Берг Антон : другие произведения.

Между Небом и Землей. Часть I: Воля Тиоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть фантастического романа (стимпанк, НФ, приключения). Сой Ра практически всю жизнь провел на ферме. В день шестнадцатилетия родители делают ему подарок - он вместе с отцом отправляется в столицу княжества, город миллиона шансов. Счастью парня нет предела, ведь по пути они смогут увидеть столько интересных мест! Величественные Блуждающие камни, таинственные развалины Предтечей, знаменитый порт "Птичий путь", а главное - столицу. Но амбиции и желание мести воинственного Тиоса перекраивают жизни жителей едва ли не всего известного мира парящих островов на свой лад, и наш миляга-Сой становится невольным свидетелем начала новой кампании.
  Пролог
  
  Когда-то очень давно из межзвездного газа, пыли и прочего космического мусора родилась Звезда. Вокруг нее крутились вихри, скручиваясь в жгуты и приобретая постепенно округлые формы. И вот уже маленькие комочки водили хоровод вокруг Звезды, а вернее Звездочки - было ей не больше миллиарда, да и была она всего лишь карликом среди других звезд. Комочки эти ей поначалу очень нравились, но вскоре и они наскучили, и Звездочка не знала чем себя занять. Она пригорюнилась и вздохнула жарко. И, странное дело, с одним из комочков, голубым, кажется, стало что-то происходить. Появились на нем какие-то крошечные суетливые существа. Со временем они становились все больше и больше, все суетливее и суетливее, и Звездочка задержала дыхание, словно боясь их спугнуть. И почти все они исчезли. Тогда Звездочка поняла, что надо греть тот комочек, и существа снова появятся. Так и вышло: они вновь засуетились, да еще и стали многочисленнее и разнообразнее. А одни из них ее очень насмешили: она смотрела на них, в то время как они смотрели на нее. А потом эти существа стали влезать в маленькие скорлупки и пытаться оторваться от голубого комочка. И у них получилось! Но им было этого мало, и они попытались дотянуться до соседней звезды. Звездочка обиделась, да и плюнула на них сгоряча. А когда спохватилась было поздно: комочек почернел, и никто на нем больше не суетился. И Звездочка снова затосковала, не зная чем себя занять.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть первая: Воля Тиоса.
  
  -Глава 1-
  
  Добро пожаловать на ферму Луазо. Занимает она всего один остров сто три на двести двадцать пять метров. Расстояние тщательно выверено за времена межсезонья, когда делать абсолютно нечего и любое маломальское событие становится предметом для обсуждения на весь день. Этот парящий остров мал, но семейству Ра хватает. Обитателей всего трое: Рич, жена его Тио да их сын Сой. Весной они ловили птиц, летящих на север, осенью - летящих на юг. Для этого Рич не без помощи Соя приспособил старенький, еще паровой, клодбот со специальной мелкоячеистой сетью. Рич иногда предавался мечтам о реактивном виндвинге, однажды увиденным им на ярмарке в соседнем архипелаге и навечно утвердившимся в самых смелых его мечтах. Почти ни у кого из фермеров такого не было, а потому виндвинг считался в их краях роскошью. На нем можно было долететь даже до Сторга, столицы княжества, а тот кто летал в Сторг априори получал уйму новых возможностей: извоз, новые покупатели, новые знакомства, посредничество. Да хотя бы сама возможность вырваться из глухого провинциального болота на просторы столицы чего стоила!
  Работы для Сойя было немного - по большей части возня с клодботом да работа по дому.
  Детство его проходило в изучении устройства клодбота и виндвинга да чтении тех немногих книг, что удалось вывезти из летающего города Торри перед его крушением. Семейство Ра содержало там маленький авиапарк, но все что удалось спасти - это старенький клодбот, что-то из вещей да несколько книг по авиамашинам и пилотированию. Книги были весьма интересны, но их было немного. Сой вызубрил их от корки до корки и наверное смог бы теперь самостоятельно построить клодбот - был бы только камень воздуха. Из книг Сой узнал, что камни воздуха - основа для любого летательного аппарата. Они придают легкость и невесомость всей конструкции, однако подбираются так, чтобы вес аппарата немного "перевешивал" камень. Иначе было бы невозможно менять высоту полета. Сой так и не понял откуда берутся эти камни. Спросил отца - тот тоже не знал. Зато он поведал многое об устройстве мира.
  Их остров находился в княжестве с незамысловатым названием Фермер, на самой границе с западным княжеством Горф. На востоке простиралось княжество Уки, на юго-востоке - Пиас, на юге - Ариа, за ним, южнее, - Тиос, а на севере - ничего. Все княжества представляли собой архипелаги с большими островами в центре. Только в Тиосе не было центрального острова. Рич рассказывал что он был взорван в одну из войн. Раньше наши княжества были одной страной, но гражданская война расколола ее.
  Помимо княжеств в мире существовали и другие государства. Далеко на севере расположилась Республика Ревес. С начала гражданской войны связь с ней была оборвана и никто не знал что там происходит, впрочем как и там не знали что на просторах княжеств воцарился мир. Но если Ревес была чем-то вполне осязаемым, то Небо и Твердь являлись воистину таинственными местами. О них не было известно ничего, кроме того, что в Небо люди ушли снизу, с Тверди. Почему же предки Соя задержались здесь, в облаках, почему одни обжили острова, а другие ушли дальше оставалось загадкой.
  Отсюда, с тихой, забытой всеми ветрами фермы, все что касалось внешнего мира представлялось удивительным и жутко интересным.
  
  ***
  
  Этот день был особенным. День шестнадцатилетия. Солнечное утро настраивало на не менее солнечное настроение, а ветер словно нашептывал: "Сейчас тако-о-ое будет!" Сой сбросил одеяло, вскочил с кровати и выглянул в окно: далеко внизу плыли облака, слева сверху едва слышно гогоча летел косяк птиц. С кухни доносился весьма соблазнительный запах сырного пирога. Губы Соя тронула улыбка и он, одевшись, спустился вниз, в гостиную.
  - Смотрите кто пришел! Соня ты моя, - улыбнувшись воскликнула мама и поцеловала Соя в лоб.
  Отец отложив книгу распахнул объятья:
  - Ну-ка иди сюда!
  Он крепко обнял сына, затем отстранил его и, держа за плечи, воскликнул:
  - Настоящим мужиком стал! Пора бы тебе кое что показать...
  Сой недоуменно поднял брови и спросил:
  - Ты о чем, пап?
  Проведя одиннадцать лет на Луазо он был в праве считать что знает каждую песчинку на острове.
  Отец, заговорщицки прищурившись, улыбнулся и проговорил:
  - Сторг.
  Глаза Соя округлились:
  - Како-о... Сторг? СТОРГ?! Пап! Мам! Спасибище! Когда-когда-когда-когда?
  - Тише, тише, ха-ха. Сейчас позавтракаем, прогреем клодбот да полетим.
  - Скорей бы!
  - Сперва поешь! - отрезала Тио, - Что за путешествие на голодный желудок?
  Сой с удовольствием принялся уминать пирог, запивая его сладким пфиисовым отваром.
  - Не спеши, тщательно жуй.
  - Ну мам!
  
  ***
  
  Закончив трапезу Сой поблагодарил маму и выскочил на улицу, едва не опробовав лбом дверной косяк на прочность. Ангар (гордое название для сараюшки пять на шесть метров) располагался впритык к дому. Описав полукруг от двери до ворот Сой порывом ветра влетел в пристанище клодбота и подбежал к аппарату.
  - Попридержи лошадей, Сой. Я уже его раскочегарил.
  - Ну пап! Почему меня не подождал?
  - Я же не улетел,- улыбнулся Рич.
  Сой принял невероятно напыщенный вид и махнул рукой:
  - Прощаю!
  Рич шутливо поклонился:
  - Благодарю, милорд. Ваша доброта воистину спасет мир от излишней скромности.
  Они рассмеялись и принялись укладывать в багажное отделение сумки с инструментами, бутербродами, заботливо приготовленными Тио, и топливом - темными шариками размером с яйцо, именуемыми бойками. Дело в том что при ударе бойки выделяли тепло достаточное для испарения воды, потому они и использовались в паровых машинах. Двигатель представлял собой цилиндр в котором помимо поршня располагался водомет, клапан для подачи бойков и барабанный механизм открывающий этот клапан и бьющий по бойкам через равные промежутки времени для поддержания необходимой температуры.
  - Сой, тащи воду!
  Для завершения подготовки машины к полету требовалось заправить баки водой. Сой направился в дальний угол ангара и прикатил оттуда бочку. После заправки именинник вернул бочку на место. Рич засыпал в специальное отделение целое ведро бойков и махнул сыну рукой - пора вывозить клодбот наружу. Они уперлись руками в крылья и навалились на них. Тяжелая машина нехотя сдвинулась с места и, покачиваясь на колесах, неспешно поползла на свет. Когда клодбот встал на короткую взлетно-посадочную полосу отец и сын пошли в дом.
  Пройдя в гостиную они разложили на столе карту с отмеченными на ней островами, архипелагами, траекториями дрейфующих островов, мастерскими и маяками западного Фермера.
  До самого Сторга на клодботе было не долететь - между фермерским районом и центром пролегала Тильдова пустошь шире дальности полета "паровоза". Зато грузовые и пассажирские виндвинги сновали через нее табунами. На краю пустоши на небольшом архипелаге распологался региональный порт "Птичий путь". Именно до него и требовалось проложить маршрут. В порту имелись ангары, в которых за определенную плату можно было оставить клодбот до возвращения из столицы.
  - Значит так. Летим до двадцать четвертого маяка, затем на девять градусов южнее до вот этой вот мастерской, - Рич водил пальцем по карте давая сыну понять как они полетят. - Затем через Блуждающие камни в Хоа. Оттуда до сто второго маяка, еще двенадцать градусов южнее и через тридцать миль - "Птичий путь".
  - А что там, в Хоа?
  - Это небольшой поселок, знаменитый своей фабрикой по производству двигателей для клодботов. Там мы и переночуем. К исходу второго дня будем в порту.
  Рич сложил карту и вся семья вышла наружу.
  Тио поцеловала Рича и чмокнула Соя в лоб.
  - Будьте осторожны. И ради всего святого - не лихачте!
  - Да на эдакой колымаге особо не разойдешься.
  Тио улыбнулась, но когда все двинулись к машине негромко, чтобы Сой не услышал, сказала Ричу:
  - Тревожно мне.
  - Не беспокойся. В Сторг летают сотни людей, клодбот в прекрасном состоянии и заправлен. Все будет хорошо.
  Он обнял Тио и, посмотрев ей в глаза, повторил:
  - Все будет хорошо.
  
  ***
  
  ... В полуденном небе медленно исчезал силуэт клодбота. Вскоре о нем напоминал только дымно-паровой след.
  
  -Глава 2-
  
  Облака. Целое море облаков. Над ним гордо пыхтела машина. Семиметровый корпус напоминал клин, расположенный заостренной частью назад. Нос аппарата скошен и закруглен - для лучшей аэродинамики. Два острых крыла в каждом из которых, ближе к корпусу, располагался сквозной винтовой двигатель. На правом боку корпуса размещался двойной распашной люк, ведущий в грузовой отсек. Хвост раздвоен, и на каждом его окончании примостился полукруглый стабилизатор, от которого шел канат куда-то вглубь корпуса, к коробке управления. Картину довершала открытая кабина на два места, одно за другим. Переднее место пилота защищено от порывов ветра лобовым стеклом. Задняя часть кабины - владение навигатора, отделенное от пилота перегородкой с контрольной панелью. Клодбот.
  - На два часа - трасса, - перекрикивая шум встречного ветра, сообщил Сой.
  - Принял.
  Трассой авиаторы называли попутные стаи птиц. Они отлично чувствовали воздушные потоки. Пристроившись такой стае в хвост можно было заметно увеличить скорость и миновать воздушные ямы.
  - Скоро будет маяк, не проморгай.
  Спустя сорок минут Сой заметил на горизонте мигающий огонек. Когда они пролетели мимо маяка Рич взял поправку на девять градусов в южном направлении. До мастерской было часа три лету. Добирались, вобщем-то без приключений. Когда на горизонте уже появилась маленькая точка - мастерской остров - птицы ушли левее, так что пришлось покинуть трассу. К месту подлетели уже в сумерках.
  Мастерская занимала маленький островок. Короткая полоса, ангар на один клодбот да трехоконный одноэтажный домик с косой крышей.
  - Оно, Сой, - крикнул Рич и, заложив вираж на посадку, начал плавно сбавлять скорость.
  Колеса мягко коснулись полосы, и клодбот закатился в ангар. Замолк двигатель, стало непривычно тихо. Рич и Сой стянули пилотские кожаные шлемы с вшитыми в них очками и стали выбираться из кабины. Спрыгнув на крыло, а затем на землю, они направились к домику, на ходу расстегивая куртки. Это в открытой кабине, терзаемой всеми ветрами, было весьма прохладно, а здесь, на острове, в куртках было жарко.
  Над входом висела вывеска "Мастерская Бороды". Рич толкнул дверь и та, мелодично звякнув какой-то побрякушкой, легко распахнулась. Рич придержал дверь чтобы она не ударилась о стену и подошел к прилавку. За ним сидел маленький старичок с невероятно длинной, почти до пола, бородой.
  - Чем могу быть полезен? - проскрипел хозяин.
  - Нам бы переночевать. Да и хлебцев каких-нибудь пакетик.
  - Луковые подойдут?
  - Давайте.
  - Двенадцать монет.
  Рич расплатился и получил от бородоча пакет галет и ключ от маленькой комнатки справа от прилавка. Сой сбегал к клодботу и взял бутерброды. Поужинали в комнате. Две узкие кровати, квадратный столик да окно над ним. На путешественников напала дрема, и они, поклевав носами и решив, наконец, ложиться, пожелали друг другу спокойной ночи. Сой лежал заложив руки за голову и глядя в окно. Темно-оранжевое небо успокаивало и наполняло все его существо апатией и усталостью. Он медленно закрыл глаза.
  
  ***
  
  Утро началось с громкого гомона - мимо острова пролетала большущая стая. Рич, лежа на кровати, приподнялся на логте и бросил оценивающий взгляд на птиц. Такие стаи были редкостью. Если ее поймать, то можно сорвать неплохой куш. Сой понимающе переглянулся с отцом и они улыбнулись.
  Задерживаться здесь дольше смысла не было. Они встали, доели оставшиеся бутерброды и двинули к выходу. Старик сидел на том же месте что и вчера. Рич и Сой попрощались и положили ключ на прилавок. Старик, не поднимая головы, буркнул: "угу".
  Отец и сын вытолкали клодбот на полосу, забрались в кабину и запустили двигатель. Набирая обороты машина двинулась, разгоняясь все быстрее и быстрее. Клодбот ухнул вниз, соскочив с острова, но тут же набрал высоту.
  - До Блуждающих камней двести двадцать километров, - сверясь с картой сказал Рич. - Почти четыре часа лету, так что ищи трассу.
  Сой принялся высматривать в небе птиц, но как он ни старался, трассу обнаружил только к исходу первого часа.
  - Пап! Трасса на десять часов!
  - Наконец-то! Я уж думал тут вся живность перемерла.
  Сделав левый поворот они нацелились на стаю и вскоре догнали ее. Воздушный поток подхватил клодбот и скорость заметно увеличилась. По пути более не попадалось ни одного острова и Сой заскучал. Прикинув сколько еще лететь до Камней - часа два - Сой зевнул и прикрыл глаза. Мерный гул двигателя и тихое посвистывание ветра убаюкивало.
  
  ***
  
  - Сой! Сой!
  - А?
  - Блуждающие камни!
  Сой выглянул за борт и обомлел. Огромное количество камней, булыжников, целых скал и осколков островов медленно плыли далеко внизу. Их было так много, что казалось весь мир был заполонен ими - до самого горизонта тянулись нагромождения Блуждающих камней. На некоторых из них росла трава и невысокие корявые деревца.
  - Вот это да...
  - Впечатляет, - рассмеялся Рич. - Сколько бы раз Камни не видел, всегда поражаешься.
  - Пап, а ты часто через них летал?
  - Раньше часто было. Это когда мы еще в Торри жили.
  Булыжники и осколки иногда сталкивались и ломались, крошились на фрагменты поменьше, продолжая свой путь целым снопом камней. Постоянно слышался хруст, скрип и глухие раскатистые удары.
  Сой взглянул на карту. Блуждающие камни тянулись на триста двенадцать с половиной миль. Более восьми часов лета. Правда трасса пока не уходила в сторону, так что можно было час-полтора сэкономить. Через пару часов булыжники стали крупнеть и вскоре потянулись огромные осколки. Они медленно вращались и плыли в обрамлении камней поменьше. Пару раз клодбот пролетал над островами с какими-то темно-бурыми развалинами.
  - Что это, пап?
  - Где?
  - Вон, развалины на островах.
  - Ах это... Остатки творений наших предков. Предтечей.- Разве они не с Тверди пришли?
  - С Тверди. Но перед своим исчезновением они жили здесь некоторое время, между небом и землей.
  Сой проводил взглядом непонятные рыжие конструкции. Вскоре они скрылись из вида и Сой задумался: "Что это было? Дома? Заводы? Мастерские? Как жили предтечи? Эх, если бы можно было спуститься вниз, на Твердь... Не могли же они исчезнуть бесследно! Там должны быть города. Может там даже кто-то жив остался!"
  -...о-ой! Сой! - донеслось до него.
  - А? Что такое?
  - Что ты там делаешь, навигатор хренов?! - возмутился Рич. - Трасса уходит, а он сидит и не почешется!
  - Извини, пап, задумался.
  - Внимательней надо быть. Так зазеваешься и не заметишь как с маршрута уйдешь.
  - Я понял, спасибо.
  Сой проверил положение светила, сверился с картой и сказал:
  - Минут через тридцать увидим Хоа.
  - Принял.
  Камни мельчали и редели и вскоре сошли на нет, а уже через несколько минут на горизонте обозначился остров - Хоа.
  
  -Глава 3-
  
  Был поздний вечер и светящиеся окна и фонари наводили пилотов лучше иного маяка. Взлетно-посадочная полоса была подсвечена с начала и до самого ангара. Строение было не в пример больше своего собрата "У бороды". Внутри уже стояло несколько клодботов, в одном из которых ковырялись двое механиков в засаленных и заляпанных маслом комбинезонах.
  Рич подошел к одному из них и спросил:
  - За машиной приглядите?
  - Накинешь пару монет на рыло - еще и помоем да движок посмотрим.
  - Не вопрос.
  Рич дал механикам по две монеты и пошел к ближайшему зданию. Сой поспешил за ним. Механикам платить было не обязательно, но за небольшое вознаграждение они могли вылизать машину до блеска и заправить ее не битыми бойками из-за которых движок иногда "чихал", а нормальным топливом.
  Буквально в десяти шагах от ангара стояло двухэтажное серое здание администрации. На входной двери висело объявление. "Уважаемые авиаторы! Во избежание неприятностей администрация дока Хоа настоятельно рекомендует регистрировать Ваши летательные аппараты и оплачивать аренду ангарного места заранее!"
  - Чтож, пошли регистрироваться, - сказал Рич и толкнул дверь.
  За дверью обнаружилось помещение с тремя столами, стоящими вдоль стен, без единого окна. За правым столом сидела пожилая дама внушительных объемов, обтянутых темно-коричневым платьем. На плечи была накинута видавшая не в пример лучшие виды шаль. Два маленьких слезящихся глаза немигая уставились через стекла квадратных очков на вошедших.
  - Добро пожаловать в этот, как его? В Хоа! - прогундела дама.
  - Эм... здравствуйте, - растерялся Рич. - Мы хотели бы...
  - Вот тут распишитесь, - перебила обладательница очков, - тут укажите на чем прибыли, тут время и еще вот тут подпись. На сколько дней залетели?- Гхм... Мы прилетели. Утром в путь.
  Дама неожиданно громоподобно засмеялась и, погрозив пальцем, призналась что это им обойдется в пять монет. Рич быстренько выложил требуемую сумму и поспешил ретироваться. На улице Сой выдохнул:
  - Больная какая-то!
  - Ей просто скучно. Тут не больше десятка клодботов за день бывает. Ну и виндвинг раз в месяц за продукцией прилетает.
  - Да, кстати, а где та самая фабрика?
  - Сейчас сходим к ней. Правда, там смотреть особо не на что, но раз уж мы здесь...
  Они обошли здание администрации и вышли на небольшую улочку. Вдоль нее тянулись аккуратные деревянные домики в один-два этажа, а где-то в конце терялось в темноте большое строение. Оно и оказалось той самой местной достопримечательностью. Кирпичное здание фабрики казалось великаном по сравнению с прочими постройками острова. Первый этаж был приземист и не имел окон - только большие ворота и несколько дверей. Остальные же два этажа были высоки, в два с половиной человеческих роста. Высокие арочные окна заполняли все пространство между несущими колоннами. Видимо там находились цеха. Железная покатая крыша довершала облик фабрики. Вобщем-то тут действительно не на что было смотреть. Едва освещаемое редкими уличными фонарями здание выглядело как-то обыденно и вскоре Сой начал поглядывать по сторонам.
  - Ну что, пойдем? - спросил Рич.
  - Куда?
  - Ну не на улице же ночевать, - улыбнулся отец и приобнял сына за плечи, - тут есть прекрасный постоялый двор.
  Единственная улица Хао делала поворот у фабрики и уходила направо. Оттуда слышались голоса и смех. Сой пригляделся и приметил двухэтажный домик, освещенный гораздо лучше своих соседей. Возле него и стояло несколько весельчаков.
  Рич и Сой прошли мимо них и вошли в зал. Здесь было достаточно светло - три люстры на дюжину свечей каждая висели под высоким потолком. Из десятка столиков были заняты только два. За одним, заставленным пустыми рюмками и одной единственной тарелкой, клевал носом лысоватый мужчина интеллигентного вида. За другим, время от времени прихлебывая пиво из деревянных кружек, возбужденно что-то обсуждали трое молодых людей. Иногда оттуда доносилось "...представляешь? Земля!", "Они улетели на другую планету!", "...не важно куда. Важно что в Тверди могут быть их машины!"
  Пока Рич делал заказ Сой прислушивался к их разговору.
  - Пап, а что такое "Земля"?
  - С чего это такой вопрос?
  - Вон те ребята только о ней и говорят.
  - Земля - это планета.
  - А что такое "планета"?
  - Оу... Это сложнее. Представь себе огромный шар.
  - Угу.
  - Этот шар обрамлен газовой оболочкой. Вот шар - это Твердь, оболочка - это наш мир, облака над которыми парят острова.
  - А где же Небеса?
  - Древние называли небесами наш мир. А мы Небесами называет то что за газовой оболочкой.
  - А что там?
  - Там... Пустота. И где-то очень далеко есть другие планеты.
  - Дальше Сторга?
  - Гораздо дальше. Ни один виндвинг в мире не сможет туда долететь.
  Сой задумчиво уставился в стол. Наконец он произнес:
  - Почему ты мне этого не рассказывал?
  - Я сам не очень-то понимаю что такое Земля. Знаю только что это родина предтечей.
  - И наши предки умели путешествовать с планеты на планету?
  - Видимо да. Мы немного про них знаем. Знаем только что наш мир - Земля. И давным-давно случилось что-то, что заставило предтечей уйти в Небеса. Возможно они улетели на другую планету.
  - Почему же они оставили нас здесь? Почему бросили?
  - Сой, я в самом деле ничего в этом не понимаю. Да и не верю, что кто-то смог совершить подобное. Я авиатор. Механик. И верю в то, что можно объяснить. А это просто красивая легенда. Не забивай себе голову сказками, большой уже.
  В этот момент принесли заказ, и они с воодушевлением взялись за еду - пообедать им сегодня так и не удалось. Молодые люди вскоре покинули заведение, а Рич и Сой направились на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Устроившись в комнате, Сой наконец решился спросить отца:
  - Пап, на Твердь когда-нибудь были экспедиции?
  - Были пару раз. Но ни одна не вернулась.
  Сой удивленно посмотрел на отца и уже хотел было задать вопрос, когда Рич рассмеялся:
  - Никакой мистики. Просто этим никто серьезно не занимался. Даже машины не перестраивали.
  - То есть как?
  - Да кто их знает? Ушел виндвинг и не вернулся.
  Они немного помолчали, и Сой, глядя в окно, сказал:
  - Завтра до "Птичьего пути" доберемся.
  - Ага.
  И снова тишина. На этот раз молчание прервал Рич:
  - Что-то ты молчаливый какой-то. Как из дома вылетели, так совсем замолк. Я думал ты будешь рад.
  - Пап, я на самом деле очень рад. Просто я с нашей Луазо только птиц ловить летал, да на соседние фермы. Это все такое... новое, большое. Одни Блуждающие камни чего стоят! Даже этот Хоа кажется большим городом. А по твоим рассказам Сторг гораздо больше! Почему мы никуда раньше не летали?
  - Понимаешь... В Торри у нас было все - усадьба, авиапарк, почет и уважение. И тут пришла эта проклятая война. Тогда Тиосом правил амбициозный и гордый князь Олл II. Он захватил Ариа и готовил плацдарм на Фермер. Тогда Уки, уж не знаю как они этого добились, заручились поддержкой Ревеса и нехило потеснили гвардию Олла. Однако и Олл был не дурак - у себя за спиной, в столичном Торри он создал целую крепость с несколькими линиями обороны. Ни Ревес, ни тем более Уки не имели таких сил, которые могли бы сокрушить Торри. И тогда они его взорвали. Ревесы раздобыли где-то бомбу предтечей и сбросили ее на Торри. Взрыв был... он был очень сильным. От города не осталось ничего, даже остров раскрошило. Вспышка была настолько яркой что ее было видно даже на северных границах Ариа. Не ослепли только те навигаторы укийского флота, которые не смотрели в момент взрыва в дальномеры.
  Никто не верил, что Торри падет. Нас тогда эвакуировали в западные районы Ариа - там еще держались гарнизоны Тиоса. Оттуда мы перебрались в Фермер, получили вид на жительство в Луазо, а позднее выкупили остров и обрели новое гражданство. После всех этих бед не хотелось никуда. Первые послевоенные годы тиосцев многие ненавидели. Да и мародеры, патрули и просто психи не давали вздохнуть свободно.
  Но сейчас уже все спокойно, наш народ зарекомендовал себя как честных и умелых трудяг, мы теперь свои.
  - Понимаю... А... что случилось после падения Торри?
  - Укийцы ликовали и рвались вперед. Им казалось что дело уже сделано, но неожиданно флот Ревеса без предупреждения и объяснения своих действий развернулся и ушел.
  - Куда?
  - На родину. Они так и не вернулись, и больше никогда не появлялись в наших краях.
  - Неужели к ним никто не летал.
  - А никто и не знает где они. Знаем что были они на севере, но сколько бы туда не летали виндвинги, все как один вернулись ни с чем.
  Сой был просто поражен. Отец никогда не говорил так много про войну. Не любил, да и не хотел говорить об этом ребенку. У Соя еще оставался один вопрос:
  - И когда ушли ревесы, Уки продолжили наступление?
  - Да, но оно быстро захлебнулось. Они храбрые воины, но они абсолютно игнорируют тактику. Бьют в лоб. Только вот техника у них убогая. Лучше "паровоза" ничего не придумали. Три звена виндвингов с пулеметами разогнали весь их авангард. Уки были отброшены и вернулись к себе на восток ни с чем.
  - Ну и дела...
  - Ладно, хватит с тебя на сегодня. Спать давай.
  Они стали устраиваться спать и вскоре Рич безмятежно засопел. Сой же еще долго не мог уснуть и все ворочался. В его воображении шли бои гвардии Олла II и армады с востока.
  
  -Глава 4-
  
  Когда Сой проснулся, отца в комнате уже не было. Солнце упорно пробивалось сквозь занавески, а ветер помогал ему, слегка подталкивая ткань. Сой потянулся и сел. Сладкая дрема все не хотела его отпускать, но он решительно пододвинулся к столу и стукнул об него лбом. Чашки и ложки тихонько звякнули, возвестив мир о полном пробуждении юного авиатора.
  Сой оделся и спустился в зал. Однако отца и там не оказалось. Сой подошел к распорядителю и поинтересовался:
  - Доброе утро. Вы не видели куда пошел мой отец?
  - Авиатор-то? Ушел куда-то минут сорок назад.
  - Ясно.
  Сой подошел к окну и выглянул наружу. По улочке шел, прижимая к груди потертую папочку, коротышка в коричневой куртке и кепке. Он постоянно поглядывал на солнце, жмурился, и спешил скорее исчезнуть за поворотом. Сой думал: остаться здесь или пойти поискать отца? Он так и не придумал ничего когда Рич вышел из-за поворота и направился к постоялому двору. В рука он держал какой-то сверток.
  - Ну как, проснулся? - спросил Рич войдя в зал. - В комнате ничего не оставил? Тогда пошли, Сторг ждет!
  Сой сдал ключ от комнаты и вместе с отцом вышли на улицу.
  - Пап, куда ты ходил?
  - Поворотный тросик взял. Что-то коробка поскрипывает, видимо тросик прохудился. Боюсь как бы на маневре не сорвался - тогда из поворота не выйдем.
  Улочка повернула налево и Сой снова увидел фабрику. В дневном свете, с шумом, доносящимся из цехов, людьми снующими туда-сюда и дымом идущим из труб, она уже не казалась такой унылой.
  Пройдя до конца администрации они обошли ее здание и подошли к ангару. Рич, засунув руки в карманы пилотской куртки, неспешно вошел и позвал механиков:
  - Ребята!
  - Тута мы.
  - Здорово. Как машина?
  - Отлично! Помыли, почистили, отполировали, бойки свежие загрузили, воду залили...
  - О! Вот спасибо ребята! Я про воду-то забыл совсем.
  - Кто к нам с пониманием, тому и мы завсегда помочь горазды.
  - Хватайте еще по паре монет и до встречи!
  Рич запрыгнул в кабину и дернул стартер. Сой устроился сзади и затянул шлем. Механики развернули клодбот, и Рич, крикнув "От винта!" прибавил оборотов.
  Взлетно-посадочная полоса медленно ушла вниз, и клодбот подхватила воздушная стихия. Пока Хоа не скрылся из виду Сой вывел машину на курс.
  
  ***
  
  И снова потянулись мили, поплыли облака, полетели птицы. До сто второго маяка сменили две трассы. Стали встречаться другие клодботы. По большей части это были фермеры, везущие отловленных птиц на продажу. Машин становилось все больше и больше и вскоре они стали собираться в жиденькую колонну. Долетев до маяка, колонна обогнула его и пошла чуть правее. До порта оставалось всего полчаса лету.
  Эти пути уже давно были "обкатаны" и с колонной ничего не происходило пока на горизонте не появилась россыпь портовых островов. Тут были взлетно-посадочные полосы, ангары, вокзал, склады, диспетчерская, администрация, и маяки.
  Колонна стала расширяться и расползлась на несколько ручейков поменьше. Один направился к вокзалу, другой к продовольственному складу, третий к товарному, а иной и сразу на дозаправку.
  Больше всего клодботов шло на разгрузку, а к пассажирскому терминалу двинулись только Рич с Соем, да еще пара машин. На подлете к острову им пришлось сбросить скорость до минимума - на крыше диспетчерской стоял регулировщик и указывал флажками кому на какую полосу заходить. Ра досталась правая. Клодбот начал снижаться. Пролетая мимо вышки диспетчерской, Рич заметил, что на ее крыше помимо регулировщика было оборудовано гнездо станкового пулемета.
  - Что за дела?!
  Клодбот коснулся шасси полосы и начал тормозить. Не успел он остановиться, как к нему уже бежало три человека. Рич выбрался из кабины и спрыгнул на землю, за ним последовал и Сой.
  - Стоять! Руки вверх! - прокричал один из тройки, с сержантскими лычками. Двое других взяли на мушку авиаторов. - Кто такие?
  Ответ держал Рич:
  - Сэр, мы фермеры.
  - Какого хрена приперлись?
  - Понимаете, у моего сына день рождения, и я хотел свозить его в Сторг.
  - Э-э-э, неподходящее время ты выбрал.
  - А что случилось? - насторожился Рич.
  - Случилось! В Ариа переворот. К власти пришли ставленники Тиоса и пропустили через свою территорию его армию. А вчера вечером гвардия Олла II перешла границу и взяла пограничные форты. Сейчас они бомбят все военные объекты по всему Фермеру. Наши ВВС не идут ни в какое сравнение с тиосцами. Разжирели, козлы, привыкли к спокойной жизни. От силы пару штурмовиков сшибли, и то потому что у них горючка закончилась...
  На Рича страшно было смотреть. Он словно окаменел и смог выдавить из себя лишь одну фразу: "Зачем... ему все мало...".
  - Как же они так быстро оправились? Всего одиннадцать лет прошло, - заметил Сой.
  - А что им станется! - воскликнул сержант. - Дальше Тори укийцы с ревесами не прошли. А все заводы и лагеря Олл в глубоком тылу разместил.
  - Сэр... - тихонько позвал один из солдат.
  Сержант недоуменно посмотрел на подчиненных и, хлопнул себя по лбу:
  - Ах, да! Винтовки опустите.
  Солдаты облегченно повесили на плечи тяжелые винтовки и закурили. Сержант снова обратил внимание на путешественников:
  - Значит так. Вы двое - за мной. Я должен доложить о вас капитану.
  - Конечно, сэр, мы понимаем. Пойдем, Сой.
  Они прошли по полосе к диспетчерской. На пером этаже дежурили двое рядовых. На вошедших, правда, они не обратили никакого внимания. Сержант повел их по винтовой лестнице вверх, походя ругая солдат:
  - Не, ну вы видели?! Даже не почесались! Вот и как с такими воевать?
  Весь второй этаж занимал большой круглый зал. Здесь стояло несколько столов, за которыми что-то отмечали в картах аналитики. Они негромко переговаривались, уточняли координаты и вяло переругивались. За отдельно стоящим столом, заваленным целой горой бумаг, сидел офицер. Средних лет мужчина, в расстегнутом мятом кителе с засученными рукавами, вчитывался в какой-то документ, держа в руке давно истлевшую папиросу.
  - Сэр, тут фермеры транзитом!
  Капитан вмял папиросу в забитую окурками банку, поднял на сержанта глаза и устало произнес:
  - И что?
  - Вы приказали всех, кто без груза - к вам.
  - Ну да, - капитан наконец-то соизволил посмотреть на Рича, - вот ты. Служил?
  - Нет сэр.
  - Ну и ладно. Не стрелять же будешь. Давно летаешь?
  - Около двадцати лет.
  - Замечательно, - заметил капитан голосом, лишенным интонаций, и уточнил, - что за машина? Клодбот?
  - Да, сэр. Обычный фермерский.
  - Грузоподъемность килограмм пятьсот?
  - Шестьсот пятьдесят. Но к чему эти вопросы?
  - К тому что объявлена мобилизация. А у нас катастрофически не хватает пилотов и машин. Будешь возить грузы со складов западного района сюда, в "Птичий путь".
  - Но... У меня же сын!
  - Не боись, присмотрим.
  - А жена? Она одна на ферме осталась!
  - А чего беспокоиться? У нас на западе ни баз, ни фортов. Тиосцам там делать нечего.
  - Но...
  - Никаких "но"! - закричал капитан. - Пошел! Сержант тебя проводит. И сына твоего куда надо определит. Все, идите.
  Капитан вновь погрузился в бумаги, а сержант начал подталкивать Ра к выходу. Рич рассеянно глядел перед собой, а Сой бросал удивленные взгляды на всех встречных, словно ожидая от них помощи. Никто и подумать не мог, что их путешествие в Сторг обернется так.
  Выйдя на улицу, сержант обернулся и сказал:
  - Не беспокойтесь, за мальчиком присмотрят. Да и вам ничего страшного не светит - повозите обмундирование да пайки, и освободитесь. Там возить-то нечего, склады почти пусты. Никто запасов-то особых не делал.
  Рич понуро кивнул. Выбора у него не было. Если он откажется от службы его просто расстреляют. И неизвестно что случится с Соем. Он повернулся к сыну:
  - Сой... Прости, но тебе действительно придется остаться здесь.
  - ...Когда ты вернешься?
  - Не знаю. Но ты не волнуйся, сюда штурмовики не залетают.
  Они помолчали.
  - Пап, не волнуйся. Я уже не маленький.
  - Знаю, - улыбнулся Рич.
  В этот момент встрял сержант:
  - Ладно! Ты, парень, тут постой, мы быстро.
  - Хорошо.
  Отец и сын обнялись, после чего сержант увлек Рича куда-то в дебри портовых построек. Сой смотрел им вслед пока они не скрылись за очередным поворотом.
  
  -Глава 5-
  
  Сержант вернулся спустя пятнадцать минут.
  - Давай, парень, шевели батонами. Нам к вокзалу надо, там тебя и пристроим.
  - Пойдемте, - кивнул Сой.
  Они прошли вдоль полосы и попали в небольшой переулочек, образованный тыльными стенами складов. Откуда-то доносился многоголосый шум, грохот и отдельные властные выкрики. Вскоре они вышли на небольшую площадь перед вокзалом. Вся она была заполнена солдатами, горками мешков и штабелями ящиков.
  - К наступлению готовятся, - пояснил сержант, - не отставай - затопчут.
  Сой старался идти чуть ли не след в след за сержантом, но его то и дело толкали, задевали. Какой-то офицер схватил его за руку и заорал:
  - Ты куда поперся, дебил?! Чья рота?
  - Я... я не солдат! Я за сержантом шел, на вокзал.
  - Дезертировать собрался? Я тебя сгною, собаку! Ты у меня в первых рядах пойдешь!
  - Да не солдат же я! - Сой едва не плакал. Сержант уже скрылся из виду, а из цепких рук этого офицера все никак не получалось вырваться.
  - Не трепыхайся, щенок. А то застрелю как дезертира.
  - Но сэр!
  - Еще одно слово - и к стенке.
  Сой обреченно поплелся за офицером. Умирать ему совсем не хотелось, а он был уверен, что этот страшный человек выполнит свое обещание. Они протолкнулись к большому грузовому виндвингу. Около него переминались с ноги на ногу изможденного вида солдаты, человек пятнадцать-двадцать. Увидев офицера они подтянулись и выстроились в шеренгу, поглядывая тайком на Соя.
  - Значит так. Не знаю где ты там до сих пор был, но теперь ты в этой роте. Где твоя сумка?
  - Так у меня и не было ничего.
  - Ты что, еще и вещмешок потерял?!
  - Да не было его у меня!
  Офицер с сомнением посмотрел на Соя:
  - Правда что ли не было?
  - Точно не было.
  - Блин, эти снабженцы вконец распустились. Ладно, стой тут, сейчас что-нибудь придумаем.
  Офицер снова нырнул в толпу. Один из солдат внимательно посмотрел на "пополнение". На вид ему было лет двадцать пять. Крепкое телосложение и шрамы на лице и руках выдавали в нем бывалого пса войны. Наконец он подошел к Сою:
  - Привет, парень. Меня Стоккартом звать. А тебя как? Какими судьбами в "смертниках" оказался?
  - Я Сой. Мы с отцом летели в Сторг, а тут такое дело... Отец - пилот. Его сразу же послали со складов сюда запасы возить. А меня сержант какой-то хотел на вокзале пристроить пока отца не отпустят.
  - А чего к тебе майор прицепился-то? - удивился Стоккарт.
  - Он думает что я дезертир.
  - Твою ж налево! Совсем разошелся наш зверь. Хватает всех подряд. Тебе сколько лет-то?
  - Шестнадцать два дня назад исполнилось.
  - Не повезло тебе, да. Всеобщую мобилизацию объявили, всех под ружье. У нас теперь кого найдут метут, лишь бы руки-ноги целы были.
  - Что же мне теперь делать? Я не хочу воевать! - пролепетал Сой.
  - Тут, к сожалению, никто не спрашивает чего ты хочешь. Ты знаешь чего? Ты меня держись. Я раньше наемником был, опыт кое-какой имею. А ты хороший парень, тебе помирать никак нельзя. Пойдем-ка, я тебя лучше с ребятами познакомлю.
  Они подошли к другим солдатам и те, видя какой малец попал к ним в упряжку, принялись хлопать его по плечу, жать руку и говорить ободряющее "Прорвемся!" или "Держи хвост пистолетом". Не прошло и двух минут как Сой перезнакомился и побратался со всей ротой.
  - Ребята, - сказал Сой когда представление закончилось, - а почему это рота смертников?
  - Потому что мы авангард. Мы должны будем зацепиться, создать плацдарм для регуляров.
  - А уж они по нашим костям геройствовать пойдут, - добавил Бик, низкорослый крепыш, - Я когда этих дубов обучал в Сторге имел честь пообщаться с боевым офицером-инструктором. Он еще во время прошлых олловых безобразий наемным инструктором у уккийцев работал. Так вот он рассказывал, как ревесские десантники Пьерретто брали. Это такой форт на границе Ариа и Тиаса. Нужен был плацдарм для начала контрнаступления. Так вот эти ребятки погнали уккийскую дивизию на редуты перед фортом. Половину положили пулеметчики, половину канониры форта.
  - А десантники, надо полагать, гуськом за ними бегали, - усмехнулся Стоккарт.
  - Нет конечно, - хохотнул Бик. - Они смотрели откуда палят больше и наносили точечные удары. В форте им конечно дали жару, но они его все равно взяли. Так эти болваны уккийцы их потом еще благодарили!
  - За что это? - удивился Сой.
  - За то что в такой исторической баталии дали поучаствовать. Это же с Пьерретто крейсеры на Тиос пошли. И именно оттуда ревесы свой знаменитый рывок на Торри совершили.
  - Вот оно как, - пробормотал Сой. - Знаете, я же сам из Торри.
  - Шутишь! - воскликнул Стоккарт. - Так ты из этих будешь.
  - Да я ничего не помню - маленький был, - начал оправдываться Сой.
  - Перестань, никто тебя не винит. Я лично не знаю ни одного плохого тиоссца.
  - Если не считать пилотов штурмовиков, что утюжат сейчас наш родимый Фермер, - тут же вставил Бик, впрочем беззлобно.
  
  ***
  
  Когда вернулся майор, в роте лениво обсуждали чудеса столицы. Каждый врал про то что якобы видел, при этом только щуплый Клайд смог назвать центральные улицы без почесывания затылка и всяких "эм, ну это, как его... ну Княжеская, походу". Майор бросил перед Соем мешок и сказал:
  - Вот! Еле вырвал. Кладовщик его нашел только когда в ухо получил, - поделился достижением он и добавил, - и вообще - смир-рна!
  Рота живо построилась, а майор гаркнул:
  - Орлы! Предписание мы получили, сейчас я остальных сюда сгоню, и пойдем на погрузку.
  - Так точно! - проорал строй.
  Майор снова исчез, но вернулся уже через пару минут с новым пополнением. Так он совершил несколько ходок, и, в итоге, у виндвинга скопилось человек пятьдесят.
  - Хватайте свои пожитки и - в виндвинг шаго-ом марш!
  Солдаты похватали мешки и потянулись в виндвинг. Майор тем временем перекинулся парой слов с пилотами, передал им какой-то сопроводительный документ и вместе с ними пошел в кабину.
  - Ты смотри, покачал головой Стоккарт, - брезгует.
  Сой вопросительно посмотрел на него.
  - Офицеры обычно со своими бойцами находятся. Если будешь проводить черту между собой и рядовыми - добра не жди. Никто и не подумает из под пуль вытащить или огнем прикрыть. А за "особые заслуги" могут и пулю в затылок пустить.
  
  ***
  
  Солдаты расселись вдоль стен виндвинга. Между ними, в центре отсека, стояли закрепленные бечевкой ящики и тюки со снаряжением. Ворота отсека закрыли снаружи, что Сою очень не понравилось - словно скот на убой везли.
  Взревели турбины и виндвинг начал разгоняться, все быстрее и быстрее. Наконец он тяжело оторвался от полосы и начал набирать высоту. Сой чувствовал, как натужно идет машина, напрягался, будто это он, а не двигатель, тащил роту с обеспечением в небо. Наконец они встали на курс. Вой стал потише и солдат больше не мотало из стороны в сторону. Сой выглянул в окно и обомлел, пораженный увиденным. С островов "Птичьего пути" один за другим взлетали десятки виндвингов, грузовых и десантных, истребителей и бомбардировщиков. Внизу, на полях, еще суетились маленькие точки, выстраивались в цепочки и исчезали в крылатых машинах.
  - Вот это да...
  - Да уж, впечатляет, - поддержал парня Стоккарт. - Такого наступления давно не было. Никак на пограничные форты идем.
  - К сожалению ты прав, - вздохнул Бик и добавил с тихой яростью в голосе, - погано...
  - Бик... - тихонько позвал Сой.
  - Чего тебе?
  - Я должен знать чего мне ждать.
  Бик взглянул на Соя, и кивнув отвел взгляд.
  - Не на дейся ни на что и ни на кого. Если мы будем рядом - поможем. Но это вряд ли. Лучше всего найти укрытие и не высовываться. Сидеть там тише воды ниже травы. Ты еще пороху не нюхал, с перепугу можешь своих положить. Так что винтовку лучше вообще не трогай, только в самом крайнем случае. Тебе главное выжить и понять что такое реальный бой.
  Сой смотрел куда-то в пол и не шевелился. Наконец он произнес:
  - Спасибо, Бик. Я постараюсь не мешать.
  - Вот это самое правильное. Ладно, путь нам явно неблизкий предстоит, так что стоит поспать. Когда теперь такая возможность появится?
  С этими словами он закрыл глаза и вскоре уже сопел и похрапывал. Сой прислушивался к ровному шуму двигателей, и в его голове не было ни одной мысли. Он прикрыл глаза и задремал.
  
  -Глава 6-
  
  Проснулся Сой когда уже стемнело. Все было как и в начале пути: двигатели урчали, солдаты спали, ящики поскрипывали. От нечего делать Сой стал смотреть в иллюминатор. Внизу все также беспросветной массой клубились облака, над ними плыли виндвинги. За машинами тянулись короткие огненные хвосты, оставляющие за собой дымные дорожки выхлопов. Этих дорожек было так много, Соя завораживало это невиданное им ранее полосатое небо.
  Рядом заворочался Стоккарт, и Сой было обрадовался, что будет с кем поговорить. Однако сосед устроился поудобнее и снова засопел. "Ну и ладно", - подумал Сой. Он снова стал смотреть в иллюминатор и вскоре заметил, как виндвинги стали перестраиваться. Когда машины меняли высоту, дымные хвосты пересекались, создавая затейливую медленно тающую в воздухе вязь. Судя по всему они прибывали в пункт назначения. Сой уверился в этом когда под ними проплыл маяк. Рич говорил что между краем птиц и метрополией лежит Тильдова пустошь, которую можно пересечь только на виндвинге. "Вот на нем и пересекаю", - усмехнулся про себя Сой.
  Перестроение за иллюминатором все продолжалось, и Сой почувствовал, что их виндвинг тоже начал накреняться, меняя курс. Солдаты заворочались, просыпаясь, зевали и потягивались. Стоккарт разлепил глаза и поинтересовался, сонно уставившись в потолок:
  - Что тут у нас происходит?
  - Курс меняем.
  - Видать недолго осталось, - сказал Стоккарт и увидев округлившиеся соевы глаза пояснил, - в смысле мы почти на месте.
  В этот момент открылась дверь в пилотскую кабину, и оттуда выглянул майор:
  - Через час будем на месте. Слышишь, мелкий? Давай в форму залезай, чтоб я этих тряпок гражданских не видел.
  С этими словами майор скрылся за дверью. Сой огляделся и спросил:
  - А где я форму-то возьму?
  - Пошарь в вещах, которые тебе майор вчера припер.
  Сой впервые обратил внимание на "гостинцы". Как оказалось, майор дал ему комплект обмундирования и вещмешок с аптечкой, сухими пайками и фляжкой с водой. Сой быстро переоделся, подтянул ремень и оглядел себя.
  - Хорош! - рассмеялся Стоккарт. - Хоть сейчас в бой.
  - Дурацкие у тебя шутки, Стоккарт.
  - Казарменный юмор. Привыкай.
  Сой ухмыльнулся и спросил:
  - Ты мне лучше вот что скажи, почему с нашей ротой целый майор летит? Я хоть и не служил, особенностей ваших не знаю, но мне кажется что нами сержант какой-нибудь должен заниматься. Ну на край - капитан.
  - Это ты правильно приметил, майору тут не место. Просто он штрафник. Уж не знаю за какие такие прегрешения он к нам попал, но теперь у него только два пути. Либо он славно погибает в бою и записывается в идолы, либо выживает и становится героем.
  - То-то злобный такой.
  
  ***
  
  По истечению часа виндвинг пошел на посадку. Сой прильнул к стеклу, пытаясь разглядеть что там, внизу, но его одернули и сказали "держаться крепко". Виндинг провалился вниз. У Соя словно встал комок в горле, и он еле сдерживался, чтобы его не вывернуло. К счастью, это происходило недолго. Машина выровнялась, начала сбрасывать скорость и шасси коснулись покрытия полосы.
  Когда виндвинг остановился, майор вышел из пилотской кабины и заорал:
  - Чего сидим, дармоеды?! Живо собрались и наружу!
  - Так, господин майор, двери-то закрыты.
  - Это кто это у нас такой умный нашелся? Встал и собрался, ур-род!
  Солдаты повскакивали, подтягивая ремни и поправляя складки на форме. Майор взглянул на Соя и отметил:
  - Молодец. Не тормози на высадке.
  Замки ворот заскрежетали буквально через минуту, и рота, подбадриваемая майоровской руганью, потянулась на выход.
  Снаружи оказалась широкая полоса, на которую постоянно садились виндвинги и клодботы. Едва приземлялась машина, как специальные команды ставили на занятую полосу металлические "ежи", чтобы вражеские штурмовые боты не смогли приземлиться. Майор быстро построил солдат и убежал в штаб. Сой огляделся, пытаясь определить, куда они прибыли. Ангары, полосы со стоящими на них виндвингами, пирамидальное здание с узкими бойницами и станковыми пулеметами на крыше, склады и штаб с флагом Фермера и каким-то штандартом над входом.
  - Стоккарт, - позвал Сой, - что это рядом с флагом висит?
  - Это наш штандарт. Второй оборонительный корпус!
  - А первый где?
  - Почитай уже нигде. Я так понял, он почти весь полег, удерживая тиосцев на границе. Мы, походу, им на замену летим.
  - Умеешь ты настроение поднять, - буркнул Сой и отвернулся. Ему было страшно думать о том, что его ждет. Он все еще надеялся на что-то, на какое-то чудо или случайность.
  В отсутствие майора солдаты, не видя причины стоять дураками в строю, расселись под тенью виндвинга. Кто курил, кто разговаривал, кто прикорнул у шасси. Когда майор показался из дверей штабного корпуса, солдаты хотели было вскочить, но по расслабленной неспешной походке офицера поняли, что торопиться некуда.
  - Ну что, бойцы, отдыхаем?! Да валяйтесь, не ерзайте. Выдвигаемся только завтра. Амуниция у вас есть, отходить только в сортир надо, сейчас можете по пайку сгрызть. А ужин будет горячий, его прямо сюда привезут.
  Рота зашевелилась, обрадованная таким маленьким сюрпризом. Майор еще раз сказал не разбредаться и ушел, оставив своих подчиненных один на один с бездельем и скукой.
  - Слушай, Сой, - позвал Стоккарт, - а кем ты на гражданке был?
  - Я на ферме родителям помогал. А так конструктором хотел стать - виндвинги конструировать.
  - Так уж и виндвинги! Они же сложные, там деталей гора! Где фермерский сынок мог этому научиться?
  - Я по книгам изучал. И еще отец показывал и рассказывал. Он очень хороший механик.
  - Однако... Достойные у тебя планы. У меня-то поскромнее - выжить да нажраться в кабаке. А потом куда судьба принесет.
  - Стоккарт, Бик, что это? - спросил вдруг Сой.
  Неподалеку слышалась музыка. Играли трое - на флейте, на гитаре с толстыми нейлоновыми струнами и на каком-то странном духовом инструменте. Он представлял собой пять разного диаметра и длинны трубок с отверстиями, закрытыми клапанами. Трубки сходились к утолщению, из которого выходила еще одна трубка с мундштуком на конце. К этому же утолщению крепились ремешок на шею и упор в грудь, позволяющий задействовать в игре обе руки. Инструмент издавал мелодичный гул, создавая потрясающие фоновые мотивы.
  - Это, Сой, пятидух. Инструмент, символизирующий наш мир, - пояснил Бик.
  - Пять труб - пять стихий, пять явлений нашего мира, позволяющие жизни существовать такой, какой мы ее видим. Единство Огня и Воды позволяет нам путешествовать по Воздуху между Землей и Небом. Такая красивая легенда, - улыбнулся Стоккарт.
  - Одна из легенд, - поправил Бик. - Есть еще вторая. Этот инструмент - символ падения Предтечей. Огонь победил Воду и отравил Воздух, заставив людей скитаться между Небом и Землей.
  - Вот тебе лишь бы страху нагнать, - возмутился Стоккарт.
  - А тебе лишь бы очки розовые всем навешивать, - парировал Бик. - Ты уж либо все рассказывай, либо молчи.
  Стоккарт долгим взглядом посмотрел на Бика, молча забил трубку и закурил. От трубки поплыл аромат ванильного табака, и те солдаты что курили дешевые папиросы и самокрутки стали бросать на Стоккарта завистливые взгляды. И даже ветер, поднимаемый садящимися и взлетающими машинами не мог сбить этот запах.
  
  ***
  
  Не смотря на то что делать было абсолютно нечего, время до ужина пролетело незаметно. Пришел майор и сказал что сейчас принесут горячее. Все оживились, а Бик подошел к майору и стал с ним о чем-то негромко договариваться. Офицер иногда порывался наорать на него, но Бик приводил какие-то новые доводы и в итоге майор махнул рукой и ушел в кабину к пилотам.
  - Ну что там? - поинтересовался Стоккарт когда Бик вернулся.
  - Уломал нашего папочку дать нам гульнуть.
  - Ого! Как ты его так? - поразился Клайд. Хоть он сам был в солдатах явно ненамного дольше Соя, но уже успел узнать что бывает за пьянство.
  - Уметь надо. Бывалые люди всегда договорятся.
  С этими словами Бик ушел куда-то к ангарам, а вернулся уже с пятилитровой бутылью чего-то светло-мутного. Он отлил литра два в отдельную емкость, а остальное передал остальным солдатам. В их "круг доверия" попали Бик, Стоккарт и Сой. Чуть позже позвали и Клайда - с ним хоть были уже немного знакомы. Солдаты кутили до поздней ночи. Пили, травили байки и анекдоты, пели песни и снова пили. Когда Сою стало очень хорошо и весело у него забрали бутылку и сказали "хватит на сегодня". Он хотел еще, но Бик пояснил - будет плохо. А когда он уже думал обидеться, ему дали покурить трубку. Сой сперва поперхал, покашлял, но потом стал затягиваться аккуратнее, и ему даже понравилось. Он и не заметил как уснул.
  
  -Глава 7-
  
  Пробуждение было... мутным. Да-да, именно мутным. Сой разлепил глаза и почувствовал слабость, будто его выжали как лимон.. Только понимание того где он и в какой роли заставило встрепенуться, встать и осмотреться. Было темно, но небо вдалеке уже занималось оранжевым, стало быть рассвет не за горами. Сой провел шершавым языком по сухому рту и понял что дико хочет пить. "Так вот он какой, сушняк!" - подумалось Сою. Фляжку в темноте искать было бесполезно, так что Сой сразу пошел к бочке с водой, стоящей метрах в двадцати от их виндвинга. Он попил, поплескал в лицо и на голову, затем вернулся к машине и примостился у шасси. В виндвинге было душно, а в стороне от него неуютно, зато теплая резина колес - самое то. Сой устроился поудобнее и снова уснул.
  
  ***
  
  Майор разбудил роту рано, едва солнце выползло из-за горизонта. Сой чувствовал себя гораздо лучше, чем после ночного пробуждения. Майор немного пошумел, но поняв что солдаты, в общем-то в порядке, успокоился и скомандовал двухчасовую готовность. На завтрак горячего не давали, так что ели сухие пайки, запивая водой. Через час дали команду вооружиться. Винтовки, патроны и гранаты оказались в тех самых ящиках в виндвинге.
  Пока раздавалось оружие, на базе шла подготовка к наступлению. Солдаты подгоняли форму, проверяли винтовки, крепили на ремнях гранаты. Механики заправляли виндвинги и клодботы, заряжали ленты в пулеметы штурмовиков и подвешивали бомбы. Грузчики в сопровождении интендантов подвозили боеприпасы.
  Наконец пришел приказ на погрузку и люди потянулись в нутра машин. По отмашке сигнальных сначала взлетали клодботы-бомбардировщики, как самые медлительные, за ними - десантные виндвинги. Последними базу покинули штурмовики. Одни из них рассредоточивались вдоль колонны, другие улетали далеко вперед - на разведку.
  Майор на этот раз летел со всеми, в общем отсеке. Сой наконец узнал как его зовут - Пирри. "Тиосское имя, - с удивлением отметил он. - Странно что я раньше о его имени не задумывался".
  - Господин майор, - обратился Сой.
  Пирри хотел было ответить резко, но передумал и просто кивнул.
  - Господин майор, сколько же нас всего? И какая задача?
  - В наступлении участвует весь наш второй оборонительный корпус, всего полторы тысячи человек. Десяток "паровозов" с бомбами. Прикрывает двадцать машин эскадрильи "Запад".
  - Я думал что у нас ВВС совсем не осталось, - заметил Бик.
  - Только "Запад" и остался. Хотя "Восток" еще сопротивляется, но лучшие пилоты были в "Центре". Так что на поддержку с воздуха особо не рассчитывайте. Если уж и будете запрашивать - будьте аккуратней, а то эти молодцы и по вам шарахнуть могут. Что касается задачи, то тут проще некуда - дойти до форта, вышибить оттуда врага и поджечь склады, арсеналы и амбары. Короче - оставить фортовую линию Стронгвол без запасов.
  - Спасибо... - пробормотал Сой.
  Летели молча, лишь изредка бойцы обменивались короткими, словно рублеными, фразами. Сказывалось напряжение перед предстоящей операцией. Тиосской гвардии боялись. Тех кто был помоложе в детстве пугали "стальными птицами Тиоса" от которых негде укрыться, которые разят всех и вся. Те же, кто не понаслышке знал о событиях одиннадцатилетней давности, боялись новой большой войны. Тогда воинов Олла II смогло остановить только чудо-оружие Ревеса. Теперь же противопоставить асам "стальных птиц" и гвардейцам Тиоса было нечего.
  Каждый думал о своем, а под днищами набитых людьми виндвингов все также громоздились розоватые облака, проплывали клочки островов. Иногда за машинами увязывались небольшие стайки любопытных трихиек - маленьких птичек, заселяющих небольшие островки с одним-двумя деревцами.
  Прошел час, второй. Виндвинг скорректировал курс, повернув на пару градусов направо, к югу. Затем повернул еще градусов на пять и неожиданно ухнул вниз, дернулся из стороны в сторону и так, рыская носом, рванул вверх. Солдаты, попадавшие было со скамеек, уцепились за специальные скобы в стенах.
  - Что происходит, вашу мать?! - заорал Бик.
  Все прилипли к стеклам иллюминаторов, пытаясь разглядеть хоть что-то.
  - Стальные птицы! - истерично заорал Клайд.
  Сой похолодел. Он смотрел на полные ужаса глаза товарищей и не верил, что это происходит с ним. Маленькие круглые иллюминаторы давали плохой обзор, но все же это было лучше, чем оставаться в неизвестности. Виндвинги маневрировали, уходя с линии атаки, то проваливаясь вниз, то взмывая к небесам, непрестанно шарахаясь из стороны в сторону. Пилоты старались разойтись подальше, чтобы не столкнутся друг с другом и не создавать групповую цель. Штурмовики прикрытия беспорядочно метались, паля во все что движется, задевая друг друга и транспорты.
  - Что творят, что творят! - кричал Стоккарт в бессильной злобе.
  За иллюминатором царил хаос. Мелькали штурмовики, маневрировали десантные виндвинги, дымили сгорающие на форсаже движки и подбитые машины. Треснул изрешеченный транспорт и начал медленно падать, теряя фрагменты обшивки, ящики с амуницией и человеческие тела.
  Сой боялся вздохнуть, вжимаясь в борт виндвинга. Что-то громко щелкнуло и, проделав в стене дыру размером с кулак, пуля увязла в ящиках. Штабель вздрогнул и заскрипел, однако удержался. Майор Пирри выругался и бросился в кабину к пилотам. Клайд валялся на полу, обхватив голову руками и тихо подвывая. Снова ударила пуля, и еще одна, и еще. Они все барабанили по транспорту, с треском вырывая куски корпуса, перебивая перекрытия и жаля тех, кто не успел лечь на пол.
  Неожиданно виндвинг начал заваливаться вниз и влево, но тут же выровнялся. Майор выглянул из кабины и прокричал:
  - Первого пилота убило, управление взял второй.
  Видимо тот, кто их обстреливал, увидев короткое падение, решил что дело сделано и, пробив напоследок двигатель, убрался клевать другие транспорты. Двигатель начал чихать, заглох и задымил. Пилот тут же отключил подачу топлива в поврежденный механизм и виндвинг пошел ровнее. Скорость, конечно, упала, но и обстрел закончился - Стальные птицы улетели на свои гнезда-аэродромы готовить новую кару дерзнувшим не подчиниться воле Тиоса.
  
  ***
  
  Солдаты поднимались с пола, ошалело глядя по сторонам. Недосчитались двоих - они не успели упасть на пол во время обстрела. Раненых не оказалось - штурмовые пулеметы, поражая туловище, разрывали людей на части, не оставляя шанса на спасение. Пирри приказал выбросить останки за борт. "Как же так?", бормотал Сой. Хоть Стоккарт и пояснил, что при высадке они будут мешаться, что в случае победы обратно повезут только раненых, что запах мертвечины деморализует и может свести с ума, Сой все равно считал, что это неправильно.
  - Нельзя так поступать с погибшими.
  - Ты еще слишком мало видел, Сой. Это война, и у нее свои зоны.
  Сой насупившись смотрел в треснувший иллюминатор, смотрел на их побитый Второй оборонительный, упорно идущий на убой в своих дырявых катафалках. "Что я здесь делаю? Зачем это все? Неужели обладание несколькими клочкам земли стоит десятков, сотен, а то и тысяч жизней?"
  Под ними проплыл очередной остров с рыжими перекрученными развалинами. "Так может и Предтечи никуда не уходили? Они могли просто уничтожить друг друга, так и не поняв своей мудрости созидания, заменив ее мудростью уничтожения".
  - Парень, пойми, так действительно было нужно, - попробовал успокоить Стоккарт, по-своему истолковав молчание Соя.
  - Я не об этом думаю. Скажи, ты знаешь что-нибудь об оружии Предтечей?
  - Вроде ревесы сбрасывали их бомбы на Торри. Хотя кто знает? У них уже не спросишь. А к чему это? Думаешь Олл раздобыл что-то эдакое?
  - Да нет. Так, о своем думаю.
  - Давай-ка лучше винтовки почистим.
  - Они же и так в масле.
  - Оружие уход любит. Лучше лишний раз ветошью пройтись, чем винтовка даст осечку при встрече с врагом.
  Сой не стал спорить. Глядя на них, остальные бойцы тоже стали готовить оружие.
  Когда все уже заканчивали чистку, майор Пирри объявил подлетное время - тридцать минут. Разговоры стихли, больше никто не бряцал винтовками, не дергал ремни. Сидели, напряженно глядя перед собой, считая последние минуты чьих-то жизней.
  Снова раздался стук пулемета - заработали станки защитников форта. Трассеры пока проходили мимо, тиоссцы просто пугали авангард Фермера. После предыдущего обстрела солдаты вздрагивали от каждого щелчка и порывались упасть на пол, однако теперь это было небезопасно, пули щелкали по днищу виндвинга.
  - Пять минут! - прокричал Пирри.
  Транспорты резко снизили высоту, а штурмовики разошлись в стороны и открыли огонь по пулеметным гнездам противника. Когда до берега остались каких-то сто метров, строй виндвингов словно подпрыгнул, и, набрав высоту всего в пару метров над островом, машины включили обратный форсаж.
  От резкого торможения бойцы посыпались со скамей. Не теряя ни секунды, они вскакивали и спешили к раскрывшемуся заднему люку. Среди них бежал и Сой.
  
  -Глава 8-
  
  Снаружи было дымно и пыльно. Солдаты прыгали с метровой высоты люков виндвингов и неслись к ближайшему укрытию. Со стороны форта летели пулеметные очереди, пересекая пространство крест-накрест. Пулеметчики из-за дыма и пыли не видели куда стрелять, так что били на авось. Сой бежал пока не уткнулся в груду битого кирпича с торчащим из нее дымящимся дулом крупнокалиберного пулемета. "Так вот откуда столько дыма!" Какофония топота, криков, выстрелов и взрывов навалилась на Соя, вжала его в кирпич, распластала по земле, не давая ни вздохнуть, ни оглядеться. Где-то рядом надрывался Пирри:
  - Не стоять! Не мешкать! Вперед, на форт, за Фермер!!!
  Острастки ради, он палил из офицерского пистолета в воздух, и бойцы роты срывались в последний марш-бросок. Сой, подчинившись общему порыву, тоже вскочил и побежал вперед. Он огибал разбитые пулеметные гнезда, почерневшие пустые дзоты и распростертые тела атакующих, реже тиосцев. Наконец он добежал до чадящего блокгауза. Огонь хлестал из бойниц и стены были горячими, не прикоснуться. Тут скопилась дюжина запуганных, грязных, не знающий что делать солдат. Майора видно не было, других офицеров рядом не оказалось. Что же делать? Блокгауз разгорелся не на шутку и вот-вот должен был обвалиться. Сой посмотрел на испуганных "бойцов" и, неожиданно для себя и других, заорал:
  - Что встали, трусы?! Готовы здесь стоять и ждать пока эта хрень, - кивнул он на пожираемый пламенем блокгауз, - догорит и рухнет на вас? Пока гвардейцы Тиоса не перестреляют всех и вся? А ну за мной пошли! Дойдем до форта - живы останемся, под стены пулеметы бить не могут! Пошли!
  И что было сил побежал вперед, к форту, навстречу пулеметным очередям, взрывам гранат и крикам боли. Он чувствовал, что за ним бегут, никто не остался в укрытии. Им нужен был стержень, и Сой стал им.
  Стена показалась неожиданно. Вынырнула из дыма и суматохи, надвинулась своей громадой на штурмующих. О Небеса, как ее преодолеть-то?! Камень, камень и камень на двенадцать метров вверх.
  Сой упал под стену и закашлялся. Рядом с ним падали солдаты "его" дюжины.
  - Все что ли добежали? - удивился Сой.
  - Да вроде как... - просипел самый чумазый из них.
  - Однако... - покачал головой парень. - Ты, сиплый, со мной пойдешь. Пробежимся вдоль стены, наших поищем.
  - Так точно сэр!
  - А вы, - обведя взглядом остальных, сказал Сой, - затаитесь, и чтоб ни звука ни ползвука. Ясно?
  - Так точно! - гаркнули молодцы.
  - Идиоты, - прошипел Сой и махнул рукой сиплому.
  Они медленно двинулись вдоль стены направо, тщательно выбирая дорогу чтобы ничего не хрустнуло и не обвалилось. Из бастионов слышны были крики обороняющихся, топот, лязг и стук пулеметов. Там их ни услышать, ни увидеть не могли, но перебегающие от бастиона к бастиону гвардейцы вполне способны их заметить.
  Разведчики крались уже с пол часа, когда услышали среди шума боя какие-то посторонние звуки - возню и приглушенные команды. Раздавались звуки из за остова сгоревшего фермерского штурмовика. Сой с сиплым стали тихо обходить его. Когда до края измятого выгоревшего корпуса оставалась пара шагов Сой поднял руку, останавливая своего спутника, и осторожно выглянул.
  - Стоккарт! - удивленно уставился на друга Сой.
  - Ого! Малец, жив никак?!
  - Я как из виндвинга выпрыгнул, так сразу, как Бик велел, к куче какой-то рванул и залег. А потом майор всех в атаку повел, ну а я что? Мне там одному страшно было, тоже побежал. А вас уже и след простыл. Думал все, не свидимся...
  - А мы тут долг выполняем, - словно извиняясь развел руками Стоккарт. - Вон, бочку пороху притащили, стену подрывать будем. А кто это там с тобой?
  Сой удивленно посмотрел на сиплого и хлопнул себя по лбу:
  - Небеса, совсем про тебя забыл! Знакомьтесь, ребята, это... кстати, как тебя звать-то?
  - Пирри, - представился боец.
  После секундного замешательства солдаты грянули дружным хохотом, немало смутив сиплого.
  - Не, ну таких совпадений быть не может! У тебя часом родственника в майорах нет?
  - Нет, - растерялся чумазый.
  - Майора нашего Пирри зовут. А он все-таки старший по званию, так что имя занято, - улыбнулся Сой. - Будешь Сиплым.
  - Да хоть Лысым - вы только меня не бросайте, мои почти все полегли, сам к тем ребятам прибился.
  - О ком он говорит? - уточнил Бик.
  - Там еще одиннадцать человек нас дожидается.
  - Вот это вовремя. А то нам до подхода второго эшелона дыру в стене проделать надо и удерживать ее. Боюсь без "шмелей" не обойтись.
  - Это штурмовики? - уточнил Сой.
  - Да, будь они неладны, - пробурчал Бик. - Криворукие уроды, нас самих с землей сравняют. Ну да ладно, это накрайняк. Ты вот что - сбегай за своими молодцами и тащи их сюда. Будем делать "бум".
  
  ***
  
  "Своих" Сой привел минут через сорок. Старались идти быстро, но и об осторожности не следовало забывать. Впрочем, защитники форта не проверяли пространство перед стенами, так как были уверены, что выкосили весь авангард. Дым, обломки и малочисленность остатков передового отряда помогали до поры скрыть подготовку взрыва. Диверсантам требовалось точно определить время подрыва. Ошибки быть не могло, иначе все наступление могло захлебнуться.
  Все уже было готово, когда на бастионах вновь ожили станковые пулеметы. Это могло означать только одно - второй эшелон начал высадку.
  - Всем отойти по стенам на полсотни метров! - скомандовал Бик. - Сразу после подрыва не мешкая бегом обратно!
  - Так точно!
  Солдаты, поделившись поровну разбежались налево и направо от бочки со взрывчаткой. Бик отходил не спеша разматывая катушку с фитилем. Отойдя на положенные пятьдесят метров, он обрезал фитиль и от спички поджег его. Горящая точка нетерпеливо пробежалась по шнуру и нырнула в бочку.
  Остров тряхнуло, и раздался гром. Камни и кирпичи стены осыпались в провал, солдаты ошалело бежали сквозь пылевую завесу туда, где некогда стояла бомба. Где-то далеко сзади раздался яростно-радостный боевой клич - Второй оборонительный корпус шел на приступ.
  По стенам к провалу уже бежали гвардейцы. Они вставали на колено и целились вниз, однако из-за пыли не видели куда стрелять. Вскоре к ним присоединился тиосский офицер и приказал забросать провал гранатами. Диверсанты вжались в стены - при таком раскладе в форт им не попасть. Взорвалась первая граната, затем вторая, третья. Гранат в форте хватало, защитники могли долго сдерживать прорыв. Надо было что-то делать. Стоккарт разыскал ротного сигнальщика и, крикнув "Прикройте нас!", потащил его к небольшому возвышению с обгоревшим остовом блокгауза.
  - Давай, вызывай штурмовики. - распорядился Стоккарт, - наводи их на стену.
  Сигнальщик кивнул и, раскрыв сумку, достал сигнальную ракету и два красных флажка на телескопических древках. Слепяще-белый огонек взмыл в небо и сигнальщик, присев и уперев в землю раздвинутые древки флажков, принялся выводить ими сложные фигуры послания пилотам. Прилетевший на свет ракеты штурмовик пролетел на бреющем над холмом и, расшифровав послание, развернулся для разгона.
  - Все, бежим к нашим!
  Тем временем штурмовик сделал круг над холмом и помчался к форту. Заработал пулемет, поливая свинцом настенные проходы и пролом. Затем боевой виндвинг развернулся и, дав еще несколько коротких очередей ушел к плацдарму.
  - Все живы? - спросил Стоккарт вернувшись.
  Солдаты вставали с земли, отряхивались, тихонько матерясь. Кто получил синяк, падая на землю, кому рассекло кожу осколками камня и кирпича, но серьезных ранений не было.
  - Подтягивайтесь! - позвал Бик. - Все здесь? Значит так, вы идете за мной, а вы - за Стоккартом. Пошли!
  Оба отряда подобрались к пролому, и Бик осторожно выглянул за край. Гора битого кирпича, булыжников, фрагменты стен и изуродованные трупы гвардейцев. Бик махнул рукой и перебрался на территорию форта. Его отряд и люди Стоккарта тут же последовали за ним, а сзади, все ближе и ближе были слышны крики, стук пулеметов и винтовок. Наступление переходило в свою заключительную фазу.
  
  -Глава 9-
  
  За стеной в этом месте поворачивал переулок, образованный зданиями складов, арсеналов и казарм. Он шел слева и почти напротив пролома поворачивал под прямым углом вглубь форта. Подозрительно тихо. Где-то там, за разбитыми дзотами и блокгаузами, за дымом и пылью стреляли, взрывали и кричали, но тут, в форте, не происходило ничего. Командиры знаками, без слов распределили людей по ближайшим развалинам и выделили посты наблюдения за стенами и переулком.
  - Не нравится это мне... - прошептал Бик.
  - Тихо! - Сой прислушался и проговорил, - Они за углом. Слышите? Переговариваются, бегают. Они готовят там что-то.
  - Нам туда соваться нельзя - мало слишком, едва полсотни наберется. Будем ждать...
  Но ждать пришлось недолго. Второй эшелон уже подходил к форту, и сигнальщики запускали желтые ракеты - запрашивали диверсантов, выполнили ли они задачу. Стоккарт распорядился снова запустить белую ракету. По ней командиры атакующих должны были скорректировать маршруты отрядов, навестись на пролом. Правда, тиоссцы тоже прекрасно видели сигнал.
  - Внимание! Сейчас тиоссцы поползут. Бьем строго по моей команде.
  И враги не заставили себя ждать - в переулке слева показались гвардейцы. Они пока не видели затаившиеся остатки авангарда Фермера, но на всякий случай стали распределяться вдоль стен. Бик молчал. Он ждал когда тиоссцы подойдут поближе, на верный выстрел. Ближе. Еще чуть-чуть. Двадцать шагов и...
  - ОГОНЬ!!!
  Винтовки хором огрызнулись огнем и по брусчатке покатились первые жертвы. Сой стрелял со всеми, не задумываясь о том, что лишает кого-то жизни. Он не видел глаз тех, в кого стрелял, не слышал их крика в общем шуме боя. Он просто наводил прицел на далекую фигурку в сине-красном мундире и жал на курок, передергивал затвор и снова стрелял, стрелял, стрелял.
  Слева кто-то вскрикнул и упал на кирпичное крошево. Сой испуганно вжался в стену, а в то место, откуда он стрелял, ударило сразу две пули.
  - Держаться, с-сукины дети, держаться! - орал Бик, паля как заведенный.
  Стоккарт куда-то делся, Клайд скрючившись лежал на земле, зажимая рану на животе и хрипя что-то. Тиоссцы подбирались все ближе и ближе, казалось что они не считаются ни с какими потерями. Одни падали, другие подхватывали эстафету и бежали дальше, чтобы упасть у следующего угла и своей жизнью проложить дорогу следующим. Бесстрашная гвардия Тиоса умела воевать, и вчерашние фермеры и ремесленники не были им четой.
  Сой уже потерял счет времени. Он не знал попадает ли в кого-то, не знал живы ли его товарищи, жив ли еще хоть кто-то из авангарда. Хотя нет, живы - пока Сой судорожно менял магазин по гвардейцам стреляли как минимум трое. Но что такое три человека против гарнизона форта?
  - Беги сюда! - раздалось сзади.
  Сой оглянулся и увидел Бика, Сиплого и пехотинца, которого он не знал. Вчетвером они отступили к самому пролому.
  - Нас здесь всех положат, - всхлипнул пехотинец.
  - Заткнись, - буркнул, Бик неотрывно глядя в проем, - еще повоюем.
  В тот же момент послышались звуки новой, все уливающейся перестрелки. Спустя минуту все стихло и Бик улыбнулся кривовато:
  - Молодец, Стоккарт.
  - Так он жив? - обрадовался Сой.
  - Еще как! Он их обошел по ангарам и в спину ударил.
  Сам герой прибежал пыльный, грязный, но довольный как слон. Двое его сопровождающих из числа той дюжины, что привел Сой, были тут же. Белозубые улыбки на их пыльных грязных лицах смотрелись весьма забавно.
  - Все! - облегченно присел на осколок камня Стоккарт. - Теперь сюда не сунутся. Мы им там дали жару.
  - Молодцы! Герои! Страна вас не забудет, - в свойственной ему ироничной манере похвалил Бик.
  Сой выглянул из форта и обрадовано провозгласил:
  - Наши! Наши идут!
  Из-за развалин блокгаузов и дзотов, из-за остовов подбитых штурмовиков бежали пехотинцы, подгоняемые сержантами и стуком пулеметов.
  - Продержались, - выдохнул Бик и обессилено сполз по стене на землю.
  Прикрыв глаза, он снял, наконец, палец с курка.
  
  ***
  
  Второй оборонительный втягивался в форт распределяясь по переулку и ближайшим зданиям. Тиосские гвардейцы отступили и пока не вступали в перестрелку. Все восемь сотен пехотинцев, конечно, не могли поместиться в переулке, но командиры пока опасались заходить за границы захваченной территории. В оба направления поставили заслоны в три шеренги - первая лежа, вторая на колене, третья стоя. Дружный залп такого заслона мог охладить пыл практически любого отряда противника.
  Огонь с бастионов больше не велся. Пулеметы не могли бить под стены. Они только отгоняли штурмовики от форта, не давая им возможности поддержать пехоту.
  Для подготовки к продолжению наступления требовалось время, но тиоссцы не собирались его давать.
  Раздался звук выстрела и один из пехотинцев, взмахнув руками, упал.
  - Откуда стреляли?! - закричал офицер и тут же получил пулю в лоб.
  С перепугу солдаты принялись стрелять во все стороны, но снайперы все продолжали методично расстреливать пехоту.
  - Держать строй! - надрывались офицеры. - Вперед! Вперед!
  Оставаться на месте было смерти подобно, и командиры скомандовали наступление. Тиоссцы вынуждали фермеров атаковать. Шеренги двинулись вперед, но едва достигнув поворота первые ряды остановились в замешательстве.
  - А это что за... - начал было один из пехотинцев, но договорить не успел.
  Свинцовая лавина смела первые ряды, обратив остальных в паническое бегство. Из-за поворота не спеша семенило стальное нечто. Металлический щит с отверстием для роторного пулемета размещался на небольшой платформе. Тут же располагалось кресло для машиниста-пулеметчика, а за его спиной пыхтел небольшой котел. Передвигался аппарат на четырех стальных лапах.
  Шесть таких машин покачиваясь выстроились в ряд, перекрыв переулок, и открыли огонь по наступающим. Они выкашивали целые просеки в людской массе, разя одной очередью десятки солдат. Ужас, объявший пехотинцев заставил их бежать не слыша приказов, перепрыгивая через тела павших и топча еще живых. Выбежав из форта, солдаты попали под перекрестный огонь бастионов. Теряя целые роты, остатки второго оборонительного неслись к спасительным виндвингам. Сой, Бик и Стоккарт старались держаться вместе. Бывший инструктор сразу увел их в сторону от основной массы отступающих. Он знал, что пулеметчики будут бить по скоплениям пехоты, а не гоняться за одиночками.
  Вскоре офицеры смогли организовать отступление, оставили прикрытие и стали разбивать пехотинцев на отделения для погрузки. Виндвинги заполнялись и тут же взлетали. Тиоссцы не преследовали отступающих, давая солдатам Фермера уйти без новых боев - лишние потери им были не нужны. "А что они хотели, - зло переговаривались офицеры, - чтобы толпа башмачников, плотников и фермеров взяла форт с полутысячным гвардейским гарнизоном? Убийцы..."
  
  ***
  
  Небо в дыму и крови заката. Второй оборонительный отступал к перевалочной базе Холлео. Из тридцати виндвингов взлетели только семнадцать, но и они были заполнены лишь на три четверти.
  После боя Сою было странно видеть спокойные барашки облаков и слышать мерный гул двигателя. Казалось, весь мир должен был измениться вместе с парнем, но нет - миру было наплевать на него. Только Сою были доступны эти мысли, только он знал о своем преображении в настоящего мужчину. И только теперь Сой понял, что не стоит ждать ответной реакции от всего сущего. Если мир должен быть изменен, то это нужно делать извне, насильно. И кое-что он хотел бы сделать.
  - "Стальные птицы"!
  - Они решили нас добить!
  Оставшаяся тройка штурмовиков боязливо жалась к колонне пузатых виндвингов. Пилоты транспортов готовились к героической смерти, читая молитвы Небу и Земле. Всего одна миля отделяла их от страшной развязки этой глупой истории жизни. Ради чего?..
  "Птицы" Тиоса прошли слева от колонны, не сменив курса.
  - Спасены, - прошептал Сой. - Спасены!
  Солдаты и пилоты, офицеры и рядовые радовались спасению, наконец-то удача к ним вернулась. Казалось, только Бик не разделял общей радости. Он прошел в пилотскую кабину и уставился куда-то вперед, хмурясь и прищуриваясь. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, он вернулся в отсек к остальным.
  - Теперь понятно почему нас отпустили. Они пустые шли.
  - Куда же они весь боезапас слили?
  Бик сел на скамью и глядя куда-то мимо людей, сидящих в виндвинге произнес:
  - Нету больше Холлео.
  
  -Глава 10-
  
  ...Небо! Небу нету дела
  До того чем мы живем.
  Небо греет, Небо грело,
  Будет греть, как мы уйдем.
  
  Мы здесь, братцы, неуместны.
  Мы здесь - лишнее звено.
  Наши бравурные песни
  Не меняют ничего.
  
  Мы не в силах стать сильнее.
  Нас не станет - что с того?
  Станет Небо голубе?
  Или тьма пожрет его?
  
  Ничего, увы, не будет...
  Омываясь в море света,
  Постепенно нас забудет
  Наша старая планета...
  
  - Сой Ра, рядовой Второго оборонительного корпуса княжества Фермер.
  
  
  - Вижу пятнадцать бортов, - доложил наблюдатель со смотровой вышки Южных доков.
  - Так рано? - удивился сержант.
  На горизонте виндвинги смотрелись маленькими мошками. Они медленно увеличивались, приближаясь к конечному пункту своей провальной экспедиции. Еще ночью сюда, в Сторг, курьер на сверхбыстром виндвинге принес дурную весть, и команды пожарных и медиков уже ждали прибытия остатков корпуса.
  - Наблюдаю запуск сигнальных ракет, - вновь подали голос со смотровой. - Синяя... синяя... желтая. Сигнал бедствия!
  - Всем - готовность! - скомандовал сержант. - Надо доложить капитану.
  - Сэр!
  - Ну что там еще?
  - Два борта идут на снижение! О Небо, да они просто теряют высоту! Падают! Я не вижу за ними "хвостов" выхлопов!
  - Поднимайте сухогрузы! Пусть попробуют их подхватить, в их трюмах места как раз для виндвинга. Все, выполняйте.
  Раздав указания, сержант побежал докладывать капитану. Временный штаб занял длинное здание, стоящее вдоль взлетно-посадочных полос. Кабинет капитана располагался на первом этаже, долго его искать не пришлось.
  Постучав в дверь и получив разрешение, сержант вошел:
  - Господин капитан, сэр, разрешите доложить!
  Капитан отложил изучаемый им приказ в сторону и устало потер глаза.
  - Слушаю.
  - Второй оборонительный на горизонте. Пятнадцать бортов. Два уходят в нижнюю полусферу.
  - Не рановато ли для посадки?
  - Все гораздо серьезнее, сэр. Они теряют высоту. Передают сигнал бедствия.
  - Что ж ты сразу не сказал?! Срочно поднимай сухогрузы!
  - Сэр, я осмелился взять на себя ответственность, и уже их послал.
  - Это ты хорошо, это ты молодец... - рассеянно проговорил капитан. - Давай- ка на поле пойдем.
  Виндвинги были уже совсем близко.
  - Полмили! - доложил наблюдатель, хотя и так было видно, что до посадки остались считанные секунды.
  Гул двигателей все нарастал, и уже нельзя было услышать, о чем кричал наблюдатель. Тяжелые машины коснулись полос и, чихая перегруженными двигателями, покатились по полосам. Закопченные, изрешеченные пулевыми отверстиями борта виндвингов производили угнетающее впечатление. Команды медиков побежали к машинам, на ходу расстегивая сумки с бинтами, мазями и спиртом. Виндвинги начали останавливаться, и в них тут же открывались люки. Из них толпой, пытаясь выбраться всеми сразу, рвались наружу пехотинцы. Кто прыгал, кто просто вываливался на твердое покрытие и многие, забыв о боли и страхе рыдали, шарили по земле руками, ошалело смотрели по сторонам и шарахались от медиков, не понимая откуда они взялись и что им всем надо.
  Сой отползал от виндвинга, гладил землю, что-то мычал, пытаясь сдержать душащие его слезы. Он обессилено упал и все-таки расплакался, и вместе со слезами его покидали страх и ужас, пережитые за те часы, пока транспорты с опустевшими баками пытались дотянуть до Сторга. Уничтоженный Холлео, где они должны были заправиться, перечеркнул полтысячи надежд. Сой рыдал, и его снова и снова скручивали в истерике воспоминания. О том как подавленные пилоты сообщили что топлива почти не осталось, о том как они выбрасывали за борт ящики и тюки с амуницией, о том как ветер выдернул Сиплого из проема люка и он, вскрикнув, исчез вместе с выкидываемым им мешком, как единственный выживший из соевой дюжины дергал испуганно забившегося в угол толстого пехотинца, визжа что из-за него они все погибнут. Как Бик оглушил его отобранным у пилотов пистолетом и кричал, что пехота своих не бросает и если им суждено здесь сдохнуть - то вместе, а паникеров он будет расстреливать. Как с разницей в полчаса заглохли два виндвинга и, медленно теряя высоту, окунулись в облачную массу, исчезли, всплеснув напоследок молочной дымкой. И еще два, когда огромный величественный Сторг уже заполнил собой весь горизонт...
  И все-таки они добрались. Все-таки им повезло.
  
  ***
  
  Пошла вторая неделя пребывания Соя в Сторге. Его ротой теперь командовал Бик, получивший звание старшего сержанта, а помогал ему Стоккарт - младший сержант. Сой учился пользоваться паровой винтовкой, станковым пулеметом, штурмовым ножом, учился метать гранаты и постигал азы строевой подготовки. Времени и возможности посмотреть город мечты у него не было, но кое-что увидеть он успел.
  Казармы, где размещались солдаты, заняли целый квартал в восточной части Сторга. Два десятка трехэтажных серых параллелепипедов не вязались с общей архитектурой города. Большинство домов были двух и трехэтажными, закругленные крыши, ни одного острого угла, гладкие, словно отполированные стены, большие арочные окна и фальшколонны. Иногда встречались тонкие высокие башни с маленькими круглыми окошками. Перед каждым домом был небольшой пятачок травы с аккуратными кустарниками и иногда даже деревцами. Сой, видевший из поселений только поселок Хоа в одну улицу, вовсю вертел головой, прогуливаясь по улочкам, примыкающим к казарменному кварталу. Вот где жизнь, вот где миллион возможностей и миллион способов их реализовать. Вот бы остаться тут навсегда! Но...
  Тиоссцы вот-вот должны были продолжить наступление. Атака на форты несколько оттянула неизбежное, однако время пришло, и гвардия Олла II со дня на день должна была появиться на горизонте. Наблюдатели безотрывно, денно и нощно следили за небом.
  Юго-восточный Пиас практически не имел своей военной авиации, Уки собирали силы для второго похода на Тиос, а западный сосед, княжество Горф, все тянул с ответом, не желая ввязываться в большую войну.
  На улицах, идущих от доков и портов вглубь города сооружались дзоты, устраивались завалы, создавая два охранных кольца: посередине радиуса столицы и у центральной площади. Гражданское население эвакуировали в центр Сторга, за кордоны и укрепления. Город готовился к обороне.
  
  ***
  
  - "Бандиты" на семь часов! Восемь "паровозов" и три штурмовика...
  - Семь бортов на четыре часа!..
  - "Стальные птицы" на пять часов!..
  - Завертелось...
  Тиосская авиация наступала по всему юга. Эскадрильи виндвингов-штурмовиков сопровождали клодботы-бомбардировщики. Десятки летучих отрядов почти затмили небо, словно огромная стая птиц вознамерилась поселиться на острове и спешила выклевать с него тех, кто успел осесть здесь до них. Навстречу первой волне уже спешили остатки эскадрилий Центр и Запад. Штурмовики столкнулись на границе города-острова, заработали пулеметы, терзая крылья, фюзеляжи, колпаки кабин. Дымящиеся обломки падали вниз, в облака, на город, пробивали крыши и заваливали переулки. Пожарные команды мчались тушить занимающиеся пожары от сбитых машин. Из дыма и хаоса боя выплывали тройки бомбардировщиков и спешили к ангарам и казармам. С крыш по ним били артавтоматы, сбивая небесных тихоходов, но их было много, очень много.
  - Рота! - позвал своих Бик. - Выдвигаемся на баррикаду на улице Пфезера и соединяемся с четвертой ротой. Задача - удерживать тиосцев. У нас есть полчаса, чтобы туда добраться - дольше наша авиация не протянет. Вопросы есть? Отлично. За мной, парни!
  И они побежали. От квартала казарм на параллельную улицу вел узенький переулок. На улице, шедшей вдоль самого квартала, оставаться было опасно - наблюдатели сообщили о нескольких прорвавшихся сквозь заградительный огонь клодботах. Под вой ревунов воздушной атаки рота проскочила переулок и, свернув направо, солдаты услышали гул приближающихся бомбовозов.
  - К стене! К стене, кому сказал?! - заорал Бик.
  Пехотинцы вжались в стену длинного двухэтажного дома, и тотчас со стороны казарм раздался страшный грохот и треск. Над крышами всплеснул огненный вихрь и повалил жирный черный дым. Со стороны центра уже несся бронеавтомобиль со станковым пулеметом. Стрелок сходу открыл огонь по медленно разворачивающейся тройке бомбовозов.
  - Чего встали?! Пошли вдоль стен - время не ждет.
  - Так бомбят же, господин старший сержант!
  - А ты думал на войне плюшками балуются? Как заслон прорвут тут еще и не такое будет. Все за мной!
  Снова что-то грохнуло. Набегу, солдаты задирали головы - над ними, медленно заваливаясь на бок, проплывал чадящий клодбот. В его левом борту зияла большая рваная пробоина, языки пламени вырывались из лопнувших от жара иллюминаторов. Пролетев улицу наискосок, бомбовоз проломил трехэтажный дом и тяжело осел, застряв в межэтажных перекрытиях. Из смятого от удара люка вывалился безногий окровавленный пилот и, воя и подвизгивая, попытался отползти от места крушения. Снова вспыхнуло пламя, и, не выдержав возросшего давления, лопнул котел. Тугие струи пара ударили из всех щелей и пробоин, в стены домов, в тиоссца. Тот заверещал от боли, но уже спустя пару мгновений смолк, сварившись заживо.
  Сой вцепился в перила подъезда дома, вдоль которого бежала рота, и его скрутило от резкого рвотного позыва. Тогда, в форте, он лишь стрелял в далекие силуэты, не видя как умирают, как страдают. При отступлении он, конечно, боялся, и очень боялся, но это не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, какой он испытал от страшной смерти бедняги-пилота.
  - Не стоять! - заорал Бик. - Не стоять! Всегда в движении, иначе - смерть!
  Колени Соя предательски дрожали. Он плелся в хвосте колонны, его мотало из стороны в сторону, а перегруженный и парализованный ужасом разум отказывался анализировать происходящее. Сой запнулся и уже готов был упасть, когда его кто-то крепко схватил за плечо.
  - Держись, парень, - пробормотал грязными губами Стоккарт и кривовато улыбнулся, - я с тобой.
  Сой смог выдавить из себя лишь невнятное мычание. Стоккарт встряхнул его и, посмотрев в помутневшие красные ошалевшие глаза друга, неожиданно закричал:
  - Не ссать, солдат! Слышишь?!
  Крик вывел Соя из состояния шока. Он остервенело помотал головой и, кивнув, снова двинулся вперед, ведомый Стоккартом, все повторявшим, как заведенный:
  - Не ссать... прорвемся... не ссать...
  Окончательно Сой пришел в себя лишь свернув на улицу Пфезера.
  - Какого хрена? - яростно прошипел Бик, оглядев баррикаду. - Где все? Где четвертая рота?
  Улица была перегорожена завалом из мешков, ящиков и натасканной из ближайших домов мебели, слева, справа и в центре расположились станковые пулеметы с ящиками патронных лент. И все. Никого.
  - Ла-адно, - прорычал Бик, - имеем что имеем.
  
  ***
  
  Расправившись с заградительным отрядом, тиосское прикрытие начало подавление точек противовоздушной обороны Сторга, обеспечивая бомбовозам чистое небо.
  Помощи ждать было неоткуда: у западного соседа, княжества Горф боевой авиации почти не было, а Уки выжидали пока гвардия Олла II завязнет в боях или выйдет из них ослабленным победителем.
  Завладев небом, тиоссцы смогли подвести десантные клодботы.
  
  ***
  
  - Сейчас пойдут, - Стоккарт всматривался в дальний конец улицы.
  - Напоминаю, - раздался зычный голос Бика, - "пауков" валим гранатами, кидать под опоры. Каски не снимать. После каждых двух обойм менять капсулу с водой, а то из-за пара не видно будет ничего. Стрелять только по моей команде. Вопросы есть? Вопросов нет. Занимайте позиции.
  Солдаты распределились вдоль баррикады на широкой улице Пфезера, тянущейся, изгибаясь, от центральной площади к южным докам. Гвардейцы там уже высадились и должны были двигаться на встречу заграждению.
  Пехотинцы проверяли пулеметы и читали молитвы Небу. Все видели барражирующие над городом виндвинги и клодботы Тиоса, и это не прибавляло защитникам уверенности, не укрепляло их боевого духа.
  - Не понимаю на что рассчитывает командование, - пробормотал Стоккарт.
  - Какая разница. Мы присягу давали.
  - Мы-то да, а вот Сой...
  - А что Сой? Куда он денется-то? С осажденного острова не убежишь... Тихо... Слышишь?
  Стоккарт прислушался. Едва слышное стрекотание.
  - "Пауки"?
  - Боюсь что так. Рота! В авангарде противника "пауки". Помните - гранаты под опоры. И постарайтесь выбить машинистов.
  Солдаты приготовили гранаты и затаились. Стрекотание и пощелкивание паровых монстров звучало все ближе, и, наконец, в конце улицы показались "пауки". Шестерка машин, как и тогда, в форте встала в одну шеренгу, растянувшись по ширине улицы. Засвистели, раскручиваясь, роторные пулеметы, и машины двинулись на баррикаду.
  
  -Глава 11-
  
  - Гранаты - к бою!
  Пехотинцы принялись, размахиваясь, бросать гранаты. Немногим удавалось попасть под ноги паукам. Взрывы почти не вредили механизмам, лишь раскачивали их из стороны в сторону. Не удавалось даже опрокинуть их. Но и машинистам "пауков" было сложно прицелиться. Они стреляли короткими очередями, чтобы не растратить патроны попусту, и старались подобраться на близкую дистанцию. Тогда пехотинцы не смогли бы применять гранаты без угрозы для себя.
  - Не подпускать! Кидайте перед ними и между ними!
  Солдаты Фермера изменили тактику. "Пауки" больше не могли продвигаться вперед и стали расстреливать баррикаду неприцельно, не жалея патронов. Шквал огня разносил мешки и ящики, выбивал солдат. Где-то на левом фланге граната, выпавшая из рук раненого пехотинца, разорвала пулеметный расчет.
  Стоккарту удалось забросить гранату между двумя "пауками", и они качнулись в стороны. Машинист правого из них едва не выпал на мостовую, показавшись на мгновение из-за бронещита, и тут же был сбит из винтовки Бика.
  Пехотинцы воспряли духом и принялись метать гранаты с удвоенной энергией, а сержанты пытались подстрелить остальных машинистов. Дело пошло на лад и вскоре две оставшиеся невредимыми машины начали пятиться к ближайшему переулку.
  - Бик! - позвал Сой. - Нам нужна хотя бы одна машина!
  - А вторая?
  - Нет.
  - Что ж... Стоккарт! Сой! Пошли шалить.
  Стоккарт подбежал к ним и Бик скомандовал роте:
  - Прикройте нас!
  Трое друзей понеслись, петляя, вдоль стен, ныряя в дверные проемы и за углы. Медлительные "пауки" не успевали развернуться. Их машинисты с бешеной скоростью дергали рычаги, пытаясь и отступать, и отстреливаться. Тройка начала обходить их справа. Рота не прекращала огня, не давая "паукам" развернуться. Наконец Стоккарт выстрелил и машинист, взмахнув руками, выпал из кресла. Второй бросился наутек, но Бик был быстрее. Точный выстрел - и последний тиоссец упал.
  Сой, не обращая внимания ни на что вокруг, забрался на кресло машиниста и уже пробовал рычаги.
  - Да тут все просто! - бормотал про себя Сой. - Вот эти отвечают за движение. Этот - от котла, чтобы давление регулировать, оно на датчике на панели показано. Тут еще две ручки - они пулемет направляют. А с гашеткой и так все понятно - жми и все. Да, вот тут еще рычаг пуска ротора.
  Стоккарт с сомнением посмотрел на "паука" и почесал в затылке:
  - Да вроде бы несложно... когда ты объясняешь.
  - Долго вы там еще?! - вознегодовал Бик. - Гвардейцы долго ждать не заставят.
  - Все-все! Готовы.
  Сой устроился в кресле машиниста поудобнее и взялся за рычаги. "Паук", не спеша, развернулся и двинулся, слегка покачиваясь, к баррикаде. Пехотинцы с опаской посматривали на машину, помня на что она способна.
  - Господин сержант, сер! - подбежал к Бику один из них. - У нас проблемы с пулеметами.
  - Что с ними? - недовольно отозвался он.
  - Центральный заклинило, а в левом - здоровенный осколок и дуло погнуто.
  - Как обычно - вовремя, - мрачно констатировал Бик. - Давай, веди.
  Они прошли к пулемету, расположенному посередине баррикады.
  - Вот, - изобличающе ткнул в него пальцем пехотинец.
  - Так-так-та-а-ак, - протянул Бик, осматривая пулемет. - Осколков нет, вмятин нет... Так, это что?
  - М-м-м... Пулеметная лента, господин сержант!
  - Вижу, что не сапог. Кто ее так впихнул?
  - Не могу знать, господин сержант!
  - Кто бы он ни был, ему повезло, что пулемет именно заклинило.
  - А что могло произойти? - полушепотом спросил пехотинец.
  Бик заговорщицки посмотрел по сторонам и, придвинувшись к солдату поближе, прошептал:
  - Могло и руки оторвать.
  - Да вы что...
  Пехотинец в ужасе уставился на свои ладони, и тут Бик неожиданно заорал:
  - А если еще хоть раз к станку подойдешь, я тебе и ноги оторву, и голову, и запихну их в то чем ты там думаешь, кретин! Там им самое место! Держать этого болвана на пушечном выстреле от пулеметов!
  Пехотинец попятился, бормоча "сэр, простите, сэр, больше не повторится, сэр...". Бик поправил ленту и огляделся. Баррикада была местами развалена, ближе к изуродованному левому пулемету ее не было вовсе, но эту пустоту уже занял "паук". Старший сержант порадовался смекалке парня и решил его проведать. Заодно и перекур устроить.
  - Ну как, Сой, справишься? - поинтересовался Бик, раскуривая трубку.
  - Конечно. Вот разве что к прицелу еще привыкать надо, а так ничего сложного.
  Бик затянулся и, задержав на несколько мгновений ароматный дым в легких, выдохнул. Его сейчас больше беспокоило, почему так долго не было гвардейцев. Они должны были идти зразу за "пауками", по крайней мере, это было логично. Где-то впереди слышались выстрелы, и перестрелка, казалось, приближалась, но пока на улице никто не показывался. Бик выбил трубку и скомандовал:
  - По позициям!
  Пехотинцы снова разошлись по своим местам, проверили винтовки и пулеметы, поправили пояса с гранатами. Выстрелы звучали все ближе, послышались крики и звук мотора. Из-за поворота выскочила машина и за ней грузовик с открытым кузовом, из которого отстреливались от преследователей солдаты.
  - Не стрелять! - закричал Бик, завидя на капоте автомобиля флажки Горфа.
  Машины подъехали к баррикаде и остановились справа, у самой стены. Солдаты тут же попрыгали с грузовика и взяли в кольцо выбравшегося из легкового автомобиля полноватого бородача.
  - Посол княжества Горф, - представился мужчина, - я требую чтобы нас пропустили в центр! Нас преследуют.
  В этот момент с башни наблюдателей позади баррикады завыла сирена воздушной атаки - приближался клодбот. Он сбросил бомбу, и та, ударив в высокую тонкую башню, пробила стену и взорвалась внутри. Строение надломилось и обрушилось, завалив почти половину улицы.
  Посол испуганно пригнулся, а Бик спокойно, словно ничего и не произошло, ответил:
  - Разбирать баррикаду я не буду. У нас тут, как вы могли заметить, осада. Так что, увы, придется пешком.
  - Я дипломат! Вы обязаны пропустить меня!
  - Проходите, - улыбнулся Бик.
  - Да я...
  - Вы вывели на нас гвардейцев Тиоса. И сейчас тут будет жарко. Торопитесь.
  Посол смерил сержанта взглядом и махнул своим сопровождающим рукой. Они перебрались через завал и поспешили вдоль по улице, а с другого ее конца уже выскакивали на мостовую гвардейцы. Они, увлекшись погоней, явно не ожидали, что улица блокирована.
  - Огонь! - быстро скомандовал Бик.
  Дружный залп смел первых выбежавших на улицу. Тиоссцы пребывали в замешательстве не более мгновения. Над разоренной улицей разнесся боевой клич гвардии, и они пошли в атаку. Перебегая вдоль стен, стреляя из-за углов, из окон занятых зданий они приближались к баррикаде. Сой разогнал ротор и стрелял, но тиоссцы передвигались короткими перебежками, прятались за углами и подбитыми "пауками", так что попасть в них было сложно.
  - Держаться!
  - Вон он, в окне!
  - Где бинты? Бинты где, я вас спрашиваю?!
  - Ленту тащи! Уйдет!
  - А-а-а!
  Падали пехотинцы, кричали раненые, Бик требовал "Держаться!" и они держались, сжимая зубы, терпя боль и глядя смерти в красно-синем мундире в лицо, в затухающие глаза, в дула винтовок. Улицу заволокло паром от "паука" и винтовок.
  - Бик! Их здесь роты три, не меньше! Надо отступать - не удержим.
  - Они не дадут нам уйти. Шли гонца на заставу, в центр. Надо их предупредить.
  - Бик! - перекрикивая шум боя, позвал Сой. - Бик! Сюда! Срочно!
  - Их слишком много, - сказал Сой, когда Бик добрался до его "паука".
  - Отступить нам не дадут. Будут в спины стрелять, но уйти не позволят.
  - Есть идея, - прокричал Сой, не отрываясь от гашетки, - командуй отступление, а я прикрою. У "паука" отличный щит, если отступить гуськом друг за другом тиоссцы нас не достанут.
  - А это может сработать, - обрадовался Бик, - по крайней мере это шанс.
  Старший сержант дал команду на отступление. Солдаты обрадовались приказу и, пригибаясь и прикрываясь от противника броней "паука", побежали в направлении центра. Там, за двумя поворотами была последняя баррикада, а значит там было спасение. Гвардейцы приободрились от вида отступающих пехотинцев и предприняли было рывок, но Сой длинной очередью охладил их пыл. Его "паук" пятился следом за ушедшей ротой и вскоре тоже исчез за поворотом.
  
  -Глава 12-
  
  Рубеж не удалось удержать. Последняя линия обороны Сторга проходила по краю центральной площади, на которой стоял правительственный дворец. Здесь же, во временных палатках, пережидали осаду жители города. На их лицах читались страх и обреченность, никто не верил, что город удастся удержать, все ждали неизбежного, но все-таки надеялись на что-то, на какое-то Чудо.
  Гвардейцы медлили. Видимо готовились к последнему рывку. Над соседними районами барражировали виндвинги и неспешно пролетали тройки клодботов. Вся военная мощь Тиоса, заставлявшая боятся и ненавидеть весь мир, сейчас была нацелена на эту площадь, на маленький клочок суши, один из многих.
  
  ***
  
  - Внимание! Внимание! Воины Фермера! Вы окружены. Вся армия Тиоса готова к последнему удару. Гвардейцы, штурмовики, бомбардировщики, истребители и самоходные пулеметные точки. Вы храбро сражались, отступать некуда и вы готовы бороться дальше. Князь Тиоса и протектор Ариа Олл II выражает свое почтение солдатам Фермера и призывает вас сложить оружие. Никто более не пострадает, хватит жертв. Олл II предлагает один час на обдумывание вашего ответа. По истечению этого срока мы пришлем парламентера...
  Это сообщение повторилось еще трижды. Над площадью повисла тишина. Один час. Шестьдесят минут. Три тысячи шестьсот секунд.
  Из дворца правительства, окруженного кольцом колючей проволоки, ощетинившегося острыми взглядами, стволами винтовок и пулеметов, вышли двое. Не спеша подошли к баррикаде, перекрывающей выезд на центральный проспект и, стыдливо опуская взгляд и не глядя ни на кого подняли белый флаг. Тотчас из ближайшего переулка вышли тиосские офицер и знаменосец. Строевым шагом они приблизились к баррикаде и, отдав честь прижатой к сердцу правой рукой, сжатой в кулак, замерли в десяти шагах от баррикады.
  - Князь тиосский и протектор арийский Олл II готов с уважением принять любое ваше решение, - торжественно провозгласил офицер.
  Ветер трепал знамя тиосских гвардейцев, и то, негромко хлопая, яростно рвалось на волю.
  - Мы, как полномочные представители князя фермерского Прорка IV просим князя тиосского и протектора арийского Олла II принять полную капитуляцию княжества Фермер.
  
  ***
  
  Фермер капитулировал. Князь Прорк IV был отстранен от руководства княжества, а Олл II назначил наместника, некоего лорда Роя Доффла. Первым же указом Доффл расформировал вооруженные силы бывшего Фермера. Из тех немногих, кто успел поучаствовать в реальном бою и остаться в живых, была организована народная дружина, присягнувшая новому властителю, остальные же отправились по домам. Дружину устроили по образу и подобию тиосской. Ее почти никогда не использовали в боевых действиях, только в самых крайних случаях. По большей части дружинники выполняли полицейские функции и участвовали в общественных работах. Также дружина являлась резервом стимганнерии, как в Тиосе называлась гвардия. Отличившиеся на службе дружинники получали приглашение на вступление в стимганнерию для последующего обучения и получения звания ворнета - аналога рядового.
  Рота Бика также ожидала что их направят в Народную дружину. Однако судьба в лице тиосского офицера из регионального штаба по округу Сторг распорядилась иначе. В ротную казарму вошел мужчина в стимганнерской красно-синей форме и, кашлянув, представился:
  - Комиссар его княжеского величества батальона "Ястребы" Кай Чи. Я так полагаю седьмая рота?
  - Так точно, господин офицер, - удивленно привстал с койки Бик.
  Стоккарт, Сой и еще четверо выживших пехотинцев - остатки роты смертников - тоже повскакивали и встали по стойке "смирно".
  - Господа, - торжественным голосом начал комиссар, - имею честь предложить вам кое-что интересное. Насколько мне известно, ваше командование не рассчитывало что хоть кто-то из, так называемой, роты смертников уцелеет. Также я смог узнать что большинство штрафников, попавших в нее, были наемниками-профессионалами, инструкторами и разжалованными младшими офицерами.
  Пехотинцы молчали, не понимая к чему клонит тиоссец.
  - Я поднял ваши дела и, должен вам сказать, ваши проступки носят единичный характер, а потому вряд ли повторятся в будущем. Я верно полагаю?
  - Так точно, - ответил за всех Бик.
  - Командование с большим уважением отнеслось к вашим действиям во время штурма форта на линии Стронгвол. Ведь это именно ваша рота подорвала стену и удерживала стимганнеров до подхода Второго оборонительного?
  - Да, сэр, это были мы.
  - Признаться, мы даже не предполагали что в форт кто-то сможет прорваться. Такие бойцы нужны Тиосу. Мне выпала честь предложить вам вступить в стимганнерию. Это почетно и, кроме всего прочего, достойно оплачивается.
  В казарме воцарилась тишина. Бик и Стоккарт переглянулись, и второй осторожно заметил:
  - Но ведь еще и недели не прошло как мы с вами сражались.
  - Это ничего не значит. Вас всего семеро, вреда нам нанести у вас не получится.
  - И что с нами будет, сэр? - спросил Бик.
  - Вас, старший сержант Бик, и вас, младший сержант Стоккарт, направят на офицерские курсы в Тиос. Молодого человека, - кивнул в сторону Соя офицер, - определят в технические войска. Остальные будут обучаться здесь, в Фермере, на ворнетов. Так каков ваш ответ?
  Стоккарт и Бик снова переглянулись, и старший сержант сказал:
  - Все же лучше чем в Дружине завалы разгребать да за мародерами гоняться.
  - Я тоже согласен, - впервые за весь разговор подал голос Сой.
  Остальные пехотинцы также одобрили возможность перевода.
  - Что ж, добро пожаловать в ряды Тиосской армии! - улыбнулся комиссар Кай Чи...
  
  ...Ладно, парень, пора нам. Не забывай нас. И это... до встречи, что ли, - улыбнулся Бик.
  - Ты настоящий боевой товарищ и друг, - добавил Стоккарт, - оставайся таким.
  - Спасибо, ребята, - грустно улыбнулся Сой. - Не прощаемся. До встречи.
  Бик и Стоккарт, пожав на прощание Сою руку, вышли из казармы, сели в небольшой реквизированный гвардейцами грузовичок, и тот двинулся в сторону Южных доков. Через полтора часа они улетят на грузовом клодботе в далекий могучий Тиос, чтобы стать "белой костью" стимганнеров. Сой вышел на крыльцо и посмотрел им вслед. Он снова остался один и снова не знал что его ждет. И все-таки...
  - Все-таки я в Сторге, - улыбнулся Сой и потопал вдоль по улице - гулять по городу мечты.
  
  ***
  
  - Скрипа нет, - констатировал механик, - наконец-то подогнали.
  - Это не важно. Скорость как?
  - Сто сорок семь узлов.
  - Мало, - недовольно отметил Сой. - нужно на треть увеличить.
  - Да где это видано, чтобы клодботы со скоростью виндвинга летали! Господин старший машинист, опомнитесь!
  - Ты мне еще тут подерзи. Ты втулку свою сделал? Сделал. Она увеличила скорость вращения? Увеличила. Все, остальное не твоего ума дело.
  - Нижайше прошу прощения, господин старший машинист!
  - Ладно уж, давай останавливай. На сегодня все - свободен.
  - А вы что же, опять допоздна останетесь? Ну совсем себя не жалеете. Выспались бы хоть раз!
  - Мне здесь думается легче. А ты давай, иди. Чувствую, завтра будем испытывать что-то новое. Ты мне отдохнувший нужен.
  Механик качая головой и сокрушаясь относительно молодого офицера, губящего свое здоровье. Сой устало улыбнулся и присел. С тех пор как ему дали свою экспериментальную мастерскую, работа отбирала все время без остатка. Когда его спросили чем он занимался до войны, Сой рассказал о работе на ферме, о том что она чаще всего была связана с клодботом. Тогда его определили в техническую службу по обслуживанию военного авиапарка. Сой пару месяцев чинил клодботы и виндвинги и заметил что виндвинги зачастую простаивали в ангарах. Тиосские механики объяснили - топливо для виндвингов добывалось из сока огненного дерева. Деревья эти встречались весьма редко и, после перегонки, горючей жидкости получалось мало, потому топливо было в большом дефиците. Тогда Сой задумался над тем можно ли повысить скорость клодбота. Увеличение коэффициента полезного действия, повышение мощности и уменьшение размеров парового двигателя - вопросов было много. Все свободное от дежурств время Сой разрабатывал свой "движитель", как он его называл. Молодой механик не ждал что его увлечение когда-либо перерастет в серьезный проект.
  Однажды в ангар к Сою вошел офицер из регионального штаба.
  - Где я могу найти механика Соя Ра?
  - Здравствуйте. Я Сой Ра, - подошел Сой, снимая промасленные перчатки.
  - Следуйте за мной. Вас вызывает стим-инструктор Аарх.
  - Но я его не знаю, - растерялся Сой.
  - Зато он вас знает. Пойдемте, машина ждет.
  Сой в сопровождении офицера прошел к простому мордастому военному автомобилю и сел в большой салон. Офицер сел рядом и сказал водителю "Трогай". Машина помчалась по залитым солнечным светом улицам, срезая путь по переулкам и дворам. Региональный штаб занял левое крыло правительственного дворца. Проехав два контрольно-пропускных пункта, авто остановилось у подъезда с номером три.
  - Пройдемте, - бросил через плечо офицер.
  Они поднялись на третий этаж и, пройдя по длинному коридору вошли в небольшую приемную. Адъютант поднял взгляд на вошедших и уточнил:
  - Механик Сой Ра?
  - Так точно, - подтвердил сопровождающий.
  - Проходите.
  Сой приоткрыл тяжелую, обитую кожей дверь.
  - Ра? - прозвучало из-за двери. - Заходи, не стесняйся.
  Сой вошел в просторный кабинет. Старинные шкафы, заполненные книгами и свитками, чучела птиц на стенах, огромный стол, большие кожаные кресла. За столом сидел стройный мужчина, коротко стриженый, с проседью на висках. Лицо, изрезанное морщинами, выражало доброжелательность и, казалось бы, участие. Форма сидела на нем как влитая, словно он родился в ней.
  - Здравия желаю, господин стим-инструктор.
  - Здравствуй, здравствуй Сой. Присаживайся, - проговорил стим-инструктор басовитым мягким голосом.
  Сой присел.
  - Догадываешься, о чем будет разговор?
  - Никак нет, господин стим-инструктор.
  Сой и вправду не знал, чем он привлек высочайшее внимание. Набедокурить он еще не успел, а иной причины вызова он и не видел.
  - Ты же, кажется, разрабатываешь некий "движитель". Паровой.
  - Разрабатываю. Но это так, хобби, я правда не знал что это запрещено, - начал оправдываться Сой.
  - А это и не запрещено. Один из механиков, которому ты показывал свои наработки, очень хорошо о них отзывался. Он считает, что твой "движитель" намного лучше наших "паровозов".
  - Возможно. Я пробую приблизить скорость клодботов к показателям виндвингов. Топлива для реактивных двигателей мало, а в бойках нужды нет.
  - Вот видишь. А ты такое от нас скрывал, - покачал головой Аарх.
  - Движитель еще не готов, сэр. Нужны испытания, тесты, мастерская, материалы, время... - Сой махнул рукой, мол что говорить?
  Стим-инструктор с хитрым прищуром посмотрел на механика:
  - Это самое малое, что мы можем тебе предоставить. Нам предстоит наступление на Уки, а у них очень сильная авиация. Нам нужны новые машины и новые пилоты. И если пилотов мы обучить можем, то новые клодботы взять неоткуда. Даю вашему проекту "зеленый свет".
  - Сколько у меня есть времени? - недоверчиво спросил Сой, боясь, что это какая-то злая шутка.
  - Нисколько. Мы должны успеть ударить до того как атакуют укийцы. Они не питают иллюзий относительно наших планов.
  Помолчали. Наконец Сой спросил:
  - Когда я могу приступить к работе?
  - Завтра вас отвезут в вашу мастерскую. Отныне вам приданы личный шофер и охрана. Работа такого масштаба не может выполняться каким-то механиком, по этому вам присваивается внеочередное звание старший машинист. Что-нибудь еще, старший машинист Ра?
  - Да, последний вопрос. Тот механик, что сообщил вам обо мне, - Слим?
  - Да, он.
  - Можно взять его в ассистенты? Мы работаем в паре, сработались уже. Кроме того, он делает свои собственные втулки, которые положительно сказываются на качествах двигателей.
  - Не вопрос. А теперь идите. Вам нужно как следует отдохнуть...
  
  ...Так старший машинист Сой Ра получил свою мастерскую. Так начиналась новая эра в истории тиосской авиации.
  
  -Глава 13-
  
  Ночь в Сторге была теплой и непроницаемо-темной. Сой глядел в окно, а мысли его все также витали вокруг движителя. Кажется, они приблизились к порогу возможностей своего аппарата, а скорость все также была не та. Еще полсотни узлов выжать было неоткуда. Что же делать? Ставить в клодбот два движителя? Два винта? И еще обтекатели, управляющие тросы... Нет, это будет что-то большое и неповоротливое. Скорее для бомбовоза подойдет, а нужен истребитель. Может завязать два движителя на один винт? Но куда их поместить - вопрос. Большие и тяжелые, им просто негде было уместиться. Были бы они поменьше... А, собственно, почему нет? Если их уменьшить, то под фюзеляжем можно разместить и два и четыре движителя. Мощность у них будет невелика, но, завязанные на один винт, они смогут совокупно развить необходимую скорость.
  Сой стал быстро набрасывать чертеж нового четырехклапанного движителя. Нужно было еще придумать как завязать все это на один винт, как быть если выпадет один такт, например при отказе какого-либо движителя.
  К утру первые схемы и чертежи были готовы. Когда Слим вернулся в мастерскую он застал Соя в крайнем возбуждении и нетерпении:
  - Наконец-то! Слим, живо беги к мастерам, пускай соберут вот это, - он протянул механику листы с чертежами. - Кажется я нашел решение.
  Слим быстро просмотрел бумаги и прошептав "Гениально!" убежал.
  Сой потер глаза и зевнул. Теперь можно было отдохнуть...
  ... - Сто пятьдесят узлов... Сто семьдесят... Сто девяносто... Двести семь! Еще? Двести двенадцать! Получилось! Разогнали!
  Слим радовался как ребенок. Столько работы, столько удач и поражений, больших и малых проблем, волнений, терзаний, бессонных ночей, и, наконец, получилось.
  Сой снял каску, защитные очки и, обведя взглядом собравшихся механиков и мастеров, с ноткой гордости в голосе произнес:
  - Что ж... Господа, поздравляю Вас с созданием первого четырехцилиндрового парового движителя, сравнимого с двигателями виндвинга.
  Тут же открыли бутылку шипучего лафруайского вина, зазвенели бокалы и зазвучал смех. Сой почти не пил. За эти месяцы он дико устал, ни разу толком не выспался и сейчас просто хотел домой - в маленький уютный двухэтажный домик в районе поместий на западе от центральной площади. Был он там всего пару раз, проводя почти все время в мастерской.
  Выйдя на улицу, Сой приказал одному из охранников, приданному ему с начала работы над движителем:
  - Бус, будь добр, назначь мне аудиенцию господину стим-инструктору Аарху. Если можно, на завтра.
  - Так точно, господин старший машинист!
  Сой сел в ожидающий его автомобиль и устало бросил водителю:
  - Домой.
  
  ***
  
  Стим-инструктор принял на следующий же день. Ровно в четыре часа дня Сой вошел в приемную Аарха.
  - Господин старший машинист Сой Ра? - уточнил адъютант. - Проходите, вас ждут.
  Как и в прошлый раз Сой приоткрыл дверь и так же услышал:
  - Войдите.
  Сой прошел до стола стим-инструктора и, встав по стойке смирно, отдал честь и доложил:
  - Старший машинист Сой Ра прибыл на аудиенцию, господин стим-инструктор.
  - Присаживайтесь. У вас очень усталый вид, старший машинист.
  - Я прекрасно себя чувствую, сэр.
  - Ну да, ну да... Вы просили назначить аудиенцию на сегодня. Я так полагаю, у вас есть чем меня порадовать?
  - Так точно, сэр. Вчера мы успешно закончили серию испытаний четырехцилиндрового одновинтового парового движителя. Он на пятнадцать процентов больше стандартных двигателей клодботов, но развивает скорость до двухсот десяти узлов. что сравнимо с современными виндвингами. Соответствующая документация будет подготовлена в течение недели.
  Стим-инструктор встал из-за своего огромного старомодного стола и подошел к Сою.
  - Не зря я сделал на тебя ставку, Ра. Я смотрел промежуточные отчеты - прекрасная работа. Когда будет готова документация на движитель, поедешь экспертом на заводы Ариа. Там проследишь за запуском производственной линии и оставишь своих консультантов.
  - Так точно, господин стим-инструктор!
  - И еще. Я разыскал твоих родителей, Сой. Они все так же живут на вашей ферме, как ее, - Аарх заглянул в свои записи, - Луазо, так?
  - Так, - пробормотал в момент севшим голосом Сой.
  - Туда война, хвала Небу, не дотянулась, они живы-здоровы и извещены что с тобой все в порядке. Так вот, сразу по возвращению с заводов отправишься в увольнительную на пару недель в этот свой Луазо. Ну как, доволен, старший машинист Ра?
  - Так точно! Спасибо, господин стим-инструктор! Премного благодарен! Вы... вы очень добрый человек! - едва не кричал Сой.
  - Гхм... - подобные эпитеты не были свойственны среде военных, и, чтобы как-то скрасить неловкость, стим-инструктор попытался отшутиться. - И это говорит мне человек, которого я посылаю на военные заводы. Ладно, старший машинист, можете быть свободны. Не смею вас больше задерживать.
  - С вашего позволения, - коротко кивнул Сой и строевым шагом вышел за дверь.
  Едва за ним закрылась дверь, как из-за нее раздался радостный крик юноши.
  - Артист, - покачав головой, усмехнулся Аарх.
  
  ***
  
  Месяц тянулся бесконечно долго. Два дня пути на скоростном виндвинг-курьере до экспериментального завода на безымянном острове где-то в Ариа. Перенастройка станков, отладка, первые движители и первые клодботы серии "Квадро-01". Асы, элита тиосской авиации досконально изучали новые машины, проводили в небе по шестнадцать часов в день, занимая остальное время написанием инструкций и памяток и коротким сном. По истечению месячного срока они должны были разлететься по всем летным школам Тиоса, Ариа и Фермера, чтобы обучать молодых юнкеров пилотированию новых машин. После каждого полета пилоты общались с механиками и машинистами, рассказывали о своих ощущениях и делали замечания. Механики в свою очередь корректировали, дорабатывали, заменяли и переделывали, и обновленные машины снова выводились на взлетно-посадочные полосы.
  Схемы, нормы и правила, выработанные на этом заводе, передавались на другие предприятия, и уже десятки фабрик ковали Стальных птиц Тиоса.
  Но время не ждет, и в конце концов месячная командировка закончилась, и Сой, отчитавшись перед Аархом, был отпущен в отпуск. Ему, как и ранее, придали двоих охранников. От пилота Сой отказался, давно сам за штурвалом не сидел, да и не в почете это было у пилотов - пассажиром быть.
  Скоростной виндвинг - не чета фермерскому клодботу. За первый же день пролетели две трети всего пути, около трех тысяч миль. Заночевали в небольшой путейной мастерской, вроде той, где останавливались Сой с отцом в самом начале их путешествия в Сторг.
  Ко времени ужина следующего дня на горизонте показалась Луазо. Сой, едва не затаив дыхание, смотрел на все увеличивающийся, такой родной и до слез любимый остров. Открытый ангар, торчащий из него нос клодбота, который они с отцом столько раз перебирали, аккуратный домик, распахнутое на втором этаже, в его комнате, окно.
  Далеко внизу плыли облака, а слева, едва слышно гогоча, пролетал косяк птиц. Виндвинг зашел на посадку и, постепенно сбросив скорость, коснулся полосы. На шум двигателя из дома выбежала мать, сразу за ней отец. Они подошли к самой полосе и встали, прикрываясь от солнца и пыли. Сой заглушил двигатель, сдвинул колпак кабины и, перебравшись на крыло, спрыгнул на землю. Застежка кожаного пилотского шлема все никак не давалась. Наконец, сдавшись на волю старшего машиниста, шлем соскочил на землю и Сой едва слышно выдохнул:
  - Привет...
  
  ~~~ Конец первой части ~~~
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"