# Невероятные приключения Тима в стране Суити 1-6 глава

Ирина Викторовна Цыпилёва

Сказка для детей и взрослых о приключениях в волшебном мире.

Содержание

I. Присказка

II. Волшебное уменьшение

III. Путешествие в сад

IV. Степка ищет Тима

V. Муравьино-осиная война

VI. Живой камень

VII. Улиточные приключения

VIII. Тим пропал!

VIIII. Мудрый Фэгрин

X. Прощание с "Мухаморовой" поляной

XI. Полет Степки

XII. Сумасшедшее изобретение

XIII. Озеро на Бархатных холмах

XIV. Страшный зверь

XV. Долгожданная встреча

XVI. Королевство Суити

XVII. Тайна медового дерева

XVIII. Возвращение соляного короля

XVIIII. Рыцари двух королевств

XX. Сироп готов

XXI. Возвращение

XXII. Спасение черепахи

XXIII. Все дома


Глава I

Присказка

Канава между грядками стремительно наполнялась водой. Грязный поток бурлил, подбрасывая на волнах листок с крошечным человечком, который пытался за что-нибудь ухватиться. Наконец-то бедняга повис на кусте одуванчика. Но не успел мальчик отдышаться как его подхватил жук и быстро понес вверх. От испуга у крохи перехватило дыхание: с ужасом подумал он, что удаляется от родного дома. Что теперь с ним будет? Сможет ли вернуться? Увидит ли еще когда-нибудь своих родных? Перед глазами мальчика пролетела вся жизнь до того, как с ним приключилось нечто невероятное.

***

Еще вчера Тим Редлих, так звали этого кроху, был обыкновенным человеком: крепкий, широкоплечий мальчишка десяти лет с русыми волосами, выгоревшими на солнце. Добрый взгляд из-под густых ресниц и синие глаза, цвет которых достался от мамы. Несмотря на возраст в мальчике уже чувствовалась сила и мужественность. Честный, справедливый Тим имел уважение среди друзей и всегда был заводилой.

Жил он вместе с родителями и двумя маленькими сестрами на семейной ферме. В просторном дворе стоял кирпичный дом с полукруглыми окошками и высоким арочным входом на террасу. За ним расположился небольшой сад, а в дальней части двора - хозяйственные помещения. Также отцу Тима принадлежали прилегающие луга, которые использовались для выпаса коров. Недалеко за холмом возле старого леса, текла река. У берега мощные стволы стояли густыми рядами, создавая тень летом и непроходимые сугробы зимой.

Отец мальчика - Николас Редлих, высокий худощавый мужчина с круглыми очками на носу, был спокойным и рассудительным. В прошлом он изучал биологические науки. Закончив университет Николас вернулся в родной городок, где встретил будущую жену и это кардинально изменило его жизнь. Времени на биологию совсем не осталось: приходилось много работать на ферме, чтобы содержать семью. Однако, мистер Редлих не мог полностью забыть свое ремесло. Уж очень любил он возиться с разными травками и букашками, поэтому часто устраивал походы в лес, собирал материалы для исследований. Каждая такая прогулка с отцом заканчивалась для Тима легендой о каком-нибудь волшебном растении. Эти сказочные истории завораживали мальчика: он представлял весь рассказ в картинках, рисуя в своем воображении магические цветы и ягоды. Тим очень любил отца и мог слушать его часами.

Не меньше мальчик любил маму - Амелию Редлих. Невысокая милая женщина, с вьющимися волосами карамельного цвета, очень трепетно относилась к своей семье и души не чаяла в детях. Заботливая хозяйка баловала родных вкусными блюдами, мастерила кукол для дочерей и шила красивые платья, а для мужа с сыном вязала свитера.

Миссис Редлих сама обустроила уютные детские комнаты. Для двух маленьких принцесс - резные кроватки нежно-клубничного цвета с балдахинами, рюшами и круглыми подушками в розочку. Комната в сдержанном английском стиле с изображением разных изобретений - для Тима. С большим удовольствием мама собирала старые открытки с дирижаблями и паровозами, чтобы потом разместить их на стены.

Остальные помещения в доме тоже имели украшения по задумкам Амелии. Так в гостиной появился лиловый абажур, который был сшит ею собственноручно из шелка и бисера, а на кухне - скатерть и шторы с лавандовыми ветками.

Мама всегда поддерживала Тима, учила быть добрым и справедливым. Ее искренние слова, переживающий взгляд порой действовали на сына гораздо эффективнее, чем строгий укор отца.

Новый день семьи Редлих начинался с завтрака, после чего каждый занимался своими делом. Папа отправлялся работать на ферму. Мама следила за порядком в доме, готовила обед, а дочери - София и Ариша, целый день шалили, в отличие от Тима, который был постоянно занят, так как с раннего детства помогал родителям по хозяйству. Но когда у мальчика появлялось свободное время он с удовольствием посвящал его строительству маленьких домиков из глины, гальки, ракушек и других предметов, для чего на чердаке соорудил рабочее место.

Тим так увлекался этим занятием, что мог до поздней ночи просидеть в мастерской. Каждое сооружение имело свое назначение: это мог быть замок волшебника, кукольный театр или дом для чайных человечков. История складывалась в голове маленького мастера сама собой, в ней оживали сказочные герои. Количество игрушечных строений росло с каждым днем. В конце концов, их накопилось так много, что пришлось оборудовать вторую часть чердака для хранения сказочного городка. Из гордости, родители даже устроили небольшую выставку для знакомых.

На ферме жизнь шла своим чередом, пока не появился некий Ральф Дустер. Коммерсант прибыл из большого города и поселился недалеко от семьи Редлих. Седовласый тучный мужчина лет пятидесяти, с козлиной бородой и пышными усами, быстро освоился и стал местным толстосумом. Он ходил в дорогом костюме, с тростью из слоновой кости, всем видом демонстрируя свое богатство.

Вышеупомянутый господин имел наследника по имени Дик. Наглый избалованный мальчишка был совершенно не воспитан. Любил подшучивать над другими, устраивать нелепые розыгрыши: мог измазать стул краской, вылить ведро грязной воды на одноклассников или подсыпать песка в суп. Он был копией своего отца - такой же круглый и отвратительный.

Все это злило Тима, вызывало неприязнь к соседу. Он старался как можно меньше встречаться с этим невежей. Но вскоре Дустер младший пришел учится в его класс и теперь им приходилось видится каждый день. Наглец не упускал возможности поддернуть Тима, но мальчик всегда находил способ поставить соперника на место.

Как-то раз Дик пришел на ферму пригласить Николаса Редлиха на переговоры к мистеру Дустеру. В это время Тим вынес во двор очередной домик из глины для просушки. Увидев это, сосед ехидно улыбнулся:

- Что это? - спросил он. - В вашем городе все мальчишки строят кукольные домики?

Он так захохотал, что его толстый живот, казалось, сейчас лопнет, а щеки раздулись как воздушные шары.

- Не твоего ума дело! - резко ответил Тим, опешив от такой наглости.

- Надеюсь, в твоем городе не все мальчишки такие толстые? - передразнил он незваного гостя.

Дик перестал смеяться - лицо обидчика стало багровым как спелый помидор.

- Сейчас я тебе покажу, кто здесь толстый!

Он подбежал к домику, желая со всей силой пнуть его, но в этот момент вышел мистер Редлих. Дик резко остановился, сделав вид, что ничего не происходит.

- Мы еще встретимся, мисс вонючка! - уходя, прошипел он.

Тим только рассмеялся в ответ, тем самым еще больше разозлив соперника.

Вернувшись, отец рассказал, что богатый сосед хотел купить их ферму. Конечно мистер Редлих отказался, но это не изменило планов Дустера. Вскоре он приобрел соседние хозяйства и организовал молочную фабрику. Оставшиеся фермеры вынуждены были продавать молоко по очень низкой цене фабричным скупщикам. С каждым днем заработки становились все меньше - хозяйства терпели убытки.

Чтобы спасти ферму от разорения, родители Тима стали возить свою продукцию в другие города. Дети оставались дома совсем одни. Все хозяйственные заботы ложились на плечи Тима. Он готовил, стирал, ухаживал за животными, ну и, конечно же, присматривал за сестрами. Четырехлетние двойняшки не могли помочь брату и только проказничали.

Дети с нетерпением ждали маму и папу. Если вдруг они задерживались, Тиму становилось страшно: в голове появлялись мысли о разбойниках и других неприятных вещах. Ком подступал к горлу, слезы наворачивались на глаза, но мальчик сразу же отправлялся работать, чтобы отвлечься.

Множество обязанностей, ответственность за сестер и ферму сделали Тима взрослым. Только чтение помогало ему снова ощутить детство. Книги переносили мальчика в мир фантазий, где можно было представить что угодно, где все мечты и желания сбывались.

Проходило время, и родители возвращались. Это был настоящий праздник. Вечером вся семья собиралась за столом как в старые добрые времена. Из кухни доносились приятные запахи маминых блюд и все с нетерпением ждали ужина. Когда дети усаживались на места, папа рассказывал о городках и деревнях, которые им удалось повидать; о людях, которые встречались им на пути и другие интересные истории.

Глава II

Волшебное уменьшение

В очередной раз родители вернулись из долгой поездки. За ужином Тим рассказал последние новости: о том, что произошло на ферме за время их отсутствия, как он пас коров, собирал ягоды, и как вели себя сестры. Иногда эти маленькие девчонки очень его доставали, но Тим не жаловался, потому что любил их. В этом повествовании не хватало еще одного важного события, которое приключилось как раз накануне и, похоже, мальчик не собирался рассказывать о нем.

А произошло следующее: собирая клубнику в саду Тим, нашел необычный предмет. Заметив его издалека мальчик подумал, что это камень, но блеснул луч солнца, и он засиял. Любопытство заставило Тима подойти ближе. На земле лежал круглый флакон из зеленого стекла: середину украшал драгоценный камень в обрамлении маленьких серебряных шариков; стенки сосуда оплетали золотые нити с крошечными жемчужинами, плавно переходящие на конусообразную крышку. Флакон был настолько мал, что Тим не поверил своим глазам: кто смог сделать такой крохотный сосуд и так искусно украсить его? Изумленный, мальчик пошел в дом, чтобы спрятать находку в своей комнате. Тим решился рассказать о ней только лучшему другу.

***

Тим Редлих имел много друзей, но среди них был один, с которым они все делали вместе. Это был его лучший друг Степка - белокурый курносый мальчишка из простой семьи. Родители назвали его в честь святого, именем Стефан. Но любимая бабушка по маминой линии всегда называла внука по-своему - "Степка". Мальчику нравилось такое обращение. По его мнению, полное имя звучало слишком длинно и старомодно, поэтому он стал представляться по-новому.

Но Тим не сразу подружился со Степкой, даже наоборот, они друг другу совсем не понравились, когда встретились в первый раз. Случилось это в школе. В один прекрасный день в класс пришел новый ученик. Он был среднего роста, носил клетчатую кепку и всегда держал руки в карманах. Все сразу стали присматриваться к нему, как обычно это бывает, когда кто-то новый приходит в коллектив. Тим решил, что он слишком задается, и однажды на перемене они подрались. С тех пор мальчишки не общались.

Один раз после уроков они случайно встретились на улице, где Тим вел перестрелку вишневыми косточками с Диком Дустером. Степка не растерялся, залез к нему на дерево и начал помогать отстреливаться. Происходило все это не далеко от дома Редлихов. Мальчишки засыпали снарядами толстопузого противника и несколько его лазутчиков. С синяками в самых неожиданных местах Дик скрылся на террасе своего дома, куда бежал самый первый, расталкивая помощников. Степка с Тимом насладились этим удивительным зрелищем и, смеясь, слезли с дерева.

После победы над врагом "вишневые снайперы", громко обсуждая все происшедшее, отправились домой. Там их ждал вкуснейший пирог миссис Редлих с ароматным чаем из варенья, который она делала по своему особому рецепту.

После этого случая мальчишки стали лучшими друзьями. Они вместе вели борьбу против Дика Дустера и придумывали всякие уловки, чтобы наказать его за наглость. Степка постоянно пропадал на ферме Тима, помогал ему, когда родители уезжали.

***

О секретной находке Тим рассказал Степке в тот же день, когда он вечером пришел в гости. Это случилось еще до ужина.

- Пойдем наверх, я покажу!

- Это не шутка? Ты правда нашел его? - подозрительно улыбнулся мальчик.

- Сейчас сам все увидишь! Только никому не слова! Клянись! - вдруг остановился Тим, не дойдя пару шагов до своей двери.

- Что за ерунда? Конечно, никому... клянусь! - произнес Степка, сделав такое серьезное лицо, что его брови сдвинулись.

- Ладно, пошли!

Дверь скрипнула и через несколько секунд друзья с любопытством рассматривали находку.

- Чудеса какие-то! Разве такое под силу человеку? - удивился Степка.

- Я думаю, что это сделал не человек, - ответил Тим. - Может это звучит глупо, конечно...

- Думаешь... эльфы?

- Я не знаю... нужно выяснить. Сегодня уже поздно и темно. Завтра утром еще раз схожу в сад на грядку, может что-то прояснится.

- Если хочешь, можем сходить вместе? - встрепенулся Степка, его глаза заблестели от любопытства.

Сорванцу всегда нравились всякие запутанные книжные истории с приключениями, а теперь он сам может разгадать некую тайну, о которой еще никто не знает, кроме них двоих.

- Договорились! Приходи рано утром. Нужно успеть сходить в сад до завтрака, чтобы мама не заметила, иначе сразу начнутся расспросы.

Тим спрятал сверток обратно в тумбочку, провел друга и пошел к столу.

После долгих бесед ужин был завершен. Все встали из-за стола, кроме Тима. Он был занят мыслями о флаконе.

- Тим! Тим! С тобой все в порядке? - спросила мама. - Ты не болен?

Мальчик пришел в себя, и понял, что все уже разошлись.

- Да, все в порядке! Просто задумался. - Он подошел к матери и поцеловал ее. - Я очень рад, что вы вернулись!

Миссис Редлих прижала сына к себе - ее глаза заблестели от слез:

- Ты, наверное, очень устал? Может, хочешь пойти отдохнуть?

- Все нормально, мам. Да, я пойду в к себе.

Мать молча посмотрела вслед мальчику и с сожалением подумала, что ее ребенок лишен настоящего беззаботного детства.

Войдя в комнату Тим достал из тумбочки сверток и был поражен - от флакона исходило необыкновенное сияние. С помощью увеличителя он принялся тщательно рассматривать сосуд. Внутри мальчик заметил остатки какой-то жидкости и как только снял крышку, почувствовал приятный клубничный аромат. Он перевернул флакон и стал ждать, пока сироп стечет по стенке. Розовая капля повисла на краю горлышка и Тим мигом слизнул ее, ощутив сладкий вкус на кончике языка.

- Это же клубничное варенье! - удивленно воскликнул он. - Кто же налил его сюда? Надеюсь, завтра в саду найдутся еще какие-нибудь следы. Утром надо рассказать Степке, что я обнаружил сироп, - с этими мыслями мальчик лег в постель и уснул.


Глава III

Путешествие в сад

Первые лучи солнца коснулись лица мальчика. Он зажмурился и перевернулся на другой бок. Еще немного повалявшись, Тим пришел в себя, вспомнив о своем важном деле. Он подтянулся, протер глаза и уже хотел вставать, как вдруг обнаружил, что все предметы вокруг стали огромными. Даже при большом желании он не смог бы теперь спуститься с кровати, так как расстояние до пола было раз в пятьдесят больше его самого. Он сидел на подушке, которая казалась ему размером с кровать, а кровать, в свою очередь, стала еще больше и сейчас напоминала лодку.

"Что же произошло ночью? Почему я стал таким крохотным? Или все вокруг настолько увеличилось?" - думал мальчик, пытаясь найти хоть какое-то объяснение произошедшему и вдруг, вспомнил о жидкости из флакона:

- Конечно! Все из-за нее! Не могло ничего случиться с мебелью! Это я стал маленьким. Невероятно! Но как? Срочно в сад... осмотреть клубничные грядки!

Больше всего Тим хотел, как можно быстрее вернуть рост обратно. Если родители обнаружат его исчезновение, они очень расстроятся, а он не сможет ничего объяснить, потому как сейчас больше напоминает букашку, чем человека. Даже если кроха будет кричать во все горло, вряд ли его кто-то услышит.

- С новым ростом будет гораздо сложнее находиться на улице, где каждый шаг полон опасностей. Для начала нужно спуститься вниз и одеться, - подумал мальчик, пройдя по подушке к прикроватной тумбе, где лежал флакон.

Теперь этот загадочный предмет выглядел как большой медальон, и мальчик с легкостью одел его на шею. Скользнув по скатерти вниз, Тим очутился возле ножки огромного стула, с которого свисали безразмерные штаны и рубашка.

- Хм...я не подумал. Одежда теперь тоже велика!

Мальчик решил одолжить наряд у игрушечного средневекового рыцаря, к счастью, валявшегося под кроватью, поэтому Тиму не пришлось забираться на высокий стол, где стояли остальные.

Он надел темно-коричневые узкие штаны, белую длинную рубаху и накидку с фигурными дырками, напоминающую кольчугу из кожи. Натянув остроносые туфли из фетра, кроха повесил на пояс рыцарский меч, игрушечный, но из металла, поэтому мог пригодиться для защиты от животных и насекомых. Завершала наряд маленькая угловатая шляпа, похожая на ту, что носил Робин Гуд.

Теперь осталось самое главное - выйти во двор. Тим осмотрел все стены, с надеждой найти хотя бы какое-нибудь отверстие, но ни одной дырочки, ни одной щели не обнаружил.

- Как же выйти? Должен быть выход...

Тим задумчиво бродил вокруг ножки кровати. Вдруг в темноте что-то зашевелилось. От неожиданности мальчик испугался, быстро схватил меч и стал присматриваться - в углу сидела обычная серая мышь.

-Мышь! - обрадовался Тим, - значит, точно, есть выход! Попытаюсь уцепиться за нее... Но как? Она может сбежать, а еще хуже - наброситься на меня.

Раньше Тим и представить не мог, что придется приручать мышь больше него ростом, но сейчас это единственный шанс выбраться наружу и его нельзя упускать.

Внезапно мальчика осенило: вчера после ужина он, по привычке, набил карманы печеньем и, когда снимал одежду, наверняка что-то уронил на пол. Тим мигом побежал к стулу. Под свисающей одеждой он обнаружил несколько сдобных крошек, кусок ткани, нитку и длинный прутик от веника. Сложив все на лоскут, мальчик завязал его узлом и с сухарем в руке направился к мышке.

Запах печенья привлек грызуна. Став на задние лапы, он держал нос по ветру и вынюхивал направление этого приятного аромата. Тим медленно приближался к зверьку. Тот смотрел на него своими маленькими черными глазками, по которым очень трудно было определить настроение мышонка. Мальчик протянул руку - мокрый нос зашевелился и потянулся к сухарю. Через секунду он уже держал печенье в своих маленьких розовых лапках. Тим почувствовал облегчение. Он подошел ближе и погладил серую бархатистую шерстку. Мышонок тем временем доедал свой завтрак, не оказывая никакого сопротивления. Юный укротитель достал нить и набросил на него, чтобы держаться при передвижении верхом.

- Какой ты хороший! Почему все так боятся мышей? Ты совсем безобидный, такой же, как собака или кот, - мальчик продолжал гладить мышонка. - Мне нужно выбраться наружу. Надеюсь, ты поможешь? Я должен выяснить, что со мной произошло.

Вдруг, мышонок обернулся.

- Я не знаю, за что нас так не любят, - обиженно произнес он.

Собеседник удивленно посмотрел на зверька и не поверил своим ушам.

- Меня зовут Пик. За твою доброту я с удовольствием помогу тебе выйти во двор.

-Ты умеешь говорить? Как это возможно?

- Да, умею. Но, люди никогда не понимали мышиного языка, а мы - человеческого. Но почему-то сейчас я тебя понял.

- Это удивительно!! Что же со мной происходит? - воскликнул Тим и снова обратился к мышонку:

- Меня зовут Тим, я здесь живу... то есть жил. Если ты не против, я хотел бы сесть тебе на спину.

Пик кивнул мордочкой и прижался к полу, чтобы мальчик мог забраться на него верхом. Наездник крепко ухватился за нитку, и они помчались по тесной мышиной норе, которая переходила в длинные коридоры. Там было темно и пыльно, изредка пробивались тонкие лучи света из-под плинтуса жилых комнат. На ходу мальчик уловил вкусный аромат. Тут же он представил маму, стоящую на кухне со сковородой в руках и большую тарелку румяных пирожков. К сожалению, сегодня он уже не сможет отведать их. А еще хуже то, что все расстроятся, не обнаружив его на месте, и будут очень страдать. Тиму стало так грустно, из-за всего случившегося, что слезы навернулись на глаза, но мальчик упрямо смахнул их и крепче ухватился за уздечку на шее мышонка.

- Нечего киснуть! - твердо сказал он. - Я обязательно выясню, что со мной произошло и вернусь домой в нормальном виде.

В темном туннеле показалось светлое пятно, которое увеличивалось по мере приближения. Повеяло свежим воздухом с запахом летних цветов и через несколько секунд они оказались во дворе за домом. Там было очень шумно: множество уток, кур и гусей галдели у своих кормушек. Недалеко на солнце грелся домашний кот Кекс. Он был круглой формы, поэтому получил такое смешное прозвище.

- Там кот! - испуганно сказал мышонок. - Дальше я не могу идти.

Человечек спрыгнул и снял нить с шеи зверька.

- Прощай Пик. Ты очень помог мне. Спасибо!

Мышонок потерся о руку Тима и убежал обратно в нору.

Мальчик направился к ближайшему кусту, чтобы не оставаться на открытой местности.

- Как же пройти мимо кота? - думал Тим. - Он слопает меня как муху, если заметит. Придется идти в обход по тропинке, которая ведет в сад, но это займет целую вечность с моими маленькими "тараканьими лапками". Нужно что-то придумать...

Недалеко на дорожке Тим увидел утиное перо. Ветер дул и оно плавно взлетало, а затем опускалось на землю.

- Это то, что надо! - обрадовался мальчик.

Он схватил перо на лету двумя руками и потащил к кустам смородины, которые росли неподалеку. Изобретатель развернул свой узелок: достал кусок нити, прутик, оторвал маленький лоскут ткани и стал привязывать все это к перу вертикально, чтобы получился парус. Работа была почти закончена, как вдруг Тим услышал шум приближающихся тяжелых шагов. Он оглянулся и увидел злобный хищный взгляд Кекса, который надвигался на него в полной готовности напасть. Чайные глаза были вытаращены, уши немного прижались к голове, из пасти торчали большие клыки; огромные лапы ускорялись с каждой секундой, готовясь к прыжку. Мальчишка быстро запрыгнул на перо, схватился за мачту, и повернул ее к ветру. Ткань паруса надулась - перо-аэроплан резко взлетело вверх мимо толстого разъяренного кота, который в недоумении шлепнулся на дорожку.

Тим с легкостью управлял перьевым агрегатом. Он быстро преодолел двор - впереди уже виднелись клубничные грядки. Человечек медленно развернул парус - перо закружилось и стало снижаться, пока совсем не опустилось на землю.

- Уф! Я на месте! Здорово получилось! - порадовался он. - Где же та грядка?

Разглядывая пышные клубничные кусты, Тим пытался вспомнить, где нашел флакон.

- Кажется, это был пятый ряд справа от дома... Посмотрим!

Мальчик вычислил нужную грядку и стал искать еще одну примету - большой одуванчиковый куст, что рос как раз неподалеку от таинственного места.

- Ага, вот ты где! Точно - здесь! - уточнил Тим, обходя вокруг высоких стеблей.

"Пока ничего подозрительного..." - подумал мальчик, как вдруг под ногой что-то скрипнуло. Он наклонился и увидел маленький башмачок. Этот крохотный предмет был украшен еще красивее, чем флакон: искусно обработанная капля янтаря в форме туфельки, усыпанная золотыми бусинами, сияла на солнце, а на ее носке красовался маленький белый цветок. Выглядел он, как живой, хотя на ощупь был твердым.

- Невероятно! Вот бы Степка увидел... Степка! - воскликнул Тим, вспомнив, что они договорились встретиться сегодня утром, но внезапное уменьшение роста все испортило.

Мальчик тут же представил, как все обнаружили его пропажу - опечаленный, он стоял с туфелькой в руке. Внезапно послышался шум воды, который становился все громче и громче. Обернувшись, кроха увидел, что по грядке несется бурный поток. За считанные секунды он успел подпрыгнуть, схватившись за большой лист, но стебель был сломан, листок оторвался и упал в воду. Человечек крепко держался за жилистый край, чтобы не свалиться. Проплывая мимо одуванчика, он зацепился за его листья, дотянулся до стебля и, повис в воздухе. Несколько раз мальчик коснулся мокрой земли ногами, но отпрыгнув, крепче обхватил стебель, чтобы не упасть в грязь.

Пока бедолага отчаянно карабкался по стеблю, кто-то с жужжанием вцепился в его спину и понес вверх. Тим стал дергать руками, чтобы выскользнуть, пока не далеко улетел от дома, но ничего не выходило. Существо так быстро поднималось в небо, что вскоре кроха увидел яркие крыши, узенькие улочки и старую часовую башню. Городок был наполнен жителями - они суетились и бегали как насекомые по лабиринту. Никто даже не подозревал, что под облаками пролетает мальчик, которого унес обыкновенный жук.

Показались заросли старого леса. Сквозь них пробивались яркие пятна цветочных полян. Вдруг Тим почувствовал, что выскальзывает из лап жужжащего похитителя. Стало очень страшно - он зажмурился. Кусок ткани, скользящий между лапками жука, затрещал, и мальчик ощутил, что очень быстро летит вниз. От испуга Тим потерял сознание.

Глава IV

Степка ищет Тима

Тим уже был очень далеко от дома, когда Степка пришел за ним. Мама поднялась в комнату сына и обнаружила, что его там нет.

- Наверное, он уже во дворе. Странно... я не заметила, когда он выходил... и одежда на месте. - Амелия задумалась.

- Я пойду, посмотрю, - сказал Степка, быстро направляясь к двери, чтобы не заострять внимание миссис на том факте, что ее сын гуляет по саду без штанов.

"Тим был так увлечен секретным делом, что если и вправду он не оделся. Нужно срочно найти его и образумить, иначе может влететь", - размышлял мальчик, отправляясь на спасение друга.

- Напомни Тиму, чтобы вернулся к завтраку! - крикнула вслед хозяйка.

- Хорошо! Я передам! - ответил Степка, продолжая думать о том, куда девался Тим.

"Мы же договорились встретиться утром! - бормотал Степка. - Может я чего-то не понял? Может в саду?"

Быстрыми шагами он преодолел двор и оказался в саду: осмотрел все кусты и грядки, но друга нигде не было.

- Тим! Тим! Ты где?

Степка заглянул в ближайший сарай, потом снова вернулся на клубничную поляну. Он пытался вспомнить, где именно Тим нашел флакон.

- По-моему, пятая грядка или шестая? Помню, что справа, но какая? ... да! Точно! Пятая справа от дома!

Следопыт развернулся и пошел в противоположную сторону. Направляясь к нужному месту он жадно вглядывался во все предметы, которые попадались ему на пути: камешки, веточки, листочки - вдруг, увидел утиное перо. Подобно детективу, Степка ловко достал из кармана походный увеличитель, который специально захватил с собой собираясь на исследование "подозрительной" местности, и поднес к перу: в центре был искусно закреплен небольшой прутик с лоскутом ткани в виде паруса, а вся конструкция походила на мачту корабля. Мальчишка побледнел:

"Произошло что-то странное и невероятное!"

Еще раз посмотрев на перо, следопыт сунул его в карман и пошел осматривать грядку. Он упорно искал то место, где Тим подобрал флакон.

- Он говорил, что рядом был куст одуванчика. Большой... А! Вот! Наверное, это он!

Степка наклонился и с помощью увеличителя стал исследовать место, но ничего подозрительного не обнаружил. Только когда приблизился к основанию куста, заметил маленькие вмятины на мокрой земле: их было не много, и они прерывались под одуванчиком, листья которого были потрепаны, а стебель сломан. Грядка еще не успела высохнуть, но воды в ней уже не было. Мальчик внимательно рассмотрел улику, и ему показалось, что это следы. Однако они не были похожи на следы грызуна или насекомого - это были следы от двух ног человека, только очень маленького.

- Что же здесь произошло? Наверное, с Тимом случилось что-то неладное... -Степка в растерянности стоял над местом происшествия, не зная, что делать дальше.

"Неужели, друга заколдовали и похитили? Что теперь говорить родителям? Ведь они умрут от горя, если узнают, что Тим исчез и никогда больше не вернется домой..." - от этих мыслей лицо мальчика нахмурилось, глаза заблестели, но он быстро потер их руками, боясь признаться себе, что мог заплакать.

Опечаленный Степка сел прямо на землю под грушевым деревом. Ему нужно было прийти в себя и обдумать дальнейшие действия. Достав из кармана перо, он еще раз внимательно рассмотрел его.

- Конечно! - вдруг воскликнул юный сыщик. - Это сделал Тим! Что-то похожее было в его книге изобретений... и узел тот же!

Мальчишка вспомнил, как однажды, когда они пасли коров, друг рассказывал ему о новом способе вязать узлы, чтобы те не развязывались. Тим узнал о нем из одной старой книги о мореходстве, которую отыскал на чердаке.

Дедушка Тима был капитаном и еще до рождения внука пропал без вести. Мальчик знал его только по старым фотографиям, где красивый рослый мужчина в форме стоял на фоне разных городов. Капитану Редлиху удалось побывать на всех континентах, увидеть очень многое, и Тим сожалел о том, что уже никогда не поговорит с дедом об этих приключениях. Особенно обрадовался он, когда нашел некоторые дневники отважного капитана с записями о путешествиях, а также необычную книгу о Леонардо да Винчи. До этого дня Тим знал его только как художника и был очень удивлен, увидев на страницах чертежи летательных машин. Мальчик прочитал эту книгу неоднократно, каждый раз узнавая что-то новое. С тех пор юный изобретатель завел специальную тетрадь, чтобы записывать свои самые необычные опыты. На обложке так и написал: "Тетрадь изобретений Тима Редлиха". Именно там Степка видел когда-то нарисованный агрегат из перьев с парусом.

Пока мальчик перебирал в голове воспоминания о друге, недалеко от куста что-то зашевелилось. Степка вскочил и пулей подлетел к грядке. Он наклонился, и, сняв кепку, затих в ожидании. Все было тихо, неподвижно. Мальчик уже стал думать, что ему показалось, но решил еще подождать. Вдруг лист зашевелился: из-под него вышел маленький человек. В ту же секунду Степка метнул кепкой и прижал ее руками к земле:

- Ага! Попался! Теперь ты мне все расскажешь!

Следопыт аккуратно поднял "ловушку", чтобы не выпустить пленника, и быстро побежал домой. Мысли путались в его голове, но теперь появилась надежда, что Тима можно спасти, поэтому мальчик решил не заходить к миссис Редлих, чтобы не огорчать ее прежде времени.

- Она просто подумает, что мы заигрались... а когда что-то прояснится - я сразу же расскажу. Надеюсь, это будет скоро, - пробормотал Степка, тайком пробираясь к воротам за кустами сирени.

Юный сыщик примчался домой, мигом проскочил в свою комнату и закрыл дверь. Держа в одной руке кепку, он полез под кровать. Там стоял объемный деревянный ящик, где хранились очень важные вещи: рогатки, арбалет, модель летающей машины, коробки, разных цветов и размеров, доставшиеся от знакомых. Пользы эти упаковки не приносили, но выкидывать их было жалко: такие красочные, они всем видом напоминали о машинках, роботах и рыцарях, которые в них когда-то хранились. Для мальчика из небогатой семьи, редко видевшего настоящие игрушки, осознавать это было особенно приятно. Чаще всего в роли подарка к праздникам, будь то Новый год или День рождения, выступал деревянный солдатик, выструганный отцом и вкусный торт от мамы. Но в данный момент Степку, по пояс залезшего под кровать, не интересовали все эти ценные предметы. Он искал емкость для "садового" пленника, чтобы скорее разглядеть его, а может и поговорить.

- Нужна стеклянная банка! Они стоят в кладовой на кухне, а мама сейчас готовит обед, - рассуждал Степка, думая, что не сможет пройти мимо матери незамеченным:

"Она обязательно спросит, зачем нужна банка с крышкой? Лучше заранее подготовить ответ, чтобы все выглядело натурально. Что же ответить?"

Мальчишка оперся о стену и уставился в потолок. Там он заметил крупного паука, плетущего паутину в углу над кроватью.

- Точно! Скажу, что надо посадить паука в банку. В школе задали - наблюдение за пауком!

Не прошло и минуты, как сорванец уже был на кухне.

- Привет мам! - Сказал он, направляясь в кладовую.

Степка стал копошиться возле двери, пытаясь открыть ржавый засов. Он хотел сделать это быстро, чтобы не привлекать внимание, но кепка в одной руке, помешала хитрому замыслу. Не мог же он оставить ее в комнате, без присмотра.

Тем временем миссис Кэтрин Милд, маленькая, пухлая женщина, готовила пироги с вишней. Ее руки, фартук и даже лицо были в муке. Хозяйка увлеченно занималась своим делом, но появление сына на кухне ее очень заинтересовало.

- Привет, Стефан! Что ты ищешь в кладовой? - Она повернулась к сыну, но тот уже открыл дверь и вошел внутрь - из коморки донеслись первые звуки ударяющихся склянок.

- Мне нужна банка с крышкой. Это срочно!

- Зачем она тебе так срочно понадобилась?

- Хочу посадить туда паука. Нам в школе задали, провести наблюдение за пауком.

Степка продолжал рыскать в кладовой.

- Что ж, это, наверное, будет интересно. Посмотри там, на верхней полке есть небольшая банка с широким горлышком - она тебе подойдет. Ниже, в коробке, можешь взять крышку с отверстиями, - подсказала мама, формируя очередной пухленький пирожок.

Искатель вскарабкался наверх по деревянной лестнице, взял банку и попытался спуститься, но чуть не упал, потому как обе руки были заняты. Только благодаря вовремя оттопыренной ноге, Степка застрял между стеллажами. Теперь оставалось найти крышку. Мальчик сразу отыскал ее, узнав по маленьким отверстиям, в которых застревали вареные ягоды, когда мама наливала компот.

Степка вышел из кладовки и захлопнул дверь. Он приготовился быстренько пройти мимо матери, чтобы не получить еще парочку неожиданных вопросов, но не успел. Миссис Милд обернулась как раз тогда, когда сын проходил рядом и спросила:

- А, где Тим? Он с тобой? Миссис Редлих уже звонила сегодня, спрашивала о нем. Говорит, что ты был у них с утра, а потом исчез.

- Да, - быстро ответил Степка, - со мной, ждет в комнате. Мы поймали такого большого паука... пришлось срочно бежать домой за банкой. Мам, извини, мне нужно идти.

Мальчик быстро вышел из кухни. Он находился в шоковом состоянии, от того, что смог так правильно ответить матери на все вопросы.

- Пожалуйста, далеко не уходите! Скоро будем обедать! - Крикнула она вслед сыну.

Заперев дверь Степка аккуратно открыл кепку, быстрым движением опрокинул ее - человечек вывалился в банку. Он поднялся на ноги, отряхнул короткие штаны, сюртук из серого бархата и расправил прозрачные крылья. Мальчик защелкнул крышку, чтобы коротыш не улетел, и стал рассматривать пленника: из банки выглядывало доброе, напуганное лицо. В какой-то момент Степке даже стало жаль беднягу, однако он решил не рисковать и не выпускать его, пока не узнает что-нибудь о Тиме.

- Ты меня понимаешь? Кто ты?

Степка приблизил лицо к банке так близко, что его нос расплющился. Человечек отпрыгнул к противоположной стенке, испуганно вытаращив глаза.

- Не бойся! Я ничего тебе не сделаю! Мне только нужно узнать, где мой друг и что с ним случилось? - медленно произнес мальчик.

Пленник подошел ближе и стал шевелить губами, как будто что-то говорил, но Степка не услышал ни слова, только какой-то тихий писклявый звук доносился из банки.

- Понимаешь, - ответил он, - мой друг нашел флакон возле клубничного куста. Сегодня мы собирались вместе идти в сад еще раз все осмотреть, но Тим исчез - утром его уже никто не видел. Я обыскал грядки - там никого! И вот появился ты... может, знаешь, где он?

Человечек оживился, стал активно размахивать руками, пытаясь что-то объяснить.

- Что? Ничего не слышу! Ты слишком тихо говоришь. Сейчас, сейчас... придумал!

Степка снова полез под кровать в свой "волшебный" ящик: достал шило, пластиковый стакан, крышку от бутылки - продырявил обе емкости, соединил их ниткой и опустил колпачок в банку.

- Ну, теперь попробуй! Говори в эту маленькую штуку.

- Я... меня зовут Флори. Ты слышишь меня, человек? - Запищал коротышка.

- Теперь да! Меня зовут Степка, я друг Тима. Я рассказывал о нем, ты слышал?

- Да, да! Пожалуйста, старайся говорить тише, чтобы я не оглох.

- Ладно, ладно... постараюсь... извини, - ответил шепотом мальчик. - Флори, так ты что-нибудь знаешь?

- К сожалению, я ничего не знаю о Тиме, но информация о флаконе очень важна для меня. Эта вещь принадлежит нашей принцессе... - робко добавил пленник, - я вернулся за ней. Придется помочь тебе найти друга, чтобы вернуть флакон.

- А, что принцесса делала у нас в саду? Кто вы, вообще, такие?

- К сожалению, я не могу ничего рассказать - это представляет опасность для моей страны. Мы никогда не появляемся на людях, живем там, где вас нет, - сказал человечек, посмотрев на Степку со страхом в глазах. - Пожалуйста, больше ничего не спрашивай!

- Ладно, Флори, не волнуйся. Больше ни слова об этом. Очень рад, что ты готов помочь. Но даже не знаю с чего начать поиски... он так внезапно исчез. Я нашел только это, - мальчик достал из кармана "летающее" перо. - Вот! Это сделал Тим, я уверен!

Вдруг из коридора донесся голос мамы:

- Стефан! Тим! Идите обедать - все уже готово!

В коридоре послышались шаги миссис Милд - она шла в комнату сына. Степка схватил кепку, банку с человечком и мигом выпрыгнул в окно. Он не готов был снова врать о том, куда девался Тим.

Вскоре опасность миновала, и шпион вернулся в комнату. В белокурой голове созрела идея: он решил построить летательную машину, чтобы быстрее найти друга. Схватив рюкзак, мальчик стал запихивать туда все самое необходимое: коробку с инструментами, веревку, кусок парашюта и фонарик. Взял он и ту самую книгу "изобретений Тима Редлиха", которая осталось у него с прошлых "изобретательских" посиделок. Собрав все, Степка снова полез в окно, чтобы не попадаться на глаза родителям.


Глава V

Муравьино-осиная война

От щекотания в носу Тим открыл глаза и увидел стебель колоска, который постепенно удалялся.

- Значит, это был не сон, - тяжело вздохнув, произнес мальчик и картинки утренних событий пронеслись в голове. - Скорее всего я в лесу, надеюсь не очень далеко от дома. Родители, наверное, уже ищут меня... и Степка. Надо срочно найти дорогу обратно.

Вдруг Тим заметил, что лежит на большом листе. Зеленая поверхность, покачиваясь, медленно двигалась вперед. Он поднял голову и увидел маленьких коричневых насекомых, которые упорно тащили добычу - это были муравьи. Спокойные, безобидные на первый взгляд, теперь они представляли огромную опасность для крошечного человека. Ведь им под силу даже большие гусеницы и медведки. При нападении они атакуют свою жертву смертельными брызгами кислоты. Тим читал об этом в отцовской книге о насекомых.

Мальчик лежал неподвижно, высматривая крупную ветку, чтобы при первой удобной возможности уцепится и повиснуть на ней, пока отряд не удалится на безопасное расстояние. К сожалению, пока попадались только мягкие травинки и усы дикого гороха. Муравьи неустанно шагали вперед, и вот в дали уже показался их дом - огромная куча хвойных иголок и щепок под толстой сосной. Тим насторожился: если он не успеет сбежать, то в муравейнике будет еще больше маленьких солдат, и они точно не дадут ему уйти. Наконец-то, впереди он увидел кустарник ежевики, ее длинные ветви склонялись к самой тропинке.

"То, что нужно!", - подумал Тим и стал выжидать подходящего момента.

Неожиданно в воздухе что-то громко затрещало, как вертолет. Солнце светило в глаза, поэтому мальчик видел только темное пятно. Через несколько секунд он смог различить огромную осу, которая подлетела к нему совсем близко. Она могла ужалить, если бы заметила, что добыча жива, поэтому Тим старался не шевелиться. Тем временем муравьиный отряд бросил носилки на землю и окружил ее. Солдаты атаковали, пытаясь укусить, иногда пускали струи кислоты, но оса не сдавалась. Всего на мгновение они отвлеклись от своей ноши - пиратка тут же схватила Тима длинными лапами и понесла прочь. Маленькие букашки так и остались стоять на месте сражения. Теперь противник с добычей был высоко в воздухе, и они уже не в силах были ему помешать. Напоследок мальчик увидел, как муравьи потащили пустой листок к муравейнику.

Неприятное ощущение высоты снова появилось у Тима, но он собрался с мыслями и думал только о том, как избежать укуса осы. Отец рассказывал когда-то, что осы не убивают свою жертву, а жалят ее, чтобы парализовать, а потом оставляют в гнезде как пропитание для личинок.

Полосатая хищница тяжело опустилась на землю, оставила Тима, а сама поползла дальше. Своими мощными челюстями она оттащила камень, который лежал неподалеку. Под ним находился вход в нору. После оса вернулась к добыче и потащила ее в свой дом. Узкий земляной туннель вел в коморку, где хранилась личинка. Хозяйка отволокла туда Тима, бросила рядом с остальными насекомыми и ушла прочь.

В темном туннеле пахло сыростью. Пленник заметил, что сквозь его одежду пробивается свет - это был флакон. Он достал сосуд, и нора осветилась приглушенным зеленым сиянием. Вокруг валялись пауки, букашки и большой жук, c плотным блестящим панцирем. В центре, на толстой гусенице, лежало осиное яйцо. Мальчик подошел ближе - сквозь прозрачные стенки виднелась жирная личинка.

- Фу! Какая мерзкая! - с отвращением произнес Тим и отправился к выходу с надеждой выбраться из этого погреба, но он был прочно завален тяжелым булыжником.

"Можно попробовать проковырять потолок. Думаю, он не очень толстый".

Игрушечным мечом пленник попытался дотянутся до верха и только кончиком смог коснуться земляного свода.

- Как же достать? Нужно что-нибудь найти! - сказал мальчик, оглядываясь вокруг.

В норке не было ничего подходящего: ни одной веточки, ни одного камешка - оса построила и очистила дом для своего потомства. Только несчастные насекомые валялись повсюду.

"Мм, а что? Этот жук, наверное, может пригодиться..." - подумал Тим, внимательно разглядывая твердый панцирь.

Несколько раз стукнув по нему, он стал карабкаться по изогнутым лапкам. Вдруг одна из них резко дернулась - от страха человечек как ошпаренный спрыгнул вниз.

- Тьфу! Он же живой! Как я мог забыть? Его просто парализовал укус, - рассуждал Тим, немного придя в себя. - Надо быстрее, а то вдруг проснется.

Маленький храбрец вновь продолжил залезать на жука. Уже через несколько секунд он оказался на вершине, и стал упорно ковырять мечом земляной свод. Песчинки сыпались на жесткий панцирь, ударяясь и отскакивая в разные стороны. Тоненький, прозрачный лучик света пробился в темное осиное гнездо. Еле уловимый запах свежего воздуха струился вместе с ним и дарил мальчику надежду вырваться наружу. Тим все сильнее толкал меч вверх. И вот, наконец, засияла большая дыра, через которую виднелось голубое небо и зеленая трава. Мальчик взбодрился и уже поверил, что сможет выбраться из темницы, только пока не знал, как, потому что отверстие находилось слишком высоко.

"Нужно за что-нибудь ухватиться..." - думал он, заглядывая в дыру.

Человечек достал из своего свертка нитку, привязал к ней сухой комок глины и выкинул наружу. Он дернул "лассо", чтобы проверить на прочность, но камень тут же упал обратно. Тогда Тим со всей силы метнул его еще раз - ком пролетел над травинкой, повис на нити и несколько раз замотался вокруг стебля. Маленькие руки стали натягивать "лассо" до тех пор, пока могли удержать. Как только Тим ослабил нить, трава разогнулась и выдернула его наружу с такой скоростью, что он не смог удержаться и улетел далеко от норы.


Глава VI.

Живой камень

Тим резко вскочил на ноги, размахивая мечом, чтобы испугать того, кто посмеет напасть на него в очередной раз. К счастью, по близости никого не оказалось. Он вложил меч в ножны и осмотрелся по сторонам: его окружали густые заросли с тонкими тропками грызунов и насекомых. Было светло, но солнце уже начинало садиться.

"Нужно срочно найти безопасное место для ночлега, - подумал мальчик, - иначе я не доживу до завтрашнего утра".

Тим отправился на поиски. Огромные деревья окружали его - они казались безразмерными великанами с необъятными стволами. Даже небольшие ветки и камни были слишком велики для его крошечных ног.

Уже почти стемнело. Тим упорно шел вперед, надеясь найти подходящий дом. На небе появились темные тучи, сверкнула молния, и после грохота большие тяжелые капли дождя стали падать на землю. Мальчик испугался громкого неожиданного звука. Он живо ринулся к ближайшему кусту, чтобы укрыться под раскидистыми ветвями.

Сильный дождь заливал землю, вода наполняла тропки и впадины. Внизу оставаться было опасно: потоки смывали все на своем пути. Тим полез выше, к основанию кустарника, который рос на земляном холме. Он нащупал большой камень, нагретый за день жарким солнцем, вскарабкался на него, свернулся калачиком и уснул.

Долгий день, полный неожиданностей, отобрал у путешественника все силы, и он моментально уснул, согревшись в новой "кровати". Ему приснились родители с Ариной и Софией - веселые, счастливые, как раньше, и Тим был с ними. Вдруг, все как будто потеряли его, стали везде искать, а мальчик был рядом: видел, как все огорчились, кричал, что он здесь, но никто не слышал. Мама заливалась слезами, отец был хмур и печален.

Пришел мистер Дустер с сыном, который хохотал как ненормальный, будто издеваясь над всем происходящим. Богач снова стал упрашивать мистера Редлиха продать ферму - отец долго молчал, но толстяк не отставал ни на минуту:

- Предлагаю переехать в другой город, дорогой Николас. Там есть подходящее жилье - вам понравится! Все равно здесь нет никаких шансов. Будьте благоразумны! И сын ваш... уже не вернется никогда. - Сказав это, Дустер ухмыльнулся ехидной улыбкой.

Отец подписал бумаги. Тут же Тим видит свою семью в грязной городской трущобе: родители и сестры в оборванной одежде, в жалкой серой комнатушке, без возможности заработать на жизнь. Мама садится возле камина, чтобы согреться, и засыпает. Сын видит, как край платья начинает гореть, но она ничего не чувствует. Устав за целый день, женщина крепко спит. Мальчик в ужасе наблюдает эту картину, и невольный крик вырывается у него из горла:

- Нет! Мама! Нет! Проснись! Проснись!

Во сне бедняга подбегает к матери, начинает тушить платье - становится очень горячо, но он продолжает топтать огонь.

От кошмара Тим проснулся и почувствовал, что ему все также горячо. Солнце висело высоко в небе - яркие лучи палили на своем пути все живое. Мальчик подскочил на ноги, потому что лежать было невыносимо - поверхность камня нагрелась как сковорода. Спросонья он не мог понять, почему оказался под открытым солнцем, если вчера прятался под кустом, сквозь листья которого почти не пробивался дождь? Тим оглянулся вокруг, однако никакого куста поблизости не увидел. Это было совсем другое место.

- Что опять произошло? - пробормотал он, потирая глаза, и уставившись на камень: поверхность его была гладкой с красивыми узорами.

- Да это же черепаха! - заорал бедняга в недоумении. - Опять меня утащили неизвестно куда!

Мальчик спрыгнул и стал ходить вокруг своего "камня", но никого не обнаружил:

- Ау! - крикнул он, наклонившись к дырке, где должна была торчать голова черепахи - эхо несколько раз отразилось, и вылетело обратно: "Ау! Ау!"

- Ну, это совсем наглость, я вам скажу! - раздалось из панциря. - Сначала вы ездите на мне без спросу, а теперь еще и издеваетесь!

Тим отскочил как ошпаренный, не ожидая услышать что-либо в ответ, кроме эха:

- Извините! Я не знал... я не думал... - заикался он. - Вернее, я думал, что вы камень... было темно...

- Ну вот, еще! И камнем обозвали! Напугал меня до смерти, своими криками: "Нет! Нет!" Я ведь даже не заметил тебя, пока не услышал эти вопли. У меня чуть сердце не выпрыгнуло, - проворчала черепаха, не высовывая головы.

- Извините! Я не хотел вас напугать. А вы кто?

- Как это кто? Не камень же! Это очевидно!

- Да, да, я уже понял, что не камень. Вы что, настоящая черепаха? - мальчик ткнул пальцем в панцирь.

- Нет, искусственная! Сколько можно издеваться? - разозлился житель панциря, но голову высовывать не спешил.

- Ведь черепахи не умеют говорить, а вы умеете. Как это возможно? - Тим заглянул прямо в панцирь, так, что раздалось эхо последних слов.

- Может хватит орать мне в голову! Я живое существо! - негодовал собеседник. - Понятия не имею, откуда у вас такие познания о черепахах. Все мои предки умели говорить! Это вы - люди - ничего и никого не понимаете. Я очень удивлен, что вообще с вами беседую!

- А!! Конечно! Это волшебный флакон! - догадался мальчик. - Как я мог забыть? Я же вчера общался с мышонком.

- Понятия не имею, о чем вы говорите, но чтоб вы знали, мне уже, ни больше ни меньше, сто пятьдесят лет. Я не обязан никого на себе возить, и терпеть хамство, не намерен! - твердо ответила черепаха.

- Пожалуйста, не обижайтесь. Вчера внезапно начался дождь, было темно, я спрятался под кустом и подумал, что вы - камень, поэтому залез на него... то есть на вас... и уснул. Мне приснился кошмар... - Тим вспомнил неприятные моменты и замолчал. - Хорошо, что это был только сон.

Мальчик стал очень грустным. Заметив это, собеседник смягчил свой гнев:

- Хорошо, - ответила высунувшаяся голова - забудем об этом! Если все делалось не нарочно, то это просто недоразумение. Меня зовут Вильям Степлфорд III, а как вас зовут, молодой человек?

- Меня зовут Тим Редлих, я обычный мальчик.

- Наверное, у вас, мистер Редлих, случилось что-то неприятное, раз вы так орали во сне?

- Да, случилось... - тяжело вздохнул человек. - Вчера утром, неожиданно, я стал совсем маленьким. Пришлось оседлать мышь, затем - убегать от кота, после чего меня утащил жук и унес далеко от дома, а теперь...

- Минуточку! Минуточку! Вы что-то не договариваете. Я высокообразованная черепаха и не могу допустить, чтобы человек беспричинно стал ростом с насекомое, - сумничал Степлфорд.

- Да, вы правы. Перед сном я попробовал сироп из бутылочки, которую нашел в саду. Флакон этот совсем не простой. Вот он!

Тим вытащил из-под рубахи злосчастную находку и показал черепахе. Та с умным видом достала пенсне из панциря и стала внимательно разглядывать предмет:

- Необычная вещица! - заявил Вильям, - я видывал много красивых украшений, но такое!

- Из-за нее то все и началось. Теперь я здесь, в лесу... мне нужно найти хозяина флакона, чтобы вернуть все на свои места.

- Вот что я скажу... это явно нечеловеческих рук дело! И я готов помочь вам, мистер Редлих, найти кое-кого, кто знает, чья это может быть работа.

Глаза Тима заблестели от радости:

- Кто это? Где его искать? Неужели он что-то знает? Если вы хоть как-то поможете...

- Не стоит так радоваться прежде времени, - вдруг сказала черепаха. - Я готов помочь, но не обещаю, что все получится.

- Любая возможность - это шанс. Мне очень нужно вернуться домой... Спасибо, мистер Степлфорд, - ответил мальчик, обняв черепаху за шею.

Вильям опешил от такой благодарности и поспешил перевести разговор на другую тему:

- Мистер Редлих, может стоит уйти в тень, а то мы скоро расплавимся.

- Конечно! Конечно! Можете называть меня просто Тим, ни к чему эти формальности, - человек направился к дубовому дереву, которое росло неподалеку - черепаха отправилась за ним.

- Знаете, мальчик, я привык к такому обращению. Мое семейство много лет прожило в доме графа Степлфорда - мы были их любимцами. Хозяин обращался с нами как с людьми, - черепаха замолчала, погрузившись в воспоминания.

- Как же вы оказались в лесу? Неужели он бросил вас?

- Нет, нет! Все гораздо сложнее. Я был совсем маленьким, когда меня с братьями привез сюда предок лорда Степлфорда в подарок трем дочерям. Поэтому мне дали такое имя - Вильям Степлфорд III, а братья Генрих и Фредерик были I и II, но дома меня называли просто Вилли. С тех пор мы стали жить в их усадьбе, передаваясь по наследству от бабушки к внучке, от внука к правнуку.

Тим внимательно слушал, боясь перебивать собеседника, дабы он случайно ничего не забыл, ведь сто пятьдесят лет - не молодой возраст, а мальчик очень хотел узнать, что же случилось с черепашьим семейством.

- Мы прожили десятилетия в этой семье, многое повидали, но чтобы ни случалось, всегда оставались в их доме. Не так давно лорд с семьей переехал жить в старое родовое поместье. Наша пожилая гувернантка, миссис Грю, не согласилась покинуть большой город и осталась там. Хозяину пришлось искать новую работницу - так появилась миссис Пейдж Викед. Воспитанная, дружелюбная и аккуратная - она исправно выполняла все поручения. Никто и представить не мог, кем она была на самом деле.

- Что же сделала это темная особа? - не выдержал Тим.

- Сейчас, сейчас, мой мальчик, все станет на свои места. Так вот, вышеупомянутая миссис была нанята в дом для ведения хозяйства. Она усердно занималась воспитанием детей, следила за порядком и ухаживала за нами, но в одно прекрасное утро хозяин обнаружил вместо трех черепах всего одну - это был я. Гувернантка только непонимающе пожала плечами. Лорд Степлфорд решил, что животные ушли сами: иногда в старости черепахи отправляются умирать в другое место. Хозяин приказал слугам оберегать меня днем и ночью. Так и было, они ходили следом, хотя я никуда деваться не собирался, - черепаха сняла пенсне, достала платок и протерла свой лоб.

- Так вот... о чем это я?

- За вами ходили по пятам, но... - начал было повторять Тим, но мудрый Вильям перебил его.

- Да, да, никуда не собирался. Старый Вилли прожил здесь всю жизнь и умереть хотел тоже в этом доме. А произошло следующее. Как только наступила ночь, я спокойно уснул в домике на мягкой подстилке из душистых трав. Вдруг раздались шаги. В темной комнате показались два силуэта, которые приближались к коробке: "Тише! Ты всех разбудишь!" - говорил один из них и голос я сразу узнал - это была миссис Викед.

"Надо быстро забирать его и уходить. Это последняя - больше не придется оставаться в доме Степлфордов. Если кто-нибудь узнает, что черепахи пропали по моей вине ..." - в этот момент меня сунули в мешок, и я больше не слышал, о чем они говорили.

- Зачем ей понадобились черепахи? Неужели она специально пришла, чтобы украсть вас? - с любопытством спросил Тим.

- Понимаю, тебе не терпеться узнать конец этой долгой истории. Осталось уже немного, - ответил Вилли. - Так вот, меня сунули в мешок, потом переложили в коробку и везли в машине, где я подслушал еще один разговор. Оказалось, что миссис Пейдж вовсе не гувернантка. Ее появление в доме Степлфордов было частью плана по похищению черепах, то есть меня и братьев.

"Это очень редкий вид черепах! Им больше ста лет! Такие панцири высоко ценятся..." - говорила она спутнику, радуясь успешному завершению дела. Заказчик уже ждал ее с добычей.

- Приготовили бы черепаховый суп, а из панциря - много разных безделушек, если бы я ничего не понимал и тихо сидел в коробке. Но я мудр и умен! - загордился Вилли, подняв голову так высоко, что стала видна его морщинистая шея. - Я разгрыз дырку клювом, и когда коробку поставили на землю - выбрался наружу. В темноте мне удалось отползти на безопасное расстояние и скрыться в лесу.

- Что теперь делать? Вы не можете жить здесь!

- Да, Тим, мне бы не хотелось... но сам я не в силах вернуться.

- Я бы помог, однако мой рост... - грустно ответил мальчик.

- Знаю, что делать! - вдруг бодро сказал Вилли. - У меня есть давний друг. Много лет назад нас вместе привезли сюда на корабле.

- Он тоже черепаха?

- Нет, он улитка! Африканская улитка довольно большого размера. Ты, наверное, еще не видел таких, - оживленно ответил собеседник, пытаясь удивить мальчика. - Фэгрин очень мудр и умен!

- Крупных я не видел, конечно, только садовых... но сейчас, и они для меня были бы великанами, - сказал Тим, представив рядом огромную улитку. - Как можно найти вашего друга? Знаете, где он живет?

- Почти сразу хитрец Фэгрин сбежал от хозяев на волю и поселился где-то в лесу. Об этом мне рассказывал попугай из нашего дома. Этот выскочка летал куда ему вздумается и часто общался с разными птицами - видите ли, ему "с ними было весело". Так вот, пернатые чирикали о гигантской улитке на грибной поляне.

- Это, конечно, интересно, но грибных полян в лесу множество. Не думаю, что есть шанс найти его... - Тим даже немного расстроился, узнав о намерениях черепахи искать ползучего друга в лесных зарослях. - К тому же улитки не живут дольше тридцати лет. Вы уверены, что он еще жив?

- Ты не прав, мой мальчик. Поляна не сосем обычная - она одна такая в лесу. Вот только чтобы ее обнаружить, нужно очень постараться, - задумчиво произнес Вилли. - И Фэгрин тоже не простая улитка! Он жив, я уверен! Фэгрин - наша единственная надежда!

- Наша? Я думал, он поможет только вам, - удивился мальчик.

- Ну что ты?! Я же сказал, что знаю того, кто расскажет о флаконе. Я о нем говорил! Фэгрин давно живет здесь и знает все! - возмущенно ответил мистер Степлфорд.

Тим согласен был искать даже улитку, если та сможет хоть как-то помочь:

- Если вы так уверены... других вариантов все равно нет... Я готов отправится на поиски. Знать бы, в какую сторону идти?

- Имеются некоторые сведения, - загадочно начал мистер Вильям. - Еще в те далекие времена, когда мы только познакомились, Фэгрин постоянно твердил о лесной поляне с грибами, одаренными магическими свойствами. Его бабушка, Великая Фрида, побывавшая там, прожила двести лет - она съела гриб, продлевающий жизнь. Мой скользкий друг бесконечно грезил найти это место. И он нашел его в этом лесу, потому что другого здесь нет, - уверенно заявил Вилли.

- Но зачем? Он хотел прожить 200 лет? - спросил мальчик.

- Конечно! Каждая улитка мечтает жить на грибной поляне, тем более на той, которую никто не видит. Ведь на обычных опушках их тревожат люди, убивают. Улитки обожают грибы, едят даже отравленные - им они не страшны, поэтому Фэгрин мечтал стать правителем волшебной поляны и жить там в свое удовольствие.

- Удивительно! Улитка умеет мечтать! - поразился Тим. - Мне уже хочется познакомиться с этим выдающимся существом. Он говорил о каких-то приметах?

- Это место можно найти только ночью, по особому излучению грибов-великанов - они становятся огромными, как деревья. К поляне ведет светящаяся тропинка: грибы издают запахи, приманивающие разных насекомых, в том числе и светлячков, которые собираются вдоль дорожки и сидят так до самого утра, пока великаны не спрячутся.

- Куда спрячутся? - удивленно спросил мальчик.

- Разве я не сказал? Они вырастают только ночью, а с рассветом уменьшаются и прячутся под листьями. Именно поэтому днем "магическое" место ничем не отличается от других лесных опушек.

- Неужели это правда...? Больше похоже на сказочную историю, - засомневался Тим. - Придется ждать пока стемнеет. Мистер Степелфорд...

- Просто Вилли! ...можешь звать меня просто Вилли, - перебила черепаха.

- Хорошо, Вилли! Давай найдем что-нибудь перекусить. Не мешало бы отыскать родник. Эта жара убийственна - нужен запас воды.

Друзья отправились в путь по ближайшей тропинке, скрываясь в тени от палящего солнца. По дороге они нашли много ягод и, наевшись, решили сделать привал под старым дубом. Тем временем Тим сплел корзину из прутьев и установил ее на панцирь черепахи. Здесь же он пристроил кувшины для воды из сухих маковых коробок, привязав их канатом из сухой травы.

По пути Тим собирал все, что считал необходимым: ягоды, ветки, семена. Вскоре Вилли сказал, что чувствует воду где-то недалеко. Он пошел за свежим влажным ветерком и через несколько минут оказался у родника. На радостях черепаха влезла прямо в лужу, которая образовалась от постоянного потока. Вода доходила только до щиколоток толстых ног, но этого было достаточно.

- Это блаженство! Тим, иди в воду... это так приятно, - старая черепаха, как дитя плюхалась в луже.

После веселья Вилли просто опустился на свой костяной живот и лежал так долгое время. Тиму даже показалось, что он спит. Тем временем мальчик снял совою одежду и тоже плюхнулся в воду. Она была достаточно прохладной, но в такую жару хотелось хорошенько освежиться. Тим доплыл к черепахе, прилег на панцирь и уснул.