пеленой поднятой пыли?), и время от времени принимался кричать Эрсторгену и Г*Асдрубалу, как, да что им лучше выкапывать. В общем, с эльфом нормально поговорить не получилось. Правительница спустилась с горы и отправилась бродить по лесу. Места, кстати, вокруг были весьма приятственные, раньше всегда проезжала их в спешке, да и дела, приводившие ее в Оль-Герох, были сплошь безрадостные. Ведьма нашла в лесу крохотную полянку, завалилась на нежную молодую траву. Земля еще не успела прогреться, и по спине тут же потянуло холодком, но Мирра и не думала вставать. Вверху медленно качали кронами белоствольные березы. Солнце заглядывало в наполненный небом в зеленый колодец. Хорошо. И никакой Зилы, никакой Анеллы на многие мили вокруг, вообще ни одной симпатичной дамы поблизости. Праздник, да и только!
   Повалявшись на солнышке, а после, побродив еще пару часов по окрестностям, правительница вернулась к руинам башни. Работы по разбору завала (Вот как полезно вовремя прогуляться!) значительно продвинулись. Теперь драконы отдыхали на краю воронки, а за дело принялись землекопы. Мелкие камешки весело летели с лопат. Шума и грома, пожалуй, поубавилось, зато пыли...
   - Эрссер, - Мирра подсела к щурящемся на солнце дракону. Шкура его была покрыта толстым слоем грязи, но Змей и не думал отряхиваться, развлекаясь тем, что рисовал когтем на собственном пузе замысловатый орнамент.
   -Г-хм? -отвлекся он от своего увлекательного занятия.
   - А что мы станем делать, когда отроем портал?
   Дракон на секунду задумался.
   - Что вы в прошлый раз делали с Верлейном?
   - Ну, мы просто подошли и... вроде как прыгнули. А! Мы еще взялись перед этим за руки.
   - Интересная деталь. - Змей улыбнулся, блеснув белоснежными клыками. Алмазные фиксы он давно не носил, но и без них зубы сверкнули на солнце, словно брильянтовые. - Что потом?
   - Потом - все. Я вывалилась в снег в Остролесье. Я же тебя сто раз рассказывала!
   - Думаю, мы поступим примерно так же. - Заявил дракон. - Конечно, спросим сначала нашего высокомудрого эльфа. - Змей кивнул на продолжавшего командовать раскопками Хаэлнира. - Но вряд ли он придумает что-то принципиально новое. Возьмемся все за руки... (Торки я не пущу! - предупредила Мирра. И Змей согласно кивнул.) Втроем. Шагнем в загадочную дверь. Только на этот раз все станем думать о мире Создателя.
   - Вот этого-то я и боюсь, - призналась ведьма, - в прошлый раз Верлейн точно думал о чем-то подобном. И что? Прихлопнуло его дверью - вот что!
   - Вынужден вас разочаровать. Верлейн, где бы он ни находился, все еще жив. - Эльф подошел незаметно. Пристроился на пригорке рядом с драконом. Хмыкнув, дорисовал у него на животе изящный завиток. - Вот теперь узор получился законченным. - Заметил между прочим.
   - Откуда ты знаешь? - Не слишком поверила правительница. Выразительная драконья морда тоже изобразила сомнение.
   - Помнишь, то колечко, что Вейл надел барону Ундоку? - командующий вопросительно взглянул на Мирру.
   - Да.
   - Наш маг любил заводить слуг подобным образом. Таким же манером он окольцевал парочку драконов. Один из них, служит в замке в Урфиндаре. Так вот, когда туда явился Вольд, и пошли слухи, что Верлейн отправился в Чертог, твой зеленый сородич попытался снять кольцо, но не сумел.
   - Я тоже не могла снять браслеты, хотя Аргол и сдо... то есть умер.
   - "Капкан Аргола" - другое дело, он действовал безотносительно изготовившего его чародея. А кольца послушания заставляют служить определенному хозяину. Какая иначе была бы польза тому же Вейлу, если бы его окольцованные выполняли приказы первого встречного?! Раз кольца работают - их хозяин жив.
   ***
   Мирра проснулась среди ночи, на сердце было тревожно, толи приснилось что-то, толи какой-то звук выбился из монотонного "плеска" травы и стрекотанья ночных прыгунов за стенами палатки. Ведьма тихонько выбралась наружу. Пора было прогуляться за ближайшие кустики, должно быть именно "это" ее и разбудило. Поеживаясь от ночной прохлады (под боком у дракона было не в пример теплее), побрела к развалинам. Легко сказать - кустики! Лес остался у подножья, а здесь были обломки стен да груды мусора, не станешь же присаживаться за кучей, которую может уже завтра придется самой и раскидывать. К тому еще и палатки землекопов стояли по соседству. Ведьма двинулась вдоль края воронки, подыскивая местечко поукромнее. Наконец она сочла, что отошла достаточно далеко, чтобы утром Хаэлнир, выйдя из своего шатра, не наткнулся на неэстетичное пятно. Присела за горкой кирпича. Внизу, среди развалин что-то голубовато блеснуло. Мирра поспешила закончить свои дела, одернула платье. Свечение могло быть игрой лунного света на полированной поверхности какого-нибудь мраморного обломка. Но после того, как она поднялась во весь рост, в самом центре воронки стало отчетливо видно перламутрово-голубое "нечто". Правительница бросила взгляд в сторону палаточного городка. Судя по всему, никто кроме нее не видел странной звезды зажегшейся посреди камней. Синее пламя не выглядело опасным, напротив оно звало дотронуться до мерцающих сапфировых лучиков, и она поддалась влечению. Ноги сами привели на дно раскопа, да так ловко, что не сдвинулся ни один камушек в коварных осыпях. Теперь оставалось только протянуть руку... Хотя нет, пожалуй стоит подойти еще чуть-чуть поближе.
   - Мирра! - На вершине завала появился Эрссер. Громкий оклик заставил умолкнуть хор прыгунов в траве.
   Ведьма помахала мужу рукой, привлекая внимание. Кричать ей не хотелось - вдруг спугнет "это"? Она сделал еще шаг.
   Чем-то это напоминало ее визит в Храм Двух Сестер. Тогда серые стены храма тоже расплылись, а потом они оказались посреди поделенного надвое тронного зала. Но сходство, конечно, было самое общее. Здесь тоже мир "дрогнул", но не расплылся цветными ручейками, просто над Миррой, вместо ночного неба оказался светлый потолок, а вокруг - стены пустой, но вполне обычной комнаты.
   - Ну, что скажешь? - Создатель приподнял левую, красиво изогнутую бровь.
   Был он, надо сказать, совсем не такой, каким Мирра его представляла. Нет, ошибиться в том, кто перед ней, не возможно. Творец, он и есть Творец, не перепутаешь. А все же ведьме он виделся старше, и выше, и...величественнее! А тут мужчина средних лет, среднего же роста, глаза - серые, волосы короткие, симпатичный... - Мирра поспешно изгнала из головы глупые мысли - такой момент, сам Создатель явился ей, нашла, о чем думать! Странно, она ни на миг не усомнилась, что все происходящее - не сон.
   - Великий Создатель, мана исчезает из Мира. Молим тебя вмешаться и остановить разрушение. Пожалуйста-пожалуйста, мы все очень напуганы. Заранее благодарны... - Мирра приостановилась, чтобы набрать в грудь новую порцию воздуха.
   - А зачем так частить ?
   - Великий Создатель, мана исчезает...
   - Ты уже говорила.
   - Да, но вдруг, Вы сейчас испаритесь, а я должна донести самое главное. - Смущенно объяснила она. - Мана истаивает - начала в третий раз, - а вместе с ней исчезает все магическое. Спасите нас, пожалуйста, поскорее. Мы очень просим, и будем вечно благодарны!... Все.
   - Забавно. - Творец глядел так, словно перед ним была какая-то диковина. Под его взглядом женщина потупилась.
   - Ты читала "Тайную скрижаль"? - Без видимой связи с предыдущей речью поинтересовался он.
   Ведьма не понимала, какое имеет значение, что за книги она читала, особенно в такой момент, в таком месте... Да, в конце концов, сейчас же ночь! Но перед лицом Творца нужно отвечать быстро и четко, как на экзамене.
   - Да.
   - Помнишь, что там написано насчет эльфов, драконов и прочих магических существ?
   Мирра лихорадочно зашарила в памяти. Вопрос явно с подвохом. Какого ответа ждет от нее Творец?
   - М-м-м... Там много всего написано...- Чтобы потянуть время, начала она.
   - Не трудись, - Создатель махнул рукой, совсем как обычный смертный. - Там сказано, и сказано, заметь, МНОЮ, что перворожденные меня разочаровали. Они заставили меня скучать - а это худшее из преступлений, возможных в Мире.
   Ведьма наморщила лоб. Должно быть, Творец шутит, или это какое-то изощренное испытание. Что сделать: согласиться или возмутиться? Ничего не надумав, Мирра развела руками, показывая, что "сдается".
   - Простите, это выше моего разумения. Я, если честно, даже не полностью поняла, о чем сейчас речь. Но я знаю другое: если погибнут драконы, эльфы, духи, дриады - Мир уж точно лучше не станет. А что касается людей: я - человек, отчасти, и не скажу, что эта часть у меня любимая!
   - Ладно, оставим высокие материи. Считай, что твоя просьба удовлетворена. Довольна?
   Мирра ошарашено уставилась на всемогущего собеседника.
   -В смысле?
   -В смысле: все, мана больше не уменьшается. Какое-то время Мир может жить спокойно.
   - Огромное спасибо! - Мирра завертела головой, присматривая выход. Все разрешилось на удивление быстро и успешно. Точнее не все, теперь неплохо бы вернуться.
   - Можно меня назад отправить? - Попросила несмело.
   - Торопишься?
   - Не то чтобы... Но я исчезла так неожиданно. Торки и Змей, должно быть, беспокоятся. К тому же, раз все устроилось, пора возвращаться во Вран, а то... у меня дома проблемы.
   - Как интересно! - Творец уселся на материализовавшийся позади него стул и махнул рукой в сторону гостьи. Что-то мягко ударило Мирру под коленки и она, ойкнув, повалилась в глубокое кресло. - Расскажи-ка поподробнее.
   Женщина попробовала встать, но кресло перетекало под ней, подобно живому существу, не позволяя подняться на ноги. Мысленно смирившись с неизбежным, Мирра принялась загибать пальцы:
   - Во-первых: никто ведь еще не знает, что с маной все в порядке... Во-вторых, мой сын решил взять в жены убийцу - она не удержалась, состроила гримасу - б-р-р, представляете? Потом еще Зила...
   Творец продолжал смотреть выжидающе, и Мирра не выдержав выложила даже то, чего говорить вообще не собиралась.
   - И потом, я влюблена в двух мужчин разом, и никак не могу сделать выбор.
   - Да, это мне известно. - Кивнул головой Создатель.
   - Правда?! - Мирра даже вперед подалась - Так, может..., раз такой случай, намекнете, ну хоть немного, как лучше поступить, а?
   - Знаешь притчу про глупого юношу и Другую Сестру? - продолжил экзаменовать ее Творец - "Пытать о судьбе, что за ветром гоняться..."*, как там дальше?
   - Не помню. - Наморщила лоб Мирра. - Вы имеете в виду, что о судьбе вопросов не задают? Так?
   - Можно сказать и так. - Согласился Творец. - Всяк понимает по своему.
   - Тогда, я пойду? - несмело протянула Мирра.
   - Как, ты разве ничего не попросишь для себя у Создателя? Давай-давай. Раз уж ты сумела попасть сюда. Во всех сказках, достигший цели герой, получает награду. Я стараюсь придерживаться традиций, поэтому исполню три твоих желания. Загадывай.
   Мирра растерялась. Рука потянулась теребить короткий локон - привычка появившаяся у нее после стрижки.
   - Не сердитесь, но в тех же сказках, за исполнением желания всегда скрывается какой-нибудь подвох...
   - Ну, далеко не всегда! Хочешь, например, больше не зависеть от драконьей крови?
   Мирра опять основательно задумалась.
   - Перестав зависеть от драконьей крови, я стану такой, как была раньше, до того, как попала к Арголу?
   - Конечно!
   - Нет, спасибо. Я уж лучше так.
   - Я просто привел пример. Ты вольна пожелать, что угодно. Ну же, не стесняйся!
   - А можно сделать так, чтобы первенец Хаэлнира не умер?
   - Это была цена, уплаченная Доброй сестре по договору. - Творец нахмурился. - Твой друг сыграл по правилам.
   - Но ведь это Ваш Мир. Разве вы не можете, поменять правила, когда заблагорассудится?
   - Даже Творцу не стоит пренебрегать законами, тем более теми, которые сам установил. Мертвые, если только это не обреченные на вечные скитания духи, должны оставаться в Эрее.
   Женщина пожала плечами.
   - Но ведь ребенок Хаэлнира еще не умер.
   - Ладно, будь по-твоему. - Творец поднялся, недовольно подвигал подбородком. Мирра испугалась, что ее настойчивость разгневала Всесильного. Но тот вдруг усмехнулся и вернулся на свой стул. - Твое желание будет исполнено, и первенец Хаэлнира останется жить, при условии, что ребенка ему родишь ты. - Провозгласил он.
   - Но...
   -Никаких: "Но". Благотворительность тоже имеет свои границы. Давай второе. Да подумай хорошенько, загадай, наконец, что-то действительно стоящее для себя. И никаких воскресших друзей или проснувшихся лесных родичей, понятно?!
   - Ну, хорошо...
   Нет сомнений, Творец затеял какую-то игру, и судя по всему - опасную. Наверняка опять так перевернет ее желание...
   - Для себя, так для себя. - Мирра постаралась сосредоточиться. - Значит так ...Только вы не перебивайте! Пусть со Змеем, Торки и Хаэлниром все будет в порядке... - Она приостановилась. Раз ей нужна драконья кровь, может подстраховаться? - Хочу, чтобы Змей никогда меня не разлюбил... и Хал тоже! И чтобы мне не пришлось делать между ними выбор.
   - Позволь уточнить, ты предлагаешь узаконить многомужие?
   - Нет! Фу-у-у, я совсем не то имела в виду! Просто, пусть все решится само собой, и чтобы Хаэлнир с Г*Асдрубалом не рассорились..., и Торки не обиделся. Могу продолжить?
   - Достаточно.
   - Как скажете. - Мирра замолчала, скромно сложив руки на животе. Она полагала, что сумела загадать желание, которое никоим образом не повредит ни ей, ни ее близким.
   - Значит, ты хочешь, чтобы оба твоих возлюбленных оставались верны тебе, но так, чтобы их соперничество из-за тебя не привело к ссоре? И еще, конечно, чтобы сын не стал осуждать твой выбор. Я прав?
   - Да, да...
   - Уверена?
   - Конечно!
   - Что же, это можно устроить. Подойди сюда.
   Теперь кресло мягко подтолкнуло, помогая подняться. Мирра послушно шагнула навстречу Создателю. Тот наклонился и аккуратно поцеловал ее в лоб.
   У самой земли он успел подхватить внезапно обмякшее тело.
   - Верлейн!
   В комнату прямо из воздуха вывалился маг. Встал, потирая ушибленные колени.
   - Займись моей гостьей.
   - Что с ней? - осторожно поинтересовался колдун, принимая Мирру на руки. - Умерла?
   - Вроде того. "Долгий сон". Слышал?
   Маг кивнул.
   - Так вот, я, наконец, придумал для тебя награду... и наказание. Нашу даму нужно поместить в приличный саркофаг, и позаботится, чтобы никто не потревожил ее сон. О, я даже знаю одно подходящее место...
   ***
   Змей не успел крикнуть второй раз. На дне свежего раскопа его жена с улыбкой протянула ладонь к искрящемуся "пушистому" шару, зависшему в воздухе на уровне ее груди. В одно мгновение вся ее фигура оделась голубым сиянием и...Мирра исчезла. Дракон прыгнул вниз, но еще до приземления знал, что опоздает.
   Его крик разбудил Хаэлнира, Торки, рабочих в палатках. Эльф и дракончик уже стояли на краю воронки, постепенно за их спинами образовалась толпа из полуодетых землекопов.
   -Что случилось? - Хаэлнир застегнул последнюю пуговицу на куртке.
   Дракон в досаде пнул подвернувшийся под ногу обломок, камень отлетел в сторону, проложенная им бороздка обнажила глянцевую поверхность портала, но Змей не задержался на ней взглядом, в несколько шагов преодолел склон, выбравшись из раскопа.
   -Поздравляю! - Раздраженно объявил он. - Нашу миссию можно считать успешно оконченной. Моей драгоценной супруге удалось привлечь внимание Творца.
   - Ты уверен? - Эльф недоверчиво покачал головой. - С чего ты вообще это взял? Где, кстати, Мирра? Мне показалось, ты звал ее...
   У Торки на лице появилась тревога.
   - Да, правда, где мама?
   - Твоя мать, судя по всему, удостоилась визита к Самому... - Эрссер неопределенно указал в небо.
   Теперь уже и эльф хмурил брови.
   - Хочешь сказать...
   - Да. - Змей поискал глазами, на чем бы еще излить свою досаду, ничего не нашел. Взгляд "зацепился" за сгрудившихся на краю воронки землекопов. - Мирра опять вляпалась. - Понизив голос, сообщил он. Зато с маной теперь, вероятно, все будет в порядке. Если только мы не ошиблись в своих предположениях.
   - Что значит, удостоилась визита? - Эрсторген рассеянно оглядел руины.
   - Воспользуйся генетической памятью. - Посоветовал ему отец. - Ты разве ничего не чувствуешь?
   - Д-да, к-кажется... - дракончик даже стал заикаться от волнения. - Словно невидимый поток льется сквозь тело!
   - Создатель вернулся. - Со значением проговорил Змей.
   - А Мирра опять исчезла. - Констатировал его друг.
   Вся троица расстроено уселась на краю воронки. Ничего не понимающие землекопы бессмысленно топтались за их спинами.
  
   Солнечное утро показалось соправителю и его спутникам хмурым и безрадостным. Хаэлнир вместе с рабочими снова занялся раскопом. Им оставалось лишь расчистить "ворота" в другой мир, но поскольку делалось это со всеми предосторожностями, то и времени заняло много.
   Змей бродил кругами вокруг развалин. Эрсторген то пристраивался за ним, то останавливался и долго глядел куда-то в пустоту, кусая губы.
   Часа через два после полудня портал был полностью расчищен. Черное пятно блестело в лучах высоко стоящего солнца, придавая воронке сходство с наполненным водой колодцем.
   - Попробуем войти сами? - Спросил Змей. Теперь он и Торки стояли рядом с эльфом.
   - Конечно. - Подтвердил тот. - Торки, ты пока останься.
   Дракончик тут же "набычился", но и отец, и "дядюшка" Хаэлнир глядели непреклонно, поэтому он решил сменить тактику.
   - Верлейн говорил, что мне могла передаться часть дара моей матери. Правда, для мага этого оказалось недостаточно, дверь не открылась. Но ведь вы оба будете посильнее чародея!
   Эрссер и Хаэлнир переглянулись.
   - Хорошо. - Медленно кивнул эльф. - Войдем втроем.
   - Взявшись за руки. - Добавил Г*Асдрубал.
   - Пожалуй.
   Они осторожно, стараясь не вызвать осыпь, спустились на дно воронки. Постояли несколько секунд на краю черного "озерца", потом Хаэлнир взял Торки за левую, а Г*Асдрубала за правую руку.
   - Для начала попробуем все представить Творца. Ты, Эрсторген, сосредоточься на этом своем ощущении. Ну, давайте, разом.
   Они одновременно ступили на глянцевую поверхность. Ничего не произошло. Торки показалось, будто поверхность под ногами на мгновение подернулась серой пеленой, но должно быть это был обман зрения.
   Они протоптались на дне воронки почти до заката. Молодому дракону это уже было знакомо. Маг часами мог бродить по чернильному пятну, бормоча заклинания, иногда даже принимался подпрыгивать... Результат был точно таким же, "дверь" оставалась заперта.
   К ночи настроение у "взломщиков" совсем испортилось.
   - Можно, конечно, продолжить с утра наши упражнения, но я почему-то уверен - портал не откроется. Нам нужен кто-то, с такой же маной, как у Мирры, а может она вообще единственный человек, способный заставить его действовать. - Поделился своими опасениями Хаэлнир. Теперь они втроем сидели в палатке, которую раньше занимали Эрссер и правительница. - Змей, ты уверен, что ее втянуло в портал?
   - Я уверен, что ночью Создатель открыл "дверь". Я чувствовал его так же ясно, как сейчас чувствую что вы сидите рядом.
   - Но Торки говорит, что ощущает его присутствие постоянно. - Заметил его товарищ.
   - Да, теперь, когда Творец вернулся, Мир словно и вправду наполнился его дыханием. Но там, на дне воронки, он был не просто в Мире, он был совсем рядом, только руку протяни... Точно! Она как раз протянула руку!
   - Хорошо, примем это за основу. Если Миррой заинтересовался Творец, а его интерес, в сущности, вполне объясним... - Эрссер и Торки согласно помотали головами, и эльф продолжил, - ...куда бы он мог ее отправить?
   - Куда угодно. - Проворчал дракон.
   - В свой мир! - Высказался Торки.
   - В этом случае все наши рассуждения бесполезны. В мир Создателя нам путь заказан. - Отрезал Хаэлнир. - Даже ваш знаменитый прапрадед, и тот никогда не посещал пространство своего Создателя. Не так ли? - Г*Асдрубал кивнул. - Поэтому рассмотрим сначала другие возможности.
   - Зачем же мы тогда откапывали этот дурацкий портал, да еще и пол дня плясали на нем!? - Раздраженно воскликнул юный дракон.
   - Мы не собирались вламываться прямиком в "гостиную" к Творцу. Скорее, хотели немого пошуметь в тамбуре, привлечь к себе внимание. Подумай, даже в наших домах, входная дверь не ведет прямиков в столовую или спальню, существует еще холл, коридор или сени. С чего ты взял, что этот вход устроен иначе?
   - Тогда, может, ее снова вынесло в Остролесье? - Торки не мог, подобно старшим, сидеть на месте с невозмутимым видом.
   - А вот это - дельная мысль. - Похвалил эльф. - Думаю, с утра мы отправим кого-нибудь туда.
   - Я сумею долететь до гор меньше, чем за сутки.
   - Не сомневаюсь. Но сначала следует завернуть во Вран, взять людей для прочесывания.
   - Ступай спать, Торки. Если хочешь завтра достичь Готтарской границы, тебе понадобятся свежие силы.
   - Я отправлюсь во Вран за подкреплением прямо сейчас. - Твердо заявил дракончик. Змей хотел возразить, но рука эльфа незаметно сдавила ему предплечье.
   - Будь осторожен. - Вместо друга напутствовал парня Хаэлнир. Эрсторген тут же выскочил из палатки. - Пусть летит. Ему невыносимо бездействие.
   - Ты думаешь, ее опять могло занести в Готтар?
   - Не знаю. Не уверен. Я ее не слышу. Но это ничего не значит. В прошлый раз я тоже не сразу понял, где искать. А как насчет твоих ощущений?
   - Никак. В "прошлый раз" в "игре" не участвовал Создатель! Теперь она действительно может быть, где угодно. Ты не думаешь, что нам нужно расспросить жителей Эреи? - На последних словах голос дракона дрогнул.
   - Н-нет... Нет. С чего Ему отнимать у нее жизнь?
   - Что же, тогда остается лишь надеяться, что нашу искательницу приключений не занесет куда-нибудь в Ахт-Эбор. Эттарис велик, моря Мира богаты островами, найти среди всех этих земель одного человека будет не просто!
   - Вернемся во Вран. Нам понадобятся люди. И деньги.
   - Да и в Храм Творца заглянуть не помешает. - Добавил Змей.
   - Кстати, здесь тоже необходимо оставить наблюдателей, что если Мирра появиться на прежнем месте через какое-то время?
   ***
   Землекопы со всем провиантом, палатками и телегами остались у развалин Оль-Героха. Змей и Хаэлнир с первыми лучами солнца улетели во Вран. Рабочие должны были дождаться присланных на смену гвардейцев, а затем тоже вернуться по домам. Над черной поверхностью портала натянули палатку, а рядом еще одну - для круглосуточной охраны.
   Возвращение во Вран было коротким и тоже не обошлось без "накладок". В городе уже знали новости, примчавшийся накануне Эрсторген сообщил обо всем новому правителю. Тот не без колебаний отрядил солдат для поисков в Остролесье. Между тем по городу распространились самые фантастические слухи, кое-кто даже решил, что чуть ли ни конец света начался.
   Мрачный Андреас встретил дракона и командующего в малом зале для заседаний, впрочем, никого из членов совета с ним не было, только Зила скромно стояла за спинкой княжеского кресла. Правитель внимательно выслушал подробный отчет об их неудачной поездке, только стило нервно постукивало по забытому на столе свитку. Когда Змей перешел к изложению их дальнейших планов, невеста Андреаса тихонько покинула зал.
   - Мне понятны ваши чувства, и причины, побуждающие вас отправиться в путь. - Заявил новый правитель, когда дракон закончил. - Но Вран не может постоянно оставаться без верховного судьи и главнокомандующего. Поэтому, в свете вашего отъезда на эти важнейшие посты будут назначены... другие люди.
   - Разумно. - Кивнул Хаэлнир.
   - Естественно, вы можете рассчитывать на некоторую материальную поддержку, но поскольку Вранская казна практически пуста...
   - Мы обойдемся собственными средствами. - Усмехнулся дракон. - Не стоит беспокоиться, Ан... правитель. - Он отвесил новому вранскому властелину полупоклон, стараясь, чтобы он ни в коем случае не выглядел пренебрежительно. Змей не обиделся на бережливого юношу. "Добрые времена", последовавшие за пленением Испоха, давно миновали. Война с коалицией почитай всех княжеств Эттариса, объединившихся под знаменем Непобедимого, вычерпала вранскую казну едва не до дна. Даже трофеи, в виде шестнадцати драгоценных драконьих шкур, не могли сразу поправить дела разоренного войной княжества. Так что, Андреас прав, магистрат не может оплачивать их путешествие, коль скоро они едут решать свои частные дела. Эльф тоже воспринял слова князя спокойно. Они молча шли по длинной открытой галерее, опоясывающей центральную башню цитадели, той самой, видом с которой Хаэлнир как-то советовал полюбоваться Анелле. Каждый был погружен в свои мысли. Командующий обдумывал, кого оставить во главе крошечной эльфийской колонии, заселившей остров на Вранском озере. Г*Асдрубал прикидывал, стоит ли брать с собой лошадей - со всех сторон получалось, что не стоит: лишние хлопоты в пути, да и расходы. Если придется забрести в места, где не слишком удобно являться в драконьем обличье, они с Халом вполне могут прогуляться пешком... "Собственно, с чего я решил, что эльф будет сопровождать меня?" - пришла неожиданная мысль. Нет, в том, что приятель отправиться на поиски экс-правительницы, никто не сомневался. Но вот с чего он взял, что они отправятся вместе? Может командующий предложит разделиться ?!
   - Кстати, Хал, - Змей затормозил, пройдя большую часть галереи. Вид отсюда был и впрямь божественный: огромную чашу озера, темно-фиолетовую в центре и лазорево просвеченную солнцем у берегов, обрамляла зелень заливных лугов и окрестных буковых рощиц, кое-где ярко желтел песок. Белые перья облаков отражались в спокойной воде. - Мы с тобой как-то не обсудили: станем искать нашу прекрасную даму вместе или порознь?
   - Вместе, конечно. - Хаэлнир глянул на друга удивленно. - Или у тебя другое предложение?
   - Нет. Просто, ты ведь у нас стратег, если скажешь, что лучше разделиться, расширить круг поиска...
   - Не скажу. Другое дело - Торки. Я бы предпочел оставить его в Урфии. Кто-то должен сторожить руины Оль-Героха. Все-таки шансы, что Мирра объявиться именно там, весьма велики.
   - Да, верно.
   - Тогда, позволь, я сам переговорю с ним.
   - Повелитель Хаэлнир! - В том конце галереи, куда как раз направлялись друзья, появилась Зила. Шаг красавицы был стремителен, медные косы развевались за спиной, подобно боевым стягам. Да и лицо девушки, когда она остановилась в паре шагов от эльфа и Эрссера, было лицом воина, вышедшего на битву. - Мне нужно поговорить с Вами! - Отчеканила она, упирая в бока изящные кулачки, при этом выразительно глянула на дракона, так что тот понял - третий тут явно будет лишним. Взгляд эльфа предательски метнулся к оставшемуся позади выходу с галереи, но он вел в Зал Заседаний, а выйти из башни можно было не иначе, как протиснувшись мимо перегородившей дорогу Зилы.
   Оценив пикантность ситуации, Змей не сумел сдержать ухмылки. Судя по всему, девушка восприняла излишне близко к сердцу дружеское расположение вранского командующего. Он перекинул ноги через окружавшие галерею перила и сиганул в пространство, на ходу перекидываясь в ящера. Зила и глазом не повела, хотя полет золотого дракона над озером был впечатляющ.
   - Миледи. - Эльф вежливо поклонился. Ведьма шагнула, придвинувшись вплотную, тонко очерченный подбородок запрокинулся, глаза из под пушистых ресниц глядели выжидающе.
   - Вы не должны искать ее! - Дыхание у девушки отчего-то сбилось, потому слова прозвучали хриплым шепотом.
   - Простите?...
   Маленькие сильные ладони легли ему на плечи, сжали напрягшиеся мышцы.
   - У нее ведь есть муж? - Теперь глаза смотрели требовательно. - Пусть он ее и ищет! Это ведь его долг, его дело. Разве не так?
   Хаэлнир осторожно, одну за другой снял девичьи ладони со своих плеч, удерживая в одной руке, похлопал сверху дружески-ласково.
   - Г*Асдрубал мой друг. А друзей бросать в беде не красиво. Но вам с Андреасом не о чем волноваться. Новой войны в ближайшее время не предвидится, да и обновленный союз с Урфией придает ситуации дополнительную стабильность. Так что мой отъезд не имеет для Врана большого значения.
   - Плевала я на Вран! - Карие глаза опасно сузились. - И Вы, не делайте вид, что не поняли! - Зила вырвала из чужой ладони свои руки, но тотчас молитвенно сложила их на груди, голос вновь зазвучал взволнованно-просяще. - Не нужно сейчас уезжать! Поверьте! Я знаю, о чем говорю! Эта поездка никому не принесет счастья: ни мне, ни Вам, ни даже ей. Останьтесь. Взгляните же, наконец, чем я хуже нее?!
   - Миледи, редкая эльфея способна соперничать с Вами красотой, не говоря об уме и прочем. - Вполне искренне заверил эльф. - Но существует дружеский долг. Я должен идти... - Хаэлнир замялся. Следующая фраза должна была прозвучать жестоко, даже наверное, нечестно, но он впервые не знал, чем еще охладить пыл юной красавицы. - И Ваш жених, Андреас, уже должно быть ждет Вас...
   Девушка бессильно уронила руки, на мгновение прикрыла длинными ресницами глаза. Потом выпрямилась, лицо стало холодным и спокойным.
   - Действительно, правитель уже ждет меня. Что же... пусть вслед вам обоим посмотрит Удача, она вам очень понадобиться! - Не глядя больше на эльфа, Зила прошествовала в дальний конец галереи. Хаэлнир с минуту постоял, приводя в порядок чувства: было немного стыдно, хотя и не ясно, за что. В конце-концов он не сделал ничего такого, что можно было расценить как... Или сделал?
   В воздухе над озером все еще парил дракон. Командующий помахал ему рукой, показывая, чтобы возвращался. Он был уверен, зоркий драконий глаз пристально наблюдает за ним издали. Вместо того, чтобы приземлиться во дворе Змей спикировал на балкон. Чтобы не снести своей тушей каменные балясины пришлось опять перекидываться в воздухе. Приземляться было не удобно, врезавшись в пол как выпущенный из баллисты снаряд, Эрссер перекатиться через плечо, но секундой позже уже отряхивался от налипшей на рукав грязи.
   - Ну, как поговорили? - Дракон снова ухмылялся.
   - Не слишком удачно. - Эльф не разделял его игривого настроя. - Послушай, скажи честно, как другу, я давал Зиле повод думать, что она мне нравиться?
   - Ну, я ведь уже говорил, на некоторых дам эта твоя отстраненная манера держаться действует провоцирующее. Зила - из таких.
   - Кроме шуток, Эрс! Она пару раз просила проводить ее в город, сказала, что все еще плохо ориентируется и никого не знает. Не мог же я отказать?!
   - Ты? Конечно, не мог. Бедняжка! Она-то думала... - Ухмылка дракона стала еще шире.
   - Змей, будешь так скалиться, врежу по наглой драконье роже!
   - Не сможешь. Мы это с тобой уже выясняли.
   - Значит я действительно...
   - Нет. - Они уже покинули галерею и теперь спускались по широкой витой лестнице. Тон Змея перестал быть насмешливым. - Можешь спать спокойно, на этот раз твоя совесть чиста. Я готов поручиться, что ты не давал девчонке ни единого повода. Если ей вздумалось вообразить себя влюбленной, то это ее дело. Вообще не понимаю, чего ты распереживался? Ну, пострадает немножко, поплачет в подушку - опыт неразделенной любви только придаст ей дополнительный шарм. А то, уж больно у красотки крутой норов!
   - Если ты ручаешься...
   - Клянусь на свой зуб. Нет! Лучше на алмазную фиксу.
   - Все равно, не хорошо вышло. Ты собирайся, а я подожду тебя на острове, только с Анеллой переговорю, насчет смены землекопам и охраны Оль-Героха. Потом двинем в Орьен, встретимся с Эрсторгеном. - Хаэлнир свернул в коридор, ведущий в Южную башню, где поселилась Анелла.
   Змей покачал вслед головой:
   - Надо же, - прошептал, - бесстрашный полководец бежит от напористой дамы!..
   ***
   Принцессу испугал поздний стук в дверь, но, увидев эльфа, она успокоилась.
   - Повелитель Хаэлнир, - тонкая рука сжимала у горла края плотного пеньюара, - правительница нашлась?
   - Нет, к сожалению.
   Вырвавшийся из груди женщины вздох больше напоминал стон.
   - Ужасно!
   - Не стоит отчаиваться.
   - Торки улетел сам не свой. А я так надеялась, что все наконец будет хорошо... Ох, простите, я страшная эгоистка! Могу я чем-нибудь помочь?
   - Да. С вашего позволения, я подожду вас в открытой гостиной. - Разговор происходил на пороге спальни, куда скромность принцессы не позволяла пригласить гостя. - А вы пока оденетесь...
   - Я быстро.
   Анелла сдержала обещание, десяти минут не прошло, как она появилась в гостиной полностью одетая, даже волосы успела собрать в аккуратный узел.
   - Так что я должна сделать?
   Эльф встал, учтиво пододвинул даме кресло.
   - То место, где мы были - Оль-Герох, лежит в землях Урфии. Вранский князь не может послать туда своих гвардейцев (Хаэлнир не стал вдаваться в финансовые подробности отказа Андреаса), нельзя ли отправить туда человека три-четыре из числа ваших подданных для охраны и на случай, если Мирра появиться?
   - Конечно! Я пошлю гонца немедленно, а завтра поеду следом, прослежу, чтобы все было исполнено.
   - Совсем не обязательно заниматься этим лично, если только другие дела не призывают вас в Урфиндар.
   - Дела... Не так уж много у меня дел. - В словах прозвучала скрытая горечь. - А ожидание - мучительно. Может, хоть там я сумею принести пользу.
   - Понимаю. Но все же, дождитесь Эрсторгена. Он расстроиться, если не найдет вас по возвращении.
   - Хорошо. - Анелла вновь покорно кивнула. - Я сделаю так, как будет лучше для него.
   - Благодарю. - Командующий сердечно пожал узкую прохладную ладонь.
  
  
   Еще два дня ушло на то, чтобы уладить неотложные дела в Эфель-Дорате. Озерную общину временно возглавил Этельред. Посыльный из Врана поскакал в мелузельский порт, готовить корабль командующего к новому плаванью.
   - Мы начнем с островов? - Удивился дракон.
   - Да. - Они с командующим только что приземлились на стене Орьенской цитадели. - Посуди сам. В прошлый раз, как следует из рассказа твоей супруги, войдя в "дверь" она в меру своей осведомленности стала представлять эльфийский портал, в результате "вывалилась" в районе Эфель-Гира. На этот в Агад-Зер нас привели поиски Создателя, логично предположить, что Мирра думала именно о нем, когда ступила на дно раскопа. Если так, ее вполне может забросить в один из храмов Всесильного. А ты ведь знаешь - на островах таких предостаточно.
   - Но почему именно острова? На континенте святилищ куда больше!
   - Потому что если Мирра окажется в одном из тех пустых храмов, что на Северном архипелаге, или еще на каком-нибудь необитаемом острове, то долго там одна не протянет!
   - Ты прав. - Змей еще прибавил шагу, спускаясь по лестнице, ведущей со стены во двор. Встретимся с Эрсторгеном и летим в Мелузу, начнем обследование с Северного архипелага!
   Эрсторген, хмурый и подавленный, поджидал у входа в замок.
   - Ерунда какая-то, - пожаловался он, - я нашел избушку Зилы - там, кстати, пусто, и судя по всему так никого с самой зимы и не было. Но вот мертвый город... Я осматривал местность и с высоты, и чуть брюхом землю не бороздил - и ничего!
   - Не удивительно, - Хаэлнир успокаивающе похлопал парня по плечу, - что бы это было за охранное заклинание, если бы каждый мог найти старую столицу? Но ты не переживай, завтра с утра я отведу вас к воротам Эфель-Гира.
   - Может, слетаем прямо сейчас? - Тут же предложил юный дракон.
   - Слетать не получится. - Терпеливо пояснил эльф. - Твой отец частенько гостил в Эфель-Тау, он должен помнить - наши города защищены заклятьем от метаморфоз. Иначе твои собратья сожрали бы бедных эльфов еще на заре цивилизации.
   - Эфель-Гир тоже? - Удивился Змей. - Слушай, вы же бросили эту столицу... Испох знает сколько лет назад. На кой было оставлять здесь заклятья?!
   - Чтобы избавить город от нашествия мародеров. Трудно представить, чтобы среди них были драконы, но все же... Это ведь по сути дела кладбище, кому приятно, чтобы по могилам родных топтались чужаки?
   - Если город так защищен, как же Зила сумела найти его? Мама говорит, она водила ее к воротам.
   Г*Асдрубалу показалось, будто по лицу друга промелькнула тень, упоминание о Зиле его явно не порадовало.
   - Госпожа Зила очень сильная ведьма и весьма искусная. Потом, думаю, ей просто повезло, что она наткнулась на древнюю стену.
   - Короче, съездим туда завтра. Тем более, что по моим ощущениям... - Дракон еще раз прислушался к себе. - Нет. Я ее не "слышу", а ты? - Обратился он к командующему.
   Тот отрицательно покрутил головой. Расстроенный Торки побрел спать.
   Эльф и бывший верховный судья поужинали в мрачноватой столовой на первом этаже Орьенского замка.
   - Насчет островов. - Вернулся Змей к старому разговору. - С одним кораблем поиски могут затянуться. А у меня, если подумать, имеется в собственности целый флот. Я ведь в некотором роде еще и глава торгового дома "Финеск и сын".
   - Сколько у тебя судов. - Деловито осведомился сотрапезник.
   - Семь. Потом, мой новый приятель Сигистор наверняка не откажется помочь...
   - Тогда разумнее сначала слетать в Люцинар. В нашем деле торговые агенты могут принести больше пользы, чем весь вранский гарнизон, отправленный на поиски.
   - А если назначить награду тому, кто первым найдет нашу ведьму?
   Хаэлнир задумался ненадолго.
   - Решать тебе, но я бы не стал привлекать к ней лишнее внимание. Если награда будет достаточно велика, мы рискуем натравить на нее проходимцев и разбойников всех мастей, а если незначительна - так это не поможет.
   - Остается еще Замуррье. - Напомнил Г*Асдрубал.
   - Да, там никакие торговые агенты не пригодятся. Но я просил Бреанира связаться с нашими пограничными заставами. Любое мало-мальски значительное событие в степи станет ему известно не позднее, чем конный разъезд домчится до Эфель-Дората. И это еще одна причина оставить Торки наблюдать за Вранскими окрестностями и Башней. В случае чего, он и в Пельно за известиями смотается, и нас в каком-нибудь дальнем порту найдет.
  
   Эрсторген принял план своего отца и командующего без лишних споров, чем сильно удивил обоих. Но события последних месяцев не прошли даром, парень сильно повзрослел.
   - Я мог бы параллельно вашим поискам в море облетать храмы на Континенте.
   - Конечно. - Согласился Хаэлнир. - Только не удаляйся надолго от Агад-Зера. Как бы там ни было, я продолжаю считать это место самым перспективным.
   - Хорошо. - Снова согласился дракон.
   Утром они верхом отправились сначала к жилищу готтарской отшельницы, а уже оттуда к воротам покинутой столицы. Эльф ехал впереди, руководствуясь одному ему известными ориентирами. Они быстро достигли края леса. Впереди на сотни лиг расстилался луг. Дальше виднелись горы, подножья утопали в зеленый волнах вереска и ежевики. Драконы непонимающе крутили головами, пространство прекрасно просматривалось в обе стороны, однако никаким городом здесь и не пахло. Каменные ворота материализовались прямо перед мордами их лошадей совершенно неожиданно. Белая штукатурка осыпалась, арка стояла пустой, окованные сталью створки валялись чуть дальше у стены, почти скрытые разросшимися лопухом и крапивой.
   - Эфель-Гир. - Негромко провозгласил командующий.
   Напрасно глаза путников искали величественные руины дворцов, ничего, кроме обветшалой арки и полуразрушенной стены, по обе стороны от нее видно не было. Но стоило пересечь линию ворот, как пространство вокруг стремительно преобразилось - троица стояла в самом начале широкой улицы, дальним концом упиравшейся в великолепный дворец. В нескольких шагах застыли изваяниями мертвые стражи города.
   - Дальше лучше не ездить. - Предупредил Хаэлнир спешиваясь. - Здесь не так много магических капканов, но все-таки можно попасться. Я дойду до портала, проверю пользовались ли им, и сразу вернусь. Это не далеко.
   - Может стоит осмотреть особняки? - Предложил Эрсторген, но без особого энтузиазма, он тоже чувствовал, что кроме них в городе никого нет.
   - Все здания в городе "опечатаны". - Откликнулся эльф. - Даже будь правительница здесь, она не смогла бы войти внутрь.
   - Мы подождем тебя за воротами. - Змей тронул коня, разворачивая, Торки последовал его примеру, обернулся, миновав арку, - позади, в проеме вновь зеленело разнотравье.
   Хаэлнир вернулся быстро, покачал головой, давая понять, что ничего, вернее никого, не нашел. Собственно, другого ответа и не ждали.
   - Побудь здесь еще пару дней, на всякий случай, а потом возвращайся во Вран. - Посоветовал сыну Змей. Мы с командующим сначала двинем в Люцинар, потом в Мелузу. Станем слать тебе известия из каждого мало-мальски значительного города, а когда выйдем в море - каждый заход в порт.
   - Я поговорю еще раз с Андреасом, может, мне позволят задействовать в поисках часть драконов. - Эрсторген был все так же мрачен, но настроен решительно.
   - Главное, не отчаиваться. - Напомнил ему Хаэлнир на прощанье. - Твоя мать обязательно найдется - это лишь вопрос времени.
   Змей с приятелем на спине отправился на северо-восток. Проводив их взглядом, Торки вернулся в цитадель - обсудить с комендантом порядок несения дежурств в домике Зилы.
   ***
   Пять месяцев сине-белые паруса "Идиль харана"* носили его по северным водам, пока совершенно безрезультатно. Драконы не отличаются терпением, но Эрссер проявлял прямо-таки чудеса в этой области. Когда природные склонности брали верх - летел к ближайшему острову и крушил, что подворачивалось под лапы. Первое время экипаж выбегал на палубу, любоваться огненными вспышками, озарявшими небо, потом люди привыкли. Только Хаэлнир беспокоился - в гневе от собственного бессилия дракон иногда так поминал Создателя... Нет-нет, не подумайте, ничего непростительного пока произнесено не было, но командующий предпочел бы на время "спускания пара" зашивать драконью пасть корабельным канатом.
   В поисках Мирры вокруг Континента бороздили моря еще десяток кораблей, как и предполагал Г*Асдрубал, его люцинарский приятель - Сигистор Илувик не отказал в дружеской помощи, ну а флот господина Финеска всегда бы к его услугам. Добрых вестей от этих экипажей тоже еще не поступало.
   - Через неделю придется вернуться в Люцинар. Надо пополнить запасы пресной воды и продовольствия. - Сообщил Хаэлнир дракону после осмотра должно быть сотого пустынного островка. Здесь не было даже храма, только плоский камень, положенный поверх двух других глыб с выбитыми на нем священными рунами - алтарь Всемогущего Творца и всех богов, вместе взятых. Заплывавшим сюда мореходам и аборигенам с соседних островов недосуг да и накладно было возводить жертвенники каждому божеству в отдельности.
   - Опять ничего! - Змей пнул подвернувшийся под ногу осколок гранита.
   - Это совсем не плохо. - Рассудительно заметил эльф. - Представь, если бы твою жену забросило сюда. - Он обвел рукой скудно поросший кустарником берег.
   - Ты прав, конечно. Но последнее время меня раздражает полная неопределенность: нет никакой гарантии, что Мирра не появиться на только что оставленном нами острове через день после отплытия.
   - Мы везде оставляем волшебные метки - Напомнил друг. - Если она окажется на одном из этих островов, мы обязательно почувствуем.
   - Если будем рядом... - Змей продолжал ворчать.
   - Если не мы, то нанятый нами колдун в Люцинаре или шаман с Архипелага...
   - Извини, у меня сегодня брюзгливое настроение. - Повинился ящер. - Это море навевает на меня тоску. К тому же столько дней без свежего мяса!
   - Слетай, поохоться.
   - Нет. - Отклонил тот предложение приятеля. - Лучше повернем к соседим островам, может успеем сегодня осмотреть еще несколько. Но ни в тот день, ни в следующие шесть Богиня так и не повернулась к ним благоприятной стороной лица.
   В третий день первой четвери месяца яблонь корабль вернулся в Люцинарскую гавань. В порту принявшего вид известного банкира Змея поджидал верный Зом.
   - Господин Финеск! - Обрадовался он. - Наконец-то! Я уж начал тревожиться- провиант-то сам отпускал на шхуны...
   - Все в порядке. - Дракон на всякий случай окинул взглядом пристань. Банкир был семейным человеком, так что леди Аги вполне могла явиться встречать мужа. Но приказчик в точности выполнил распоряжение - никого из домочадцев на причале не оказалось. - Как там моя хозяйка? - Все же спросил на всякий случай. Командующему видеть его маленькое "увлечение" было совсем не обязательно, а то еще вообразит невесть что...
   - Тоскует. - Радостно заверил Зом. По его мнению, такое состояние для супруги банкира было самым подходящим - ждать вечно пропадавшего по делам мужа и хранить верность - о чем еще может мечтать порядочная женщина?! - Вы домой или...
   - Или. - Отрезал Финеск-Змей. - Ты снял нам гостиницу?
   - Конечно-конечно. - Приказчик поспешно замахал рукой, предлагая возчику стоявшей в отдалении кареты подогнать ее поближе. - Две комнаты в "Морской звезде", вам и господину Халу должно понравиться.
   Эльф сошел на берег под личиной знатного вранца, имени не менял, только "подкоротил" собственное. Ничего грозного или эльфийского в этом загорелом господине с короткой стрижкой "ежиком" не было. Однако, доверенный приказчик, обычно относившийся к попадавшимся в окружении его хозяина дворянам самое большое - снисходительно, (а к большинству - и вовсе едва считал нужным скрывать презрение), с первой минуты повел себя с гостем чрезвычайно корректно. Чутье безошибочно подсказывало пройдохе, что этого господина лучше не раздражать.
   В "Морской звезде" им приготовили две лучшие комнаты в недавно пристроенном крыле, одна над другой.
   - Вот, извольте ознакомиться. - Протянул Зом своему господину пергаментный свиток, когда принявшие ванну Змей и Хаэлнир разместились в гостиничной ресторации. - Это донесение с "Летучей рыбы", они курсировали в районе Эборского пролива и там услышали эту историю. Она совсем "свежая", если рассказчики не врут. Змей развернул свиток, пробежал глазами по строчкам.
   - Чего же сразу не показал? - Недовольно зыркнул он на приказчика. Морская раздражительность еще не успела оставить дракона.
   - Вам ведь нужно было хоть соль с себя смыть. - Терпеливо возразил слуга.
   Змей перекинул свиток товарищу. Эльф в свой черед прочитал донесений.
   - Что же, это вполне может оказать она. - Умело скрывая волнение, командующий аккуратно свернул свиток и вернул ящеру. - Ваши люди нашли остров, где все это случилось? - Его взгляд обратился на приказчика.
   - Пока нет, насколько мне известно. - Ответил Зом. - Но письмо доставили два дня назад, добавьте дюжину дней конной эстафеты - за это время все могло измениться.
   - Вылетаем сразу после ужина! - Дракон подозвал официанта и велел поторопиться с горячим. Его люцинарский поверенный нисколько не удивился словам хозяина - он был одним из тех немногих, кого тот, пусть и невольно, посвятил в "истинную природу господина Финеска". Теперь эта маленькая тайна постоянно согревала прагматичное сердце старого приказчика: кто еще на Эттарисе мог похвастать, что его патрон не только богатейший банкир и торговец, но еще самый настоящий ДРАКОН?!
   Змей заскочил в комнату, чтобы забрать оставленные вещи - выходя, окинул взглядом затянутые желтым шелком стены. Ровный потолок был украшен лепниной только в центре, розетка окружала свисающую на цепи люстру с семью рожками для свечей. "Мирре бы тут понравилось, - отметил машинально. - Если это - она, можно будет вернуться и провести пару дней в гостинице". Мысли снова обратились к недавно прочтенному свитку. В нем капитан "Летучей рыбы" сообщал, что, зайдя за пресной водой на самый отдаленный из атоллов Фехтайского архипелага, услышал от аборигенов о странной девушке, которую они подобрали в море, далеко от берега.
   ***
   Улинхейли не любил ловить рыбу. Что за радость день за днем плести и чистить сети, закидывать их в море, в надежде, что Синий хозяин не поскупиться в этот раз на улов. Потом сортировать склизких каракатиц и карпениг с отсрыми как лезвие плавниками, и снова чистить и латать сети... Нет уж, пусть этим занимаются увальни, вроде Афлона. Для себя Улинхейли избрал куда более увелкательное, а главное прибыльное занятие - нужно только знать, как найти жемчужные раковины. Узенькая лодочка, всего-то два локтя в ширину и не больше десяти - в длину, уверенно перескакивала с волны на волну. День выдался ветреный, но Улинхейли давно выгреб за полосу прибоя и теперь правил прямо в открытый океан. Легкое, короткое весло перепархивало с одной стороны на другую, толкая суденышко к бьющему прямо в глаза гребцу солнцу. Вероятно из-за этого Улинхейли не сразу заметил барахтавшуюся в волнах девушку, только когда тонкие пальцы вцепились в долбленый борт, едва не перевернув лодку, он сообразил, что белесое пятно в воде - человеческое тело. Юноша навалился на противоположный борт, стараясь удержать равновесие.
   - Эгей, поострожнее! - закричал он, машинально оглядывая синее пространство в поисках лодки, откуда она могла свалиться. Но вокруг не было ни одной посудины - и не удивительно, Улинхейли тщательно скрывал свое заветное место, где добывал поистине гигантские раковины. А жемчужины в них выростали размером с глазное яблоко! Про эту коралловую отмель к юго-востоку от острова мало кто знал, сильное морское течение обычно сносило лодки в другую сторону, чтобы преодолеть его требовалось грести, что есть мочи. Но Улинхейли был сильным мужчиной, он не нырял вместе с другими в бухте, где ловила рыбу вся деревня, и где предшествующие поколения успели основательно проредить "поголовье" жемчугоносных моллюсков.
   Рука исчезла, но спустя секунду вновь ухватилась за лодку, на этот раз ближе к носу, и снова юноше пришлось приложить массу усилий, чтобы его челнок не перевернулся.
   - Хэй, да перестань же трясти лодку. Если боишься утонуть, так подожди, я спрыгну в воду и помогу забраться.
   Над бортом показалось бледное личико с прилипшими к щекам прядями волос. Волосы оказались по мужски короткими, но лицо и тело точно принадлежало женщине. Незнакомка хрипло залопотала что-то на непонятном языке.
   Улиндейли удивился еще больше. С этой стороны архипелага большие корабли не плавали никогда - всем известная подводная гряда, дальше на востоке оканчивалась невидимым из-под воды, и потому вдвойне опасным рифом. Капитаны судов предпочитали далеко обходить гиблое место, и если сюда заносило шхуну, то только во время шторма. Парень вновь, сощурив глаза от солнца, вгляделся в волны - не похоже, чтобы поблизости произошло кораблекрушение, да и с чего бы ему взяться, последний шторм отбушевал две четверти назад!
   - Видимо сегодня другого улова у меня не будет. - Сказал себе молодой ныряльшик (поскольку вцепившаяся в лодку пловчиха, явно не способна была понять нормальный язык), и ловким движением выбросил тренированное тело за борт, закачался на волнах, отфыркиваясь, зажав в одной руке весло. Освободившаяся от веса лодка подпрыгнула, стукнув незнакомку днищем по голове, потеряв сознание, девушка начала медленно погружаться в зеленоватые глубины. Улиндейли выругался, бросил растерянный взгляд на лодку - все еще сильное течение могло далеко отнести ее, но разматывать и бросать якорь времени не осталось. Закинув весло в челнок, юноша набрал полную грудь воздуха и нырнул вслед за своей нечаянной находкой.
   Когда он последним усилием вытащил лодку с пришедшей в себя "утопленницей" на берег, солнце успело перевалить за полдень. Убедившись, что челн не унесет очередная волна, пловец повалился на мокрый песок. Девушка кое-как выбралась из лодчонки и попыталась оттащить его подальше от прибоя, но он лишь устало отмахнулся.
   - Откуда ты только взялась? - Проворчал, не рассчитывая на ответ. Но спасенная вдруг залопотала, активно жестикулируя. Улиндейли с удивлением понял, что она и впрямь рассказывает о том, как попала в воду. Вернее, пытается рассказать, из объяснений "на пальцах", получалось, что она чуть ни с неба упала в море. Чужеземка нескольк раз изобразила, как "рыбкой" входит в воду - вот только прыгать с высоты, как она показывала, на их острове было совершенно неоткуда.
   - Отведу-ка ее к жрецу. - Сообщил себе ныряльщик, встал, морщась от боли в усталых плечах, схватил продолжавшую трещать без умолку женщину за руку и потащил в глубь острова. Там, на холме с тремя высоченными пальмьмами стоял навес их жреца. Старый Пекна умел говорить на языкях всех племен, населяюших соседние острова, и даже бородатых пришельцев с большой земли. "Уж он сумеет разобрать болтовню незнакомки!"
   ***
   - Господин Змей! - Капитан принадлежащего Сигистрору судна, знал дракона под настоящим именем. Путаница, возникшая из-за того, что экипажам собственных судов Эрссер являлся в виде Финеска, а с людьми бывшего мятежника Сига общался в собственном облике, грозила в будущем вылиться в сереьезную проблему. Впрочем, дракон не собирался надолго оставаться банкиром.
   Приземление на палубу прошло не совсем гладко. Г*Асдрубал уже отработанным приемом спланировал сверху прямо на корабль, пролетая над мостиком, перекинулся в человека. Сидевшему у него на спине Хаэлниру пришлось сделать диковинное сальто, чтобы приземлиться на ноги, плечом он все-таки задел деревянное ограждение - бросил в сторону ящера осуждающий взгляд. Тот, ухмыляясь, едва заметно пожал плечами - после получения свитка настроение у Змей заметно улучшилось.
   - Сочтемся! - Одним взглядом пообещал эльф.
   - Доброго плаванья, Янцель, рад встрече. Ну, что, есть у вас новости?!
   - Есть-есть. - Улыбка собрала морщинами дубленое лицо шкипера. - Мы узнали, где искать девушку.
   Друзья тут же превратились в слух.
   - Здешний шаман говорит, они переправили ее на Тхлай.
   - Не близко. - Удивился ящер.
   - Да. - Моряк переложил штурвал, ловя переменчивый ветер. - Мы хотели сразу плыть туда, потом побоялись, что вы нас не найдете, но теперь-то можно отправляться. -Он снова пошевелили рулевое колесо. - Эй, на баке, готовсь, поворот бейдевинд!
   - Может лучше слетать до архипелага, так будет быстрее...
   - А оттуда на материк ты тоже полетишь? - Осадил дракона товарищ. Беспосадочный перелет с самого северного из островов Тхлай-Охолатхлской гряды до Эттариса был не по силам даже дракону. - И вообще, нам может понадобиться судно.
   Вынужденный согласиться с разумными доводами Змей принялся помогать матросам - ему казалось, они едва ползают по палубе. Когда разворот был завершен, корабельный ветродуй добавил ветра в паруса, и бриг полетел, рассекая бирюзовую целину, словно гигантская белая бабочка. На третий день впереди по курсу обрисовался гористый Ихтлей, не задерживаясь, они обогнули его справа и бросили якоря в бухте с подветренной стороны цеyтрального острова. Тхлай-Охол за прошедшие с момента арканской оккупации годы изменился мало. Непобедимый недолго держал здесь гарнизон: под влиянием южного солнца солдаты и матросы очень скоро утрачивали всякое служебное рвение. Подобно местным жителям они предпочитали по нескольку часов, начиная с полудня, спать в тени тростниковых навесов, а после до темноты тянули банановую брагу - довольно отвратительный на вкус слабоалкогольный напиток. Единственным рабочим временем оставались прохладные утренние часы, но и их заброшенные на остров арканцы вместо службы, посвящали необременительной рыбалке. Венную базу на оcтрове пришлось прикрыть, точнее она прикрылась сама собой, солдаты разбежались, переняв островной образ жизни и бесследно растворившись в местном населении. На другом конце острова, там где когда-то была столица императора Тхлай-Охолатхла, одиноко торчала серая башня. Некогда в ней жил могучий маг - один из Девяти, Эгей, посвященный в Тайну Равновестия, а теперь обретался местный колдун. В свое время Эдарген, захватив Тхлай-Охол, сжег здешнего шамана со всей семьей и учениками. Но стоило арканским судам отчалить на континент, и рыбаки отыскали себе нового.
   Четырехвесельный ялик заскрипел килем по песку. Змей, Хаэлнир, следом за Янцелем и парой матросов спрыгнули в воду, помогли вытащить лодку на берег.
   - Фехтайский шаман сказал, они отправили чужестранку Жрецу из каменной башни, чтобы он решил, что с ней делать. - Шкипер махнул рукой в сторону невидимой отсюда башни Эгея. - Эти островитяне очень суеверны. Спасенная девушка говорила на языке Большой земли, а среди них не нашлось знатока, достаточно владеющего чужой речью. Зато все видели, что волосы у незнакомки острижены очень коротко - по их обычаям, косы отсекают юношам или девушкам, предназначенным в жертву Синему Хозяину. Вам разве не приходилось слышать о таком? Не только здешние аборигены, но и эборские пираты до сих тоже практикуют человеческие жертвоприношения - этим живоглотам видите-ли жалко для морского бога пары монет! Так вот, такой жертве обрезают волосы и сжигают их на алтаре, а самого беднягу бросают за борт в открытом море, так чтобы он не сумел доплыть до берега.
   - Я читал об этом варварском обычае, - Хаэлнир брезгливо сморщился.
   - Если жертве все же каким-то чудом удается выжить, - продолжил шкипер, - считается, что Хозяин морей отверг подношенье. Вот фехтайцы и решили отправить девушку в Храм Синего, чтобы своей службой богу она сумела вернуть его расположение... Новый Тхлайский колдун устроил в оставшейся от великого мага башне святилище, так что девушка должна быть там.
   - Тогда не станем медлить! - Г*Асдрубал, став ящером, подсадил на спину Янцеля и эльфа - пересечь остров было делом нескольких часов. Уже на закате они увидели на фоне меняющего цвет моря каменную башню с площадкой, окруженной прямоугольным зубцами, наверху. К подножью башни, хорошо различимая сверху еще и благодаря многочисленным факелам, двигалась, раскачиваясь из стороны в сторону, длинная колонна людей. Змей не стал подлетать вплотную к новоявленному храму, приземлился в джунглях неподалеку, принял человеческий вид. Втроем, раздвигая переплетенные колючими лианами заросли, направились к башне. Ориентироваться было легко, с той стороны постоянно доносилось громкое монотонное пение. Вскоре, в просвете между листьями замелькали светлые пятна - факельшики были одеты в длинные белые одеяния, похожие на прихваченные поясами в талии простыни.
   Когда друзья проломились, наконец, на песчаный берег, хвост колонны почти втянулся внутрь башни.
   Янцель догнал замыкающих шествие островитян, быстро заговорил с ними на местном наречии. Те охотно отвечали. Но очевидно, рассказ этих факельщиков не слишком обрадовал шкипера.
   - Они говорят - взволнованно обернулся он к своим спутникам, - что сегодня, в день Большой луны, когда прилив коснется башни, - (Змей бросил взгляд в сторону полосы прибоя, она и впрямь почти подкралась к каменному фундаменту), - посвященная Синему Хозяину жертва будет возвращена морю, и если на этот раз бог благосклонно примет дар - весь следующий год улов у берегов...
   Дракон перебил его.
   - Жертва - это Мирра? Спроси их, жертва - это та девушка, что принесло море?
   Янцель быстро перевел вопрос, факельшики закивали.
   Эльф рванул из-за спины сразу оба своих меча и расталкивая плечами паломников бросился ко входу в башню. Золотой ящер на глазах у окончательно перепуганных островитян взлетел в темнеющее небо. На вершине башни, между тем, полуголый жрец надел на шею облаченной в белый саван фигуре длинное ожелье из цветов и раковин. Жертва стояла неподвижно, спиной к морю, на самом краю каменной площадки, руки - разведены в стороны, лицо - скрыто тонким покровом. Внизу у подножья волна дробилась о выступающие из песка скальные породы. Одна из помощниц подала жрецу корону, из медных пластин с золоченой насечкой, украшение легло на голову поверх покрывала - в этот момент колдун заметил взмывшего над башней дракона. Старик испуганно дернулся, потерявшая равновесие жертва полетела на хищно оскалившиеся камни. Руки ее были все также раскинуты, словно крылья морской чайки, но в отличие от птиц - люди не умеют летать! Змей сложил собственные крылья, нырнул вниз, обгоняя устремленное к земле тело. Он успел подхватить его ярдах в пяти от поверхности, кожаные перепонки забили по воздуху, но снова взмыть в небо дракон не смог и, перевернувшись, чтобы смягчить удар, заскользил спиной по прибрежному песку. Свою ношу он бережно сжимал в передних лапах, не позволяя коснуться земли.
   Когда вспахавший берег драконий гребень остановил скольжение, Змей с шумом перевел дух.
   - Успел! - Торжествующе сообщил он белой фигуре. Ответом ему была откатившаяся в сторону голова...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"