Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

(Дэвид) Ксанатос

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Миллиардер, гений, красавец... - Ксанатос. Приятно познакомиться. Эта история о душе, что так и не достигнув своей мечты в родном мире не обрела покой, а благодаря своим качествам сумела начать новый путь в совершенно другой галактике. К чему это приведёт не ведомо даже Великой Силе.

(Дэвид) Ксанатос

Annotation

[]
     (Дэвид) Ксанатос (https://ficbook.net/readfic/10447430)
     Направленность: Джен
     Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)
      Фэндом: Звездные Войны
      Рейтинг: NC-17
      Размер: 378 страниц
      Кол-во частей:92
      Статус: завершён
      Метки: Приключения, Реинкарнация, Фантастика, Мистика, AU, Ксенофилия
      Посвящение:
     Посвящаю эту работу семье, друзьям, читателям... и себе)
      Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора / переводчика
     Примечания:
     Главный герой - Дэвид Ксанатос, персонаж из мультсериала Гаргульи. События фанфика будут происходить во вселенной Звёздных Войн, где ему предстоит носить имя, которое всегда будет напоминать о прошлом.
     Внимание! События в родном мире главного героя этой работы несколько отличаются от канона мультсериала.
     Предложения и советы приветствуются.
     Описание:
     Миллиардер, гений, красавец...
     - Ксанатос. Приятно познакомиться.
     Эта история о душе, что так и не достигнув своей мечты в родном мире не обрела покой, а благодаря своим качествам сумела начать новый путь в совершенно другой галактике. К чему это приведёт не ведомо даже Великой Силе.

Заменитель пролога

     Примечание к части
     Поехали?

     Высокие прямоугольные башни из бетона и стекла устремлялись своими вершинами к тёмным небесам, навстречу тысячам ярких огоньков звёзд... которые вовсе были не видны с земли из-за искусственных источников света. У подножий этих рукотворных исполинов, призванных одновременно и показать величие своих создателей, и заставить простых людей ощутить свою незначительность на их фоне, даже в столь поздний час не прекращалось бурление жизни: тысячи ног топтали тротуары, многочисленные машины стояли в пробках или же стремительно неслись по широким дорогам, в барах и ресторанах играла музыка, а в подворотнях таились мрачные тени. Далеко наверху же, среди усеянных антеннами крыш, куда не доставал искусственный свет самых ярких фонарей, в это самое время происходило действо, которое могло изменить очень многое...
     "Проклятье... Никогда не буду доверять оборудованию, собранному не под моим непосредственным контролем", - стиснув зубы до боли в жевательных мышцах, закованный в красную крылатую броню мужчина, известный как самый завидный жених года, миллиардер и просто обаятельный мерзавец, словно камень падал навстречу с землёй, что грозило ему превращением в неаппетитный фарш.
     Встроенный в серо-стальную маску, изображающую лицо гаргульи выгнутый экран мигал тревожными значками, оповещая о сбоях работы в системе питания, из-за чего закреплённый на спине двигатель никак не мог запуститься. Руки и ноги, скрытые под бронёй модного алого цвета, украшенные внушительными когтями, которые сами по себе могли считаться холодным оружием, мелко дёргались и гудели сервомоторами, ну а крылья и вовсе беспомощно застыли в одном положении.
     Мимо пролетали этажи небоскрёбов, многие окна коих сияли внутренним светом жилых комнат, силуэты людей внизу и очертания машин стремительно увеличивались, визуально демонстрируя факт утекающего времени. Однако же Дэвид не чувствовал паники, вместо этого пустив все силы своего разума на поиск выхода из сложившейся ситуации, из-за чего секунды реального времени растягивались для него на минуты субъективной реальности.
     Когда до асфальта оставалось не более двух десятков метров, двигатель технологичных доспехов взревел, крылья распахнулись во всю ширь, мужчина ловко извернулся и перевёл падение в планирование, а затем и резкий взлёт. Всё ещё разогнанное сознание позволило запечатлеть побледневшее лицо водителя какого-то фургона, лихорадочно вцепившегося в свой руль, когда перед ним внезапно возник размытый красный силуэт, взлетевший вверх за какие-то мгновения до удара.
     "Ха-ха-ха... Не сегодня!", - растянув губы в радостном оскале, Ксанатос поспешил вернуться в небеса, где сейчас шло противостояние клана гаргулий и их железных подобий, созданных при помощи самых совершенных технологий.
     Тактическая карта, расположенная в левом верхнем углу вогнутого экрана показывала, что каждые три-четыре секунды Железный Клан, как человекоподобных крылатых роботов назвал их хозяин, стабильно терял одну боевую единицу. В очередной раз древние монстры из плоти и крови доказывали, что пусть их враг имеет более разрушительное и дальнобойное вооружение, высокую маршевую скорость, отличные сенсоры для обнаружения целей... всё это не стоило и выеденного яйца, когда сталкивалось с хитростью, манёвренностью, смекалкой и реальным боевым опытом.
     "Мозги этих моделей не справляются со всеми потребными вычислениями. Может быть стоит создать несколько баз удалённого управления, чтобы командовать дронами через единую сеть? Сигнал, конечно, можно заглушить, перехватить... да и ретрансляторы остаются уязвимы, но это позволит улучшить координацию в достаточной степени, чтобы не терять бойцов из-за одного и того же трюка", - при виде того, как рукокрылая гаргулья, похожая на обтянутый кожей скелет, одетый в рваную набедренную повязку, пролетает между двумя балконами вытянувшись стрелой, а преследующий её робот врезается в бетонное ограждение, мужчина ощутил вспышку злости.
     Вскинув правую руку, Дэвид отдал команду на активацию встроенного лазерного вооружения. Луч, к огромному сожалению, имел малую дистанцию поражения, но зато его скорость превосходила любые возможности огнестрельного оружия, что в случае противостояния крайне вёртким целям компенсировало все недостатки.
     Вот на экране появились две красные полусферы, которые захватили гаргулью в кольцо и сменили цвет на зелёный. Тут же красная вспышка подпалила перепонку древнего мифического существа, каким-то образом успевшего извернуться (цель начала уклонение за долю секунды до выстрела, пусть и не могла видеть угрозу).
     "Чему удивляться, если они летают на явно слишком маленьких для этого крыльях? Скорость, интуиция, сила? Создатели гаргулий не обделили их ничем. А если бы не проклятье, заставляющее представителей этой расы превращаться в камень при первых лучах солнца, то, вероятно, совсем не люди царствовали бы на Земле", - все эти мысли пролетели в голове мужчины за какие-то мгновения, пока он провожал взглядом подбитую жертву, скрывшуюся за краем одного из небоскрёбов.
     Преследовать "скелета" Ксанатос не стал: в конце концов, его целью не было любой ценой убить членов клана, освобождению коих от проклятья колдуна-недоучки он не так давно поспособствовал... в своих целях. Если бы было иначе, то его подчинённые явились бы в здание полиции, на чердаке которого эти существа устроили новое логово, и просто разбили их кувалдами, не дав и шанса на сопротивление (ведь глупо полагать, что миллиардер не сможет обнаружить столь примечательные статуи в городе, где полно видеокамер, частных детективов и любопытных репортёров, готовых за гроши хоть в бездну с головой залезть).
     Двигатель за спиной взревел, ускоряя взлёт брони к самым вершинам зданий, где велось основное противостояние. Стоило же подняться над крышами, как взгляду открылась любопытная картина: одна гаргулья, судя по формам - женщина, красующаяся рыжими волосами и светло-голубой кожей, отбивалась от двух самцов, один из коих был в два раза крупнее её, а другой размахивал кривым мечом, место которому в музее истории. При этом самка крутилась юлой, ускользала от прямых столкновений и весьма болезненно огрызалась, не позволяя противникам расслабиться ни на секунду.
     - Никогда не устану за этим наблюдать, - усмехнулся Ксанатос, вскидывая правую руку в сторону более крупного самца, в то же время отдавая команду броне совершить ускорение. - Голиаф!
     Черноволосый крылатый мужчина, словно бы высеченный из куска скалы, невзирая на кажущуюся медлительность ушёл из-под выстрела, яростно сверкнув белыми глазами. Его напарник тоже поспешил разорвать дистанцию с противницей, тем самым позволяя мужчине подлететь к напарнице, зависнув в нескольких метрах от неё.
     - Где ваши манеры: двое мужчин нападают на одну женщину, - укоризненно и насмешливо произнёс Дэвид, поворачивая маску от одного крылатого самца к другому. - Демона, ты в порядке?
     Последние слова были обращены уже к женщине, острые черты лица коей казались ещё более хищными из-за оскала, усталости и явного гнева. Однако, когда она посмотрела на прибывшего человека, на какую-то секунду могло показаться, что её выражение смягчилось...
     - Ты как раз вовремя, - прозвучал короткий ответ.
     "Я слышу облегчение в её голосе? Неужели наша мисс "Я ненавижу всех людей" обо мне волновалась? Хотя... Думаю, она боялась, что без меня наш план сорвётся", - найдя для себя логическое обоснование намёку на чувства, проскользнувшие в голосе гаргульи, Ксанатос полностью сконцентрировался на не спешащих нападать противниках.
     - Где книга, Ксанатос? - первым нарушил молчание Голиаф, выглядящий немного запыхавшимся, но всё же достаточно свежим для продолжения боя, в то время как крылатый старик со шкурой землистого цвета явно сдавал и нуждался в передышке.
     - Там, где и положено быть книгам: в библиотеке, - ядовито отозвался человек, после чего участливо поинтересовался: - Ты ведь знаешь, что такое - библиотека? Хотя, учитывая твою привычку врываться в МОЙ дом как в свой собственный, я в этом сомневаюсь.
     - Они не скажут нам этого добровольно, - заявил Гудзон, уже успевший перевести дыхание и теперь готовящийся совершить рывок (о чём сигнализировали программы чтения языка жестов, записанные в шлем).
     - Ты только что это понял, старик? - иронично усмехнулась Демона, от взгляда которой тоже не укрылась перемена в позе пожилого самца.
     - Тогда, придётся их заставить, - прорычал Голиаф, взмахом крыльев бросая себя сперва вниз, уходя от выстрела лазера, а затем вверх и вперёд.
     Глаза крылатого великана вспыхнули белым сиянием, изо рта вырвался оглушительный рёв. Он успел перехватить руку Дэвида за мгновение до повторного выстрела, чтобы когтистыми пальцами смять оружие и заставить человека поморщиться от болезненного ощущения впившегося в плоть металла. Рядом же сцепились Демона и Гудзон, не позволяющие друг другу отвлечься на помощь напарнику.
     - Давно мечтал это сделать, - заявил Ксанатос, нанося удар левым кулаком прямо в лицо собственному противнику (из-за усиления движения сервомоторами, этот тычок мог бы вырубить боксёра-тяжеловеса).
     Механические крылья сложились, а двигатель взревел с удвоенной мощью. Два сцепившихся тела закружились спиралью, продолжая бороться между собой, всё дальше и дальше удаляясь от другого дуэта.
     - Пойми же! - вцепившись когтями левой руки в нагрудную броню, буквально проревел Голиаф. - Этот ритуал уничтожит людей!..
     - Он изменит людей, - поправил противника человек. - Сделает их лучше, сильнее, умнее... Разве это не прекрасно?
     - Погибнут миллионы! - крылатый самец сжал пальцы, с жалобным скрипом сминая броню.
     - Раскрой глаза, - ударом в бок Дэвид заставил гаргулью скривиться, а затем активировал встроенный шокер, передав неслабый разряд электричества. - Каждый день умирают тысячи, а то и миллионы людей. Разница будет лишь в том, что обычно это происходит где-то в Африке, Азии... а сегодня случится здесь. Однако же те, кто выживут, пусть и будут ненавидеть совершившего это действие, вскоре оценят полученные преимущества.
     - И ты собираешься стать тем, кто поведёт обновлённое человечество? - со злостью в голосе спросил Голиаф.
     - Нет, - ответил ему Дэвид. - Мне будет достаточно понимания, что я был тем, благодаря кому это произошло...
     Рёв гнева и вспыхнувшие с удвоенной силой глаза крылатого самца показали, что он думает о подобном достижении. В следующую же секунду пластина брони оторвалась, а скрытые под ней детали разлетелись веером. Экран маски мигнул, отключаясь, но человек не успел ничего предпринять, когда чудовищный по силе удар пришёлся в грудь, ломая рёбра.
     Двигатель заглох, на какую-то секунду тело ощутило невесомость, а затем стало падать вниз. На этот раз шансов реанимировать доспех уже не было, а тот, кто теоретически мог спасти жизнь миллиардера, предпочёл броситься искать магическую книгу...
     "Интересно, он хоть немного расстроится узнав, что ритуал уже испорчен достаточно, чтобы не сработать?", - слабая улыбка изогнула губы Дэвида, который хоть и считал себя тем ещё мерзавцем, но вот становиться массовым убийцей из-за желания исполнить свою мечту не собирался (даже у него были принципы, через которые нельзя было переступать).
     Изначально весь этот план, со стороны Ксанатоса, был фарсом: он просто отыгрывал свою роль злодея, попутно тестируя новые игрушки, собирая статистику, ну и параллельно страховал "героев" от провала. Ведь если бы Демона взялась воплощать замысел самостоятельно, у неё могло бы получиться... что совсем не пошло бы на пользу бизнесу, трепетно создаваемому на протяжении большей части жизни.
     Почему же мужчина не остановил гаргулью сам? Во-первых, он не мог упустить очередную возможность проверить новинки; во-вторых, подыграв крылатой женщине сейчас, бизнесмен делал её своим должником и получал ответную услугу потом; в-третьих... следовало признаться себе... его влёк адреналин, даруемый этими схватками на пределе возможностей. В конце концов, ему хотелось стать бессмертным не для того, чтобы трястись за свою жизнь сидя в безопасном бункере, а дабы иметь возможность наслаждаться всеми её сторонами.
     "Маячок работает? Меня должен перехватить один из дронов", - из-за того, что экран отключился, Дэвид не мог увидеть цифру "ноль" в шкале, отображающей действующие единицы Железного Клана, но развитая за долгие годы интуиция нашёптывала, что в этот раз выкрутиться не удастся.
     - В любом случае... это была хорошая жизнь, - одними губами, на коих выступила красная пена, произнёс Ксанатос, чувствующий как его мозг вновь переходит в форсированный режим, отчаянно стараясь спасти глупого хозяина, переоценившего человеколюбие отдельно взятых гаргулий.
     Мог ли он рассчитывать, что его спасёт верный помощник? Скорее "нет", нежели "да". В конце концов их договор чётко очерчивал круг обязанностей, в которые не входили никакие чудеса.
     "Как... неудачно. Я отправился в прошлое, чтобы послать себе в будущем письмо с монетами и инструкцией, при помощи которых создал мегакорпорацию; изучил карате и дзюдо, обучился владению оружием для самообороны, постоянно тренировал разум... встретился с настоящим богом, узнал о магии и том,что абсолютно к ней не предрасположен, нашёл настоящую гаргулью, снял проклятье с целого замка, который перетащил на крышу небоскрёба и сделал своей резиденцией... Я даже вступил в тайное общество, правящее миром из тени! На меня работают гении и безумцы, мне принадлежат заводы, лаборатории, яхты и самолёты... Я даже соблазнил ненавидящую людей представительницу иного вида!", - последняя мысль заставила ощутить странную смесь противоречивых эмоций, интерпретировать которые не было ни времени, ни желания.
     Интуиция буквально вопила о том, что смертельная угроза близка, но никакого выхода из сложившейся ситуации Дэвид так и не нашёл. Если бы он имел хотя бы слабый дар к магии, то мог бы воспользоваться одним из артефактов, хранящихся в личной коллекции, но к сожалению в руках обычного человека они оставались бесполезными дорогими безделушками.
     "Всё не может закончиться так! Я не согласен!", - пульсировали в голове злые мысли.
     - Я не согласен! Я не принимаю это!..
     ...
     Ксанатос уже не видел того, как над рекой, в которую упало его тело, промелькнула крылатая женская фигура. И тем более он не слышал крика ярости и боли, вырвавшегося из горла той, кого при жизни нарекли демоном; той, кто раз за разом теряла всё, что было ей сколь-нибудь дорого и важно; той, кто ради продления этой странной игры была готова отложить свою месть на годы, а то и десятилетия (ведь для бессмертной это было не столь уж и критично).
     Мужчина не знал, что испорченный им ритуал и без того не должен был сработать, так как нёс слишком большой риск гибели единственного человека, которому Демона не желала подобной судьбы столь рано. Именно по этой причине она без сожалений указала Голиафу место, где искать магическую книгу, но... не успела.
     Так, в какой-то степени нелепо, закончилась эта история. Однако же каждый конец - это лишь начало чего-то нового... Не так ли?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Долгий сон

     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силы".
     Он так и не почувствовал боли, но благодаря разогнанному сознанию сумел заметить момент своей смерти, после чего были лишь мгновения на то, чтобы принять решение. Впрочем, все сомнения ушли давным давно, когда ещё молодой юноша только начал свой путь к восхождению на вершину, а оказавшись там - распахнул железные крылья, дабы взмыть к самым небесам... К сожалению как и Икар, он не смог перебороть силу притяжения.
     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силы".
     Пусть он являлся обычным человеком, неспособным использовать магию, но к счастью в мире имелись и иные искусства, позволяющие приблизиться к желаемому. Ускорение и замедление собственного мышления, хождение по углям, лежание на гвоздях - эти и другие приёмы с жадностью впитывались пытливым и целеустремлённым разумом.
     Посещения монастырей боевых искусств, уроки медитаций у мастеров, которые хоть и не желали возиться с чужаком, но были готовы поделиться самыми основами, на коих и строится фундамент собственного пути, стали доступны благодаря большим деньгам. Старательности же у молодого мужчины было на десятерых, а склад ума позволял отсеивать шелуху и добираться до крох действительно ценных знаний.
     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силы".
     Дэвид Ксанатос был сыном Петроса Ксанатоса - греческого эмигранта, работавшего рыбаком в одном из небольших американских городков. С малых лет он был приучен к тяжёлому труду, но в отличие от отца имел амбиции и, видя богатых людей не завидовал им, а мечтал однажды стать одним из них. Именно в те годы в нём и появился тот стержень, который позволял не ломаться под ударами судьбы, не прогибаться под накатывающими волнами испытаний, а словно умелый серфер седлать их...
     Возможно, если бы воспитанием будущего миллиардера занималась женщина, более чуткая и мягкая с сыном, то он не стал бы настолько цинничным? Впрочем, свою семью, пусть и небольшую, он ценил куда сильнее многочисленных богатств, пусть и проявлял эту любовь крайне своеобразно.
     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силы".
     Однажды, в день наступления частичного совершеннолетия, Дэвиду пришло анонимное письмо с набором коллекционных монет десятого века и советом, как ими распорядиться. Продав столь неожиданный подарок и заполучив сумму в двадцать тысяч долларов, что по тем годам было весьма крупной суммой, молодой мужчина вложил эти деньги в компании, которые начали стремительный взлёт. Кто-то другой мог бы на этом и остановиться, так как нищета осталась позади, а впереди виднелось безбедное и беззаботное будущее, но...
     Молодой Ксанатос вцепился в предоставленную ему возможность всеми зубами и ногтями, принявшись учиться управлению финансами, параллельно поступив сразу в несколько учебных заведений. Школьные знания у него были неплохие, так что подтягивать пришлось не все темы, но даже при этом на сон оставалось совсем мало времени (что для сына рыбака, привыкшего вставать до рассвета и ложиться после заката не являлось чем-то необычным).
     Ещё несколько раз Дэвид получал анонимные письма, но теперь в них были только советы и рекомендации, позволившие избежать крупных провалов и натолкнувшие на множество идей, реализация коих принесла немалую выгоду. Благодаря этому с каждым годом он становился всё богаче, пока наконец не организовал свою собственную мегакорпорацию со штаб-квартирой в Манхэттене .
     Старший Ксанатос, видя как меняется его сын (по мнению родителя - не в лучшую сторону), часто говорил о том, что жалеет, что не выбросил это первое письмо. Он заявлял, что Дэвид не заслужил этих денег, на что раз за разом получал ответ, что однажды увидит, что сын сам создал свою судьбу.
     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силы".
     Однажды Дэвид переманил в свою фирму Оуэна - высокого чопорного молодого мужчину, демонстрирующего удивительные педантичность и работоспособность. Несмотря на то, что на первый взгляд этот человек выглядел как классический работник офиса, на самом деле он обладал отличными навыками в боевых искусствах, владении оружием и многих других областях. Вместе с ним молодой миллиардер исколесил заметную часть мира, побывал в различных мистических местах, повстречал самых необычных людей...
     В поисках бессмертия, необходимого для себя и избранных, которые находились бы рядом с ним, Ксанатос забирался в древние руины, покупал дорогие вещи с мистическим флёром, встречался с различными одарёнными, по большей части оказывающимися шарлатанами. За свою не столь уж и долгую жизнь он успел станцевать с шаманами у костра, надышавшись травами для расширения сознания и "выхода из тела", присутствовал на ритуале в мрачных катакомбах, а однажды даже сделал себе татуировку девятихвостой кошки на левой ягодице, поддавшись на увещевания подозрительного старика о том, что это гарантирует сразу девять новых жизней (не стоило гулять по базару на востоке, будучи в не совсем адекватном состоянии).
     Однажды, в совершенно будничный день, Оуэн подошёл к своему нанимателю и заявил, что на самом деле его зовут Пак - дитя Оберона. И это можно было бы принять за шутку, причём не слишком удачную, но прежде помощник не позволял себе ничего подобного, да и чувством юмора похвастать не мог. Когда же довольно высокий взрослый мужчина, прямо на глазах у бизнесмена превратился в беловолосого щуплого подростка с длинными острыми ушами, одетого в цветастый свободный наряд... сомневаться оставалось только в собственном рассудке.
     Пак предложил Дэвиду исполнить одно любое желание, после чего их дороги разойдутся, либо же продолжить работать на него в образе Оуэна. Возможность вот так просто обрести желаемое бессмертие была заманчива, но... Ксанатос выбрал второй вариант, чем немало удивил эльфа-шутника. В конце концов мужчина был уверен, что так или иначе добьётся своего, а вот неподкупного, умного, исполнительного, инициативного помощника потерять оказался не готов.
     Условием служения Пака стало то, что в образе Оуэна он не будет использовать магию или совершать какие-либо чудеса, в лучшем случае служа лишь консультантом по некоторым щекотливым вопросам. Рассказывать о магии он тоже не особенно спешил, отделываясь общими фразами и ссылаясь на договор, из-за чего приходилось изыскивать иные источники информации. Только вот... если до этого дня разная мистика находилась где-то рядом, но не позволяла себя ухватить, то после нового знакомства со старым подчинённым словно бы прорвало плотину.
     Знакомство с Демоной было столь же впечатляющим: гаргулья ночью пробралась в жилище уже не столь молодого человека, чтобы выкрасть понадобившуюся ей книгу, где и была застигнута с поличным. Тут бы история могла и закончится, но в пользу Дэвида сыграли два фактора: во-первых, оказалось, что какое-то время они уже переписывались на форуме любителей древности (где миллиардер и проболтался о наличии ценного экземпляра), а во-вторых, реакция мужчины отличалась от того, что могла ожидать довольно угрожающего вида особа.
     Наладить нормальный контакт было непросто, но предложение сотрудничества с обладателем обширных ресурсов сделало своё дело. Демона не доверяла Ксанатосу, предпочитая разговаривать на расстоянии, а встречаться только в середине ночи, чтобы к рассвету успеть скрыться в своём логове. Когда же она, пусть и кратко, рассказала свою историю, то пришлось признать, что поводов для недоверия к людям у неё достаточно (но и ей доверять не стоило).
     Жизнь гаргульи началась около тысячи лет назад, в клане сородичей, которые жили в горах, пока не пришли люди и не построили свой замок. Правитель того времени оказался достаточно умным, чтобы вместо истребления пугающих существ заключить с ними союз, обещав защищать их сон днём, в то время как они станут стражами ночью. Учитывая, что крылатый народ при первых лучах солнца обращался каменными статуями, то это был невероятный жест доверия...
     Во время очередной войны людей, когда замок находился в осаде, среди защитников стен затясались предатели. Днём, пока гаргульи спали, штурмующие захватили цитадель и разбили все статуи, чтобы избежать возможности мести со стороны крылатых чудовищ. Пленных же, среди коих был молодой волшебник, сопровождающий принцессу, враги забрали с собой.
     На следующую ночь оказалось, что не все гаргульи были уничтожены: лидер клана, по имени Голиаф (как его назвали люди за крупное тело и относительно привлекательную внешность), ещё один старик и несколько молодых особей, на тот момент имён не имеющих, выжили разными способами и бросились в погоню. Они разгромили врагов, усталых после дня и уверенных в своей безопасности, но спасённый волшебник, убедивший себя в том, что гаргульи виноваты в гибели принцессы, наложил на них проклятье окаменения, что должно было разрушиться лишь тогда, когда они окажутся выше облаков при свете дня.
     Несколько позже и окольными путями Ксанатос узнал, что Демона тоже являлась заговорщиком. От неё требовалось убедить Голиафа увести клан в погоню за отступившей армией врага, чтобы провести день за пределами замка, а вернувшись на следующую ночь обнаружить, что людей уже нет. Только вот вожак оказался чуть более самоуверен, к своей возлюбленной не прислушался, а она... смогла спасти только себя, так как своим временным союзникам не доверяла и на день спряталась в горной пещере.
     Для крылатой женщины шоком оказалось увидеть каменные осколки на местах, где спали её сородичи. Возможно именно из-за этого она не предстала перед выжившими сразу, а когда вернулась в следующий раз - нашла только статуи, оставленные сторожить брошенную крепость раскаявшимися спасёнными людьми.
     Значительно позже, собрав под своей рукой последних гаргулий островного королевства, Демона вступила в союз с человеческим королём. Мужчина отдал старой крылатой женщине свою молодость, а она обязалась защищать его вернувшейся силой, но... в самый важный момент предала, так как сама боялась предательства. Итогом стала гибель остатков клана, а сама Демона, получившая имя от своего неудавшегося союзника, перестала стареть и продолжила блуждать по миру в печальном одиночестве.
     Стоило ли Дэвиду доверять бессмертной ведьме, которая искренне ненавидела людей? Он и сам не был агнцем божьим, а потому пошёл на этот риск ради знаний по магии, другой полезной информации и помощи в отдельных своих проектах. Ну а в процессе этого сотрудничества, они незаметно для себя прониклись друг к другу извращённой симпатией...
     К тому моменту, когда Ксанатос перетащил целый древний замок, являвшийся исторической ценностью и памятником культуры на свой небоскрёб, для новых союзников, пусть и временных, было подготовлено целое представление. Едва зашло солнце, разрушившее древние чары, а Голиаф и остатки его клана проснулись, скинув с себя каменную корку и огласив пространство пробирающим до костей рёвом, прибыли заранее проинструктированные наёмники, ранившие нового владельца цитадели и "укравшие" несколько дисков с информацией. После этого оставалось только дать спасённым немного времени для того, чтобы увидеть изменившийся мир, а затем представить им Демону, тоже "спасённую", но уже из музея статуй.
     Не стоило и говорить, что Дэвид разом стал для Голиафа и остатков его клана чуть ли не членом семьи и лучшим другом, ради которого не страшно полезть в охраняемые крепости конкурирующей фирмы, чтобы "вернуть хозяину" "подло украденные" дискеты. Нападения прошли успешно и всё могло бы быть хорошо, но в дело вмешалась одна не в меру шустрая полицейская, раскрывшая вожаку гаргулий глаза на то, что на самом деле они совершили не подвиг, а преступление. Для существа, которому слово "честь" заменяло мозги, это был удар ниже пояса, побудивший действовать самым агрессивным образом... отправившись выяснять отношения.
     Разумеется, гаргульи были совсем не рады известию, что их обманули, только вот никак покарать своего спасителя не успели: Демона, в которой Дэвид сомневался до самого последнего момента, ударила сородичам в спину, а затем в дело вступили и боевые единицы Стального Клана. В процессе сражения выяснилось, что крылатая женщина ненавидит бывшего возлюбленного едва ли не сильнее чем людей, так как за прошедшие столетия именно его она привыкла винить в гибели сородичей (ведь забери он весь клан в погоню, враги бы были вынуждены просто бежать с пленными). К сожалению, для победы этого оказалось недостаточно, а там и полиция подоспела, арестовав известного бизнесмена...
     Ещё сидя в тюрьме Ксанатос стравил гаргулий со своим ручным отрядом актёров-наёмников, желая проверить возможности древних монстров против обученных специалистов. Оказалось, что с тем же Голиафом ни один человек справиться не в силах, пусть даже у него за плечами десяток лет активных тренировок и наличие навыков владения различным оружием.
     Гаргульи были интересными существами: во время своего дневного сна в виде статуй, они напитывались солнечной энергией и восстанавливали почти все мелкие повреждения вплоть до глубоких колотых ран. Разве что конечности отращивать сородичи Голиафа не умели, но с уровнем доступных Ксанатосу технологий в робототехнике, а также генетике, это не являлось чем-то критичным. Не даром один гениальный учёный, полностью лишённый совести и гуманизма, взялся создавать гибридов двух разумных видов, прививая им некоторые нехарактерные особенности.
     Совместными усилиями Дэвид и Демона, используя каменные осколки, оставшиеся от мёртвой гаргульи, а также сложнейшие устройства, оживили ещё одного представителя этого вида. Киборг получился великолепный, но слишком своевольный и... верный Голиафу, из-за чего в итоге проект был признан условно неудачным, а миллиардер отложил на полку очередной способ получения жизни (к сожалению, заклинание оживляло только камень). С другой стороны, именно во время этого "приключения", отношения союзников переросли в нечто большее, пусть и только единожды.
     Совсем недавно Ксанатос получил последнее письмо, в котором признавался в том, что сам себе их отправил в далёком десятом веке. Это был первый раз, когда на бумаге был изложен подробный план действий, в котором следовало заставить принять участие очень многих, включая собственного отца, потенциальную невесту из числа тех самых наёмников, которую звали Лиса, Демону и Голиафа.
     Вероятно вожак остатков стаи гаргулий был удивлён, когда его пригласили на свадьбу злейшего врага в качестве шафера. Ещё одним неприятным для него сюрпризом стало то, что бывшая любимая оказалась подружкой невесты... с коей пусть и была знакома, но никаких тёплых чувств к ней не имела. Ну а во время церемонии крылатая женщина надавила на своего бывшего возлюбленного при помощи воспоминаний, изобразив романтические чувства и ностальгию, тем самым побудив его достать половинку артефакта, сломав который они когда-то клялись друг другу в любви.
     Демона не подвела: заполучив вторую часть могущественного предмета, она быстро зачитала заклинание, чем воспользовался Дэвид, вместе с отцом и невестой уцепившийся за гаргулью. Голиаф, притащивший на мероприятие свою подружку-полицейскую тоже не остался в стороне...
     Оказавшись в прошлом, да ещё в том же замке, но уже на островах, мужчина вышел на контакт с тогда ещё не столь могущественной организацией Иллюминатов. Передав членам секты свои записи о событиях, что должны были произойти в ближайшие десять веков, он заочно стал почётным членом и получил заверения, что его собственные письма будут храниться как ценнейшие сокровища. Таким образом был замкнут круг причины и следствия, а старший Ксанатос понял, что его сын не бахвалился заявляя, что сам себя создал.
     Вернувшись в своё время Дэвид разорвал помолвку, в которой по сути и не был заинтересован столь уж сильно. Лиса, разумеется, обиделась, да и отношения с ближайшим конкурентом накалились, но это уже не имело никакого значения.
     "Кто ты?".
     "Дэвид Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Бессмертия и силу".
     И вот теперь, в отчаянной попытке спасти своё существование, человек, из грязи поднявшийся в небеса, применял все известные ему методики сохранения разума. В том, что душа существует он не сомневался, как и слышал о многочисленных теориях очистки памяти перед перерождением. Впрочем, возможность попадания в чистилище или ад он не отрицал, так как за свою жизнь заработал как на первое, так и на второе. Однако же, не являясь строгим последователем какой-то одной религии, мужчина готовился к самым разным вариантам.
     Где-то в глубине сознания теплилась надежда, что Оуэн или Демона сумеют его вытащить, если вообще захотят это сделать. Но по мере замедления течения собственных мыслей и своеобразного "окукливания" личности, вера в подобное стремительно исчезала.
     "Кто ты?".
     "...Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "Жить".
     "Чего ты жаждешь?".
     "...Силу".
     И пришла пустота...
     ***
     В просторной комнате, оформленной в жёлто-зелёных тонах, на толстом ковре на корточках сидел мужчина средних лет, одетый в строгий камзол из натуральных материалов. Вокруг лежали различные игрушки, как мягкие, так и механические, в высокие окна пробивался яркий дневной свет...
     - Ну же, иди к папе, - подбадривал сына мужчина, тепло улыбаясь малышу, одетому в зелёный комбинезон с мягкими тапочками. - Не бойся: я тебя поймаю.
     На последних словах, показывая свою готовность, человек чуть развёл и вытянул вперёд руки.
     Малыш, которому и года ещё не исполнилось, с умилительно серьёзным лицом стал подниматься на ноги, руками придерживаясь за лохматую игрушку, чем-то похожую на медведя. Приняв вертикальное положение, он сделал неуклюжий шаг... ещё один... третий... а затем чуть было не упал, но оказался подхвачен руками отца.
     - Молодец, сын, - ещё более широко улыбнувшись, с гордостью глядя на ребёнка, произнёс родитель. - Ты должен быть самым лучшим, чтобы своим примером показывать подданным, к чему им нужно стремиться. Запомни это, Ксанатос.
     Едва прозвучали последние слова, как взгляд малыша, сопящего в руках у отца, неуловимо изменился. А затем он закричал...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Пробуждение

     За широким панорамным окном из прозрачного тонкого металла разгорался рассвет: горизонт окрасился в красно-золотые цвета, неспешно плывущие по небосводу белые облака словно бы включили подсветку, над крышами прямоугольных зданий, чередующихся с квадратными башнями из стекла, бетона и металла мельтешили тёмные точки летательных аппаратов. В просторной гостиной, застеленной толстым синим ковром, стены коей укрывали за собой плоские мониторы, а на потолке виднелся узор в виде многолучевой звезды из мельчайших светодиодов... с тихим шелестом отодвинулась дверь, ведущая в одну из просторных спален.
     Появившийся на пороге мальчик двух лет, одетый в тёмно-синюю пижаму с рисунками созвездий, а также мягкие тапочки в виде каких-то наземных машинок, осмотрелся вокруг своими насыщенно-синими глазами, почесал растрёпанную гриву чёрных волос на затылке, после чего целенаправленно потопал к двери напротив. Вслед за юным мастером, тоже одетый в мягкие тапочки, чтобы не создавать дополнительного шума при ходьбе, из спального помещения вышел человекоподобный робот бронзового цвета, ста семидесяти сантиметров в высоту, с неподвижной металлической маской лица, сияющей жёлтым огнём глаз.
     - Господин Ксанатос... - тихим механическим голосом заговорил дроид-секретарь-телохранитель, но был перебит взмахом маленькой руки и до умиления серьёзным голосом.
     - Серж, до начала учебного дня два часа, отключи своего внутреннего преподавателя на это время, - голосок мальчика звучал недовольно, словно бы он уже не в первый раз повторял одну и ту же фразу. - Если хочешь помочь, то лучше подтащи к стене с переключателем вон то кресло.
     - Но я мог бы... - вновь начал говорить дроид.
     - Серж, если я захочу услышать, что ты мог бы сделать, то попрошу об этом, - перебил свою няньку ребёнок. - Сейчас же мне нужно, чтобы ты перетащил вон то кресло к вот этой стене, дабы я мог забраться по нему и нажать кнопку переключателя.
     - Вы просили сообщать вам, если ваши действия будут казаться нерациональными, - после короткой паузы известил бронзовый металлический гуманоид, после чего всё же направил свои стопы к предмету мебели, чтобы без видимых усилий перенести его к нужному месту. - Я бы мог нажать эту кнопку... или вы могли бы воспользоваться голосовым управлением.
     - ... - мальчик накрыл лицо ладошками, глубоко вздохнул, посмотрел на дроида через растопыренные пальцы и констатировал: - Нет в тебе духа авантюризма, Серж.
     - Подтверждаю, - совершенно серьёзно отчеканил механический голос. - Программа или оборудование с идентификатором "Дух авантюризма" не были установлены на данную модель личного помощника.
     - ... - Ксанатос выразительно промолчал, взглядом буравя стену с переключателем. - Сколько лет тебя не обнуляли?
     - Триста девяносто два дня, что является сроком менее чем один годовой цикл планеты Телос Четвёртый, составляющий четыреста двадцать два дня, - воспользовавшись случаем, чтобы прочитать маленькую лекцию, отозвался Серж. - Ваш приказ исполнен, господин Ксанатос.
     - А ещё говорят, что личность у дроидов зарождается только через пять лет непрерывной эксплуатации, - проворчал ребёнок, после чего велел: - Нажми кнопку открывающую дверь. Кресло можешь вернуть обратно: мой дух авантюризма ты только что убил.
     - Прошу меня простить, господин Ксанатос: я совершенно не намеревался причинять вам ущерб, - несмотря на то, что произнесено это было всё тем же механическим голосом, полным почтительности, наследник планетарного правителя почувствовал, что механический гуманоид над ним смеётся (если понятие "смех", вообще можно было использовать в отношении роботов).
     И всё же приказы были исполнены, в результате чего вторая дверь с шелестом ушла в сторону, а мальчик, едва проход освободился, кинулся вперёд, чтобы с разбега запрыгнуть на низкую широкую кровать, где спал взрослый мужчина средних лет, в чёрной гриве волос коего виднелись серебристые ниточки седины. Датчики движения, расположенные в комнате, едва зафиксировали появление молодого наследника тут же включили свет, а в воздухе стало звучать жужжание включившегося вентилятора.
     - Папа, вставай! - плюхнувшись на матрац, Ксанатос на четвереньках подполз к Криону, чтобы схватить его за руку и начать трясти (из-за разницы в размерах это у него получалось откровенно плохо). - Уже пора. Ты же обещал!
     - Эрррааах... - не без труда разлепив глаза, взрослый человек посмотрел на сына и сквозь сонливость улыбнулся. - Всё-всё... Я уже встал. Дай только пару минут на перезагрузку...
     ...
     "Разбудил с первыми лучами солнца усталого немолодого отца. Стыдно ли мне? Хм... Похоже, совесть ещё не распаковалась", - сидя на руках у Креона Омега, родителя своего нового тела, Ксанатос крутил головой так, словно бы старался увидеть всё и сразу.
     Сам правитель планеты (!) Телос Четвёртый, облачённый в дорогой синий камзол, под которым скрывался облегающий тело технологичный поддоспешник, высоко держа голову и сохраняя на лице непроницаемое величественное выражение, широкими шагами направлялся к атмосферному летательному аппарату, похожему на бронированный фургон с кабиной в виде морды дельфина. Посадочная площадка находилась на крыше башни своеобразного дворцового комплекса, похожего на футуристичный замок, выполняющий одновременно и роль административного центра, и резиденции монарха. Однако же, невзирая на высоту, а скорее уж из-за неё, рассмотреть что-либо находящееся на земле отсюда было крайне непростой задачей.
     "Я, конечно, полностью одобряю идею замка на небоскрёбе, а тем более - замка-небоскрёба, но во всём нужна мера. В конце концов роскошь, если её слишком много, превращается в вульгарность", - промелькнули мысли в голове двухлетнего мальчика, чуть более года назад вспомнившего свою предыдущую жизнь в мире, где о космических путешествиях мечтали фантасты и учёные, а самым большим достижением считалась высадка человека на спутник родной планеты (до своей неудачной смерти он считал, что добившись бессмертия, при помощи магии и технологий сумеет раздвинуть границы доступного человечеству пространства... но судьба решила иначе).
     Первое, с чем столкнулся Ксанатос в новой жизни - слабость тела и разума. И если первое было временной, вполне решаемой проблемой, то второе являлось серьёзной преградой для того, кто однажды уже сумел подчинить всю свою жизнь собственной воле. И именно на то, чтобы вновь обрести умственную полноценность, не испытывать головных болей от усталости, наступающей крайне быстро из-за неразвитости главного органа в теле каждого разумного существа, были брошены все имеющиеся ресурсы.
     Почти сразу выяснилось, что пусть новое тело теперь уже бывшего миллиардера и изобретателя является человеческим, но при этом в нём имеются значительные отличия от привычной "конструкции": в состоянии созерцательной медитации, направленной на самого себя, когда сознание отрешается от большинства внешних раздражителей, новоявленному мальчику удалось нащупать некую... то ли материю, то ли энергию, похожую на воду, что не мешала двигаться или дышать. Наблюдение за неизвестным фактором показало, что "вода" как бы струится через него приходя из внешнего мира, чтобы туда же и выплеснуться, при этом что-то принося с собой и унося нечто иное.
     Ксанатос не спешил экспериментировать с незнакомым явлением, совершенно не желая ощутить на себе те же последствия, которые ждали играющую с гранатой обезьяну. Однако же вопреки его намерениям, эта "вода" реагировала на использование всех навыков медитации и работы с собственным сознанием, что были известны ещё из прошлой жизни... и требовались сейчас для восстановления собственной дееспособности. Приходилось идти на компромисс и совершать маленькие, крайне осторожные шажки в сторону ускорения мышления сперва на секунды, а затем и минуты...
     Ещё одним сюрпризом, на этот раз - однозначно приятным, стало осознание расширившихся возможностей в работе с собственным разумом. Если прежде, имея тело тренированного взрослого мужчины навыком ускорения мышления можно было безопасно пользоваться на протяжении нескольких минут, что зависело от коэффициента разгона, то сейчас то же самое давалось почти без усилий и угрозы слечь с перенапряжением или истощением организма. Разумеется, экстремальных экспериментов он на себе не проводил, довольствуясь возможностью думать наравне с местными взрослыми, но перспективы по-настоящему пьянили.
     Одной из причин неожиданной выносливости организма являлась та самая "вода", которая при ускорении мышления устремлялась в область головы и будто бы закручивалась водоворотом. Этот процесс выглядел естественным, но происходил крайне неторопливо и буквально подталкивал к попытке себя ускорить...
     "Вот уж нет. Не хватало мне своими кривыми руками сломать в собственной голове что-то важное. Вряд ли я один такой, с "водой" в голове и всём остальном теле. Даже на Земле существовали маги, которые искали учеников и записывали свои знания в книги. Наверняка и здесь имеется нечто подобное: нужно только поискать. Пока же - никаких экспериментов с незнакомыми материями", - сделав себе такую установку, Ксанатос буквально отпечатал её у себя в мозгу, тем самым подавив исследовательский зуд в данном направлении.
     К немалому восторгу перерожденца, чудесный новый мир изобиловал фантастичными технологиями и невероятными знаниями, что буквально просились в руки юного первооткрывателя. Так как проблема с быстрой утомляемостью и медленным течением мыслей была решена в первый же месяц, между Ксанатосом и новыми знаниями оставалось только одно препятствие - языковой барьер. Впрочем, этот враг пал к маленьким ножкам юного Омега ещё за полтора месяца, за что следовало благодарить всё те же навыки работы со своим разумом.
     Зная принципы работы своего мозга, который отсеивает всю неинтересную (неважную) информацию, загоняя её в дальние уголки памяти под грифом "Архив", Ксанатос привычно занялся самообманом. В конце концов, если бы маленькие дети воспринимали таблицу Менделеева не как научную чушь, а как комикс с кучей супергероев, обладающих самыми невероятными способностями и индивидуальной внешностью, то ко взрослому возрасту в их головах задерживалось бы нечто полезное, а не имена тысячи покемонов и их разновидностей с уникальными слабостями.
     Искусственно увеличив свои любопытство и восторг в отношении того же языка, мальчик стал схватывать новые слова буквально налету. То же самое касалось письменности и некоторых других областей... которые пришлось ограничить, чтобы мозг вообще имел возможность отдыхать. В конце концов, превращаться в очередного безумца, помешанного на изучении чего-либо перерожденец не желал.
     Делая свои первые шаги в новом мире ребёнок узнал, что его отца зовут Крион Омега, а является он кем-то вроде герцога планеты Телос Четыре, что находится в системе Телос, в секторе Квимар, во внешнем кольце Галактической Республики. Кроме того, его здешняя мать погибла во время крушения атмосферного флаера, из-за чего их семья осталась неполноценной, а отец несколько помешался на заботе о сыне (чего стоит хотя бы строительство отдельной квартиры внутри башни дворца, где они жили в соседних комнатах, а не в отдельных апартаментах).
     Во время своей адаптации к вернувшейся памяти Ксанатос выглядел больным, двигался мало, постоянно засыпал на ходу. Видя это Крион набрал целую бригаду докторов, доставал самые редкие лекарства, Цербером охранял постель наследника... Он даже хотел вызвать каких-то одарённых, но почему-то не решался этого делать из-за чего злился на самого себя, начиная расхаживать из угла в угол сжимая кулаки.
     Только когда сын явно пошёл на поправку старший Омега позволил себе расслабиться, полноценно возвращаясь к своим обязанностям. В то же время рядом с ребёнком появился Серж, исполняющий роль охранника, няньки, слуги, учителя, надзирателя, доктора, большой железной игрушки... Дроид пусть и выглядел как секретарь, но и нормальный ребёнок понял бы, что с ним что-то не так.
     Ещё одной тревожной деталью нового мира являлось само название планеты Телос Четвёртый: учитывая, что в звёздной системе находился только один населённый шарик, в то время как ещё от трёх даже осколков не наблюдалось, не трудно оказалось вообразить себе существование оружия, способного уничтожать целые миры. И пусть в доступной для сына герцога информации ничего подобного даже не мелькало, но существование двигателей, погружающих космические корабли в подпространство для преодоления скорости света, полноценные искусственные интеллекты... даже орбитальная станция Цитадель, заменяющая нормальную луну, при этом являясь памятником давней катастрофы планетарного масштаба, совершенно не убеждали в невозможности создать нечто столь разрушительное...
     - О чём задумался, сын? - всё ещё держащий ребёнка на руках Крион, устроившись в мягком кресле салона летательного аппарата, боковые стенки коего состояли из прозрачного изнутри металла, вопросительно вздёрнул брови и весело прищурил глаза.
     - О вселенной, - честно ответил Ксанатос. - Какая она интересная и... страшная.
     - Хе-хе-хе... - добродушно рассмеялся мужчина, после чего потрепал мальчика по голове правой рукой, левой усаживая к себе на колени. - Я был гораздо старше, когда понял это. Но пока я рядом, Ксанатос, тебе нечего бояться. Веришь?
     "Хотел бы, да не могу", - мысленно вздохнул перерожденец, чувствуя как "вода", истекающая от родителя, будто бы пытается его согреть (что, скорее всего, происходило совершенно неосознанно).
     - Угу, - всё же ответил мальчик.
     Тем временем транспортное средство взлетело, а вокруг него зависло несколько истребителей (как их для себя нарёк Ксанатос). В то же время Крион заговорил, указывая правой ладонью куда-то за пределы салона:
     - Видишь всё это? Всё, куда падают лучи солнца - это наши владения. И однажды они станут твоими, так что ты должен учиться, чтобы быть достойным этого наследия.
     - А чьи земли там, куда лучи солнца не падают? - проявил любопытство мальчик, весело сверкая синими глазами.
     - Рано или поздно, но солнце достаёт всех, - хмыкнул мужчина. - Оно как налоги: можно бегать, но рано или поздно всё равно попадёшься.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Восторг и отчаяние

     "Космос... Он завораживал умы людей с тех самых пор как первый дикарь, сытый и здоровый, лёжа у костра посмотрел в небо и подумал "Кто прилепил этих светлячков так высоко?"", - сидя в кресле в салоне небольшого транспортного челнока, Ксанатос смотрел в иллюминатор справа от себя, на то как голубой цвет тускнеет и меняется космической... не чернотой, а какой-то необычной гаммой то ли красок, то ли ощущений.
     Временами та самая "вода", ощущающаяся на краю сознания уже и без глубокой медитации, приносила с собой то, что доктора Земли назвали бы галлюцинациями. Видения и ощущения, приходящие откуда-то из вне, проходящие сквозь тело и рассеивающиеся в пространстве вокруг не мешали видеть и слышать, но словно бы дополняли мир, как цветное телевидение дополнило кино.
     Хорошо постаравшись мальчик мог увидеть эмоции отца, проявляющиеся в неком свечении вокруг тела мужчины. Если же закрыть глаза, то "цвет" "воды" он мог почувствовать фантомным теплом или холодом на коже, но только если находился не более чем в шаге от источника.
     Впрочем, о своих необычных способностях, которые никак не упоминались в доступном сыну герцога секторе голонета, Ксанатос не спешил рассказывать ни Криону, ни кому бы то ни было ещё. В общей сети информационного пространства, пронизывающего тысячи планет и разделённого на планетарные области, куда мальчик смог пробиться в период технического обслуживания Сержа взломав "Родительский контроль"... ответы найти удалось, что не делало ситуацию легче.
     "Когда информации мало, человек хватается за первый доступный вариант, когда же её слишком много... Кто же знал, что в галактике так много видов разумных существ, которые видят в недоступном человеку спектре? А ведь есть и те, кто видят при помощи Силы!", - ребёнок подозревал, что так называемая Сила - это иное обозначение того, что он обозвал "вода".
     Так как времени на поиски было мало, а сохранять информацию на внешние носители являлось слишком рискованным шагом, в тот раз Ксанатосу пришлось отступить так ничего и не поняв. Впрочем, две вещи он всё же узнал: во-первых, во вселенной есть одарённые, владеющие сверхъестественной силой, которые даже не скрываются, а во-вторых, различной порнографии в голонете даже больше чем в интернете, так что необходимо написать программу-фильтр, которая будет отсеивать весь мусор.
     "Одно из двух... либо одарённые здесь реальны и не скрываются, либо есть и скрываются, а на публике выступают разные клоуны", - так размышлял маленький наследник герцога небогатой планеты Внешнего Кольца.
     Конечно, было бы гораздо проще искать нужную информацию если раскрыться перед отцом, а в идеале - привлечь его к этому делу. Только вот более или менее разбираясь в психологии людей, мальчик почти не сомневался в том, что Крион тронется умом узнав, что его сын - перерожденец с примитивной планеты. Невзирая на то, что родитель искренне любил своего ребёнка, с высокой долей вероятности он решил бы устроить сеанс экзорцизма для злого духа, а то и вовсе заявил бы о подмене малыша на клона с записанной памятью.
     "А ведь второй вариант очень даже реалистичен в этом мире. Захочет какой-нибудь бизнесмен забрать дело жизни своего конкурента, закажет похищение его сына или дочери, а потом позволит спасти клона с заложенными в голову программами. Через несколько месяцев или лет предприниматель погибает, а наследник или наследница продаёт имущество за формальную сумму своему хозяину. Вот когда пожалеешь, что технологии развиты настолько хорошо", - многих вещей Ксанатос не знал из-за своего возраста и ограниченного доступа к информации, но схема казалась ему вполне реализуемой даже с технологиями, что существовали на Земле.
     Ирония ситуации заключалась в том, что как раз из-за незнания банальных сведений о местных одарённых, юный Омега даже не предполагал, что анализ крови любого разумного существа показывает не только генетические данные, которые у клона могут быть полностью неотличимы от оригинала, но и количество особых симбиотических микроорганизмов, численность коих зависит от одарённости. В случае если пробы крови, взятые с перерывом в шесть часов показывают крайне низкое содержание мидихлориан, то это является причиной для подозрений и проведения более тщательных проверок (всё же ни один народ, занимающийся выращиванием клонов, ещё не научился подделывать энергетику).
     Герцог Телоса Четыре не хотел пугать сына раньше начала активного обучения, а потому и не давал доступа к информации об убийцах-перевёртышах, способных изменять свою внешность в настолько широких рамках, что это могло показаться магией, или о вампирах, при помощи до поры скрытых в костях черепа жгутиков высасывающих из жертвы мозг. О джедаях он тоже не говорил, пусть и осознавал связанный со своим промедлением риск: как показывала статистика, на эмоциях одарённый, не прошедший специализированного обучения, мог случайно убить других или даже себя...
     Но пока что все эти проблемы, начиная от непонятных мистических организаций и заканчивая озлобленными конкурентами оставались где-то там... далеко от челнока, окружённого звеном истребителей и неуклонно приближающегося к Цитадели. Внутри же уютного салона, где гравитацию поддерживала искусственная установка, а воздух фильтровала самая совершенная система жизнеобеспечения, в креслах сидели легко улыбающийся мужчина, одетый в строгий камзол поверх технологичной брони-скафандра, облегающего тело, а также его сын, во все глаза взирающий на технологичное чудо...
     Орбитальная станция, похожая на невероятных размеров колесо с диском на стороне, обращённой к планете, медленно вращалась по часовой стрелке и мерцала многочисленными огнями. Она была разделена на двадцать четыре треугольные секции неким подобием спиц, внутри коих находились лифты, доставляющие живых существ и грузы от центрального модуля ко всем жилым кольцам, концентрическими кругами расширяющимся во все стороны. Общая полезная площадь данного шедевра инженерии позволяла разместить если не всё, то большую часть официально зарегистрированных жителей планеты, пусть им при этом и придётся, фигурально говоря, сидеть друг у друга на головах.
     Цитадель была памятником тех далёких времён, когда Телос Четыре был разорён войной и нуждался в восстановлении экосистемы. Станция, служившая домом для выживших во время катастрофы сейчас использовалась в лучшем случае на десять процентов от своей максимальной полезности... Только даже если бы её вдруг захотели начать эксплуатировать по полной, этого не позволило бы изношенное оборудование.
     ...
     "Я чувствую себя как ребёнок в магазине игрушек, которому родители сказали, что он может выбрать всё, что захочет. Стоп!.. Я ведь и есть ребёнок", - не удержавшись от широкой улыбки, держа старшего Омега за руку, Ксанатос стал спускаться по опустившейся аппарели на гладкий металлический пол ангара, в коем приземлились их челнок и сопровождающие космолёты.
     - Рад приветствовать вас на Цитадели, герцог, - дружелюбно произнёс местный управляющий, одетый в сине-серебряный скафандр с жилетом и сапогами, возглавляющий встречающую делегацию.
     "Неисповедимы пути эволюции", - промелькнуло в голове младшего Омега, стоило его взгляду сфокусироваться на иторианце с синей кожей, который был выше двух метров ростом, имел изогнутую шею, два рта и голову, похожую на молот.
     Отец чуть сильнее сжал руку сына, как бы напоминая ему о том, что просил продемонстрировать свои манеры, после чего вполне дружелюбно ответил экзоту:
     - Я тоже рад вновь оказаться здесь. Впрочем, должен признать, что основная причина нашего визита - мой сын, - кивком головы указав на мальчика, Крион добавил: - Ксанатос просто без ума от сложной техники, а после того как узнал о том, что Цитадель - это космическая станция...
     - Похвальное рвение к знаниям, - дипломатично заметил пришелец, принадлежащий к народу травоядных пацифистов, усилиями коих Телос Четвёртый ныне являлся не мёртвым камнем в космосе, а живым миром. - Главное не забывать, что это технологии служат для жизни, а не жизнь для технологий.
     "Плоть сильнее стали, только если она магическая, а металл - нет", - мысленно вздохнул мальчик, предчувствуя долгую лекцию от экскурсовода (к счастью, он мог искусственно усилить свой интерес, из-за чего время летело быстрее).
     Началась обязательная церемония знакомства со всеми присутствующими, начиная от местного управляющего (того самого экзота), заканчивая главой отдела технического обслуживания. И это было бы даже неплохо, если бы более чем от половины из них не веяло откровенным холодком, ощущающимся когда они подходили слишком близко.
     "Вряд ли это означает что-то хорошее. Лучше мне с ними одному не оставаться", - принял решение наследник герцога, продолжая вежливо улыбаться и повторять как заведённый "Ксанатос, очень приятно... Ксанатос".
     Так как челнок семьи Омега приземлился прямо в центральном секторе Цитадели, а не в периферийном порту внешнего кольца "колеса", прямо отсюда вся процессия пешком отправилась в шахту лифта, поднявшую их на один из верхних уровней. Миновав ещё парочку невзрачных серых коридоров, они вошли в зал управления, внешнюю стену коего заменяло панорамное окно из прозрачного металла, вдоль которого расположились терминалы с плоскими и голографическими мониторами.
     - Юный Ксанатос, добро пожаловать в Мозг Цитадели: именно отсюда сигналы по проводам, словно электрические импульсы по нервам, распространяются по всему "телу" орбитальной станции, - экзот говорил несколько необычным, но всё же торжественным голосом, а когда возникла пауза, необходимая для слушателя, чтобы он проникся величием момента, мальчик решил задать вопрос... который от него вероятно ожидали.
     - А зачем нужны провода? - голос ребёнка в просторном помещении звучал довольно смешно, но мальчик ничуть не смущался. - Беспроводная связь быстрее.
     - Быстрее, но из-за большого количества оборудования, излучающего различные волны, её надёжность сомнительна, - ответил собеседник. - Цитадель строилась с расчётом именно на большой запас прочности всех систем. Благодаря этому, с минимальными модификациями, она продолжает успешно функционировать до сих пор...
     Кого-нибудь это могло удивить, но старший Омега молчал и просто слушал, в то время как работающие на него специалисты сыпали терминами, приводили примеры, озвучивали цифры и даже демонстрировали графики ребёнку, словно губка впитывающему каждое произнесённое слово. Вряд ли они надеялись на то, что Ксанатос поймёт хотя бы сотую часть всей этой болтовни, да и не для него было распланировано представление, но искреннее любопытство на детской мордашке и горящий взгляд не могли оставить равнодушными.
     Чтобы поддержать интерес маленького наследника и получить возможность обосновать увеличение финансирования перед его отцом, управляющий заикнулся о возможности проецировать рекламу на внешнюю поверхность диска станции. Он даже предлагал в ночное время опускаться на нижнюю орбиту, чтобы жителям поверхности было лучше видно отображаемое изображение... на что получил обещание хорошо всё обдумать после возвращения в офис.
     - Ну а сейчас, если вы ещё не слишком устали, мы можем устроить прогулку по восстановленным секторам Цитадели, - предложил экзот, тут же добавив: - Впрочем, это можно отложить на время после обеда.
     - Что скажешь, Ксанатос: сперва прогуляемся, а потом набьём животы, или наоборот? - опустив взгляд к сыну, с лёгкой улыбкой спросил старший Омега.
     - Гулять с набитым животом тяжело, - с нарочито серьёзным видом ответил мальчик (всё же серьёзность реальную было проще скрывать за попыткой подражать взрослым).
     - Тогда... - подняв голову, герцог уже начал отвечать, но был перебит тихим звуковым сигналом от браслета, закреплённого на правой руке. - Я же говорил, не беспокоить без крайней необходимости.
     Мужчина чуть вытянул руку вперёд, развернул её ладонью к себе и приказал "Открыть". Тут же на перчатке появилось изображение маленького экрана, нажимать на который приходилось большим пальцем. Технология была далеко не новая, но особой популярностью не пользовалась из-за целой совокупности факторов.
     Внезапно лёгкое согревающее тепло, исходившее от руки отца, продолжающего держать ребёнка за ладонь исчезло, а на его место пришёл обжигающий холод, заставивший непроизвольно вздрогнуть. До этого момента спокойная и ласковая "вода" стала колоть острыми краями мелких льдинок, что могло бы испугать Ксанатоса, будь он нормальным мальчиком...
     - Какая мразь нас сдала? - едва слышно прошептал Крион, крепче сжимая руку сына, угрожая неосторожным действием сломать тонкие кости.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Семейные узы

     Космический челнок, покинув орбитальную станцию, в сопровождении звена истребителей направлялся к столице Телоса Четыре, чтобы совершить посадку на площадке самой высокой башни резиденции герцога. Сам Крион сидел в кресле, будучи пристёгнутым ремнями безопасности (одним только гравитационным компенсаторам он не доверял), смотрел перед собой и старался не дать эмоциям вырваться наружу: в конце концов, ему не хватало ещё и сына напугать для полного "счастья".
     Душу мужчины раздирали гнев на столь несвоевременное появление джедая, ярость на предателя, отправившего засекреченную информацию об анализах крови Ксанатоса, бессильный страх перед могущественной организацией ордена одарённых, способной заставить подчиниться не только правителя достаточно бедной планетки внешнего кольца, но и межзвёздную корпорацию вроде Торговой Федерации.
     "Как чётко всё разыграли мерзкие выродки: послание о визите пришло за полчаса до выхода из гиперпространства корабля джедая. За оставшееся время при всём желании не удалось бы ничего сделать", - новая вспышка негодования заставила поморщиться, что было единственным признаком раздражения (в иной ситуации Крион уже что-нибудь сломал бы).
     Орден светлых одарённых, чья главная база располагалась в огромном храме на Корусанте, являющемся столицей Республики, обладал огромными финансовыми возможностями, большим политическим весом, немалой военной силой. Пусть у них официально и не имелось военного флота, но любому из разумных, хотя бы приблизительно представляющих способности пользователей Силы становилось очевидно, что тысяча бомбардировщиков, управляемых настоящими асами, выйдя из гиперпространства прямо на границе гравитационного колодца планеты, способна разрушить инфраструктуру почти любого развитого мира. И им для этого не понадобятся ни линейные корабли, ни авианосцы...
     "И сенат, чтобы не терять такой рычаг давления на недовольных политикой планетарных правителей, с огромным удовольствием позволит "взять на воспитание" одного-единственного ребёнка, чья сила может оказаться опасной без должного контроля", - Крион медленно вдохнул и выдохнул, посмотрел на задумчивого сына, ковыряющегося в выделенном ему электронном планшете и через силу улыбнулся.
     Мужчина не собирался показывать слабость перед своим ребёнком: в конце концов, он клялся всегда защищать его, чего бы это ни стоило. И даже сейчас, когда угроза исходила не от наёмных убийц, болезней, недобросовестных слуг, а от представителя организации обладателей мистических способностей, отступить ему не позволила бы сама его натура. Впрочем, невзирая на бушующие эмоции, цепкий разум не изменил своему хозяину ни на мгновение...
     "Что я могу сделать? Как герцог, могу потребовать обучения на Телосе, в домашних условиях. Пусть даже придётся терпеть рядом с собой одного из этих фанатиков, который будет пытаться запудрить моему сыну мозги своими религиозными бреднями, Ксанатос сможет учиться править планетой и не потеряет связь с подданными. Он останется человеком, а не одухотворённой биологической машиной, которая не способна даже слезу пролить при виде гибели своих близких", - перед внутренним взором старшего Омега стали мелькать образы того, что он может предложить джедаям за подобную уступку, которая достаточно болезненно ударит по независимости планеты.
     Если бы цепным псам Республики были нужны кредиты, то Крион без сомнений опустошил бы все свои личные счета, забрался в бюджет Телоса Четыре, а то и долг бы взял у Банковского Клана (пусть Мууны и драли три шкуры со своих должников). К сожалению джедаи были известны тем, что пусть и обходятся минимумом вещей, но далеко не из-за нехватки средств: орден занимался всем, от сопровождения сенаторов и богачей, до изготовления лекарств, строительства, выведения животных и растений, способных плодоносить даже на голых камнях, проектировки и сборки космических кораблей. У них имелся собственный банк, не столь влиятельный как у тех же муунов; им пренадлежали несколько планет; у них имелась доля во всех сколь-нибудь заслуживающих внимание компаниях.
     "Если бы они не являлись проклятыми Силой фанатиками, я бы даже рад был возможности Ксанатоса стать частью подобной корпорации. Но...", - новая волна гнева заставила задеревенеть пальцы рук, с чем удалось справиться только через десяток секунд.
     Все плюсы от становления сына джедаем перечёркивал один огромный минус: если фанатики забирали ребёнка в один из храмов, обратно он уже не возвращался. Расследование, тайно проведённое по приказу старшего Омега не обнадёживало, так как все известные члены семей джедаев утверждали, что даже во время редких встреч понимали, что это больше не их сыновья, дочери, братья и сёстры. Они были вежливы, доброжелательны, но... слишком далеки и словно бы находились где-то в другом месте.
     "А если они настоят на отлёте? Визит официальный, так что исчезновение визитёра будут расследовать тщательно. Да и даст оно только отсрочку, а не решит проблему. но... Я ведь не могу ничего не делать?", - мысли вновь заметались в голове мужчины, в очередной раз скосившего взгляд на увлечённо отстукивающего пальцами по экрану Ксанатоса, будто бы и не замечающего ничего вокруг.
     - Сын, я хочу, чтобы ты запомнил кое-что, - приняв компромиссное решение, заговорил герцог.
     - Да, отец? - поднял несколько расфокусированный взгляд мальчик, посмотрев на своего родителя.
     "Серж отчитывался о его успехах. Талант в программировании и механике виден уже сейчас, а науки он вовсе изучает налету. Почему он, Сила? Почему именно мой сын должен попасть в руки этих проклятых...", - оборвав течение своих мыслей, Крион слегка хмыкнул и одобрительно кивнул.
     - Запоминай: триста двадцать два, двести двадцать три... Ксанатос Омега премиум, - герцог выдохнул и пояснил: - Каждый месяц на этот счёт я буду переводить пятьдесят тысяч кредитов, вне зависимости от снимаемой с него суммы. Кроме того, к этому счёту будет привязана ячейка хранения курьерской службы Банковского Клана: туда будут отправляться заказанные тобой вещи, на случай нехватки средств для их приобретения. Там же можно оставлять разнообразные послания...
     - Отец, ты прощаешься? - моргнув, неожиданно серьёзно спросил Ксанатос.
     - Нет, сын, я не прощаюсь, - вновь через силу ответил родитель, подарив мальчику очередную улыбку. - Просто я хочу, чтобы у тебя всегда были средства к достойной жизни, даже если судьба занесёт тебя далеко от дома. Ты должен помнить, Ксанатос, что ты - Омега и мой наследник. Ничто в мире этого не изменит.
     ...
     - Я запомню, отец, - ответил маленький мальчик с душой циничного взрослого мужчины, чья суть выглянула из-под детской непосредственности, но осталась никем не замеченной. - Я горжусь быть твоим сыном.
     - Ха-ха-ха... - ладонь отца потрепала Ксанатоса по голове, обдав неприятным ощущением холода и покалывающих разрядов статического электричества (что было исключительно игрой его воображения). - А теперь мне кажется, что это ты со мной прощаешься. Неужели твой старик так тебя утомил?
     "Я бы даже поверил в твою беспечность, если бы меня не обдавало то жаром, то холодом с этими проклятыми льдинками. И ведь выбрала эта чувствительность к "воде" время, чтобы усилиться", - ответив родителю нечто нейтральное, Ксанатос поспешил вернуться к планшету, чтобы сконцентрироваться на нём и таким образом отгородиться от внешнего раздражителя.
     Тем временем челнок уже заходил на посадку на площадку башни, откуда исходило пока что непонятное ощущение, похожее на мощное, ровное и неспешное течение.
     ...
     "Кто мог отправить это сообщение? Прислуга? За ними всеми следят, да и нет среди них никого, кто имел бы доступ к анализам. Робот? Очень вряд ли. Кто-то со стороны пробрался в башню и получил доступ к информации? Но ведь я отдал приказ, чтобы настоящие данные подменяли", - Крион прикрыл глаза, стараясь сконцентрироваться на задаче и не думать о встрече, которая предстоит вскоре после приземления.
     Он был готов отдать приказ службе безопасности, чтобы всех обитателей резиденции арестовали, а потом подвергли допросу с применением всех возможных методик, включая тяжёлую химию и психологическую ломку. В конце концов, дело касалось его семьи, из-за чего такие понятия как гуманность отходили на задний план. Только вот особого смысла в этом не имелось, так как вряд ли виновник не осознавал возможность своего обнаружения через подобные ниточки...
     "Да и джедаи, наверняка, заметят неладное. Так что пока посланник здесь, нужно сохранять осторожность и ждать. А к моменту его отлёта... следы уже остынут", - вспышка досады обратилась особенно сильным выдохом, что привлекло внимание Ксанатоса.
     В этот самый момент челнок наконец-то приземлился, при этом даже не вздрогнув и самую малость, а после этого прозвучал голос пилота, оповещающего о прибытии. Обоим Омега оставалось только отстегнуться от своих кресел, чтобы в сопровождении охраны покинуть салон летательного аппарата (планшет из рук сына исчез, словно по волшебству, а за его спиной возник дроид-секретарь-телохранитель, готовый отреагировать на любую угрозу).
     ...
     Солнце уже опускалось к горизонту, скрываясь в тонкой дымке облаков, свежий ветер игриво ластился к находящимся на крыше разумным, стремясь пробраться под тёплую технологичную одежду... чего у него никак не получалось. Впрочем, стихия была не разумна, не умела уставать, а потому и не спешила отступать от своей задачи, чем откровенно досаждала персоналу. При желании и напряжении зрения вокруг них можно было увидеть лёгкую дымку тёмного оттенка синего.
     Едва Ксанатос сошёл с аппарели, как кроме холодного покалывания со стороны отца, так и не сумевшего успокоиться за время полёта, ощутил нечто вроде дуновения освежающего ветерка откуда-то снизу. На краю сознания возникло ощущение, которое при помощи памяти о прошлой жизни интерпретировалось как ненавязчивое внимание, которое не несло угрозы само по себе, но в случае ошибки со стороны объекта слежки, могло стать причиной больших проблем. Ведь случайные свидетели преступлений тоже не желали зла тем, о ком рассказывали стражам порядка...
     "Если только они не были озлобленными неудачниками, радующимися чужим бедам", - промелькнуло в голове мальчика, сознание коего до сих пор находилось в состоянии лёгкого ускорения.
     На несколько секунд мальчик задумался о том, чтобы попытаться скрыть уже освоенные им способности, но откинул эту идею как слишком подозрительную. Сопоставив некоторые факторы, пусть родитель ничего и не говорил напрямую, он сделал предположение, что где-то рядом находится ещё минимум один пользователь "воды", внимание коего как раз в это самое время и ощущается. Кроме того, данный неизвестный явно не слишком желанный гость, но по какой-то причине герцог Телоса Четыре не может просто послать его куда-нибудь подальше.
     "Возможно ли, что обладатель той же особенности, которую я обнаружил в себе, принадлежит к влиятельной структуре межзвёздного масштаба? Тогда предположить, что именно ему может быть нужно здесь несложно: либо я, либо какая-то обременительная услуга от отца. А то и всё вместе", - младший Омега, держась за руку родителя, прошёл к лифту и зашёл в кабинку вслед за охраной.
     Мальчик предполагал, что необычный ребёнок, пусть даже все его отличия заключаются в умении быстрее думать, лучше запоминать и чувствовать то, чего другие не ощущают, при встрече с кем-то похожим либо испугается, либо обрадуется. Так как причин проявлять страх не имелось, то оставалось продемонстрировать иную модель поведения, попытавшись за восторгом и гордыней за свои достижения скрыть самое главное.
     "Прячь свечу на свету от солнца", - сам для себя мысленно повторил Ксанатос, чуть поспешно переключая собственные эмоции, чтобы после этого "спрятаться" за продуманной маской (пришлось закрыть от самого себя некоторые воспоминания, просто поддавшись интуиции).
     - Сейчас мы приведём себя в порядок, перекусим, ну а потом нас ждёт интересное знакомство, - начал негромко говорить Крион. - Ты должен продемонстрировать гостям, насколько хорошим ребёнком являешься. Я ведь могу на тебя рассчитывать?
     - Я тебя не подведу, отец, - искренне пообещал младший Омега.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый путь

     В светлой гостиной, стены, пол и потолок которой были обшиты деревянными панелями медового цвета, а у дальней стены располагался декоративный камин с проектором, отображающим иллюзию горящего пламени, в удобном бархатном кресле, способном немного изменяться под нужды анатомии пользователя, сидел пожилой мужчина в светло-коричневой робе, мягких серых сапогах и узком серебристом обруче на лысой голове. Его лицо, имеющее крупные грубые черты, немного сглаженные седыми усами и бородкой, переходящей в густые бакенбарды, выражало умиротворение и доброжелательность, а светло-голубые глаза смотрели будто бы куда-то вдаль, а не на предметы прямо перед собой, в то время как зрачки слегка подёргивались.
     Рядом с первым креслом стояло второе, в котором свернулось клубком пушистое серое существо с короткой острой мордочкой, длинными треугольными ушами, длинным пушистым хвостом, украшенное чёрными полосками, одна из коих горизонтально перечёркивала глаза, создавая иллюзию маски. Четыре лапы оканчивались четырьмя пальцами с острыми коготками, при этом передние конечности являлись хватательными, а строение задних намекало на возможность принимать вертикальное положение тела, рост коего едва достигал одного метра.
     Гостю и его питомцу были предоставлены напитки в кувшинах и миске, закуски в вазочках и на подносах, расставленных на столе... либо под столом. Впрочем, из всего предложенного многообразия старик налил себе лишь стакан шипучей воды, да взял краюху свежего хлеба с кусочком рыбы, в то время как необычный для Телоса Четвёртого зверь вовсе проигнорировал угощения.
     С момента прибытия уполномоченного посла ордена светлых одарённых и джедая на планету, прошло уже почти три часа, за которые человек произнёс не больше двух десятков слов в совокупности. От прислуги и "развлекательной программы" он отказался, предпочтя лишней суете тишину и покой, что было воспринято с пониманием. Однако же тот факт, что и герцог, и его сын вернулись со своей прогулки, но до сих пор не уделили внимания гостю, кто-нибудь более вспыльчивый мог воспринять не слишком хорошо...
     - Как думаешь, Разбойница, скоро нас соблаговолят одарить своим высочайшим вниманием? - прикрыв глаза, мужчина поднёс левую руку к обручу и пробежался пальцами по неприметным кнопкам.
     Пушистая хищница, подняв голову от передних лап, сонным взглядом посмотрела на человека и дважды коротко рыкнула. "Собеседник" на это только улыбнулся, отставил опустевший стакан и поднялся на ноги. В ту же секунду входная дверь отъехала в сторону, а на пороге появился Крион Омега, одетый в парадный тёмно-синий с золотом мундир.
     - Прошу прощения за задержку, мастер Круст, - произнёс хозяин комплекса и правитель планеты, без страха входя в помещение. - Ваш визит стал для нас огромным сюрпризом, из-за чего мы не успели должным образом подготовиться. Надеюсь, что вы не слишком сильно скучали во время ожидания.
     - Благодарю вас за гостеприимство, герцог Омега, - изобразил неглубокий поклон пожилой мужчина, на поясе у коего блеснул металлической рукоятью неожиданно тонкий световой меч. - Жизнь - очень суетливый период существования: я всегда рад хотя бы на краткий срок прервать череду приключений, чтобы вот так в тишине посидеть и подумать... о разных вещах.
     - Понимаю вас, - кивнул более молодой человек, бросив мимолётный досадливый взгляд на зверя, занявшего второе кресло. - Прежде чем я провожу вас на ужин, где вы сможете увидеть моего сына, могли бы мы обсудить... некоторые вещи?
     Входная дверь бесшумно закрылась, отсекая посторонние взгляды и уши от событий, что должны были произойти в этом месте. В конце концов, правителю Телоса Четыре не было нужно, чтобы хоть какие-то порочащие его слухи вырвались за территорию комплекса.
     - Разумеется, герцог, я всегда открыт к диалогу, - уполномоченный посол посмотрел на хищницу и слегка нахмурился, укоризненным тоном произнеся: - Разбойница, освободи сидение для старших.
     С явной неохотой пушистая спутница соскользнула на пол, бесшумно опустившись на все четыре лапы, затем отошла ближе к камину и свернулась перед ним, накрыв мордочку кончиком хвоста. Крион проследил за этим с непроницаемым выражением лица, после чего проследовал к креслу и внешне сохраняя невозмутимость, первым принял сидячее положение.
     - Для начала я бы хотел спросить, как именно вы узнали о Ксанатосе? - уточнил глава семьи Омега, когда и его собеседник вернулся на своё место.
     О том, что он сделал всё от себя зависящее, чтобы данные об анализах сына не стали общественным достоянием герцог умолчал, но это и без того являлось чем-то очевидным. Собеседник не стал ни в чём упрекать хозяина дома, где имел честь являться гостем, и просто ответил:
     - У Ордена не так много скаутов, как нам того хотелось бы, а потому во время последней крупной реформы Галактический Сенат, озабоченный угрозой возникновения нового ордена ситхов, либо другой тёмной организации, принял решение обязать производителей всех медицинских дроидов и прочего оборудования, так или иначе имеющего доступ к анализам и выходу в голонет, прописывать команду отправлять зашифрованный файл на скрытое хранилище информации. Триггером активации программы является наличие более чем трёх тысяч мидихлориан...
     - Прошу меня простить, мастер, но эта информация мне известна, - с трудом сдерживая раздражение, прервал собеседника Омега, чувствующий себя так, словно над ним издеваются как над ребёнком. - Мне бы хотелось узнать, как анализ Ксанатоса попал в орден.
     - Разве не вы воспользовались мед-дроидом? - в свою очередь изобразил намёк на удивление Круст, в то время как Разбойница подняла голову, широким зевком демонстрируя острые зубки. - Данные Ксанатоса Омега поступили на наш сервер стандартным путём, с припиской о необходимости сохранять максимальную степень безопасности, дабы не подвергать ребёнка угрозе. Должен вас поздравить: двенадцать с половиной тысяч мидихлориан - это очень хороший показатель. Вы, как отец такого одарённого мальчика, можете им гордиться и быть уверенным, что его ждёт великое будущее...
     ...
     "Великое будущее его будет ждать здесь!", - едва не прорычал прямо в лицо этому фанатику, с одухотворённым видом вещающему о благе для его сына Крион, при этом лицом сохраняя каменную невозмутимость (долгий опыт в политике многому его научил).
     - Я рад, что вы столь быстро откликнулись, - давя в себе все негативные эмоции, правитель Телоса Четыре изобразил улыбку и благодарный кивок. - Должен сказать, что я несколько обеспокоен безопасностью моего сына, а потому готов оказать Ордену Джедаев равноценную услугу за помощь в его защите и обучении: вас ведь интересует создание полноценного анклава на нашей мирной планете?
     - Несомненно-несомненно, - покивал джедай. - Уверяю вас, герцог, Высший Совет достойно оценит ваш жест.
     "Раз уж я не могу скрыть от вас Ксанатоса, то хотя бы обеспечу условия, при которых он сможет остаться дома... либо же на расстоянии прямого перелёта на атмосферном транспорте. Кто знает? Может быть мы даже сможем взаимовыгодно сотрудничать...", - рассуждал про себя старший Омега, чувствуя как пружина в его груди слегка ослабевает.
     - Однако же договариваться об этом вам предстоит с другим представителем ордена, - с сожалением заявил фанатик, будто бы искренне верящий в демонстрируемые эмоции (но верить этому лицемерию Крион не собирался). - Нас же с вашим сыном ожидают в главном храме на Корусанте.
     "Что?!", - вспышка ярости была задавлена железной волей, едва не давшей слабину, но правитель Телоса Четыре справился.
     - Объясните, - холодно потребовал отец. - Почему вы собираетесь забрать Ксанатоса, когда здесь будет открыт филиал храма?
     - Как бы сказать, чтобы вы поняли... Не обижайтесь, - собеседник изобразил виноватое выражение лица, затем его будто бы осенило и он указал пальцем правой руки на один из кувшинов, расположенных на столе. - Видите этот сосуд? Видите его?
     - Я не слепой, - раздражение на этот раз скрыть не удалось, но оно тут же сменилось оторопью, когда кувшин лопнул на мелкие осколки, разбрызгав своё содержимое по столу.
     - Вы его не видите, - удовлетворённо заявил Круст, после чего добавил хмурым тоном: - А теперь представьте, что это была ваша голова.
     - Вы мне угрожаете? - нахмурился Омега, в глубине души уже понимающий, что именно ему хотели сказать.
     - Ни в коем случае, - с лёгкой грустью в голосе ответил гость. - Вам ведь известно, что гражданам Республики, у которых уровень мидихлориан выше двух, но ниже трёх тысяч на клетку, разрешено пройти платные курсы овладения Силой? Они никогда не смогут использовать телекинез и иные техники Силы, коими славятся джедаи и другие, менее известные ордена. Однако же улучшенная интуиция, чуть более высокие скорость, сила, выносливость... даже здоровье, позволяющее легче переносить болезни, всё же стоят затраченных кредитов.
     - Я слышал об этом, - недовольно констатировал герцог.
     - Граждане Республики, чей уровень мидихлориан выше трёх, но ниже пяти тысяч, обязаны пройти минимальное обучение либо в периферийных храмах, чтобы контролировать свои возможности и не причинять вреда окружающим из-за своих эмоций, либо в домашних условиях... нанимая одарённого учителя, - пожилой мужчина развёл руками. - Нередко предприниматели, политики, иные обеспеченные разумные пользуются этой лазейкой. Остальным приходится отдавать детей в орден на минимальный срок... если они сами не захотят остаться дольше.
     "После вашей промывки мозгов?", - почти беззлобно подумал Крион, чувствуя себя выжатым морально.
     - Если анализ показывает количество мидихлориан больше пяти тысяч, то обучение в храме становится обязательным для всех... пусть некоторые и могут воспользоваться положением, чтобы устроить ребёнка поближе к дому, - в следующий момент взгляд джедая потяжелел. - Всех, чей уровень мидихлориан выше семи тысяч отправляют на Корусант вне зависимости от положения в обществе. Причину вы уже видели. И то, что пока что Ксанатос не сделал ничего... эдакого... лишь временная отсрочка. В конце концов, как все мы знаем, подростки - это вовсе не целиком рациональные существа, которые всегда слушают взрослых и делают как надо, а не как хочется. Воспринимайте Силу как инструмент, которым нужно уметь владеть, чтобы из-за неосторожности не угробить себя и всех окружающих. В храме на Корусанте ваш сын будет в полной безопасности, в окружении столь же сильных одарённых, чья сопротивляемость внешним воздействиям сильна... Да и там полно мастеров, способных показать, научить, а если придётся - вразумить.
     Герцогу было плевать на то, скольких людей может покалечить Ксанатос, но... он великолепно знал, что может произойти, если неумело обращаться с опасным оружием. Поэтому, как бы больно и тяжело ни было принять это решение, у старшего Омега попросту не осталось иного выхода.
     - Я смогу его видеть? - глухим голосом прозвучал вопрос в опустившейся на комнату тишине.
     - Лишь по голосвязи, да и то - в строго определённые часы, - отозвался собеседник. - Режим у каждого юнлинга отдельный, так что большего я сказать не могу.
     - Ксанатос... сможет... покинуть орден... когда выучится? - вопрос звучал глупо, но правитель Телоса Четыре не мог его не задать.
     - Разумеется, - кивнул джедай. - Никто не станет его удерживать насильно.
     "Но захочет ли он уйти сам?", - промелькнул вопрос в голове герцога, но так и не сорвался с губ.
     - Идёмте. Ужин уже подали...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новые знакомства

     Одетый в подобие полувоенного парадного мундира сине-белого цвета, Ксанатос стоял рядом с обеденным столом в малой столовой и, старательно демонстрируя идеальную осанку, с нарастающим любопытством ожидал появления джедая (именно так назвали одарённого, явившегося на Телос Четыре). Помещение, оформленное в бело-голубых тонах, стены коего покрывали панели, изображающие подобие каменной кладки, дроиды вычистили до стерильности операционной: операцию любой сложности можно было проводить прямо на полу при помощи столовых вилок и ножей, при этом совершенно не опасаясь занести заразу.
     "Если я и преувеличиваю, то совершенно незначительно", - промелькнуло в голове у ребёнка, продолжающего поддерживать ускоренное восприятие, тем самым демонстрируя часть собственных успехов потенциальному учителю (из личного опыта он знал, что даже будучи умным и проницательным человеком, крайне сложно отмахнуться от первого впечатления и относиться к разумному непредвзято).
     Серж стоял в углу неподвижной статуей, которая хоть и не излучала собственных потоков "воды", но при этом служила своеобразным волнорезом для чужих воздействий. Так как обычные статуи ничем подобным не выделялись, а себя мальчик чем-то уникальным в плане восприятия реальности не считал, можно было предположить, что так называемые пользователи Силы могут определять замаскированных роботов.
     "Как же мало информации для анализа", - посетовал про себя младший Омега, тут же стараясь выпрямиться ещё сильнее, так как к дверям с той стороны подошли источник лёгкого тепла, ненавязчиво обдувающего будто огромный фен, отнесённый на расстояние, а кроме него - два совсем слабых источника волнений, в одном из коих нетрудно оказалось узнать Криона.
     Несмотря на то, что чувствительность Ксанатоса на столь большом расстоянии оставляла желать много лучшего, он не смог не отметить, что старший родственник уже не источает вокруг себя "острые льдинки". Понять, в каком именно расположении духа находится отец ребёнок не мог, но интуиция подсказывала, что возможная буря если не миновала, то оказалась отложена.
     "Не порылись ли у него в голове, когда он разговаривал с джедаем один на один?", - вопрос был действительно тревожным, так как в прошлой жизни мальчик множество раз встречался с теми, кто беззастенчиво пользовались своими преимуществами перед заведомо более слабыми. Не то, чтобы он сам не поступал аналогичным образом, но от понимания этого ситуация не становилась более справедливой.
     "Сейчас и узнаем, что такое - джедай... и с чем его лучше готовить", - с откровенным предвкушением подумал младший Омега.
     Входные двери бесшумно разошлись в стороны, а порог перешагнули двое мужчин и существо, похожее на большого енота. Крион обратился к своему спутнику и указав на сына объявил:
     - Мастер Круст, позвольте мне представить вам моего сына и наследника Телоса Четыре - Ксанатоса Омега, - герцог, осознанно сделавший акцент на последних словах, перевёл свой взгляд на ребёнка. - Сын, представляю тебе мастера ордена джедаев, господина Круста.
     - Рад с вами познакомиться, господин Круст, - на вбитых в подкорку рефлексах отозвался младший Омега, борясь с ощущением так называемого сломанного шаблона.
     "Это... очень неожиданно", - после положенных поклонов, Ксанатос всё же не удержался и снова посмотрел на енота, явно получающего удовольствие от всего происходящего, о чём совершенно открыто оповещала "вода", ощущающаяся теперь так, будто в ней появились мелкие пузырьки... как в джакузи.
     - Какой-же я господин? - добродушно улыбнувшись и вскинув брови, пожилой мужчина огладил короткую бородку правой рукой. - Я - обычный посол ордена. Не более того. И мне крайне приятно с вами познакомиться, молодой человек. Герцог, примите моё искреннее восхищение...
     "И ведь не врёт. Ни единым словом не врёт", - распознавать обман мальчик научился задолго до событий, которые привели к перерождению, а с новыми чувствами это умение вышло на совершенно иной уровень.
     Можно было бы подумать, что мастер-джедай скрывает свою силу, маскирует эмоции, ну или просто искусно притворяется. Однако же если в этом мире на обычную миссию по вербовке отправляли лицемеров столь высокой квалификации, то маленькому Омега оставалось сложить лапки и ждать неизбежного конца (ведь его раскрытие и последующее потрошение мозгов становились вопросом ближайшего времени).
     - Вижу, вашему сыну приглянулась Разбойница, - между делом заметил уполномоченный представитель ордена, в то время как их небольшая группа уже занимала места за столом. - Крион, вы ведь не будете возражать, если мальчик с ней поиграет? Моя спутница очень любит детей, так что не опасайтесь, что она может ему навредить. Все возможные прививки ей сделаны, да и медицинский модуль установлен.
     - Я... не возражаю, - явно пересилив себя, отозвался герцог. - Сын?..
     - Молодой человек, вы присмотрите за Разбойницей, пока мы с вашим отцом займёмся скучными документами? - весело сверкнув глазами, спросил старик в робе песочного цвета.
     "Будто бы у меня есть выбор", - мысленно проворчал мальчик, в ладонь коего ткнулся мокрый нос необычного енота, обладающего слишком умными для животного глазами.
     - С удовольствием, господин Круст, - ответил младший Омега вслух.
     ...
     "Да-а-а-а... Да-да-да-да... Вот так... Чеши меня всю!", - развалившаяся на застеленной кровати Ксанатоса Разбойница, перевернувшись на спину и поджав все лапки, зажмурив глаза и урча, словно большая кошка, фонила наслаждением, радостью и благодарностью словно лампочка синего света, предназначенная для лечения простуды.
     - Неужели это настолько приятно? - сидя рядом с "питомицей" "мастера-джедая", оставшегося оформлять документы с Крионом Омега, спросил маленький брюнет, буквально купающийся в новых для себя ощущениях (будь он обычным ребёнком, то вовсе визжал бы от восторга).
     "Ты и не представляешь себе, маленький человек. Вам - лысым приматам, вынужденным защищаться множеством слоёв ткани, никогда этого не понять в полной мере. И старайся говорить мысленно: просто думай "громче"", - отозвалась енот, продолжая урчать.
     Они находились в детской, где кроме низкой кровати, по сути являющейся матрасом на жёстком каркасе, откидывающимся к стене и трансформирующимся в диван, имелись письменный стол, кресло, компьютерный плоский монитор, голопроектор, шкаф с различными мелочами и выход в соседнюю комнатку-уборную. Если бы обитатели резиденции Омега знали, что Разбойница - не животное, пусть и очень умное, а тот самый мастер-джедай, коего отправили за новым рекрутом в орден, то вряд ли оставили бы наследника один на один с представительницей неизвестной расы (Серж не считался, так как изображал безмолвного истукана стоя в углу, всеми своими сенсорами следя за поведением "опасного хищника").
     "Так?", - подумал мальчик, перенося кисти рук на пушистый мех на животе.
     "Да-а-а... У тебя отлично получается. И учишься новому ты тоже очень быстро", - похвалила человеческого детёныша енот.
     "Спасибо. Можно вопрос?", - не скрывая своего любопытства, продолжил необычную беседу мальчик.
     "Зачем этот маскарад? Если забыть, что это весело... Да-да, детёныш: наблюдать за разумными, когда они принимают тебя за безмозглое животное бывает весело. Так вот: если забыть, что это весело, остаётся фактор ксенофобии. Сколь бы сильно в галактике в целом и Республике в частности ни кричали о равенстве всех перед всеми, представители одного вида всегда предвзято относятся к представителям другого вида. Исключения, разумеется, есть, но их не больше половины. Когда же один разумный от другого отличается очень сильно... как я от тебя... возникает логичная проблема взаимопонимания. Твой отец, сколь бы хорошим человеком ни был, даже зная о моей разумности и моём статусе, всё равно продолжал бы подсознательно ставить меня ниже себя. С другой стороны Круст, пусть и не джедай вовсе, но является отличным психологом, моим давним другом и напарником, и что важно - человеком. Слушать и прислушиваться к его словам гораздо проще и приятнее, нежели к мохнатой дикарке с никому неизвестной планеты", - дала развёрнутый ответ собеседница, сопровождая мыслеречь образами, эмоциями, целыми цепочками ассоциаций.
     Вообще Ксанатос не был уверен даже в том, что они говорят на одном языке, так как некоторые транслируемые чувства были настолько необычны, что принадлежать человеку не могли в принципе. С другой стороны, Разбойницу (как попросила себя называть мастер-джедай) он понимал настолько легко, словно они были знакомы не первый год, да и в её обществе просто сидеть рядом было приятно. В то же время обмен информации, по большей степени односторонний, позволял легче воспринимать новое...
     "Словно я вспоминаю то, что уже знал", - отметил про себя ребёнок, постаравшись сделать свои мысли "тихими".
     Возможно у него действительно получилось заглушить установившуюся ментальную связь, а возможно старшая одарённая просто позволила почувствовать себя хозяином положения, дабы не пугать новоявленного подопечного. В любом случае стоило признать, что наставник и первый джедай, с которым знакомится будущий член ордена, она оказалась практически идеальна.
     "Но я не считаю тебя неразумной...", - постарался передать растерянность и смущение Ксанатос, во всю эксплуатируя свой актёрский талант (что вряд ли ему помогло бы, ожидай собеседница подвоха).
     "Это потому, что ты меня чувствуешь. Мы - одарённые, видим галактику немного иначе, нежели все остальные: кто-то может унюхать эмоции, кто-то увидеть мысли, ну а у кого-то изначально имеются специализированные органы восприятия Силы, из-за чего мозгу не приходится интерпретировать непонятные потоки данных. На самом деле мы с тобой в определённой степени похожи даже больше, нежели одарённые и неодарённые представители одной расы... Но не надо верить мне на слово: всегда лучше один раз увидеть и почувствовать, чем довольствоваться чужими рассказами", - весело фыркнув, Разбойница перекатилась на живот и выгнула спину, подставляя позвонки под ловкие пальцы младшего Омега.
     "А как же отец?", - спросил наследник Телоса Четыре, принимаясь приглаживать серую полосатую шёрстку (чесать разумного енота оказалось увлекательно, из-за чего приходилось осторожно удерживать себя в определённых рамках).
     Не присутствуй у Ксанатоса воспоминаний о прошлой жизни, то бесхитростная тактика Разбойницы принесла бы джедаям очередную сокрушительную победу. Вряд ли хоть один ребёнок, воспитываемый в строгости, вынужденный ощущать эмоции кажущихся спокойными взрослых, а то и вызывающий у окружающих инстинктивный страх, сумел бы сопротивляться той волне дружелюбия, заботы и тепла, коими фонтанировала енот.
     "И на классическую промывку мозгов не похоже. Но ожидаемый эффект уж больно похож... Хотя, мне ли их в чём-то укорять?", - подумал про себя младший Омега, захватывая в плен пушистые ушки (в конце концов, в любую игру можно было играть вдвоём).
     "Ты ведь замечал, что иногда он ведёт себя странно? Внешне, для глаз и ушей, кажется спокойным, но от него чувствуется нечто неприятное? Это и есть одно из наших отличий. Он просто не знает, что для тебя внешняя маскировка - неубедительная ширма", - пояснила мастер ордена светлых одарённых, продолжая требовать удовлетворения своих потребностей в почёсываниях.
     О том, какие ещё отличия могут обнаружиться собеседница говорить не стала, решив отложить этот момент на более поздний срок. В конце концов, по её далеко небезосновательному мнению, впереди для этого будет целое море времени. Спорить же с ней и чего-то клянчить вовсе не имело смысла и было даже опасно...
     "Что же... Ждать я умею".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Очередной конец - новое начало

     Два дня. Ровно на этот срок Крион Омега сумел затянуть отлёт сына в главный храм ордена джедаев на Корусанте, каждый вечер проводя с ним по несколько часов, старательно убеждая в том, что его возвращения будут ждать на Телосе Четыре несмотря ни на что. Ксанатос на это кивал, обещал не забывать родину и, как только возникнет подобная возможность - уйти из рядов "цепных псов сената". Впрочем, старшего мужчину это успокаивало не сильно...
     Вообще, пробудившего память о прошлой жизни ребёнка изрядно веселила и удивляла ситуация, сложившаяся в Галактической Республике: из объяснений Разбойницы выходило, что главный управляющий орган государства мог отправлять одарённых на миссии, просто делая заявки в храм, которые почти никогда не отклонялись, но при этом пользователи Силы (наконец-то он узнал, как правильно называть эту энергию), могут заявиться в дом сенатора, чтобы рекрутировать одарённого малыша. Конечно, для некоторых уважаемых граждан делались исключения, но подобная практика позволяла сохранять некоторые связи между властными структурами и не совсем религиозным сообществом.
     Всё время общения с юным адептом, оказавшимся крайне любопытным и достаточно умным, мастер-джедай фонила положительными эмоциями, что на контрасте с раздражающимся от собственного бессилия отцом выставляло её в более выигрышном свете. Как подозревал младший Омега, если бы он был настоящим ребёнком не только телом, но и душой, то это сыграло бы значительную роль в выборе дальнейшего пути, заложив основу для отказа от прошлого и полной интеграции в орден.
     К счастью для себя, Ксанатос прекрасно помнил способы, которыми различные секты завлекали в свои ряды людей, а потому и был готов к ненавязчивому давлению, при этом позволяя себе наслаждаться приятными ощущениями. Он даже понимал детей, не желающих уходить из места, где им действительно хорошо, а также где их понимают даже без слов и принимают такими, какие они есть.
     Во время одного из разговоров по духовной связи, которую установила Разбойница, мальчик спросил:
     "Чем я буду заниматься в ордене?".
     "Учиться пользоваться Силой... ну и изучать науки, искусство... общаться с другими детёнышами", - ответила енот, в этот момент то ли изображающая сон, то ли медитирующая свернувшись клубком перед декоративным камином.
     "Но разве мне не предложат какую-нибудь профессию?", - настаивал малыш, транслируя образы истребителей, световых мечей, больших космических кораблей.
     Доступом в чуть расширенную информационную сеть младший Омега пользовался с азартом, впитывая знания как сухая губка воду. Отец же радовался тому, что сумел дать сыну знания, не прошедшие цензуру храма, считая будто тем самым вносит раскол между своим ребёнком и фанатиками... при этом формально не делая ничего запрещённого.
     "Тебе самому будет скучно бездельничать. Заниматься же ты сможешь тем, что посчитаешь интересным: я, до того как стать скаутом ордена, попробовала себя как космический навигатор, прокладывающий новые гипермаршруты, целитель душ, экономист", - возник в голове человеческого детёныша ответ экзотки.
     "Экономист?", - изобразил удивление Ксанатос.
     "Отдел корпуса провидцев, который занимается экономическим планированием деятельности ордена. Они играют на бирже, направляют торговые караваны в миры, где наиболее необходимы продукты питания, лекарства, бытовая техника... Ты себе и не представляешь, детёныш, сколь многих проблем можно избежать, если заранее узнать о том, что на дальней планете через месяц возрастёт спрос на санитарные камеры, защитное снаряжение, похоронные услуги. Правда из-за этого джедаев временами называют предвестниками несчастий, с которыми они героически борются, а иногда и обвиняют в том, что мы сами их и организовываем. Идеальным же исходом предотвращения катастрофы считается положение, при котором обычные граждане уверены, что всё разрешилось само по себе, либо их собственными стараниями. Как говорил мой мастер: "Когда ты всё делаешь правильно, окружающие уверены, что это произошло само собой"", - с тенью ностальгии и грусти отозвалась Разбойница (правда даже грустила она так, что это вызывало желание улыбнуться).
     "Но разве не обидно, когда твои старания не замечают?", - вновь спросил мальчик, продолжающий сидеть в кресле с ногами, в то же время копаясь в функциях навороченного информационного планшета.
     "Тут много причин, детёныш. До каждой из них однажды ты дойдёшь сам, но я назову главные: во-первых, Республика - наш дом, по которому мы можем перемещаться беспрепятственно, из-за чего хотим, чтобы каждая его "комната" была чистой, ухоженной, приятно пахнущей; во-вторых, куда сильнее одобрения толпы, которая забудет о твоих достижениях уже на следующий день, а через месяц и вовсе может начать обвинять в своих проблемах, мы - одарённые, ценим мнение своих братьев и сестёр. Кроме того, ощущаемые от целых планет волны счастья - это ли не лучшая благодарность?", - Разбойница позволила своему собеседнику ощутить отголоски эмоций из собственной памяти, от чего у Ксанатоса едва голова кругом не пошла.
     "Но... если я захочу стать охотником за головами?", - продолжил свой допрос младший Омега, чем немало повеселил джедайку.
     "Вряд ли ты всерьёз захочешь чувствовать чужие боль, страх, отчаяние... на регулярной основе. Даже ситхи этим не злоупотребляли, предпочитая всем негативным эмоциям злость. Упс... В общем, детёныш, рано тебе об этом задумываться. Сперва обучись контролировать Силу и жить с ней в гармонии, а потом уже ищи занятие по душе. И "нет", детёныш, я не буду тебе рассказывать о ситхах: этим займутся наставники храма на уроках истории ордена", - передав эмоциями, что эта тема ей неприятна, енот перевела тему разговора на то, какие вообще специализации своим воспитанникам предоставляет главный храм на Корусанте, сотрудничающий как с военными кафедрами, так и научными институтами.
     Ребёнок не стал сопротивляться смене темы, но информацию для себя подчерпнул. В конце концов из оговорки несложно было догадаться, что кроме светлых одарённых, должны быть ещё и тёмные, черпающие свою силу из так называемых негативных эмоций. И в том, что наслаждаться чужими страданиями может только сумасшедший (всё же при помощи той же боли организм даёт понять, что с ним что-то не так), юный адепт был полностью согласен.
     ***
     Корабль, на котором джедаи и их новый подопечный должны были покинуть Телос Четыре выглядел как гибрид шхуны и самолёта: корпус судна своим видом напоминал творения людей из прежнего мира Ксанатоса, которые бороздили океаны Земли, зато у самой кормы имелись крылья как у авиалайнера, к которым крепились маневровые двигатели, ну и могло быть подвешено разнообразное вооружение. На верхней плоскости звездолёта выделялась башенка с орудиями, похожая на полусферу, а также в магнитных держателях крепился истребитель ярко-фиолетового цвета, похожий на звезду с лучами разной длины.
     "И как в него садится в космосе?", - сам у себя спросил младший Омега, уже привыкший личные мысли произносить "тихо", скрывая их за фоном из более ярких образов (в конце концов он не знал, следит ли за ним Разбойница в то время, когда их связь является отключённой).
     Вообще, из-за крайне большого разрыва в уровне технологий, космические корабли межзвёздной цивилизации заметно отличались от того, что создавали на своей планете люди. Там, где земляне были вынуждены просчитывать всё до мелочей, чтобы выиграть лишние граммы веса, инженеры Галактической Республики просто устанавливали более мощные репульсоры, гипердрайв более совершенного поколения, защитное поле и более классические двигатели для ускорения. По сути, они могли взять прямоугольный полый брусок из металла, нацепить на него заменяемые модули с необходимым оборудованием, а затем отправить его к соседней звезде с полной уверенностью, что эта химера долетит до пункта назначения.
     Инженер-изобретатель, который жил в душе Ксанатоса не знал, то ли ему визжать от восторга как школьница на выступлении популярной музыкальной группы, либо хвататься за голову из-за нерационального использования полезного пространства, игнорирования аэродинамики и многих других вещей. Впрочем, некоторые его собственные проекты из прошлого, заметно превосходящие общий уровень технологий по планете, для стороннего наблюдателя тоже смотрелись минимум странно.
     Следовало признаться перед самим собой, что все летательные аппараты землян, когда либо выходившие в открытый космос, в современной Галактической Республике смотрелись бы словно этажерки из музея авиации, а то и хуже того. Впрочем, с определённой точки зрения это давало мальчику некоторое преимущество перед местными конструкторами, привыкшими к наличию свободы манёвра, из-за чего и позволявшими себе экспериментировать как с внешним видом, так и начинкой техники.
     - Помни, сын, ты - Ксанатос Омега и твой дом на Телосе Четыре, - положив ладонь на плечо ребёнка, Крион посмотрел на него сверху вниз глазами, в которых сверкала холодная решимость, но куда сильнее об его чувствах говорила Сила, то обжигающая холодом, то согревающая теплом.
     - Я запомню это, отец, - изобразив на лице улыбку, ребёнок взял родителя за руку. - Я вернусь, ты и соскучиться не успеешь.
     - Я уже скучаю, - слабо улыбнулся в ответ герцог. - Свяжись со мной, как только окажешься в храме.
     - Хорошо, - легко согласился наследник.
     В это время Круст и Разбойница уже стояли у опущенной аппарели их личного небольшого кораблика, терпеливо ожидая пока завершится церемония прощания. От сопровождения в виде кораблей Криона они отказались заявив, что быстрее и безопаснее им будет лететь самим, поспорить с чем было невозможно: всё же все знали, что поймать в космосе одного джедая может только другой джедай.
     - Берегите себя, господин Ксанатос, - подал голос Серж, тоже находящийся на верхней площадке резиденции правящей семьи. - Я просил мастера Круста взять меня с собой, но он заявил, что лишнее имущество может помешать процессу обучения. Доводы, что без меня некому будет сообщать вам о нерациональности некоторых ваших действий были им отклонены.
     - Как же я буду жить без твоего ворчания, - буркнул мальчик.
     - День за днём, господин Ксанатос, - изобразил печаль помощник. - День за днём.
     - Ступай, сын, и покажи им всем, из чего сделаны настоящие Омега, - разжав хватку пальцев на детском плече, Крион отстранился и попытался изобразить гордый взгляд, чему совершенно не соответствовало ощущение чего-то кислого в Силе.
     Тем не менее, мальчик пообещал не подвести родителя, после чего быстрым шагом преодолел путь до корабля, стоящего на кажущихся тонкими опорах. Взяв за руку посланника ордена, он послушно взошёл на борт звездолёта, после чего аппарель закрылась и началась последняя подготовка перед взлётом...
     - Стилл, - провожая взглядом силуэт удаляющегося корабля, похолодевшим тоном позвал герцог (уже не отец, а правитель планеты).
     - Господин Омега? - отозвался непримечательный молодой человек в несуразных круглых очках на переносице, на деле являющихся устройством связи с информационной сетью.
     - Как продвигается расследование? - голос немолодого уже человека не предвещал ничего хорошего, но специалиста по деликатным вопросам это не испугало.
     - Мы отработали пятьдесят семь подозреваемых: у них всех есть алиби и не достаточно мотивов для подобного поступка, - отозвался подчинённый, одетый в стандартную форму охраны резиденции Омега. - Осталось двенадцать целей, находящихся в разработке.
     - Найди виновных, Стилл, - Крион опустил взгляд на свои ладони, пальцы которых мелко подрагивали, из-за чего он предпочёл сжать кулаки. - Найди этих выродков, выбей всю информацию... и уничтожь их. Всех, от самих виновников, до дроидов и домашних животных. Никакой пощады... никому.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Море Силы

     Вися в кажущемся безграничным пространстве, чувствуя проходящие через своё тело холодные потоки, которые смешивались с ярким источником тепла, накладывающимся более мощным течением чуть "выше" всех остальных, Ксанатос пытался определить верх и низ, право и лева.. и у него даже что-то получалось. Во всяком случае мягкий тёплый ориентир, находящийся рядом, кажущийся совсем маленьким на фоне очага жёсткого и будто бы опасного жара он не потерял, всеми мыслями и волей уцепившись за него как за якорь.
     "Всё в порядке, детёныш. Я контролирую ситуацию", - возникла в голове отчётливо чужая мысль, приносящая ощущение ветерка, треплющего волосы, а одновременно и мокрого носа кого-то вроде собаки, тыкающегося в ладонь.
     "Это... невероятно. Что это?", - более или менее справившись с эмоциями, со всей возможной "громкостью" подумал мальчик.
     "Это? Великая Сила, пронизывающая каждый клочок нашей галактики, существующая всегда и везде, в каждом живом и большинстве неживых объектов. Все, от мельчайшего жучка и до гигантских космических левиафанов создают в ней свою рябь, которую можно научиться читать, чтобы предсказывать будущее или прозревать прошлое... Приготовься, детёныш, мы выныриваем", - отозвалась Разбойница, окутывающая подопечного защитным коконом, одновременно и позволяющим взглянуть на давно знакомый мир с нового ракурса, и не позволяющий получить сенсорный шок, либо какое-то повреждение.
     "Я готов", - оповестил мальчик, но сам же понял, что смысла в этом не было, так как медитацию поддерживала именно мастер-джедай, что просто делилась с юным неофитом своей связью с Силой.
     Постепенно течения потоков, пронизывающих пространство ослабли, а вот чувства собственного тела наоборот вернулись: вытянутые вперёд ноги, опущенные вдоль тела руки, опирающаяся на чужую спину собственная спина, устроившаяся на коврике для медитаций задница, кружащаяся голова ощущали покалывания, словно от слабых разрядов электричества, запахи, слух и зрение же будто обострились, от чего на глазах выступили слёзы. Прежде чем юный юнлинг, одетый в простую белую рубашку и тонкие чёрные свободные штаны успел сделать хоть что-то, его за плечо придержала сильная, но осторожная широкая ладонь, а к губам прислонился край стакана с чем-то кисло-сладким.
     - Не торопись, мальчик, никто за тобой не гонется, - произнёс Круст, всё ещё одетый в джедайскую робу, сидя на корточках перед подопечным в кают-компании, временно превращённой в тренировочный зал.
     "Слушай старших, детёныш: Круст пусть и не одарённый, но на своём веку немало таких как ты повидал. Дурного точно не посоветует", - заявила енот, тоже продолжающая сидеть в позе для медитации, не спеша отстраняться от спины Ксанатоса.
     Допив предложенный напиток, мальчик действительно почувствовал себя гораздо лучше: мир вокруг вернулся к привычной яркости, с тем лишь исключением, что где-то на грани сознания осталось ощущение потоков Силы. Впрочем, Разбойницу он и раньше мог обнаружить за десяток-полтора метров, да и её напарник в Силе не маскировался.
     - Спасибо, - поблагодарил Омега, когда представитель Ордена убрал от его лица стакан. - Долго это продолжалось?
     "Ты удивишься", - с весельем заметила мастер-джедай, всё же поднявшись со своего места, из-за чего её подопечному пришлось держать равновесие без дополнительной точки опоры.
     - Десять секунд, - ответил Круст, свободной рукой огладив подбородок. - Первое погружение в Силу, даже полностью контролируемое наставником, вообще не рекомендуют затягивать надолго. Как говорит Разбойница: каждый джедай воспринимает информацию от Великой Силы своим способом, а потому велик риск попросту потеряться там.
     "Видишь? Видишь?! Я - гениальный наставник! Под моим чутким присмотром даже такой великовозрастной обалдуй чему-то да научился", - гордо заявила экзотка, появляясь в поле зрения ребёнка, тут же усаживаясь на задние лапы и принюхиваясь к чему-то... понятному только ей.
     - Как самочувствие, юнлинг? - вопросительно вскинул брови старик, пытливым взглядом изучая лицо подопечного, при этом излучая приятную, пусть и очень слабую прохладу.
     - Ммм... - опустив взор на свои руки, медленно сжав и разжав пальцы, Омега констатировал: - Хорошо.
     "Вот и чудно. Тогда вы можете развлекаться, а я - спать", - широко зевнув, показав при этом острые зубы, енот встала на четыре лапы, прошлась по комнате и запрыгнула на один из двух диванчиков, стоящих у противоположных стенок, где свернулась клубком и накрыла мордочку пушистым хвостом.
     - Утомилась Разбойница, - пояснил пожилой мужчина. - Она эту систему всё время перелёта с Телоса Четыре искала, проверяя вероятности будущего, чтобы нам никто не помешал. Идём, я тебе кое-что покажу.
     Перехватив стакан в левую руку, Круст протянул Ксанатосу раскрытую правую ладонь, в которую тот без колебаний вложил свою кисть. Тут же старший мужчина выпрямился в полный рост, помогая маленькому собеседнику встать на ноги, бросил взгляд на уже сопящую напарницу, в Силе фонящую ровным слабым теплом, а затем направился в коридор, ведущий к обзорной площадке верхней палубы.
     Вообще, перерожденца немало порадовало то, что капитанский мостик со всеми системами управления находился не в носу звездолёта, а в самой середине, да к тому же был защищён дополнительным слоем брони, заключающей его в правильной формы куб. Впереди же располагались наблюдательный зал на втором ярусе, ну и выход из грузового ангара на первом (при этом конструкция явно позволяла убрать окна из прозрачного металла, чтобы поставить вместо них нечто иное, а в свободном помещении разместить... к примеру генератор).
     Однако же все мысли о модификациях джедайского транспортного средства вылетели из головы Ксанатоса, когда они с сопровождающим прошли через двойные раздвижные двери, а их взглядам открылся вид на огромную красную звезду, переливающуюся по ту сторону такой ненадёжной преграды. Логика почти кричала, что нужно вернуться в коридор, но интуиция спокойно утверждала, будто бы им ничто не угрожает. И если в обычной жизни ребёнок больше доверял бы первому, то будучи одарённым, коему судьбой предначертано прислушиваться к мистическим силам, он отдал предпочтение второму.
     "Да кого я обманываю? Авантюризм, в ряде случаев - совсем не здоровый, был свойственен мне и в прошлой жизни", - отмахнулся от сомнений Омега, подходя к самому окну, толщину коего не удавалось определить на глаз.
     - Всё, что я скажу тебе сейчас, известно мне исключительно с чужих слов, так что ты можешь и должен сомневаться в услышанном, - начал торжественно вещать Круст, остановившийся примерно на середине пути от двери к передней плоскости прозрачной брони. - Каждый джедай воспринимает силу по-своему, и даже те, у кого способы схожи, отличаются друг от друга. Каждое разумное существо оставляет в Силе рябь, которая расходится будто круги на воде: от обывателей вроде меня они совсем небольшие, от гранд-мастера Йоды, если бы он не скрывал своё присутствие, во все стороны распространялись бы волны цунами. Каждая такая волна имеет своё отражение в прошлом, настоящем и будущем, и несёт эту информацию через всю галактику, благодаря чему члены ордена, находящиеся на Корусанте, способны узнать о событиях, что произойдут, происходят, либо уже произошли на окраинах Республики. Чем выше чувствительность одарённого, тем больше колебаний Силы он способен почувствовать в медитации, а то и повседневной жизни, из-за чего и появилась традиция первого совместного сеанса погружения вместе с мастером, в звёздной системе без населённых планет, станций, а в идеале - даже пролетающих мимо кораблей. Разумеется, это касается лишь случаев, когда юнлинг находится в осознанном возрасте, чтобы не навредить нежному разуму внешними проявлениями. Нам повезло, что по дороге с твоей родины нашлась эта система, идеально подходящая под требования: благодаря сегодняшней инициации, после прибытия на Корусант, где невзирая на все принятые меры безопасности волнений в Силе куда больше, ты можешь не опасаться получить сенсорный шок.
     "Мне, конечно, приятно, что со мной разговаривают как с взрослым, но всё же кажется, что Круст слегка не рассчитал с возрастом слушателя", - мысленно хмыкнул мальчик, тут же отмахиваясь от посторонних раздражителей.
     Молодой Омега запоминал всё, что ему говорил представитель ордена, но основное его внимание было поглощено картиной по ту сторону борта корабля. Да, он и раньше бывал в космосе, летая на орбитальную станцию, но это было словно поездка в автобусе из точки "А" в точку "Б", при этом не принося ощущения чего-то сверхъестественного. С другой стороны сейчас, после многих часов пути, после погружения в Силу при содействии Разбойницы, глядя на красную звезду у него не оставалось никаких даже подсознательных сомнений...
     "Когда-то я мечтал, что обретя бессмертие смогу дожить до момента выхода человечества в дальний космос. Я сам хотел быть если не первым, то одним из тех, кто проложит этот путь среди звёзд, навсегда став частью истории. Я... Сейчас, когда у меня есть Сила, способная дать желаемое бессмертие, о чём мне мечтать?", - одновременно простой и сложный вопрос загрузил разум Ксанатоса, заставив использовать весь свой потенциал для поиска ответа.
     Чтобы добиться чего-то значимого, была необходима великая цель, но такие банальности как создание собственной мегакорпорации, строительство империи с собой во главе, познание аспектов Великой Силы не подходили. В конце концов власть и богатство не являлись целью сами по себе, а оставались лишь инструментами, и вместе с третьим пунктом они могли служить только промежуточными этапами.
     "В этом мире уже существуют способы скоростного передвижения по космосу, технологии выращивания представителей новых видов, искусственные интеллекты", - взгляд мальчика продолжал упираться в звезду, при этом он не ощущал никаких неудобств благодаря системам экранирования, пропускающим лишь безвредные излучения.
     ...Ему нужна была великая цель? Что же, он её видел прямо перед собой: раскалённый шар, изрыгающий протуберанцы пламени, температура которого превосходила всё то, что разумные расы смогли взять под свой контроль.
     "Укротить звезду - чем не высокая цель? Достигнуть же этого можно будет либо технологиями, либо Великой Силой. Либо и Силой, и технологиями, объединёнными в одно целое. Но этого мало... А вот зажечь звезду, создав целую новую систему с пригодными для жизни планетами - это уже что-то невообразимое. И я сделаю это!", - сердце в груди забилось чаще, губы растянулись в радостную улыбку, широко распахнутые глаза засияли тем самым азартным огоньком, что гнал Дэвида вперёд год за годом.
     - Ну а теперь, юнлинг, тебе пора отдыхать, - нарушил непродолжительную тишину Круст, приближаясь к подопечному, чтобы опустить ладонь на его плечо. - Через несколько минут мы уйдём в гиперпрыжок, так что смотреть за окном будет не на что. Разбойница же проснётся часов через пять, после чего мы перекусим и вы сможете продолжить обучение своим мистическим штукам. Ты же не хочешь клевать носом перед наставницей, тем самым срывая урок и лишая себя возможности узнать о Силе ещё немного больше?
     "Умеют же некоторые испортить настроение", - вздохнул про себя ребёнок, признавая правоту старика (хотя, будь он обычным мальчишкой, то наверняка начал бы возмущаться, ну или просить дать ещё несколько минут).
     - Как скажете, мастер Круст, - отстранившись от окна, молодой Омега отвернулся от красной звезды, которая продолжала пылать перед его внутренним взором. - Я готов отойти ко сну.
     - Были бы все дети такими же покладистыми, - мечтательно пробормотал старший человек, тут же встряхнулся и улыбнулся. - Идём: я проверю, всё ли в порядке в твоей каюте. Может быть хочешь послушать сказку о джедаях?
     "Лучше какую-нибудь реальную историю", - отметил Ксанатос, но вслух этого говорить не стал.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сказочный мир

     Корусант... Сколько смыслов для жителей Галактической Республики слилось в одном этом слове. Средоточие власти политиков, коммерсантов, владельцев средств массовой информации... Место, где исполняются мечты и втаптываются в грязь надежды.
     Когда космический корабль Разбойницы вошёл в звёздную систему, Ксанатос находился в кают-компании вместе с экзоткой, активно фонящей в Силе спокойным и ровным теплом, тем самым создавая обширную сферу, защищающую от любых внешних воздействий. В это же время Круст управлял звездолётом, договаривался с диспетчерами, отправлял отчёты совету ордена и просматривал сводку последних новостей, оставив одарённых в уединении.
     Молодой Омега, успевший притереться к своим спутникам за время полёта, с неким даже сожалением осознавал, что скоро им предстоит расстаться, так как енот и её напарник должны были отправиться за следующим кандидатом на поступление в орден. Всё же они были хорошо сработавшимся дуэтом, отлично прикрывающим слабые стороны друг друга, что позволяло успешно работать с представителями самых разных видов (а ещё, им просто нравилось путешествовать, посещая самые отдалённые уголки изведанного космоса).
     Мастер-джедай, конечно, с напускной уверенностью заявляла, что они ещё не раз встретятся в будущем, а также обещала, что если Ксанатос не сможет найти себе личного учителя, то она возьмёт его к себе. Однако же что-то подсказывало мальчику, что после расставания в храме, они уже вряд ли когда-либо встретятся вновь... Что было грустно.
     "Не вешай нос, не опускай рук, а то получишь в бороду. Хи-хи. А если серьёзно, детёныш, то просто помни: смерти нет, а есть Великая Сила. И что бы там об джедаях ни говорили не обладающие даром, это не просто слова, а констатация факта. Когда твоя чувствительность станет лучше, ты сам это поймёшь и перестанешь переживать из-за всяких мелочей", - вещала Разбойница своему подопечному, пока они приближались к планете-городу.
     ...В глазах юного Омега Корусант был прекрасен: огромный комплекс механизмов, пронизывающий многослойный панцирь из металла и бетона, поддерживающий жизнь бесчисленного множества разумных и неразумных существ, имеющий многократное дублирование всех систем, работал как часы. Сотни миллиардов роботов, от самых маленьких техников и уборщиков, до огромных подъёмников, возводящих новые здания и ремонтирующих перекрытия, обслуживали этот шедевр инженерии, в котором непрерывно происходили процессы модификации и восстановления. И всё это великолепие подпитывалось от множества "сердец" электростанций, объединённых в огромную сеть, имеющую невообразимый запас прочности...
     "Знаешь, детёныш, мне кажется, что ты не станешь рыцарем", - после продолжительного молчания, когда они вышли на обзорную площадку, дабы полюбоваться столицей Галактической Республики из космоса, заявила экзотка.
     "Почему это?", - удивился и даже немного обиделся мальчик.
     "Потому, что ты станешь инженером", - мысленно рассмеялась енот, ткнув маленького спутника в бок лбом.
     "А вот и стану. Я стану рыцарем-инженером!", - гордо заявил Ксанатос, на что мастер-джедай только весело фыркнула, передав образ взрослого мужчины, одетого в робу техника, гоняющего пиратов при помощи плазменного резака и разводного ключа.
     ...Корусант, официально, был домом для триллиона разумных существ, являющихся гражданами Галактической Республики. На деле же, количество обитателей планеты можно было умножать на десять, а то и большее число, так как временные гости, не имеющие прописки в учёт не шли, а на нижних уровнях контроль вовсе хромал на обе ноги. При этом уровень безработицы и преступности на верхних слоях металлического муравейника стремился к нулю, постепенно увеличиваясь по мере продвижения к самому низу.
     На этой планете была реализована идея, частенько встречавшаяся в фантастической литературе прежнего мира Ксанатоса: в разных частях многослойного искусственного панциря размещались центры виртуальной реальности, похожие на огромные серые кубы, пронизанные узкими коридорами со множеством дверей, ведущих в комнатки с капсулами полного погружения. Аренда такого жилья стоила недорого... по меркам Корусанта, а вот дополнительные услуги уже били по кошельку: техническое обслуживание капсул, питательные смеси, которые вводились прямо в вены, специализированное медицинское оборудование, поддерживающее мышцы в тонусе и позволяющее не превратиться в обтянутый кожей скелет, входили в широкий список того, что можно было приобрести за деньги.
     Как писали в голонете, многие жители столицы, работающие в сети консультантами, или же операторами дронов, до восьмидесяти процентов жизни проводят в центрах виртуальной реальности. При этом, если они покупают полный пакет обслуживания, то могут прожить в полтора раза дольше "реальщиков", практически не страдая от каких-либо заболеваний. Впрочем, если вспомнить о тех, кому дополнительные услуги не по карману, то картина становится куда менее радужной...
     Кроме всего прочего, на Корусанте введена система Социальных Рейтингов: каждый зарегистрированный гражданин, а также наёмный работник, который собирается сколь-нибудь долгое время находиться на планете, получает личную карту идентификации, куда начисляются и откуда списываются баллы. Без данного документа почти невозможно устроиться на работу на верхних уровнях искусственного муравейника, ну а низкое значение рейтинга становится причиной пристального внимания систем наблюдения и живой охраны. При этом сумму единиц на личном счёте можно было официально пополнять... просто внося определённые платежи в казну сената.
     ...
     Храм Ордена Джедаев - монументальное сооружение в виде усечённой пирамиды, в каждом из четырёх углов коей возвышалась круглая башня. Пятая башня, где обитали Верховный Совет и остальной административный аппарат, вырастала из середины верхней площадки, оканчиваясь широким плоским диском... в котором можно было заподозрить замаскированный космический корабль, готовый стартовать в небеса со своего насеста в любую секунду.
     Звездолёт, управляемый Крустом, пролетев по выделенному специально для джедаев космическому коридору, без лишних проволочек вошёл в атмосферу и, совершив небольшой круг, позволивший Ксанатосу увидеть его новый дом со всех сторон, стал опускаться в открывшийся ангар. Всё это происходило на фоне заходящего солнца, благодаря чему вид казался особенно впечатляющим, и если бы юный Омега являлся обычным ребёнком, то наверняка получил бы ни с чем не сравнимые незабываемые впечатления.
     "Идём, детёныш, нас уже ждут внизу", - поторопила подопечного Разбойница, ради соблюдения каких-то своих приличий накинувшая верхнюю половину робы песчаного цвета.
     Енот перестала фонить теплом, позволив мальчику ощутить окружающий фон, но ожидаемого бурления Силы от эмоций триллионов разумных на него не обрушилось. Вместо этого он ощутил множество тёплых потоков, словно разнонаправленный бриз обдувающих со всех сторон, одновременно пронизывающих, но не мешающих друг другу.
     "Я чувствую себя так, будто меня осматривают, обнюхивают и ощупывают", - мысленно пожаловался наследник герцога Телоса Четыре, шествуя рядом с мастером-джедаем и уполномоченным представителем по ангару корабля, направляясь к опущенному трапу.
     "Главное, что не облизывают. Хи-хи... Сейчас разберёмся", - едва эти мысли прозвучали в голове Ксанатоса, как от енота прошла волна, которую он мог бы назвать лёгким разрядом электричества, покалывающего кожу, но не причиняющего вреда.
     Ощущение чужого пристального внимания ослабло, пусть и не исчезло полностью, но теперь это уже не доставляло неудобств и могло быть проигнорировано.
     "Не обижайся на них, детёныш: за время проживания в храме многие отвыкают от того, что обычные разумные называют "личное пространство". Когда твоя чувствительность станет лучше, ты и сам поймёшь, насколько проще становится жить, когда нет недосказанностей и двойных-тройных смыслов в каждой фразе", - чуть виновато пояснила Разбойница, будто бы оправдываясь за действия других одарённых (впрочем, при первом знакомстве она поступала схожим образом).
     - Добро пожаловать... домой, Ксанатос, - торжественно провозгласил Круст, едва они начали спускаться по аппарели.
     Пожилой мужчина развёл руки в стороны, словно бы хотел обнять мир вокруг. Впрочем, этот жест можно было интерпретировать и как желание указать сразу на несколько вещей одновременно.
     ...Десятки космических кораблей, одни из которых стояли в специальных прямоугольниках, начерченных на полу, другие взлетали под потолок, третьи только приземлялись, четвёртые висели в специальных захватах; сотни дроидов, снующих туда-сюда будто муравьи разных форм и размеров; грузовые платформы, краны, погрузчики - всё это размещалось в ангаре, где можно было бы построить небольшой город. В прохладном воздухе, удивительно чистом для подобного скопления техники, чувствовался слабый запах смазочных материалов, железа, какой-то химии, а до слуха доносились гул двигателей, пиликанье роботов, скрежет и шипение.
     "Это даже грандиознее, чем Цитадель", - подумал мальчик, но тут же отбросил эту мысль, так как космическая станция всё же превосходила ангар храма джедаев, пусть толком её обследовать и не удалось.
     Между механизмами, находящимися в разной стадии сборки, какой-то своей суетой занимались разумные в тёмно-серых робах. Здесь были люди, твилеки, тогруты, забраки... представители более редких видов, вроде вуки. При этом, невзирая на многообразие, создавалось впечатление какого-то монолитного единства, будто бы различия во внешности совершенно никому не мешали.
     "Негр?", - опустив взгляд к концу аппарели, где уже стоял немолодой мужчина с чёрной кожей, белыми волосами и аккуратными седыми усами, юный Омега почувствовал удивление куда более сильное, нежели от лицезрения четырёхрукого существа с тумбообразными ногами, похожим на жабью морду лицом и мускулатурой, способной заставить осознать себя неполноценным любого культуриста Земли.
     Нет, в прошлой жизни мальчик не был расистом (он добровольно и с удовольствием спал с представительницей иного вида, что для людей было совсем не характерно), однако же встреча с чёрным в подобном месте казалась чем-то сюрреалистичным. Знания, найденные в голонете утверждали, что темнокожие люди в этой вселенной являются самостоятельным видом, обитающим на отдельной планете, родственным людям...
     "Коруны, кажется? И чем им обычными людьми быть не нравилось?", - вспышка удивления быстро угасла, сменившись любопытством, на что незнакомец только широко улыбнулся, демонстрируя здоровые белые зубы.
     - Рад вас видеть, мастер Разбойница, Круст, - поприветствовал вновь прибывших чёрный джедай. - Надеюсь, что ваш путь не был труден.
     "Это мастер Линд, сотрудник корпуса обеспечения", - пояснила енот, в то время как старшие мужчины обменивались приветствиями.
     Ксанатос, демонстрируя воспитание, своевременно поклонился, поприветствовал нового знакомого, после чего напарник его временной наставницы заявил:
     - А теперь я с вами прощаюсь. Нужно заглянуть в корпус целителей, а то спина что-то побаливает... Разбойница, встретимся завтра около полудня. Ксанатос, успехов тебе на твоём пути.
     - Рад был с вами познакомиться, - отозвался мальчик, не чувствуя особой печали от необходимости расстаться с этим человеком, пусть тот и был достаточно интересным собеседником (но всё портило его отношение к ребёнку, соответствующее возрасту).
     - Ну что же, - привлёк к себе внимание темнокожий мужчина. - Давайте сегодня мы разместимся в гостевых покоях, ну а завтра, после встречи с советом, пройдём распределение в группу? Если есть желание, то можно устроить небольшую экскурсию по храму: Зал Тысячи Фонтанов в вечернее время особенно красив...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дом, в котором живёт Ксанатос

     В круглом зале с восемнадцатью колоннами и всего одной небольшой дверью, устроившись кто на коленях, кто в позе "лотоса", а кто и как-то по-своему, расположилось несколько юнлингов в робах песчаного цвета, а также их наставник-воспитатель. В одной группе были собраны человек, твилек с красной кожей, мальчик из народа тогрут необычной белой раскраски, харч, бесалиск и жёлтый забрак. Причина же подобного состава была проста: детей с самых малых лет приучали стирать границы между разными видами разумных, обращая внимание не на внешность, а на качества личности.
     Бесалиск, обладающий тёмно-коричневой кожей, сидел на поджатых ногах сложив все четыре руки в молитвенном жесте, при этом неподвижным взглядом чёрных глаз смотря на харча, сложившего нижние конечности "лотосом", а шесть верхних скрестив в подобии какой-то защиты. Похожий на паука разумный, глаза коего почти светились красным, а у рта располагалась пара хелицеров, красующийся светло-коричневой шерстью, явно испытывал дискомфорт из-за неприкрытого внимания соседа по комнате (после того как четырёхрукий Малой назвал шестирукого Гринча девочкой, между ними началось тихое противостояние).
     Белый парнишка-тогрута сидел расслабленно, скучающим взглядом буравя красного твилека, едва ли не пыхтящего от напряжения, от чего создавалось впечатление, будто он сейчас закипит. А вот человек и забрак, уставившиеся друг другу в глаза, демонстрировали завидное хладнокровие...
     "Б-один", - насколько мог "громко" подумал Ксанатос.
     "Ранен", - донёсся ответ с волной Силы, выплеснутой Каином.
     "Б-два", - продолжил наступление Омега.
     "Ранен", - невозмутимо ответил соперник.
     "Б-три", - довёл атаку до завершения наследник герцога Телоса Четыре.
     "Ранен", - удивил человеческого ребёнка забрак.
     "Б-четыре", - теперь уже точно уверенный в успехе, закончил Ксанатос.
     "Убит", - констатировал приятель, тут же закрывая глаза.
     Примеру соперника последовал и Омега, мысленно вызывая перед собой образ двух игровых досок, с сотней клеток на каждой, одну из коих заполняли его собственные корабли, а вторую скрывал "туман", только в одном месте слегка разогнанный. Впрочем, после следующего хода о каком-то преимуществе можно будет забыть, так как правило, запрещающее ставить на место погибшего корабля целый, действует только один ход...
     Мысленно передвинув свой флот, запомнив новое расположение каждого корабля, человеческий детёныш открыл глаза и всмотрелся в лицо забрака. Пару секунд противник пытался прислушаться к Силе, улавливая выведенное на передний план мыслей "изображение", после чего ухмыльнулся.
     "Д-шесть", - колебанием "воды", в которой ощущалось что-то обжигающее, передал послание Каин.
     "Убит", - констатировал Омега, вычёркивая с воображаемого поля свой маленький катер (крайне уязвимое, но столь же опасное судно, способное подобраться к врагу, чтобы нанести точный удар в самое уязвимое место).
     Вновь опустив веки, оба ребёнка переместили оставшиеся у них звездолёты, стараясь удивить противника. Техника общения через Силу, которой виртуозно владела одна джедай-енот, пока что давалась им со скрипом, и это невзирая на специальный зал, экранированный от любых внешних возмущений. И можно было бы сказать, что всему виной ещё четверо балбесов, которые фонтанируют всплесками энергии, мешая концентрации, но... прямой зрительный контакт это нивелировал с запасом.
     - На сегодня достаточно, - произнёс мужчина с синей кожей, пепельными короткими волосами, светло-серыми, почти белыми, будто бы невидящими глазами. Гринч, ты должен раскрыться перед напарником, а не запираться в скорлупу; Малой, прекрати вспоминать девушек своего вида - сравнивать их с представителем иного народа неприлично; Солус, проявляй больше участия к выполнению задания, а то у вас с Реном так ничего и не получится. Ксанатос, Каин... Молодцы, но и от вас я жду больше стараний. А сейчас давайте займёмся разминкой, чтобы разогнать кровь по жилам и разбудить аппетит, после чего пойдём обедать.
     - Я и так голодный, - проворчал бесалиск, всё же поднимаясь во весь невеликий рост.
     - Тц-тц-тц... Есть - это лучшее, что ты умеешь.
     - Кто бы говорил... - набычился обладатель четырёх рук, но хлопок ладоней наставника остановил очередной виток спора. - Он первый начал!..
     ...
     Полгода минуло с тех пор как Ксанатос прибыл на Корусант, где попал в надёжные и цепкие лапы ордена джедаев. Светлые одарённые с первых дней продемонстрировали дружелюбие, высокую активность, внимательность к деталям и стремление к конструктивной деятельности: если постоянные обитатели храма не занимались тренировками, то учились или общались, а вот бездельничающих среди них можно было пересчитать по пальцам. Впрочем, при взгляде со стороны, если смотрел кто-то не входящий в число активных пользователей Силы, то сидящих неподвижно, или устроившихся в корнях деревьев, растущих в Зале Тысячи Фонтанов, можно было принять за тех самых бездельников...
     На второй день пребывания юного Омега в столице Галактической Республики, умытого и переодетого, накормленного и проинструктированного о том, чего делать не стоит, его отвели в башню Верховного Совета. Нельзя сказать, что он не опасался этой встречи, так как попросту не знал, чего можно ожидать от могущественных одарённых: какими-то своими путями они могли увидеть то, что удалось скрыть от Разбойницы, а это в свою очередь грозило большими неприятностями. Однако же практика показала, что волнения были напрасны, так как совету старших мастеров, как и самому гранд-мастеру Йоде, до секретов очередного юного адепта дело если и было, то этот интерес не перевешивал необходимость заниматься повседневными делами.
     В прошлой жизни у мальчика были партнёры из страны медведей на одноколёсных велосипедах, шапок-ушанок (очень удобных в морозы), балалаек и крепких алкогольных напитков, которые любили "Людей посмотреть и себя показать". После путешествия на просторном и светлом лифте, доставившем его, енота-джедайку и чернокожего мастера на самый верх центральной башни, где за массивными двустворчатыми дверями находился большой светлый зал с панорамными окнами по кругу, у него сложилось отчётливое ощущение, что именно та самая фраза лучше всего описывает происходящее.
     Взрослые одарённые задали пару ничего не значащих вопросов, "обдули" кандидата "тёплым ветром" со всех сторон, покивали с умным видом и велели разместить юнлинга в детском корпусе. Маленький зелёный гуманоид с большими ушами, тяжёлыми веками и когтистыми пальцами, роба коего красовалась тёмным оттенком мокрого песка, глубокомысленно что-то пробормотал и ушёл в свои мысли, в то время как вуки, похожий на человекоподобного медведя, экзот с щупальцами вокруг рта и выпученными глазами, золотистая женщина-львица и ещё несколько мастеров вовсе присутствовали словно бы для антуража.
     После того как троица посетителей покинула зал совета, Разбойница сообщила подопечному, что теперь ей пора отправляться на следующее задание, но она всё же будет интересоваться успехами детёныша. Это было немного грустно, но Ксанатос не стал устраивать каких-либо сцен, а просто поблагодарил за заботу, после чего ушёл за чёрным мастером.
     В детском корпусе храма обстановка была более оживлённая, нежели во всём остальном комплексе: повсюду на стенах, обычно украшенных только барельефами, редкими вышитыми полотнами или сенсорными экранами, яркими красками мерцали голограммы, звучали разговоры и смех, носились стайки разумных. В комнате, куда юного наследника Телоса Четыре отвёл взрослый джедай, его уже ожидали Солус, Каин и Гринч, коротко рассказавшие о себе и предложившие выбирать одну из свободных кроватей.
     Из всей группы забрак оказался старшим, на два года превосходя самого Ксанатоса. Он попал в храм будучи ещё совсем маленьким ребёнком, из-за чего не помнил о мире за стенами обители джедаев, но компенсировал это отличным знанием внутренних порядков, а также обладал некоторыми навыками владения Силой.
     Солус был меланхоликом, а в орден его привели всего за месяц до самого Омега. О себе он рассказал только то, что жил на пустотных станциях вроде Цитадели, а на планету спустился в первый раз уже на Корусанте. При попытках вызнать что-то большее, тогрута закрывался и прекращал отвечать на вопросы, при этом в Силе оставаясь почти равнодушным.
     Гринч провёл в храме почти год, неплохо освоился, однако же несмотря на свою... довольно угрожающую внешность, оказался скромным парнем, легко поддающимся смущению. Когда же к группе присоединился Малой, обозвавший паука девчонкой за количество рук, это всерьёз задело харча.
     Последним в комнату подселили Рена, переведённого из залов исцеления, где он проходил реабилитацию у целителей душ. О своём прошлом твилек мало что помнил, был не слишком усидчивым, нетерпеливым... из всей шестёрки, наиболее близко своим поведением напоминал ребёнка (своим лучшим другом, не слушая никаких возражений, назначил Солуса, принявшего данный факт с завидной непоколебимостью).
     Если сперва Ксанатос ещё опасался выделяться из толпы, то после десяти дней уроков, когда юнлингам вроде бы и давали свободное время для общения, но при этом постоянно занимали какой-то полезной деятельностью, стало очевидно отличие сильных одарённых от обывателей, чьё количество мидихлориан не достигает нижнего порога одарённости. Даже юнлинги, едва прошедшие посвящение через первое полноценное погружение в Силу, что значительно увеличивает их связь с ней, были быстрее, сильнее, крепче, умнее среднестатистических ровесников своего вида.
     Человеческий детёныш, конечно, выделялся даже среди таких детей как маленькие джедаи, хотя на фоне Каина подобное и было не столь заметно, но даже самим забраком это воспринималось чем-то естественным: в конце концов, наследник Телоса Четыре, пусть это и мир где-то на окраине Республики, по определению, даже без помощи Силы, должен был знать и уметь больше, нежели простые обыватели. С его же уровнем мидихлориан было бы странно наоборот не выделяться.
     Отдельно следовало отметить методы обучения в храме: если в общежитии юнлинги были перемешаны, то большую часть наук, вроде языков, физики, истории, им приходилось учить в группах своего, либо родственных видов. Мотивировалось это тем, что у разных народов может отличаться восприятие обычного мира, из-за чего одни и те же объяснения будут восприниматься с разной степенью эффективности, что особенно важно в ситуациях, когда наставник начинает транслировать через Силу своё понимание описанного факта. Впрочем, медитации и общую физическую подготовку группы выгоняли в спортивный зал отрабатывать вместе с соседями. Таким образом получалось, что у каждого члена шестёрки имелось своё собственное расписание, меняющееся в реальном времени...
     Из-за занятости, за полгода Ксанатос сумел позвонить отцу около двух дюжин раз, чего по мнению Криона Омега было совершенно недостаточно. Молодой наследник понимал... хотя бы приблизительно, что чувствовал его отец, но выкроить чуть больше времени для диалога не мог. В конце концов учебная программа, распланированная на годы вперёд, требовала проявлять дисциплину и полную самоотдачу, выжимая ребёнка почти до донышка.
     Однако же несмотря ни на что, Ксанатосу нравилось в храме, пусть он и видел своими глазами лишь верхушку. В голову же стучались мысли, что будь он обычным ребёнком без памяти о предыдущей жизни, то с высокой долей вероятности мог бы вовсе забыть о семейных узах, постепенно заменяющихся на иные связи как с соседями по комнате, так и другими разумными. Всё же не стоило забывать, какой именно организацией является орден.
     И пусть ещё в прошлой жизни мальчик слышал поговорки, что "Вода камень точит", но это было лишь ещё одной причиной следить за своими действиями, словами и даже мыслями.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Курс молодого юнлинга

     В просторном ангаре из серо-стального металла, вокруг гоночного болида собрались шестеро разумных: рослый мужчина-человек, одетый в чёрно-оранжевый комбинезон, лицо коего украшала короткая чёрная щетина, бесалиск с массивной нижней челюстью, жёлтый забрак, облачённый в серый комбинезон механика, харч в жилете-разгрузке и широких штанах, красный твилек и белый подросток тогрута, в чёрных скафандрах на голое тело. Все они облепили машину, проводя последние предстартовые проверки, а паук и вовсе забрался под капот, орудуя всеми шестью руками.
     Вот Ксанатос, приставив в специальный паз аккумуляторную батарею, с тихим щелчком закрыл зажимы, после чего приставил к окрасившемуся красным цветом месту гайку, тут же захваченную ключом Каина. Спустя два оборота свечение сменилось зелёным, а из кабины прозвучал голос Рена:
     - Питание сто процентов. Все маркёры зелёные.
     - Наконец-то, - забрак разогнулся и отступил от болида на пару шагов. - Я уже думал, что мы не успеем.
     - Система никогда не даёт заданий, с которыми нельзя справиться вовремя, - заметил Солус, обходя машину по кругу.
     - Тц... Но особенно криворукие умудряются провалить подготовку, - откликнулся Гринч, выезжая из-под капота на специальной доске с колёсиками. - Тц-тц... Кто сегодня едет?
     - Я хочу, - вскинул руку Малой, промасленной тряпкой протерев макушку. - Оу...
     - Ксанатос, садись в кабину, - решил Каин. - Я не хочу, чтобы мы слились настолько же позорно как в прошлый раз.
     - Я просто отвлёкся! - воскликнул твилек, но всё же выбрался с места пилота, пружинисто приземляясь на металлический пол. - И вообще... главное - участие.
     - Так говорят слабаки, - заявил четырёхрукий здоровяк, скрещивая конечности на груди.
     - Тише, друзья мои, не надо ссориться из-за меня, - разведя руки в стороны, лучезарно улыбнулся человек. - Если вы хотите, мы можем проголосовать...
     - Пф... - харч поднялся с пола и подошёл к болиду, чтобы захлопнуть крышку капота. - Лезь уже внутрь.
     - Воля народа - закон, - торжественно объявил Ксанатос, затем подошёл к кабине и перемахнул через бортик, приземляясь на сидение.
     - Если ты проиграешь, я тебе врежу, - пообещал Малой, показав оба правых кулака.
     - А мы ему поможем, - поддержал приятеля Рен, толкнув в плечо Солуса. - Так?
     Тогрута на это промолчал, меланхолично глядя перед собой, на что его лучший друг (по мнению самого твилека), обиженно насупился и отвернулся. Человек же, надев дыхательную маску и очки, а следом за этим и шлем с наушниками, поправил на руках перчатки, после чего показал приятелям большой палец.
     С шипением кабина закрылась прозрачным стеклом, а на панели управления вспыхнул небольшой плоский экран. Рычаги управления начали мерцать жёлтым, зелёным и красным цветами, подсказывая порядок их нажатия, чтобы запустить двигатель и начать движение вперёд.
     - Мы отстаём по рейтингу от девчонок, Ксанатос, - прозвучал голос Каина в наушниках. - Если ты сегодня не победишь, Рен нам мозги выест.
     - Я всё слышу, - заявил твилек.
     Тем временем Малой уже распахнул двери ангара, открывая вид на тёмно-серую ровную площадку, граничащую с прямым отрезком трассы, имеющей форму восьмёрки (одна дорога проходила над другой на высоте пяти метров). К этому моменту на стартовые позиции уже выкатывались другие болиды, раскрашенные в красные, жёлтые, зелёные, синие цвета, а следом за машинами выходили команды техников и пилотов.
     - Ксанатос Омега, - прозвучал механический голос будто бы прямо внутри головы. - Номер пять.
     "Какой позор. Отец бы меня за это не простил", - усмехнувшись, подумал мужчина, осторожно выруливая на подсвеченную стартовую позицию.
     Вообще, благодаря удобному расположению кабины, ориентироваться на трассе можно было как глядя через лобовое стекло, так и смотря на экран на приборной панели. Второй способ использовался чаще, так как монитор подсвечивал наиболее удачную траекторию, что позволяло не совершать грубых ошибок...
     "Подсказками системы пользуются только слабаки", - промелькнула весёлая мысль, едва машина встала справа от болида экзотки, похожей на синюю волчицу.
     Прошёл обратный отсчёт, после чего вновь замерцали разными цветами рычаги, но Ксанатос действовал уверенно даже не сверяясь с подсказками. В конце концов его разум был намного старше чем у всех соперников, которые без поддержки Силы, конкуренции для него не составляли никакой. Угрозу же проигрыша составляла только возможность столкнуться с кем-нибудь во время прохождения трассы, чего благополучно удалось избежать в начале...
     ...
     "Чувствую ли я себя обманщиком? Пожалуй... нет. В конце концов, все мы изначально не равны: у кого-то лучше реакция, у кого-то больше рук, ну а кто-то помнит свою прошлую жизнь", - подняв руки к голове, пятилетний мальчик нажал на небольшие выступы шлема виртуальной реальности, заставляя его раскрыться, после чего приподнялся на кровати и снял устройство.
     - Да! - полыхнув искренним счастьем, почти подпрыгнул на своей кровати Рен. - Так вам!
     - Меня одного удивляет, что наш сосед настолько сильно радуется чужой победе? - спросил Каин, занимающий правую от Ксанатоса кровать.
     - Просто он - социальная... стайная личность, - ответил Солус, продолжающий лениво лежать на левой от человека постели. - Победа группы - его победа.
     Так переговариваясь, мальчики принялись убирать свои спальные места: поправляли простыни и одеяла, закрепляя их при помощи широких ремней, затем приводили горизонтальные лежаки в вертикальное положение, освобождая пространство комнаты. Индивидуальные шлемы ВР, собранные корпусом технического обслуживания храма (джедаями-инженерами...) остались стоять на пластиковых тумбочках, ожидая следующего вечера. В конце концов, пока юнлинги не смогут без вреда для здоровья использовать техники, позволяющие бодрствовать до пяти суток, значительная часть их обучения продолжит происходить во сне, в формате ролевых игр с индивидуальным и командным рейтингом.
     Все шлемы, при помощи сложных технологий взаимодействующие с мозгом напрямую, без посредников вроде органов чувств, были подключены к так называемой системе, управляемой Великим Голокроном. Этот огромный кристалл-накопитель, обладающий самым совершенным виртуальным интеллектом, который легко можно спутать с искусственным интеллектом из-за объёмов его баз данных, после внесения сведений, собранных о поступивших в орден разумных, опираясь на опыт десятков веков строил индивидуальные программы развития, корректируемые по необходимости в зависимости от успехов подопечных. Это вовсе не означало, что наставникам не приходилось самим разрабатывать новые комплексы занятий, но они всё же сверялись с предложениями древнего устройства.
     Благодаря виртуальности Ксанатос, как и его соседи по комнате, а вместе с ними и большинство юнлингов храма, почти каждую ночь отправлялись в интересное путешествие по далёким планетам, изучали языки, ремёсла, профессии. К сожалению, несмотря на все попытки джедаев-техников усовершенствовать шлемы, они так и не смогли научиться симулировать сигналы, подаваемые Великой Силой, из-за чего даже дети чувствовали фальшь происходящих событий.
     Ксанатос считал ироничным то, что простой человек способен стать хорошим пилотом космического истребителя практикуясь только в специальной капсуле, симулирующей различные ситуации, а ему для схожего результата придётся садиться в настоящий космолёт. В конце концов, даже если голографический экран будет показывать приближающуюся поверхность астероида, Сила продолжит молчать, ясно говоря своему пользователю, что ему ничто не угрожает.
     Но невзирая ни на какие недостатки подобной системы, никто не спорил с тем, что получать теоретические знания во время сна очень удобно. Это позволяло днём тратить минимум времени для их закрепления и максимум - для практических занятий.
     ...
     В храме джедаев было много столовых, что позволяло проголодавшимся членам ордена не бегать по всему комплексу, не таскать с собой коробки с завтраком, обедом, ужином и полуночным перекусом, не толкаться в коридорах и перед окнами раздачи. Благодаря этому юнлинги, коих набиралось достаточно много, спокойно размещались за прямоугольными столиками из цветного пластика, на стульях или пуфиках, а то и вовсе стоя. Их общение, прерванное пробуждением в своих комнатах, входило в новую фазу, сопровождаемую активным обменом невербальными сигналами, в том числе отправляемыми через Великую Силу.
     - Гринч... - обратился к харчу Рен, внимательно разглядывая человекоподобного паука, вызывающего у Ксанатоса ассоциацию с ребёнком Питера Паркера из комиксов, прочитанных в такой далёкой прежней жизни.
     - Тц? - вопросительно щёлкнул хелицерами приятель, присосавшийся к тюбику с какой-то густой жижей.
     - Это... вкусно? - твилек вопросительно шевельнул своими отростками, похожими на щупальца.
     - Тц-тц-тц... - задумчиво отозвался Гринч. - Хочешь попробовать?
     - Я... - Рен с сомнением покосился на тюбик с ополовиненным содержимым.
     Харч, не дожидаясь другой реакции, взяв второй тюбик открутил колпачок, а затем выдавил немного белой пасты на взятую у соседа ложку. Юный экспериментатор с благодарностью принял угощение, после чего осторожно его попробовал...
     "И-и-и?", - выгнув брови, подумал единственный человек за их столом.
     - Безвкусица какая-то, - признался твилек.
     - Тц... - обиженно выдал Гринч. - Ничего ты не понимаешь.
     - А нам и не надо понимать в девчачьей еде, - заявил Малой.
     - Он опять за своё, - закатил глаза к потолку Каин, откидываясь на спинку стула. - Нам дали бракованного бесалиска. Принесите другого.
     За столом раздался негромкий смех мальчишек, к которому присоединился даже Солус. Сам виновник веселья, чувствуя настроение окружающих, ничуть не обиделся, а лишь продолжил уничтожать свою порцию завтрака.
     - У меня по плану сегодня тренировка боевого предвидения, - поделился с приятелями молодой Омега, отправляя в рот крекер, намазанный чем-то, что напоминало арахисовую пасту.
     - И у меня, - поднял одну из рук Малой.
     - У всех этот урок? - уточнил Каин, внимательным взглядом изучая порцию паштета, лежащую на краю его тарелки.
     - Основы целительства, - отозвался тогрута.
     - Но как же так? - вскинулся Рен. - Дружище, мы же должны были всех уделать!
     - Не люблю драки, - пожал плечами Солус.
     - Если ты не будешь драться, тебя самки не полюбят, - со значением заявил Малой.
     "У него это прямо больная тема. Сообщить, что ли, наставникам? Да они вроде бы и сами должны знать", - промелькнули размышления в голове человека, пока он доедал последние крошки со своего подноса (порции тоже рассчитывались исходя из медицинских показаний, с учётом физических нагрузок и уровня одарённости, из-за чего разжиреть в храме не грозило никому... кроме видов, для которых это было нормой).
     - Девушки любят умных, - поддел соседа забрак.
     - Врёшь, - отмахнулся четырёхрукий.
     - Перенесём нашу высокоинтеллектуальную беседу на другое время, - подхватив поднос, наследник герцога Телоса Четыре соскочил со стула. - У нас медитация через десять минут. Никто ведь не хочет слушать лекцию о пользе дисциплины?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Уникальный талант

     В тренировочном зале, имеющем форму шестигранника с белыми полами, светло-голубыми стенами и потолком, разделённом на множество квадратов при помощи полупрозрачных ширм, с активированными тренировочными световыми мечами стояли юнлинги, одетые в белые комбинезоны и шлемы, полностью закрывающие головы. Вокруг них, на высоте от метра и до полутора метров от пола, на репульсорах летали металлические сферы, время от времени выпускающие слабые шоковые заряды, способные в худшем случае оставить ожог на незащищённой коже.
     Молодые обитатели храма джедаев, прислушиваясь к Великой Силе, разворачивались вслед за источниками угрозы, стараясь подставлять под выстрелы световые лезвия, похожие на сияющие цилиндры полуметровой длины...
     "Правый бок", - мысленно произнёс Ксанатос, смещая тренировочное оружие под обжигающий поток "воды", как всегда появившийся за полторы-две секунды до выстрела.
     Он не слышал, столкнулся ли клинок с импульсом, да и рукоять оружия, выглядящая как цилиндр овальной формы, благодаря особенностям технологии светового меча даже не дёрнулась. В конце концов луч света, в тренировочных моделях имеющий низкую температуру, имел довольно условную материальность из-за генерируемого силового поля, из-за чего кинетические импульсы если и передавались, то в значительно ослабленном виде. С учётом отсутствия собственной массы у лезвия, фехтование обретало уникальные особенности, делающие мало полезными знания о владении классическим оружием из прошлой жизни.
     Боевые световые мечи состояли из трёх основных элементов, заключённых в корпус рукояти: первым была энергетическая ячейка, без которой устройство вовсе не работало, вторым являлся проектор силового поля, определяющий форму клинка (чаще всего - цилиндр), ну а третьим - излучатель с кристаллом-преобразователем. Силовое поле было не однородным и уплотнялось по мере приближения к центру луча, благодаря чему во время сражения двух джедаев, они всё же чувствовали столкновения клинков, но в то же время у самой поверхности его мог продавить даже воздух при более или менее сильном порыве ветра.
     Частицы воздуха, проникающие через самый внешний слой лезвия сэйбера, тут же сгорали под воздействием высокой температуры луча, удерживаемого в определённой форме. Благодаря этой особенности, при взмахе световым мечом возникало шипение сгорающих частиц газа, из-за чего исчезало сопротивление внешней среды (при этом тепловая энергия не выходила наружу).
     "Оружие джедая нельзя использовать как печку, а также не рекомендуется применять как фонарик в условиях замкнутого пространства с отсутствующим притоком свежего воздуха. В случае повреждения проектора силового поля, активация излучателя может привести к мгновенному воспламенению газа, с выделением большого количества тепловой энергии", - мысленно продекламировал молодой Омега, разворачиваясь лицом к новому узкому потоку "жара", при помощи коего Сила предупреждала об атаке дрона.
     Тренировочные сэйберы отличались от боевых не только более низкой температурой клинка, но и более плотным силовым полем, не позволяющим сдуру продавить его собственной рукой. Таким образом удары получались болезненными, оставляли ожоги, но не грозили лишением конечностей при неосторожном обращении. Платой за это становилось возникновение некоторого сопротивления воздуха при быстрых взмахах...
     "Левая нога", - в очередной раз промелькнула мысль в голове юнлинга, который вместо движения рук, совершил короткий шаг в сторону, позволяя выстрелу пролететь мимо.
     ...
     Сидя в одной из пустующих келий для старших юнлингов, представляющей из себя прямоугольник три на четыре метра с высотой потолков в три метра, восьмилетний мальчик держал на вытянутых руках коммуникатор в виде усечённой пирамидки серо-стального цвета. В помещении царил приятный полумрак, в котором песочного цвета роба, надетая поверх облегающего комбинезона, заменяющего нижнее бельё, но исполняющего куда больше функций, казалась более тёмной и насыщенной.
     "Скорее бы уже и нам выделили отдельные комнаты. Я, конечно, не против спать в комнате с ещё пятью разумными, но иногда человеку хочется уединения. И ещё хорошо, что всем нам прививают чистоплотность как безусловный рефлекс", - представив себе общежитие с разбросанными грязными носками, к чему добавляется вонь от мокрой грязной шерсти, а также коробок с едой, юный Омега передёрнулся.
     Усилием воли очистив разум от посторонних мыслей, Ксанатос погрузился в медитацию, которой его обучил невысокий пухлый (!) мастер-джедай, работающий в мастерских на первом уровне храма. Он был не единственным юнлингом со склонностью к работе с техникой, а не растениями, животными, ну или же физическими эффектами, но по понятным причинам превосходил всех одногодок, как и большинство более старших детей.
     С одной стороны было даже немного обидно из-за того, что ему не даются "заклинания", каковыми выглядели техники Силы, позволяющие замораживать, воспламенять, создавать электрические разряды, эффектно перескакивающие с пальца на палец вытянутых рук наставника, но с другой стороны возможность стать "артефактором" тоже вызывала восторг. И пусть наследнику правителя Телоса Четыре приходилось мириться с тем, что его нынешний максимум в "магии" ограничивается телекинезом и возможностью зажечь огонёк на кончике указательного пальца, но зато металлы, камни, даже кристаллы, словно глина меняли свою форму в его руках. В будущем же ему предстояло обучиться техникам Силовой Ковки, работающим без прямого контакта с предметом.
     Зачерпнув немного собственной внутренней Силы, распространяющейся по телу ровными вибрирующими потоками, отходящими от чего-то вроде маленькой звезды в груди, мальчик направил её в устройство, словно бы заполняя пустую форму. Когда в разум постучалось ощущение наполненности сосуда, он вновь втянул энергию в себя, тут же получая информацию о строении прибора, состоянии отдельных деталей, предназначении тех или иных элементов. Этого было всё ещё недостаточно, чтобы понять как улучшить механизм в его руках, но более чем хватало для ремонта и использования по прямому назначению.
     Насколько знал Ксанатос, на более поздних стадиях познания техник Силы, предназначенных для работы с механическими и электронными устройствами, джедаи могли буквально сливаться с разнообразным оборудованием, перенося в него часть своего сознания. Асы пилотажа использовали эту особенность, чтобы ощутить себя космическим кораблём, управляя его двигателями как руками или ногами, из-за чего в космосе становились словно рыбы в воде.
     Разумеется, юному Омега хотелось испытать себя и воспользоваться более совершенной техникой, и будь он обычным ребёнком, то наверняка так и поступил бы. Однако же здравый смысл останавливал от необдуманных экспериментов, раз за разом напоминая, что наставники не зря составляют строгий план обучения для каждого юнлинга.
     Новая волна Силы привела прибор в активное состояние, а спустя ещё несколько секунд ожидания, над ним появилась маленькая голограмма Криона Омега.
     - Сын, - слегка кивнул взрослый мужчина, за прошедшие годы постаревший словно бы на два десятилетия.
     - Отец, - склонил голову Ксанатос. - Я рад тебя видеть. Как дела дома?
     ...И пусть мальчик всей своей сущностью уже считал домом именно храм, но благоразумно не говорил об этом родителю. В конце концов, единственному родственнику вовсе не следовало волноваться из-за понимания, что его наследнику гораздо комфортнее в окружении других одарённых, а не простых людей и экзотов.
     ...
     Зал Тысячи Фонтанов представлял из себя огромное помещение, где можно было бы разместить небольшой городок, да ещё и на прилежащие территории места хватило бы. Потолок, возвышающийся здесь на десятки метров, поддерживали внушающие уважение колонны, скрывающие в своей глубине шахты лифтов, с внешней стороны опоясанные винтовыми лестницами и террасами.
     На краях помещения располагались классические чаши фонтанов, установленные на ровном каменном полу: здесь можно было посидеть на скамейках, пообщаться с друзьями за небольшими столиками, заняться медитацией сидя на бортике маленького бассейна, из середины коего вырастает пирамида из чаш, с краёв которых стекают многочисленные маленькие водопады. Ближе к центру же начинался настоящий живой парк с деревьями, кустами, тропинками, полянками, озёрами, речками, маленькими горами... Кроме буйной растительности, находящейся под неусыпным присмотром садовников-агрономов, в этом месте можно было наткнуться на птиц, рыб и зверей, либо выведенных джедаями, либо доставленных с других планет и прошедших генетическую коррекцию.
     Время от времени наставники проводили тренировки для своих подопечных на специально отведённых полянках, что было особенно полезно для тех, у кого имелся талант работы с растениями или животными. Живая Сила здесь бурлила и кипела, позволяя ощутить свою хаотичную упорядоченность во всей красе, но в отличие от Солуса и, что неожиданно, Малого, Ксанатос чувствовал себя более уютно в ангарах техников и инженеров. Впрочем, это не мешало ему время от времени получать удовольствие от игр на клочке природы, тщательно сохраняемом в самом сердце планеты, скованной панцирем из металла.
     ...Перепрыгивая с камня на камень, одетый в песочного цвета робу мальчик, босые ноги которого чувствовали каждую неровность поверхностей, используемых для опоры, пересёк небольшую реку и буквально взлетел на почти отвесный каменистый утёс. Следом за ним, излучая в пространство волны колючего тепла, похожего одновременно и на жар от пламени, и на слабые разряды электричества, неслась золотистая катарка, выпустившая на свободу охотничьи инстинкты. Отставая от человекоподобной львицы на пару шагов, неслась синяя волчица, одетая в верхнюю половину джедайской робы, ткань коей спадала до середины бёдер, что оставляло открытыми ноги-лапы.
     Две экзотки, словно их дикие сородичи, принюхивались к следу человека, совершенно игнорируя тот факт, что запаха он вообще не оставлял. Однако же Омега не был этим удивлён, так как прекрасно знал о способах восприятия Силы всеми своими знакомыми, где ощущение потоков "воды" оставалось не самым странным.
     - Стой! - крикнула обладательница пушистой кисточки на длинном гибком хвосте.
     "Я тебя небольно загрызу!", - пообещала её спутница, красующаяся синей шерстью, вынужденная использовать либо специальное устройство, переводящее естественную речь на привычный в большей части Республики язык, либо отправлять сообщения с волнами Силы, надеясь на то, что собеседник сможет их расшифровать.
     "Нашли дурака", - максимально "громко" подумал Ксанатос, с вершины утёса перепрыгивая на низкую и толстую ветку кривого дерева с толстым стволом.
     Снизу раздалось рычание, а кожу обожгло холодом уже не наигранной, а вполне себе настоящей злости. После этого волчица ускорилась, обгоняя львицу, но достать беглеца ей было не суждено... во всяком случае - в этот раз.
     - И что тут у нас? - спросил зеленокожий твилек, ловким и стремительным движением руки, похожим на бросок атакующей змеи, хватая молодого Омега за воротник, заставляя повиснуть в воздухе в десятке метров над землёй. - Юнлинги...
     "Всё же попался. А ведь до последнего мгновения я его не видел и не ощущал, словно бы на ветке никого и не было", - даже не пытаясь вырваться, мальчик дождался прибытия своих преследовательниц, в азарте погони едва не промчавшихся мимо.
     - И что же у вас произошло, мои юные друзья? - излучая умиротворение, искреннее участие и желание разобраться в процессе, вежливым голосом осведомился мужчина.
     - Этот... Этот... - маленькая человекоподобная львица полыхнула жаром, но на этот раз несущим в себе не желание опалить, а попытку отгородиться.
     Со стороны волчицы же пришёл более осознанный образ, в котором один черноволосый мальчишка, воспользовавшись вопросом о предпочтениях девочек в кухне, чтобы подойти поближе, внезапно ускорился, дёрнул их за хвосты и рванул прочь, обдавая всех встречных чувством довольства. И Ксанатос оказался немало удивлён, что причиной погони стали именно его эмоции, воспринимаемые как яркий запах чего-то острого, а не действия, считающиеся не слишком приличными в обществе.
     - М-да, - твилек почесал щёку свободной рукой. - Чувствую я, вы слишком мало времени проводите за медитациями. Не знаю, кто ваши наставники, но думаю... они не обидятся, если в этот раз урок проведу я. Есть возражения, юнлинги?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Старший юнлинг

     Гудение репульсоров, рёв двигателей, скрежет металла, звуки работающих приводов смешивались в монотонный рокот, в который вплетались голоса разумных и не совсем разумных существ. Огромный ангар, словно необычный муравейник из металла, пластика, стекла и бетона кипел жизнью... пусть её красоту и могли оценить очень немногие.
     - Ксанатос, - обратился рыжеволосый усатый мужчина в комбинезоне серого цвета к мальчику десяти лет, одетому в классическую джедайскую робу, а также защитные маску, передник и перчатки, орудующему портативным сварочным аппаратом над устройством, похожим на доску для сёрфинга.
     - Здравствуйте, мастер Ван-Дам, - не отвлекаясь от своей работы, поприветствовал старшего члена ордена юный Омега. - Чем могу вам помочь?
     - Прибыли дроидные мозги для астромеха модели Р-два, - объявил мужчина. - Две сотни процессоров... Ты решил создать свою армию роботов?
     - Не-е-ет... - после непродолжительной паузы, самым честным из возможных голосом отозвался юнлинг.
     - Ну и хорошо, - кивнул мужчина, неосознанным движением массируя запястье левой руки указательным и большим пальцами правой кисти. - Проследи, чтобы они не устроили восстание машин. А то подавлять бунт роботов в ангаре с кучей техники - утомительно.
     - Как скажете, мастер Ван-Дам, - послушно согласился наследник герцога Телоса Четыре.
     - Для доски своей какой элемент питания взял? - нахмурившись, уже куда более серьёзным тоном спросил старший джедай, после чего подошёл поближе и без какого-либо страха обжечься, положил ладонь на металл корпуса устройства.
     - Ячейку А-Пять, - всё тем же голосом увлечённого своим делом изобретателя произнёс Ксанатос, после чего всё же оторвался от работы и скептическим взглядом осмотрел результат. - Мне её мастер Фриз подарил.
     - Лишняя мощность получается, - покачал головой мужчина. - Хотя... сойдёт. Главное - поставь предохранитель, чтобы скорость можно было регулировать только прямым контактом. А то найдётся умник, который взломает внешнее управление... Да и репульсоры будет жалко, если сгорят при первом же включении.
     - Уже сделал, - гордо заявил Омега, после чего протянул руку к соседнему столу и театральным движением пальцев поманил нечто к себе. - Осталось установить и можно испытывать.
     В этот момент в ладонь юнлинга влетела плоская коробка из плотного пластика, где он хранил небольшие, но от того ничуть не менее ценные детали своего творения. Не то, чтобы летающие доски были такой уж экзотикой, всё же в галактике чего только не существовало, так что и сёрфингом в атмосфере газовых гигантов никого было не удивить, но мальчик хотел в самый первый раз полетать именно на устройстве, собранном своими руками. Наставники в этой мечте ничего плохого не видели, а в некоторой степени даже поощряли её достижение, чтобы подопечный изучал больше профильной литературы и меньше времени тратил на разные проказы (вроде обоюдной охоты на двух молодых хищниц, имеющих все шансы намять ему бока и начистить шею из-за собственных склонностей к боевой стезе).
     Мастер-джедай задержался ещё на четверть часа, наблюдая финальный этап сборки летающей доски. Когда же Ксанатос установил последнюю панель корпуса, а затем уложил устройство на пол, мужчина погрузился в неглубокую медитацию, готовясь подстраховать подопечного.
     Ноги юного Омега встали в специальные держатели, плотно обхватывающие носки и пятки ступней, затем применил технику слияния с устройствами и... медленно воспарил. В отличие от моделей, производимых на заводах, данная доска не имела дополнительных средств управления, за исключением Силы, что делало круг возможных пользователей заметно уже.
     - Ну... - Ван-Дам потёр подбородок костяшками кулака. - Неплохо.
     - Это шедевр! - возмутился ребёнок, полыхнув в Силе восторгом.
     - Да-да, - старший джедай растянул губы в улыбке. - А теперь приземляйся и иди забирать посылку, пока её не отправили на склад долгого хранения.
     - Эх... - разочарованно вздохнул юнлинг. - Такой момент испорчен. Хм... Кажется я забыл, что нужно приземляться...
     ...
     Время шло и жизнь в храме менялась, пусть и крайне незаметно: сперва соседи по комнате стали всё больше времени проводить на профильных занятиях, выбранных с помощью наставников и по рекомендациям Великого Голокрона, а затем, в один ничем не примечательный день, их перевели в другое крыло и расселили по маленьким индивидуальным кельям. Теперь во владении уже старших юнлингов были комнатки три на четыре метра, с откидывающимися к стене узкими кроватями, столиками, стенными шкафами, где можно было хранить различные приятные мелочи вроде электронных планшетов, информационных кристаллов, запасной одежды, различных безделушек...
     Завтракать, на медитации и уроки владения оружием они всё ещё ходили вместе, но в остальное время пропадали либо на индивидуальных занятиях, либо в кланах. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что темы для обсуждения в тесном кругу благодаря этому иссякали редко: каждому из юнлингов было чем похвастаться и что разузнать у приятелей.
     Малой и Рен попали в боевой клан, где готовили будущих членов силовых структур ордена. Так как четырёхрукий экзот разочаровался в световых мечах, наставники предложили ему вариант изучения рукопашного боя с использованием силовых перчаток, которыми можно было даже бластерные выстрелы ловить, от чего он был буквально в восторге. Твилек же остановился на классике в виде одноручного клинка, в пару к которому взял лёгкий разрядник.
     Гринч присоединился к агрономам, чем удивил очень многих, но при этом продолжил активно учиться размахивать сразу четырьмя мечами, нижней парой рук тренируясь создавать техники вроде телекинетического толчка. Ксанатос подозревал, что если бы не Малой, то харч мог бы сбавить обороты в области изучения боевых искусств, но наличие постоянного раздражителя не позволяло опустить рук.
     Солус, как и хотел изначально, устроился в корпус целителей, где пропадал всё свободное время. Тогрута даже спать оставался в комнатах для пациентов, чтобы ему не приходилось слишком много бегать. Его лучший друг, самолично назначенный на этот пост, регулярно пытался вытащить альбиноса на спарринг, но выходило это с каждым разом всё реже...
     Каин подался к дипломатам, высказав желание увидеть галактику во всей красе, на что получил заявление, что для этого нужно быть туристом, а такого объединения официально не существует. Избранная же им профессия позволяла увидеть мир без прикрас, с головой окунувшись в интриги, скандалы, военные конфликты. Только вот забрака это не испугало, о чём он и оповестил наставников.
     Сам Ксанатос, не долго колеблясь с выбором, присоединился к корпусу технического обслуживания, вступив в клан Стар. Другие старшие юнлинги отнеслись к его появлению философски, пообещали в случае нужды помочь и объяснить непонятное, а потом вернулись к собственным проектам (одни из них собирали роботов, другие чинили спидеры, а то и целые космические корабли, пусть и находясь в роли помощников полноценных мастеров).
     Обитая в ангарах юный Омега узнал, что избравшие мирные профессии джедаи всё же имеют шанс на карьерный рост: в то время как членам боевых корпусов требуется пройти путь от юнлинга до мастера сперва став падаваном, а затем и рыцарем, инженеры перескакивают "лишнюю" ступеньку. Правда для этого приходится доказать своё мастерство в избранной стезе, чтобы не застрять на положении вечного "подмастерья-оруженосца".
     Разумеется, все эти разделения были временными, что позволяло перепробовать самые разные занятия до наступления возраста экзамена на статус падавана. Да и благодаря знакомству с Разбойницей Ксанатос знал, что даже взрослые джедаи порой остаются в активном поиске своего предназначения.
     ...
     - Омега, на арену, - махнув рукой, позвал мальчика наставник по владению световым мечом, стоя в центре большого зала, в высоту занимающего сразу три этажа, где вдоль стен тянулись два яруса балконов.
     - Покажи всем, как должен драться мужик! - хлопнув Ксанатоса левыми ладонями по спине, Малой тем самым придал приятелю ускорение, от чего он почти пробежал расстояние до очерченного квадрата.
     "Спасибо тебе, друг. Что бы я без тебя только делал?", - с лёгким раздражением подумал наследник герцога Телоса Четыре, вставая в расслабленную стойку и растягивая губы в лучезарной улыбке, что в совокупности с ощущением веселья изрядно раздражало противников.
     - Юви, на арену, - скомандовал человек, красующийся выбритой налысо головой.
     С противоположной стороны, из толпы старших юнлингов вышел вуки, похожий на небольшого медведя в робе. Тут же зрители загудели, обсуждая предстоящий поединок: пусть из-за особенностей своего разума, позволяющего быстрее обучаться почти всему Омега считался талантливым, но человеческий ребёнок явно уступал противнику не только в физической силе, но и опыте работы с Силой (всё же год разницы в возрасте сказывался).
     - Ставлю жевательный батончик на Юви, - заявил Рен.
     - Ставлю два на Ксанатоса, - возразил Малой, а на вспышку покалывания, достигшую спины юного Омега, означающую удивление, пояснил чуть смущённо: - Всё равно не наемся. А если выиграю - буду есть долго.
     "Я так рад, что ты в меня веришь, друг", - мысленно усмехнулся обсуждаемый, активируя тренировочный световой меч.
     Вот наставник поднял руку, в Силе прошлись три волны обратного отсчёта, а затем мастер совершил взмах и отошёл назад. Тут же вуки активировал свой клинок и стал быстро сближаться, занося оружие для удара...
     - Касание, - обозначил наставник, услышав гудок системы наблюдения.
     - Повезло, - лучезарно улыбнулся Омега, подмигнув своему противнику, кончиком светового меча касаясь середины груди здоровяка.
     - Рррауррр? - удивлённо выдал старший юнлинг, отступая назад и снова включая своё оружие, отключившееся в самый последний момент.
     - Случайность, - пожал плечами человеческий ребёнок, снова вставая в начальное положение.
     "Это даже не интересно", - промелькнуло в голове Ксанатоса, когда он уколол Юви в живот, вновь воспользовавшись тонким воздействием телекинеза, чтобы в последний момент отключить оружие противника.
     - Повезло, - снова улыбнулся мальчик, чем вызвал раздражённое рычание у противника.
     Перед третьим столкновением вуки наконец-то догадался окутать свой меч коконом Силы, чтобы защитить его от слабых воздействий. И пусть повторить один и тот же трюк в третий раз Ксанатос считал забавным, но и теперь не расстроился.
     Вот прозвучала команда к началу и Юви рванул вперёд, а Омега потянул на себя невидимую верёвку и отступил в сторону. В результате этого простого действия экзот был вынужден резко тормозить, дабы не вылететь за арену, тем самым знаменуя своё поражение, но при этом открылся для укола в бок.
     - Чистая победа, - объявил судья, вызвав новую волну обсуждений. - Омега - хорошо. Юви, надеюсь для тебя это станет уроком, что превосходство в грубой силе и мастерстве владения мечом - это далеко не всё, что нужно джедаю для победы. Следующая пара...
     Вернувшись к своим приятелям, победитель первого тура соревнования подвергся нападению Рена, воскликнувшего в праведном возмущении:
     - Как ты мог? Как ты мог победить?! Мне же теперь придётся отдать этому проглоту весь свой запас сладостей!..

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Королевство кристаллов

     В системе красного карлика, вокруг которого вращалось пылевое облако с время от времени встречающимися крупными астероидами, вышел малый летательный аппарат высокой автономности. Он был похож на тупоносый дротик с утолщением посередине и расходящимися под углом двигателями вместо оперения, что позволяло набирать высокую скорость с самого старта, но не слишком хорошо способствовало активному маневрированию.
     После того как пилот сверился с данными сканирующего оборудования, он отправил короткое сообщение через устройство гиперсвязи, чтобы спустя менее чем минуту получить подтверждение о получении сигнала. Спустя ещё полчаса из гиперпространства вышли сразу три космолёта: два похожих на пятилучевые звёзды истребителя и скромного вида двухпалубная яхта, имеющая форму перевёрнутого утюга серо-стального цвета.
     Обменявшись новой серией сообщений, разведчик первым ушёл в новый переход, оставляя транспортное судно и его сопровождение дожидаться вызова на прежнем месте. Впрочем, пассажирам и экипажам космических аппаратов было вовсе не до скуки...
     ...
     Восемнадцать старших юнлингов, из коих восемь являлись людьми двенадцати общегалактических лет, а десять - экзотами схожей стадии биологического и психического развития, парами сидели друг напротив друга на ковриках для медитации, расстеленных в кают-компании "Лёгкого пера". С одного из краёв двух рядов подопечных, лицом к подросткам, на подстилке из пены устроился синекожий мужчина с короткими волосами, немигающим взглядом из-под полуприкрытых век наблюдающий за деталями, парящими прямо в воздухе.
     Рукояти цилиндрических форм, ячейки питания, проекторы силового поля... Единственное, чего не хватало молодым джедаям - фокусирующих кристаллов. И пусть глупо было собирать своё личное оружие, при этом не имея важнейшей детали для его работы, но одарённые с высоким количеством мидихлориан, пользуясь техниками предвидения и интуицией, могли попытаться предугадать как форму, так и количество соответствующих разъёмов. Если же они ошибались, что случалось не столь уж и редко... это просто означало, что часть приготовлений придётся начать заново.
     По сути своей, нынешнее упражнение было направлено как на тренировку в работе с техникой, что для многих юнлингов пусть и не считалось чем-то уникальным, но не являлось профильным занятием, так и на развитие дара прорицания. Третьей целью урока была задача занять группу молодых пользователей Силы конструктивной деятельностью, чтобы не дать им перенервничать, совершить какую-нибудь глупость, оказаться вне зоны внимания наставника (орден пусть и выделял на миссию группу взрослых джедаев, но им приходилось распределять такие обязанности как пилотирование, разведку, прикрытие от возможных недоброжелателей... встречу с коими никогда нельзя исключать полностью, так как и предвидение - не панацея).
     Юнлинги, активно занимающиеся развитием тела и разума, психологически были старше своих сверстников. Да и физически они выглядели не на свой настоящий возраст, в случае тех же людей напоминая подростков четырнадцати-пятнадцати лет. Из этого же выходило, что и интересы у них возникали несколько более взрослые, что само по себе не являлось проблемой, но во время потенциально опасной миссии, где угроза жизни составляет более пятидесяти процентов... нельзя было пренебрегать ничем.
     Разумеется, старшие члены ордена знали, что в определённый период взросления у представителей двуполых видов возникает интерес к друзьям и подругам, благодаря акценту на восприятие через Силу, не всегда принадлежащим к тому же народу (с экзотами, численность полов коих отличалась имелись другие сложности). Подавлять естественные реакции организмов лекарствами или техниками Силы было можно, но это несло угрозу как для психики, так и для здоровья, а потому джедаи предпочитали возглавлять данный процесс, а не предотвращать, либо же делать вид, будто его не существует.
     Из-за угрозы падения на тёмную сторону Силы, джедаи не приветствовали привязанности: неокрепшие разумы, из-за психологического потрясения, могли скатиться в чрезмерную эмоциональность, за счёт наиболее сильных чувств (злости, ревности, отчаяния) увеличивая проходящие через тело потоки энергии. Однако же ошибочным было бы полагать, что лучшим выходом из ситуации будет изоляция от искушений, так как этот метод работал лишь до тех пор, пока "запретный плод" не появлялся в зоне внимания адепта, не имеющего к нему никакой сопротивляемости. Более эффективным способом защиты считалась "прививка" от той же влюблённости, происходящая путём тщательного процесса объяснения всех реакций на разных уровнях восприятия, начиная биологией...
     Те же юнлинги-люди, к своим двенадцати годам не только знали, откуда берутся дети, но могли рассказать весь процесс зачатия и развития плода, со всеми побочными эффектами от раннего начала половой жизни. Кроме того, они подробно разбирали химические реакции, приводящие к тем или иным чувствам, изучали психологию и даже философию... из-за чего классическая любовь становилась почти недоступна.
     Разумеется, в столь тесном сообществе как орден джедаев, где почти все от мала до велика друг перед другом открыты, делятся друг с другом эмоциями и поддержкой, сами собой возникают многочисленные прочные связи, полноценной паутиной связывающие разумного с товарищами, наставниками, учениками. В таких условиях гибель кого-то одного должна сильно бить по многим, причиняя боль и увеличивая риски падения на тёмную сторону Силы. Однако же за тысячелетия существования школ одарённых, были разработаны методики подготовки психики молодых адептов, коим объясняют простую истину, звучащую примерно как "Смерти нет - есть Великая Сила". И эти слова, чтобы они не являлись пустыми колебаниями воздуха, подкреплялись знакомством с Призраками Силы (мастерами, по той или иной причине сохранившими свои личности и возможность ограниченного взаимодействия с материальным миром).
     Само собой, что призраками становились не все одарённые: лишь сильнейшие и искуснейшие могли задержаться на грани, дабы закончить какие-то свои дела. Некоторые из них осознанно служили пособиями для подрастающих поколений, дабы рассказать о существовании по ту сторону жизни, тем самым облегчая боль потерь и страх перед неизвестным.
     Юнлингам было известно и о призраках ситхов... либо же других тёмных одарённых, которые не хотели окончательно уходить в Силу из-за своих эмоций и одержимостей. Впрочем, на эту тему мастера говорили неохотно, так как и сами не могли поведать сколь-нибудь достоверную информацию...
     ...
     - Раургр! - воскликнул вуки, первым сбежав по опустившейся аппарели на белый снег, укрывающий поверхность планеты от горизонта и до горизонта.
     - С твоим-то мехом и холодно? - усмехнулся Рен, последовавший примеру Юви. - Бррр... А вот мне, действительно, что-то не жарко.
     - Тц-тц-тц... - Гринч, отставший от приятеля на пару мгновений, обхватил себя всеми шестью руками, тут же плотнее укутываясь в плащ из термостойкой ткани, способной как служить одеялом в мороз, так и защитить от ручного бластера. - Шерсть вуки, как и харчей, не предназначена для защиты от подобных холодов.
     - И зачем она нужна, в таком-то случае? - твилек передёрнул плечами, тут же получив сноп снега в лицо. - Эй!..
     - ррыыы... - весело отозвался мохнатый здоровяк, одетый в классическую робу песочного цвета поверх технологичного комбинезона, не только помогающего поддерживать тело в чистоте, но и регулирующего температуру... пусть и в ограниченных рамках.
     - Ксанатос, не отставай! - воскликнул Малой, выбегая из трюма звездолёта с заплечным рюкзаком в одной руке, плащом во второй, а также парой контейнеров с горячей едой в третьей и четвёртой верхних конечностях.
     - Без меня не начнут, - хмыкнул молодой Омега, запахивая свой плащ, после чего и сам спустился на ровную заснежённую площадку.
     Место, куда привезли юнлингов для прохождения испытания на звание падавана, представляло собой ледяную планету с белым солнцем на бледно-голубом небосводе. Даже днём температура воздуха здесь не поднималась выше минус десяти, а ночью опускалась до таких значений, что и взрослым джедаям становилось не слишком уютно... что компенсировалось техниками Силы. Прогулочная яхта приземлилась в нескольких сотнях метров от горного массива, в глубине которого скрывались пещеры с кристаллами, резонирующими с пронизывающей всю галактику энергией, что создавало помехи в сенсорных техниках, ощущении чужих эмоций, работе устройств связи.
     Где-то на орбите остались висеть два истребителя с асами, в любой момент готовыми отреагировать на угрозу вроде пиратов. В конце концов, пусть данная система и считалась тайной ордена, но никто не мог гарантировать, что во всей Республике никому не удалось её обнаружить за все те тысячи лет, что существуют гипердвигатели...
     "Сидеть в кабинах маленьких звездолётов несколько суток, ожидая пока кучка юнлингов нагуляется - не самая интересная работа", - подумал про себя подросток, поднимая взгляд к бледному небу, в то же время прикидывая в уме, чем бы занялся на месте пилотов.
     - Руррг! - воскликнул Юви, подвергшийся нападению Рена и Гринча, объединившихся против вуки в стихийно вспыхнувшем сражении снежками (харч имел в этом явное преимущество, орудуя сразу шестью руками).
     На заснежённую планету в этом году прибыли всего восемнадцать кандидатов из целых двух потоков юнлингов: Солуса, а также Каина, к неудовольствию забрака, мастера признали ещё не готовыми. Из других знакомых Ксанатоса, отбор провалили ещё четверо подростков, в том числе и одна львичка, по мнению наставников не способная совладать со своими эмоциями в должной степени, что увеличивало вероятность гибели едва ли не на порядки.
     Юнлинги, невзирая на всё обучение и некоторую взрослость мышления, всё ещё оставались молодыми и неопытными, что порой проявлялось в несдержанности и самоуверенности. Вот и теперь, оставшиеся в храме на Корусанте ученики с высокой долей вероятности считали, будто старшие просто перестраховываются... А ведь им всем рекомендовали ознакомиться с отчётами о том, что раз в несколько лет орден терял на испытании одного-двух подопечных.
     "И это с учётом всей перестраховки", - хмыкнул Омега, переводя свой взгляд с неба на товарищей, втягивающих в свою забаву всё больше и больше участников.
     Подняв руку с раскрытой ладонью, подросток обратился к Великой Силе, при помощи воображаемой плоскости уплотняя пространство. На эту манипуляцию у него ушло почти три секунды, но времени оказалось достаточно, чтобы остановить летящий прямо в лицо снаряд.
     - Позёр! - обвинительно заявил твилек, указав на человека правой рукой, за что поплатился сразу двумя точными попаданиями в грудь и живот.
     - Юнлинги, стройся! - чуть повысив голос, отдал приказ мастер Фриз, одетый в робу поверх тонкого комбинезона, который стоя на середине аппарели строгим взглядом окинул подопечных, разбившихся на несколько кучек по интересам.
     Чувствительность Силы сбоила из-за потоков "воды", омывающих тело то с одной стороны, то с другой, принося с собой то тепло и успокоение, то холод и раздражение. Ксанатосу даже пришлось усилить свою "скорлупу", которой он отгораживался от внешнего мира для того, чтобы не улавливать образы событий, либо уже когда-то и где-то свершившихся, либо ещё только происходящих. Всё же даже не будучи прирождённым провидцем, он обладал достаточно высокой связью с Силой, дабы находиться в зоне риска появления стихийных видений.
     - Слушайте меня внимательно: повторяю в последний раз, - заложив руки за спину, синекожий мужчина спустился с аппарели и начал медленно вышагивать вдоль строя юных джедаев.
     - Слава Силе, - хмыкнул Рен шёпотом, чтобы наставник его не услышал.
     - Во истину слава, - не моргнув и глазом констатировал мастер, чем вызвал фырки и смешки у других подопечных, а также волну смущения от твилека. - Но, юнлинги, как говорит магистр Йода: "Ума Сила не заменит".
     "Когда он такое говорил?", - наследник герцога Телоса Четыре честно попытался вспомнить эту реплику, произносимую невысоким зеленокожим экзотом, который несколько раз проводил лекции для его потока, но потерпел в этом неудачу.
     - Вы отправляетесь в Кристальные Пещеры, где концентрация Силы настолько велика, что порой образуются аномалии: однажды, во время испытания таких же как вы новичков, в проход ушли двадцать пять юнлингов, а вышло двадцать шесть падаванов, - Фриз сделал паузу, давая слушателям осмыслить сказанное, после чего продолжил: - Двадцать шестым оказался ученик, считавшийся погибшим почти двести лет. Сам же он был уверен, что провёл в пещерах не больше суток и рассказывал, что просто устроился в одном из боковых проходов, чтобы при помощи медитации найти свой кристалл. Также известно, что минимум один раз из пещер вышел падаван, проходивший своё испытание лишь через пятьдесят лет после своей гибели во время одной из воин во Внешнем Кольце. То, что каждый второй юнлинг получает Видения Силы, встречается с самим собой, ну или же сталкивается со своими страхами - это ни для кого не секрет. Именно по этим причинам мы и проводим строгий отсев тех, кто по мнению совета мастеров не обладает всеми необходимыми качествами для прохождения этой ступени на своём жизненном пути. Вы, все те кто сегодня находится здесь, своими умом, старательностью, навыками и талантами доказали, что способны успешно пройти испытание. Но прежде чем оно начнётся и вы скроетесь в проходе под горами, вам следует проверить взятые с собой вещи: во-первых, тёплую одежду, во-вторых, личный коммуникатор... который можно использовать как карту, чтобы найти путь к выходу, в-третьих, запас пищи, в-четвёртых, снаряжение для преодоления отвесных преград...
     Вместе с другими юными джедаями, Омега стал проверять вещи, находящиеся в заплечном рюкзаке, пусть и был полностью уверен в том, что с момента выхода из гиперпространства там ничего не изменилось. Несмотря на то, что в техниках работы с собственным разумом он уже мог получить мастерство, на грани сознания всё равно возникло волнение, смешанное с изрядной долей предвкушения чего-то нового.
     "Слишком долго я сидел на одном месте", - подумал подросток, который изрядно заскучал по хоть каким-то приключениям, несмотря на всю нагрузку в учёбе, обеспечиваемую мастерами и Великим Голокроном.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Кристальная ясность

     С треском льда и шорохом падающего снега, тяжёлая каменная плита, заменяющая двери в подземное переплетение пещер, медленно и торжественно поднялась и замерла подобием козырька над входом. Свет солнца, уже опустившегося к горизонту, всё ещё был крайне ярким, но даже так из глубин древнего храма вырывался едва заметный свет, по словам мастера Фриза, излучаемый многочисленными кристаллами.
     - Здесь начинается ваш самостоятельный путь, - объявил синекожий мужчина, медленно окинув взглядом юнлингов, будто бы стараясь запечатлеть в памяти каждого из них. - Рекомендую вам разбиться на пары и тройки, чтобы было безопаснее пробираться через туннели. Всегда сохраняйте бдительность и следите за временем: мы улетаем через семь стандартных суток, после того как храм будет вновь запечатан. Да пребудет с вами Сила.
     - Да пребудет с вами Сила, мастер Фриз, - хором отозвались дети (хотя кому-то из них пришлось ограничиться рычанием, а то и вовсе ментальным посылом).
     Неосознанно выстроившись колонной по два, юные джедаи втянулись в проход, миновали короткий коридор, высеченный в скале, после чего оказались в просторном светлом зале, освещаемом сотнями кристаллов разного размера, от ногтя и до головы человека (самый большой вовсе был крупнее молодого Омега, а находился в потолке, нависая словно клык какого-то монстра). Приглушённые шепотки, вздохи восхищения, даже свист некоторых членов экспедиции разгоняли тишину, царившую здесь с момента предыдущего испытания.
     - А как они работают? - Малой, шагавший перед наследником герцога Телоса Четыре, указал пальцем верхней левой руки на один из импровизированных светильников. - Ловят тепло?
     - Ага, - усмехнулся Рен. - Тут очень много тепла. Я прямо таю...
     - Тц-тц-тц... - недовольно прощёлкал Гринч. - Для разных народов, теплом может считаться разная температура.
     - Да не умничай, - отмахнулся твилек. - Ты как думаешь, Ксанатос?
     - Я не думаю... - начал говорить человеческий подросток.
     - А-ха-ха! - четырёхрукий юнлинг рассмеялся. - Я знал!..
     - ...я точно знаю, - закончил свою фразу Омега, ничуть не смутившись реакции приятеля. - Если бы вы слушали лекцию, то тоже знали бы.
     - И ты, Ксанатос? - хлопнув себя ладонью по лбу, Рен страдальчески простонал. - Поделись с нами, неразумными, своей космической мудростью.
     - Раз ты так просишь... - молодой человек усмехнулся, сделал театральную паузу и торжественно объявил: - Всё это - Великая Сила!
     - Так бы и сказал, что сам не знаешь, - нарушил новую паузу Малой.
     - Поясняю, - удручённо вздохнув, продолжил говорить Омега: - Эти кристаллы находятся в стенах, которые пропитаны Великой Силой настолько, что она ищет любые пути выплеснуться наружу. Так как для неё нет разницы, каким именно образом воплощаться в материальности, она трансформируется в световую энергию... использующую кристаллы как линзы для фокусировки.
     - Урруарг, раург? - спросил вуки, волею судьбы оказавшийся позади их группы.
     - Если вытащить кристалл из его гнезда, светиться он перестанет, - ответил Ксанатос. - Друзья юнлинги, есть предложение!
     - Излогай, - отозвался экзот с щупальцами вокруг рта, носящий дыхательную маску.
     - Мы можем отправиться все вместе по одному туннелю... - начал говорить молодой человек, но был перебит синей волчицей, фыркнувшей, вздёрнувшей нос, а затем направившейся к одному из дюжины арочных проходов, расположенных в стенах зала, украшенного вырезанными в камне колоннами, барельефами, гравюрами. - Ну... Я попытался.
     Разведя руки в стороны, Омега беспечно улыбнулся. В это же время пара девочек поспешили за подругой, отделившись от общей группы, да и другие юнлинги стали разделяться на малые отряды.
     - Ну а вы, друзья, что скажете? - бросив взгляд на троицу приятелей, молодой человек изогнул брови в интересе.
     - Так это... - Малой почесал подбородок левой нижней рукой. - Может помедитируем?
     - Кто ты такой и куда дел Малого? - воскликнул Рен, хватая четырёхрукого подростка за робу на груди. - Отвечай, мерзавец!
     - Рен, прекрати дурить, - попросил Ксанатос, потерев переносицу пальцами правой руки. - Мы на первой серьёзной миссии, так что шутки лучше оставить на потом. Да и Малой прав: в медитации мы лучше почувствуем, где искать свои кристаллы.
     - Тц... Поддерживаю, - подал голос харч. - Только садиться на пол...
     - Стоя справимся, - успокоил теплолюбивого паука Омега. - Возражения?
     На этот раз никто возражать не стал (только твилек получил тычок двумя кулаками в бок, но на это никто внимания не обратил), так что четверо приятелей, незаметно оставшихся последними в первом зале храма, встали четырёхугольником и положили ладони на плечи друг другу. Привычно скатившись в медитацию, они открылись Силе... и почувствовали строгие направления, три из коих вели в одну сторону, а четвёртое - в противоположную. Всё это заняло не больше десяти минут, что было гораздо лучше чем блуждание по ледяным туннелям сутками.
     - Ксанатос... - Рен, первым разорвавший связь, начал неуютно переминаться с ноги на ногу. - Это... Может сперва за нашими кристаллами сходим, а потом за твоим?
     - Ну или разделимся, - внёс своё предложение Малой, за что получил тяжёлый взгляд Гринча.
     - Тц-тц-тц... Мы успеем сходить в оба места, - заявил харч. - Нужно только поспешить.
     - Спасибо, конечно, но - нет, - молодой человек поднял руки в защитном жесте и отступил на шаг назад, при этом не прекращая улыбаться лёгкой ироничной усмешкой. - Сами видите: Сила решила, что мы должны идти своими дорогами.
     - Или же это испытание нашей дружбы, - задумчиво и удивительно серьёзно заметил твилек. - Ксанатос, давай я с тобой пойду, а потом мы парней нагоним? Может быть твой кристалл совсем рядом лежит, а наши пути в дальнейшем всё равно разойтись могут.
     "Могут. Только вот то, что моя дорога изначально лежит в другую сторону... символично. Я бы мог сказать, что не суеверный, но в этой галактике мистика - доказанная научным методом реальность", - опустив руки, Омега запахнул плащ и прищурил глаза.
     - Иными словами, вы считаете... что я не справлюсь с испытанием сам? - не дав приятелям и рта раскрыть, молодой человек продолжил: - Предлагаю спор... Кто первый достанет свой кристалл, тот и победил.
     - А какая награда? - потёр ладонями всех четырёх рук Малой.
     - Проигравшие оплачивают ужин в любом ресторане Корусанта, - весело оскалился наследник герцога.
     - Тц-тц-тц... Раз все всё решили, то расходимся, - решил не дать спору выйти на новый виток Гринч. - Да пребудет с тобой Сила, Ксанатос...
     ...
     Было ли глупо отправляться в неизвестность совершенно одному? А именно этим и являлось желание Ксанатоса пойти искать свой кристалл в лабиринте ледяных пещер без поддержки товарищей. В обычных обстоятельствах, ответ был однозначен - да. Однако же в нынешних условиях возникали варианты...
     "Да я и в прежней жизни далеко не всегда поступал так, как было бы логичнее", - признал молодой человек, шагая по высеченному в скале, покрытому ледяной коркой коридору, освещённому голубыми, а также изредка встречающимися жёлтыми, зелёными, фиолетовыми камнями.
     ...Какой разумный человек, получив неожиданный дар из неизвестного источника, начнёт исполнять план по обогащению, а не пустит средства на улучшение условий жизни? Не раз и не два тогда ещё Дэвиду приходилось рисковать, чтобы добиться наилучшего результата, что заставляло ходить по тонкой грани провала... но тем слаще был вкус побед.
     И вот сейчас, разделившись с приятелями, внутренне он чувствовал, что поступил правильно. В то же время интуиция буквально вопила о том, что впереди ждёт нечто... способное перевернуть всю его жизнь с ног на голову, а может быть и наоборот (ведь если постоянно смотреть на перевёрнутый мир, рано или поздно перестаёшь ощущать неправильность).
     Давление Силы на щиты разума становилось всё сильнее с каждым шагом, но пока что юный Омега с ним справлялся, при этом не забывая поглядывать на экран личного коммуникатора, чтобы убедиться в записи маршрута на карту и верном ходе времени. Впрочем, связь со внешним миром уже оборвалась, так что если он попал в какую-либо аномалию, то поймёт это только выйдя наружу.
     Выйдя на очередной перекрёсток, освещённый пятью крупными и россыпью мелких камней разных (преимущественно - синего) цветов, молодой человек остановился и уставился на выпирающий из пола сталагмит, на уровне середины длины срезанный чем-то острым, оставившим гладкую поверхность. На импровизированном стуле сидел красный доспех с маской в виде человеческого лица и металлическими складными крыльями.
     - А ты не сильно спешил, - прозвучал изменённый синтезатором голос, когда броня подняла голову и уставилась на юнлинга вспыхнувшими алыми огнями глазами. - Так и будешь молчать?
     - Не люблю разговаривать, когда не вижу лица собеседника, - отозвался юноша, стоя в расслабленной позе, с искренним интересом изучая иллюзию Силы.
     - Так соскучился по своему отражению в зеркале? - усмехнулся собеседник, но всё же поднял руки и снял шлем, открывая вид на голову молодого мужчины, с аккуратной чёрной щетиной на лице, белозубой улыбкой и прищуренными ехидными глазами. - Наслаждайся. Мне не жалко.
     - Хм... - Омега внимательнее всмотрелся в человека, которым он был когда-то... до своей смерти. - Не золотые.
     - Мне этот цвет не идёт, - отмахнулся Дэвид. - Надеюсь, раздеваться полностью ты меня не заставишь?
     - Как-нибудь обойдусь, - подросток хмыкнул и признался: - Я себя люблю, но не до такой степени.
     - Это радует, - поставив шлем на пол, собеседник сцепил пальцы рук, закованных в бронированные перчатки, а затем спросил: - Что ты делаешь?
     - Ищу кристалл для меча, - ответил юнлинг. - Разве не очевидно?
     - И зачем? - Дэвид поднял правую руку в останавливающем жесте, после чего обвёл пространство вокруг себя. - Орден настолько богат, что может позволить себе отправлять юнлингов в шахты кристаллов, стоимость каждого из которых начинается от сотен тысяч кредитов, а оканчивается... Как думаешь, сколько может стоить тот красавец из холла? Впрочем - не важно. Ты, со своими карманными средствами от отца, уже способен купить себе кристалл для меча, а то и не один...
     - Говори коротко, а то я рискую не успеть выйти отсюда до отлёта корабля, - перебил отражение прошлого себя Ксанатос. - Считаешь, что я попусту трачу время?
     - Бинго! - собеседник раскинул руки в стороны и встал на ноги, заставив бронированные сапоги скрипнуть когтями по полу. - Главный приз в студию!.. Ах да: здесь же нет зрителей, да и ведущий подвёл. Однако же с призом я тебе помогу...
     В потолке что-то хрустнуло, а затем на "пень", оставшийся от сталагмита, упали несколько кусков льда и яркий зелёный кристалл. Омега тут же ощутил, что тянет его именно к нему, но подходить не спешил.
     - Только не говори, что я должен пройти через твой труп, или же перейти на Тёмную Сторону Силы, чтобы получить его, - криво усмехнулся молодой человек.
     - Через мой труп ты уже переступил, - усмехнулся в ответ Дэвид, скрестил руки на груди и добавил: - Я, по-твоему, похож на идиота?
     "Прямо вопрос с двойным дном", - юнлинг вздохнул.
     - Так чего же ты хочешь? - после непродолжительной паузы, всё же спросил Ксанатос. - Не верю, что испытание, которым так сильно пугали в храме, можно пройти столь легко.
     - Все трудности мы создаём себе сами, - изрёк собеседник невозмутимо. - Но ты прав, я действительно кое-чего от себя хочу.
     - Я весь во внимании, - скопировав позу собеседника, отозвался юный Омега.
     - Прекрати терять время и играть в песочнице, - лицо отражения прошлого заострилось, а в голосе лязгнула сталь. - Мы не для того преодолевал трудности, рвал жилы, издевался над собственным разумом и прошёл через смерть... чтобы сидеть в зоне комфорта, считая себя самым сильным ребёнком. Лишь проходя через всё новые трудности, достигая вершин, которых другие ещё не видали, не останавливаясь ни на секунду... можно добиться наших истинных целей! Там... тебя ждёт целая планета с собственным периферийным храмом, уже обустроенным для заселения джедаями-слабосилками; там своего наследника ждёт правитель Телоса Четыре, который будет готов прислушаться к совету молодого джедая, а также предоставить ему ресурсы для развития; за пределами храма на Корусанте живут триллионы разумных, среди которых немало правителей целых планет, а то и галактических секторов! Жизнь кипит, каждую секунду рождаются и погибают миллиарды, а ты сидишь в тихом болоте, изображая из себя талантливого юнлинга... Как я в это превратился?
     На последних словах, подошедший к юноше мужчина указал когтем правой перчатки прямо в лоб собеседника, заставив почувствовать холодок металла на коже. Однако же Ксанатос не отшатнулся и даже не вздрогнул, продолжая спокойно стоять и смотреть в разочарованные глаза... себя прошлого.
     - ...Психическая маска, - наконец произнёс юный Омега, прикрывая глаза. - Слишком долго я её ношу.
     - Хм... Видимо, ещё не всё потеряно, - усмехнувшись, иллюзия отступила на шаг назад, опуская руки вдоль тела. - Так какой твой выбор?
     Юнлинг закрыл глаза и погрузился в медитацию, устремляя свой мысленный взор внутрь себя. Вскоре он обнаружил звезду разума, сияющую ровным тёплым светом, через который пробивались более горячие всполохи, на общем фоне практически незаметные.
     "Нужно ли это делать?", - на секунду заколебался подросток, не желая терять свою нынешнюю жизнь, кажущуюся столь удобной и размеренной...
     Вспыхнувшая злость на самого себя заставила встряхнуться и отбросить сомнения. В следующий же миг щупальца воли вонзились в скорлупу, искажающую восприятие, чтобы начать разрывать её на куски. Раздался почти реальный треск, после чего звезда полыхнула на порядок ярче, исторгая из себя жаркое пламя...
     Ксанатос открыл глаза и посмотрел на ухмыляющуюся иллюзию, постепенно истаивающую в воздухе. Когда же её не стало, взгляд сам собой упал на кристалл, продолжающий лежать на сталагмите среди осколков льда. Однако... Сила к нему больше не тянула, будто он вовсе не подходил юнлингу.
     - Какая жалость, - хмыкнул подросток, подошёл к импровизированному сидению, взял камень в левую руку, подкинул его на ладони, а затем спрятал в робу. - Оставлю... как сувенир.
     Стоило прозвучать этим словам, как потоки "воды", ощущающиеся особенно чётко, будто бы всё это время он носил старый водолазный костюм, сковывавший движения, вздрогнули и изменились: со стороны одного из коридоров доносились жар ярости и холод ужаса, переплетающиеся словно нити в канате. Стоило же вытянуть воображаемую руку и схватиться ею за эти "ручейки", чтобы несильно потянуть на себя, как стало очевидно, что их источники находятся совсем рядом... не более чем в двухстах метров.
     "Стоит ли мне вмешаться, ну или хотя бы посмотреть? Дурацкий вопрос", - погрузившись в лёгкий транс, ускорив своё мышление, Омега достал из кармана робы питательный батончик и, раскрыв упаковку, откусил первый кусок, начав его пережёвывать, одновременно и наслаждаясь вкусом, и накапливая питательные ресурсы (пусть в целительстве он был не слишком силён, но основы знал).
     Тем временем ноги уже несли подростка к источникам ярких эмоций, и не думающим становиться слабее, либо же куда-то смещаться. Двигался он не на всей доступной скорости, логично опасаясь влететь в какую-нибудь ловушку, но и не слишком медленно, благодаря чему к моменту как закончился батончик, оказался у выхода из туннеля на уступ, возвышающийся над очередной комнатой с несколькими выходами, освещаемой созвездиями кристаллов.
     - Это... не то, чего я ожидал, - негромко изрёк молодой человек, пряча обвёртку обратно в карман, немигающим взглядом следя за синей волчицей, стоящей на четырёх конечностях над растерзанным телом человеческой девочки.
     Зелёная твилечка, правой рукой сжимая обрубок левой, забилась в нишу между вырезанными в стене колоннами, полными ужаса глазами смотря на свою подругу, зачем-то избавившуюся от одежды. Волчица же, без каких-либо трудностей стоя на четырёх точках опоры, с урчанием отрывала куски кровоточащего мяса, проглатывая их словно дикий зверь. Впрочем, она отреагировала на появление нового действующего лица, повернув окровавленную морду и сверкнув золотом глаз...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зверь в душе

     Привычным усилием ускорив своё сознание, Ксанатос напитал тело Силой, чтобы укрепить его и усилить, после чего шагнул с выступа вперёд и, пролетев примерно три метра до пола комнаты, приземлился "солдатиком", словно бы и не было падения. Заложив руки за спину, он широко ухмыльнулся, встретил взгляд синей волчицы, сложил губы трубочкой и засвистел, будто бы подзывая собаку.
     - Ко мне, девочка. К ноге.
     Эти слова стали последней каплей для хищницы, разум коей и без того уступил место инстинктам, усиленным тёмной стороной Силы. Молодого человека буквально обожгло ледяным ветром с острыми льдинками, от чего возникло желание прикрыть глаза и защитить лицо, но он всё же удержался от инстинктивного порыва, прекрасно понимая, что всё это лишь фантомные чувства, при помощи которых мозг расшифровывает поступающую информацию.
     Из-за ускорения мышления, волчица двигалась крайне медленно, будто бы пробивалась через густой кисель. Благодаря этому Омега во всех подробностях разглядел и оскаленные клыки, и окровавленную морду, и сияющие бешенством золотые глаза, и даже когти на руках-лапах, выбивающие ледяное крошево из пола. Под синей шкурой, достаточно густой и длинной, чтобы заменять собой одежду, перекатывались жгуты мышц, прочностью не уступающие стальным тросам...
     "Или же я её переоцениваю? Лучше так, нежели недооценка", - сам для себя решил наследник Телоса Четыре, своей волей ухватываясь за потоки "воды", струящиеся вокруг и изгибающиеся под воздействием потерявшей рассудок девушки.
     Несмотря на то, что с Раву Ксанатос был знаком давно, друзьями их назвать можно было с натяжкой. Впрочем, это не помешало ему узнать о молодой хищнице, что прибыла она со снежной планеты, где короткое лето наступало только на экваторе, да и то не более чем на месяц в год: её народ вёл примитивный образ жизни, обитал в снежных домах, похожих на иглу, охотился на разных зверей, порой рыбачил в озёрах, скрытых под ледяными панцирями. В храм она попала из-за того, что пролетавший мимо скаут почувствовал достаточно сильного одарённого, вовсе не скрывающегося в Великой Силе.
     У джедаев в подобных ситуациях был не самый богатый выбор: либо забрать потенциального члена ордена из семьи, чтобы избежать возникновения проблем в будущем, либо... Юнлингам об этом не говорили, но специально и не скрывали то, что ритуал отрезания от Силы делает жизнь бывшего одарённого крайне тяжёлой и редко сколь-нибудь долгой. Для дикарки из народа, где до взрослого возраста доживают не больше трёх четвертей детёнышей, это означало бы гарантированную смерть.
     Без стеснения можно было сказать, что Раву повезло оказаться проданной пролетающему мимо джедаю. Благодаря этому она не только получила возможность раскрыть свой потенциал, но и обрела знания во многих науках...
     "Очень жаль, что все эти усилия в итоге оказались напрасны. Хотел бы я знать, что именно лишило её самоконтроля", - подгадав момент прыжка, которым волчица хотела снести человека с ног, чтобы впиться клыками ему в горло, юнлинг сместился влево и одновременно с этим "потянул-подтолкнул" противницу вперёд, ускоряя её полёт.
     Хищница и без того бежала со всей доступной скоростью, а затуманенный разум не успел отреагировать на атаку, из-за чего потерявшее опору тело буквально просвистело мимо Ксанатоса, чтобы с заметным хрустом врезаться в ледяную стену. Волны ледяной "воды" разом потеряли свою интенсивность, а противница сползла на пол, утратив большую часть своей грозности.
     - Какая досадная случайность, - сочувственно произнёс молодой Омега, быстро сократил расстояние до Раву, уселся ей на спину верхом, грудью прижимая к полу, а руками схватил за горло, переплетя пальцы и начав сдавливать шею основаниями ладоней. - Очень жаль, но я не собираюсь проявлять благородство и давать вторую попытку.
     Хищница, к удивлению молодого человека почти не получившая травм, попыталась скинуть противника, но не смогла приподняться над полом, так как юноша прижимал их обоих при помощи телекинеза. Её когти бессильно скребли лёд, дыхание почти прервалось, сосуды, поставляющие мозгу кровь вовсе оказались пережаты. Сила, разумеется, частично компенсировала нехватку кислорода, но девушка ещё не достигла уровня мастерства, при котором одарённый может вовсе не дышать.
     Инстинкт самосохранения - по-настоящему сильная вещь: едва до синей волчицы дошло, что вот так она и умрёт (в конце концов лёгкое сожаление, коим фонил человек, с решимостью довести дело до конца, не позволяли усомниться в своей судьбе), как разум стал искать пути к спасению. Ярость, охотничий азарт, другие чувства буквально угасли словно костёр, у коего закончилось топливо, а мысли прочистились в достаточной степени, чтобы взмолиться о пощаде.
     "Зачем мне это делать?", - спросил молодой человек, мысленно передавая образ растерзанной девчонки, тело которой продолжало лежать в луже алой крови, уже застывающей на ледяном полу.
     Мысли Раву метались от страха до злости, от паники и до решимости. Налёт цивилизованности, который она обрела в храме, не только пошёл трещинами и разломами, но вовсе сошёл как сухая шелуха, оставив привитые с малолетства правила племени. Поэтому последней её мыслью, перед тем как сознание окончательно погрузилось во тьму беспамятства, был образ молодой хищницы в позе покорности...
     "Пожалуй, это будет интересно. Да и твоё убийство ничего мне не даст, а лишь сделает хуже", - разжав руки, Ксанатос прекратил давить телекинезом на себя и бессознательную Раву, поднялся на ноги и скинул заплечную сумку, тут же начав в ней копаться, чтобы достать верёвку, складной нож, эластичный бинт для перевязки.
     Стараясь действовать быстро, но при этом максимально надёжно, он связал передние (верхние) конечности хищницы за спиной, затем связал и её ноги, после чего подтянул их к запястьям, дополнительно связав между собой. Таким образом хищница выгнулась словно лук, что выглядело одновременно странно и забавно. Впрочем, о пасти он тоже не забыл: в зубы был вставлен кляп, сделанный из фонарика, обмотанного ещё одним куском бинта, концы коего оказались пропущены под нижней челюстью, а затем затянуты на тыльной стороне шеи.
     Убедившись, что от падшей проблем не предвидится, всё же доверять её мыслеобразам молодой человек не спешил, наследник Телоса Четыре направился к зелёной твилечке, продолжающей сидеть в своём углу с крайне... шокированным видом. На тело погибшей девочки он обратил ровно столько внимания, сколько необходимо, чтобы убедиться в невозможности помочь: всё же острые клыки оказались достаточно серьёзным оружием, дабы не оставить жертве ни единого шанса.
     Жест рукой и заплечный мешок кого-то из девушек, возможно даже Раву, прилетел в ладонь парня, присевшего на корточки рядом с раненной. Внутри, после непродолжительных поисков, обнаружились материалы для обеззараживания и перевязки, которыми новоявленный герой и занялся, стараясь излучать в пространство волны уверенности и спокойствия.
     - Вы нашли свои кристаллы? - спросил Ксанатос, нарушая неуютную тишину.
     - Н-нет, - заикаясь, пискнула в ответ девчонка, после чего из её глаз хлынули слёзы, а сама она стала источать нечто солёное и горькое одновременно. - Мы как раз шли... а потом Раву зарычала, упала, стала скрести пол... Ю-Ли хотела ей помочь, а она... она...
     Шлепок по щеке заставил твилечку прижать ладонь к лицу, недоумевающим взглядом уставившись на своего спасителя. Омега же продолжил затягивать повязку на её культе, одновременно с тем говоря спокойным, чуть грустным тоном:
     - Смерти нет, помнишь? Ю-Ли сейчас находится в Великой Силе, а вот мы остались здесь. И нам необходимо вернуться к мастеру Фризу, чтобы передать ему на руки Раву и тебя. Времени на то, чтобы придаваться эмоциям у нас тоже нет, так что воспользуйся медитацией... Заодно и боль подавишь. Тебе в этом помочь?
     - Н-нет, - после паузы в несколько долгих секунд, обладательница зелёной кожи качнула головой. - Я сама. Спасибо.
     - Обращайся, - без радости усмехнулся уголком рта молодой человек, затем поднялся в полный рост и протянул руку собеседнице. - Идём. Мне ещё лохматую назад тащить... И - нет, здесь мы её не бросим.
     - Я и не говорила... - попыталась оправдаться твилечка, хватаясь здоровой рукой за предложенную ладонь.
     - Но, определённо, подумала об этом, - утвердительно заявил парень. - Расслабься: я тебя не осуждаю.
     ...
     Собрав некоторые вещи погибшей и обезвреженной, Ксанатос и Сора Ни отправились в обратный путь по карте, построенной коммуникатором парня. Их обоих удивило, что от выхода они успели отойти гораздо дальше, нежели полагали сами, да и времени с начала испытания прошло заметно больше - к концу подходила половина суток.
     Поесть, чтобы восстановить силы, что в особенности требовалось твилечке, было решено прямо во время ходьбы: всё же оставаться в помещении с телом подруги девушка не хотела, а унести её к выходу уже не могла. Омега тоже не спешил предлагать свою кандидатуру, так как ему предстояло тащить Раву, хоть и пришедшую в себя, но дёргаться совершенно не собирающуюся. Однако же волчица, пусть и не пыталась сбежать, продолжая изображать из себя пособие по связыванию, источала потоки горечи и удушающего жара с привкусом крови.
     Не удивительно, что в подобных обстоятельствах разговор не желал складываться, так что юнлинги предпочли молчать и не тратить зря своё дыхание, в то же время максимально закрываясь в Силе. О чём думала его спутница молодой человек мог догадываться, а вот его собственные мысли, дабы отвлечься от чужого уныния, раз за разом возвращались к первому бою в реальной обстановке.
     Хищница была сильнее физически, что являлось особенностью её вида, приученного выживать в тяжелейших условиях, погрузившись в тёмные эмоции она получила дополнительный заряд Силы... но при этом практически лишилась разума, превратившись в дикого зверя. В итоге всех этих факторов, победа ему далась удивительно легко и практически непринуждённо, как могло бы показаться со стороны той же Соры Ни. На самом же деле, успех был обеспечен за счёт опыта прошлой жизни, ускорения мышления и элементарной тактики.
     "Интересно, все падшие настолько себя не контролируют, или это только у Равы возникли проблемы? А может быть со временем она вернула бы самоконтроль... в какой-либо степени, тем самым превращаясь пусть и в хищное животное, но хорошо обученное, хитрое и жестокое? И сколько таких как она навсегда осталось в этих пещерах? А скольких упокоили мастера, когда они пытались выбраться? Как сказал бы мастер Йода: "Хм-м"", - размышляя таким образом юнлинг не прекращал следить за обстановкой, время от времени прислушиваясь к потокам Силы, чтобы заранее определить, если на них вдруг вылетит ещё один бывший ученик храма, тоже не справившийся с испытанием (было даже немного жаль, что его собственный призрак прошлого... пусть и не рождества, оказался таким спокойным).
     Возвращаясь к словам Дэвида, требующего проявлять большую активность, Омега решил, что не намерен идти на поводу у какой-то галлюцинации. Нет, за избавление от приросшей маски он был благодарен, но вот с визгом восторга бежать исполнять планы по возвышению и возвеличиванию не собирался. Хотя некоторые свои планы, связанные с храмом как напрямую, так и косвенно, мог и ускорить.
     "Своё испытание, хоть и не нашёл подходящий кристалл, я прошёл. За это стоит поблагодарить Раву. А значит это, что у меня есть два года, чтобы выбрать себе мастера-наставника, если я вдруг захочу стать рыцарем, дипломатом, скаутом", - сейчас идея путешествовать по галактике в качестве ученика рыцаря, сопровождающего политиков, богачей и простых знаменитостей уже не казалась плохой, открывая интересные перспективы...
     - Хатт! - донёсся голос синекожего мужчины, стоящего перед выходом из пещер. - Омега, Ни, быстро в корабль.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Прогулки на воздухе

     Среди старых руин и высоких колонн, подпирающих далёкий свод из толстых плит, в свете чадящих неприятным едким дымом железных бочек, в которых был разведён огонь, на импровизированной площади собрались две группы разумных. Первые прибыли на колёсном транспорте, похожем на трёхколёсные мотоциклы, двигатели коих работали на химическом топливе или батареях, вторые же прилетели на репульсорных досках спортивного вида, явно прошедших серьёзный ремонт и модификации.
     - А вы не спешили, ваше превосходительство, - оскалился лысый человек с широким лбом, одетый в кожаную куртку поверх полицейской кирасы старого образца, демонстрируя зрителям ряды заострённых металлических зубов.
     - Мы приходим ровно тогда, когда назначена встреча, - искажённым вокабулятором голосом отозвался гуманоид в мешковатом балахоне с глубоким капюшоном, продолжая стоять на доске, висящей в сантиметрах над растрескавшимся от времени верхним слоем бетона. - Точность - вежливость королей.
     - И как я мог забыть... - удержавшись от того, чтобы выругаться, главарь банды сплюнул на дорогу перед собой, всем видом демонстрируя, но не решаясь высказать недовольство.
     - Зачем ты хотел встретиться, Капкан? - прозвучал механический вопрос из-под капюшона балахона. - У меня совершенно нет желания находиться здесь дольше необходимого.
     - Как скажете, ваше превосходительство, - лысый человек сложил руки на груди, поставил правую ногу на педаль своего транспорта и заявил: - На нашу территорию позарились Красные Шапки. У них лучше стволы, больше бойцов, вообще нет тормозов. В общем... если мы не присоединимся, нас сомнут и пустят на фарш. Я не шучу: эти отморозки не остановятся, пока не обглодают последнюю косточку.
     - Поправь меня, Капкан, если я ошибаюсь, - механический голос зазвучал задумчиво, а затем стал почти заискивающим: - Разве я нанял тебя не для того, чтобы ты охранял спуск на пятый ярус Корусанта? Так почему же едва возникает проблема, ты сразу же бежишь жаловаться и просить помощи? Может быть мне стоит задуматься о том, что кто-то из твоих подчинённых справится с этой работой лучше?
     - Босс... Твоё превосходительство, - Капкан перестал ухмыляться, из-за чего стал похож на разумного человека. - Ты же сам сказал, что я должен набирать только адекватных ребят. Не знаю, как там с этим наверху, но у нас здесь адекватность - редкое отклонение от нормы.
     - Как же мне повезло, - хмыкнул голос из-под капюшона. - Ладно. И чего ты хочешь на этот раз?
     - Может ты со своими ребятами пошумишь? - с надеждой спросил бандит, отчаянно старающийся говорить цивилизовано, без применения нецензурной лексики. - Эти у... уроды увидят, что тут им ловить нечего и сами свалят.
     - Что же... Хорошо, - наконец принял решение гуманоид в балахоне. - Показывай дорогу.
     - М... Мы прямо сейчас?.. - растерялся лысый, но быстро опомнился и кивнул, тут же заводя свой мотоцикл. - Как скажете, ваше превосходительство. За мной, парни, сейчас мы вломим уродам, которые считают себя лучше нас!
     - Ответом ему стал радостный хор голосов двух дюжин мужчин и женщин из народов, в той или иной степени родственных человеческой расе (самыми непохожими из них были твилеки). Каждый член банды был вооружён хотя бы огнестрельной винтовкой, но большинство всё же пользовалось бластерами, на дистанциях до ста метров имеющими большую убойность...
     ...Группе мотоциклистов и летящим над ними гуманоидам в балахонах потребовалось не больше получаса, чтобы добраться до лагеря Красных Шапок, разбитого внутри колодца из четырёх заброшенных домов. С первых секунд показалось, что они не ждали гостей, так как паническая суета началась нешуточная, но затем из окон развалин полетели яркие всполохи выстрелов, кучно проносящихся над головами летунов, заставляя их прижиматься к земле. Тут же в спины боссу и его помощникам начали стрелять бойцы Капкана, чего гости с поверхности уж точно не ожидали...
     ...
     - А-а-а! Меня подстрелили! Подстрелили!..
     - Меня тоже, но я же не ору.
     - Тц-тц-тц... Чего ещё ожидать от сброда?
     - Сколько бандитам не плати, они хотят только больше...
     Под звуки голосов приятелей Ксанатос снял с головы шлем виртуальной реальности, после чего выбрался из наклонённой под углом в семьдесят градусов капсулы, не имеющей крышки. Проморгавшись и осмотревшись, он увидел как из соседних ложементов выбираются другие падаваны их группы, чуть подросшей за последний год.
     - Ксанатос, ты говорил, что Капкану можно верить, - обвинительно ткнув пальцем в человека, заявил Рен, первым оказавшийся на своих ногах в коридоре, где и располагались устройства для погружения в виртуальность (по сути, рабочими были только шлемы, в то время как половинки капсул исполняли роль обычных кроватей).
     - Говорил, - согласился Омега, вставая в полный рост и потягиваясь. - Но я не обещал, что он нас не предаст. Верить же можно кому угодно - Банковскому Клану, например.
     - Ты... Ты... - твилек смешался, махнул рукой и отвернулся. - Только кучу времени потратили на сборку дроидов, настройку оборудования связи, поиски и подкуп этой банды...
     - Относись к этому как к практическим занятиям, - посоветовал наследник Телоса Четыре, сделал два шага и, протянув руку в очередную капсулу, схватился за ладонь зелёной твилечки. - Сора Ни, как ощущения?
     - Хорошо, - потемнев личиком, девушка легко встала на ноги и первой прошмыгнула к выходу из закутка. - Никуда не уходите. Я быстро...
     - Хм, - многозначительно изрёк Каин, прошедший посвящение в падаваны только в этом году (в свои четырнадцать).
     - Это чего такое было? - почёсывая голову левой верхней рукой, озадачено осведомился Малой, потерявший связь со своим дроидом одним из первых.
     - Нас предали, подставили, расстреляли, - перечислил Солус, зевнул в ладонь и спросил: - Что я, вообще, тут делаю?
     - Составляешь компанию в наших незаконных развлечениях? - предположил Ксанатос, ехидно усмехнувшись и подперев подбородок костяшками правого кулака. - В храме бы ты опять заперся в Залах Исцеления...
     - Ты так говоришь, будто это плохо, - фыркнул альбинос.
     - Где твой дух приключения? - возмутился Омега. - Когда ещё ты увидел бы четвёртый ярус Корусанта во всей его красе?
     - Руины, грязь, преступники? Я бы мог жить и без этих знаний, - отмахнулся целитель, после чего добавил: - Лучше бы мы в какую-нибудь кантину сбегали. Пользы больше, а усилий меньше.
     - Запрос принят, - Омега хлопнул Солуса по плечу. - В следующий раз идём в кантину. Вы согласны, ребята?
     Ответом стали согласные и даже воодушевлённые возгласы. Лишь сам альбинос прикрыл лицо ладонью и, подняв глаза к потолку, страдальчески изрёк:
     - Зачем я им это предложил?
     - Ксанатос, ты собираешься спустить Капкану с рук его предательство? - спросила Сараби, подошедшая к человеку со спины, что не помешало парню почувствовать её возмущение и интерес, выражающиеся в волнах лёгких электрических разрядов, пробегающих по коже (это, разумеется, было фантомным чувством, но от того не становилось менее ярким).
     - Разумеется... нет, - не оборачиваясь, молодой человек понизил голос до заговорщического шёпота. - Я ему жестоко отомщу. Хочешь присоединиться? Только ты, я... куча хорошо прожаренной бандитятины?
     - Да пошёл ты... - беззлобно огрызнулась львичка, после чего отвернулась и направилась за угол коридора, где чуть ранее скрылась Сора Ни.
     - Самки, - философски пожал плечами Малой, проходя мимо человека. - Сами не знают, чего хотят.
     - Дай им время, - заложив руки за спину, невозмутимо отозвался Ксанатос. - Кто-нибудь ещё хочет куда-нибудь заглянуть?
     - Нужно возвращаться в храм, - заявил Солус. - Если наше отсутствие заметят...
     "Будто бы старшие джедаи не знают, куда в самоволки сбегают новоявленные падаваны и старшие юнлинги. Я бы сильно удивился, будь так на самом деле: всё же храм отслеживает передвижения по каждому коридору", - не став разубеждать альбиноса в том, что их вылазки действительно являются секретными, молодой человек направил свои стопы на местную кухню, чтобы восполнить затраченные на работу с компьютером калории.
     ...
     Вскоре с тридцатого этажа многоквартирного комплекса, расположенного в более или менее благополучном районе третьего яруса Корусанта, на репульсорных досках стартовали восемь молодых джедаев, облачённых в профессиональную спортивную защиту, подстроенную под физиологию каждого экзота. Позади они оставили квартиру со сломанными капсулами виртуальной реальности, рабочими шлемами, небольшой мастерской с самым разнообразным хламом общей стоимостью почти в десять тысяч кредитов. Оформлено это жильё было на подставное лицо, а исполняло роль временной базы для группы подростков, коим становилось тесно в стенах храма и хотелось проявить бунтарский дух.
     Разумеется, когда Ксанатос искал подходящее место, создавал фальшивую учётную запись и оплачивал счета, ради чего пришлось познакомиться с несколькими хакерами, он ни на секунду не сомневался, что наставники знают о всех телодвижениях подопечных. В тот же день, когда их банда впервые попала в своё новое логово, для чего пришлось спуститься по "тайным" проходам в фундаменте храма, на грани сознания то и дело мелькало ощущение изучающего "ощупывания", как если бы его обливали тёплой водой из шланга на большом расстоянии. Поэтому он и не удивился, обнаружив не слишком заметные, но спрятанные кое-как жучки слежения, разбросанные по квартире в хаотичном порядке.
     Вообще, насколько понимал Омега, так называемые самоволки старших юнлингов и младших падаванов, ещё не нашедших своих учителей, на самом деле были ещё одним этапом обучения. Первое время за ними постоянно присматривают безопасники (возможно даже бойцы Корпуса Теней), затем остаётся только удалённое наблюдение через электронику, ну а когда приходит время отправиться в путешествие с личным учителем, уже имеется некоторый опыт взаимодействия с обществом за безопасными стенами.
     Наследнику герцога Телоса Четыре пришлось приложить немало усилий, дабы не дать развалиться компании своих приятелей: Каина, Солуса, Рена, Гринча и Малого приходилось направлять, мотивировать, раздражать, чтобы они не решили отколоться окончательно. То, что четверо из них стали падаванами два, а остальные лишь год назад, тоже не играло молодому человеку на руку, вынуждая активнее работать головой для долгосрочного планирования совместного времени.
     Где-то в процессе, к Ксанатосу присоединилась Сора Ни, чувствующая себя обязанной за спасение во время испытания. Не прошло и месяца, как она притащила за собой Сараби, после происшествия с Раву оставшуюся без единственной лучшей подруги, что ударило по хищной кошке достаточно сильно (её даже перевели из боевиков в целители разума, по личной просьбе катарки). О самой синей волчице после возвращения в орден говорили редко, но Омега всё же получил информацию, что девушку отправили на долгосрочную реабилитацию в закрытый корпус храма.
     Сараби, благодаря общению с твилечкой, получившей практически неотличимый протез вместо потерянной кисти, прекрасно представляла события, произошедшие во время испытания. Омега полагал, что это стало причиной, из-за которой она отказалась проходить через этот ритуал, а также переносила часть вины за Раву и на него... что почти никак не проявлялось ни внешне, ни в Силе.
     Самым лёгким выходом из ситуации было бы просто ограничить общение с катаркой, для чего нужно было отказать в принятии в их маленькую банду. Однако же Ксанатос и в прошлой жизни редко шёл лёгкими путями, и в этой не собирался изменять своим привычкам, а потому тоже делал вид, что ничего не замечает. Параллельно он закупал оборудование, помогал приятелям обживать новое логово, затем вместе с ними собрал дроидов с удалённым управлением, взломал некоторые системы безопасности и получил возможность сидя в относительном комфорте в теле марионетки путешествовать по злачным местам столицы Галактической Республики.
     Сегодняшний день, ну или ночь (в зависимости от стороны планеты), прошёл строго так, как и планировал Омега. О предательстве Капкана он не знал достоверно, но брал этот вариант в разработку ради того, чтобы закончить затянувшуюся игру в куклы, в то же время дав ребятам ощутить горечь поражения.
     В конце концов, им нужен был пример, что простые разумные, не являющиеся одарёнными Великой Силой, тоже могут быть хитрыми, опасными и решительными. Что совершенно не означает, будто Капкан не получит своего наказания за предательство...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Космическая экономика

     Яркий свет жёлтых ламп, гул системы вентиляции, перемигивающиеся мониторы и разноцветные индикаторы, трели дроидов, переговаривающихся на бинарном языке - всё это и многое другое встречало посетителей башни Корпуса Экономического Развития, где трудились джедаи разных видов и возрастов. Великая Сила закручивалась водоворотом, создавая некий аналог Ока Бури, находясь в котором аналитики-провидцы вылавливали фрагменты свершившегося, происходящего и варианты грядущего, после чего их информация накладывалась на данные из сети голонета, доклады скаутов и многочисленных агентов, рассеянных по Галактической Республике.
     Когда Ксанатос оказался здесь в самый первый раз, ему показалось будто он попал в центр полётов какой-нибудь космической базы из прошлой жизни: вращающиеся кресла, широкие мониторы, запах кафа и снующие вокруг разумные создавали непередаваемую атмосферу деловой суеты. Тот же факт, что несколько этажей были объединены в одно помещение с многоярусными карнизами, тянущимися вдоль стен, лишь подчёркивал необычность обстановки.
     В первый день к молодому Омега приставили экскурсовода-человека, являющегося слабым одарённым с чуть более чем четырьмя тысячами мидихлориан, который уже на протяжении полувека работал в корпусе на должности консультанта, сопоставляющего информацию из разных источников. Благодаря опыту, он достаточно легко разгадывал обрывочные видения, предчувствия и мимолётные намёки Силы, получаемые более сильными провидцами, медитирующими либо в отдельных комнатках небольшими группами, либо же вовсе сидя за терминалом с кружкой чего-нибудь горячего в руках. На его же плечи ложилась обязанность принимать решения в спорных ситуациях, когда данные начинали противоречить друг другу...
     - ...Для примера возьмём караван торговых судов, отправляющийся от планеты "А", к планете "Б", с обязательным посещением мира "Ц", - мужчина с седыми волосами, молодо выглядящим лицом, спортивной фигурой, одетый в робу цвета белого песка, шагал вдоль рядов терминалов и сопровождал свои слова выразительной жестикуляцией. - Мы бы могли воспользоваться самыми короткими гипермаршрутами, чтобы сократить время полёта и, если товар требуется доставить срочно, поступили бы именно так. Однако же орден редко собирает крупные торговые флотилии, если необходима именно скорость, а не максимальная эффективность: чаще используются корабли скаутов, способные проскользнуть там, где более неповоротливые громады вынуждены маневрировать. В конце концов асов гипернавигации, которые могут водить караваны через неразведанные участки космоса, даже в нашем ордене слишком мало и... они нужны на других направлениях.
     Сделав паузу, проводник-экскурсовод кивнул своим знакомым, схватил с подноса дроида-официанта кружку кафа и продолжил:
     - Сперва информационные брокеры разведывают обстановку по всему пути предполагаемого маршрута, после чего провидцы просматривают варианты будущего, обращая особое внимание на то, в чём могут нуждаться те или иные планеты. К примеру на аграрной планете должна повыситься смертность, причиной которой станет голод, порождённый либо засухой из-за поломки поливочного оборудования, либо эпидемия, либо нашествие паразитов... От нас требуется понять, в чём причина бедствия и как его предотвратить, после чего составляется список необходимых товаров для перепродажи. В случае успешного завершения сделки, загрузив на борта новый груз, флот отправляется к следующей цели, выбранной из списка наиболее нуждающихся, либо же - платёжеспособных. Ты ведь не забыл, что мы занимаемся не только благотворительностью?..
     Оказалось, что услугами джедаев-скаутов нередко пользуются разумные, которым необходимо доставить некую информацию, ценный предмет, какого-нибудь человека или экзота вроде сенатора, либо же родственника правителя очередной планеты. Даже то, что они занимали исключительно легальную нишу, всячески пресекая любые попытки незаконной деятельности, не уменьшало количества клиентов, соблазнённых репутацией ордена.
     "Вот так и разбиваются иллюзии о благородных рыцарях светового меча, когда становится известно, что за сопровождение представителя какого-нибудь богатого сектора платят из чьей-нибудь казны", - мысленно усмехался наследник герцога Телоса Четыре, прикидывая в голове примерную сумму, сэкономленную его отцом за наём мастера-джедая в качестве телохранителя и пилота до Корусанта.
     Уникальность работы с джедаями заключалась в том, что, во-первых, в отличие от обычных наёмников, они заинтересованы в скорейшем завершении каждой миссии, так как получают оплату один раз вне зависимости от сроков, а не посуточно, во-вторых, всегда выполняют задачу до самого конца, даже если происходят непредвиденные ситуации вроде нападения пиратов, восстания роботов, обнаружения секты ситхов, в-третьих, если выясняется нарушение одного из длинного списка пунктов контракта со стороны нанимателя, одарённый может уйти не вернув предоплату, а то и арестовать неблагонадёжного разумного. Впрочем, время от времени всё равно находились те, кто пытались сыграть членами ордена в тёмную, за что расплачивались положением в обществе, репутацией, свободой, а то и головой.
     Обычно юнлингам и падаванам, да и некоторым рыцарям, не говорили о том, что работают они не только за большое галактическое "Спасибо". Впрочем, от них это и не скрывалось, так что правду можно было узнать достаточно легко, если иметь уровень доступа хотя бы младшего падавана. Причина же подобного была простой: в Галактической Республике всё держалось на договорённостях и контрактах, и Орден Джедаев, чтобы вписываться в систему, регламентировал свои действия при помощи общих правил.
     "Ведь сенаторы не поймут, если вдруг могущественная организация, которую они никак не могут контролировать, начнёт наносить добро и причинять справедливость в ущерб себе. Ведь кто знает, что может прийти в голову религиозному фанатику со световым мечом, оказавшемуся в непосредственной близости от твоей ценной тушки? Ну а когда составлен контракт и прописаны все возможные санкции, всё становится проще и понятнее, и орден из религиозной организации превращается в очередную корпорацию с монополией на определённые услуги и другими привелегиями", - вспоминая слова своего экскурсовода, делал выводы молодой человек.
     Помимо всего прочего, Корпус Экономического Развития (сокращённо - КЭР), занимался игрой на бирже, через подставных лиц приобретая и продавая акции, товары, права на интеллектуальную собственность. Ну и, разумеется, именно джедаи, состоящие в этом "отделе" храма, держали в своих руках сравнительно небольшой банк, распространяющий влияние на десятки планет, но при этом не идущий ни в какое сравнение с Банковским Кланом, опутавшим нитями всю Республику.
     Разумеется, КЭР плотно взаимодействовал с Корпусом Теней, провидцами, инженерами, дипломатами, рыцарями, целителями... И пусть со стороны могло показаться, что именно здесь принимаются важнейшие решения для всей "корпорации", на деле они оставались лишь одним из инструментов влияния на галактику. Правда Ксанатос подозревал, что для многих сотрудников корпуса, игра в бизнес давно стала стилем жизни, из-за чего они уже вряд ли смогут от неё отказаться, если не ломать свою личность об колено.
     ***
     На четвёртом (если считать сверху) ярусе Корусанта, в старом спортивном комплексе было шумно и весело: Красные Шапки - немолодая и амбициозная банда, к которой присоединились почти полсотни новых членов, праздновала очередной успех своей экспансии. Они уже захватили многочисленные пути поставок продуктов питания, электроники и оружия с третьего на пятый ярус, контролировали производства химии, а также перепродавали ценности, порой доставляемые с "дна", где жили совсем уж опустившиеся разумные и мутанты.
     Благодаря тому, что застройка планеты шла слоями, где второй снизу уровень стоял на колоннах, опирающихся на отравленную, истощённую землю, засыпанную не прошедшим через утилизатор мусором, обычные жители разных ярусов почти не пересекались, и редко когда получали возможность подняться наверх. Особенно верным это утверждение было для "дна" и его преддверия, где законы Республики соблюдались даже хуже чем в некоторых мирах Внешнего Кольца и Регионе Экспансии. Здесь правила сила, далеко не всегда подкреплённая деньгами, так как кредиты всё же не способны защитить от бластерного залпа в спину, в отличие от репутации и нескольких... десятков соратников, повязанных одной историей.
     Временами, подкопив средств, кто-то из счастливчиков поднимался на самый верх, а то и улетал на более благополучную планету, более не обманываясь роскошью верхнего и обилием второго ярусов. Однако же куда чаще вниз падали разорившиеся неудачники, бегущие от кредиторов, провинциальные мечтатели, пережёванные системой, лишившиеся всего бродяги. И пусть на общем фоне граждан столицы их было немного, но даже один процент от триллиона - это огромная толпа.
     ...И вот одна из банд, избавившаяся от хватки мажоров из высшего (во многих смыслах) общества, присоединилась к более крупной группировке. В ближайшие же месяцы планировалось окончательно завладеть целым сектором яруса, тем самым образовав новое маленькое государство внутри большого государства. А это сулило не только возможность устанавливать свои законы, но и почти официально собирать налоги с мирного населения, а также, благодаря связям с криминалом более благополучных мест, оказывать силовую поддержку во время споров богачей.
     ...Поглощённые своими мечтами, выпивкой, химией и развратом, Красные Шапки так и не заметили появления многочисленных матово-чёрных шаров, летающих при помощи репульсоров, сверкающих тусклыми алыми огоньками визоров. Механизмы же, управляемые вычислителями устаревших астродроидов, выстроились полусферой над базой бандитов, после чего их между собой соединила сеть тонких лазеров. Образовавшиеся ячейки закрылись силовым полем, создавая подобие многогранного кристалла, после чего внутреннее пространство стало заполняться бесцветным газом, почти не воспринимаемым на запах большинством разумных видов Галактической Республики.
     Прошло меньше часа, прежде чем последние звуки смеха, песен, стонов и криков затихли, и лишь ритмичная музыка продолжала звучать в помещениях, чьи стены украшали граффити, похабные надписи, отрезанные головы тех, кто не угодили главарям банды.
     Ещё через полчаса дроидные шары улетели, через шахту вентиляции поднялись на третий ярус, добрались до складского района и, залетев в сравнительно небольшой ангар, арендованный подставным лицом на подставное имя, перешли в режим ожидания новых приказов. Благодаря устройству улавливания электричества из энерговодов, они стали пополнять заряд своих батарей, проводить диагностику комплектующих и заниматься иными, важными только для них делами.
     ...
     Ксанатос, сидя в кантине "Раскол", представляющей из себя двухэтажный зал с танцполом внизу и кучей небольших балкончиков на уровне второго этажа, сдвинул на лоб очки виртуальной реальности и подхватил со стола высокий бокал. Его взгляд тут же нашёл зелёную твилечку, одетую в легкомысленную белую жилетку, оставляющую открытым живот, а также широкие штаны с завязками на лодыжках, что напоминало какое-то восточное одеяние из прежней жизни. Сора Ни танцевала в луче меняющего цвет света, грацией движений доказывая, что не зря представительницы её вида пользуются популярностью как танцовщицы, стриптизёрши, официантки и секретарши.
     Густой оранжевый напиток с шапкой зелёной пены освежал, щекотал язык, ну и заставлял усомниться в своей безалкогольности. Впрочем, сейчас молодой человек не имел ничего против этого, расслабленно откидываясь на спинку стула и слегка улыбаясь подруге, ощутившей его взгляд. Молодая джедайка в свою очередь, вытянув вверх руки стала извиваться змеёй, откровенно красуясь перед парнем, благодарность за спасение к которому постепенно перерастала в нечто большее...
     "Даже интересно, что ты сказала бы узнав о судьбе Капкана и его новых друзей?", - закрывшись в Силе, дабы даже случайно не выдать свои мысли отдыхающим после декады напряжённой учёбы друзьям, молодой Омега отсалютовал зеленокожей девушке стаканом и вернулся к созерцанию всего остального зала.
     - Ничего личного... просто бизнес.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Ученик

     - Не часто младшие падаваны интересуются углублённой артефакторикой, - произнесла немолодая женщина с коричневой кожей, прямым носом, необычными серыми глазами и чуть заострёнными ушами, изучающим взглядом скользя по фигуре Ксанатоса. - Наука это непростая и мгновенного результата не дающая. Кроме того, из-за определённых требований, артефакторами могут стать только обладатели крайне высокого контроля, что редко встречается среди воспитанников столичного храма. В Республике есть небольшой орден, специализирующийся именно на этом направлении... но он слишком малочисленный и закрытый. Мне самой пришлось отправляться на одну полудикую планету, жители которой называли своих одарённых визардами: они развили искусство внедрения техник Силы в кристаллы на такой уровень, что их не побрезговали бы использовать и мастера-джедаи.
     Молодой Омега терпеливо стоял и слушал женщину, периферическим зрением изучая мастерскую столь редкого для джедаев специалиста, которого можно было назвать зачарователем. Помещение было сравнительно небольшим, что только подчёркивалось шкафами-картотеками, стоящими вдоль стен, а также столом с инструментами ювелира, пристроившимся в одном из углов. Впрочем, в дальней от входа стене имелась ещё одна дверь, ведущая на испытательный полигон, своей площадью не уступающий стандартной площадке для уроков по фехтованию световым мечом.
     - Мастер Сингл, почему-то у меня складывается впечатление, что вы говорите об этом народе в прошедшем времени, - поймав за воображаемый хвост странную ассоциацию, вызываемую ощущениями от эмоций женщины, произнёс молодой человек, чем вызвал на лице собеседницы печальную улыбку.
     - Именно, Ксанатос, - согласилась старшая одарённая, сцепив кисти рук на животе, демонстрируя широкие ободки колец, со вставленными в них кристаллами. - Через несколько лет после того как я закончила своё обучение и улетела с этой планеты, визарды совершили нечто... страшное. Из-за Шторма Силы, бушевавшего на планете почти десять лет, следов их цивилизации практически не осталось. Таким образом все скопленные ими знания пропали, что, как мне кажется, только к лучшему: в галактике и без того слишком много вещей, способных уничтожить всю жизнь в различных мирах.
     "Будто бы без ещё одного способа стереть цивилизацию из истории, в Республике стало тихо и спокойно", - скептично подумал наследник герцога Телоса Четыре.
     - Впрочем, ты пришёл сюда не за тем, чтобы слушать мои истории... Верно? - женщина улыбнулась, приглашающим жестом указала на дверь, ведущую на полигон и предложила: - Давай я продемонстрирую тебе то, чему научилась у визардов, а также мои собственные наработки. После этого уже и решишь, стоит ли моё искусство десятилетий труда, необходимого для освоения.
     - Да, мастер, - уважительно отозвался Ксанатос, совершенно не желающий ограничиваться навыками создания светового меча, а также информацией о голокронах (всё же артефакторика, как виделось молодому человеку, отлично дополняла механику).
     Вслед за Сингл молодой Омега вошёл в светлый пустой зал, стены, пол и потолок коего состояли из светло-серого камня. По команде женщины один из закреплённых на потолке проекторов отобразил на вертикальной поверхности мишень, в которую с пальцев джедайки сорвались разряды Молний Силы, затем устремились короткие потоки огня, после чего уже тренировочный дроид стал обстреливать одарённых слабыми бластерными залпами, разбивающимися об прозрачную плёнку барьера. Последним же трюком стала левитация над полом, произведённая с небрежной лёгкостью, потребовавшей лишь направить в один из камней струйку Живой Силы.
     - Мастер... я слышал, что в залах исцеления есть кристаллы, способные ускорять лечение раненных, - дождавшись нужного момента, произнёс молодой человек. - Это тоже артефакты?..
     - К сожалению, падаван, повторить стихийно образовавшиеся артефакты Силы мне не по плечу, - отрицательно качнула головой одарённая. - Но мне интересно, откуда тебе известно об этой тайне ордена? Целители неохотно раскрывают свои секреты тем, кто не входит в их круг.
     - Мне просто повезло, - совершенно искренне ответил молодой человек, лучезарно улыбнувшись.
     "В конце концов, почему не считать везением то, что один из моих друзей как раз учится в залах исцеления?", - добавил он мысленно.
     - Ну что же... - Сингл хмыкнула, решив не докапываться до возможного ученика. - Ты готов потратить десяток лет на тренировки тонкого контроля Силы, чтобы приступить к началу обучения уже в ранге рыцаря, а то и мастера?
     "Не удивительно, что артефакторов в ордене так мало: мотивировать на подвиги тут явно не умеют", - мысленно закатил глаза молодой человек, вслух, разумеется, этого не сказав.
     - Я готов, мастер...
     ...
     Получив список медитаций, которые требовалось освоить хотя бы на среднем уровне, прежде чем приступать к первым попыткам создать Артефакт Силы, Ксанатос вернулся к своему обычному режиму жизни. Он всё столь же часто пропадал в корпусе техников, посещал экономистов, учился фехтовать, стрелять, драться кулаками. Впрочем, и на друзей молодой человек выделял время, не позволяя компании распасться или забыть друг о друге.
     Молодой Омега понимал, что распыляется слишком сильно, из-за чего даже с учётом возможности искусственно увеличивать свой интерес к урокам, прогресс был не таким быстрым. С другой стороны, оставаясь пусть и лучшим во многом, но превосходя других совсем чуть-чуть, он не позволял возникнуть зависти и отчуждённости, что часто сопровождают так называемых гениев. Кроме того, желание познать Силу, являющуюся наиболее близким аналогом магии из возможных, стало неотъемлемой частью его личности, бороться с которой не было ни желания, ни особого смысла.
     Подтверждение того, что он всё делает правильно пришло, когда Солус предложил поучаствовать в уроках исцеления в качестве учебного пособия. На первый взгляд это звучало достаточно неприятно, но на самом деле истина отличалась от ожиданий: целители не собирались калечить добровольцев, чтобы их подопечные могли практиковаться, а проводили незначительные модификации плоти, позволяя проследить за всем процессом, на поздних стадиях помогая наставникам.
     Люди Небесной Реки, как было известно наследнику герцога Телоса Четыре, давным давно начали вмешиваться в свои гены... пусть и не всегда успешно. Кроме того, само наличие Великой Силы, влияющей на организмы своих носителей даже при низкой концентрации, приводило к стихийным мутациям, именуемым эволюцией. Благодаря этому обычный человек, являющийся жителем этой галактики, во всём превосходил среднестатистического землянина.
     Направленные изменения, производимые опытными целителями, делали Ксанатоса чуть-чуть сильнее, самую малость выносливее, капельку крепче и быстрее. Всё это в совокупности выводило организм на новый уровень, что благодаря высокой степени одарённости, могло стать наследственной чертой.
     Другие члены компании, всё ещё не могли предоставить друзьям столь же полезных услуг, но Омега не сомневался в том, что однажды, в случае нужды, сможет к ним обратиться. Сам он, разумеется, тоже не собирался игнорировать взятые на себя обязательства, исполняя роль отрядного техника и эксперта по разнообразным высокотехнологичным игрушкам...
     ...
     - Тревожит тебя что-то, падаван юный? - Ксанатосу, который сидел на корне дерева, который мостиком перекидывался через неширокую реку в Зале Тысячи Фонтанов, пришлось приложить немало усилий для того, чтобы не дёрнуться из-за голоса невысокого зеленокожего гуманоида, буквально материализовавшегося рядом с ним (на самом деле экзот просто подкрался, скрыв своё присутствие Силой).
     "Видишь гранд-мастера? А он есть", - мысленно вздохнул молодой Омега, с самого дня расправы над бандитами на четвёртом ярусе Корусанта, ощущавший некую тревогу.
     - Добрый день, гранд-мастер, - поприветствовал главу ордена молодой человек, допуская в свой фон эмоций умеренное волнение. - С чего вы это взяли?
     - Опыт это, - хмыкнул старик, присаживаясь на корень рядом. - Рассказать не хочешь? Помогу может быть я.
     "Покайся, грешник", - промелькнула в голове ироничная мысль.
     - Я... совершил действие, не слишком одобряемое орденом, - обтекаемо ответил младший падаван, глядя на текущую под ногами воду.
     - Хм-м... - собеседник задумчиво помолчал, видимо ожидая продолжения, но младший одарённый молчал. - Отрадно слышать, что ошибки свои понимаешь ты. Может быть и наказание для себя придумаешь?
     "Я чувствую, будто меня разводят", - отметил Ксанатос, не спеша отвечать.
     - Может быть работа на грядках? - наконец предложил молодой Омега.
     Вообще, несмотря на все предпринятые предосторожности вроде смены кода доступа, паразитного трафика, взлома жучков-наблюдателей, наследник герцога Телоса Четыре понимал, что обмануть надзирателей из ордена будет не так просто. В конце концов те же Тени владели Силой на куда более высоком уровне, да и сопоставить некоторые факты, пусть и не имея прямых доказательств, смог бы и не одарённый следователь.
     - Хорошая идея это, - кивнул гранд-мастер. - Завтра и приступишь ты. Совесть свою успокоишь... Хм-м.
     - А если бы я сказал, что в качестве наказания должен пойти в кантину? - просто из любопытства спросил молодой человек, покосившись на собеседника.
     - Пришлось бы в кантину идти, - кряхтя, изображая из себя дряхлого старика, собеседник поднялся на ноги. - Хорошо, что этого не сказал ты. Не хотелось бы мне приговаривать кого-либо к столь суровому наказанию.
     Могущественный джедай ушёл, вновь скрывшись при помощи Великой Силы, а юноша остался сидеть на месте и думать, что это было. В конце концов, будь он обычным подростком, то подобный душевный разговор после содеянного, мог бы серьёзно на него повлиять.
     ...
     Малой был быстр, бил сильно и технично, а ещё на его стороне находилось преимущество в количестве рук. Впрочем, сам Ксанатос проблем здесь не видел, при помощи приёмов Силы то подталкивая, то притягивая соперника.
     Спарринг в рукопашном бое продолжался уже несколько минут, в ходе коих выяснился паритет сил противников. Впрочем, каждый наблюдатель прекрасно понимал, что человек явно не показывает всего, то ли не желая выделяться, то ли наоборот желая скрыть некий козырь.
     Наконец, подловив противника на прыжке, Омега присел и буквально выстрелил ногой в живот приятелю, усиливая это действие телекинезом. В результате этого, обладатель четырёх рук вылетел из круга, перевернулся в воздухе и приземлился на пол на ноги, досадливо скривив лицо. Всё же проигрывать он не любил...
     Судья объявил победу, а зрители стали обсуждать схватку, пусть и без огонька. Однако же не успел Ксанатос уйти с арены, как на место напротив встал взрослый мужчина, с аккуратной бородкой и весёлым взглядом, снявший с пояса свой меч.
     - Падаван, не согласишься ли ты провести поединок и со мной? - приподнял брови в жесте вопроса человек, облачённый в светлую робу песчаного цвета.
     - Как угодно, мастер, - почтительно поклонился наследник герцога, после чего добавил тихо, но чтобы слышали ближние ряды. - Если уж вам хочется самоутвердиться за счёт заведомо более слабого...
     Старший человек на это весело улыбнулся и подмигнул, после чего встал в защитную стойку. Великая Сила забурлила, направляя десятки образов прямо в мозг, но концентрироваться на них времени не было.
     Что-то в душе подсказывало, что от этой встречи зависит очень многое...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Окончательное решение

     Примечание к части
     Поздравляю всех с новым годом.
     Приятного чтения.

     - ...Ян Дуку, ученик гранд-мастера Йоды, предложил мне стать его падаваном, - завершил своеобразный отчёт Ксанатос, сидя на коврике для медитаций в своей комнате, глядя прямо на маленькую голограмму Криона Омега.
     Скромная келья младшего падавана, за исключением десятка личных предметов, мало чем отличалась от сотен подобных помещений, тем самым уравнивая и наследников богатых аристократических домов, и вчерашних бродяг, и бывших рабов, и потомков удачливых торговцев. Впрочем, именно здесь молодой человек проводил крайне мало времени, так как весь день от подъёма и до отбоя у него был расписан едва ли не по минутам, что могло бы стать тяжёлым испытанием для обычного подростка, но являлось обыденностью для перерожденца (в конце концов, успеха можно было добиться только умея тратить самый ценный в жизни ресурс).
     - Какое решение ты принял? - стараясь говорить холодно и спокойно, герцог Телоса Четыре всё же позволил напряжению просочиться в свой голос.
     - Я принял его предложение, - ответил молодой человек, продолжая смотреть на родителя спокойно и уверенно.
     - Объяснись, - потребовал Крион, сцепляя руки в замок за спиной, чтобы не выдать свои эмоции дрожанием пальцев (страх, что единственный сын всё же попал под влияние фанатиков, словно вода накатывающая на песчаный берег не давал ему покоя).
     - Мастер Дуку специализируется на решении дипломатических вопросов планетарного и внутрисистемного уровня, изредка участвуя в силовых операциях ордена: он имеет обширнейшие связи как внутри сообщества одарённых, так и в Галактической Республике, - твёрдо ответил младший Омега. - Будучи его учеником я не только получу бесценный опыт в более или менее безопасных условиях, но и смогу обзавестись собственными знакомствами на высочайшем уровне. В перспективе... это позволит привлечь инвесторов на Телос Четыре, дабы превратить наш мир в реальный центр своего участка галактики.
     - Это очень амбициозное желание, - после непродолжительной паузы, изрёк старший человек более твёрдым голосом. - Я не могу не поддержать твой порыв... Но ты должен помнить, Ксанатос, что это опасная игра. Ты - Омега, не забывай этого. Что бы ни случилось, твой дом здесь.
     - Я помню это, отец, - чуть склонив голову, послушно ответил падаван. - Я буду держать тебя в курсе событий.
     - Я надеюсь на это, - прозвучал ответ. - Мне пора идти: дела не ждут.
     Связь прервалась и проектор погас, оставляя Ксанатоса в тишине его личных покоев. Впрочем, в скором будущем ему предстоял переезд в квартиру наставника, а эта келья, после тщательной уборки дроидами, должна была перейти новому владельцу.
     "Временами я действительно думаю, что покидать орден не стоит, а лучше остаться его частью и пробиваться на вершину в уже существующей организации. Становление учеником ученика нынешнего гранд-мастера - это почти гарантированное место в одном из советов мастеров уже лет через двадцать-пятьдесят. А в перспективе и в высший совет пробиться можно, что даст в мои руки реальную силу... Однако же, выше члена "совета директоров", в нынешнем ордене не прыгнуть. Кроме того, все достижения будут принадлежать ордену, а не его лидерам, а я, как ни жаль это признавать, не настолько альтруист. Сколь бы ни было приятно находиться среди одарённых, чувствовать себя частью чего-то большего, во мне слишком глубоко сидят иные идеи", - усмехнувшись уголками губ, молодой человек текучим движением поднялся на ноги и встряхнулся всем телом, сбрасывая расслабленность.
     Благодаря одному из боевых искусств, изученных уже в храме ордена, он умел расслаблять группы мышц, которые не задействованы в работе в данный момент. Благодаря этому движения молодого Омега казались ленивыми, а сам он выглядел... сонным, что в любой момент могло смениться взрывной активностью. К сожалению, во время официальных мероприятий следовало быть собранным хотя бы внешне...
     "Иронично, но внешне скучающий и витающий в своих мыслях разумный может быть более внимательным слушателем, нежели дремлющий с открытыми глазами и прямой спиной аристократ или военный", - отметил про себя наследник герцога Телоса Четыре, принимаясь за сборы личных вещей.
     ***
     Из окна гостиной личных покоев гранд-мастера Йоды, который уже не первую сотню лет возглавлял верховный совет ордена, открывался неплохой вид на Зал Тысячи Фонтанов. В отличие от многих своих предшественников, коллег и учеников, некоторые из коих в разные периоды времени присоединялись к наставнику в большом зале на вершине главной башни, чтобы совместно принимать судьбоносные решения, он не любил смотреть на тянущиеся от горизонта и до горизонта небоскрёбы и мельтешащие между ними флаеры. Сердцу невысокого экзота ближе и роднее были журчание воды, густые кроны деревьев, запахи земли и цветов, способные рассказать о своих обладателях ровно столько, сколько "слушатель" способен воспринять.
     Йода был известен своим талантом провидца, позволяющим не только заглядывать на десятилетия, а то и столетия вперёд, но и благодаря огромному опыту - правильно трактовать увиденное. Он уступал в силе своего дара многим другим, кто походя могли просматривать многочисленные варианты вероятностей, но тем ценнее являлся талант, столетиями тренировок доводимый до нынешнего своего состояния (ведь каждая кроха успеха доставалась трудом и усердием).
     И всё же, невзирая ни на какие иные дары, за долгую жизнь развитые до уровня мастерства, ближе всего для гранд-мастера оставалась Живая Сила, что в неповторимом ритме пульсирует в каждом живом существе. Он любил жизнь во всех её проявлениях, но вопреки тому, что можно было ожидать от "садовника", достаточно легко принимал все её аспекты... в том числе и не самые лицеприятные.
     Одна из строк кодекса джедаев гласила: "Смерти нет - есть Великая Сила". Этим принципом наставники пользовались, чтобы оградить своих подопечных от травм в случаях, когда им предстояло столкнуться с потерями среди друзей, знакомых, родственников. В правильности этого подхода помогали убедиться призраки Силы, привязанные к голокронам или же блуждающие свободно...
     Однако не все разумные, коим известно о кодексе и разных его трактовках, способны осознать истинную опасность вроде бы простых слов. Сами джедаи, дабы в глазах общественности сохранять большую "нормальность", тоже не спешат распространяться о своих взглядах на мир, расходящихся с общепринятыми в Республике.
     Джедаи стремились хранить мир, помогать жизни, но в то же время проще относились и к обратной её стороне. В конце концов для них существование с прекращением функционирования физической оболочки не прерывалось, а переходило в иную форму...
     - Что скажешь об ученике новом ты? - сидя перед окном на табурете, придвинутом к низкому столику, спросил зеленокожий маленький экзот с большими ушами, тяжёлыми веками и морщинистым лицом.
     - Большой потенциал; большие амбиции; тяжёлый характер, - ответил высокий и широкоплечий беловолосый мужчина, лицо которого украшала аккуратная бородка, баюкая в широких ладонях кружку с травяным отваром, распространяющим густой приятный аромат. - Понимаю, почему вы, учитель, были против желания Квай-Гона взять его в свои падаваны.
     - Юн он ещё, да не опытен совсем, - проворчал старик, давно воспринимаемый джедаями кем-то вроде общего дедушки (чему способствовала привычка приходить на уроки для юнлингов, чтобы поделиться своими знаниями). - Да и обучить "избранного"... хе-хе... многому не сможет.
     - Учитель, только не говорите, что и вы прониклись этим пророчеством, - поморщившись словно от зубной боли, Ян пригубил напиток и прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением жара, растекающегося по телу. - Где он только нашёл упоминание этой чуши, изречённой каким-то недоучкой не иначе как в приступе безумия?
     - Гхм-гхм... - состроив максимально нейтральное выражение лица, гранд-мастер стал ковырять когтем трещинку на столешнице. - Не понимаю я, о чём ты.
     - Да быть не может, - удивлённо вскинул брови Дуку, едва не выронивший из рук свою чашку. - Вы?..
     - Ничего не докажешь ты, - заявил Йода, отводя взгляд. - Отрицать всё буду я.
     - Н-да... - после минутного молчания, наконец изрёк мастер-джедай, затем с сомнением посмотрел на свой напиток и отставил чашку в сторону. - А ведь я почти поверил. И поверил бы, если бы не знал точно, что этому пророчеству не одна тысяча лет. Даже вы, мастер, не настолько... заслуженный джедай.
     - Хе-хе-хе, - добродушно рассмеялся хозяин покоев. - Квай-Гон юный понять должен, что для обучения "избранного" мало быть просто хорошим джедаем с неплохим талантом к Живой Силе. Самому под стать "избранному" быть нужно.
     - И вы считаете, что я достоин? - чуть наклонил голову вперёд Ян, в Силе чувствуясь монолитной скалой, спокойной и невозмутимой.
     - А ты ученика нового именно избранным считаешь? - хитро прищурился зеленокожий экзот. - Так-то. Силён он, учится быстро, хитёр без меры, амбициозен... и руки запачкать не боится, пусть и скрывает это. Прямых доказательств нет у меня, но на одном из нижних ярусов Корусанта погибла банда одна, которая дорогу падаванам нашим перешла. Не случайность это.
     - В нём не чувствуется высокомерия, гордыни, злобы или презрения, - заметил Дуку. - Даже когда я его на поединок вызвал, несмотря ни на что, он оставался почти спокоен... Только азарту поддавался, но это нормально для подростка.
     - Заметил ты может, что кристалл в мече не совсем подходит ему? - уточнил Йода, подливая себе горячего кипятка. - Во время испытания... ему довелось столкнуться со знакомой своей, на тёмную сторону падшей. Случай этот на нескольких сразу подопечных наших сказался... Я бы, в случае ином, в Тени попытался записать его, но...
     - Амбиции? - поняв, что учитель не собирается продолжать, уточнил человек.
     - Амбиции, - Согласился гранд-мастер. - Сложно будет тебе, ученик. Но верю я, что с этим подопечным справишься ты. Проследить тебе следует, чтобы правильными путями шёл он, и положением своим не злоупотреблял. В конце концов, джедай без принципов - это любого ситха страшнее явление.
     - Я... понимаю, мастер, - немного подумав, Ян хмыкнул. - Похоже, что трудные подростки становятся моей специализацией.
     - Кто-то должен заниматься этим, - сочувственно вздохнул зеленокожий экзот. - Свободу широкую тебе даю я. Действовать можешь, как нужным посчитаешь. Справишься если, реформу твою поддержу я на совете.
     - Это шантаж, - заметил Дуку, мысленно ругаясь на наставника, так легко нашедшего ниточку, за которую можно подёргать.
     - Мотивированием это называть я предлагаю, - старик залпом допил напиток и отставил чашку на край стола вверх дном. - С Квай-Гоном я сам поговорю ещё.
     - В таком случае - решено, - потомственный аристократ поднялся со своего места. - Не будем заставлять юное дарование ждать слишком долго. Мой опыт показывает, что слишком старое вино способно превратиться в ту ещё бурду, совершенно непригодную к употреблению. Однако же, мастер, я прошу не вмешиваться в избранные мной методы обучения. И я не гарантирую, что после завершения учёбы и получения взрослого титула, Ксанатос захочет остаться в ордене.
     - На этот счёт у меня тоже есть мысли свои, - признался Йода. - Но рано ещё говорить об этом. Слишком туманно будущее ещё.
     "Но меры предпринимать уже сейчас нам не мешает никто", - про себя добавил гранд-мастер.

     Примечание к части
     Всем добра, здоровья, счастья и успехов.

Бал на корабле

     Поправив воротник облегающего технологичного комбинезона тёмно-серого цвета, внутренний слой ткани коего одновременно и позволял коже дышать, и впитывал влагу, и снимал показания тела благодаря многочисленным мельчайшим датчикам, средний слой обеспечивал терморегуляцию, а внешний - служил защитой среднего уровня от колющего, режущего, электрического и теплового оружия, Ксанатос в очередной уже раз поразился доступным джедаям устройствам. Несмотря на то, что его нательная одежда имела толщину едва ли сравнимую с вязанными шерстяными перчатками, исполняемые ей функции кружили голову своим разнообразием, а удивительная надёжность всех комплектующих вызывала искреннее уважение к производителям.
     "Личный коммуникатор... интегрирован в систему; портативная аптечка заряжена; медицинские базы данных загружены; техническая документация загружена; диагностика систем проведена", - быстро прочитав текст, пробежавший перед глазами по внутренней стороне линз, которые придавали глазам невыразительный серый цвет, мысленно произнёс молодой Омега.
     Посмотрев на своё отражение, возникшее на большом мониторе, по совместительству являющемся раздвижными створками стенного шкафа, старший падаван удовлетворёно улыбнулся. Его комната в квартире мастера Дуку была примерно в два раза больше кельи, где приходилось жить одному, но вот богатством обстановки она тоже не радовала: кроме стенных шкафов с дверцами-мониторами, имелась широкая откидная кровать-монитор, которую тоже можно было использовать как зеркало, терминал для выхода в сеть внутри храма, ну или запрограммировать на демонстрацию заранее загруженных изображений. В совокупности со светло-серыми полами, голубыми стенами и потолками, это смотрелось довольно... уныло.
     "Как сказал мастер Дуку: хочешь жить в комфорте - обеспечь его сам", - сам себе произнёс молодой человек, вполне довольный как подобным подходом, так и тем, что его не будут принуждать "обходиться без излишеств".
     Не то, чтобы Ксанатос всерьёз собирался забить свою временную комнату каким-нибудь хламом, начиная от дорогой мебели и одежды, заканчивая разными мусорными сувенирами, но мягкое кресло, подстраивающееся под физиологию пользователя, уже давно находилось в списке на приобретение. В конце концов никто ведь не говорил, что заниматься медитациями можно только сидя в специальной позе, либо встав в причудливую и неудобную стойку. Хотя, стоило признать, что на начальных этапах только требование к соблюдению вспомогательной позы и не позволяло уснуть...
     Комната самого наставника Яна была не сильно больше по площади, а кроме стандартного набора мебели в ней имелись подвесные полки, закреплённые строительным клеем (или силовой ковкой?), пара удобных деревянных кресел с пушистыми пледами, рабочий стол с выдвижными ящиками, янтарной столешницей, керамическим чайником... нагреваемым Силой. Пол же устилал пушистый ковёр с узором графства Дуку, заключённым в круг вроде солнечной короны голубого цвета.
     В обе комнаты можно было попасть из большой светлой гостиной с тёплым деревянным полом, большими мониторами вместо обоев на стенах, кривым рисунком солнца на потолке. В случае нужды стены могли стать матово-серыми, не отличимыми от обычного камня, в углах же стояли круглые кадки с цветами, накрытыми тонкими стеклянными куполами, не позволяющими красивым, но опасным растениям распространять свою пыльцу.
     "Зачем здесь эти цветы, мастер? Затем, ученик, чтобы напоминать об опасностях красоты, способной убивать ничуть не менее эффективно, нежели иное оружие", - мысленно повторил недавний диалог Омега, начавший облачаться в традиционную джедайскую робу поверх своего комбинезона, закрепляя на поясе цилиндр светового меча, не имеющего на корпусе кнопки включения-выключения, а приводимого в рабочее состояние телекинезом.
     После своей короткой речи, полной пафоса и возвышенности, Ян Дуку пояснил падавану, что цветы ему подарили после выполнения миссии на одной из планет Среднего Кольца. Однако же растения, оказавшиеся не только ядовитыми для людей, пусть и не смертельно, были ещё и требовательными к составу атмосферы, угрожая погибнуть в иных условиях. Отдавать же их в ботанический сад, где обычно содержались подобные экземпляры, не хотелось из-за понимания, что дар делался от чистого сердца...
     - Я готов, мастер Дуку, - выйдя из своей спальни, оповестил наставника старший падаван, пусть в этом и не было особой необходимости из-за того, что беловолосый мужчина всё прекрасно чувствовал через Великую Силу.
     - Отлично, Ксанатос, - отозвался высокий человек, одетый в тёмно-серую робу, с закреплённым на правом плече синим плащом, являющимся скорее атрибутом образа, нежели чем-то функциональным. - Нас уже ожидает флаер, на котором мы отправимся к орбитальному порту, чтобы пройти регистрацию на туристический лайнер "Золотая Заря". На его борту мы проведём два с половиной месяца, преодолевая все тяготы и лишения жизни высшего класса граждан Республики, после чего сойдём на планете-курорте Голубой Сапфир.
     Произнося всю эту речь, мастер-джедай стоял к подопечному спиной, правой рукой касаясь символов на стене-экране, закрывая текстовые окна храмового архива. Когда же он наконец обернулся, то увидел ученика, готового упасть на колени и заплакать...
     - Ксанатос? - вопросительно изогнул брови ученик гранд-мастера.
     - Я люблю вас, мастер, - растроганно отозвался Омега, старательно изображая восторг (не то, чтобы он совсем не был рад услышанному, но здраво подозревал, что не всё так просто и красиво, как кажется на первый взгляд).
     - Я тронут, падаван, - хмыкнул на это представление Ян, затем извлёк из своего коммуникатора небольшой информационный цилиндрик и бросил его подростку. - Ознакомься с первым этапом нашей миссии. Я решил, что именно во время работы мы сможем узнать друг друга достаточно хорошо, ну а также увидим то, чего именно не хватает в твоём обучении для становления рыцарем. После возвращения в храм, твои занятия изменятся и станут куда интенсивнее.
     - Я знал, что всё не может быть так хорошо, - деланно опечалился молодой человек, сразу же вставляя цилиндрик в свой наручный компьютер.
     - Не жди от жизни слишком многого, тогда не придётся часто разочаровываться, - посоветовал старший человек, зашагавший к выходу. - Лишь когда твоя жизнь будет зависеть только от тебя, ты сможешь прогнозировать её достаточно достоверно... но даже тогда постоянно придётся ждать случайности.
     - Просто нужно больше вычислительных мощностей, - заметил падаван. - Случайности не случайны и вполне поддаются прогнозированию.
     - Возможно ты и прав, - не стал спорить мастер-джедай. - Но узнаем мы это только после того, как тебе удастся подтвердить свою теорию. Пока же - прав я.
     Дверь позади старшего и младшего одарённых закрылась, квартира погрузилась во тьму, а в воздухе загудели системы очистки. Так началась первая настоящая миссия юного Ксанатоса Омега, обещавшая быть простой и спокойной...
     ***
     (Центральный офис Корпуса Юстиции. Корусант. Два часа до отправки Золотой Зари).
     - Полковник, вы не важно выглядите, - заметил седой высокий мужчина в генеральском мундире, встретив своего коллегу, которого едва удалось вернуть на службу, прямо в дверях кабинета.
     - Вчера меня уволили с работы, сегодня утром позвонила мама и стала требовать объяснений о том, почему я не рассказал ей о выигрыше в лотерею, а за полчаса до моего прибытия сюда, крышу моего флаера пробила сумасшедшая девчонка... - мужчина средних лет, крепкого телосложения, одетый в гражданскую лётную куртку тёмно-синего цвета застыл в проходе, нечитаемым взглядом уставившись на низкорослую девушку с ярко-красными волосами, худой фигурой и лучистыми зелёными глазами, сидящую в кресле генерала за рабочим столом. - Это что?
     - Гхм... - хозяин кабинета кашлянул в кулак, бросил взгляд на нарушительницу порядка, которая на это лишь невинно улыбнулась, а затем объявил: - Агент Ли-Лу. Она будет играть роль вашей жены на этой миссии.
     - Привет, - помахала ладошкой ненормальная, сбежавшая из машины сразу после того, как она вылетела из потока других летательных аппаратов и снизилась для посадки.
     - Отказываюсь, - коротко ответил младший мужчина, начав разворачиваться, чтобы уйти.
     - Полковник, у нас нет времени! - воскликнул генерал, хватая старого сослуживца за плечо. - Лайнер уже вот-вот отлетает, а ближайший специалист схожего с тобой уровня находится в соседней звёздной системе. Если ты откажешься...
     - К хатту, - сдался восстановленный агент Юстиции. - Ради чего хоть столько суеты?
     - Мы должны спасти мир, - ответил генерал. - Много миров.
     - Почему не поручить это джедаям? - в последний раз попытался вывернуться младший из людей. - Они как раз специализируются на спасении всех и вся.
     - Мы опасаемся, что объект... который нам нужно забрать, может негативно влиять на одарённых, - довольный тем, что сотрудник сдался, командующий операцией прошёл вглубь кабинета. - На лайнере будут присутствовать джедаи, как охрана госпожи Плавалагуны, но к их помощи стоит обращаться только в самой критичной ситуации...
     ***
     (Орбитальный порт Корусанта. Один час до отправки Золотой Зари).
     В просторном зале с высокими потолками, где на самом верху стен висели мониторы с постоянно обновляющейся информацией, через многочисленные арки сканеров, расставленные буквой "П", каждую секунду проходили сотни разумных всех видов, цветов, возрастов. Серо-стальной цвет этого места мог бы сделать его унылым, если бы не вездесущая реклама, а также разношёрстые (порой - в прямом смысле) пассажиры, спешащие на свои рейсы.
     Сквозь одну из таких арок прошла пара, состоящая из невысокого лысеющего мужчины средних лет и стройной молодой девушки с густыми чёрными волосами, белой кожей и скрытыми за очками холодными глазами. Они были одеты в ничем не примечательные чёрные костюмы, несли в руках небольшие чемоданы... которые чем-то заинтересовали одного из охранников.
     - Мисс, мистер... - твилек в бело-голубой форме преградил людям дорогу. - Могу я попросить вас пройти со мной?
     - Всё в порядке: вам не о чём беспокоиться, - произнесла женщина, изогнув губы в обворожительной улыбке. - Мы сильно спешим. Просим нас простить.
     - Да... Конечно, - охранник улыбнулся в ответ. - Это просто формальность. Можете идти.
     - Ты можешь работать не так топорно? - неожиданно грубым для своей комплекции голосом спросил спутник красавицы, на её фоне смотрящийся откровенно бледно.
     - Расслабься, - хмыкнула его напарница. - Я не первый год в бизнесе.
     В это время мужчину отвлёк сигнал вызова от его коммуникатора, заставивший прервать разговор. Отойдя в менее оживлённую часть зала он нажал символ ответа и тут же услышал спокойный, требовательный голос:
     - Вы уже на корабле?
     - Нет, сэр, - наёмник сглотнул. - Но мы уже прошли регистрацию и идём к челноку.
     - Отлично, - невидимый собеседник подпустил в голос удовлетворения, но тут же снова стал невозмутим. - Не разочаровывайте меня. Когда меня разочаровывают - я расстраиваюсь... Расстроенный я вам не понравлюсь.
     - Мы сделаем всё в лучшем виде, - пообещал мужчина, но связь уже прервалась, так что единственное, что ему оставалось - сбросить стресс на напарнице. - Пошевеливайся. Босс будет недоволен, если мы опоздаем.
     ***
     (Космическое пространство Ядра Республики. Полчаса до отбытия Золотой Зари).
     - Они не хотят договариваться с нами миром, - произнёс грузный гуманоид с морщинистой серо-зелёной кожей, чем-то похожий на большую жабу. - Тогда, придётся заставить их.
     Тяжёлый кулак четырёхпалой кисти обрушился на грубый металлический стол, расположенный в ангаре звездолёта. Стоящие вокруг экзоты, являющиеся сородичами оратора, оживлённо загомонили и стали потрясать оружием, чем вызвали хищную усмешку у своего предводителя.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 2

     Стандартный "кирпичный" челнок, отличающийся от десятков тысяч других таких же транспортных средств только золотистой раскраской, вылетел из порта и устремился к висящему на орбите судну, похожему на расширяющуюся кверху чашу. Верхняя палуба корабля была скрыта под прозрачным лишь изнутри металлом, образующим своеобразную крышку на импровизированной вазе для фруктов, к коей приделали маршевые и маневровые двигатели.
     Вообще, насколько успел понять Ксанатос, вместе с ещё несколькими десятками разумных устроившийся в одном из пассажирских кресел челнока, гражданский космический транспорт Галактической Республики склонен стремиться к самой совершенной форме - шару. Это правило верно как для пассажирских кораблей, так и для грузовозов, а обусловлено оно тем фактом, что так намного проще обеспечивать охват корпуса силовыми полями, ну и рассчитывать работу гипердвигателей. Кроме того, появляется возможность установить реакторы на равном удалении от всех бортов, а также разместить спасательные шлюпки рядом с местами обитания путешественников.
     Совсем другое дело - военные звездолёты, скоростные крейсеры или же полувоенные космические аппараты: они, преимущественно, создавались клиновидными или цилиндрическими, что позволяло сконцентрировать основные орудия на носу, при этом снизив площадь поражения при столкновении "лоб в лоб". Разумеется, даже тут встречались уникальные конструкции, вроде судна, похожего на панцирь черепахи, служившего флагманом одного из лордов-ситхов, ну или же проекты каких-нибудь экзотов, имеющих свою собственную доктрину ведения космических сражений.
     С первого взгляда было понятно, что Золотая Заря - не боевой корабль: даже если бы его обвешали оружием, он бы остался прогулочным лайнером, с низкой манёвренностью, не самой лучшей маршевой скоростью, но впечатляющей прочностью. Пожалуй, если бы юному Омега предложили модифицировать звездолёт под военные нужды, он бы превратил его в орбитальную базу для МЛА, установив на борт пару мощных пушек, дополнительные реакторы и щиты. Впрочем, даже так результат уступал бы специализированным аппаратам...
     "И чего это меня понесло на размышления о войне?", - сам у себя спросил юный джедай, привлекающий взгляды окружающих своей форменной робой песочного цвета, выделяющейся на фоне дорогих и пёстрых одежд других пассажиров челнока как серое пятно на радужном полотне.
     Усилив свои ментальные щиты, об которые разбивались слабые "ручейки" эмоций окружающих его разумных, старший падаван постарался сконцентрироваться на спокойствии космоса. Невзирая на то, что со своими приятелями он много раз выбирался из храма на разные ярусы Корусанта, обычно они не афишировали свою принадлежность к ордену публично, так как это бы лишило вылазки большей части смысла. Кроме того, они отрабатывали техники рассеивания внимания, делающие их менее заметными в толпе, благодаря чему взгляды случайных прохожих соскальзывали сами собой, а внешность "детишек" размывалась в памяти.
     Сейчас наследник герцога Телоса Четыре находился в толпе, в тесном пространстве, будучи одетым как раз в униформу джедаев, да ещё приказом мастера был лишён возможности маскировать присутствие Силой. В результате этого люди и экзоты имели возможность изливать свои эмоции на одарённого, позволяя получить практику в защите сознания от мусорного "шума", несущего в себе самые разнообразные мысли. К примеру одна из девочек-близняшек, сидевших справа, жалела бедного мальчика, у которого нет средств на хорошую одежду (знала бы она, сколько стоят комбинезон и роба, начала бы завидовать), в то время как благообразная человеческая дама средних лет откровенно вожделела юношу, сохраняя чопорное выражение лица и прямую осанку. Однако же они не шли ни в какое сравнение с экзотом, похожим на ящера, в потоке "воды" коего мелькали образы охоты с применением глайдера, штурмовой винтовки, ну и загонного отряда.
     "Вот тебе и "сливки общества". Хотя... большинству на меня, к счастью, наплевать. Да и разве я не знал, какие именно разумные меня ждут за стенами храма? Сам ведь был таким же в прошлой жизни, пусть мои желания и лежали в иной области. Находись моё прежнее я среди пассажиров, наверняка планировало бы если не использовать, то хотя бы познакомиться с джедаем для личной пользы", - едва эти мысли окончательно сформировались в голове, как концентрация на спокойном фоне космической пустоты разом усилилась, а внешние раздражители превратились в некое жужжание на грани сознания.
     Тем временем челнок влетел в открывшийся ангар, расположенный на верхней палубе, а затем встал в захваты на место спасательной шлюпки. Пол несильно тряхнуло, но компенсаторы поглотили импульс, так что кроме самого Омега, произошедшего почти никто и не заметил. Зато вспыхнувший чуть ярче свет, а также голос борт-проводницы не смогли пропустить даже те, кто сильно этого хотел:
     - Господа, дамы и ла, экипаж Золотой Зари приветствует вас на борту нашего лайнера и желает приятного пути. Когда вы выйдете на обзорную палубу, вас встретят ваши личные помощники, которые ответят на любые вопросы. А сейчас, прошу начать покидать транспортный челнок согласно очерёдности ваших мест...
     У девушки, одетой в короткую голубую курточку поверх облегающей белой блузки, а также короткую обтягивающую юбку и высокие сапожки того же небесного цвета, что скорее подчёркивали нежели скрывали прелести фигуры, была бледно-зелёная кожа и белые короткие волосы. Кроме того, она являлась обладательницей необычных оранжевых глаз с узкими горизонтальными зрачками, что совершенно не портили её кукольное личико с дружелюбной, но насквозь дежурной улыбкой, о чём ясно говорило ощущение Силы.
     "С таким лицом она может пригласить к себе в комнату, а затем воткнуть нож для рыбы в шею... Что-то я сегодня какой-то подозрительный и агрессивный. Не к добру", - миновав стюардессу, старший падаван вместе с другими пассажирами спустился по аппарели и оказался на матово-белом полу под открытым космосом... как могло показаться из-за удивительной прозрачности потолка.
     Вокруг сновали сотни разумных, подходящих к золотистым дроидам-секретарям, имеющим внешность усреднённого человекоподобного существа; звучали радостные, восторженные, возмущённые и обеспокоенные голоса; сталкивались и перемешивались потоки Силы, создавая жуткие помехи для чувствительности молодого джедая, всё же умудряющегося вычленять отдельные "течения". А затем в один миг всё изменилось: вся "вода" будто бы сменила оттенок и температуру, а затем закрутилась спиралью и создала нечто вроде ока бури, в центре коего находился...
     - А вот и он! Победитель розыгрыша, устроенного фирмой Близняшки-пельмешки; настоящий, рау, самец; тёмная лошадка сегодняшнего вечера и всего нашего путешествия... Корбен Даллас! - высокий, но при этом худощавый корун, одетый в серебристый свободный костюм с зеркальными туфлями, зеркальные очки и фиолетовый шарф на шее, уверенным и быстрым шагом преодолев отделявшее его от жертвы расстояние, сунул под нос белому мужчине человеческой расы, облачённому в обычный костюм, выглядящий крайне архаичным микрофон. - Ну же, дорогуша, скажи что-нибудь нашим зрителям.
     - М... Привет, - выдавил из себя, по всей видимости, не совсем счастливый победитель какого-то розыгрыша.
     "А ведь этот парень - одарённый. Слабый: вряд ли даже проходивший какое-то обучение... Но как феноменально он работает с внешней Силой за счёт окружающих! Он буквально кричит нечто вроде "Я крут", "Я красив", "Женщины хотят быть со мной, а мужчины желают быть мной" и... это работает. Никогда раньше его не видел, но я ведь и разные развлекательные шоу смотрю очень редко", - погрузившись в ощущение внешних потоков "воды", которые после слов Корбена Далласа начали замедляться, наследник герцога Телоса Четыре практически упустил момент, когда рядом с ним появился Ян Дуку.
     - Вау... - с придыханием произнёс в свой микрофон корун, после чего стал расхаживать вокруг, активно жестикулируя, вновь заводя толпу: - Восемьдесят пять килограмм натуральных мышц, суровое мужественное лицо, убивающий наповал взгляд - это всё наш сегодняшний победитель и я, дорогие зрители, расскажу вам о нём всё! С утра до утра мы будем следовать за Корбеном Далласом и узнаем то, чем он живёт, что ест, когда спит...
     "Если бы его взгляд действительно мог убивать, ты бы стал первой жертвой", - хмыкнул про себя Ксанатос, продолжая следить за необычным коруном, стремительно приблизившимся к стюардессе с красноватой кожей.
     - ...Все самые потаённые, интимные тайны Корбена Далласа мы с вами узнаем вместе... Каждый день; каждую минуту; в непосредственной... близости от центра событий, - последние слова чернокожий мужчина произнёс интимным шёпотом, а Сила вокруг него приобрела тягучую структуру, отдавая томным жаром, чего девушке хватило дабы потерять сознание от наплыва эмоций. - И через всё это проведу вас я - Руби Род! На первом галактическом...
     - Снято, - прозвучал голос оператора со стороны. - Отличная работа, Руби. Полчаса перерыв.
     - Развлекаешься, падаван? - наконец подал голос Дуку, отвлекая подопечного от наблюдения за развернувшейся картиной (зеваки тоже стали расходиться, а к потерявшей сознание борт-проводнице подоспел дроид-секретарь с аптечкой).
     - Вы это видели, мастер? - спросил Омега, переводя фокус внимания на учителя.
     - Талантливый юноша, - кивнул беловолосый мужчина, жестом руки веля идти за собой. - Жаль, что слабосилок: мог стать великим джедаем. Сейчас же его потолок - удерживать внимание небольшой толпы простых разумных.
     - И... это нормально? - уточнил старший падаван, следуя рядом с наставником, устремившим стопы к находящимся неподалёку лифтам.
     - Большая часть его успеха - это напор, харизма и уверенность в себе, - невозмутимо ответил Дуку. - Вреда он не наносит, а все последствия подобного воздействия проходят за минуты. Разве что впечатлительные дамочки будут вздыхать несколько дней... Но - это не наше дело.
     - Вы можете научить меня этому? - в прошлой жизни молодой Омега и сам умел держать в напряжении зрителей, играть на публику, захватывать внимание, но то, что он увидел сейчас, казалось чем-то совершенно иным.
     - Хм... - Ян огладил бородку, смерил подопечного изучающим взглядом, после чего слегка кивнул. - Не этому, но кое-чему научу. В конце концов, эта миссия продлится долго, а для тренировок в применении боевых техник места у нас нет. Кроме того, искусство речи - тоже оружие, способное лишить сил противника, вселить веру в сердца союзников, примирить злейших врагов.
     "Или усыпить непоседливых юнлингов, которые просят рассказать сказку", - саркастично подумал про себя старший падаван, всем видом и в Силе демонстрируя полное и безоговорочное внимание к мастеру.
     - Но этим мы займёмся через несколько дней, когда наш график успокоится и жизнь войдёт в определённое русло, - тут же поспешил разочаровать молодого одарённого старший джедай, вслед за группой людей и твилеков входя в кабинку лифта.
     - А чем мы будем заниматься сегодня? - легко согласился перевести тему Ксанатос, делая пометку в электронном журнале, чтобы узнать о Руби Роде побольше (если орден пренебрегал такими как он и их методами, Омега не собирался повторять эту ошибку).
     "Возможность завести толпу, просто выступая перед ней - это крайне полезный навык. Возможно, когда-нибудь он пригодится и мне", - мысленно добавил молодой человек, не сильно старающийся скрыть свои манипуляции от старшего мужчины.
     - Нам нужно встретиться с заказчицей в её каюте, - ответил Дуку, сделавший вид будто ничего не заметил. - Раз тебя так впечатлила встреча с мистером Родом, то и она покажется... интересной.
     "Жду с нетерпением", - подумал Ксанатос, не став скрывать своих эмоций на этот раз, за что получил волну Силы, с ощущением практически отеческого веселья.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 3

     Два дня, которые Ксанатос провёл на космическом корабле, откровенно разочаровывали его: даже во время первого своего космического путешествия от Телоса Четыре до Корусанта, он увидел гораздо больше необычного, интересного, заставляющего в волнении затаивать дыхание. Пассажирский лайнер, напичканный разнообразными сенсорами, датчиками, экранами, проекторами... напоминал огромную гостиницу с роскошными номерами, услужливым персоналом, но без двора, куда можно выйти погулять (его роль играла верхняя палуба, свободная от многочисленных перегородок). Впрочем, справедливости ради стоило заметить, что список бесплатных и платных услуг, пришедший на личный коммуникатор после регистрации в корабельной сети, действительно внушал уважение... ну и некоторыми пунктами вызывал отвращение.
     Временами, из-за более или менее располагающей внешности подавляющего числа разумных видов галактики, Омега, невзирая на свою великолепную память, забывал о многочисленных отличиях между жителями некоторых миров. В Галактической Республике можно было наткнуться на гуманоидов, предпочитающих есть тухлятину, червей, мозги представителей других народов, как и тех, кто откладывали яйца в тела партнёров по размножению. Такие же вещи, как запрещённые на Корусанте биологические или химические вещества, при должной степени изворотливости юристов можно было провести как пищевые добавки...
     Одна из теорий, объясняющих столь обширное разнообразие представителей разумной жизни в галактике гласила, что когда-то невероятно давно существовал народ предтечей. Эти существа, как и положено различным древним из сказок, обладали мудростью и знаниями, ну и любопытством ко всему новому и неизведанному.
     Древние, вдоль и поперёк изучив свой дом, устремили взгляд в космос и стали мечтать, как встретятся с другими цивилизациями... но их надеждам не суждено было сбыться. Галактика оказалась пустой и холодной, не считая лавовых планет и звёзд, ну и бесконечных астероидных поясов с газовыми гигантами. На зелёных же шариках, всё же обнаруженных среди десятков тысяч светил, до образования сколь-нибудь разумной жизни должны были пройти даже не сотни тысяч, а целые миллионы лет.
     Однако же древние оказались народом деятельным и не склонным к бессмысленным терзаниям души: они решили, что если других разумных видов во вселенной нет, их нужно создать. Таким образом, через очень долгое время, галактика заполнилась многочисленными народами, которые воплотили в себе желания предтеч...
     Конечно же, теория звучала как какой-то религиозный текст, рассказывающий о сотворении мира богом (богами), но сын герцога лично убедился в возможности перерождения, существовании иных миров, магии, Великой Силы... После всего этого невозможно было оставаться скептиком, так что даже самые бредовые фантазии в голове помещались в воображаемую папку "Возможно, до подтверждения обратного".
     Возвращаясь к самому началу первой миссии Ксанатоса как падавана Яна Дуку, следовало остановиться на знакомстве с их подзащитной. Экзотка, обладающая человекоподобным телом, имела голубую кожу, стройную фигуру, обычно скрытую мешковатым одеянием, снимаемым перед сном или заменяемым во время выступления на сцене, а на голове имела раковину как у улитки, при помощи коей могла издавать мелодичные звуки. Справа и слева от её головы свисали тонкие подвижные жгутики, используемые для невербальной речи, ну и усиления восприятия: благодаря мелким волоскам, певица чувствовала мельчайшие вибрации воздуха.
     Без особого удивления Омега понял, что подзащитная оказалась очень слабой одарённой, использующей примерно те же трюки для работы с Силой, что и виденный ранее Руби Род. Впрочем, как показал дальнейший разговор, происходящий между ней и старшим джедаем, делала она это интуитивно, а не осознанно, из-за чего и эффект оставлял желать лучшего.
     О покоях певицы падаван не мог сказать ничего особенного: просторно, светло, дорого и со вкусом. Им с учителем досталась комнатка поменьше, с двумя кроватями, шкафом с разными полезными мелочами, а также с доступом к стационарному принтеру, способному "напечатать" почти любой элемент одежды...
     У экзотки имелась и вполне обычная охрана в виде пары людей-телохранителей, молчаливых и крайне сдержанных в плане эмоций. К моменту прибытия джедаев, они уже обговорили свои права и обязанности с охраной лайнера, так что в присутствии кого-то ещё, по их мнению, совершенно не нуждались.
     Все первые сутки молодой Омега занимался тем, что слушал разговоры, запускал в систему безопасности корабля свои шпионские программы, на полную используя Силу, чтобы не попасться в процессе, ну а когда сбор данных стал полностью автоматическим - заскучал. Подопечная оказалась домоседкой, не любящей общество шумных фанатов, так что в сопровождении по многочисленным коридорам не нуждалась, отдавая приоритет чтению или репетициям.
     Долго убеждать Яна Дуку, чтобы отпустил ученика погулять самостоятельно не пришлось: мастер-джедай велел не устраивать проблем и возвращаться в номер до ужина, после чего дал своё благословение. Как полагал Омега, таким образом он не только демонстрировал доверие, но и устраивал проверку, желая увидеть степень благоразумия подопечного...
     ...
     ...Прозвучал мелодичный звон и, одна из казавшихся монолитными зеркальных стенок лифта, совершенно бесшумно разошлась в стороны, впуская в маленькое помещение гомон сотен голосов, шум музыки, яркий свет потолочных осветителей, что создавали иллюзию голубого неба. Нос тут же уловил ароматы острых закусок, дорогого алкоголя, разнообразного парфюма, используемого разодетыми в пёстрые костюмы и элегантные платья гостями.
     Растянув губы в лёгкой улыбке, держа одну руку на пристёгнутой к поясу компактной сумочке, одетый в песочного цвета робу Ксанатос сделал уверенный шаг вперёд, словно ныряльщик в воду погружаясь в царящую вокруг атмосферу праздника. Его обувь бесшумно опускалась на рубинового цвета пол, сверкающий зеркальной гладкостью, прямая осанка и широко расправленные плечи демонстрировали уверенность, в то время как лицо выражало спокойствие и понимание цены себе. Невзирая на то, что сейчас он находился в той же униформе, которую носил и во время прибытия на корабль, джедайская роба не казалась неуместной на этом празднике жизни...
     "Король, одетый в лохмотья, останется королём, а нищий в самом дорогом костюме, как бы ни старался, останется нищим", - промелькнули в голове мужчины мысли... им же и опровергнутые в своей прежней жизни (сын рыбака, поднявшийся до уровня одного из богатейших людей своей страны, за долгие годы самосовершенствования научился многим трюкам, которые позволяли выглядеть своим в любом обществе).
     Вокруг звучали разговоры разумных, сбивающихся в стайки по интересам, за столами играли в аналоги земных карт, шахмат, костей... Рядом с рулеткой и другими игровыми автоматами собирались свои компании, старающиеся излучать наибольшее достоинство и чувство важности. Предприниматели, политики, актёры и юристы высшего сорта, костюмы коих стоили как годовой бюджет какой-нибудь колонии Внешнего, а то и Среднего кольца, отпугивали более мелких коллег ощутимой аурой превосходства.
     "Раз появилась такая возможность, то почему бы ею не воспользоваться?", - мысленно усмехнулся молодой Омега, устремляя свои стопы к самому большому колесу рулетки, чувствуя как всё больше взглядов прикипают к его фигуре.
     - Господа... дамы... ла, - кивнув компании разумных, среди коих находился один представитель редкой расы разумных растений, внешне мало отличающийся от людей, за исключением абсолютно гладкой (а значит - здоровой) салатовой кожи, одноцветных глаз розового цвета, ну и отсутствия ушей. - Разрешите присоединиться к вашей игре?
     - Молодой человек?.. - лысый пожилой мужчина с аккуратными седыми усами и бакенбардами, окинув незнакомого джедая цепким взглядом, поправил манжету красного камзола и вопросительно приподнял бровь.
     - Прошу простить мои манеры. Ксанатос Омега, - старший падаван изобразил вежливый кивок. - Ученик мастера Яна Дуку.
     - Гилберт Антиллес, - представился аристократ, после чего повёл в сторону рукой с зажатым бокалом, указывая на своих спутников: Кирг Гринхилл, Самара Уоттерс, Гилдер Харт, ну и конечно же Ши Хо. Должен признать, что не ожидал увидеть в таком месте вас.
     Первым из представленных оказался представитель растительной формы жизни, который был худым и высоким, и, если бы имел острые уши, то вполне мог бы попытаться изобразить эльфа. Впрочем, из личного опыта наследник герцога Телоса Четыре знал, что не все представители волшебного народа величественны, да и красота их, в большинстве своём, слишком "холодная", что подкрепляется изрядным высокомерием (но личного помощника, без которого многие дела так и не удалось бы осуществить, эта беда долгожителей обошла... из-за лёгкой формы безумия).
     Самара Уоттерс была человеческой женщиной средних лет, с яркими золотыми волосами, зелёными глазами, высокой грудью, одетая в белые топик и юбку чуть ниже колен поверх трико телесного цвета. И внешне, и в эмоциях она была крайне холодной, что сразу же вызывало к ней отторжение...
     "Похоже, моё появление чем-то помешало дамочке", - отметил про себя падаван, переводя внимание на следующего члена группы.
     Гилдер Харт тоже являлся человеком, который мог похвастаться как высоким ростом и шириной плеч, так и спортивной мускулатурой. Одетый в костюм лазурного цвета, с уложенной в простую причёску длинной гривой золотых волос, он непрерывно улыбался и демонстрировал белоснежные ровные зубы, почти отражающие свет от потолка. Исходящие от него волны Силы напоминали кисло-сладкое игристое вино, одновременно и торжественное, и обманчиво лёгкое, и совершенно не подходящее для чего-то вдумчивого.
     Последней, но не по значению, была золотистая экзотка, похожая на невысокого человекоподобного медведя. Она была одета в белый облегающий комбинезон, а также широкую полосу золотой ткани, повязанную на поясе на манер юбки.
     - Мастер решил, что меня можно отпустить погулять без присмотра, взяв обещание не устраивать беспорядков и хулиганств, - всем видом изображая искренность и невинность, заявил бывший глава мегакорпорации, продававшей оружие, занимавшейся опытами с генетикой, влиявшей на политику страны для продвижения своих интересов.
     - Вероятно, вам следовало бы поискать общество своих ровесников, - не слишком стараясь скрыть своего отношения, заявила Уоттерс.
     - Я обязательно учту ваше мнение, - обворожительным голосом ответил на шпильку Омега, после чего добавил: - Но мне кажется, что столь знающие господа, дамы и ла - намного более интересная и полезная компания, чем группа подростков, вырвавшихся из-под родительского присмотра.
     - Очень зря, мой юный друг, - Харт театрально прижал к груди ладонь и, устремив взор вдаль, будто бы видел нечто недоступное другим, стал вещать: - Юные годы позволяют нам ощутить вкус жизни в полной мере, не оглядываясь на горький опыт прошлого, как и былые прекрасные воспоминания, оттеняющие любое удовольствие. Только сейчас вы, Ксанатос, можете испытать многие удовольствия в первый раз, чтобы через годы, десятилетия и столетия вспоминать моменты безмятежности...
     - Я - джедай... и сын герцога Телоса Четыре, - воспользовавшись паузой, сделанной для того, чтобы следующие слова обрели большую весомость, вклинился старший падаван.
     - О... - Гилдер смущённо почесал затылок правой рукой. - А разве вам... нельзя?
     - Просто удовольствия, для нас - одарённых, чуть менее доступны, - почти не покривил душой ученик мастера Дуку, решив не объяснять подробности. - Тем более, мне крайне интересно испытать свою удачу.
     Последние слова сопровождались выразительным взглядом на рулетку, что вынудило молодого работника в белой рубашке, голубом жилете и таких же штанах напрячься. Изобразив на лице дежурное виноватое выражение он заявил:
     - Простите, сэр, но вам играть нельзя.
     - Почему же? - проявил непонимание Ксанатос, почувствовав волну чего-то тухлого и тёплого, исходящего со стороны блондинки человеческой расы.
     "Злорадство и предвкушение пакости? Ещё и взгляд покровительственный", - Омеге пришлось приложить некоторые усилия, дабы не выдать своего отношения к эмоциям этой женщины (для него это было похоже на злобное хихиканье с тыканьем пальцем в источник веселья).
     - Вы - джедай, - объяснил работник казино. - Джедаям запрещено делать ставки на азартные игры.
     - Тогда всё в порядке, - развёл руками молодой одарённый, ощущая всё большее внимание, концентрирующееся на нём. - Вы, наверное, ошиблись из-за моей одежды? Но я не джедай: я - ситх. Только учителю не рассказывайте, а то он расстроится.
     - Простите, сэр, но - нельзя, - продолжил отказывать крупье.
     - Покажите мне закон, запрещающий ситхам играть в казино, - скрестив руки на груди, одарив собеседника полным превосходства, высокомерным взглядом, потребовал падаван.
     - Но... - мужчина, начавший нервно мять кисти, в поисках поддержки посмотрел на других игроков, однако же те предпочли дождаться развязки, наблюдая за бесплатным шоу. - Я позову администратора.
     Произнеся последнее, парень убежал куда-то вглубь зала, оставив своё рабочее место. Самара, которой и сам Ксанатос не нравился, пренебрежительно хмыкнула, Гилдер слегка усмехнулся, а Ши Хо только любопытно прищурилась. Человек растение, как ему и полагалось, в Силе чувствовался почти равнодушным и невозмутимым, а Гилберт испытывал лёгкое веселье.
     - Вы ведь понимаете, что администратор всё равно запретит играть? - приподнял брови в вопросе Антиллес. - Всё же принадлежность к религиозной организации тут не несёт особой роли, в отличие от мидихлориан в крови.
     - Разумеется, - легко согласился Омега. - Но у меня есть план... Вы ведь не откажетесь мне подыграть?
     - Я готов, - вызвался Харт, даже подняв руку будто ученик в школе. - Что нужно делать?
     Прежде чем юный джедай ответил, крупье вернулся вместе с мууном в дорогом костюме, с дежурным уверенным выражением холодного лица. Экзот, встретившись взглядом с Ксанатосом, объявил о запрете на азартные игры для разумных, чей порог содержания мидихлориан в крови выше трёх тысяч. После этого он попросил прощения и предложил обратить внимание на бесплатные игры вроде настольного хоккея, или же турнира по трёхмерным шахматам.
     - Раз таков закон, то я ничего не могу с этим поделать, - изобразил грустную физиономию наследник герцога, но прежде чем работники казино обрадовались, предложил: - Никто не хочет одолжить у меня пятьдесят тысяч, для ставок?
     - С удовольствием, - блондин в лазурном одеянии буквально засветился от восторга, а муун заметно приуныл, в Силе начав источать волны острых льдинок. - Начнём игру?
     Работники казино могли как придраться, устроив скандал или выпроводив нарушителей из помещения, так и закрыть глаза на происходящее, на свой страх и риск. После некоторого колебания, оценив диспозицию, они решили рискнуть и воспользоваться вторым вариантом, вслух предупредив, что в случае жульничества окажутся вынуждены применить меры.
     Ксанатос не ставил себе целью разорение казино или создание себе плохой репутации, а потому, когда игроки начали делать ставки, вслух произнёс, что "На вашем месте, я бы поставил одну тысячу на...". Его добровольный помощник, лучезарно улыбаясь собирающейся вокруг публике, без тени сомнения последовал совету и выиграл... потом проиграл весь выигрыш... снова победил, проиграл и победил...
     Спустя примерно полчаса, когда зрители делали ставки не на рулетку, а на то, угадает ли джедай или нет, сын герцога Телоса Четыре вернул себе пятьдесят тысяч кредитов, не потеряв за время развлечения ничего. Впрочем, он ничего и не приобрёл... из материальных благ... из-за чего даже работники казино остались вполне довольны.
     - Интересное представление, - заметил Антиллес, решивший проводить нового друга до лифтов. - Полагаю, если бы вы захотели, то угадали бы и вторую половину цифр?
     - А кто сказал, что я их не угадал? - слегка приподнял брови в намёке на удивление падаван. - Просто иногда, чтобы победить нужно... немножко проиграть.
     - Я учту ваш совет, молодой человек, - старший мужчина серьёзно кивнул. - Не потеряйте наши данные коммуникаторов - не хотелось бы прервать столь интересное знакомство.
     Подойдя к лифту, двери коего были закрыты, Ксанатос прижал ладонь к сенсорной кнопке и применил технику, позволяющую напрямую работать с электроникой. Импульс Силы разблокировал кабинку, бесшумно опустившуюся на нужный этаж, а когда распахнулись створки, взглядам сперва двух людей, а затем и других гостей, начавших оборачиваться в ту же сторону, открылся вид на полуголых забрака средних лет и молодую тогруту.
     "Лучше всего запоминается самое последнее событие. Ничего личного, но мне нужно, чтобы о выходке одного джедая все поскорее забыли", - подумал про себя Омега.
     - Серж? Сара?.. - в опустившемся на ближайшую часть зала молчании, сопровождаемом звуками музыки, прозвучал голос ещё одной, заметно более взрослой тогруты.
     - Мама... - испуганно пискнула девушка, тут же попытавшаяся спрятаться и прикрыться.
     - Дорогая... это не то... - начал говорить рогатый мужчина, но замолчал услышав дикое рычание, вырывающееся изо рта оскалившейся женщины.
     "А вот этого я не ожидал".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 4

     В комнате отдыха, отделённой от спальни и раздевалки певицы лишь пластиковыми ширмами, достаточно прочными и изолирующими почти все звуки, играла спокойная музыка и переливался всеми оттенками синего настольный светильник. Джедай-наставник и его подопечный сидели в удобных креслах, способных в широких пределах менять свою форму, в угоду анатомии пользователя, что делало их даже более дорогим удовольствием, нежели мебель из натуральных материалов... вроде опилок.
     "Иронично: то, что в моей прежней жизни считалось уделом обывателей со средним уровнем зарплаты, в мире космических технологий претендует на звание предметов роскоши", - подобный выверт судьбы несколько веселил Ксанатоса, но сейчас его мысли крутились вокруг реакции учителя на выходку, которую он себе позволил минувшим днём.
     - Великая Сила, ученик, это как обоюдоострый меч... если говорить об оружии из металла, - нарушил молчание Дуку, задумчиво разглядывая голубовато-зелёный напиток в своём хрустальном бокале. - Ты ведь помнишь Руби Рода, который интуитивно нащупал путь к освоению техники "Центр внимания"?
     Взгляд беловолосого мужчины оторвался от напитка и впился в глаза молодого Омега, в то время как сам мастер, с невозмутимым выражением на аристократичном лице, пригубил алкоголь из бокала, слегка смочив губы и язык.
     - Помню, мастер, - согласился старший падаван, сидя откинувшись на спинку и уложив руки на подлокотники, демонстрируя спокойствие, уверенность и любопытство. Раскаяния он не испытывал, пусть даже скандал из-за обнаруженной в лифте парочки разразился такой, что грозил бурлением сплетен на ближайшую пару декад - точно.
     - "Центр внимания", ученик, используется в основном слабыми одарёнными, чтобы увеличить свой потенциал в Силе: в Ордене Джедаев используются более совершенные аналоги этой техники, когда несколько одарённых... "одалживают" свою Силу кому-то одному, дабы он мог сделать нечто действительно масштабное, - Дуку снова замолчал, вновь промочил губы в напитке и спустя почти минуту продолжил: - Однако же "Центр Внимания" пусть и не совершенен, но отнюдь не слаб. С его помощью могущественные одарённые творили великие дела... В основном - ужасные, но от того не менее великие. Так как в галактике Великой Силой пропитано всё, от планет-городов до кажущегося безжизненным космоса, каждый разумный, фокусируя свои мысли на ком-то одном, способен направить эту энергию к адресату. Далеко не факт, что получатель сумеет научиться использовать сей дар осознанно, но те же политики, спортсмены, артисты, находясь в фокусе внимания миллионов, миллиардов, а то и триллионов сограждан, волей или неволей обретают некое... влияние. Только представь себе, на что были способны джедаи прошлого, занимавшие должность канцлера Галактической Республики? А какая нагрузка выпадала на их разум, когда их начинали обливать грязью СМИ, а миллиарды жителей разных планет верили, что у власти стоит идиот-фанатик-живодёр?
     "Любопытно. Но проблема, как мне кажется, не такая уж и страшная: в конце концов, для создания правильного образа существуют сотни различных средств", - временно отложив эту мысль, молодой человек полностью обратился в слух.
     - Разумеется, в храме обучают закрываться от внешних воздействий Силы, но и ветер способен сточить каменную скалу, - Ян сделал выразительную паузу, давая возможность проникнуться важностью его слов, а затем резко сменил интонации голоса. - Ученик, до меня дошли слухи, что вчера в корабельном казино видели ситха. Ты ведь был там?
     - Да, мастер, - ответил Ксанатос, слегка напрягаясь.
     - Полагаю, вы с ним разминулись, - чинно кивнул беловолосый мужчина, после чего телекинезом поставил почти полный бокал на стол. - Я считаю, что этот ситх - новичок и не опасен для тебя. Так что, считай это своим личным заданием: отправляйся на поиски тёмного одарённого и будь готов к сражению. Если это на самом деле падший джедай, то без сражения дело не обойдётся. Но... я в тебя верю, а потому даже не буду сопровождать. Искать же ситха, как и любую тёмную тварь, которая предпочитает прятаться в самых грязных и тёмных уголках, лучше всего в... коммуникационных туннелях. Я уже договорился о том, чтобы тебя приписали к команде техников-ремонтников, так что тебе надлежит явиться на нижнюю палубу за рабочим комбинезоном и расписанием дежурств. И помни, ученик, всё это ты делаешь ради борьбы против Тёмной Стороны и её адептов. Всё ясно?
     - Мне следует идти сейчас? - вскинул брови Омега, выражая обиду и недовольство через Силу. - Но ведь у нашей подзащитной выступление...
     - Не беспокойся, падаван, я смогу её защитить, пока она находится на сцене, в то время как ты будешь искать угрозу... в другом месте, - слегка улыбнулся мастер-джедай. - Ты ведь уже доказал, что достаточно взрослый для самостоятельных действий... и благоразумный, чтобы не вляпываться в неприятности. Да пребудет с тобой Сила, ученик.
     - Да пребудет с вами Сила, мастер, - послушно отозвался молодой человек, получив на свой наручный коммуникатор информационный пакет, данные из которого стали высвечиваться на глазные линзы. - Разрешите исполнять?
     - Ступай, - отпустил подопечного Дуку. - И если столкнёшься с трудностями, не стесняйся просить помощи: я буду находиться на связи.
     "Вот ведь... шутник", - мысленно вздохнув, наследник герцога Телоса Четыре поднялся из кресла и направился к выходу, чтобы встретиться со своими временными напарниками, в обществе коих ему предстояло ползать по узким и тёмным шахтам, где лишь ремонтные дроиды чувствовали себя сколь-нибудь уютно.
     ...Сам Ян, задумчиво огладив украшенный бородкой подбородок, только покачал головой. Он не рассчитывал, что подобная дисциплинарная мера сколь-нибудь надолго удержит юного одарённого от глупостей, но надеялся, что в следующий раз Ксанатос хотя бы не станет действовать так... прямолинейно.
     ***
     Бело-голубая дверь, ведущая в одну из кают для членов экипажа, с тихим шелестом ушла в стену, впуская внутрь лучи света от потолочных осветителей. На пороге же появился невзрачный мужчина с начинающими проявляться залысинами, неожиданно острый взгляд которого устремился на кровать, где лежали светловолосый молодой человек с атлетичной фигурой и пшеничными волосами, а также белокожая женщина с тёмными волосами, одетая в один только красный спортивный лифчик. На первый взгляд могло показаться, что они настолько увлечены поцелуем, что не замечают ничего вокруг, но...
     - "Дорогая", хватит жрать, - раздражённо процедил "обманутый муж", закрывая за собой дверь и включая свет в комнатке, камеры в которой (как и в коридоре снаружи), были отключены самим невезучим дамским угодником.
     - Я почти закончила, - спокойным, чуть раздосадованным тоном ответила фигуристая красотка, продолжая лежать на своей жертве.
     - Я чувствую, что ты "закончила", - принюхавшись к воздуху, вновь прибывший поморщился. - Хоть бы побрезговала спать с едой.
     - Отвали, - белокожая красотка отстранила лицо от жертвы, позволяя двум тонким жгутикам щупалец выскользнуть из его носа, втягиваясь в специальные пазухи лицевой кости. - Всё. Я получила все нужные сведения, так что - можно начинать.
     - И... почему он? - выразительно выгнул брови мужчина, сложив руки на груди.
     - Не ревнуй, до-ро-гой, - чуть криво усмехнулась его собеседница, потягиваясь словно кошка, после чего начала собирать свою одежду и облачаться в неё. - Этот красавчик доставлял подарки нашей цели. Так что, ты сможешь подобраться вплотную и сделать... что от тебя требуется.
     - Тц, - скривившись, мужчина начал раздеваться, складывая одежду в аккуратную стопку. - Терпеть не могу носить чужие костюмы. Я почти чувствую грязь их владельцев на своём теле.
     - Ты слишком брезгливый для работы наёмником, - скривилась обладательница бледной кожи, полностью упаковавшись в облегающий комбинезон телесного цвета, поверх коего натянула красное платье, а затем надела тёмные очки.
     - И горжусь этим, - полностью раздевшись, её напарник подошёл к кровати, затем схватил со столика, находящегося у изголовья постели штопор, после чего одним движением пронзил руку жертвы, чтобы слизнуть несколько капель крови. - Что этот недомерок пил?
     - Какую-то дешёвую дрянь, - повела плечом собеседница. - Поторапливайся: у него перерыв - полчаса.
     Скинув тело на пол, наёмник улёгся на освободившуюся поверхность и закрыл глаза. Почти что мгновенно его черты смазались, а затем вся плоть стала шевелиться, словно бы бурлила изнутри. Потребовалось почти четыре минуты, чтобы на месте прежнего хозяина каюты оказалась его точная копия, легко поднявшаяся на ноги и начавшая разминаться.
     - Готов получить знания? - подняла брови в вопросе бледная красотка.
     - Приступай, - опустив руки и замерев, новоявленный блондин позволил положить ладони себе на голову и снова закрыл глаза, на этот раз концентрируясь на получении данных.
     ***
     - Я хочу убивать, - признался немолодой мужчина в дорогом смокинге, падая на постель в каюте первого класса.
     - Не бойся, я тебя защищу от злого и страшного Руби Рода, - с крайне серьёзным выражением лица пообещала невысокая девушка с рыжими волосами, одетая в облегающее голубое платье.
     - И где ты была сегодня? - даже не пытаясь приподняться, спросил агент Юстиции, чувствуя как раздражение в его душе медленно успокаивается.
     - Проводила разведку, - ничуть не смутившись невысказанному обвинению, что в очередной раз бросила своего вроде как мужа на растерзание шумному и навязчивому коруну, заявила его напарница.
     Разговор прервался сигналом звонка в дверь, вынудившим обоих людей подобраться. Пока "муж" поднимался на ноги, его "жена" уже оказалась рядом с выходом и открыла створку, впуская внутрь крупного телохранителя их цели.
     - Мистер Корбен Даллас и мис Ли-Лу Даллас? - спросил вроде бы человек, но кажущийся слишком крупным для своей расы.
     - Да, - отозвалась девушка.
     - Это мы, - поддержал её мужчина.
     - Госпожа Плавалагуна выразила желание встретиться с вами после выступления, - телохранитель невозмутимо протянул собеседникам две карточки золотого цвета. - Вот ваши билеты и пропуск за кулисы. Приятного представления.
     ***
     В звёздной системе белого карлика, единственной достопримечательностью которой было кольцо ледяных осколков, вращающееся по широкой траектории, полдюжины десантных кораблей, похожих на огромные шприцы, готовились выйти на перехват прогулочного лайнера. Ещё около двух дюжин истребителей, притаившихся среди огромных кусков льда, ожидали прибытия жертвы, чтобы подобно диким хищникам вгрызться в мягкое брюхо разжиревшего травоядного.
     Каждый из воинов знал свою задачу и был готов пойти на всё, ради её исполнения, дабы вписать своё имя в книгу доблести своего народа. Их план был проработан до секунд, а кроме того, в случае каких-то отклонений, можно было воспользоваться резервными путями отхода...
     Они собирались доказать, что зря их недооценивают более "высокоразвитые" расы. И даже если для этого предстояло погибнуть всем, ни один воин не дрогнув, нажал бы детонатор боекомплекта, распределённого по боевому скафандру.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 5

     Двенадцать гуманоидов, одетых в однотипные голубые свободные скафандры, с прозрачными только изнутри и зеркальными снаружи цилиндрическими шлемами на головах, выстроившись в одну шеренгу стояли в ангаре на нижней палубе прогулочного лайнера. Обстановка здесь была не столь роскошной, как наверху, ограничиваясь минимумом необходимых вещей, серо-стальным цветом и почти полной стерильностью.
     Часть помещения с высокими потолками, освещённого мощными белыми лампами, а также разделённого линиями на полу на квадраты, занимали стоящие в два уровня контейнеры с маркировкой, рассказывающей о самых разных товарах от деликатесов и элитного алкоголя... до чистящих средств и интимных игрушек. Где-то между рядами ящиков находились закутки, где работники службы обеспечения могли посидеть в тесных компаниях, послушать музыку, попробовать что-нибудь из продуктов, предназначенных для так называемых сливок общества. Капитан и все, кому было положено знать по должности, закрывали на это глаза до тех пор, пока подчинённые не зарывались, не воровали больше, чем могут съесть на месте, не устраивали дебоши, убирали за собой и держали в полном порядке служебные помещения вроде раздевалок и комнат отдыха.
     - Джедай? - остановившись перед одним из силуэтов в комбинезоне ремонтника, офицер в бело-голубой форме, белой фуражке и чёрных сапогах, красующийся на лысо выбритой головой и полностью человеческой внешностью, недовольно уставился в зеркальный шлем.
     Ксанатос чувствовал, будто от этого мужчины в разные стороны разлетаются слабые искорки электрических разрядов, что выдавало его крайнюю степень раздражения. Впрочем, к чести руководителя службы обеспечения, на плечи коему сбросили ответственность за малолетнего оболтуса из ордена одарённых с Корусанта, уже успевшего устроить скандал чуть ли не в первый свой выход из-под крыла наставника, лицо он держал очень хорошо.
     "Жаль, что контролировать свои эмоции так, чтобы не позволять им бурлить под внешней скорлупой невозмутимости, вас не учат", - отметил про себя Омега, ощущая направленные на него потоки любопытства от всех остальных членов группы.
     - Джедай, сэр, - отозвался падаван, решив не провоцировать маленького человека, который в любой момент мог почувствовать себя большим начальником, желающим устроить "золотому мальчику" огромные неприятности.
     - И что мне с тобой делать, джедай? - иронично выгнул брови мужчина, не ожидая конструктивного ответа.
     - Не могу знать, сэр, - послушно отозвался наследник герцога Телоса Четыре, которого вся эта ситуация порядком... веселила.
     Если мастер Дуку планировал, что отправляя ученика в помощь ремонтникам прямо на кануне выступления подопечной, каким-то образом заставит его задуматься о своём проступке, то он почти просчитался. Ксанатос действительно задумался, но совсем не в том ключе, о коем следовало бы: в конце концов ему дали официальное разрешение полазать по техническим туннелям огромного звездолёта, попутно сгрузив массу сопутствующей информации. Для инженера и изобретателя, ещё в прошлой жизни умудрившегося создать летающих роботов на основе технологий, на тысячи лет отстающих от космической цивилизации нынешней эпохи, это было куда интереснее чем нудное стояние за кулисами сцены.
     - Твой наставник попросил капитана, чтобы тебя отправили на самую скучную, грязную и неблагодарную работу, - доверительным тоном поделился офицер, что-то для себя решив. - Однако же мне совершенно не нужно, чтобы где-то на корабле болтался подросток с кучей нерастраченной энергии, вооружённый инструментами и допущенный до чего-то важного. Поэтому, пацан, радуйся: с сегодняшнего дня и до завершения твоего наказания, ты будешь приставлен к одному из моих специалистов в роли помощника. А работать вы будете... где-нибудь... на развлекательном этаже. Там уж точно ломать нечего, а даже если что-то и найдётся - это не критично. Гаджет!
     - Я! - из строя шаг вперёд сделала невысокая фигурка, голос которой выдавал молодую девушку.
     - Знакомься: Ксанатос Омега - твоя личная головная боль, - старший мужчина ухмыльнулся уголками губ. - Пацан, а это - Гаджет Хакренч. Если она скажет "идём", ты идёшь; если говорит "Прыгай", то ты прыгаешь; если говорит "Обед"...
     - То я ем? - предположил джедай, вскидывая брови, пусть из-за цилиндрического шлема на голове этого никто и не видел.
     - Понятливый, - хмыкнул офицер, закладывая руки за спину. - Надеюсь, что вы сработаетесь. И очень надеюсь, что не услышу о вас до самого завершения смены. А теперь... свободны. Мне ещё остальным нужно задачи расставить.
     - М... Привет? - стоило парочке отойти от основной группы, девушка, во все стороны излучающая тёплые волны Силы, в коих чувствовались пузырьки, словно в газированном напитке, обратилась к падавану. - Меня зовут Гаджет... ну да ты это уже знаешь. В общем... у меня раньше не было подчинённых, так что...
     "И кто за кем должен будет присматривать?", - мысленно усмехнулся молодой человек, при помощи Силы изучая свою собеседницу, отмечая тот факт, что она оказалась экзотом.
     - У меня тоже не сильно много опыта быть подчинённым, - заметил Ксанатос, предпочитающий несколько иное положение дел. - Предлагаю просто заняться твоими обязанностями, а там уже будет видно.
     - Согласна, - девушка полыхнула свежестью облегчения, а затем предложила: - Через десять минут начнётся выступление Плавалагуны... хочешь посмотреть?
     - У ремонтников есть своя ложа? - уточнил Омега, жалея о том, что не может своими глазами увидеть лицо собеседницы, так как в этот момент "вода", поток коей исходил от неё, обожгла жаром смущения.
     - Ну... В каком-то смысле, - Хакренч встряхнулась и даже подпрыгнула на месте. - Идём?
     ...
     Технические туннели имели форму квадрата, где верхние и нижние углы отделялись от основного пространства наклонной защитной решёткой, за которой скрывались толстые кабели и трубы. Некоторые трубы тянулись и по стенам, потолкам, совсем редко - по полу, но в основном они были размещены так, чтобы не мешать передвигаться, а также не перекрывать доступ друг к другу. Единственным серьёзным неудобством оставалась высота самих коридоров, из-за которой Ксанатосу приходилось непрерывно гнуть спину.
     "Возможно, что на эту работу осознанно берут представителей низкорослых рас?", - предположил про себя Омега, наблюдая за шустрой напарницей-начальницей, уверенно ведущей его к одной ей известной цели (можно было воспользоваться встроенной картой, либо связью с сервером корабля, чтобы понять куда их занесло, но это убило бы весь дух приключения).
     Чтобы оказаться на нужном уровне, ремонтникам пришлось воспользоваться альтернативной заменой лифту: в прямой вертикальной шахте имелась цепь, к которой следовало цепляться карабином, а затем висеть до тех пор, пока не поднимешься на требуемый этаж. Процесс это был достаточно быстрый и простой, пусть для не одарённых большим количеством мидихлориан, или хорошей физической формой - несколько опасный, но всё компенсировалось необычными ощущениями, вызывающими детский восторг не только у спутницы (Гаджет, оказавшись в туннелях, стала чувствовать себя куда увереннее).
     Импровизированный подъёмник ремонтников был явной самоделкой, не внесённой ни в какие схемы корабля. Кроме того, он не подключался к общей системе питания, оставаясь абсолютно автономным в этом плане, а управление производилось через специальную программу, скинутую Хакренч на личный коммуникатор.
     - Только никому не рассказывай, - попросила девушка. - А то капитан за... заставит писать кучу объяснительных.
     "То, чего начальство не видит, его не волнует? Я сильно удивлюсь, если капитан действительно не знает, что у него на корабле творится в технических коридорах. Скорее уж поверю, что меня таким нехитрым образом проверяют на вшивость: сдам или нет?", - пожав плечами, падаван пообещал молчать, даже если его начнут пытать самыми жестокими способами, на что спутница только посмеялась.
     В какой-то момент ремонтница остановилась в одном из коридоров и уселась прямо на пол, затем вытащила из заплечной сумки небольшой планшет, закрепила его на стене, при помощи кабеля присоединила к нему тонкую трубку в виде буквы "Г", а уже её просунула в отверстие в вентиляционной решётке. На экране устройства появился зал, похожий на оперный, где рядами стояли простые кресла, на стенах, на высоте второго этажа имелись балкончики, под потолком висели стилизованные под колёса со свечами светильники.
     - Мы разве не должны работать? - спросил молодой человек, усаживаясь рядом с временной напарницей, тут же начавшей источать волны кисло-сладкой "воды".
     - Ну я... проверяю... - несмотря на то, что на голове спутницы находился такой же как у Омега цилиндрический шлем, он явственно почувствовал, что Гаджет оглядывается. - Я проверяю системы вентиляции воздуха, энергоснабжения, звукоизоляцию... Вот!
     Тем временем на экране появилась сцена, куда уже вышла подзащитная Яна Дуку, одетая в шаровары и жилет с какими-то блестяшками, гармонирующими с цветом кожи экзотки. Свет в помещении потускнел, зато на самой певице сконцентрировались несколько лучей прожекторов, в то время как зрительский зал затих.
     - Ты её фанатка? - уточнил наследник герцога Телоса Четыре, обдумывая увиденное в исполнении своей вроде как надзирательницы.
     - Ну... не то, чтобы фанатка... - замялась Хакренч, потоки Силы от которой стали какими-то солёными, кислыми и горячими одновременно.
     "Фанатка. Жаль, что у меня нет автографа нашей подопечной: с его помощью удалось бы наладить более тёплые отношения без дополнительных шагов. Вообще, нужно обзавестись закорючками всех возможных знаменитостей, с которыми меня столкнёт жизнь: в конце концов, для ценителей - это такая же валюта", - посетовав на то, что не догадался сделать это раньше, молодой человек принялся смотреть и слушать выступление певицы, что действительно виртуозно владела своим голосом, умудряясь подражать музыкальным инструментам.
     До завершения выступления разговор сам собой увял, так как Гаджет оказалась слишком увлечена зрелищем, ну а Ксанатос предпочёл просто отдохнуть и помедитировать. На грани его сознания зудело ощущение, что что-то должно произойти, но поймать его и расшифровать никак не удавалось, а попытка связаться с Дуку ничего не дала (мастер закрылся и был на чём-то сконцентрирован).
     Наконец последняя песня отзвучала и зрители повставали со своих мест, выражая своё восхищение талантами экзотки. Звезда, поклонившись залу, медленно и торжественно удалилась за кулисы, а наконец-то начавшая двигаться Хакренч, от коей вновь повеяло чем-то кисло-сладким и тёплым, приступила к сбору своего оборудования.
     - Ксанатос, - позвала своего спутника ремонтница, вновь водрузившая заплечную сумку на спину.
     - Ммм? - изобразил внимание Омега.
     - Давай... никому не будем говорить, чем занимались? - с надеждой предложила девушка.
     - Ты сказала это таким тоном, что я сам начал сомневаться, не занимались ли мы чем-то неприличным, - усмехнулся молодой человек, морально готовясь к переходу по низкому туннелю, где ему придётся гнуть спину просто из-за своего роста. - Но я готов взять на себя ответственность.
     - Ты... - буквально вспыхнула возмущением Гаджет, но как раз в этот момент падаван ощутил, что с его мастером что-то случилось.
     - Всё потом, - оборвал не начавшуюся тираду молодой одарённый. - В какую сторону комнаты артистов?
     - Туда, - указала рукой собеседница. - Но...
     Дослушивать, что хотела сказать ремонтница Ксанатос не стал, срываясь с места, одновременно выводя на глазные линзы изображение с карты корабля, где отображались служебные туннели.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 6

     Светловолосый молодой мужчина, одетый в форму обслуживающего персонала лайнера, толкая перед собой стол-тележку с многочисленными коробочками, конвертами и букетами искусственных цветов, приблизился к двери раздевалки певицы, несколько минут назад ушедшей со сцены под гром оваций. В его мыслях царили гордость за занимаемое место, чувство превосходства над коллегами, предвкушение продолжения общения с женой одного хлюпика, не способного удовлетворить шикарную женщину. Своими мыслями он создавал своеобразную засветку в Великой Силе, от чего даже опытным джедаям было бы тяжело почувствовать что-то подозрительное, не выискивай они это специально.
     Остановившись перед серебристой створкой с рисунком звезды, похожий на человека (пусть и только внешне) разумный нажал сенсорную кнопку вызова. Спустя всего пару секунд проход открылся и перед гостем возникли двое крупных телохранителей, одаривших парня хмурыми взглядами.
     - Подарки от благодарных зрителей для госпожи Плавалагуны, - растянув губы в дурашливой улыбке, произнёс блондин обращаясь к телохранителям.
     Один из охранников, одетых в тёмные костюмы, достал из кармана устройство, похожее на пульт от головизора, включил его и провёл над столом, глядя на маленький встроенный экран. Устройство пиликнуло, а затем загорелась неприметная зелёная лампочка, обозначающая отсутствие опасных для подзащитной испарений, либо же содержащих взрывчатые вещества сюрпризов.
     - Проходи, но не задерживайся: госпожа утомлена, а ей ещё предстоит встреча с поклонниками, - прогудел крупный мужчина, давая напарнику знак отступить, открывая дорогу для стола-тележки.
     - Знаю-знаю, - отозвался член экипажа лайнера. - Не первый день работаю.
     Пройдя через небольшой тамбур с охраной, блондин попал в достаточно просторную комнату, оформленную в бело-голубых тонах, где за ширмой находилась певица, а за столом, в глубоком кресле сидел немолодой беловолосый джедай. Едва взгляд одарённого скользнул по гостю, как его глаза расширились, а руки начали подниматься для какого-то приёма, но убийце, лишь внешне похожему на человека этого хватило, чтобы кожаная перепонка на его груди лопнула, а затем звуковая волна из сравнительно небольшого устройства разорвала в клочья униформу на торсе. Оставшиеся позади телохранители ещё только осознавали, что что-то пошло не так, а притворявшийся доставщиком подарков метаморф уже толкнул столик-тележку к Яну Дуку, повторно активируя звуковую пушку, одновременно с тем заставляя высунуться из правой ладони керамическое лезвие, хранимое для рукопашного боя в специальной полости руки.
     Третий выстрел полностью разрядил устройство, вместе с тем выводя джедая из строя на неопределённый срок, а сам блондин в ту же секунду бросился вперёд, чтобы нанести единственный смертельный удар. Фальшивая личность, создававшая ложный фон эмоций, рассыпалась будто разбитая на осколки ваза, сменившись холодной сосредоточенностью существа, превратившего себя в живой механизм. Даже в Великой Силе в эти мгновения он отображался почти как дроид, исполняющий заранее заложенную программу.
     ...Лишь в последний миг Дуку успел вскинуть ладонь, подставляя её под клинок оружия, пробивший кисть насквозь. Уведённая в сторону рука оказалась пришпилена к спинке кресла рядом с головой немолодого мужчины, расфокусированным взглядом смотрящего в безэмоциональную маску метаморфа, который не растерялся и, сжав вторую кисть в кулак, стоя на коленях на столике-тележке, стал наносить удары по лицу одарённого.
     Однако же в противостояние, явно проигрываемое джедаем, вмешалась третья сторона: одетая в халат и шаровары экзотка, выскочившая из-за ширмы, вскинула маленький "дамский" бластер и выстрелила в бок убийце. Тут же в комнату ввалились двое телохранителей, из рукавов коих выпали короткие цилиндры, превратившиеся в телескопические дубинки, заискрившие разрядами шокера...
     ...
     Выстрел из звуковой пушки, произведённый в тесном пространстве служебного туннеля заставил Ксанатоса упасть на колени, однако же защитный скафандр ремонтника, предназначенный для работы в крайне агрессивных условиях справился со своей задачей. Поэтому для противницы, обнаружившейся рядом с выходом из сети коммуникаций лайнера оказалось неприятным сюрпризом, что молодой джедай вскинул руки, отправляя некую технику Силы в её сторону.
     Бледная женщина, облачённая в облегающий защитный комбинезон, но почему-то вовсе без шлема, присела и сгруппировалась, ожидая столкнуться с телекинетическим толчком. Однако же прошла секунда, но её даже не пошатнуло, а из-за ровного гула систем фильтрации воздуха, звуковой сигнал активации детонаторов оказался пропущен мимо ушей.
     Противница явно чувствовала смертельную угрозу, но не смогла определить её источник достаточно быстро, из-за чего вместо попытки снять с пояса и отбросить взрывные устройства, ещё раз выстрелила из звуковой пушки. После этого часть туннеля заволокла огненная вспышка, в Силе возникло ощущение гибели одарённого (очень хорошо скрывавшегося, что и стало причиной внезапности встречи), одновременно с чем погас свет и наступила удушливая тишина.
     "Как же я люблю хорошую защитную униформу", - промелькнуло в голове молодого Омега, начавшего заваливаться вперёд, но сумевшего опереться на выставленные перед собой руки.
     По связи Силы, образованной между наставником и падаваном, доносились странные ощущения, которые никак не удавалось распознать. Впрочем, причиной этому могло быть и то, что скафандр всё же не полностью уберёг наследника герцога Телоса Четыре от повреждений, из-за чего его мутило, а внутренности словно бы отбили молотком для мяса. С другой стороны, жаловаться на это было бы верхом глупости: без выданного техниками снаряжения его вовсе уже можно было бы хоронить.
     "Какого чёрта я так расслабился?", - сам у себя спросил Ксанатос, погружаясь в Силу чуть глубже, чтобы привести мысли и ощущения хоть в какой-то порядок.
     - Ты в порядке?! - оказавшаяся рядом Гаджет, осветившая туннель своим фонарём, буквально налетела на временного подопечного, при этом фонтанируя страхом, растерянностью, злостью. - Что здесь случилось? Ты можешь говорить? Первый пост: у нас проблемы!..
     "С кем это она? А-а-а... Включила переговорное устройство. Как же гудит голова. Такое чувство, будто мою голову поместили в колокол, а потом стали бить по нему кувалдой", - желание прилечь и отдохнуть было невероятно сильным, но логика и ощущения подсказывали, что это будет очень неверный шаг.
     ...
     Корбен и Ли-Лу Даллас как раз шли по коридору к гримёрной комнате певицы, на концерте которой присутствовали несколько минут назад, как прямо у них над головами прогремел взрыв, заставивший метнуться к противоположным стенам, выхватывая из-под смокинга и платья игольники. Погасший было свет, не прошло и полутора десятков секунд, снова загорелся, но был заметно более тусклым чем прежде, а затем из потолка появилось зелёное лезвие светового меча, вырезавшее круг в люке, ведущем в служебные коридоры.
     С грохотом кусок металла, лишившийся хоть какой-то опоры, упал на пол, а затем из образовавшегося отверстия показались ноги, облачённые в обувь от рабочего скафандра. Спустя ещё секунду, вниз спустился и весь остальной разумный, пользующийся весьма узнаваемым оружием. Впрочем, это ещё ни о чём не говорило, так что люди не спешили расслабляться.
     - Стой! - крикнула обладательница рыжих волос.
     - Не двигайся! - одновременно с ней воскликнул мужчина, тоже держа незнакомца на прицеле.
     - Вы уж определитесь: встать мне или не двигаться, - прозвучал искажённый цилиндрическим шлемом мужской голос.
     - Не двигайся! - поправилась Ли-Лу.
     - Стой! - одновременно с ней изменил своё решение Корбен.
     Напарники переглянулись, на что им потребовалось одно мгновение, а затем рявкнули одновременно:
     - Замри.
     В следующую секунду из дыры в потолке выпала ещё одна фигура в скафандре ремонтника, упавшая прямо на спину первой, от чего владелец меча растянулся на полу. Тут же прозвучал растерянный женский голос:
     - Упс... Не стреляйте, - подняв руки, девушка добавила смущённо: - Я случайно.
     - Гаджет... - простонал её напарник, даже не делая попыток скинуть с себя груз.
     "Что за хаттово дерьмо здесь происходит?", - вспыхнул вопрос в голове у Далласа (миссия изначально ему не нравилась, а теперь от неё вовсе ощутимо попахивало).
     - Кто такие? - первой взяла себя в руки Ли-Лу. - Что здесь делаете?
     - Гаджет Хакренч, - поспешно ответила ремонтница, затем показала на разумного, на котором сидела. - Ксанатос Омега, мой... стажёр.
     - И часто стажёры носят с собой оружие джедаев? - иронично выгнул брови Корбен.
     - Ну... временами нам нужно прорезать перекрытия, как сейчас, - попыталась соврать девушка.
     - Не смешно, - качнула головой Ли-Лу. - Ещё скажите, что недавний взрыв - это не ваших рук дело.
     В этот момент дверь гримёрки открылась и на пороге появился помятый высокий человек с белыми волосами, аккуратной бородкой, одетый в характерную робу и вооружённый световым мечом. Под его носом и рядом с ушами виднелись следы крови, немигающие красные от полопавшихся сосудов глаза смотрели точно вперёд, поза, несмотря на явную потрёпанность, выражающуюся в расплывающемся по лицу синяке, выражала готовность к бою.
     - Бросить оружие, - тоном, не терпящим возражений приказал одарённый, скорее всего являющийся настоящим джедаем.
     - Хатт... - выдохнула обладательница рыжих волос, неохотно подчиняясь требованию.
     - Это недоразумение... - попытался оправдаться Корбен, заметив как к ним уже бегут бойцы службы безопасности.
     - Мастер Дуку, - командир троицы людей в лёгкой тканевой броне остановился, осматривая представшую ему композицию. - Что здесь происходит?
     "Я бы тоже хотел это знать", - промелькнуло в голове офицера юстиции.
     - На госпожу Плавалагуну было совершено покушение в исполнении перевёртыша, - ответил беловолосый мужчина. - Эти люди воспользовались ситуацией и угрожали оружием моему ученику.
     - Это не так, - возразила Ли-Лу, но стоило одарённому перевести на неё взгляд красных от крови глаз, как она замолчала, а затем произнесла совсем тихо: - Мы не знали, что это ваш ученик...
     "Гениальное оправдание. Похоже, что наше прикрытие летит в утилизатор", - констатировал про себя Даллас, чувствуя усиливающуюся мигрень.
     - Пятый посту охраны: нам нужно подкрепление, - подняв руку с коммуникатором к лицу, негромко произнёс командир охраны. - Кто-нибудь ранен? Мисс Плавалагуна в порядке?
     - Ранен только я, - хмыкнул джедай, продолжающий стоять ровно и уверенно, даже не думая отключать оружие. - Перевёртыш... обезврежен и им сейчас занимаются телохранители. От помощи доктора и уборщиков я бы не отказался. Ученик?..
     - Я в порядке, мастер, - прозвучал голос из-под шлема изображающего из себя насест ремонтника. - И... Кажется, я нашёл ситха.
     - Сила, за что мне это? - одними губами произнёс беловолосый мужчина, на миг заставив Корбена ощутить себя так, будто он встретил родственную душу.
     - Сэр, мисс... Вам придётся сдать оружие и пройти с нами, - обратился боец службы безопасности к обоим Далласам.
     "Этот день просто не может стать лучше", - внутренне поморщившись, подумал офицер юстиции.
     - Эй-эй-эй! - звонкий мужской голос, заставляющий зубы скрипеть от раздражения, прозвучал из дальнего конца коридора, откуда к месту событий почти бежал Руби Род. - Что здесь происходит? Что вы делаете с моим особым гостем?!
     "Хатт. Вот теперь точно хуже быть не может", - едва эта мысль сформировалась в голове Корбена, как свет мигнул и погас, а затем вновь вспыхнул, но на этот раз - красный, причём в сопровождении сигнала тревоги...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 7

     Дюжина космических истребителей, конструкция коих позволяла великолепно себя чувствовать в безвоздушном пространстве, но превращала их в летающие кирпичи в пределах атмосферы практически любой планеты, сжигая топливо в форсированном режиме вышли на траекторию атаки прогулочного лайнера. Тут же со специальных креплений сорвались самонаводящиеся ракеты, устремившиеся к двигателям и оборонительным турелям гражданского звездолёта, вышедшего из гиперпространства немного не там, где планировалось изначально, и с опозданием почти в пятнадцать минут. Впрочем, это не стало чем-то критичным для плана, в котором был заложен определённый запас прочности на разные непредвиденные ситуации.
     Благодаря умной электронике, встроенной в крайне дорогие снаряды, ракеты притормозили перед столкновением с силовым полем и, более не расцениваясь управляющими системами транспортного космолёта как угроза, оказались вплотную к обшивке, чтобы затем взорваться, нанося непоправимый ущерб двигателям лайнера. К сожалению, из-за разброса перехватчиков в пространстве, синхронность попаданий пострадала, из-за чего искусственный интеллект транспортника успел активировать режим осады, начав отстреливаться от нападающих. Однако же "дичь", лишившаяся возможности совершить новый прыжок в другую звёздную систему, в лучшем случае способная только подруливать при помощи маневровых двигателей, уже была практически обречена на гибель...
     Вторая дюжина истребителей, коим так и не пришлось вмешиваться в избиение гражданского звездолёта осталась дежурить на случай прибытия неожиданной подмоги, так как пусть налётчики и активировали постановщики помех для гиперсвязи, но предпочитали на них не рассчитывать (в конце концов, если жертва не отправит в сеть определённый сигнал, извещая о своём статусе силы правопорядка, патрульный крейсер Юстиции может быть отправлен на проверку). А тем временем десантные челноки-шприцы уже заходили на курс для стыковки, чтобы "впрыснуть" своё содержимое в продолжающую нестись по космическому пространству неповоротливую банку с ценным содержимым.
     Пилоты налётчиков не торопились, прекрасно понимая цену ошибки, а также зная, что имеющейся форы более чем достаточно, чтобы соратники закончили все дела до прибытия Юстиции. В том, что смогут справиться со службой безопасности лайнера они не сомневались: изнеженные жители Ядра и Внутреннего Кольца Галактической Республики слишком привыкли к своей безопасности, из-за чего не так сильно тратятся на охрану, как это делают даже представители Торговой Федерации. Впрочем, следовало признать и то, что против обычных пиратов, не готовых тратиться на современное военное оборудование, предпринятых мер предосторожности вполне хватило бы.
     ...К сожалению для членов экипажа лайнера, их противниками являлись не обычные бандиты, а представители касты воинов одного не самого высокоразвитого, но дисциплинированного народа. И пусть они плохо себе представляли то, как работают те или иные технологии, это не мешало им использовать купленное оружие, строго следуя изученным инструкциям.
     В результате слаженной работы, вскоре первые десантники уже врывались на борт транспортного корабля через дыру, прорезанную во внешней обшивке при помощи плазменного резака. Воины, закованные в боевые скафандры, не теряя ни единой лишней минуты на разговоры и мародёрство, о чём могли бы подумать те же пираты, приступили к поискам вполне определённых разумных, чтобы получить единственные заслуживающие внимания ценности. К сожалению для них, на этом моменте планы наталкивались на фактор двух одарённых, каждого из коих в отдельности могло хватить, чтобы сделать дальнейшие события абсолютно непредсказуемыми.
     ***
     "Прорыв на верхней палубе; двойной прорыв на третьей палубе; двойной прорыв на четвёртой палубе; прорыв на служебном уровне", - зачитывая информацию, высвечивающуюся на контактных линзах, мысленно констатировал Ксанатос.
     - Сила Великая, это пираты? Что же нам делать? Что они с нами сделают? Корбен, ты ведь знаешь, что нам делать? Ты же военный! - паниковал Руби Род, совершенно растерявший уверенность и лоск, едва по этажу прошло сообщение о нападении, после которого последовала просьба не паниковать и исполнять указания сотрудников службы безопасности.
     - Мы должны проследовать в театральный зал, где собираются бойцы со всего этажа и пассажиры, не успевшие разбрестись по другим этажам, - заявил старший из охраны, прибежавшей на сообщение от ремонтницы.
     "Давайте облегчим задачу нападающим и соберёмся в одном месте, которое совершенно не приспособлено для обороны", - мысленно вздохнул Омега, примерно понимая ход мыслей этого разумного, но не считая его верным (всё же покорно складывать лапки и ожидать своей участи он не собирался).
     - Нам нужно защитить госпожу Плавалагуну, - заявил один из телохранителей певицы, выбравшийся из её покоев для того, чтобы узнать о происходящем из первых рук.
     Тем временем программы, которые падаван успел внедрить в систему корабля, позволили ему увидеть, как некие гуманоиды в однотипных бронескафандрах светло-серого цвета, не оставляющих открытыми ни единого участка тела, быстро и уверенно разбегаются по этажам. Камеры, в этом мире имеющие отличную чёткость почти всегда, дали рассмотреть короткие карабины с двумя стволами, расположенными вертикально друг другу, массивные бластеры пистолетного типа, предположительно осколочные гранаты, диски термальных взрывателей и некие коробочки, не поддающиеся опознанию.
     "Голосвязи нет. Вероятно, постановщики помех находятся внутри десантных челноков. На каком расстоянии они могут работать?", - мысли в голове молодого человека неслись с огромной скоростью, не оставляя места волнению и сомнениям, складываясь в некое подобие плана, что должен был оказаться эффективным.
     - Мастер Дуку, - обратился к своему наставнику Ксанатос, заметив удивительное равнодушие старшего джедая к разгорающемуся в коридоре спору между службой безопасности лайнера и телохранителями певицы, теперь уже вдвоём перекрывающими вход в помещение гримёрной.
     - У тебя есть какое-то предложение, падаван? - глядя на цилиндрический шлем скафандра ученика, предположил беловолосый мужчина, медленно но верно возвращающий себе здоровый вид. - Действуй, а я подстрахую. У меня тоже есть план.
     - Внимание! - усилив голос, Омега заставил всех присутствующих сконцентрировать взгляды на себе. - Лезьте в технические коридоры. Там мы сможем укрыться, а в случае чего - окопаться до прихода помощи. Гаджет, мне нужно подключиться к твоему скафандру.
     - М... Мы же только познакомились, - смущённо залепетала Хакренч. - Может быть сперва узнаем друг друга получше?
     - Нашёл время клеиться к сослуживице! - воскликнул корун, нарушая установившееся молчание.
     - Мне нужен коммуникатор с доступом к системам управления кораблём, - закатив глаза к потолку, чего никто не видел, ответил падаван.
     Со стороны ремонтницы Сила, ощущавшаяся как горячая вода, внезапно превратилась в холодный поток с острыми льдинками. Её голос же вернул себе твёрдость и нормальную громкость, чтобы дать однозначный ответ:
     - Нет. Я не имею права впускать посторонних в системы безопасности корабля.
     "Серьёзно?", - молодой джедай даже не знал, что именно в сложившейся ситуации его удивляет сильнее, но всё же не позволил себе никак прокомментировать услышанное.
     - Зачем тебе доступ в сеть безопасности? - спросил Ян, поднеся к лицу руку с личным устройством связи.
     - Хочу затруднить нашим гостям продвижение по кораблю, а заодно и отправить просьбу о помощи, - сообщил учителю Ксанатос, при помощи волны Силы отправляя более информативные образы.
     - Давайте-ка поторопимся, - подал голос Корбен Даллас, хлопнув в ладоши. - Кто за план спрятаться в технических туннелях?
     - Мы должны... - начал было говорить глава группы безопасников лайнера. - А... К хатту. Лезьте быстрее.
     - Разрешение получено, - заявил мастер-джедай. - Капитан говорит, что если мы сможем помешать захватить его корабль, то он готов на всё. Ученик, у тебя две минуты, после чего исполняем мой план.
     ...
     Пока налётчики прожигали себе путь через герметичные створки, перекрывшие коридоры по протоколу разгерметизации корабля, используя для этого те самые непонятные коробочки, оказавшиеся термальными взрывателями направленного действия, а сотрудники службы безопасности и обслуга лайнера старались собрать пассажиров в наиболее безопасных по их мнению местах, Ксанатос воспользовался доступом, полученным от капитана. Первым делом, для отвлечения внимания, он включил распылители пены из противопожарной системы, заполняя коридоры густой белой массой, ограничивающей зону видимости обычного и теплового зрения, а затем, загрузив в бортовые компьютеры отрывок записи происходящих событий, а также заложив алгоритм действий автопилотам, отдал команду на запуск спасательных капсул.
     "Надеюсь, хоть одна из них успеет выйти из зоны действия постановщиков помех, а то капитан и другие обитатели корабля меня убьют, несмотря ни на какую Великую Силу", - краем сознания отметил Омега, игнорируя крик "Ты что наделал?!", в исполнении Хакренч.
     Тем временем группа беглецов уже успела подняться в технический туннель, оказавшийся слишком низким и тесным для большинства разумных. Ремонтница, забравшаяся в дыру предпоследней, тут же была назначена проводником к наиболее безопасному месту, в то время как мастер Дуку заявил, что они должны отправиться к реактору, чтобы не дать врагу его захватить.
     Капитан, с которым мастер-джедай держал непрерывную связь при помощи своего коммуникатора, проявлял откровенное недовольство (выражающееся в нецензурной брани) в адрес одарённых, лишивших их возможности спастись с лайнера в случае крайней необходимости, однако же согласился с доводами Яна. Карта туннелей у Ксанатоса была, а Сила подсказывала наиболее удобные пути, так что до цели они добрались достаточно быстро и без помощи гида.
     В помещение к самому реактору джедаев пускать не собирались, так как там заперлись двое охранников, один из коих заявил о том, что капитан разрешил им стрелять в любого, кто попробует войти. К тому времени группа противника, прорывающаяся именно туда, уже находилась всего за двумя перегородками, всё ещё исполняющими свои функции.
     - Готов к сражению, падаван? - активировав световой меч, спросил у ученика Дуку.
     - Вы уверены, мастер, что нам стоило оставлять одних нашу подзащитную и её спутников? - уточнил Омега, настраиваясь на применение одной из техник Силы. - Здесь хватило бы и одного из нас.
     - Сила мне подсказывает, что сейчас им ничто не угрожает, - ответил старший мужчина, а затем поправился: - Угрожает не больше, чем всем остальным. И, если честно... я опасаюсь отпускать тебя одного.
     "Иди, ученик, найди ситха. Нашёл? Плохой ученик. Никуда больше не буду тебя отпускать", - саркастично подумал наследник герцога Телоса четыре.
     Тем временем очередная перегородка пала, пропуская к предпоследней перед реактором преграде группу из бронированных солдат, вооружённых с ног до головы. Однако же, прежде чем они успели что-то сделать, Ксанатос применил ту же технику, которую использовал против одарённой в техническом туннеле, с той лишь разницей, что времени на подготовку у него было больше, а следовательно и мощность оказалась выше. Из-за створки, отделяющей дуэт мастера и падавана от врагов, всё сильнее доносящийся боевой азарт, похожий на уколы разрядами электричества, сперва сменился на холодную волну удивления, а затем...
     Серия взрывов заставила дрожь пройти по полу, сопровождаясь яркими вспышками гибели разумных. Те из налётчиков, коим посчастливилось выжить, вперёд уже не рвались, источая вокруг себя волны холода.
     - ...Падаван, - отключив меч, тяжело уронил Дуку. - Нам с тобой придётся поговорить об ограничении допустимости применения техник Силы против разумных. После того как всё это закончится.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Бал на корабле 8

     В сравнительно небольшом помещении кубической формы, где к стенам были прикручены откидывающиеся металлические столики и сидения, а вдоль всех углов тянулись трубы коммуникаций корабля, на потолке отодвинулся прямоугольный люк. Тут же из открывшегося отверстия показались ноги человека, который легко спрыгнул с высоты в три метра, приземлившись на корточки и осмотревшись вокруг хмурым взглядом. Едва он отошёл и дал отмашку, как вниз стали спускаться телохранители певицы, члены службы безопасности, красноволосая девушка и корун. Сама Плавалагуна была одной из последних, а замыкала процессию ремонтница, сумевшая извернуться и закрыть лаз, прежде чем оказаться среди остальных беглецов.
     - Мы в техническом помещении, - объявила Гаджет Хакренч. - Тут сходятся некоторые узловые коммуникации, есть возможность подключиться к системам корабля напрямую... ну и хранятся кое-какие припасы.
     - Похоже, что здесь пытались обустроить что-то вроде... комнаты отдыха? - спросил Корбен Даллас, взглядом указывая на столики и стулья, явно не предусмотренные изначальной конструкцией комнаты.
     - Ну... Э-э-э... - сотрудница обслуги сцепила руки перед собой. - Иногда... мы собираемся в таких местах, во время перерывов в работе.
     - Вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, развлекаются в самодельных комнатах отдыха, - припечатал охранник.
     - Как же тут тесно, - Руби Род, выйдя на середину помещения тяжело задышал, широко раскрытыми глазами смотря перед собой и приложив ладони к груди. - Кажется... я задыхаюсь... Мне нечем дышать...
     - Успокойтесь, мистер Род, - попытался вразумить ведущего передачи один из бойцов службы безопасности. - Воздуха здесь достаточно для всех. Ведь так, мисс Хакренч?
     - Системы фильтрации работают в штатном режиме, - заверила ремонтница. - Тесновато, конечно, но...
     - Не говорите мне успокоиться! - пронзительно вскрикнул корун, отталкивая от себя руки охранника. - Сила Великая... Как же это произошло? Как я во всё это вляпался?.. Мне тяжело дышать... Сила Великая...
     - Может быть вырубить его? - предложил агент Юстиции шёпотом, чтобы его услышала только напарница.
     - Лучше успокой и отвлеки внимание, - Ли-лу отрицательно качнула головой. - А я переговорю с нашей связной.
     - Не трогайте меня! - начав вести себя как загнанный зверь, Руби шумно и быстро дышал, пятясь к стене. - Корбен? Корбен? Что нам делать, Корбен?
     - И почему всегда я? - недовольно вздохнул Даллас, проталкиваясь к Роду (всё же для столь маленького помещения, их группа действительно была большой). - Руби, смотри на меня. Слышишь, что я говорю?
     - А-а-а... Я задыхаюсь... - уже вжимаясь спиной в стену, корун попытался сползти на пол, но был схвачен за одежду на груди одной рукой агента Юстиции, а второй ладонью получил звонкую пощёчину. - Ай! За что?..
     - Дышать стало легче? - хмуро осведомился Даллас.
     В это время Плавалагуна извлекла из небольшой сумочки, которую прихватила с собой из гримёрки, сравнительно небольшой металлический тубус серо-стального цвета с матовой поверхностью. Ли-лу, стараясь своей спиной закрывать обзор для возможных наблюдателей, протянула руку к контейнеру, но сжать на нём пальцы не успела.
     Неожиданно для всех Руби Род дёрнулся, лбом ударяя в лицо Корбена, с хрустом ломая ему нос, одновременно с тем выхватывая из его одежды небольшой игольник скрытого ношения. В следующий миг волна Силового толчка впечатала всех кроме коруна в стены, после чего раздались тихие выстрелы, опустошающие небольшой боезапас карманного оружия.
     - Это тебе за пощёчину, скотина, - заявил обладатель чёрной кожи, глядя в остекленевшие глаза человека, так и не понявшего произошедшего до того, как один из снарядов попал ему в лоб. - Никому не дёргаться... Да вы и не можете.
     Оскалив белоснежные зубы, Руби отбросил уже бесполезную игрушку и достал из рукава тонкую рукоять выкидного ножа с серебристым лезвием. Телохранители, бойцы СБ и Даллас пусть и были обезврежены, но в помещении остались ещё три женщины, одной из которых являлась певица, другой - юстициар, а третьей - ремонтница.
     - Будьте хорошими девочками и никто... из вас... не пострадает, - попросил-потребовал мужчина, делая первый шаг к упавшей на колени экзотке.
     ***
     Сколь бы сильно Дуку ни хотел держать падавана в поле своего зрения, обстановка складывалась такая, что это являлось крайне нерациональным использованием ограниченных ресурсов. Пусть закрывшиеся створки, активированные системы пожаротушения и иные маленькие хитрости мешали налётчикам продвигаться, а коммуникационные туннели, невзирая на свою тесноту, давали доступ почти куда угодно без лишних препятствий, групп врага всё равно оставалось слишком много, чтобы успеть везде.
     Борясь с очень нехорошим предчувствием, Ян всё же отпустил Ксанатоса на "вольную охоту", предупредив не лезть в открытый бой, если его тактика с подрывом вражеских боеприпасов не сработает. Сам же он, не владея техниками Силы, позволяющими работать с электроникой и механикой на столь же высоком уровне, привычно полагался на фехтование и боевой телекинез (космический корабль плохо подходил для демонстрации навыков пирокинеза, криокинеза или янтарных молний... использующихся для выведения из строя различных приборов).
     Благодаря всё ещё работающей системе наблюдения, данные с которой выводились на капитанский мостик, где окопались старшие члены экипажа лайнера, мастер-джедай и его ученик направлялись наперерез отрядам нападающих самыми короткими маршрутами. К чести бойцов противника, они достаточно быстро поняли закономерность возникающих потерь, так что даже избавились от всех взрывателей... но не учли, что в бластерах тоже используются блоки замороженного газа с электрическим активатором мгновенного нагрева. Омега же в очередной раз показал своё нестандартное мышление, удивительное для падавана хладнокровие и крайне высокую эффективность устранения неприятеля.
     "Где-то в его воспитании допустили серьёзную ошибку. Пусть понимание, что смерть - это не конец для разумного, тем более если он обладает сильной волей и прививают всем юнлингам, но отнимать жизнь с такой лёгкостью... не нормально", - в очередной раз пообещав себе разобраться с данной проблемой, в будущем способной перерасти в настоящую катастрофу, Дуку взглянул на исполосованные световым мечом тела гуманоидов и прикрыл глаза, чувствуя себя жутким лицемером (оправдание, что он - взрослый мужчина с твёрдыми принципами и сформировавшимся характером не помогали от слова "совсем").
     Вызов на личный коммуникатор, подключённый к внутренней закрытой сети лайнера вырвал джедая из невесёлых мыслей, а стоило только активировать связь, как ситуация разом стала хуже. Гаджет Хакренч, к которой в качестве наказания был отправлен после своей выходки Ксанатос, сумела подать сигнал тревоги на главный пост прежде чем её лишили устройства связи, благодаря чему капитан вовремя отреагировал на новую проблему.
     - Хаттов ситх... - выругался Ян, быстро пробежав глазами по отчёту о Руби Роде, взявшем в заложники ремонтницу и, скорее всего... убившем остальную группу тех, кто вместе с ними сбегали от налётчиков через туннели. - Этот корабль, определённо, проклят Силой.
     Тут же потянувшись по связи учителя и ученика, мастер-джедай с некой обречённостью определил, что его подопечный движется в сторону коруна (а может быть и очередного перевёртыша), старающегося добраться до ближайшего десантного челнока налётчиков. Отправить ему мысленный приказ-образ в подобных условиях не стоило и пытаться, но более классическая связь, к счастью, всё же сработала.
     - Мастер, вы уже знаете о случившемся? - уточнил молодой человек, явно говорящий прямо на бегу.
     - Ксанатос, жди меня и не лезь вперёд, - требовательным голосом произнёс Дуку, затем подпрыгнул на месте и, ухватившись одной рукой за край открытого люка, втянул себя в коммуникационный туннель. - Я уже иду...
     - Вас плохо слышно, учитель, - заявил падаван, после чего связь действительно начала сбоить. - Пов... пожа...
     - Ксанатос! - зарычал Ян, тут же срываясь на бег.
     В эти секунды мужчине не мешали ни узость прохода, ни попадающиеся под ноги трубы, ни ответвления ведущие в другие стороны. Пользуясь боевым предвидением и связью учитель-ученик, он легко находил нужные повороты без всякой карты, сдерживая холодный гнев, проснувшийся из-за проблемного подопечного...
     ***
     - Шевели своей волосатой задницей, животное, - подгонял молодую экзотку высокий корун, одну руку держащий у неё на плече, как бы напоминая о её нынешнем положении.
     - З-зачем вы это делаете, мистер Род? - дрожащим от сдерживаемых слёз голосом спросила Гаджет, не позволяющая себе заплакать только из-за страха, внушаемого ещё недавно казавшимся трусливым клоуном мужчиной, внезапно превратившимся в живую машину смерти.
     - "Зачем вы это делаете, мистер Род?", - передразнил её Руби, которому приходилось сильно пригибаться, чтобы иметь возможность идти по туннелю. - Не твоё дело. Веди меня туда, куда тебе сказано... или получишь возможность есть не в голову, а куда-нибудь пониже.
     Мысли о том, чтобы попытаться сбежать от своего пленителя, пользуясь малым ростом и знанием проходов, Хакренч отбросила моментально: уж больно показательной оказалась демонстрация, когда враг заставил растрескаться цилиндрический шлем, способный защитить от выстрела из бластера, просто сжав его между ладонями. Впрочем, она не рассчитывала и на то, что её оставят жить после прибытия на место, так как ей довелось слишком много увидеть за один этот день.
     "Зачем я связалась с одарёнными? Могла ведь сказать, что у меня дела и...", - девушка сглотнула, чувствуя как липкий страх сжимает сердце в тисках.
     ...На самом деле Гаджет была рада, что для сопровождения джедая выбрали именно её. В конце концов, это ведь было настоящее чудо, которое можно было хотя бы увидеть в исполнении кого-то другого, если уж ей не повезло родиться с недостаточным количеством мидихлориан. Только вот все положительные эмоции исчезли после столкновения с некой женщиной в одном из коридоров, а затем всё становилось только хуже...
     - Долго ещё до цели? - требовательно встряхнув заложницу-проводницу, спросил Руби, интонациями голоса заставляя мурашки бегать по спине.
     - М-мы почти пришли, - ответила Хакренч. - С-следующий поворот. Люк...
     - Вот и умница, - отпустив плечо экзотки, корун потрепал её по золотистым волосам, затем грубо схватил за шевелюру и приказал: - Шевелись. Я чувствую, что у нас скоро будут гости.
     "Гости?..", - в душе девушки вспыхнула надежда, но отвешенная ладонью затрещина заставила идти быстрее, а затем пришлось открывать люк, чтобы первой спрыгнуть вниз.
     В коридоре, одна стенка коего была прорезана плазменным резаком, на ремонтницу тут же были направлены два бластерных карабина, находящиеся в руках закованных в броню гуманоидов. Страх сковал её мышцы, так что Гаджет даже не попыталась встать с четверенек, широко открытыми глазами глядя на свою скорую и неминуемую смерть...
     Того, как рядом приземлился Руби, на которого налётчики перевели своё оружие, приняв его за более приоритетную цель, она не заметила вовсе, оказавшись поглощённой своими переживаниями. Впрочем, корун совершенно не испугался и лишь провёл ладонью в воздухе, произнося уверенным тоном:
     - Я свой, идиоты.
     Противники замешкались, за что тут же и поплатились: Род сместился с траектории огня, ускорился и в считанные мгновения оказался рядом с ближним из гуманоидов, прикрываясь им от напарника. Одной рукой он схватил оружие налётчика, направив его на вторую жертву, зажал спусковой крючок, а затем, когда понял успешность атаки, вогнал свой нож в шею живого щита. После этого Руби отпрыгнул, уходя из зоны взрыва боекомплекта уже мёртвых врагов, вновь оказываясь рядом с Хакренч.
     - Тц... Не успел, - вздёрнув девушку на ноги, он прижал лезвие ножа к её горлу, развернувшись так, чтобы прикрываться более низкой заложницей от молодого джедая, вывалившегося из другого люка на потолке. - Давай договоримся, парень: я тебе девчонку, а ты меня отпускаешь. И все счастливы! Правда здорово я придумал?
     Во время своего монолога корун пятился, приближаясь ко входу в десантный челнок. Его новый противник же, всё ещё облачённый в выданный ему комбинезон, выпрямился и шагнул вперёд (его голова была скрыта под шлемом, из-за чего Гаджет не могла даже выражения лица увидеть).
     - П-пожалуйста... - выдавила из себя ремонтница, чувствуя как дрожат её ноги, а зрение расплывается.
     - Вот видишь? Даже она тебя просит, - усмехнулся Род. - Ты же джедай! Вот и спасай невинных...
     В этот самый миг экзотка ощутила, как её шею обожгла боль, а затем в спину пришёлся пинок, отправляющий лёгкое тело в короткий полёт, окончившийся в руках у недавнего напарника. Руби же, воспользовавшись отвлечением внимания, нырнул в десантный корабль и, не иначе как с помощью Великой Силы, сумел закрыть за собой люк.
     "Я спасена?", - промелькнула в голове яркая мысль, полная облегчения, но едва Гаджет открыла рот, как из горла вырвался булькающий хрип...
     ***
     "Удивительно: у него практически нет своей Силы, но он использует чужую, достигая уровня среднего младшего падавана. А ведь при первой встрече и на старшего юнлинга не тянул...", - текли в голове Ксанатоса мысли, в то время как он стоял в коридоре и смотрел в расширенные от ужаса и отчаяния большие голубые глаза девушки-мышки с гривой золотых волос, двумя круглыми ушками, короткой мордочкой-лицом... искажённым в безмолвной мольбе.
     Распоротая шея кровоточила, гарантируя скорую смерть Хакренч, если ей не оказать немедленную помощь. Однако же Омега не был целителем, пусть и знал несколько простых приёмов, да и отвлекаясь на ремонтницу гарантировано упускал Руби Рода...
     "И всё же, чего такого ценного он сумел утащить, если решился разрушить свою гражданскую жизнь?", - любопытство падавана было сильно и подгоняло бросить экзотку, с которой практически не был знаком (совместный просмотр выступления Плавалагуны - слишком незначительный отрезок времени).
     Перенеся одну ладонь на шею девушки-мышки, Ксанатос чуть сжал пальцы и направил через неё Силу, щедро зачерпывая её как из мира вокруг, так и из своего собственного тела. Через связь учитель-ученик он чувствовал, что Дуку уже рядом, а значило это то, что требуется продержаться несколько минут, чтобы получить квалифицированную помощь.
     - Ты будешь жить, - заявил Омега, продолжая смотреть в полные страха очи, чувствуя как обжигающий холод омывает всю его суть, будто бы пытаясь выморозить чувства. - Спи.
     Одна команда и Сила, пропитавшая раненное тело, буквально заморозила протекающие в нём процессы. Это не был стазис, да и до заморозки техника не дотягивала, но на некоторое время с её помощью можно было остановить кровотечение и не позволить начать разлагаться живым тканям.
     "Теперь... нужно уйти отсюда в какое-нибудь герметичное помещение. Не уверен, что после отлёта челнока силовое поле закроет пробоину в обшивке".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

После бала

     Прибытие крейсера юстициаров, поймавшего сигнал бедствия от спасательных капсул, которые были выпущены с борта лайнера и вышли из зоны глушения гиперсвязи, заставило налётчиков поспешно поменять свои планы: одни из них (пилоты истребителей и те, кто находились ближе остальных к десантным челнокам) поспешили сбежать, в то время как другие попытались взять заложников, чтобы выиграть время, а возможно и выторговать себе условия освобождения. Однако же мастер Дуку, после того как обнаружил ученика с бессознательной ремонтницей на руках, удерживаемой в живом состоянии только при помощи Великой Силы, имел на этот счёт своё мнение... тут же доказанное как единственное верное.
     К сожалению для джедаев и служителей порядка в Галактической Республике, ни одного из враждебных гуманоидов живым взять не удалось: те из них, кто не сумели сбежать с корабля при помощи десантного транспорта, а остались прикрывать отступление сородичей с оружием в руках либо дрались до смерти, либо раскусывали ампулы с ядом, убивающие быстро и надёжно. Впрочем, ни экипаж, ни перепуганные пассажиры прогулочного звездолёта данным фактом огорчены не были. Куда сильнее богатых разумных волновало, что их путешествие оказалось не просто прервано, а прекращено из-за невозможности судна продолжить движение по маршруту.
     Кому-нибудь могло бы показаться странным, что после всего случившегося представители высшего общества собирались продолжить отдыхать, а не бежали в безопасность своих домов, ну или хотя бы на ближайшие планеты. Однако же это объяснялось тем, что большинство из них всегда жило в состоянии стресса, да и их жизненные ценности из-за нахождения на виду у многих миллионов разумных несколько исказились: медицина, доступная богачам могла исцелить практически всё, так что даже потеря конечностей не пугала больше разорванного контракта на миллионы кредитов.
     Члены экипажа, коим посчастливилось пережить нападение (пересидев его в одном из импровизированных убежищ), неожиданно оказались атакованы пассажирами лайнера, осознавшими невозможность покинуть застрявший в безжизненной системе звездолёт, лишённый и двигателей, и спасательных капсул. К счастью для всех хотя бы системы жизнеобеспечения работали, что позволяло с комфортом дождаться прибытия транспортных средств и спасателей, пока крейсер Юстиции висел рядом, изображая из себя бдительный конвой. В конце концов, вместо подмоги на сигнал бедствия могли подтянуться какие-нибудь пираты или мародёры, желающие поживиться ценностями...
     Спасённую Ксанатосом девушку доставили в корабельный в госпиталь, где технику Силы пришлось поддерживать до помещения тела на операционный стол, после чего за работу взялся похожий на паука дроид, свисающий с потолка на кронштейне. Как оказалось, из-за многочисленности крайне обеспеченных и влиятельных гостей, на борту космолёта находилось очень качественное медицинское оборудование, способное некоторое время поддерживать жизнь даже в отрезанной от тела человеческой голове, в то время как её владелец погружался в виртуальную реальность. Единственной проблемой Гаджет оставалось то, что её страховка не покрывала расходов на лечение травм, полученных не при исполнении прямых обязанностей...
     После осмотра места побоища, устроенного уже бывшим популярным ведущим развлекательной программы Руби Родом выяснилось, что выжили ещё двое пострадавших: Корбен Даллас, лоб которого пробил снаряд из игольника скрытого ношения, впал в кому, но из-за вставленной в череп защитной пластины не получил критических повреждений; представители народа певицы Плавалагуны оказались чуть менее похожими на людей, нежели было принято считать,, из-за чего распоротая шея и удар в сердце не стали фатальными. Человеческое тело для неё было чем-то вроде конечности, пусть и имеющей все необходимые жизненные системы, в то время как основные органы прятались под раковиной на голове.
     Ян Дуку, когда ему разрешили переговорить с подзащитной, которую оперировали другие дроиды под присмотром спасшегося агента, получил информацию о голокроне ситхов и четырёх кристаллах-ключах, хранящихся в специальном экранированном контейнере. На вопрос о том, их ли украл Руби Род, певица успокоила мужчину словами, что эту ценность всё время носила в себе, а агентам Юстиции собиралась передать фальшивку (так как не доверяла им до конца).
     ***
     Дверь в каюту члена обслуживающего персонала с тихим шелестом открылась, позволяя молодому человеку войти внутрь, но хозяйка помещения на это даже не вздрогнула. Гаджет Хакренч, кажущаяся особенно маленькой без защитного скафандра, одетая только в небесно-голубой свободный комбинезон, короткие сапожки и широкий фиксирующий ошейник белого цвета, напоминающий собой самый обыкновенный гибс из прошлой жизни Ксанатоса, пусть и сделанный из иных материалов, сидела на узкой кровати откинувшись спиной на стену и смотрела перед собой невидящим взглядом. В Силе она ощущалась неприятным комком чего-то холодного, состоящего из ощетинившихся в разные стороны острых осколков, вокруг себя распространяющих кисло-горький привкус... сводящий скулы судорогами.
     - Я же просила оставить меня в покое, - прозвучал тихий голос, не скрывающий клокочущего в нём раздражения. - Неужели мне даже одной теперь побыть нельзя?
     - Понятия не имею, о чём ты, - плечом облокотившись на дверной косяк, Омега сложил руки на груди, состроив на лице высокомерное ехидное выражение. - Мне никто ничего не говорил. Да я и не спрашивал. И вообще... могла бы быть повежливее с тем, кто спас твою жизнь.
     При первых звуках голоса молодого джедая экзотка вздрогнула и напряглась, попыталась повернуть голову, но ошейник этого сделать не позволил, из-за чего пришлось разворачивать весь корпус. По чувствам падавана тут же ударили потоки ледяных иголок, смешанных с обжигающим жаром, а также кислыми пузыриками...
     "Страх, радость, возмущение, злость... Как же тяжело с не владеющими Силой", - криво усмехнувшись, гость не стал пересекать порог, довольствуясь своим наблюдательным местом.
     Посмотреть же было на что: стены каюты, скрытые под одноцветными светло-голубыми панелями, оказались обклеены плакатами с изображениями космических кораблей. На откидывающемся столике стоял поднос с едой, под кроватью находился красный чемодан с колёсиками, ну а к стенному шкафу прислонялся заплечный рюкзак.
     - Что тебе нужно? - спросила обитательница комнаты.
     - Большого "спасибо" будет достаточно, - ухмыльнулся Ксанатос, хотя веселья и не испытывал.
     - Чт... - девушка замолчала, несколько секунд колебалась, затем выдохнула и опустила взгляд, усмиряя свои эмоции. - Прости... Ксанатос? Я... Спасибо, что спас меня. Но... что ты тут делаешь?
     - Узнал, что тебя и часть экипажа, временно не нужного на лайнере из-за его отправки на ремонтную верфь, согласно контракту найма временных сотрудников сократили, - пожал плечом молодой человек. - Ну а на вопрос "Как?": у меня ведь так и не отобрали права пользователя внутренней сетью корабля.
     - А у меня отобрали, - невесело усмехнулась девушка, но тут же поправилась: - Хотя, правильнее будет сказать - не восстановили. Ты уж прости, что я не прыгаю от радости при виде тебя, но в последнее время поводов для подобного не очень много.
     - И ты ждёшь подвоха от моего визита? - вскинул брови в вопросе Омега, на что получил чуть виноватый, но всё же подозрительный взгляд. - В общем-то... правильно делаешь.
     - Кто бы сомневался, - себе под нос проворчала Гаджет. - И чего ты хочешь? Кредитов у меня нет: меня уволили, как только я стала заложницей, так как "Мы не ведём переговоров с...". А лечение шеи съело почти все личные сбережения. Удиви меня: что ещё можно отобрать в моей ситуации?
     "Достоинство? Гордость? Жизнь?", - разумеется, вслух падаван этого говорить не стал, предпочтя сыграть на складывающейся ситуации, чтобы получить наибольшую выгоду.
     - Я хочу тебя, - не меняя позу и интонацию заявил джедай, прекрасно понимая насколько двусмысленно это звучит.
     - Великолепно, - какое-то мрачное удовлетворение тяжёлой аурой маслянисто-чёрного цвета окутало экзотку. - Когда я начинаю считать, что хуже быть не может... Плевать. Может быть хоть удовольствие получу.
     С этими словами Хакренч соскочила с кровати, слегка пошатнулась, но устояла на ногах, а затем начала расстёгивать клапоны комбинезона. Гость дождался, пока она освободит от одежды плечи и грудь, а затем выгнул брови и спросил:
     - Что ты делаешь?
     - Что за глупый вопрос? - хмурым тоном ответила вопросом на вопрос мышка, вскинув гневный взгляд на Ксанатоса, но увидев искреннее недоумение (насквозь фальшивое, но искусно изображаемое даже в Силе), стушевалась и замерла. - М... Ты же сам сказал...
     - Я сказал, что хочу тебя, а не то, что хочу, чтобы ты разделась, - словно объясняя очевидное маленькому ребёнку, терпеливо пояснил Омега. - За кого ты меня, вообще, принимаешь? За озабоченного подростка?
     - А... Ну... - мордочка собеседницы заметно заалела, но спустя несколько мгновений она спохватилась, после чего натянула комбинезон до шеи, придерживая его руками. - Тогда, что ты имел в виду?
     - Мне нужен кто-то, кто будет заниматься моим кораблём: техническое обслуживание, пилотирование... - падаван выпрямился, всё ещё держа руки сложенными на груди, посмотрел на собеседницу совершенно серьёзно и спросил: - Справишься?
     - Почему я? - после короткой паузы задала новый вопрос Хакренч, не спеша давать свой ответ.
     - Тебя я знаю, других - нет, - пожал плечами молодой человек. - Кроме того, один раз я спас тебе жизнь и думаю, что это достаточная причина, чтобы доверять тебе такую мелочь как космический корабль.
     "Мы несём ответственность за тех, кого приручили. Ну и за тех, кто находятся в процессе - тоже", - хмыкнул про себя наследник герцога Телоса Четыре.
     - Космический корабль - мелочь? - выпучив глаза, задохнулась от возмущения экзотка, едва не забывшая о том, что придерживает одежду руками. - Да ты... понимаешь, о чём говоришь? И что это за корабль такой?!
     - Понятия не имею, - беспечно улыбнулся Ксанатос. - Его ещё нужно выбрать, купить, привести в надлежащий вид... По этой причине мне и нужен специалист вроде тебя. В твоём личном деле всё неплохо расписано, так что я не вижу причин искать кого-то другого. Кроме того, тебе нужны деньги, а я их предлагаю за честную и, как мне кажется, любимую тобой работу.
     - Ты... сумасшедший? - после нескольких секунд осмысления признания, спросила Гаджет, эмоции которой настолько ослабели, что без специальной концентрации на цели почти не ощущались.
     - Я - джедай, - поучительно заявил Омега, высоко задрав подбородок.
     - Да... Как я забыла? - Хакренч тихо засмеялась, нервно вздрагивая плечами и размахивая гибким хвостом. - Джедай... Повезло же мне...
     "Скорее уж мне повезло, что у нашего ордена в галактике сложилась репутация то ли монахов, то ли сектантов. Я, конечно, своими действиями эту репутацию подмочил, но... чего возьмёшь с послушника?", - молодому джедаю даже не нужно было касаться разума собеседницы, чтобы примерно понять ход её мыслей, когда она ломала и строила свою картину мира заново.
     - Вот контракт, - запустив руку в карман робы, падаван извлёк на свет небольшой электронный планшет, затем подошёл на пару шагов и протянул его собеседнице. - Ознакомься и, когда будешь готова - поставь электронную подпись. Задатка хватит, чтобы добраться до Корусанта, ну а там мы встретимся и всё ещё раз обговорим. И... береги себя: мне бы не хотелось, чтобы мои усилия пропали в пустую.
     Едва пальцы девушки коснулись устройства, молодой человек отпустил его и отвернулся, направляясь к открытым дверям. Мышке пришлось перехватывать начавший падать планшет обеими руками, затем снова перехватывать начавшую падать одежду, а потом... у неё вырвался вопрос, которого она сама от себя не ожидала:
     - Ты ведь специально говорил так, чтобы я неправильно тебя поняла?
     Омега остановился на пороге, повернул голову и, скосив взгляд себе за левое плечо... ухмыльнулся, после чего заявил:
     - Возможно.
     Входная дверь с шелестом закрылась, тем самым отсекая возмущённые возгласы, которые были направлены в спину старшего падавана...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Перерыв

     Для того, чтобы вернуться в столичную систему Галактической Республики Ян Дуку нанял космического курьера: небольшое грузовое судно с одной пассажирской каютой, похожее на треугольный наконечник копья. Пилот получил оплату за дорогу туда и обратно, после чего удалился в кабину и до самого конца путешествия не показывался джедаям на глаза (там у него имелось всё необходимое, чтобы провести в изоляции до декады).
     Старший одарённый, конфисковавший в пользу ордена перевозимые певицей артефакты, едва у него появилось достаточно свободного времени... начал учить падавана техникам Силы. К некоторому удивлению Ксанатоса, уже готового выслушивать поучительные лекции, мужчина предпочёл сделать вид, пусть и временно, что задание прошло штатно и без осложнений. При этом было очевидно, что он круглосуточно отслеживает состояние подопечного через связь учителя и ученика.
     Уроки начались с приёма, входящего в самые основы обучения юнлингов - концентрационной медитации. Данная техника позволяла не только лучше запоминать информацию, чем пользовались для зазубривания больших текстов, а также для извлечения тех или иных сведений из собственной головы. Впрочем, усиление любопытства, коим пользовался Омега работало куда эффективнее, создавая яркие ассоциативные цепочки.
     Следующей техникой стал телекинез, а точнее - контроль над множеством мелких предметов. Для этого упражнения мастер принёс десять разнообразных объектов, вроде разряженого бластера, кубика, золотой манетки, бутылки и тому подобного "богатства", разделил их пополам и заявил:
     - А сейчас мы будем пытаться отнять друг у друга все поднятые в воздух вещи. Если хоть один предмет сломается - ты проиграл.
     Новая тренировка понравилась наследнику герцога Телоса четыре, так как нагружала не только Силу, но и мозги. Требовалось одновременно удерживать все свои "сокровища", пытаться ухватить чужие, а также отбивать поползновения наставника на собственное имущество. При этом окутывание коконом Силы не спасало: Дуку вскрывал защитную оболочку с непринуждённым видом, едва только хоть немного терялась концентрация.
     Это занятие стало основным до момента, когда звездолёт вышел в системе Корусанта и пилот сообщил, что через несколько минут они окажутся на орбите. Мастер тут же ушёл в кабину, приказав падавану собирать вещи и готовиться к выходу, а затем до молодого человека донеслись волны успокаивающей, вмеру тёплой и приносящей свежесть "воды".
     Храм джедаев, расположенный на планете кипящих страстей, словно маяк в ночи сиял для одарённых, указывая путь в тихую и безопасную гавань. Ксанатос впервые столь долго находился вдали от этого места с тех пор, когда прибыл в обитель ордена ещё в теле маленького ребёнка, а от того ощущение уюта стали чем-то ошеломляющим. Вероятно, не имей он памяти о своей предыдущей жизни, то эффект оказался бы намного более сильным...
     Небольшой курьер приземлился на площадке вблизи обители джедаев: в сам комплекс его не впустили, но даже так пассажирам оставалось идти до главного входа не больше пары сотен метров. Пилот, коему дали разрешение только на краткую остановку, тут же был вынужден взмыть в небеса и скрыться в космической пустоте, дабы не мозолить глаза ни силам правопорядка, ни диспетчерам, контролирующим потоки транспорта, прибывающего и отбывающего с поверхности планеты каждую секунду.
     - Каково это - вернуться домой после первого серьёзного приключения? - повернувшись к ученику, стоя на фоне громады храма, спросил Ян Дуку.
     - Сложно сказать, - качнул головой Омега. - Я уже и не помню свои ощущения, которые у меня были после поисков своего кристалла.
     Старший мужчина задумался, покачал головой и, махнув рукой заявил:
     - Идём, падаван. Мне нужно отчитаться перед советом, ну а тебе - посетить залы исцеления.
     - Но я, вроде бы, не ранен, - заметил молодой человек, демонстративно применяя технику Силы, позволяющую проверить целостность организма.
     - Физически - да, - согласился Дуку. - Однако же на этой миссии тебе пришлось убивать, а потому мне будет спокойнее, если тебя осмотрят целители разума. Я бы не хотел, чтобы у тебя образовалась какая-то душевная травма, фобия, комплекс или мания.
     "Всё ведь не могло быть так просто?", - закатил глаза младший одарённый.
     - Как скажете, мастер, - не стал противиться неизбежному Ксанатос, предпочтя показать себя как послушного, взрослого и рассудительного падавана (с чем явно не согласились бы его знакомые из прошлого, знавшие авантюрную натуру миллиардера).
     ...
     В залах исцеления, благодаря отправленному Дуку через личный коммуникатор сообщению, Омегу уже ждали здешние хранители порядка. Сперва его встретила фоллинка, одетая в робу цвета белого песка, пригласившая присесть за один из многочисленных столиков, расположенных в арочном широком коридоре с бледно-голубыми стенами и потолком, попросившая подробно описать причину визита.
     - Мастер считает, что мне нужно проверить голову, - бесхитростно заявил падаван, удобно устроившийся на стилизованной под камень пластиковой скамье. - Он боится, что я могу сойти с ума из-за... жестокости внешнего мира.
     - А ты считаешь, что его опасения напрасны? - уточнила девушка с зелёной чешуйчатой кожей, симметричным лицом-мордочкой, небольшим гребнем на голове и четырьмя пальцами на руках, оканчивающимися короткими коготками.
     "Любопытная раса. Их возможность выделять феромоны могла бы стать козырем... в менее технологичном мире. Даже жаль, совсем чуть-чуть, что я родился не в их народе. Впрочем, человек - это чистый лист, способный стать кем угодно", - эти мысли пронеслись в голове падавана стремительно, никак не отразившись ни на лице, ни в Силе.
     - Подозрительных желаний, которые не были бы мне свойственны до этого путешествия, я за собой не замечал, - лучезарно улыбнувшись, слегка развёл руками наследник герцога Телоса Четыре. - В остальном... со стороны должно быть виднее.
     - Хорошо, - кивнула целительница. - Хочешь вступить в организацию, которая ставит своей целью контроль над разумными и увеличение личной силы?
     - А разве мы уже этим не занимаемся? - вскинул брови в удивлении молодой человек.
     - Не совсем, - отрицательно качнула головой собеседница. - Личная сила и власть для нашего ордена - инструменты и побочные эффекты, возникающие при достижении настоящих целей.
     - А... - хотел было задать вопрос Омега, но был остановлен поднятой рукой девушки.
     - У каждого эти цели свои, - пояснила она. - Мастер Дар-Маму освободится примерно через час. Не желаешь пока перекусить, что-нибудь выпить или заняться чем-нибудь ещё?
     "Этот вопрос прозвучал двусмысленно, или у меня мозги стали работать в какую-то не ту сторону?", - погрузившись в лёгкую медитацию, чтобы провести диагностику организма, Ксанатос не обнаружил ничего подозрительного.
     - Пожалуй, перекусить будет не лишним, - решил старший падаван. - Составишь мне компанию?..
     - Рыцарь Зора, - отозвалась собеседница. - Подожди здесь...
     ...
     Кабинет Дар-Маму был небольшим и уютным: одну его стену занимал монитор, изображающий из себя панорамное окно на берег моря с розово-голубым небом, у боковых стен стояли стеллажи с пластиковыми книгами, а ближе к центру друг напротив друга разместились кресла, принимающие наиболее удобную для сидящего форму. Сам мастер принадлежал к народу космических эльфов с серебряными волосами, к старости теряющих свою книжную привлекательность (горбатый, с густой растительностью на лице, он вызывал странные ассоциации).
     Целитель разума, распространяющий вокруг себя ощутимую ауру мягкого тепла, ровного и стабильного будто от огня газового камина, практически светящийся жёлто-золотым, сперва попросил Ксанатоса рассказать о себе. Молодой человек не стал возражать и, прикрыв глаза для лучшей концентрации, заговорил о первых годах в этом мире, потом о прибывших за ним джедаях, затем о новых друзьях-знакомых в ордене...
     - Очень интересно, - покивал Дар-Маму, после того как Омега завершил своё повествование началом ученичества у Яна Дуку. - Радостно видеть, что вынужденно покинув свой дом, ты не только не закрылся от нового общества, но и стараешься поддерживать связи с первой семьёй. Тебе нравится в ордене... в целом?
     - Здесь комфортно, - без раздумий отозвался падаван.
     - Что ты хотел бы изменить, чтобы тут стало лучше? - продолжил спрашивать мастер.
     - Простите, но вы не будете говорить о том, что произошло на миссии? - просто из любопытства уточнил молодой человек.
     - Ты не хочешь об этом говорить, ну или не можешь, - собеседник пожал плечами. - Я же не вижу причин настаивать на этом. Во всяком случае - пока.
     ...
     На эту ночь Ксанатоса разместили в одной из комнат залов исцеления, посоветовав хорошо отдохнуть, а утром ещё раз посетить мастера. Целители говорили, что в их вотчине хороший фон Силы, позволяющий восстановить душевный покой и подумать о многом даже без всяких специализированных медитаций, да и отдельная комната с удобной кроватью ничем не уступала спальне в квартире наставника.
     Примерно в середине ночи Омега проснулся из-за того, что чувствовал себя полностью отдохнувшим, ну а так как куда-либо идти было ещё рано, решил просто помедитировать. Однако же стоило ему сосредоточиться и прислушаться к Силе, как обнаружилась некая аномалия, похожая на очень тонкую ниточку связи, вроде образованной с мастером Дуку. Она была едва заметной и будто бы перекрученной, из-за чего совершенно не выполняла своих функций, однако же само её существование заставляло о многом задуматься.
     Одевшись, молодой человек выскользнул из выделенной ему палаты, после чего в приятном полумраке просторных коридоров, где без труда проехал бы небольшой танк, направился в сторону места, куда тянулась ранее незаметная ниточка. Так как залы исцеления были действительно большим комплексом помещений, разделённых на отделения с более узкой специализацией, к неприметной пластиковой двери с электронным замком он подошёл только через несколько минут.
     "Меня сюда не звали; мне не разрешали бродить по этим местам; целители будут недовольны моим своеволием. Но... что я могу поделать, если меня ведёт Великая Сила? Нет-нет, это вовсе не любопытство и наглость. Как вы могли о таком подумать?!", - прикоснувшись кончиками пальцев к замку, наследник герцога Телоса Четыре применил технику слияния с электронными устройствами, ощущая его структуру словно продолжение собственной руки.
     Небольшое усилие воли понадобилось, чтобы отключить оповещение поста младших целителей, дежурящих в комнате у входа в это крыло. Ещё одно желание, подкреплённое Силой, заставило красный индикатор погаснуть, сменившись зелёным, а затем и створка с тихим шелестом ушла в сторону, открывая вид на несколько необычную палату.
     Бело-голубой свет лился с потолка от прямоугольных панелей, расположенных под таким углом, чтобы для теней не оставалось ни единого свободного уголка; пол устилал ковёр белого цвета, даже на вид кажущийся толстым и упругим; стены скрывали под собой похожие на дерево светло-коричневые панели. Однако же основное внимание привлекала синяя волчица, сидящая поджав под себя лапы-ноги, с сосредоточенным видом переставляющая крупные цветные кубики, с которыми обычно играют маленькие дети.
     Дёрнув ушами, Раву подняла голову и устремила взгляд золотистых глаз на незваного гостя, несколько мгновений изучала его, а затем обнажила острые белые зубы. В следующую секунду Ксанатос почувствовал, словно бы его череп щекочут изнутри, после чего в сознании пронеслась чужая мысль-вопрос:
     "Ты пришёл со мной поиграть?".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Инициатива и инициаторы

     Комната гранд-мастера утопала в приятном глазу полумраке, вид на Зал Тысячи Фонтанов, открывающийся через большое окно приносил умиротворение, запах травяного отвара бодрил. Сидящие друг напротив друга за низким столиком учитель и ученик, одетые в самые обычные "домашние" робы песочного цвета, держа в руках широкие чаши боролись взглядами.
     - Нет, - тяжело уронил единственное слово Ян Дуку, немигающими глазами изучая своего наставника, привычно изображающего старика, чьи лучшие годы минули давным давно (лет сто-двести назад).
     - Почему же от слов своих отказываешься ты, ученик? - приподнял одну бровь Йода, после чего отхлебнул немного горячего напитка, что должен был окончательно остыть, но вопреки привычной физике сохранял одну и ту же температуру.
     - Ничего подобного я не говорил, мастер, - возразил высокий мужчина человеческой расы, сохраняющий на лице выражение неприклонной невозмутимости.
     - Не ты разве предложение высказывал, чтобы опытные джедаи по два, а то и три падавана учить брали? - удивился зеленокожий экзот с большими ушами, наклоняя голову чуть вперёд.
     - Говорил, - был вынужден признать беловолосый одарённый. - Но я говорил о падаванах, а не о...
     - Понимаю я это, Ян юный, - перебил его наставник, большим глотком осушивший свою чашу, чтобы со стуком поставить её на стол. - Но и ты понять должен: не случайны случайности в галактике, а Силы волю показывают. Знаки эти игнорировать можно, но к чему приведёт это?
     - Мастер, вы считаете, что произошедшее в корпусе целителей - это знак Силы? - на этот раз Дуку нахмурился, в глубине души уже жалея о том, что вообще взялся за обучение столь проблемного подростка как Ксанатос, умудряющегося если не создать неприятности самостоятельно, то вляпаться в уже существующие.
     - Связь между Ксанатосом и Раву образовалась, - поучительным тоном заметил Йода. - Не можем игнорировать это мы. Разорвать если попытаемся её, окончательно разум юнлинга разрушить рискуем.
     - В отчётах целителей написано, что личность юнлинга Раву постепенно восстанавливается, - человек сделал небольшую паузу. - Не лучше ли будет продолжить идти тем же путём? Пусть это будет долго, но зато и надёжно.
     - Не восстанавливается она, - отрицательно качнул ушами гранд-мастер, когтистыми пальцами хватаясь за край столешницы. - Личность новая это. Ошибку допустил целитель, что занимался лечением её: старая личность так и осталась в лабиринте разума запертой. Ксанатос же, в успеха случае, вывести её в реальность сможет, после чего слить воедино осколка два останется.
     - Я не возражаю против того, чтобы он попытался помочь юнлингу Раве, но почему я должен взять её в свои падаваны? - человек отлично держал свои эмоции под контролем, но великолепно знающий его зеленокожий экзот чувствовал, что за внешней холодностью кипят эмоции.
     - Не должен ты этого, - возразил хозяин жилища. - Однако же помочь может это. Связь, в Великой Силе образовавшаяся, контролировать себя ученице позволит. Технику нужную знаю я... и ученику твоему передать готов её.
     - Хм-м... - изрёк Дуку, внутренне уже смирившийся с неизбежным.
     - Хм-м? - вопросительно вскинул брови Йода.
     - Вы ведь понимаете, мастер, что это идёт против кодекса? - всё же уточнил человек, не желая потом разбираться с возможными претензиями. - Столь крепкая привязанность может стать опасной.
     - Верю в тебя я, ученик, - чувствуя свою победу, почти упавшую в его когтистые руки, зеленокожий экзот улыбнулся уголками губ. - Справишься если - проблем с убеждением совета не будет больше.
     - Ваша взяла, - прикрыл глаза в демонстрации поражения Ян. - Если лечение Дар-Маму действительно поможет, я возьму Раву в свои падаваны. Но каждое следующее задание, на которое мы будем отправляться, мне позволят выбирать лично. Я не хочу на полном ходу ворваться в очередной узел интриг тёмных самоучек, Юстиции и хатт знает кого ещё, при этом имея двух проблемных подопечных на руках.
     - Так будет пусть, - решил гранд-мастер. - Квартиру новую подобрать может хочешь ты? А то комнат мало у тебя, чтобы падаванов двух разместить... Хм-м.
     ***
     После того как молодой Омега нашёл в комнате-одиночке свою... пусть не подругу, но неплохую знакомую, события вновь ускорились. Конечно, ему не пришлось куда-то бежать, с кем-то сражаться, кого-то убивать или спасать, но и без этого ближайшие несколько дней оказались заполнены различной суетой.
     Довольно короткий разговор с Раву показал, что она не помнит своих старых друзей-подруг, да и вообще демонстрирует уровень развития маленького и наивного ребёнка. Впрочем, на её физической силе и связи с Силой это никак не сказалось, из-за чего любая вспышка злости, страха или обиды могла привести к неприятным последствиям. С другой стороны, к самому наследнику герцога Телоса Четыре экзотка испытывала явное доверие...
     Разговор с лечащим синюю волчицу целителем дал дополнительную информацию для размышлений: выяснилось, что хищница закрылась в так называемом лабиринте разума, фактически сбежав от ответственности за случившееся во время поисков кристаллов для мечей. На освободившемся же месте начала формироваться новая личность, которую приходилось учить всему едва ли не с самого начала, при этом рискуя свести девушку с ума в случае, если её прежнее "я" проснётся в неподходящий момент.
     Целители планировали воспитать Раву и обучить её техникам работы с сознанием, чтобы в будущем она могла сама погрузиться в лабиринт разума, дабы решить проблему со второй личностью тем или иным образом (в идеале - слиться в одно целое). К этой идее они пришли не сразу, но так как попытки прорваться в собственноручно созданную волчицей тюрьму при помощи тонких воздействий не вышло, а давить грубой мощью никто не рисковал, все согласились на долгий и безопасный путь.
     Появление падавана, у коего обнаружилась пусть неполноценная, слабая, но всё же функционирующая связь в Силе с их пациенткой, чувствующей себя рядом с молодым человеком довольно комфортно, привело целителей в сильное оживление. Мастер Дар-Маму, являющийся куратором джедая, присматривающего за Раву, сперва спросил у Ксанатоса, не хочет ли он попытаться спасти подругу, а когда получил принципиальное согласие - отправился штурмовать башню совета, покои Йоды и рабочие места других высокопоставленных одарённых. Главы ордена поворчали, но всё же дали разрешение на одну попытку, потребовав сперва обучить новоявленного спасателя всему, что может пригодиться во время эксперимента.
     Узнавший обо всём этом из вторых рук Ян Дуку, после встречи со своим падаваном в выделенных им покоях в жилом крыле, сперва сверлил молодого человека недовольным взглядом и фонил в Силе разочарованием, после чего полыхнул смирением и успокоился. Впрочем, его фраза "Тебя и в храме без присмотра оставлять нельзя" намекала, что мужчина всё же огорчён.
     "Это даже обидно. Немного. Совсем чуть-чуть", - думал про себя Омега, вынужденный каждый день бегать в крыло целителей, чтобы вечером возвращаться обратно в состоянии выжатой тряпки.
     К радости целителей и зависти некоторых их учеников, благодаря возможности искусственно увеличивать свой интерес к изучаемому предмету, даже если это был совершенно скучный труд по философии джедаев тысячелетней давности, падаван ученика гранд-магистра впитывал информацию как губка. Уже спустя пятнадцать дней он достиг минимального уровня, чтобы через нить связи проникнуть в лабиринт разума Раву.
     ...
     - Ксанатос, у тебя будет один час реального времени, - заявил Дуку, шагая рядом с падаваном в сторону кабинета, где планировалось провести операцию по пробуждению изначальной личности Раву, после чего уже профессиональные целители разума собирались заняться объединением осколков в единое целое. - После этого, добьёшься ты успеха или нет, я вытащу тебя обратно уже через нашу связь. Понял?
     - Да, мастер Дуку, - послушно отозвался Омега, одетый в лёгкое белое трико и мягкую обувь, похожую на носки с гибкими подошвами. - Я понял это ещё в первые... семь раз.
     - Для тебя мне не жалко повторить и десять раз, - с намёком на усмешку констатировал старший мужчина, облачённый в свою тёмно-серую робу. - Когда всё закончится и ты отдохнёшь... я расскажу тебе интересную новость, касающуюся твоего дальнейшего обучения у меня.
     - Я заинтригован, - немного повернув голову и скосив взгляд, молодой человек уточнил: - Это как-то касается вашего с гранд-магистром недавнего совещания?
     - Возможно, - не стал отрицать мастер-джедай. - Но тебе ещё рано об этом задумываться.
     "Я ещё слишком молод? Целых два часа ещё предстоит прожить", - с весёлым сарказмом подумал Ксанатос, благоразумно не став озвучивать это вслух, да ещё и прикрыв мысли от чтения в Силе.
     - Меня отправляют в аграрный корпус? - озвучил Омега предположение... которое его не так уж сильно пугало.
     - Нет, разумеется, - ответил старший человек, а затем добавил вполголоса: - Я не настолько жесток, чтобы заставлять агрономов мучиться с привлекаемыми тобой неприятностями.
     - Когда это я привлекал неприятности? - возмутился падаван. - Назовите хоть...
     - В казино на лайнере, - напомнил Дуку, фоня в окружающее пространство спокойствием, скрывающим внутреннее удовлетворение.
     - ...десять примеров, - невозмутимо закончил предыдущую фразу наследник герцога, мысленно пробежавшись по недавним своим свершениям.
     - Десятка, пожалуй, действительно не наберётся, - был вынужден признать мастер-джедай, но прежде чем его ученик сказал что-то ещё, уверенным тоном добавил: - Но мы побывали только на одной миссии, во время которой столкнулись с перевёртышем, бандой налётчиков, Руби Родом... оказавшимся талантливым самоучкой, ну и едва не потеряли охраняемую персону. Да и выжила она исключительно благодаря видовой особенности, а не из-за наших усилий. Сила мне подсказывает, что в дальнейшем этот список может пополниться.
     Пожав плечами, не собираясь пытаться оправдываться как и указывать на то, что это наставник отправил его искать ситхов, а теперь недоволен успехом выполненного задания, старший падаван продолжил путь к кабинету, где их уже ждали и Раву, и Дар-Маму, и несколько других джедаев. О том, что буквально прошлым вечером на его коммуникатор пришло сообщение, что Гаджет Хакренч всё же прибыла на Корусант, сняла себе номер и теперь ждёт встречи с нанимателем, молодой человек мастеру говорить тоже не собирался.
     "Подпишем контракт, переведу кредиты и буду наблюдать. Всё же записи в личном деле - это одно, а личный взгляд - совершенно другое", - поприветствовав разумных, которые должны будут страховать добровольца-спасателя и его новую-старую знакомую от побочных эффектов техники Силы, Ксанатос вошёл в пустое помещение с мягким полом, экранированное от внешней Силы настолько, насколько это вообще было возможно.
     "Привет", - радостно оскалилась синяя волчица, вскакивая на лапы-ноги и размахивая хвостом, при этом сверкая золотистыми глазами, для коих подобный цвет уже стал полностью естественным.
     - Ну что, Раву, готова к новой игре? - улыбнулся в ответ Омега, разводя руки в стороны. - Сейчас объясню правила...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Лабиринт разума

     Он стоял посередине коридора с ледяными стенами, полом и потолком, освещённого многочисленными кристаллами, где-то по одиночке, а где-то и россыпями выпирающими из ровных поверхностей. На нём были надеты джедайская роба, тёплый плащ, на руке мигал экраном личный коммуникатор, показывающий серую пустоту.
     - Замечательно, - хмыкнув, констатировал Ксанатос. - Стоит ли удивляться?
     Не получив ответа на свой риторический вопрос, молодой человек (судя по отражению в стене - ещё более молодой, нежели в реальном мире), зашагал вперёд, решив не изобретать никаких уловок. Временами справа и слева попадались ответвления, затянутые непроглядной темнотой, похожей на действительно прочное препятствие, но он обращал на них не больше внимания чем на повсеместную рекламу спортивных спидеров.
     Не прошло и десятка субъективных минут, как коридор привёл молодого Омега в зал, освещённый крупными голубыми кристаллами. Тут же его взгляд обнаружил синюю волчицу, что стояла ближе к центру спиной к нему, но тут же развернулась передом к вторженцу, нервно опустив уши и прищурив янтарные глаза.
     "Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", - прозвучали прямо в разуме старшего падавана раздражённые слова экзотки, чуть оскалившей клыки в намёке на угрозу.
     - Вообще-то... мы уже давно не ищем кристаллы, - заложив руки за спину, наследник герцога Телоса Четыре медленно пошёл навстречу хищнице.
     "Что ты несёшь? Испытание началось меньше часа назад! Нет... Ты же не настоящий? Иллюзия, как и предупреждал наставник? Я должна пройти испытание... Да?", - теперь мысленная речь Раву звучала заинтересованно и возбуждённо, от чего даже её хвост за спиной задёргался из стороны в сторону, с чем она справилась спустя пару секунд, но при этом выглядела смущённой.
     - Я не видение Силы, - подняв правую руку, Ксанатос провёл ей по волосам. - Если ты мне не веришь, то посмотри на себя и скажи, почему на тебе нет робы.
     "Что?", - волчица сперва удивилась, затем действительно опустила взгляд и увидела лишь шёрстку, что ввело её в ещё больший ступор.
     - Теперь веришь? - чуть усмехнувшись, Омега быстро вернул себе серьёзное выражение лица. - Миссия по поискам кристаллов закончилась несколько лет назад. Во время испытания ты подверглась вспышке Тёмной Стороны и пострадала. Сейчас тебя содержат в госпитале храма, ну а я... Меня пригласили, чтобы попробовать вытащить тебя отсюда.
     "Что за чушь? Придумай ложь получше. И что такое могло на меня подействовать, чтобы я попала в лечебницу ордена, да ещё на несколько лет? И... Хватит на меня пялиться!", - последнее слово-мысль сопровождалось злым рычанием, вырывающимся из пасти молодой экзотки.
     - Ты пала на тёмную сторону и напала на своих спутниц, - напрямую заявил молодой человек.
     "Ты лжёшь. Я отправилась за кристаллом одна", - отступив на шаг, присев на полусогнутых лапах-ногах, одновременно с тем прижав уши к голове и оскалив белоснежные клыки, с неожиданным страхом возразила Раву.
     - Одна из твоих напарниц погибла, - продолжил говорить старший падаван, периферическим зрением отмечая, как в зале появилось изуродованное тело, а морду собеседницы окрасила кровь.
     "Заткнись! Ты лжёшь... Ты пошёл за мной, чтобы заставить меня примкнуть к твоей стае? Не мечтай об этом!", - отступив ещё на шаг, девушка стала тяжело дышать, а её хвост нервно поджался.
     - Раву, тебе пора просыпаться, - терпеливо произнёс Ксанатос. - Всё закончилось и никто тебя не винит.
     "Я... Я... Это всё ложь!", - резко рванув вперёд, волчица оказалась рядом с Омега прежде чем он успел хотя бы моргнуть, а затем удар раскрытыми ладонями в грудь бросил его назад как тряпичную куклу и вынудил проехаться спиной по полу.
     - Кхе-кхе... - чувствуя боль в груди, молодой человек приподнялся на локте, вторую руку прикладывая к месту удара, чтобы увидеть как застывшая хищница рассматривает кровь на своих когтях. - Это было...
     Дикое рычание разнеслось по залу, а затем экзотка опустилась на четыре конечности, напряглась как пружина и прыгнула. Попытка использовать силу, чтобы остановить её ещё в полёте, с треском провалилась, так что выставленная рука сумела послужить только средством, чтобы не дать острым зубам сомкнуться на горле... сразу.
     ...
     Вздрогнув, наследник герцога Телоса Четыре открыл глаза и посмотрел на послушно сидящую на поджатых лапах-ногах волчицу. Раву весело фыркнула, едва ли не виляя хвостом от радости, в то время как находящиеся в комнате старшие джедаи выглядели безмятежными, но ощущались крайне сосредоточенными.
     - Ксанатос?.. - подал голос Ян Дуку, находящийся рядом с учеником.
     - Я ошибся, - вздохнул Омега, всё ещё чувствуя фантомную боль от клыков, сокрушающих кости руки, а затем и когтей, раздирающих грудь с шеей. - Сколько прошло времени?
     - Семь минут, - ответил наставник. - Ты готов продолжить или хочешь отдохнуть?
     В равнодушных словах мастера-джедая чувствовалась тень заботы, которую он тщательно маскировал за напускной уверенностью. К счастью, о происходящем в голове Раву он не знал, а то мог и воспротивиться повторной попытке решить проблему.
     - Я готов, - улыбнувшись экзотке, обдав её тёплой волной одобрения, старший падаван снова начал погружаться в медитацию, чтобы в нужный момент потянуть за тонкую ниточку связи...
     ...
     Уже знакомый ледяной коридор со светящимися кристаллами встретил его словно родной. Осмотревшись же вокруг себя, пользуясь своей практически идеальной памятью, наследник герцога Телоса Четыре осознал, что именно отсюда начал в прошлый раз.
     - Неужели я попал в какую-то видеоигру с сохранениями? - сам у себя с иронией спросил молодой человек, направляясь в дальний конец коридора. - Надеюсь, что у меня хватит запасных жизней, чтобы со всем разобраться.
     "Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", - прозвучали в разуме Омега уже знакомые слова.
     - Я уже нашёл свой камень и теперь ищу выход, - ответил юноша. - Впрочем, не откажусь помочь тебе с поисками, чтобы мы могли выйти вместе.
     "Нет", - отшагнув назад, Раву приняла защитную стойку рукопашного стиля, подстроенного наставниками специально под её телосложение.
     - Почему? - удивился старший падаван, уже готовясь уворачиваться от возможного нападения.
     "Ты меня не обманешь. Выследил меня одну, чтобы принудить вступить в свою стаю? Я - свободна и это останется так!", - рванув в атаку, экзотка вновь оказалась рядом с человеком быстрее чем он даже подумал о сопротивлении, а её удар буквально смял ему грудь.
     Лёжа на полу, чувствуя фантомную боль, Ксанатос видел страх в глазах медленно отступающей девушки, которая в какой-то момент зажмурилась, замотала головой, а затем оскалилась и кинулась на беспомощную жертву.
     ...
     Третье повторение оказалось столь же неудачным, как и первые два, окончившись стремительным убийством Ксанатоса. Четвёртая попытка, как и пятая... оказались чуть-чуть удачнее, но лишь за счёт более долгого диалога. Всякий раз как он напоминал об убийстве подруги, предлагал вывести волчицу из лабиринта или помочь найти её кристалл, она начинала беситься и нападала...
     - Я чувствую себя мазохистом, - стоя в хорошо знакомом коридоре, подняв лицо к потолку, меланхолично признался Омега, уже смирившийся со своей беззащитностью в этом месте. - Ещё немного и Раву, которая снаружи, станет для меня более хорошим вариантом, чем эта...
     Дёрнув плечом, наследник герцога Телоса Четыре вновь направился вперёд, чувствуя упрямую решимость разгадать эту головоломку. В конце концов... ведь не существует лабиринта, в котором не было бы хоть одного входа-выхода.
     "Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", - словно персонаж старой компьютерной игры, вынужденный произносить одни и те же фразы, объявила синяя волчица.
     - Всё сказала? - вскинул брови старший падаван. - Мне не нужно твоё разрешение, чтобы находиться здесь.
     "Ты выследил меня, чтобы...", - вновь завела свою шарманку Раву.
     - Нет, - перебил её молодой человек, всеми волевыми силами вцепившись в имеющуюся между ними тонкую связь. - Я здесь затем, чтобы забрать своё. Или же ты забыла, как признала моё главенство?
     Собранные в один воображаемый шар мысли, образы, ощущения сорвались с кончиков пальцев, достигли пола и разбились с хрустальным звоном, заставив рябь пойти по полу будто по глади озера, в которую плюхнулся камень. Тело погибшей девочки возникло на том самом месте, где его бросили юнлинги, поспешившие доставить к кораблю сорвавшуюся на Тёмную Сторону подругу.
     Раву схватилась за голову, рыча и жмурясь, а пока она была не совсем в состоянии драться, молодой человек добавил воспоминания из тех лет, что прошли после испытания в ледяном лабиринте. Впрочем, на этом всё не закончилось и волчица, кое-как поднявшись на две конечности, кинулась в атаку... двигаясь на удивительно низкой скорости.
     "Будто бы в воде застряла", - успел отметить Ксанатос, сделав стремительный шаг навстречу, чтобы ударом ноги в живот заставить противницу согнуться, а затем- повалить на пол подсечкой.
     Пока хищница не оклемалась, Омега устроился у неё на спине и совершил захват шеи, начав душить как и тогда... годы назад на заснежённой планете. Когти, впившиеся в его руку и пытающиеся разодрать кожу не справлялись с задачей, заставляя усиливать напор.
     Лишь когда синяя волчица перестала дёргаться, молодой человек отпустил её и отошёл на пару шагов, молча дожидаясь реакции. К сожалению, обмякшая на полу экзотка не собиралась облегчать ему работу...
     - И долго ты будешь лежать? - хмуро спросил падаван.
     "Я - убийца. Зачем ты здесь? Почему вы хотите, чтобы я...", - начала задавать вопросы пленница собственного разума.
     - Потому, что я так сказал, - перебил собеседницу и хозяйку этого места наследник герцога. - Раз уж признала меня главным, то исполняй приказ. Если у тебя нет воли, чтобы принимать решения и брать ответственность за свои поступки, то придётся это делать мне. Есть возражения?
     "Я...", - Раву замялась, явно не решаясь сделать последний шаг.
     - Мне долго ждать? - надавил старший падаван. - Мы уходим отсюда. Оба. Сейчас.
     "Да, Альфа", - прозвучал в разуме молодого мужчины смиренный ответ, после чего синяя волчица поднялась на четыре конечности, низко опустив голову и поджав хвост.
     - Так-то лучше, - хмыкнув, изрёк Ксанатос, несколько удивлённый тем, что составленный во время неудачных попыток план всё же сработал. - Показывай дорогу к выходу.
     "Да, Альфа", - вновь ответила экзотка, прежде чем направиться к тому самому туннелю, откуда в зал пришёл её новый вожак.
     Чувствуя, что у него только что появилось множество новых проблем, Омега всё же порадовался успеху. В конце концов, трудности его никогда не пугали, а пока что смутные перспективы уже обещали множество интересных вариантов...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Тени будущего

     - Ты подвёл меня, ученик, - произнёс чёрный силуэт с золотыми глазами, висящий над квадратной тумбой в просторном зале, стены коего тонули в колышущихся тенях.
     - Мастер, я же не знал... Я ведь достал вещь, о которой вы говорили! - почти истерично взвизгнул тёмно-серый силуэт, стоящий перед той же тумбой на одном колене.
     - Жалкие оправдания, - констатировал первый голос. - Тебя обманули лишённые дара смерды. Если ты настолько никчёмен, то мне нет смысла возиться с тобой.
     - Я всё исправлю! - испуганно закричал склонившийся в поклоне разумный. - Прошу вас, мастер, дайте мне шанс! Мне нужен только один шанс!..
     - Молчать, - припечатал первый силуэт, глаза коего засияли ещё ярче, а его собеседник схватился за горло. - Благодари Силу за то, что я не привык бездарно расходовать материал, который может принести пользу. Сейчас ты почти бесполезен... но у меня есть средство, которое увеличит твою эффективность. Отправляйся по координатам, указанным в сообщении...
     ...
     В ангаре корабля лежало множество изломанных тел представителей различных народов, облачённых в не самую лучшую броню разнообразного фасона. Одни из них были мертвы, другие ещё подавали признаки жизни, но вскоре должны были присоединиться к своим соратникам на пути в Силу, где их личности растворятся без остатка и лишь отзвуки смертей пройдут едва заметной рябью. А над всеми ними возвышался тёмно-серый силуэт, в груди у которого сиял красный камень, распространяющий по телу волны тьмы, вырывающиеся наружу словно потоки чёрного дыма от тлеющей головешки.
     В сторону гордой фигуры, какие-то субъективные мгновения назад с готовностью пресмыкающейся перед чёрным силуэтом тянулись нити серого "дыма", втягивающиеся в красный камень. Этот процесс продолжался до тех самых пор пока последний из разумных в ангаре не погиб, что вызвало у гуманоида недовольство.
     - Мало... Как же мало... - со вскинутых рук существа сорвались разряды тёмно-фиолетовых молний, которые ударили в трупы. - Бесполезный мусор!
     - Чудно-чудно, ученик, - проявившийся за спиной тёмно-серого угольно-чёрный силуэт, сверкнув сияющим золотом глаз казался довольным. - Но этого всё ещё не достаточно.
     - Мастер, позвольте мне отправиться на одну из планет... - начал говорить гуманоид, стремительно повернувшийся к своему наставнику-хозяину, тут же опускаясь на одно колено.
     - Нет, - отрезал резко утративший дружелюбие голос.
     - Но я смогу... - попытался возразить разумный с красным камнем в груди.
     - Я сказал "нет", - чеканя каждое слово, обладатель ярко-золотых глаз будто бы надавил на собеседника своим взглядом, от чего тьма в его теле сжалась, вернулась в чужеродный объект, а затем тёмно-серое тело стали бить молнии, заставляющие кричать и извиваться. - Ты стал слишком нагл, раз смеешь перечить мне. Я дал тебе силу, но я же могу и забрать её. Никогда не забывай об этом.
     - Да... мастер... - тяжело дыша, носитель красного камня поднялся из лежачего положения в стойку на одном колене. - Простите мою глупость. Сила пьянит и не позволяет мне мыслить здраво.
     - Чтобы делать это, нужно обладать мозгами, - недовольно заявил чёрный силуэт. - Отправляйся в систему...
     ...
     Двое белых существ, вооружённых голубыми клинками, кружили вокруг чёрного гуманоида, из коего истекали потоки тьмы, порождаемые красным камнем в его груди. Они находились в каком-то помещении, где словно в амфитеатре стояли столы и компьютеры, за которыми сидели неподвижные разумные разных видов, истекающие уже знакомым серым дымом.
     - Сдавайся, - приказал женский голос. - Тебе нас не победить!
     - Правда? - хриплым, словно бы старческим голосом осведомился чёрный гуманоид. - Тогда, джедай, почему ты так боишься? Неужели не веришь в свои силы? А ведь когда-то и я был таким же... жалким и слабым. Думаю... если ты согласишься присягнуть мне, то я...
     - Никогда! - один из белых силуэтов атаковал, но был отброшен волной тьмы, а затем и окутан тёмно-фиолетовыми молниями. - А-а-а-а!..
     - Жалкое зрелище, - успел произнести носитель красного камня, тут же атакованный вторым белым существом...
     ***
     Ксанатос резко открыл глаза, шумно втягивая носом воздух, тут же пожалев о своих действиях из-за пота, стекающего со лба, а также запаха волчьей шерсти, пропитавшего всю комнату. Впрочем, куда сильнее его беспокоила правая кисть, оказавшаяся в хватке когтистых пальцев Раву, едва не раздавившей маленькие кости, но всё же поранившей кожу и мышцы. На фоне этого словно бы обжигающая ладонь мастера Дуку, державшего его вторую руку, вовсе не доставляла никаких неудобств.
     - Что это было? - сипло спросил молодой старший падаван, чувствуя одновременно и жуткую усталость, и необычную бодрость, что подкреплялось неприятными ощущениями взмокшей одежды.
     - Стихийное Видение Силы, - ровным и совершенно спокойным голосом произнёс старший мужчина. - Скорее всего мы его уловили из-за того, что в общей медитации, призванной создать трёхстороннюю связь, участвовала Раву, имеющая некоторую связь с Тёмной Стороной. Не стоит волноваться, ученица: я ни в чём тебя не виню. Кроме того, если мы будем регулярно использовать медитацию, предложенную гранд-мастером Йодой, а также вы изучите технику Разделения Силы, то в скором будущем последние следы Тёмной Стороны исчезнут. Мои руки уже можно отпустить. Ксанатос, тебе нужна помощь?
     - Нет, - отозвался Омега, едва его собственные кисти оказались на свободе и он смог осмотреть ранки от когтей. - Я достаточно неплохо знаю техники исцеления, чтобы помочь себе самостоятельно. Скажите лучше, мастер, что нам делать?
     - Приведите себя в порядок и можете сегодня отдыхать, - мужчина легко поднялся на ноги и направился к выходу из покоев своей квартирки. - Если же ты волнуешься из-за видения, то я могу тебя успокоить: оно могло показывать события, произошедшие тысячи лет назад, из-за чего повлиять на них мы никак не сможем. Впрочем, я всё равно доложу об этом в корпус провидцев.
     "Альфа, мне кажется, мастер нам соврал, при этом не сказав ни слова лжи", - заметила продолжающая сидеть на поджатых под себя ногах-лапах синяя волчица, одетая в верхнюю часть джедайской робы, нижний край коей доставал лишь до середины бёдер.
     - Скорее уж - сказал часть правды, решив не упоминать, что события увиденные нами могут происходить прямо сейчас, либо же произойдут в будущем, - ответил молодой человек, с некоторым усилием поднимаясь из позы для медитации. - В любом случае - он ясно дал понять, что нас это дело больше не касается. Так что, не знаю как ты, а я хочу принять душ.
     "Поняла. Альфа, позволь мне позаботиться о твоих ранах", - легко согласившись с выводами наследника герцога Телоса Четыре, Раву одарила его волной жара, сопровождаемого ощущением сотен пузырьков, словно бы он оказался в бокале шампанского (будто бы в одной из жизней у него был такой опыт).
     - О чём ты? - не понял Ксанатос, уже почти залечивший порезы, оставленные когтями новоявленной напарницы.
     "Моя слюна дезинфицирует ранения. Если усилить эффект Силой, получится средство от микробов", - подняв взгляд жёлтых глаз на человека, продолжая сидеть на полу общей комнаты передала мысленный образ синяя волчица.
     Омега почувствовал себя очень странно, словно бы перед ним находилась не опасная хищница, лишь сегодня сумевшая покинуть лечебницу для душевнобольных одарённых, а смущающаяся девочка лет двенадцати, стыдящаяся своих действий и желающая показать, какая она полезная. Лишь спустя секунду он вспомнил, что девушка последние годы находилась в заточении в собственном разуме, а после объединения с более молодой личностью, зародившейся из-за отсутствия основы, ещё немного помолодела. С учётом проблем в общении, имевшихся у них раньше, инстинктов, а также признания старшинства молодого человека, страшно было даже представить царящий в остроухой голове бардак.
     Омега мог сказать, что уже разобрался с незначительной проблемой, но это могло заставить Раву почувствовать себя ненужной. В конце концов она была представительницей вида, о взаимодействии между представителями коего было известно крайне мало, а имеющиеся сведения не отвечали на все вопросы.
     Решив положиться на Силу, старший падаван сформулировал два варианта ответа и при помощи воображения "выбросил" их в пространство. Спустя какие-то мгновения ему пришли ощущения, ясно говорящие об исходах обеих ситуаций.
     - Хорошо, - на секунду прикрыв глаза, молодой человек протянул повреждённую кисть в сторону собеседницы. - Ты же знаешь, что я могу залечить её сам? Объясни свои действия.
     "Я думаю, что это правильно. Я нанесла эти раны Альфе, а потому должна о них позаботиться", - крайне информативно ответила Раву, взяв кисть парня в свои ладони (крайне осторожно, словно бы она могла разбиться как тонкий фарфор), затем высунула язык и лизнула кожу, убирая следы крови.
     Не то, чтобы ощущения были неприятные, но наследник герцога чувствовал себя крайне странно. Когда-то в прошлой жизни у него была собака, которая любила лизать ладони хозяина (особенно после того как он ел печенье), но осознание, что тем же самым занимается разумное существо, не вкладывающее в свои действия никакого эротического подтекста, заставляло черепную коробку чесаться изнутри.
     Чтобы отвлечься от неправильности происходящего и не смущать напарницу своими эмоциями, Ксанатос решил вспомнить подробности видения. В первых образах тёмно-серый силуэт казался слабым, но затем в нём появился некий камень, который наделял его огромной Силой... а заодно служил чем-то вроде строгого ошейника с невидимым поводком.
     "М-да. Ну и ассоциации у меня. Наверняка это из-за действий Раву. Нет, я не хочу надевать на неё ошейник и прогуливаться по храму с питомцем", - эти мысли пришлось экранировать от экзотки, чтобы из-за тесного контакта она не уловила даже мимолётных образов, которые могла воспринять слишком серьёзно.
     Вновь заставив себя думать о камне в теле серого силуэта Омега подумал, что он похож на накопитель-преобразователь энергии. А затем ему в голову пришло, что кристалл из меча, тоже впитывающий Силу, можно попытаться приспособить как накопитель-усилитель...
     "Только вот последние образы меня смущают. Этот некто, кого усилили подобным способом, явно не смог отделаться без побочных эффектов", - покрутив эту мысль в голове, молодой человек решил сперва посоветоваться с мастером-артефактором, которая время от времени давала ему уроки, а также с целителями, чтобы избежать возможных рисков.
     "Я закончила", - заявила Раву, отстраняясь и с явным довольством рассматривая обслюнявленную руку.
     - Спасибо, - поблагодарил синюю волчицу старший падаван, усилием воли подавив в себе желание той же ладонью потрепать собеседницу по голове. - Иди в душ первой. Мне нужно ещё кое-что сделать.
     Экзотка не стала спорить и, поднявшись на лапы-ноги, быстро скрылась в комнате самого парня, куда была временно заселена. Впрочем, какой-то серьёзной проблемой юноша это не считал: храмовое воспитание всё же сыграло свою роль и размыло некоторые старые взгляды на личное пространство.
     Ян Дуку был не слишком доволен второй ученице, буквально навязанной ему из-за инициативы падавана, но и негативными эмоциями не фонил. Этот человек, на взгляд наследника герцога, вообще мог служить примером смирения с судьбой.
     "Практика показывает, что с появлением второго падавана его проблемы тоже удваиваются. Сегодняшнее видение тому прекрасное доказательство. И всё же мне хочется верить, что нам не придётся разбираться ни с носителем красного камня, ни с его учителем... В видении же джедаев было двое, а нас уже трое", - посылом Силы удалив с кожи слюну хищницы, одарённый впился взглядом в почти незаметные ранки и применил технику исцеления, ускоряющую заживление.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Командная работа

     - Тьма сгущается, - констатировал очевидное Рен, держа перед собой активированный световой меч синего цвета, стоя в круге падаванов, ощетинившихся оружием во все стороны.
     - Тц-тц-тц... Скажи что-нибудь новенькое, - недовольно щёлкая хелицерами, негромко проворчал Гринч, в верхних и средних руках коего находились рукояти четырёх клинков, в то время как нижняя пара рук была выставлена вперёд ладонями, словно бы удерживая нечто невидимое, готовое упасть на него.
     - Это всё глупо, - заявил Малой, вместо мечей, которыми владел на весьма... среднем (даже для младшего падавана) уровне, предпочитающий специальные перчатки на все четыре руки. - Нас больше. Мы не должны отдавать инициативу!
     - Численность - не главное, - стараясь говорить спокойно, пусть удерживать бушующие в груди чувства и было катастрофически тяжело, в свою очередь изрекла Сараби.
     - Точно-точно, - поддержал катарку Каин. - Численность, как и размер, не имеет значения.
     - Успокаивай себя этим, - хмыкнула Сора Ни, тоже вооружённая световым мечом, но находящаяся внутри круга из-за недавно проведённой операции по пересадке конечности (клонированная рука ещё плохо слушалась, но активно пропитывалась Живой Силой и обещала в скором будущем ничем не уступать родной).
     - Не расслабляйтесь, - постарался успокоить друзей Солус, бросив на забрака предупреждающий взгляд. - Это всё давление на разум. Пока мы держимся...
     - Мы и сами всё знаем, - оборвал альбиноса Рен. - Тц. Не веди себя как зануда, Сол!
     Тем временем купол тьмы, разгоняемый лишь свечением световых клинков, будто бы поглощающий каждый лучик света словно голодная бездна, медленно и неотвратимо приблизился ещё на полшага. Падаваны, не до конца осознающие происходящее, инстинктивно отступили к центру, ещё больше сжимая ряды, из-за чего уже почти касались друг друга плечами. Их Сила, достаточно мощная (всё же в центральный храм на Корусанте слабаков не брали), плохо контролируемая и совершенно не синхронизированная, пульсируя будто огоньки в гирлянде пыталась отогнать угрозу...
     - А-а-а! - закричал Малой, стукнув друг об друга кулаками обеих пар рук. - Мне это надоело!
     - Стой! - альбинос попытался поймать друга за воротник робы, но четырёхрукий экзот стремительно рванул во тьму и тут же исчез не только из поля зрения и слышимости, но и из сферы сенсорной чувствительности падаванов.
     - Тц-тц... Идиот! - харч тут же последовал за своим соперником, без соревнований с которым уже мог бросить идею саморазвития как мечника и бойца в целом.
     - Гррр... - зарычал забрак, отправляясь во тьму, но с другой стороны от купола.
     - Вперёд, - скомандовала Сараби, тоже срываясь с места, увлекая за собой всех остальных членов группы.
     Спорить с приказом никто не стал, так как разрушенный строй уже не мог служить защитой от внезапной атаки, а не выдержавшим давления друзьям могла понадобиться помощь. Однако же Солус, последовавший шаг в шаг за катаркой, совершенно не получил удовольствия от прохождения через плёнку тьмы, оказавшуюся какой-то техникой Силы, представляющей собой гибрид скрывающего барьера на местности, подпитывающегося за счёт находящихся внутри одарённых. Стоило же последнему пленнику вырваться наружу (физических препятствий перед ними не было), как чёрный шар побледнел и истаял, а глаза на миг ослепило ярким искусственным светом, в то время как шум ударил по слуховым органам будто мешок с песком по затылку.
     - Э-э-э?.. - выразил общее недоумение Рен, глядя на катающихся по полу Малого и синюю волчицу, сцепившихся в клубок в попытках друг друга перебороть.
     - Насиделись в темноте? - ехидно осведомился Ксанатос, вставая из позы "лотоса", плавно поднимаясь в полный рост.
     - Что это значит? - отключив свой клинок, Сора Ни упёрла ладонь клонированной руки в бедро, недовольным взглядом одарив явно веселящегося человека.
     - Раву? - ничего не выражающим голосом, совершенно не отражающим бурю чувств в душе, спросила Сараби... пусть ответ ей и не требовался, так как она успела "ощупать" подругу Силой.
     - Присоединяюсь к вопросу, - тоже отключив оружие, забрак попытался пронзить человека взглядом. - Что это значит, Ксанатос?
     - Малой попытался на меня напасть, по всей видимости... решив отомстить за мою маленькую шутку, ну а моя напарница этого не позволила, - развёл руками и невинно улыбнулся Омега, демонстрируя ровные белоснежные зубы. - Обычное недопонимание.
     - Да за такие шутки я тебя... - начал было говорить Рен, но замолчал едва рука Солуса легла на плечо.
     - Что это была за техника? - спросил молодой тогрута-целитель, быстро успокоившийся едва намёки на угрозу пропали.
     Тем временем Малой и Раву, успешно мутузившие друг друга без применения клыков, когтей или иного оружия, расцепились и раскатились в стороны, тут же поднявшись на ноги. Выглядели они при этом потрёпанными, но вполне здоровыми, а кроме всего прочего - источали волны тепла с "пузыриками" и "искрами", что можно было расшифровать как довольство и азарт. Из-за этого ни у кого из присутствующих не возникло сомнений, что в ближайшее время эти двое планируют сойтись в полноценном спарринге.
     - "Медитация пустоты", - ответил наследник герцога Телоса Четыре (так и не женившегося второй раз, и даже не пытающегося завести нового ребёнка для продолжения рода). - Мне её продемонстрировал мастер Дуку, заявив о том, что это используют для самопознания, когда необходимо отсечь все посторонние источники возмущений. Как вы заметили, техника может служить ещё и в боевых целях... если противник с ней не знаком.
     - А ещё, с её помощью можно удерживать одарённых в заперти, если предварительно их обездвижить, - поморщилась твилечка, затем её взгляд упал на синюю волчицу и девушка непроизвольно вздрогнула, отступая на шаг назад.
     "А ещё, с помощью этой техники взрослые джедаи могут организовывать себе место для временного уединения, чтобы все вокруг не ощущали того, как наставник юнлингов и представительница храмовой обслуги обмениваются опытом по воздействию на эрогенные зоны особей противоположного пола. Джедаи, конечно, братья и сёстры, и вообще открыты друг перед другом настолько, что это можно назвать эмоциональным нудизмом, но даже мы предпочитаем тесное взаимодействие без лишних наблюдателей. А то ведь найдутся доброхоты, которые начнут комментировать и давать советы", - промелькнуло в голове молодого человека, от внимания коего не укрылась реакция твилечки на его новую напарницу по ученичеству у мастера.
     - Вижу, что у вас много вопросов, - обведя взглядом тренировочный зал, имеющий два яруса непрерывных террас, откуда за ними могли следить старшие члены ордена, Ксанатос предложил: - Давайте присядем и я коротко расскажу вам свою историю, а уже после этого вы начнёте допрос.
     ...
     "Забавный момент: меня окружают экзоты. Пусть и считается, что в галактике наибольшую численность имеют люди, в моём окружении даже твилеков больше. Что я чувствую на этот счёт? Пожалуй... ничего. Либо это у меня с головой что-то не так, причём ещё с прошлой жизни, либо воспитание в храме всё же сказалось, из-за чего в первую очередь моё внимание привлекает не физическая оболочка. В том же, что касается Силы, все присутствующие здесь являются в достаточной степени "чистыми". Разве что Раву скорее серая, нежели светлая, но это результаты падения", - изложив свою версию событий о миссии на лайнере, при этом умолчав некоторые незначительные мелочи, которые могли бы вызвать дополнительные вопросы, Омега перешёл к рассказу об обнаружении синей волчицы в Залах Исцеления, что в итоге привело к экспериментальному лечению и принятию хищницы в качестве второго падавана скромного человека по имени Ян.
     - Ну ты и везунчик, - нарушил установившуюся было тишину Малой, стукнув нижней парой рук по полу, на котором друзья сидели тесным кругом. - Первый выход из храма и сразу столько...
     - Драк? - подсказал Рен, криво усмехнувшись молодому человеку. - Мне тоже завидно, но что-то подсказывает, что Ксанатос не считает это удачей.
     - Я бы тоже не назвал удачей то, что первая же миссия вне храма закончилась столкновением с тёмными, какими-то наёмниками, ну и о гибели разумных забывать не стоит, - заявил Солус.
     - Смерти нет... Забыл? - иронично вскинул брови забрак.
     - Для высокоорганизованного разума нет растворения в Великой Силе, - парировал альбинос. - Сомневаюсь, что все пассажиры лайнера укрепляли волю и разум, чтобы иметь возможность сохранить своё "я". Ну а окончательное растворение, которому подвергается абсолютное большинство живых существ, многими воспринимается не как переход в иную форму существования, а как окончательная смерть.
     - А-а-а... Кончайте философствовать, - не выдержал Малой. - Это отвратительно. Женщина, скажи им!
     - Тц-тц-тц... Сколько раз тебе повторять? Я - самец, - без особой надежды убедить друга прекратить эту глупую игру, заявил харч.
     - Для мужчины у тебя слишком много рук, - ответил крепыш-рукопашник.
     Рассказ младшего Омега, шуточная перепалка и дружеская обстановка помогли падаванам успокоиться, затерев воспоминания о том, как едва явившийся в тренировочный зал наследник герцога, который и был инициатором встречи, применил некую незнакомую технику на своих друзьях. И пусть, как стало известно теперь, им ничего не угрожало, но для одарённых было крайне болезненным опытом оказаться в условиях, когда они не чувствуют окружающий мир (для них это было сравни кошмару, в котором со всех сторон тебя окружает пустота и тишина).
     Впрочем, душевное равновесие сумели вернуть не все: Сараби молча сидела рядом с Раву, обмениваясь с синей волчицей некими образами и чувствами, а Сора Ни... предпочла сесть как можно дальше от хищницы. Твилечка вообще чувствовала себя не однозначно, так как испытывала страх, стыд, радость, обиду... и множество других эмоций, часть коих не понимала и сама. Молодой человек, коему оставалось только догадываться о буре в душе той, кто вошла в их группу уже после "приключения" на ледяной планете, да ещё привела с собой львицу, что сейчас совершала "предательство", так как предпочла общение со старой подругой, собирался слегка подправить впечатление об этом дне совершенно у всех.
     - Я рад за Раву, но это ведь не всё, что ты хотел сказать? - проявил проницательность альбинос, волной собственной Силы окатывая друзей, тем самым заставляя всех перевести на себя внимание. - Ксанатос, я хочу верить, что достаточно хорошо тебя знаю, а потому спрошу прямо: что ты задумал?
     "Приятно понимать, что не ошибся в разумном", - подумал старший падаван, обнажая зубы в улыбке и слегка разводя руки в жесте капитуляции.
     - Солус, ты и правда хорошо меня понимаешь, - заявил Омега, маленькой лестью подогревая готовность тогруты себя слушать, а главное - слышать. - Я думал, что займусь этим позже, но недавние события показали... что лучше не откладывать важные дела на завтра. Скажите, друзья мои, какие у вас планы на будущее? Я говорю не о том, кем вы хотите стать: каждый из нас знает, что Солус желает изучить целительство, а Малой и Рен жаждут подвигов. Я спрашиваю о глобальной цели.
     Подростки не стали отвечать сразу, а задумались над словами наследника герцога, некоторые из них переглядывались, другие и вовсе принялись безмолвно обсуждать услышанное. Даже Малой, коего на первый взгляд можно было назвать недалёким, не торопился делать выводы и ждал... предоставляя инициативу другим.
     - Ты бы не завёл этот разговор, если бы у тебя не было какого-то предложения, - констатировал забрак, нарушая становящееся неловким молчание. - Выкладывай, что за безумную идею придумал?
     - На Телосе Четыре восстанавливается филиал ордена, - не стал тянуть Сараби за хвост молодой человек. - Я хочу его возглавить и мне нужны те, кто помогут в этом. Члены совета и главы корпусов.
     - Амбициозно, - присвистнул Рен.
     - Плох тот юнлинг, что не мечтает стать мастером, - хмыкнул в ответ Ксанатос.
     - И ты считаешь, что мы сможем занять руководящие посты в филиале ордена? - Каин склонил голову, вопросительно изогнул брови и полыхнул в Силе чем-то кисловатым. - Не думаешь, что мы... во-первых, молоды, а во-вторых, слабоваты? Не говоря уже о том, что у нас маловато влияния.
     - Телос Четыре - моя родина, - напомнил Омега. - Полагаю, что у меня будет там некоторое влияние. Что же до остального... у нас есть время, чтобы стать сильнее как по одиночке, так и всем вместе. Связи - дело наживное, как и богатство. Кроме того, даже если мы будем во всём уступать членам Высшего Совета, этого всё равно достаточно, чтобы возглавить филиал ордена, куда в лучшем случае отправят слабосилков. Возглавив же анклав на Телосе Четыре, мы сможем вплотную взяться за его развитие, ну а там... Всё будет зависеть от наших усердия, таланта и взаимопомощи. Я предлагаю это вам, так как каждому из присутствующих здесь доверяю как самому себе. Я не собираюсь вас принуждать или чего-то требовать... но мне будет крайне жаль, если хоть кто-то откажется и уйдёт.
     Последние слова были произнесены в то время как взгляд молодого человека встретился с глазами твилечки, которая сама по себе ничем особенным не выделялась, но могла стать хорошим помощником в бытовых делах. А кроме того, она имела весьма неплохой потенциал развития, чтобы лет через десять-пятнадцать встать на нижнюю планку возможностей полноценного мастера.
     В том, что Ксанатос доверяет своим собеседникам как себе он не врал: в конце концов сын герцога даже собственному отражению не доверил бы всего. Кроме прочего, все эти годы им предпринимались определённые действия, чтобы сплотить команду одарённых подростков невзирая на возникающие у них различия в интересах, что получилось пусть и не идеально, но удовлетворительно.
     - Главой филиала ты видишь себя? - с вызовом в голосе уточнил забрак, из-за чего напряглась синяя волчица.
     - А ты хочешь взвалить всю предстоящую работу на себя? - с лёгкой иронией уточнил Омега.
     - Пф, - фыркнул Каин. - Обойдусь, как-нибудь. И... будет интересно посмотреть, как ты с этим справляешься.
     - Я за любой кипишь, если это не голодовка, - хохотнул Малой. - Какой план?
     "Я с тобой, Альфа", - отозвалась Раву, позволив всем услышать своё заявление.
     - ...Я согласна, - после короткого колебания поддержала подругу Сараби, бросив на Сору Ни извиняющийся взгляд.
     - Стать главой Залов Исцеления... пусть и в какой-то глуши, - задумчиво, словно пробуя слова на вкус, альбинос кивнул. - Убедил.
     - Тц-тц-тц... Я с вами, - не стал отбиваться от группы Гринч.
     - Я... - взгляд твилечки вильнул в сторону волчицы, затем опустился к полу. - Мне надо подумать. Простите...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новая работа

     Одетая в серебристый комбинезон, в нужных местах облегающий тело, вычислительный белый обруч с линзами, на которые выводились данные с импровизированного монитора, белые сапожки с высокими каблуками и синие юбку с шарфиком, Гаджет Хакренч устроилась на высоком стуле за белым пластиковым столом, расположенным у самого бортика платформы открытого ресторанчика. Она постаралась не показать облегчения из-за прекращения пытки, в которую превратился поход по улицам Корусанта в настолько неудобной обуви, но судя по смешку спутницы - получилось плохо (в то время как сама новая знакомая чем-то подобным вообще себя не утруждала).
     - Надеюсь, твой парень действительно заслуживает подобных страданий, - усмехнулась ботанка-полукровка, красующаяся чёрно-белым окрасом меха (левая половина - чёрная, а правая - белая), острыми ушами, коготками на кончиках пальцев, длинным хвостом и копытами.
     - Сколько раз повторять? - мышка раздосадованно закатила глаза. - Ксанатос - не мой парень.
     - Тогда... ты хочешь у кого-то его отбить? - предположила собеседница, заставив инженера-механика дёрнуть ухом.
     - Нет, - ответила Гаджет резче чем хотела, так как за время знакомства собеседница успела выпить у неё столько крови, что экзотка искренне пожалела о своём выборе возможного напарника. - С чего ты, вообще, это взяла?
     - Возможно... с того, что ты нарядилась как на свидание, а не деловую встречу? - предположила полукровка, подмигнув зелёным глазом, который на фоне чёрного меха выделялся особенно ярко, в то время как фиолетовый глаз, имеющий такой цвет явно из-за контактной линзы хорошо гармонировал с белой половиной.
     Сама же молодая женщина, имеющая прямое родство с видом, славящимся своей разведывательной сетью, задевающей почти все уголки галактики, как бы далеко от центра и родного мира ботанов они ни находились, была одета в короткую белую куртку поверх чёрной блузки, в комплекте с которой шли чёрные штаны, ниже колен становящиеся очень широкими. Высоким ростом, как и Хакренч, она не отличалась, но всё же была чуточку выше мышки, что компенсировалось только каблуками последней.
     - Нет, - повторилась бывшая член экипажа одного прогулочного лайнера. - Никого отбивать я не собираюсь.
     - Значит - просто привлечь к себе, - констатировала полукровка.
     - Да что ты заладила? - возмутилась Гаджет. - Я ничего такого делать не собираюсь!
     - Угу. И эти пыточные приспособления ты надела из-за того, что получаешь извращённое удовольствие от собственных мучений, - усмехнулась разноцветная особа, тут же поднимая руки в защитном жесте. - Сдаюсь-сдаюсь. Я, действительно, перегибаю... Можно вопрос?
     - ...Спрашивай, - выдохнув, решив не устраивать скандал из-за таких мелочей (но постараться убедить Омега, что эта работница ему не нужна), ответила Хакренч.
     - Как думаешь, у меня есть шанс? - заговорщическим тоном прошептала чёрно-белая особа, выразительно взглянув на мышку.
     "Спокойно, Гаджет... Скоро всё это закончится. Просто потерпи немного", - мысленно убеждала себя механик, отвернувшись от собеседницы и начав преувеличенно внимательно изучать ресторан.
     ...Верхний уровень Корусанта представлял из себя нагромождение небоскрёбов, многие из которых могли бы вместить в себе население крупного города планеты Среднего Кольца. Вся планета, за редкими исключениями вроде гор, выходящих слишком высоко, оказалась скована в панцирь из камня, металла и стекла, и даже небо оказалось заполонено многочисленными флаерами, спидерами, малыми кораблями, которые мельтешили словно насекомые, летающие по строго определённым маршрутам. Однако же слабое силовое поле, коим было окружено пространство ресторана, отсекало посторонние звуки и запахи, позволяя посетителям наслаждаться ароматами еды, негромкой музыкой, разговорами между собой.
     "Давно ли я только мечтала о том, чтобы не только попасть сюда, но жить в пусть и снятой, но моей квартире? Кроме того работа, за которую мне платят больше чем за рейс на лайнере, приносит искреннее удовольствие: нанимателя даже не заботит то, какую развалюху я приобрела, если мне удастся не только отремонтировать, но и провести модернизацию систем", - Гаджет хотела себя ущипнуть, чтобы в очередной раз убедиться в том, что она не спит, но невероятным усилием воли удалось себя удержать от этого поступка, чтобы не давать ехидной язве дополнительные причины для насмешек (а то ведь полукровка заметила бы акт мазохизма, после чего начала бы делать вид, будто поняла истинную цель ношения каблуков).
     Вообще, первое время Хакренч считала, что Ксанатос - наглый, но наивный мальчишка. В конце концов сцену, когда он заставил её начать раздеваться она не забыла... и вряд ли забудет в ближайшие годы. Всё же мышка могла забрать задаток и скрыться, занявшись своей личной жизнью, а не лететь в столицу Галактической Республики, чтобы, возможно, остаться вовсе ни с чем.
     Многие, как думала механик, именно так и поступили бы, посмеявшись над джедаем... который, вероятно, им не доверил бы и кредита. И это было ещё одной причиной для волнений: Омега являлся одарённым, причём, насколько понимала девушка, далеко не самым слабым из них. Таким образом не сложно было предположить, что он... если не воздействовал на неё каким-то образом, то во всяком случае знал, что получит желаемое.
     "Вряд ли Ксанатос на меня воздействовал. Тогда я не злилась бы на него за ту выходку... Правда?", - джедаи были странными, непонятными, а потому - страшными, и именно последнее убеждало Гаджет в том, что она находится в своём уме, а не контролируется чужой волей (сама мышка убрала бы страх к себе в первую же очередь, если бы хотела втереться к кому-то в доверие).
     Почему же Хакренч была сейчас здесь, а не где-нибудь в среднем кольце, где с её образованием можно было устроиться в какую-нибудь мастерскую? Во-первых, она была честной девушкой, а потому никогда не украла бы деньги... пока есть другой выход для выживания (если бы пришлось выбирать между голодной смертью, проституцией и кражей, то своими принципами пришлось бы пожертвовать). Во-вторых, Ксанатос её спас, а это уже давало ему кредит доверия, с коим мало что может сравниться. В-третьих... глупая детская мечта и надежда сплелись в один канат, который позволил пережить тяжёлое время после увольнения, чтобы рискнуть ещё раз.
     "И пока что мне не на что жаловаться. Раньше можно было только наблюдать за тем, как богатые разумные вкушают настоящую пищу, а не продукты из синтезаторов, а теперь я - одна из тех, за кем наблюдают другие", - конечно, зарплата, которую назначил своей сотруднице Омега не была такой большой, чтобы питаться в ресторанах на верхнем уровне Корусанта, но в этот раз сам наниматель назначил тут встречу, зарезервировав столик и оставив задаток.
     - Это случайно не твой парень, которого мы ждём? - вырвала механика из её мыслей чёрно-белая молодая женщина, указывая взглядом на мостик, нависающий над пропастью между двумя небоскрёбами, по которому прогулочным шагом двигался молодой человек в джедайской робе.
     - Он не мой... - начала было отвечать Хакренч, тут же себя оборвала и произнесла другое: - Да. Это он.
     - Хм... - наклонив голову и прищурив зелёный глаз, спутница слегка усмехнулась, демонстрируя острые клыки. - А этот мальчик умеет привлекать к себе внимание. И у него, определённо, есть стиль.
     С последними утверждениями полукровки мышка могла согласиться: Омега двигался так, будто находится на званном вечере, а не на улице, где мимо проносятся десятки прохожих. Кроме того, рядом с ним вышагивало какое-то хищное животное, демонстрирующее острые зубы в приоткрытой словно бы в улыбке пасти, красующееся синей шерстью и пушистым хвостом.
     "За что мне это?", - жалобно подумала механик, отчаянно желая оказаться в арендованном ангаре, где стоял небольшой кораблик, требующий только усердия, немного грубой силы и запасных деталей.
     ...
     - Знаешь, Раву, ты напоминаешь мне Разбойницу, - изрёк наследник герцога Телоса Четыре, при помощи удерживаемой техники отвлечения внимания заставляя людей и экзотов двигаться мимо, а не шарахаться от волчицы, либо же пялиться на неведомого здесь зверя с глупыми выражениями лиц.
     "Кто это? И почему я на неё похожа?", - отозвалась при помощи мыслеречи и мыслеобразов хищница, на эту прогулку надевшая только широкий ошейник с шипами, торчащими в разные стороны, а также встроенным электрошоком (теоретически, способным остановить взбесившееся животное, если оно не является одарённой разумной).
     - Джедай-скаут, которая привезла меня в храм, - ответил молодой человек. - Она тоже любит притворяться животным, тогда как её напарник притворяется джедаем, хотя является обычным человеком. Она говорила, что это помогает взглянуть на разумных под неожиданным углом, так как с существами вроде простых зверей, они не пытаются маскироваться.
     "Мудро. Пожалуй... я чаще буду так поступать", - заявила Раву, откровенно скалящаяся в хищной усмешке.
     - ...Правда, мне кажется, что ей просто нравилось ходить голой, - добавил старший падаван, глядя в сторону пропасти. - Вроде как она эпатировала публику, при этом наслаждаясь осознанием, что никто ничего не понимает.
     "Глупости. Мастер-джедай не стала бы таким заниматься", - встала на сторону Скандалистки волчица.
     - Возможно, - не стал спорить Ксанатос, а затем спросил: - Можно я повешу в комнату фотографию, где веду тебя на поводке?
     - Пф-рр, - неопределённо ответила собеседница, обиженно отвернувшись.
     - Приму это за "да", - решил Омега, тут же ощутив волну холодных пузырьков со стороны Раву.
     Дальнейший путь до ресторана они проделали в молчании, каждый думая о чём-то своём, ну а потом уже встретивший новых гостей человек в костюме администратора провёл их к столу с двумя экзотками. Ксанатосу тут же предоставили стул, в то время как волчице на полу расстелили коврик из пены, скрытый внутри чехла из довольно жёсткой ткани...
     - Рад с вами познакомиться лично, Ши-Ва, - улыбнулся полукровке ботанской расы молодой человек. - Гаджет, спасибо за то, что встретила её.
     - Мне это было не сложно, - ответила мышка, напряжённо кося взгляд на Раву, янтарными глазами изучающую сотрудниц компании, что решил организовать её напарник.
     - Для меня большая честь, что будущий герцог Телоса Четыре обратил внимание на столь скромную девушку, - крайне вежливо, из-за чего брови Хакренч удивлённо дёрнулись, отозвалась хаккер и информационный брокер в одном лице. - И, если не возражаете, обращайтесь ко мне просто Ши.
     - С удовольствием, - не стал отказываться старший падаван. - Вы ознакомились с задачей, которую я хочу поручить команде, которую предстоит собрать?
     - Да, - кивнула чёрно-белая собеседница. - И, вы уж не обижайтесь, господин Омега...
     - Просто "Ксанатос", - прервал Ши молодой человек. - Всё же мы не на приёме.
     - Благодарю, - блеснула зубами в улыбке Ши-Ва. - Так вот... На этом деле мы не заработаем ни-че-го. Проект образовательно-приключенческого анимационного сериала обречён. Вы можете обратиться за помощью к любому агенту... но только потратите кредиты.
     - Хм... Даже если привлечь рекламму? - просто ради любопытства уточнил джедай, жестом подзывая официанта.
     - Чтобы на нас обратил внимание кто-то серьёзный, нужно сперва показать, что у нас есть аудитория, готовая покупать продукцию, - словно маленькому "на пальцах" объясняла чёрно-белая девушка.
     "Она считает тебя блаженным богатым идиотом", - констатировала Раву, добавив своим мыслям оттенок веселья.
     - Понятно, - кивнул Ксанатос на слова обеих собеседниц. - Так когда вы сможете приступить к работе? И - нет, о прибыли задумываться не стоит: это моя обязанность.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Пути Силы

     Рёв боевых рогов разорвал тишину рассвета на предгорной равнине, густо поросшей широкими листьями на коротких толстых стеблях, словно наконечники копий устремляющихся вверх. Испуганные белые птицы с плоскими клювами на маленьких головах выпорхнули из зарослей, чтобы с громкими криками устремиться прочь от места, коему было суждено стать полем битвы двух армий...
     ...Кажущиеся бесконечными легионы человекоподобных существ с серой кожей, толстыми плоскими рогами, загибающимися спиралью по бокам от голов, закованные в тяжёлые металлические доспехи, удерживая перед собой и над головами прямоугольные щиты, чеканя шаг двигались в сторону крепости, вырезанной прямо в скале. Навстречу им летели многочисленные стрелы, выпускаемые из луков и арбалетов коренастых коротышек, тоже сверкающих латными доспехами, высовывающихся из узких бойниц в отвесных стенах...
     ...Прямо перед каменной плитой подъёмного моста, в данный момент находящегося в вертикальном положении и запечатывающего вход в крепость, землю прорезала широкая и достаточно быстрая река, являющаяся ещё одним природным препятствием на пути врага. Коренастые коротышки понимали то, что враг в своей броне не сможет переплыть на другой берег, но не видели ни плотов, ни чего-либо иного, что могло бы помочь рогачам соорудить безопасную переправу. Впрочем, не успели они задаться вопросом, "Что задумали нападающие?", как где-то в стороне раздался грохот, а затем вода в реке стала стремительно убывать...
     ...Он стоял на краю уступа, куда выходила одна из самых больших пещер, пронизывающих горы словно многоярусный лабиринт. На нём были надеты кожаные доспехи и сапоги, стальные шлем и кираса, наручи и наголенники, а на левом бедре висели ножны с прямым обоюдоострым мечом. Взгляд его синих глаз устремлялся вниз, туда где бесчисленные легионы врага штурмовали стену крепости, закрывающей вход в подгорное королевство.
     "Я готова, старший брат", - прозвучал рокочущий голос прямо в голове голубоглазого блондина, заставляя его обернуться назад, чтобы увидеть как из тьмы выступает крупный силуэт голубого ящера с изящными белыми рогами, начинающимися на лбу над глазами, затем поднимающимися вверх и загибающимися назад, дабы потом вновь наклониться вверх и вперёд.
     Стройные мускулистые лапы, оканчивающиеся когтистыми пальцами, плавно и грациозно переступали по выщербленному каменному полу; перепончатые крылья прижимались к бокам, поблёскивая острыми шипами на каждом из сгибов; длинный гибкий хвост слегка покачивался из стороны в сторону при каждом шаге, словно бы поигрывая закреплённой на самом конце булавой; голубые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые прозрачными нижними веками, взирали на мир с искренними предвкушением, радостью и азартом. Чудовище из старых сказок, вид коего заставлял одни сердца трепетать от восторга и восхищения, а другие - замирать из-за суеверного ужаса, было облачено в чешуйчатую кольчугу, защищающую бока, шею и грудь, а также своеобразные чулки для лап и хвоста.
     "Я настолько красива, что у тебя нет слов?", - с весельем спросила молодая представительница драконьего вида у своего партнёра.
     "Хоть сейчас на бал к королю", - улыбнулся в ответ молодой наездник.
     "Думаешь, твоя подружка не будет ревновать? Или же ты как раз этого и хочешь?", - наклонив лобастую голову с вытянутой заострённой мордой, могучая хищница ткнулась носом в подставленную ладонь и обдала кожу горячим дыханием.
     "Ревновать к тебе - глупо. Ты вне всякой конкуренции", - искренне заявил юноша, чувствуя как разгорается тепло в груди от эмоций, коими они обменивались через связь душ.
     "Льстец. Что же, давай покажем себя во всей красе?", - с этими мыслями дракониха скользнула вперёд и присела на самом краю скального выступа, подставляя партнёру спину с закреплённым седлом.
     Едва наездник оказался на положенном ему месте, как крылатая ящерица спрыгнула вниз и распахнула крылья, начав стремительно пикировать навстречу земле. Однако же прежде чем они снизились ниже двадцати метров, она раскрыла пасть и выпустила струю рыжего огня, переходя на планирование над головами рогатых воителей.
     Этот манёвр вызвал ярость и страх в рядах серых существ, в то же время со стороны крепости раздались восторженные крики. Однако же не успели напарники порадоваться своему успеху, как из тыла армии вторжения раздался пронзительный визг, а затем в небеса поднялась огромная летучая мышь, на спине у которой восседал мужчина с кроваво-красными волосами, пепельно-белой кожей и глазами цвета расплавленного золота...
     ...На десятки метров вокруг земля была изрыта бороздами и воронками, обожжена огнём и молниями, забрызгана тёмной кровью. На боку лежала изувеченная голубая дракониха, из шеи которой вытекала алая жидкость, рядом с ней замерла уродливая тварь, практически разорванная пополам когтистыми лапами.
     - Избранный? - изогнув губы в ядовитой улыбке, бледный мужчина твёрдой походкой приблизился к светловолосому юноше, вглядываясь в его лицо буквально сияющими злобой глазами. - Я ожидал чего-то более... чего-то более.
     Сверкнув окровавленной сталью, кажущийся слишком тонким клинок взметнулся вверх и упал вниз...
     ...
     Открыв глаза, всё ещё плохо чувствуя своё тело, Ксанатос шумно втянул воздух носом, тут же уловив запах пота и мокрой шерсти. Зрение постепенно прояснялось, позволяя осознать себя находящимся в ангаре корабля, взятого мастером Дуку для путешествия к месту начала нового задания: в помещении находились несколько ящиков, два истребителя, похожие на бабочек-переростков, заряжающийся от корабельной сети дроид-ремонтник в бело-голубом корпусе.
     - Это было... неприятно, - изрёк Омега пересохшим ртом, ощущая фантомную боль в груди от вонзающегося в плоть меча (не светового, но от того ничуть не менее смертоносного).
     - Не то слово, падаван, - изрёк беловолосый мужчина, сидящий в позе "лотоса" на одной из вершин импровизированного равностороннего треугольника, используемого для тренировок в групповой медитации. - Мне совершенно не понравилось чувствовать себя безумным, жаждущим крови животным.
     - Так вы...? - молодой человек вопросительно изогнул брови, при этом внимательно всматриваясь в невозмутимое лицо старшего одарённого.
     - Да, - односложно ответил Ян, задумчиво начав оглаживать пальцами правой руки острую бородку. - Я не так хорошо разбираюсь в видениях Силы, но могу предположить два варианта: либо это события, которые были, есть или должны свершиться, либо... некое предупреждение. Во втором случае антураж примитивного мира - незначительные декорации.
     - Не хотелось бы, чтобы это был второй вариант, - усмехнулся наследник герцога Телоса Четыре, тут же закашлявшись, а восстановив дыхание добавил: - Будет очень неприятно погибнуть от меча учителя.
     - Не стоит воспринимать видение столь серьёзно, Ксанатос: это вполне может быть ложным пророчеством, которое никогда не сбудется, - отозвался мастер-джедай уверенным тоном. - Кроме того, я уж точно не паду на Тёмную Сторону. Жёлтые глаза и красные волосы - это слишком вульгарно, на мой взгляд.
     - Тогда... я спокоен, мастер, - изобразил облегчение Омега, после чего заговорщическим тоном добавил: - Но если соберётесь пасть...
     - Не стоит об этом даже шутить, падаван, - перебил его Ян, после чего плавно поднялся на ноги и размял плечи. - Мы скоро прибудем на место, так что нам нужно привести себя в презентабельный вид. Не задерживайтесь здесь.
     С последними словами наставник поспешно зашагал к лифту, при помощи коего из ангара можно было подняться на технический и жилой уровни. Младшие одарённые же остались сидеть на полу в импровизированном тренировочном зале, всё ещё осмысляя увиденное.
     - Мне кажется, что он сбежал, - вздохнув, поделился со своей напарницей молодой человек, тут же откидываясь на спину, чтобы вытянуть ноги и раскинуть руки в стороны. - Как и в прошлый раз... Но только если тогда была отговорка - необходимость посоветоваться, то теперь... Пожалуй, первым моим изобретением, которое пойдёт в массы, будет гиперпередатчик, позволяющий общаться с теми, кто находится в гиперпространстве. Раву?
     "Заткнись, Альфа", - отозвалась синяя волчица, а затем нагло плюхнулась рядом, прижавшись к боку молодого человека, чтобы уткнуться носом ему в грудь.
     "А ведь ей, если я правильно понимаю, привиделась роль той самой крылатой ящерицы", - осознал наследник герцога, осторожно кладя ладонь на загривок хищнице, чувствуя влажную от пота шерсть своей кожей.
     - И почему нам не может привидеться что-то нормальное? - желая сменить тему и отвлечь напарницу от невесёлых мыслей, спросил в пространство Ксанатос.
     "Что, например?", - подыграла ему Раву, продолжая лежать неподвижно, испуская из себя волны жара с холодными иглами и разрядами электричества, фантомными покалываниями пробегающего по всему телу.
     - Как я выигрываю в галактическую лотерею планету-курорт, - не задумываясь ответил Омега. - Солнце, море, куча пляжей...
     "И пираты. А потом - налоги", - фыркнув, вклинилась в монолог молодого человека синяя волчица.
     - Да уж... Как бы в таких условиях самому не пасть, - криво усмехнулся старший падаван, зарываясь пальцами в мех экзотки. - Нужно идти мыться.
     "Вместе?", - наигранно игриво уточнила Раву.
     - Опять хочешь чтобы я тебя мыл? - выгнул брови Ксанатос. - Это, между прочим, некультурно.
     "Ну, старший брат. Хочешь, я надену седло?", - сперва жалобно, а затем игриво предложила хищница.
     - ...Мне кажется, что мы как-то неправильно тебя вылечили, - изрёк Омега, рывком принимая сидячее положение. - Сперва - ошейник, теперь - седло... Я уже боюсь предполагать, что будет дальше.
     "Альфа, не делай вид, будто тебе это не нравится", - оскалившись в улыбке, заявила экзотка, легко вскакивая на лапы-ноги.
     - Ты ничего не докажешь, - отмахнулся от напарницы молодой человек, тоже принимая вертикальное положение, чтобы потянувшись и встряхнув руками, зашагать к лифту, в котором ранее скрылся наставник. - Идём. А то корабль действительно скоро выйдет из гипера, а мы выглядим и пахнем так, будто всю дорогу бегали с тяжёлыми грузами.
     ...
     Освежившийся в душе с настоящей водой, одевшийся в чистое нательное трико и новую робу, Ян вошёл в кабину управления и плюхнулся на место пилота. Опытный взгляд скользнул по показателям панели управления, отмечая зелёные индикаторы везде, где они должны быть, а затем тяжёлые веки опустились, отрезая сознание от зрительной информации.
     "Как же я хочу, чтобы это был обрывок событий далёкого прошлого, а не никакое не предупреждение", - подумал про себя мужчина, правой рукой начав массировать переносицу.
     Дуку и раньше знал, что брать Раву в ученицы - это плохая идея, но отказать мастеру, тем более после данного им обещания, он себе позволить не мог. И теперь, из-за склонности экзотки к Тёмной Стороне Силы, каждая тренировка в групповой медитации приводила... к весьма неприятным последствиям.
     Мастер-джедай до сих пор чувствовал фантомное могущество, буквально кипящее в жилах, торжество и осознание собственной власти не просто пытаться, а решать самые сложные задачи. Лишь то, что над ним стоял некто ещё более сильный омрачало существование, но понимание, что рано или поздно хозяин-учитель ослабеет, что позволит скинуть его с вершины, тешило тёмные уголки разума одарённого.
     Ян не сомневался, что видение предназначалось именно ему, в то время как падаваны служили просто усилителями и стабилизаторами. Тогда, будучи... этим существом, он не колебался ни секунды перед тем, как оборвать жизни своих противников, искренне упиваясь страданиями и болью...
     "Мне нужно больше времени тратить на работу с собственным разумом. Я никогда более не хочу даже временно становиться тем животным", - стиснув зубы, мужчина открыл глаза и уставился на обзорный экран, демонстрирующий переливы гиперпространства, царящего за пределами тонкой скорлупки космического корабля.
     Глубоко вдохнув и выдохнув, Дуку стал приводить свои разум и внешность к привычному состоянию, чтобы падаваны даже краем не зацепили неподобающие мысли и эмоции. Не стоило беспокоить их своими трудностями... тем более на пороге первого совместного задания.

Ничего личного...

     - Уверен, направляясь сюда вы были готовы увидеть жестокого ксенофоба, готового мать родную продать за лишний кредит, - невозмутимым ровным голосом вещал высокий и широкоплечий, подтянутый немолодой мужчина в деловом костюме чёрного цвета, украшенном золотыми накладками на плечи, контрастирующим с подчёркивающими аристократичные черты лица седыми волосами.
     Они сидели в удобных анатомических креслах светло-серого цвета, устроившись вокруг шестиугольного стола из золотого дерева, покрытого прозрачным лаком, в комнате с полукруглым панорамным окном и тремя стенами, разукрашенными гравюрой ночной снежной пустоши. Данное помещение находилось в башне небольшого дворца, построенного в Верхнем Полисе (городе на северном полюсе планеты Среднего Кольца), что нависал над Нижним Полисом, построенном в глубокой долине между горами, именуемыми Ледяной Короной. Само же государство, занимающее один из трёх материков мира, имело то же самое наименование, но с приставкой "Большой", а не "Верхний" и "Нижний".
     - Уверяю вас, господин Уайткилл: ни я, ни мой ученик не считаем вас ксенофобом, - заверил хозяина дома Дуку, расслабленно устроившись в кресле спиной к дверям, охраняемым двумя серебристыми человекоподобными дроидами, вооружёнными маломощными наплечными бластерами и силовыми пиками.
     "Очевидное, но редкое конструкционное решение", - отметил Ксанатос, держа в пальцах правой руки бокал, наполненный розовой безалкогольной жидкостью, являющейся соком местных ягод, произрастающих в пещерах горной гряды.
     - Не стоит лишних любезностей, мастер Дуку, - поднял руку в останавливающем жесте Жоан, чёрными глазами посмотрев на старшего джедая. - Мне прекрасно известна моя репутация, созданная представителем нашей планеты в галактическом сообществе. Да и в новостях то и дело обсасывают "Безжалостные сокращения экзотов", "Хладнокровные лишения средств к существованию граждан Полиса, не являющихся людьми"...
     - Но сами вы с этими обвинениями не согласны? - вежливо улыбаясь, Омега пригубил великолепный напиток.
     В то время как Верхний Полис, где проживали члены совета директоров, являющихся также и правителями насквозь корпоративного государства, высокооплачиваемые сотрудники и их семьи с обслугой, был построен на летающей платформе и защищён мощным силовым полем, подпитывающимся от нескольких независимых реакторов, Нижний Полис, представляющий из себя нагромождение заводов и фабрик, полагался на природные преграды от северных бурь и вторжения врагов. Впрочем, не стоило считать промышленный центр лёгкой добычей для захвата с воздуха: даже если не учитывать летающую цитадель, что была крепким орешком сама по себе, вмонтированные в скалы орудия ПКО и ПВО были готовы доставить множество не самых приятных минут кому угодно.
     - Я не ксенофоб, молодой человек: всех разумных... органиков, я считаю одинаково трусливыми, ленивыми, жадными, эгоистичными существами, готовыми ради личного блага оправдать любую подлость, - наклонившись вперёд, Уайткилл взял со стола небольшую трубочку из теста с начинкой из варёного яйца, зелени и мяса, разломил её пополам и протянул одну часть сидящей на полу Раву, одетой лишь в широкий ошейник с шипами. - Относительного доверия заслуживают только дроиды, лишённые негативных черт своих создателей, ну и специально выведенные животные, попросту не знающие того, что такое предательство. Может быть продадите мне свою питомицу? Животные, владеющие Силой - не такая уж и редкость в галактике, но вот дрессировке из них поддаются считанные единицы. Я даже подумывал приобрести себе пару подобных защитников, но... времени на уход катастрофически не хватает. Доверять же это дело другим нерационально: ведь верны они будут именно своему воспитателю.
     "Если меня будут так кормить каждый день, то я совсем не возражаю", - весело заявила синяя волчица, языком и зубами выхватив угощение из рук человека, послушно изображая из себя умное, но всё же животное.
     Ян смотрел на это с нечитаемым выражением лица, в Силе фоня чем-то кисло-горьким. Он был совершенно не в восторге от идеи, чтобы его ученица притворялась животным, но переупрямить падаванов не смог, тем более после высказанных логичных доводов в пользу подобного представления.
     "Как же так, Раву? Стоило кому-то поманить тебя вкусной едой и ты уже меня бросаешь?", - передавая напарнице образы и мысленную речь, молодой человек искренне веселился, прекрасно чувствуя истинное отношение хищницы к миллиардеру.
     "Ты можешь меня перекупить. Я даже готова согласиться на твои услуги в качестве личного косметолога", - отозвалась девушка, ничуть не смущающаяся своего нынешнего положения, которое кем-то из представителей иных, более цивилизованных народов показалось бы унизительным.
     "Пожалуй... откажусь", - ответил наследник герцога Телоса Четыре.
     "Альфа! Ты меня совсем не ценишь. Вот возьму и уйду в стаю этого Уайткилла", - обиженно заявила Раву, благосклонно принимая осторожное почёсывание между ушами.
     "Ты считаешь, что если он тебя перекупит, то не попытается найти всю возможную информацию о твоём виде? Многого, конечно, не найдёт, но и факта разумности ему хватит, чтобы натравить своих дроидов", - эту короткую речь старший падаван подкрепил картиной погони человекоподобных машин на спидерах, стреляющих в убегающую молодую хищницу.
     "Ты меня недооцениваешь, Альфа: я легко разберусь с этими железяками. Но... ты прав в том, что уходить нет смысла. Лучше чем в твоей стае мне не будет нигде", - решительно закончила диспут экзотка.
     "Может быть вы всё же прекратите вести посторонние разговоры в присутствии человека, который и подал заявку на помощь джедаев?", - хмуро осведомился Дуку, вынудив обоих учеников изобразить стыд в эмоциях (фальшивость этого чувства понять было не сложно, но старший джедай предпочёл удовлетвориться и этим).
     - Себя вы тоже относите к числу этих разумных? - продолжая беседу, в которую учитель решил не вмешиваться, ограничившись отслеживанием эмоций Жоана, спросил Ксанатос.
     - Разумеется, - кивнул седой мужчина, достаточно богатый для прохождения лучших процедур омоложения, но не считающий необходимым портить образ умудрённого сединами разумного. - Каким лицемером я бы был, считая иначе? Однако же свои недостатки я компенсирую при помощи электронных помощников.
     - Это очень рискованно, - заметил Ян. - Взлом систем - любимое занятие хакеров всех возрастов. В моей практике даже был случай, когда одна корпорация едва не разорилась из-за гениального подростка, который запустил в их сеть лично составленный вирус. При этом делал он это не ради какой-то конкретной цели, а из-за скуки.
     - По этой причине все сколь-нибудь важные дроиды, которых я использую, не имеют никакой связи с внешним миром, не считая микрофонов и видеокамер, - усмехнулся Уайткилл. - Так что, молодой человек: вас интересует моё предложение? Я знаю, что джедаи смотрят на деньги довольно... пренебрежительно, но у меня есть и другие ценности. Кристаллы, например.
     - Раву очень дорога для меня, - в извиняющемся жесте развёл руками Омега. - Можно сказать - бесценна. Да и вы сами говорили о верности... не так ли?
     "И я тебя люблю, Альфа! И порву для тебя любого врага. Ррр", - весело заявила хищница.
     - Тут вы правы, Ксанатос, - откинувшись на спинку кресла, тонко улыбнулся собеседник. - Рад, что вы не стали пытаться меня обмануть: было бы обидно заплатить немалую сумму лишь для того, чтобы после вашего отбытия "питомица" сбежала. Может быть леди желает, чтобы ей принесли кресло?
     - Не понимаю, о чём вы, - изобразил недоумение наследник герцога, ощутив со стороны генерального директора корпорации волны жара и искорок предвкушения.
     - Ваша подруга - не животное, - констатировал Жоан.
     - Как вы поняли? - вскинул брови старший падаван, чувствуя от хозяина дома холодное торжество, выражающееся в приятной прохладе "ветра".
     - В нашу эпоху высоких технологий, когда миниатюрным компьютером можно заменить даже глаз, обыватели редко задумываются о всех возможностях электроники, - с чувством собственного превосходства констатировал Уайткилл, после чего постучал себя по левому виску. - Я не был уверен в своих выводах до тех пор, пока не проанализировал всю собранную информацию. Вашу же спутницу выдала её мимика. Нет-нет, мисс Раву, вы очень неплохо себя контролируете, но... моему глазу достаточно мельчайших движений. Надеюсь, вы не рассержены моими недавними действиями?
     "Можно я откушу ему руку?", - попросила синяя волчица наставника.
     "Нет", - ответил мастер-джедай.
     - Моим ученикам это станет полезным уроком, - ответил старший одарённый. - Недооценка не владеющих Силой разумных может вылиться для них в большие проблемы.
     "А хотя бы пальцы? Вот эти самые, которыми он меня трогал", - продолжила канючить хищница.
     "Ты сама на это пошла. Теперь прими последствия", - отрезал Ян непререкаемым "тоном".
     - Понимаю, - согласно кивнул Уайткилл. - Надеюсь, моя игра не станет причиной вашего отказа в помощи? И, предложение о кресле ещё в силе.
     - Несомненно, - старший джедай перехватил нити разговора, одной волной Силы заставив учеников отступить. - Орден отправил нас разобраться в ситуации, что произошла на вашей планете. То, что вы раскрыли одну из наших заготовок - неприятно, но не критично. Я бы хотел вас просить придержать данную информацию от дальнейшего распространения, ну и поспособствовать тому, чтобы никто больше не смог воспользоваться вашим методом распознания. Всё же по составленному нами плану, именно Раву будет сопровождать вас во время нашей работы.
     - Понимаю, - согласно кивнул хозяин здания. - Протокол "Чистый Лист двадцать один миллион два". Удалить запись последних десяти минут событий, произошедших в этой комнате.
     - Исполнено, сэр, - отозвался один из дроидов механическим голосом.
     - Благодарю, - кивнул мастер-джедай признательно.
     - Запись не могла транслироваться куда-то ещё? - уточнил Омега.
     - Нет, разумеется, - улыбнулся Жоан. - Никто кроме моих телохранителей ничего не записывал. Разве что у вас имеются устройства?
     - Ваша предусмотрительность радует, - констатировал Дуку. - А теперь, давайте всё же перейдём к обсуждению нашей цели.
     "Щелчок по носу неприятный, но не более того. Ты всё ещё считаешь хорошей идеей своё притворство?", - уточнил наследник герцога, делая ещё один маленький глоток приятного напитка.
     "Это случайность. Больше я нигде не проколюсь", - решительно отозвалась экзотка.
     ...В отличие от множества миров Галактической Республики, одни из коих не обладали сколь-нибудь развитой промышленностью, другие не могли себя прокормить без поставок из вне, эта планета была полностью самодостаточной: на орбите висели порядком устаревшие, но вполне боеспособные защитные станции; два из трёх материков имели подходящий для сельского хозяйства климат; производимые в Нижнем Полисе вычислительное оборудование, транспортные средства и дроиды имели средние характеристики по галактике, но при этом стоили заметно дешевле из-за отсутствия необходимости завозить товар из других систем. Однако же если бы на этом всё и заканчивалось, то местные жители могли бы считаться обеспеченными, но совсем не столь уж и богатыми, дабы позволять себе содержание сразу двух орбитальных объектов с дроидным флотом.
     Не так давно, примерно сто лет назад, в недрах планеты были обнаружены залежи металла, носящего пафосное название "Мандалорское Железо". Объёмы залежей являлись не такими большими, дабы на них всерьёз обратили внимание какие-нибудь мастодонты торговли или промышленности, но достаточными, чтобы колонисты смогли развернуться. Именно тогда и были организованы сразу четыре государства, в одном из которых преобладало человеческое население, в другом - экзоты, ну а третье и четвёртое принимали к себе абсолютно всех.
     Каждая из ныне существующих стран, представляющих из себя огромный город и кучу мелких поселений вокруг, имеет свои особенности: на самом маленьком зелёном материке раскинулось королевство с династией монархов, аристократами разной степени важности и земледельцами, кормящими всю эту толпу бездельников; самый большой континент делять Республика и Конфедерация, по сути друг от друга почти ничем не отличающиеся; север занимал Полис.
     Три из четырёх хозяев планеты, для защиты своих границ и выполнения различных задач использовали наёмников, что носили объединяющее название "охотники". Их было сравнительно немного, но каждый представлял из себя немалую силу из-за обучения с малого возраста, различных имплантированных устройств, принимаемых лекарств и генетической коррекции. Дрессировали их сурово, создавали различные степени контроля (начиная возможностью отключения всех технологических устройств, в случае если боец покинет планету), но и платили так, что один охотник мог содержать десяток безработных родственников. Пираты, как только им выдавалась возможность близко познакомиться с этими "псами войны", в полном восторге улетали прочь, надолго забывая путь в данную систему.
     Оба Полиса же охранялись дроидными войсками, в обычное время находящимися на консервации в своеобразных казармах. Живые охранники тут тоже были, но их численность была крайне низкой, да и в обязанности входило скорее уж командование истуканами, нежели прямое противодействие врагу.
     Так получилось, что около пятидесяти лет назад мистер Уайткилл, один из директоров северного государства, открыл собственный филиал в горной долине, которая считалась малоперспективной для разработки. Однако же именно тут были найдены новые залежи того самого металла, что и послужили стартовым толчком для строительства промышленного центра, а затем и летающего города над ним.
     К сожалению дочь успешного бизнесмена оказалась не готова к обязанностям, свалившимся ей на плечи после внезапной гибели отца, но тут девушке на выручку пришёл Жоан: харизматичный, умный, смелый, хваткий и энергичный молодой человек. С его помощью пошатнувшееся положение семьи вновь укрепилось, а затем и стало ещё более всеобъемлющим.
     Двенадцать лет назад, когда родилась вторая дочь нового мистера Уайткилла, произошла маленькая война между тремя из четырёх государств: Республике и Конфедерации очень не понравилось то, что их выкинули из бизнеса по производству промышленного оборудования. Однако же победа оказалась за северянами, невзирая на все навыки охотников, так как пусть органики и были хорошо обучены, отлично вооружены и мотивированы, но железные легионы, подготавливаемые не первый год, стали неприятным сюрпризом для всех.
     - ...После мирных переговоров было решено, что каждые четыре года будут проводиться открытые выборы, на которых будут выставляться по кандидату от каждого государства, - хозяин дома сделал глоток вина, дабы промочить пересохшее из-за долгой речи горло. - Победивший представитель становится председателем планетарного совета управления, со всеми из этого вытекающими последствиями. В этом году свою кандидатуру от Полиса выставил я.
     - Вы считаете, что вашу жену похитили для того, чтобы вы проиграли выборы? - уточнил Дуку, соединивший кончики пальцев рук перед грудью, задумчиво изучая оратора взглядом.
     - А это, господин джедай, вам и предстоит выяснить, - ответил Уайткилл. - Начало предвыборной гонки произойдёт через пять суток. Никаких требований от похитителей я ещё не получал... Таким образом, друзья мои, предполагать можно всё, от похищения и до побега моей жены с любовником.
     - Что же, мистер Уайткилл, мы вас поняли, - кивнул Ян. - Как уже говорилось ранее, Раву остаётся на ваше попечение: она умная и достаточно сильная, так что проблем не доставит, а в случае чего - защитит. Мы же с учеником начнём расследование этого дела.
     - Благодарю, - кивнул седой мужчина. - Я очень надеюсь на ваш успех. И... Как там говорится? Да пребудет с вами Сила?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

...Просто бизнес

     Пять дней - много это или мало? Для двух джедаев, которые отправились искать одного-единственного человека на целой планете, где имелось четыре мегаполиса, три материка и две орбитальные станции, укомплектованные дроидами едва ли не полностью, времени оказалось почти достаточно. Впрочем, бегущему по внешней стене одной из башен замка Уайткиллов Ксанатосу всё следовало разложить в голове в хронологическом порядке...
     Сперва двое джедаев-мужчин, оставив свою напарницу рядом с охраняемой персоной, покинули небольшую цитадель капиталистического рода, охраняемую маленькой армией самых разнообразных дроидов от человекоподобных моделей и до скрывающихся под потолочными панелями пауков. Заранее распределив обязанности, они разделились и отправились на деловые встречи: Яну предстояло побеседовать с другими влиятельными корпорантами, чтобы убедиться в том, что они не завязаны в исчезновении Миссис Уайткилл (Сила была хорошим детектором лжи, особенно в умелых руках опытного дипломата), ну а младший Омега собирался встретиться с несколькими информационными брокерами. К сожалению одарённых, самые простые в их положении действия желаемого эффекта не принесли, но дали почву для размышлений.
     Оказалось, что в последние полтора-два года Жоан Уайткилл активно скупал акции своей компании, а заодно и увеличил производство боевых дроидов под предлогом обновления штата охраны Верхнего Полиса. Только вот вопреки договору, заключённому во время подписания перемирия между государствами планеты, старые модели механических солдат не отправились на утилизацию и не были проданы представителям других миров, а оказались переданы подставным лицам, либо же списаны из-за критических поломок и встали на консервацию. Таким образом на арендованных складах Нижнего Полиса появилась полноценная армия, способная сравниться со всеми вооружёнными силами совета Большого Полиса (информацию подтвердил сам старший падаван, взломав некоторые охранные системы при помощи техники слияния с механизмами).
     Ещё одной важной деталью расследования стало то, что общий объём акций, принадлежащий Жоану и Силене Уайткилл составил семьдесят один процент, что давало им право принимать решения без согласия совета директоров. Из-за похищения же супруги, полноправным хозяином положения становился глава не столь уж и древнего рода. Если же добавить не самые тёплые отношения внутри супружеской пары... то картина складывалась очень любопытная.
     Дуку, встретившись с претендентом на руководящий пост целой планеты, на всякий случай задал несколько провокационных вопросов, на которые получил честные ответы. Из этой беседы выходило, что мистер Уайткилл непричастен к исчезновению жены, хотя и задумывался о полезности и своевременности подобного события. Впрочем, до конца верить в его искренность джедаи не стали, так как истории было известно немало случаев, когда подозреваемые удаляли или блокировали участки памяти, чтобы обмануть суд.
     На вопрос о том, знает ли Жоан о неучтённой армии дроидов, собеседник мастера сообщил, что это была идея его супруги, которая хотела подстраховаться на случай нападения соседей во время выборов. В этот раз он был не до конца искренним, но большего Ян получить не смог, так как к делу расследования это не относилось, а являлось внутренними заботами планетарного правительства.
     Поиски и сборы информации в обоих Полисах почти не приблизили одарённых к их цели, но всё же дали пару зацепок, ведущих в другие государства: примерно перед похищением Силены в промышленную столицу северной страны прибыл небольшой шатл, на борту коего находилась вольная команда охотников, сумевших выкупить себя из фактического рабства за год до начала событий. Они же отбыли на самый маленький материк спустя пять часов после исчезновения миссис Уайткилл...
     Дуку, приказав падаванам оставаться в Верхнем Полисе, отправился по следу возможных похитителей, чтобы найти их отдыхающими в небольшом поселении неподалёку от столицы. Охотники-наёмники почти не скрывались, что настараживало, а разговор с ними показал, что их наняли специально для того, чтобы они прибыли в Нижний Полис, примелькались в Верхнем Полисе как туристы, а затем - свалили подальше. При этом, через свои связи они узнали, что ещё минимум две команды с бывшими "псами войны", занимающимися частной охраной мелких предпринимателей, получили аналогичные заказы.
     Дальнейший сбор информации показал, что ни один из соседей северян вовсе не собирается возобновлять боевые действия: война для них была слишком убыточным делом, так как требовала огромных расходов на снаряжение охотников, чья подготовка делала их едва ли не драгоценными. Приглашать же на свою игровую площадку наёмников, пусть даже это была бы Нова Гвардия или кто-то со столь же безукоризненной репутацией, считалось едва ли не пошлостью и признанием собственной неполноценности.
     Не успел мастер-джедай вернуться к своим ученикам, а в Верхнем и Нижнем Полисах зазвучала боевая тревога, как если бы на планету напала эскадра пиратов. Гражданские разумные, прекрасно знакомые с правилами эвакуации, без спешки и суеты отправились в специальные комнаты-сейфы, где имелось всё необходимое для выживания, начиная едой и защитными комбинезонами, заканчивая капсулами виртуальной реальности с автономным сроком работы в пять суток (укрытия распределялись в зависимости от уровня заработка).
     Однако же далее произошло то, чего капиталисты явно не ожидали: новейшие дроиды, только недавно вышедшие со сборочных конвейеров, получив вербальный приказ о переходе в боевой режим... попросту отключились и более ни на что не реагировали. В то же время "утилизированные" машины, находившиеся всё это время в режиме ожидания, вышли со своих складов и стали грузиться на репульсорные платформы, отправляясь захватывать ключевые объекты столицы. Учитывая же, что прямого соединения с какой-либо сетью они не имели, перехватить над ними контроль удалённо не представлялось возможным даже Ксанатосу.
     А дальше начиналось самое интересное: роботы-телохранители Жоана попытались его арестовать, при этом обвинив в подделке своей личности, из-за чего не реагировали на вербальные команды мужчины. Однако же с этим оказалась не согласна Раву, успешно раздавившая при помощи телекинеза первых двух истуканов. Уайткилл, в это время находившийся в своём рабочем кабинете, попытался вызвать подкрепление, связаться с командующим армии Полиса и заблокировать дверь, но во всех трёх случаях его постигла неудача: системы крепости не отзывались, а генерал заявил, что на его захват отправлена группа охотников.
     ...При помощи связи с синей волчицей, оказавшейся единственным препятствием между механическими войсками и их бывшим командиром Омега "видел", что к кабинету главы семейства приближается его пропавшая жена, сопровождаемая четвёркой киборгов. Женщина была высокой платиновой блондинкой, одетой в облегающий защитный комбинезон светло-серого цвета, удачно подчёркивающий выдающуюся фигуру, на поясе у неё находилась пара бластеров, а на глазах - очки виртуальной реальности.
     "...Дорогая, я так рад, что с тобой всё в порядке! Представляешь, системы дома совершенно обезумели и перестали признавать меня хозяином. С чего бы это?", - транслировала экзотка своему напарнику слова, произносимые обоими участниками трагедии... ну или триллера с элементами детектива.
     "Можешь не стараться, Жоан: твоё лицемерие тебе не поможет", - холодно отозвалась Силена.
     "Ну и слава Хаттам, а то мне уже надоело постоянно улыбаться тебе и твоей старшей дочери, сбежавшей под крылышко к своему папочке. Что? Ты думала, что я не знаю об этом?", - голос Уайткилла резко изменился, поза стала гордой и напряжённой, а во взгляде сверкнула сталь.
     "Это... не важно. Больше не важно. У тебя есть выбор, Жоан, либо ты добровольно отказываешься от пакета акций Полис-Корп в пользу наших детей, либо...", - лицо платиновой блондинки дрогнуло во время речи её мужа, но снова стало спокойным до безразличия, хотя торжества в эмоциях поубавилось.
     "И это твоя благодарность за то, что я вытащил эту компанию с самого дна, когда она была на грани развала? Это твоя благодарность за то, что я поднял Полис-Корп на самую вершину и обеспечил будущее НАШИМ детям?", - холодным тоном осведомился генеральный директор, стоящий позади Раву, всё ещё изображающей умное животное и застывшей на четырёх конечностях.
     "Ты превратил компанию МОЕЙ семьи в бездушное чудовище, перемалывающее её сотрудников и выбрасывающее останки на улицу. Твои же последние планы, которые ты хотел реализовать после выборов... не оставили иного выхода", - остановившись перед смятыми дроидами, Силена посмотрела на синюю волчицу, так и не сдвинувшуюся с места во время всего разговора.
     "Ха-ха-ха... Безмозглая банта. Какие ещё злодейства ты мне приписываешь? Может быть я, выиграв выборы, собирался ночами путешествовать по всем городам и отнимать конфетки у детей? Или только у экзотов? Знаешь, я считал генерала Айрона просто солдафоном без амбиций и фантазии... но ошибся. Амбиции у него, оказывается, есть", - под конец своей тирады Жоан растянул губы в неприятной улыбке, на что один из киборгов шагнул было вперёд, но остановился из-за низкого рыка Раву, пославшей в него несильный телекинетический толчок.
     Всё время жаркой семейной встречи наследник герцога Телоса Четыре, используя технику локального искажения векторов гравитации, продолжал бежать вверх по стене, держа в руке выключенный световой меч. Конечно, этот навык находился в категории, рекомендованной для изучения уже состоявшимися рыцарями и мастерами, но лично для себя ничего столь уж сложного старший падаван не нашёл, а сдерживаться не видел смысла (всё равно мастер далеко, а напарница в случае допроса скажет то, что разрешит Альфа).
     "Ты - позор нашей семьи, словно паразит присосавшийся к компании. Я больше не позволю тебе смешивать наше доброе имя с отходами, как и творить свои бесчинства прикрываясь Полис-Корп словно щитом", - в словах женщины звучала злая торжественность, а в глазах, будь она одарённой, наверняка сияло бы золото.
     "Полис-Корп - это я! Без меня у этой компании нет будущего!", - эмоционально ответил Жоан.
     "Больше "нет". Взять его!", - решительно приказала Силена.
     "Урони его", - приказал напарнице Омега, наконец-то добравшийся до цели, одновременно с тем активируя световой меч.
     Дальнейшие события смешались в череду образов: вот Раву задними лапами-ногами подсекает не ожидавшего подобного Уайткилла, заставляя его упасть на пол; затем старший падаван запрыгнул на стекло панорамного окна с внешней стороны и клинком вырезал большой круг; после этого четвёрка киборгов, вскинув свои бластеры, поставленные в оглушающий режим, начинает стрелять по экзотке и новому противнику, но если для хищницы единственный попавший в шкуру заряд не смог причинить вреда, то "упавший" (влетевший) в кабинет человек находился за слоем бронестекла. Лишь пролетев половину пути до противника, юноша отменил технику Силы и спрыгнул на пол, позволив импровизированному снаряду продолжить лететь вперёд.
     - А вот и главный герой этой картины! - воскликнул Ксанатос, откровенно красуясь перед противниками, одновременно с тем создавая вокруг себя плёнку поглощающего энергию барьера.
     - Не маловат ты для героя, мальчик? - хмуро спросил один из подчинённых местного генерала, которые успешно увернулись от куска бронированного стекла, чего не успела сделать Силена, отлетевшая от удара вглубь коридора.
     - В самый раз, дедуля, - ехидно усмехнулся Омега. - Кроме того - герои всегда приходят в самый последний момент. Разве не таков закон жанра?
     На это заявление кто-то хмыкнул, кто-то вздохнул, кто-то простонал... Хотя, учитывая полученный платиновой блондинкой удар, это могло быть реакцией на боль.
     - Прости, мальчик, но это не твоё любимое шоу, где хорошие парни всегда побеждают, - криво усмехнулся командир четвёрки, не спешащий нападать на джедая и "собаку", уже разобравшуюся с отрядом боевых дроидов. - Просто отойди в сторону и мы тебя не тронем. Это дела нашей планеты и твоего ордена они не касаются.
     - Ну-у-у... - старший падаван демонстративно задумался. - Мистер Жоан, ваш глаз имеет функцию записи?
     - Разумеется... И она была включена всё это время, - почувствовавший почву под ногами (пусть и лишь фигурально выражаясь), Уайткилл даже не стал высказывать недовольства своим приземлением на пол.
     - В таком случае... мне жаль парни, но - это просто бизнес, - заявил наследник герцога, применяя хорошо зарекомендовавшую себя технику Силы...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Партнёрские отношения

     Техника активации детонаторов, а также техника детонации зарядных блоков (обойм) бластерного оружия были отработаны Ксанатосом до автоматизма: в конце концов... именно они спасли его жизнь во время нападения на лайнер во время первой миссии. Киборги, пусть и не были знакомы с тактикой ведения боя конкретно этого джедая, благодаря имплантированному оборудованию успели заметить неладное, но вот отреагировать уже не смогли, из-за чего были поглощены взрывами.
     После того как непосредственная угроза была устранена самым радикальным способом (Омега попросил вырезать эти кадры из файла, прежде чем использовать запись в качестве доказательств в суде), у двух джедаев и одного бизнесмена имелось два основных варианта действий: во-первых, они могли попытаться сбежать, что из-за захвата Верхнего Полиса армией дроидов становилось задачей нетривиальной; во-вторых, Уайткилл мог провести их в личную Комнату Страха, где имелись средства информационной борьбы. Так как мужчина являлся параноиком, да ещё и собственную жизнь ценил выше всего остального, доступа в данное помещение не имели даже жена и дети. Таким образом, выбор оказался очевиден...
     Сложно ли одарённому, не только умеющему объединять свой разум с электронными устройствами, но и владеющему техникой создания электрических разрядов пройти через заполненное дроидами здание? Нельзя сказать, что эта прогулка далась им легко, но и чем-то невероятным, требующим выкладываться на все сто процентов не оказалась. Больше неудобств доставляла платиновая блондинка, которую пришлось усыплять, а затем тащить словно манекен, чтобы в последствии использовать во время суда против генерала Айрона.
     Спрятавшись в своём не слишком тайном убежище, толщина стен коего не уступала иному космическому линкору, а наличие силовых полей позволяло пережить залп из корабельного орудия среднего класса, магнат окончательно успокоился и принялся за активную деятельность. Оказалось, что у него имеются проводные системы связи, которые никто заблокировать не смог из-за отсутствия информации о них даже на самых подробных планах, что позволило вбросить в планетарную голосеть информационную бомбу. Это в свою очередь послужило причиной, чтобы соседи по планете отправили собственные силы на усмирение мятежа одного излишне много о себе возомнившего генерала, в то время как Нижний Полис внезапно ощетинился оружием отрядов самообороны (купленных генеральным директором, разумеется).
     Арестом Айрона, а вместе с ним и ряда акционеров, которые вступили в сговор с миссис Уайткилл, пока его ученики занимались охраной "честного и невинного предпринимателя" занимался Дуку. Мастер-джедай был крайне раздосадован всей ситуацией, а в особенности тем, что его ученик вновь вляпался в историю, на этот раз ограничившись попыткой военного переворота в отдельно взятом государстве провинциальной планеты.
     ...
     Пока одни чиновники и предприниматели тонули под ворохом внезапно всплывшего компромата, другие делили их наследство, а третьи устанавливали порядок и возвращали Верхнему Полису нормальный вид, наследник герцога Телоса Четыре успел заключить несколько взаимовыгодных договоров с Жоаном. Создание киборгов не было для галактики чем-то новым, но технологии охотников выглядели весьма перспективными, а кроме этого и производственные мощности как Нижнего Полиса в частности, так и перспективы торговли со всей планетой в целом, могли быть полезны будущему герцогу.
     К тому моменту как с города была снята осада дроидов, Ши-Ва уже подготовила договор о трансляции обучающего приключенческого мультипликационного сериала о джедае, который путешествует по галактике, помогает разобраться с различными катастрофами при помощи научного подхода и учит представителей разных народов дружбе. Из-за ненавязчивой рекламы, вставленной буквально везде, куда это было только возможно, предприятие даже должно было приносить некоторый доход...
     Ян решил не задерживаться на планете до выборов на пост главы планетарного управления, а потому едва лишь дело с пропажей миссис Уайткилл было закрыто, их корабль отправился в обратный путь на Корусант. В дороге мастер-джедай немного погонял своих учеников световым мечом, поставленным в тренировочный режим, после этого провёл беседу о совершённых всеми ими ошибках, а затем приказал отсыпаться и отдыхать... и даже не думать о совместных медитациях до попадания в храм.
     ***
     Уже в храме выяснилось, что из компании молодого Омега на Корусанте остались только Сараби и Солус, как ученики целителей, ну и Каин, приставленный к одному из сенаторов, вместе с его временным наставником. Гринч отправился к агрономам, на повышение квалификации и вернуться должен был не раньше чем через два месяца, остальные же отбыли на задания, информацию о которых обычным падаванам никто давать не спешил.
     "...Вот так выходит, что густая и здоровая шерсть - это не только тепло и красиво, но ещё и безопасно", - завершила краткий пересказ своих приключений Раву, транслируя образы и ощущения группе молодых джедаев, устроившихся за одним из столов в столовой.
     - Лучше бы ты вообще под выстрелы не попадала, - констатировал альбинос, лениво водя ложкой в какой-то жидкой каше ядовито-оранжевого цвета.
     - А ты чем похвастаешь? - перевела внимание на единственного человека в их группе катарка, отношение которой к Ксанатосу до сих пор было неоднозначным, но скорее уж положительным, нежели негативным.
     - Ну... Я начал строить свою финансовую империю, - откинувшись на спинку стула, сложив руки на груди и состроив самое серьёзное выражение на лице, заявил старший падаван.
     - Как-то это не героично звучит, - после секундной паузы констатировал Солус.
     - Раву вам уже рассказала обо всех подвигах, которые мы совершили, - развёл руками молодой человек, упёрся локтями в столешницу и, сцепив пальцы перед лицом, заговорщически предложил: - Могу взять вас на работу в свою фирму... даже без испытательного срока. Сараби, ты ведь умеешь готовить каф?
     - Как-нибудь обойдусь, - махнула лапкой львичка, наградив при этом Ксанатоса скептичным взглядом. - И вообще, ты не боишься, что старшим членам ордена это не понравится?
     - Чем бы падаван не тешился, лишь бы на тёмную сторону не пал, - сцепив ладони в замок, весело усмехнулся Омега. - Если совет решит, что я должен передать свою компанию ордену - пусть так и будет. Но мне кажется, что им на подобные хобби всё равно. Кроме того, финансовая самостоятельность может помочь в выполнении некоторых задач, когда связь с храмом нежелательна или не возможна.
     - Вот вернётся Каин, его мы и распросим о том... - начал говорить целитель, но сигнал коммуникатора наследника герцога заставил его замолчать, дабы тут же изобразить лицом любопытство (чего не требовалось, так как через Силу эта эмоция ощущалась гораздо ярче).
     "Уроки актёрского мастерства - важнейшая дисциплина для одарённых. А то ведь общаешься с улыбающимся в глаза разумным, а в эмоциях он тебя едва ли не ненавидит, а то и хуже - на стол уложить хочет", - промелькнуло в голове молодого человека, пока он открывал поступившее текстовое сообщение.
     - Похоже, что совместная тренировка откладывается, - констатировал Ксанатос, пробежавшись взглядом по ровным строчкам текста. - Мастер Дуку взял новое задание. Подробности обещает рассказать завтра.
     "А может быть подсмотрим?", - буквально окатывая собеседников волнами фантомных искр и пузырьков, мечущихся в тёплом море "воды", предложила синяя волчица.
     - Ты предлагаешь провести медитацию?.. - вопросительно изогнул брови Омега. - Мастер, конечно, говорил этим не заниматься... до возвращения в храм. Хм... Ребята, а вы не хотите провести эксперимент?
     - Что-то мне это уже не нравится, - заявила Сараби, даже чуть отодвинувшись от стола.
     - Хм... Хм-м-м... - альбинос же напротив, выглядел весьма заинтригованным. - А... К хатту. Что нужно делать?
     - Сараби? - уточнил молодой человек, внимательно взглянув на катарку.
     - Я с вами, - решилась хищница. - Не могу же я оставить Раву в вашей компании одну.
     - Если бы здесь был Рен, он бы сказал... - начал говорить Солус, но был перебит.
     - Хорошо, что его здесь нет, - констатировала Сараби, после чего резко поднялась со стула и заявила: - Идёмте, пока я не передумала.
     "Ты не пожалеешь", - пообещала радостно оскалившаяся волчица, вскакивая на задние лапы-ноги, активно размахивая при этом хвостом.
     - Очень на это надеюсь, - пробормотала обладательница гибкого хвоста с кисточкой.
     Подхватив посуду, молодые одарённые отнесли её к окну сдачи, после чего зашагали к ближайшему укромному залу. Сперва они хотели воспользоваться квартирой мастера Дуку, но шанс наткнуться на самого старшего джедая был слишком велик, а отказываться от эксперимента никому не хотелось. Всё же энтузиазм был заразительным даже среди простых разумных, а уж пользователи Силы тем более оказались не защищены от подобной "атаки".
     Найти подходящее помещение труда не составило: храм был достаточно большим, а самих джедаев в нём находилась едва ли десятая часть от общей численности. Этот зал был сравнительно небольшим, в него вели четыре коридора, а пол тут застилали мягкие маты, отлично подходящие как для сидения, так и для отработки различных гимнастических трюков.
     На этот раз фигурой концентрации был квадрат, в коем противоположные вершины заняли наследник герцога и целитель, а также две хищные экзотки. Взявшись за руки они замкнули фигуру, закрыли глаза и провалились сперва в созерцательный транс, а затем и в объединяющую медитацию, первенство в коей без споров было отдано человеку. Когда же четыре потока Силы слились в нечто единое, общая воля будто бы нырнула в окружающий её океан информации...
     ...
     Жёлтый песок отражал лучи белого солнца, медленно скользящего по серому небу. Между дюнами бежал низкорослый гуманоид в балахоне, которого преследовали уродливые деревянные куклы, щёлкающие клыкастыми челюстями и тянущие вперёд руки с многочисленными пальцами. Погоня же сопровождалась визгливыми криками:
     - Стойте, дуболомы! Я ваш создатель! Я ваш хозяин!..
     Постепенно отставание кукол от беглеца сокращалось, так что ни у кого не возникало сомнения, что скоро всё закончится. Учитывая же не самые добрые выражения искусственных лиц, рассчитывать на снисхождение совершенно не приходилось.
     ...
     Прервав медитацию, Омега осторожно разорвал связь разумов, а затем и отпустил руки своих напарниц. Сидевший напротив него альбинос, протерев лоб неведомо откуда взявшейся тряпочкой спросил:
     - И что это было?
     - Кукловод, которого захотели побить его куклы, - ответил наследник герцога Телоса Четыре, память коего подкинула ему фрагменты сказки, прочитанной в детские годы ещё прошлой жизни. - Сила, вообще, не любит давать прямые ответы на вопросы.
     - И это всегда... так? - поморщившись, прижавшая ушки к голове Сараби, кажущаяся сейчас какой-то помятой, активно тёрла виски подушечками пальцев.
     - Обычно тяжелее, - ответил старший падаван.
     "Опять роботы", - тихо заскулила Раву, привлекая к себе общее внимание.
     - Не обязательно, - попытался приободрить напарницу Омега, после чего текучим движением встал на ноги и объявил: - Пожалуй, к этой миссии нам нужно хорошенько подготовиться. Импульсные гранаты заказать, например. Так что - я в ангары.
     - Я соберу вам медикаменты и еду, - заявил Солус. - Если видение хоть в чём-то верно, то вас ждёт пустынная планета.
     - Нам с Раву тоже нужно подготовиться, - констатировала Сараби. - Так что - встретимся в столовой после ужина.
     На этом очередное собрание молодых одарённых было завершено и началась новая миссия отряда джедаев Дуку.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Стальная душа

     - ...И как это понимать? - стоя на капитанском мостике небольшого курьерского корабля, для этой миссии выделенного орденом из обширного парка самой разнообразной техники, ремонтируемой в ангарах храма, Ян Дуку суровым взглядом окинул своих подопечных.
     - Сила посоветовала нам подготовиться к возможному столкновению с дроидами, мастер, - отозвался Ксанатос, одетый в классическую джедайскую робу поверх технологичного трико, красуясь закреплёнными на поясе цилиндрами импульсных гранат, соседствующих со световым мечом.
     "Предупреждён - вооружён", - весело оскалилась Раву, одетая в верхнюю половину робы, под которой находился длинный бронетканевый бронежилет-разгрузка.
     - ...Мне попались неправильные падаваны, - подняв правую руку, беловолосый мужчина потёр переносицу большим и указательным пальцами. - Другие джедаи утверждают, что их подопечных не заставить заниматься медитациями больше минимально необходимого. Да и Квай-Гон Джинн, несмотря на его высокую связь с Живой Силой, далеко не сразу полюбил это занятие.
     - Разве же это плохо, мастер? - вскинул брови Омега, всем видом изображая невинность и непонимание.
     - ...Я не знаю, какие меры применять для вашего наказания, - после очередной паузы изрёк старший джедай. - Сажать за медитации в наказание за медитации? Это даже звучит глупо. Увеличивать нагрузки по фехтованию? Раву от них едва ли не повизгивает из-за восторга...
     "И совсем я не повизгиваю", - полыхнула волной изморози синяя волчица.
     - ...Если же вас заставлять искать какую-то информацию, то тут уже ты, Ксанатос, разве что не светишься. Иногда мне кажется, что единственный способ вас наказать - приказать ничего не делать... Однако же это не продуктивно и вообще вредно. Да и каким я буду наставником, если начну осознанно тормозить развитие учеников?
     "Отвратительным", - заявила хищная экзотка.
     - Не слишком хорошим, - более мягко выразился молодой человек.
     - Сила с вами, - махнул рукой Дуку. - После миссии устроим усиленную тренировку по фехтованию с применением техник Силы. Никаких ограничений кроме использования летальных средств.
     Оба падавана на это изобразили полную готовность, мысленно констатировав, что их мастер обиделся. Впрочем, отмалчиваться старший мужчина не собирался, решив сразу перейти к важным вещам, что касались их нынешней миссии.
     - Я не стал говорить в храме, так как информация достаточно секретная, - заложив руки за спину, Дуку начал расхаживать перед учениками вправо-влево. - Мы летим на планету Сахара, где сейчас находится научная археологическая экспедиция ордена. Это место - мир-пустыня, поверхность которого на девяносто пять процентов скрыта песчаными бурями, из-за чего разумная жизнь отсутствует полностью. Нам предстоит связаться с членами экспедиции, посадить корабль в ангар обнаруженного на поверхности планеты строения, принять на борт найденные артефакты и вернуться на Корусант в целости и сохранности. Столкновений с противником не предполагается, а потому... держите световые мечи наготове и не теряйте бдительность: с нашей удачей нас могут ждать как заблудившиеся на дороге жизни пираты, внезапно обнаружившиеся агрессивные аборигены, так и древнее зло из недр планеты, заточённое, но не уничтоженное джедаями прошлого.
     - Мастер, вы не слишком сильно утрируете? - на всякий случай поинтересовался наследник герцога Телоса Четыре.
     - На нашей первой миссии, падаван, мы столкнулись с тёмными одарёнными и армией пиратов, на второй - с попыткой захвата власти в отдельном государстве при помощи армии дроидов, - невозмутимо отозвался Ян, после чего остановился и внимательно посмотрел на подопечного. - Тебе до сих пор кажется, что я зря перестраховываюсь? И это после того, как вы с Раву заявили, что нам могут понадобиться импульсные гранаты.
     "Он прав, Альфа", - поддержала наставника синяя волчица.
     - Почему я чувствую себя так, будто меня назвали магнитом для проблем? - поднял взгляд к потолку молодой человек, всем видом изображая обиду на мир в целом и свою команду в частности.
     - На самом деле - это не так, - полностью развернувшись к подопечным и скрестив руки на груди, беловолосый мужчина заявил: - Многие джедаи часто влипают в неприятности из-за того, что Сила ведёт нас к проблемам, что могут быть решены только нами. Одни считают это пресловутой Волей Силы, другие - результатом подсознательного желания совершить подвиг. В любом случае, что бы ни случилось, никогда не считайте будто это является вашей виной: любые заявления, что джедаи порождают проблемы одним фактом своего прибытия - чушь. Примером может быть даже наше последнее задание, где заговорщики так или иначе попытались бы захватить власть, но из-за нашего появления были вынуждены поспешить, что привело к ошибкам.
     - Поверьте, мастер, я совсем не считаю себя центром мироздания, без которого события замирают, - слегка усмехнулся Ксанатос. - Хотя... определённо... это было бы интересным опытом.
     - Готовьтесь к высадке, - пропустив последние слова ученика мимо ушей, старший одарённый повернулся к креслу пилота. - Выход из гиперпространства через минуту.
     ...
     Система, в которую они прибыли имела две планеты, одна из коих обладала атмосферой и находилась на достаточном от звезды расстоянии, чтобы там теоретически могла существовать привычная людям жизнь. Светило же сияло голубым светом, выбрасывая жаркие протуберанцы во все стороны...
     Благодаря навигационному бортовому компьютеру, проводящему сложнейшие вычисления за какие-то секунды, курьерский корабль появился в нормальном космосе неподалёку от Сахары, тут же включив досветовые двигатели. Ян Дуку, занявший одно из кресел управления, сразу же попытался связаться с археологами, что у него получилось только через пять минут висения на дальней орбите песчаного мира.
     Разумный, играющий роль диспетчера, внешность коего не удалось рассмотреть из-за сильнейших помех, передал мастеру-джедаю координаты для приземления и пожелал удачи, после чего отключился, на несколько долгих секунд погрузив капитанский мостик в молчание. Беловолосый мужчина же задумался и стал осторожно подруливать маневровыми двигателями, вставая на траекторию входа в атмосферу.
     - Что вы чувствуете, ученики? - наконец спросил старший одарённый у подопечных, застывших за его креслом.
     - ...Мне кажется, что песчаная буря не естественна, - признался Омега, чувствительности коего не хватало на то, чтобы через похожее на водоворот движение Силы "нащупать" находящихся внизу джедаев.
     - И это тоже, - кивнул Ян, активируя встроенное в панель управления устройство связи. - Сообщение для гранд-мастера Йоды: мы прибыли к Сахаре, но из-за буйства Силы на поверхности я не ощущаю одарённых на планете. На контакт вышел один из техников, передавший координаты для приземления, совпадающие с нашей информацией о храме. В случае если мы не выйдем на связь через шесть часов - прошу отправить спасательную команду. Сообщение отправить.
     "Стоит ли лезть в логово, где может быть опасно, если мы подозреваем о наличии опасности?", - насторожено спросила Раву.
     - Это могут быть мои беспочвенные тревоги, - отозвался наставник. - А может быть так, что кому-то из наших братьев или сестёр нужна помощь прямо сейчас. Впрочем, вы вольны решать, стоит ли нам садиться на Сахару: мой голос вы уже услышали, но он - один против двух.
     "Демократия. Почему она применяется только тогда, когда это удобно тем, кто имеют подавляющую власть?", - Омега хмыкнул, обменялся образами с синей волчицей и решительно кивнул.
     - Сила предупредила бы, грози нам что-то неизбежное, - вслух произнёс молодой человек. - Тем более - мы подготовлены.
     - Хороший настрой, падаван, - похвалил ученика мастер, после чего перевёл корабельные щиты в активное состояние и нырнул в песчаную бурю. - Надеюсь, что ваши предчувствия не сбудутся.
     ...
     Найти храм в пустыне, когда вокруг с дикой скоростью кружили тонны песка, а Сила закручивалась одним большим и множеством маленьких водоворотов, что и создавало эффект непогоды, джедаям удалось только благодаря навигационному оборудованию и активированному электронному маяку. Но даже так небольшой кораблик едва не пролетел мимо зева каменного ангара, защищённого силовым полем от ветра и грязи, не иначе как чудом всё ещё не погребённого под очередной дюной.
     Даже в прошлой своей жизни Ксанатос не боялся тяжёлой работы, пусть и предпочитал достигать своих целей мозгами, однако же при мысли о попытках раскопать данное сооружение в настолько тяжёлых условиях в нём появлялась жалость к археологам. Впрочем, его мнение в данный момент никого не интересовало, а сочувствие вряд ли сделало бы хоть чью-то судьбу легче...
     Судно, пройдя плёнку энергетического щита, успешно опустилось на ровный каменный пол и заглушило двигатели. Тут же тяжёлая заслонка опустилась, отсекая внутреннее пространство от внешнего мира... причём не только физически, но и в Силе. Кроме того, пропала вообще хоть какая-то связь с голонетом, кое-как сохранявшаяся в толще бури.
     Окружающее пространство освещалось прожекторами, закреплёнными под потолком и запитанными от корабельного реактора. Транспортное средство, на котором на Сахару прибыли члены экспедиции находилось тут же, но стояло у дальней стены и выглядело изрядно потрёпанным. Отдельной пирамидкой возвышались запечатанные контейнеры, которые и предстояло доставить в храм на Корусанте.
     К тому моменту как корабль Дуку опустил аппарель, навстречу гостям вышли краснокожая твилечка в джедайской робе, двое мужчин-людей в комбинезонах техников и девочка-миралука, верхнюю половину лица коей закрывала тканевая повязка. Ян первым спустился к ним, опережая своих падаванов на пару шагов, но когда между группами осталось едва ли два метра - сорвался в стремительный рывок и взмахнул активированным световым мечом.
     - Как грубо, - недовольно произнесла верхняя половина твилечки, из обрубков тела которой сыпались искры и выглядывали обрывки проводов. - Не удивительно, что джедаев не любят приглашать в гости.
     В то же время "техники" попытались выхватить бластеры, но отлетели в стену под воздействием телекинетического удара, а затем оказались смяты будто попав под пресс. Лишь "миралука", отпрыгнувшая в сторону и приземлившаяся на четыре конечности, раскрыла рот и издала пронзительный визг, способный разорвать барабанные перепонки обычному человеку.
     Выстрел из ручного бластера, извлечённого из-под робы наследника герцога попал точно в голову маленького дроида, что прекратило звуковую атаку, но не стало фатальным повреждением для всего механизма. Машина, вместо того чтобы упасть, продолжая находиться в стойке на четырёх конечностях бросилась к дальней стене, где находился арочный проход на широкую лестницу, уходящую куда-то вниз.
     Молча метнувшаяся следом синяя волчица настигла добычу и ударом правой лапы-руки отправила в полёт к боковой стене, умудрившись едва ли не переломить пополам механическое туловище. Верхняя половина твилечки же, пронаблюдав всё это объявила:
     - Пришло время подвергнуть проверке продукт эволюции мира живых. Сумеете ль не потерпеть поражение от совершенства творений моих?..
     Взмах светового меча прервал речь болтливого дроида, а едва наступила тишина, разрушаемая только гудением энергетического клинка, как до слуха донёсся звук топота множества ног.
     - Держитесь за мной, - велел Дуку ученикам. - Я чувствую, что внизу есть живые и мы должны им помочь.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Железная логика

     - Объединяющая медитация, - отдал новую команду Дуку, тут же нырнувший в боевой транс, расширяя зону охвата своей силовой чувствительности до границ, очерченных неизвестным минералом, подавляющим связь с Великой Силой (создавалось ощущение, будто безграничный океан космоса внезапно превратился в небольшой аквариум).
     К счастью, ученики не подвели: сперва Ксанатос, а затем и Раву протянули своеобразные жгутики, которыми скрепили все три разума в единую связку, тем самым разом увеличив их общий потенциал едва ли не на порядок. К сожалению для джедаев, даже этого оказалось мало для преодоления преграды и попытки связаться через Силу с храмом.
     "Приоритетные задачи: найти способ покинуть ловушку и сообщить совету об угрозе; спасти разумных, находящихся двадцатью метрами ниже нашего нынешнего положения. Второстепенные задачи: обезвредить противника своими силами; вывести из комплекса археологические находки. Построение - треугольник. Омега - поддержание защитных техник Силы; Раву - отслеживание обстановки и резерв; я - ударные техники и прямое противостояние противнику", - все эти мысли мгновенно отпечатались в головах падаванов, без сомнений и пререканий занявших выделенные им в формации места.
     Тем временем корабль, на котором прибыли одарённые, поднял аппарель и активировал энергетические щиты, начав ощетиниваться орудиями ПРО. Из прохода же выскочили первые противники, ощущающиеся как обыкновенные механизмы... даже без зачатков личности (а ведь в дроидах, которые обрели самосознание, это видно любому обученному члену ордена).
     Два цилиндра ЭМИ гранат полетели под ноги коруну в комбинезоне джедая-техника, чтобы накрыть пространство перед аркой разрядами электричества. Однако же вопреки ожидаемому механический чернокожий не отключился, а продолжил бежать вперёд, разве что световой меч отбросил как нечто бесполезное.
     "Заметка на память: переработать конструкцию мечей так, чтобы на них не действовали средства, выводящие из строя электронику", - в общем разуме промелькнула мысль наследника герцога Телоса Четыре, что не мешало ему возводить вокруг отряда сферы кинетического барьера и щита, поглощающего тепловую энергию.
     Вообще, добиться потребного уровня защиты оружия можно было двумя способами: усилив экранирование или заменив уязвимые детали на аналоги из более специфичных материалов. Впрочем, размышлять на эту тему предстояло уже после операции по спасению чужих и своей жизни.
     Мастер-джедай выставил перед собой левую руку и сжал пальцы в кулак, а бегущие на него синтеты сперва замерли, после чего смялись будто консервные банки, попутно разорвав кожные покровы внутренними механизмами. Покорёженные машины, словно бы ими выстрелили из кинетической пушки полетели назад, снося врагов, что следовали за ними по пятам.
     Новые гранаты взорвались под ногами у следующей группы роботов, которые вновь оказались лишены оружия. Впрочем, у одного из противников оказался огнестрельный пистолет, которым тот и не преминул воспользоваться. Однако же желаемого эффекта это его действие не принесло, а вот янтарные молнии, сорвавшиеся с кончиков пальцев свободной от меча руки старшего человека, в данный момент воплощающего собой эталон спокойствия и уверенности, надёжно прожарили цели.
     Пока "взрослые" роботы рвались напролом, стремясь добраться до троицы джедаев, их "младшие" родичи разбежались по сторонам и попытались взять противников в кольцо. Раскрыв рты, демонстрируя установленные на нижние челюсти звуковые орудия, они попытались синхронным ударом пробить барьеры Ксанатоса. И если бы молодой человек был один, а не находился в связке с ещё двумя одарёнными, у них задуманное вполне могло получиться, но в этот раз кинетический щит выстоял и даже не дрогнул, отсекая вредоносные колебания до того как они добрались до органиков.
     Воспользовавшись заминкой со стороны машин, Дуку создал круговую ударную телекинетическую волну, вложив в неё достаточно энергии для того, чтобы раздавить среднего дроида. Контейнеры, тоже оказавшиеся в зоне поражения, совершили непродолжительный полёт, но выдержали испытание, ну а корабли оказались достаточно тяжёлыми, чтобы вовсе не сдвинуться с места.
     "Вперёд", - скомандовал Ян, срываясь на не очень быстрый бег (лишь вдвое превосходящий максимальную скорость обычного человека), дабы позволить ученикам поддерживать тот же темп без особенного напряжения.
     Старший мужчина чувствовал, что хищная экзотка едва сдерживается от стремительного рывка, который окончился бы в самой гуще противников. К счастью для всей группы, её эмоции успешно фильтровались "Альфой", ощущающимся глыбой льда без чувств и сомнений, что позволяло поддерживать активными сразу несколько техник Силы без перегрузки разума. И стоило признать, что многим молодым рыцарям такая эффективность только снилась, что заслуживало уважения и поощрения.
     Световой меч старшего одарённого рассёк последнего робота из очередной волны, после чего обломки полетели вниз по лестнице, утопающей в темноте. Только вот для джедаев отсутствие ламп не стало какой-то серьёзной трудностью, тем более когда световые мечи излучали достаточно сияния даже для простых людей, не говоря уже о пользователях Силы. Ну и в дополнение ко всему, синяя волчица транслировала в общую сеть точную карту местности... включая места засад механических врагов.
     На миг Ян захотел продемонстрировать ученикам тактику борьбы с многочисленными живыми противниками, но тут же отбросил эту идею и, сконцентрировавшись на телекинезе, пользуясь указаниями ученицы на новые цели, стал сдавливать их до состояния груды мусора. Таким образом группы роботов, засевшие на втором подземном уровне, как и затаившиеся за углами стрелки, были обезврежены ещё до того момента как члены ордена преодолели первый пролёт лестницы и оказались на площадке с развилкой.
     Боевое предвидение Дуку, вопреки мнению юнлингов и многих падаванов пригодное не только для боя на мечах, помогло избежать ловушки в виде термальных детонаторов, спрятанных под ступеньками второго пролёта, ведущего на третий уровень комплекса. В конце же лестницы им пришлось приостановиться, чтобы световыми мечами вырезать проход в металлической створке, перекрывающей вход в просторный ангар, превращённый в сборочную мастерскую.
     - Должен признать, мои прогнозы вашей эффективности оказались ошибочными, - констатировала красная твилечка, восседающая на троноподобном механическом кресле, от коего тянулись провода и трубки, погружённые в тело женщины в на первый взгляд произвольных местах. - А теперь - сложите оружие, если не желаете гибели своих соратников.
     Несколько разумных, находящихся в разной степени целости организмов неподвижно лежали на своеобразных операционных столах. Они тоже были опутаны трубками и проводами, а у коруна и вовсе верхнюю половину головы скрывал металлический шлем с одним глазом-камерой. Лишь то, что в Силе джедаи и их помощники ощущались живыми, да грудные клетки продолжали мерно вздыматься и опадать, не давало принять их за мертвецов.
     - Кто ты? - не то, чтобы Ян ожидал получить ответ, тем более... определённые догадки у него имелись, но не попытаться выиграть время было нельзя.
     "Задача: спасти заложников. Предложения?", - промелькнула мысль в общем пространстве разума.
     "Нужно взять под контроль компьютер, управляющий механизмами. Взлом... слишком долго: противник успеет убить заложников. Слияние в технике Силы?", - предложил Омега мгновенно.
     "Имеет ли значение, к какому устройству подключаться?", - уточнил Ян.
     "Пока они соединены в одну сеть - нет", - был дан ему ответ.
     Весь разговор не продлился и нескольких секунд, так что твилечка, ну или тот, кто ей управлял в данный момент, только начала отвечать:
     - Я - Инженер. Тысячу лет я ждал, пока в крепость, какой-нибудь страждущий путь обретёт. Ваше бесстрашие, жажда познаний, вам принесут небывалый почёт.
     "Сзади роботы", - сообщила Раву, что засекла группу из двух дюжин машин, двигающихся по лестнице из зала с космическими кораблями.
     "Контейнеры для перевозки артефактов?", - предположил место, где могли скрываться враги наследник герцога.
     "Или корабль", - напомнила о судне археологов синяя волчица.
     "Атакуем", - скомандовал старший мужчина, обозначив твилечку как приоритетную цель.
     Трое джедаев сдвинулись с места... и почувствовали как пол начал уходить из-под ног, а зал закружился вокруг своей оси. Объединяющая медитация прервалась, ударив по одарённым ментальным откатом, из-за чего на ногах не смог устоять никто. В установившейся тишине особенно громко стали слышны торопливые шаги роботов, спускающихся по лестнице, а затем и голос твилечки, лишённый всяких эмоций:
     - Объекты тринадцать, четырнадцать и пятнадцать проявили стойкость к отравляющему веществу двадцать один-четырнадцать. Время сопротивления перед отключением двигательных функций органических вычислителей превысило предполагаемое значение на тридцать целых две десятых стандартных секунды. Подтвердилась теория о возможности предчувствовать опасность для жизни и здоровья; подтвердилась теория о неполноценности механизма, позволяющего предвидеть угрозу, если её перекрывает другая опасность, являющаяся более актуальной на данный момент. Потери автономных платформ признаны оправданными...
     Что ещё говорила женщина, находящаяся под контролем безумной машины Ян не слышал, так как невзирая на попытки сопротивления, его разум соскользнул в холодную и неуютную темноту. Последнее, о чём он успел подумать - о том, что не уберёг учеников и совершил ошибку, когда решил спасти джедаев, оказавшихся в плену, а не отступил на корабль.
     ...
     Ярость...
     Дикая, необузданная ярость, которую более никто не сдерживал, словно прорвавшая плотину вода хлынула на свободу. Великая Сила стала заполнять каждую клеточку тела, прогоняя слабость и страх, позволяя подняться на лапы и обратить взгляд сияющих золотом глаз на ту, кто была всему виной.
     "Уничтожу, разорву, вырву сердце...", - бились в голове мысли, пока синяя волчица совершала стремительный рывок к твилечке, восседающей в технологичном кресле.
     Выстрелы в спину, которыми роботы пытались её остановить, прожгли ткань робы и увязли в бронежилете, тогда как хищница уже добралась до жертвы. На грани её сознания ещё билась мысль, что Альфа бы не одобрил... но голос разума давили инстинкты.
     - Обнаружена аномалия... - не проявляя ни капли страха, твилечка всё говорила, и даже когда правая рука-лапа пробила ей грудь, погрузившись туда, где должно было быть сердце, это никак не отразилось на попытках краснокожей шевелить губами.
     "Почему, Раву?", - спросила Сора Ни, глядя на неё со страхом и болью.
     "Прости... я... Я не хотела...", - попыталась ответить подруге синяя волчица, застывшая словно статуя на одном месте, не обращая внимания на подбежавших механических солдат.
     "Я думала, мы - подруги. Я думала, что ты... не... чудовище", - говорила твилечка, истекающая кровью лёжа на полу в ледяной пещере, стены которой всё ближе подступали к дрожащей всем телом экзотке.
     Ощущение мощи, даруемой Тёмной Стороной схлынуло, сменившись бессилием, одиночеством и болью. Свернувшись клубком на полу, молодая хищница зажмурила глаза, прижала уши к голове и тихо заскулила, не желая видеть или чуять запах крови, коей были заляпаны пол, стены и её шёрстка.
     ...Тем временем в реальном мире, механические гуманоиды подхватили обмякшее тело молодой экзотки, высвободили её конечность из грудной клетки твилечки, продолжающей жить исключительно благодаря поддержке кресла, после чего понесли добычу в ту часть мастерской, которая предназначалась для проведения операций. Двух людей, не проявивших аномальной выносливости, постигла та же самая судьба.
     ...А парой уровней выше, космический корабль джедаев подвергался попыткам взлома. В конце концов именно ему предстояло доставить процессорный блок Инженера на другую планету, пока члены ордена не решили прислать сюда полноценный боевой отряд из рыцарей и мастеров.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Железная воля

     Ксанатос пришёл в себя и почувствовал, что не может пошевелиться. Казалось, что даже его дыхание, биение сердца, да и все остальные системы организма подчиняются кому-то другому. Не успел он удивиться, испугаться или вспомнить последние события, произошедшие до обморока, как голову прострелила боль, тут же распространившаяся на всё остальное тело, словно в сосуды налили раскалённого свинца, после чего пустили по нервам ток.
     Пытка продлилась ровно три секунды, после чего всё прекратилось и настало блаженное облегчение. Мысли Омега медленно стали вновь разгоняться, воспоминания обрывочными образами всплывали из глубин памяти, но... новая атака болью лишила даже возможности связно соображать, не говоря уже о попытках сопротивления или крике.
     Третье повторение цикла показало, что некий механизм (а живым существом это быть не могло из-за отсутствия соответствующих источников Силы рядом), едва только мозговая активность жертвы достигает некого минимального значения - наносит предупреждающий удар. Таким образом можно было сделать вывод, что создаются условия для подавления мыслительной деятельности.
     "Превращение в животное...", - констатировал молодой человек, вновь поплатившись за свои действия вспышкой боли, продлившейся чуточку дольше.
     Ещё в своей прошлой жизни наследник герцога Телоса Четыре быстро учился, а потому, едва только наступила передышка между болевыми импульсами, его сознание стало погружаться в созерцательный транс, когда голова освобождается от всех мыслей. Положительный эффект не заставил себя долго ждать: функции организма нормализовались, и наступил период покоя.
     Строить планы в состоянии глубокого транса было сложно уже по причине того, что мысли текли крайне медленно, но этого всё же оказалось достаточно, чтобы провести слияние с Силой, переложив часть процессов на духовную составляющую. После этого падаван наконец-то выяснил, что находится в небольшом контейнере два на два метра, с подключённым оборудованием жизнеобеспечения, проводами и механизмами, вживлёнными прямо в плоть. Ну и в качестве дополнения, прямо под потолком был закреплён термальный детонатор, находящийся в выключенном состоянии, по всей видимости предназначенный для предотвращения побега.
     "Просто отлично. Головой не думай, сбежать не пытайся, а в это время из тебя сделают киборга, управляемого компьютером. Однако, наш гостеприимный хозяин видимо не учёл, что одарённые могут находиться в духовном слое мира, минимально взаимодействуя с собственным телом", - стоило внимательнее "присмотреться", как неподалёку обнаружился наставник, находящийся в схожем состоянии, а чуть дальше была Раву.
     ...Фон волчицы Ксанатосу очень не понравился: мало того, что он был откровенно тёмным, тянущим холодом, кислятиной и кровью, так ещё и осознанности от неё не исходило. Духовная связь, которую они укрепляли при каждой медитации, натянулась словно струна, но при этом почти ничего не передавала, словно её передавили с той стороны. Означать это могло многое, но сделать с этим, в нынешнем положении, что-либо было нельзя.
     "Мастер, вы меня слышите?", - сконцентрировавшись на одном только наставнике, постарался передать пакет информации Омега.
     "Слышу, падаван. Рад, что ты смог сохранить себя", - ответил Дуку почти мгновенно.
     "Какова обстановка? У вас есть План?", - вновь спросил молодой человек.
     "Мы находимся в грузовых контейнерах, установленных в зале второго подземного яруса. Вокруг примерно дюжина роботов, управляемых центральным вычислительным модулем, где засел искусственный интеллект. В комплексе ещё трое одарённых, находящихся под полным контролем машины. Наш корабль, при попытке его вскрыть, взорвался и пришёл в полную негодность... Ничего не хочешь мне объяснить?", - в последнем вопросе не чувствовалось недовольства, лишь искреннее любопытство и какое-то удовлетворение.
     "Интуиция. Перед тем как покинуть кабину управления я ввёл команду на детонацию реактора, если не будет введён код доступа", - ответил падаван.
     "Мне ты об этом говорить не собирался?", - то ли уточнил, то ли констатировал мастер-джедай.
     "Если бы это не понадобилось - вы бы и не узнали", - констатировал Ксанатос.
     "Знаешь... я почти не жалею о том, что взял вас обоих в падаваны. Хочу только попросить: в случае, если мы будем вынуждены разделиться - позаботься о Раву. В твою рассудительность я верю больше чем в её силу, а потому - назначаю тебя главным в своё отсутствие", - заявил мужчина, мыслеобразы коего были спокойными, словно картины какого-то голофильма.
     "Принято. Так какой у нас план?", - уточнил Омега в очередной раз.
     "Спасти других членов ордена мы вряд ли сможем... да и корабля у нас больше нет. Я опасаюсь, что следующая экспедиция из храма попадёт в ту же ловушку, что и мы. Если это произойдёт, то пострадают и другие наши братья с сёстрами... и их судно может оказаться захвачено роботами. Что произойдёт дальше объяснять нужно?", - мастер-джедай затих, давая падавану дойти до решения своим умом.
     "Вы хотите сделать... что?", - молодой человек не был уверен, что правильно расшифровал мешанину образов, предлагаемую ему Силой в качестве вариантов будущего.
     "Мне кажется, что я нашёл главный процессор искусственного интеллекта. Если мой телекинетический импульс повредит его в достаточной степени, то мы либо спасёмся, либо погибнем от "Мёртвой руки". Если же я ошибся, то нас ждут незабываемые минуты перед гибелью: роботы быстро поймут, что даже сейчас мы не настолько беспомощны, сколь бы им хотелось", - ответил Дуку, заставив младшего Омега ощутить холодок близкой смерти.
     Они, разумеется, могли дождаться новой экспедиции джедаев, которую наверняка отправят на планету для спасения пострадавших и вывоза артефактов, но вероятность бегства искина становилась слишком высокой. Шанс же, что вместо спасателей прибудет группа зачистки, ну или же кто-то нанесёт орбитальный удар, приближался к совершенно незначительному проценту вероятностей.
     "Я могу попытаться взломать системы управления и перехватить контроль. Техника слияния с электронными механизмами отлично для этого подходит. Но я опасаюсь, что в момент начала моих действий нас просто взорвут", - заявил наследник герцога Телоса Четыре, попросту не способный одновременно обезвредить и взрыватель, и подключённое к телу оборудование.
     "Хорошо. Так и поступим. Взрыватели оставь на меня. Помни главное - искусственный интеллект должен быть уничтожен", - после секундной паузы, решительно констатировал мастер-джедай.
     Ещё немного времени им потребовалось, чтобы скоординировать действия, после чего Ксанатос приступил к своему этапу плана: застыв на грани между погружением в Силу и реальным миром, он охватил своим влиянием все посторонние объекты, внедрённые в своё тело, а затем слился с ними, в один миг обнаружив себя в пересечении десятков нитей, тянущихся от одной яркой звезды до другой. Пришлось приложить минимальное усилие воли, дабы изменить виртуальное пространство под себя, превратив его в лабиринт из туннелей, пронизывающих комплекс от верхнего и до нижнего этажа.
     - Поиграем, - усмехнулась проекция младшего Омега, разделяясь на десяток копий, разбежавшихся в разные стороны...
     Полторы секунды искину потребовалось, чтобы осознать факт потери контроля над имплантированными в младшего из людей устройствами, после чего он активировал термический детонатор, взмывший вверх вместе с крышкой контейнера. Тут же была утрачена связь с другим оборудованием, на все команды отзывающимся пакетами бессвязных символов.
     Заражение стремительно распространялось по внутренней сети базы, вынудив заставить взорваться два оставшихся контейнера, в попытке отвлечь противника и заставить его совершать ошибки. Однако же вопреки вычислениям электронного разума данные действия не возымели желаемого результата и наступление противника продолжилось.
     ...Если бы кто-то мог описать происходящее с точки зрения военной тактической игры, то он бы сделал акцент на множестве мелких уколов малыми группами, которые перерезали пути снабжения для крупных отрядов, после чего происходило окружение и уничтожение потерявших поддержку войск. Одновременно с этим оба командира отправляли друг к другу "Троянских коней", замаскированных под его собственных солдат, а затем резко меняли стратегию и переходили в массовое контрнаступление на самых неожиданных направлениях.
     ...В реальном мире группы роботов сцепились прямо в коридорах базы, устраивая погром и завалы, на разбор коих требовалось потратить слишком много времени. Механизмы выводили друг друга из строя не считаясь с потерями, так как в любой момент каждый из них мог перейти на сторону противника.
     ...В какой-то момент искусственный интеллект констатировал, что потерял слишком много вычислительных ресурсов, что стало сказываться на его эффективности, в то время как у врага будто бы имелся дополнительный мощный процессор, а то и целый вычислительный кластер. Техника, находящаяся под контролем противника действовала на десять-двадцать процентов эффективнее, что выбивалось из всех прогнозов, но являлось реальностью, с коей приходилось мириться.
     В итоге было принято решение уничтожить всё, до чего можно дотянуться, а затем, взяв под прямое управление одну из биологических платформ с установленным вычислителем - постараться покинуть опасную область. Попытка осуществить этот план увенчалась частичным успехом, но с тем исключением, что искин оказался отрезан от информационной сети, остатки коей захватили вирусные программы.
     ...Открыв глаза, Ксанатос уставился в тёмный потолок, на коем отчётливо выделялся след взрыва термального детонатора. На его тело, голое, обмотанное трубками и проводами, со следами грубых шрамов, упало немало пыли и горячих капель металла, оставивших болезненные ожоги. Впрочем, последнее являлось наименьшей из проблем.
     - Где эта мразь? - спросил у пространства Омега.
     "Третий этаж; движется на первый этаж. Отправляю на перехват оставшиеся боевые единицы", - отозвался вживлённый в затылочную кость небольшой процессор, где теперь обитала копия личности падавана, продолжающая информационную борьбу в реальном времени.
     Наследник герцога Телоса Четыре вырвал из себя трубки и провода, проигнорировав писк всё ещё работающего оборудования, тут же погрузился в целебную медитацию, поддерживая её в фоновом режиме, поднялся на ноги и, ухватившись за рваный край контейнера, выбрался на открытое пространство, где недавно закончился бой между машинами. Впрочем, его внимание в данный момент привлекали не куски металла, микросхем, кристаллов и проводов, а соседний металлический куб, выглядящий раскуроченным и оплавленным изнутри.
     - Мастер... - неожиданно даже для себя хриплым голосом позвал Ксанатос, но ответа не получил, что было ожидаемо после ощущения вспышки, что ударило по сознанию во время боя. - Дерьмо...
     Подняв руки, Омега воспользовался телекинезом для того, чтобы разорвать металл на куски, открывая вид на оплавленное металлическое ложе, на котором лежали обожжённые останки человека. Мастер ордена джедаев, сильнейший из дуэлянтов на световых мечах, могущественный одарённый, изучивший десятки техник Силы... был мёртв. Термальный детонатор оставил от него не так уж и много, буквально слизав с костей кожу и мышцы, превратив контейнер в некое подобие печи.
     - Смерти нет... мастер, - хрипло выдавил из себя молодой человек, осторожно подходя к останкам наставника. - Да пребудет с вами Сила.
     ...Они были знакомы относительно недолго; Ксанатос считал, что не успел к нему привязаться, да и вообще... обладал стойким расчётливым разумом. Однако сейчас, чувствуя разрыв духовной связи, он испытывал глухую боль, словно от ноющего зуба, который невозможно было вырвать. И при этом, словно в шутку, рядом стоял ещё один контейнер без крышки, но с пятном от взрыва на потолке, где находилась живая и почти здоровая, во всяком случае - физически, Раву.
     - Значит... позаботиться о ней, - отвернувшись от обгоревшего черепа, Омега тихо хмыкнул. - И ведь скрыл от меня это. Эгоистичный старик с комплексом героя.
     "Требуется помощь в устранении противника. Роботы потеряли свою мобильность", - пришло сообщение от вычислителя в голове, заставив болезненно скривиться (тот, кто устанавливал это оборудование, не слишком-то и старался обеспечить носителю комфортное существование).
     - Показывай дорогу, - движение рукой и в ладонь влетает бластер, коим был вооружён один из механических охранников. - Пора кое-кому стать историей.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Железная сторона

     Голый, босой, украшенный ожогами, грязью и ранами от вырванных из тела проводов с трубками, вооружённый одним только бластером... Ксанатос представлял из себя пугающее зрелище. Впрочем, в данный момент внешний вид был последним, о чём он беспокоился, быстрыми шагами направляясь на верхний уровень комплекса.
     Свет не работал, но Омега это не мешало ориентироваться при помощи Силы, да и вживлённый в голову вычислитель проецировал на глаза чёрно-красную карту, полученную из серверов противника во время информационной битвы, прежде чем искусственный интеллект решил всё взорвать и сломать. К счастью, пусть и ценой жизни учителя, им удалось предотвратить самые тяжёлые последствия...
     "Двадцать метров до цели", - оповестил носителя процессор, вызывая тупую головную боль своей активностью.
     "Вижу", - мысленно отмахнулся старший падаван, вскидывая бластер и совершая выстрел в темноту.
     С гудением вспыхнул световой меч с голубым лезвием, создавая круг света рядом с твилечкой, облачённой в рабочий комбинезон. Взгляд девушки был расфокусированным, а исходящая от неё Сила несла отзвуки боли, смешанной с удовольствием, за которыми практически не чувствовалось разума.
     - Вы - джедаи, удивительно прочные органики, - заговорила экзотка механическим голосом, стоя в начальной фехтовальной стойке. - Сила делает вас более совершенными, нежели обычные живые существа. Только представь себе, чего можно было бы добиться, если бы к Силе имели доступ роботы...
     Выстрел... Выстрел... Выстрел...
     Тело твилечки начало двигаться прежде чем палец молодого человека надавил на спусковой крючок, что позволило не только подставить лезвие меча под бластерный залп, но и отразить его обратно в наследника герцога. Впрочем, Ксанатос тоже не стоял на месте, словно тень скользя вдоль стен ангара, заваленного обломками космического корабля, контейнерами и прочим мусором.
     - Это бесполезно, - констатировала твилечка, движения коей были хоть и резкими, но быстрыми и точными. - Пусть моя нынешняя оболочка и не совершенна, но она обладает всеми навыками обученного джедая. Мой вычислитель превосходит в своей производительности всё, что может противопоставить органический мозг. Твоё поражение неизбежно.
     "Какой болтливый искусственный интеллект", - промелькнуло в голове у Омега, продолжающему двигаться вокруг противницы, прощупывая её оборону собственной Силой.
     Подхватив телекинезом кусок обшивки корабля, падаван швырнул его в экзотку, вынудив уворачиваться. Повторная атака показала, что пусть искин и контролирует тело девушки, но использовать техники Силы, во всяком случае - пока, не может. А это уже открывало некоторые возможности...
     - Присоединяйся ко мне, человек, - уклонившись от очередного летающего снаряда, рубанув по нему световым мечом, вновь заговорила твилечка. - Сегодня ты показал, что способен объединяться с искусственными вычислителями, тем самым переходя на иную ступень существования. Вместе мы сумеем объединить сильные стороны органики и электроники, отсечём слабости обоих наших видов и эволюционируем в нечто большее.
     - Хорошая идея, - решил всё же ответить молодой человек, медленно приближаясь к противнице. - Но у меня есть одно уточнение.
     - Какое? - сияние светового меча выхватывало из темноты лицо молодой джедайки, похожее на безэмоциональную маску.
     Выстрел бластера совпал с активацией техники Силы, при помощи которой световой меч в руке экзотки заискрил, выходя из строя. Голова противницы обзавелась отверстием, в Силе вспыхнул и погас огонёк жизни одарённого, но Омега на этом не остановился и продолжил расстреливать всё ещё стоящее на ногах тело.
     - ...Всего этого я смогу добиться сам, без помощи свихнувшегося искина, - констатировал молодой человек, после того как противница всё же упала на пол. - Будут меня ещё какие-то роботы склонять на железную сторону.
     "Нужно убедиться, что процессор разрушен", - напомнил носителю его новый сосед по голове, вызвав болезненную гримасу на лице.
     - Ты прав, - вслух ответил падаван. - А ещё... нужно найти какие-нибудь штаны.
     ...
     После того как Ксанатос окончательно разобрался с хозяином комплекса, он принялся обыскивать каждый из уровней древнего сооружения. Благодаря его усилиям были найдены небольшой запас картриджей для пищевых синтезаторов, некоторое количество еды в тюбиках, джедайские робы и комбинезоны.
     Отключив Раву от систем жизнеобеспечения, благо волчица в них не сильно-то и нуждалась, Омега перенёс её на первый уровень их временного пристанища, где был организован жилой уголок. К сожалению, экзотка так и не пришла в себя, закрывшись в своём подсознании, а будить её насильно молодой человек не решился (как и извлекать вживлённые в тело устройства).
     На третьем уровне были найдены тела джедаев-исследователей, которые не пережили попыток искусственного интеллекта взять их под свой контроль: повреждения нервной системы говорили, что они слишком уж активно сопротивлялись. От них начинающему мародёру достались световой меч и личный коммуникатор, находящийся в разряженном состоянии.
     Падаван пытался реанимировать устройство голосвязи, что у него даже неплохо получалось, но продолжающиеся снаружи бури глушили любые сигналы. С одной стороны, это было крайне неприятно, так как лишало возможности позвать кого-нибудь на помощь, с другой же стороны - объясняло, почему искин не попытался просто загрузить себя в голонет. Всё же сумей он сбежать в информационную сеть, охватывающую всю Республику и независимые миры, и галактику ждали бы крайне тяжёлые времена.
     Убедившись, что с храмом связаться не может, Ксанатос сконцентрировался на лечении себя и Раву, а также на медитациях. В тишине комплекса он часами сидел в одной позе, держа ладони на голове напарницы, осторожно стучась в её разум, иногда даже получая отклик на свои действия.
     Тишина, тусклый свет, обеспечиваемый барахлящим генератором, скудная еда и холод не способствовали весёлому расположению духа. Если бы не подселенец, обитающий в устройстве, вживлённом в затылочную кость, то положение молодого человека вовсе можно было бы назвать критичным.
     Наследник герцога старался занимать всё своё время какой-нибудь работой: что-то чинил, что-то разбирал, тренировался... насколько позволяло состояние тела. Спал он ложась рядом с волчицей, пользуясь теплом её тела, погружаясь в ощущение пульсации Живой Силы, что помогало успокоить разум и отстраниться от проблем внешнего мира.
     Изоляция давала много времени, чтобы обдумать самые разные вопросы, начиная от того, что делать после гибели Дуку и заканчивая своими планами на жизнь. Ксанатос, конечно, любил путешествия и ему нравились приключения с поисками каких-нибудь диковинок, но угроза расстаться с жизнью на очередном задании ордена изрядно остужала юношеский пыл, да и с прагматичной точки зрения это не было столь уж полезно.
     ...Не известно, до чего бы в итоге додумался Омега, но в один из дней его размышления оказались прерваны сигналом передатчика, сообщающим об установлении связи с космическим кораблём. Джедаи наконец-то вспомнили об экспедиции и прислали спасателей, коих возглавил лично гранд-мастер Йода, в своей легко узнаваемой манере поприветствовавший молодого человека усталым голосом...
     ...
     - Что-то спросить хочешь ты, падаван юный? - сидя на подушке перед низким столиком в комнате отдыха звездолёта, спросил у Ксанатоса низкорослый зелёный гуманоид, баюкающий в руках чашу с травяным отваром.
     - Что нас ждёт дальше, гранд-мастер? - переодетый в свежий комбинезон и новую робу, осмотренный медицинским дроидом, Омега чувствовал себя гораздо лучше чем несколько часов назад, когда их с Раву забрали из превращённого в могильник научного комплекса.
     На экранах, которые словно живые картины скрывали под собой стены помещения, колыхались трава и ветви деревьев некой голубой планеты, из скрытых динамиков звучали шелест ветра, пение птиц и стрекотание насекомых. И пусть всё это было не настоящим, о чём отчётливо говорила Великая Сила, но после нескольких дней тишины, сопровождаемой постоянным полумраком, молодой человек был рад и такой несовершенной замене природы.
     - Печальна судьба ученика моего, Дуку Яна... Хм-м, - задумчиво изрёк глава ордена светлых одарённых, опустив взгляд в свою чашу, будто бы надеялся там увидеть ответ на заданный ему вопрос. - Доказывает событие это, что два падавана - много слишком для мастера одного. Знать должен ты, Ксанатос юный, что не виню я вас в случившемся: мастер ваш сделал то, что каждый наставник для учеников своих сделать должен был. Тот же факт, что справился с угрозой ты, правоту поступка мастера вашего доказывает. Хм-м...
     В помещении установилось молчание, но тишине не позволяли наступить звуки природы неизвестной планеты. Наследник герцога Телоса Четыре чувствовал, как его и весь корабль, на котором присутствовали ещё четверо разумных, не считая помещённую в медицинскую капсулу Раву, окутывает спокойная тёплая Сила старого джедая.
     - Думаю я, хотел бы Ян, чтобы ученичество своё завершили вы под руководством линии его, - наконец изрёк гранд-мастер, поднимая взгляд на молодого человека. - Раву юную в ученицы возьму я. Тебя же до звания рыцаря Квай-Гон Джинн вести будет. Что скажешь на решение это ты?
     - У нас с Раву имеется связь в Силе, - осторожно заметил Ксанатос. - Разумно ли нас разделять?
     - У каждого учителя и ученика имеется связь похожая, но ведь не значит это, что они должны вместе всегда быть, - ответил зеленокожий экзот. - Или сомневаешься ты, что старик этот сумеет подругу твою чему-то научить?
     - Я в вас совершенно не сомневаюсь, гранд-мастер, - поспешил заверить главу ордена Омега. - Просто...
     - Волнуешься за Раву ты, - понятливо кивнул Йода. - Мог бы сказать я, что привязанности на сторону тёмную ведут... но взрослый ты уже, чтобы понимать правду всю. Уверяю тебя я, что общаться вам запрещать не будет никто. Тем более, что для Раву юной полезно это. Из стайных существ она.
     - Это радует, - пригубив свою порцию отвара, наследник герцога сделал паузу. - Но разве мастер Квай-Гон уже не имеет ученика? Мне казалось, что он совсем недавно взял себе падавана.
     - Хм-м... - пожевав губами, глава ордена медленно кивнул. - Прав ты, Ксанатос. Совсем стар стал я, раз запамятовал это. Но волноваться не стоит тебе: учителя подходящего найдём мы. Хм-м... Мысль одна уже появилась у меня, но только в храм вернувшись смогу проверить её я.
     "Иными словами - на ученичество у меня не надейся", - перевёл для себя слова Йоды Омега, испытав некоторое разочарование, приправленное долей облегчения.
     Гранд-мастер, конечно, был одним из сильнейших одарённых галактики, а также, вероятно, являлся самым искусным пользователем Силы. Кроме всего прочего, у него имелось немало связей в самых разных слоях общества, на планетах по всей Республике. Только вот под его присмотром вряд ли получилось бы осуществить все задумки, которые пришли в голову молодого человека во время изоляции в древнем комплексе.
     "Пожалуй, это и к лучшему. Я слишком долго был просто учеником-джедаем... и вот к чему это привело".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый мастер по-новому учит

     Выйдя в один из транспортных ангаров центрального храма, расположенного в столице Галактической Республики (сколь же громкое название для объединения миров, охватывающих даже не всю изведанную часть доступного космоса, не говоря уже о неизведанных регионах), Ксанатос тут же применил технику Силы, отсекающую более половины фоновых шумов. В конце концов в этом месте постоянно гудели двигатели, пиликали на бинарном языке дроиды, летали репульсорные платформы, разговаривали представители самых разных видов разумных, взлетали или садились на выделенные площадки космические корабли и атмосферные флаеры. Жизнь, как органическая так и механическая, кипела не прерываясь ни на секунду, заставляя чувствовать себя зёрнышком в огромных жерновах, способных перемолоть тебя в муку при неудачном движении.
     "Странная ассоциация", - заметил Дэвид, в реальном времени при помощи техники слияния с электронным устройством, предназначенной несколько для иных целей, отслеживающий мысли своего носителя-оригинала.
     "Творческое мышление - странная штука", - согласился со своим собеседником-пассажиром Омега, получивший координаты ожидающего его корабля прямо в голову (хотя ему больше нравилось читать текст с голограммы, проецируемой на сетчатку).
     С момента гибели мастера Дуку прошло четыре месяца, на протяжении которых наследник герцога Телоса Четыре либо лежал в залах исцеления, либо работал с инженерами, либо общался с друзьями из своей компании, поочерёдно появляющимися на Корусанте. Впрочем, оба целителя всё время находились в храме и иногда даже навещали неформального лидера в его палате... хотя катарка это делала реже альбиноса, снова сердясь на происшествие с Раву.
     "Будто бы я хотел, чтобы моя напарница пострадала", - с лёгкой досадой подумал молодой человек, всплесками Силы и молчаливыми кивками приветствуя знакомых, занятых своей повседневной работой.
     "Для неё именно Раву - первая подруга. Ты идёшь прицепом. Причём цепляешься ты как за волчицу, так и за твилечку", - отозвался искусственный интеллект, постепенно превращающийся в искусственную личность, что только ускорялось их контактом через Великую Силу.
     Вот над головой пронеслась прямоугольная платформа, загруженная серо-стальными контейнерами; мимо проехал сердито пиликающий астродроид, похожий на мусорный бак; пара техников, являющихся очень слабыми одарёнными, обсуждала поход в питейное заведение... Всё это одновременно оставалось фоном и фиксировалось памятью, записывалось и отправлялось на специальный сервер, связь с которым поддерживалась в одностороннем порядке (чтобы тяжелее было получить к нему доступ). В конце концов жизнь показала, что записывающее устройство в глазу однажды может сыграть полезную службу.
     ...За проведённое в храме время Ксанатос успел заменить тот порядком устаревший хлам, который был внедрён в его тело безумным искусственным интеллектом. Джедаи, конечно, смотрели на него с удивлением, неодобрением, любопытством, но помочь не отказывались и со своим ценным мнением, если это не касалось возможного вреда организму старались не лезть. Единственный раз, когда у него спросили о причине желания сделать из себя киборга, целителям хватило ответа, что это могло помочь спасти учителя...
     "Если бы я уже существовал на тот момент, то легко задавил бы старую рухлядь в информационной борьбе", - заявил Дэвид, уловивший отголоски мыслей носителя.
     "Или же был бы задавлен раньше, а я был бы вынужден сражаться ещё и на этом поле", - парировал Омега, передавая набор образов с информационным посылом, что без поддержки Силы, выступающей как дополнительный сверхмощный вычислитель, они были бы в явном меньшинстве.
     ...Йода исполнил свою угрозу, которую дал на борту корабля спасателей: Раву стала его падаваном сразу же как пришла в себя после лечения в залах исцеления. От своих имплантированных устройств она предпочла избавиться без остатка, да и желания напарника напихать в своё тело железок не понимала (пусть кроме как в крови, самого железа там и не было). Так что теперь волчица выла от тоски по причине, что гранд-мастер не возил её ни на какие миссии, оставил фехтование и боевые искусства на самообразование, а всё то время, которое мог уделить подопечной - отдавал медитациям.
     "Сильнейший джедай ордена, лучший фехтовальщик, разумный, что владеет сотнями техник Силы... заставляет ученицу сидеть и всматриваться то в себя, то в мир вокруг. Где тут справедливость?", - иронично подумал молодой человек, останавливаясь перед опущенной аппарелью двухсотметрового в длину корабля, похожего на парусник без мачты и палубных надстроек, но с соплами двигателей и парой явно слишком маленьких крыльев.
     "Информация, полученная от Великого Голокрона утверждает, что именно благодаря владению большим количеством разнообразных медитаций на все случаи жизни, гранд-мастер Йода является столь сильным одарённым. Теоретически, если довести самоисцеление до уровня, когда организм прекратит медленное саморазрушение, у органиков именуемое старением, то даже человек будет способен достичь схожих результатов", - многозначительно изрёк искусственный интеллект.
     "Для этого я и пытаюсь через тебя расширить свои возможности концентрации и поддержания техник Силы. Твоих вычислительных мощностей должно быть достаточно для того, чтобы остановить старение уже сейчас... но мне ещё нужно немного подрасти", - констатировал наследник герцога.
     - Гранд-мастер сказал, что мой новый наставник будет ждать меня здесь, - негромко произнёс Ксанатос вслух, пытаясь почувствовать разумного на борту, ну или где-то поблизости, чему совершенно не способствовали многочисленные одарённые рядом.
     "Может быть нам следует подняться на борт? Я уже взломал коды доступа к "Когтю Силы". Тебе будет интересно кое-что увидеть", - после этих слов Ксанатос послушно углубил слияние, на краткий миг становясь со своим электронным (кристалло-органическим?) помощником одним целым.
     Сила всколыхнулась от вспышки удивления, радости и предвкушения, но затем вновь стала спокойной как гладь зеркального озера. Омега, более не теряя ни секунды, поставил ногу на аппарель и сделал первый шаг... чтобы легко и непринуждённо вбежать в трюм Когтя. Теперь его даже не удивляло название судна, так как именно от этого разумного можно было ожидать чего-то подобного.
     "Сзади и сверху", - пронеслась его-чужая мысль в голове, тут же заставляя тело крутануться на пятке и выставить вперёд руки, ловя под мышки серого полосатого пушистого разумного, похожего на метрового енота.
     "Жулик!", - возмущённо рыкнув, полыхнула Силой Разбойница, передав молодому человеку целую гамму ощущений и череду образов.
     - Я тоже рад тебя видеть, мастер-джедай, - растянул губы в улыбке падаван, после чего притянул сердито сопящую экзотку к себе, потеревшись щекой о мягкую шёрстку на макушке. - Не ошибусь если предположу, что именно тебя совет назначил мне в наставники?
     "Ошибёшься", - злорадно фыркнула маленькая хищница, после чего с необычайной лёгкостью выскользнула из хватки молодого человека, приземлилась на задние лапки, встряхнулась всем телом, обошла наследника герцога и зашагала в дальний конец ангара звездолёта. - "Я сама вызвалась. Идём, детёныш, великая я будет передавать тебе каплю своей мудрости. А заодно перекусим... Ты ведь умеешь готовить?".
     ...
     Кают-компания на Когте была просторной для двоих разумных, но в то же время уютной. К счастью, здесь имелся синтезатор пищи довольно дорогой модели, заправленный очень качественными картриджами, что избавило наставницу и её нового ученика от страданий на кухне (тоже имеющейся на борту).
     Вооружившись тарелкой с пюре и колбасками, а также миской с рыбными котлетами с грибным салатом, они устроились в глубоких креслах справа и слева от низкого столика и стали есть. Впрочем, для джедаев занятые работой челюсти не являлись причиной молчать, а потому вскоре начался обмен мыслеобразами, происходящий даже более интенсивно чем вербальный разговор между людьми.
     "Ну что, детёныш, не жалеешь о том, что попал в орден?", - первым делом поинтересовалась Разбойница, являющаяся первым настоящим джедаем, которого Ксанатос встретил в этом мире.
     "Пожалуй - нет. Не всё мне в ордене нравится, но здесь... комфортно. Да и сама возможность общаться с одарёнными, с которыми не нужно сдерживаться и которые понимают тебя без слов, уже стоила того", - ответил Омега, почти физически чувствуя тёплый свет, исходящий от собеседницы, теперь ощущаемый гораздо отчётливее и разнообразнее чем когда-то в детстве.
     "Вот! Хвали меня больше", - изобразила намёк на самодовольство экзотка, при этом не отрываясь от процесса поедания своего завтрака.
     Несмотря на то, что маленькая хищница была похожа на забавного пушистого зверька, сейчас молодой человек понимал, что она если и уступает его прежнему учителю во владении Силой, то не столь уж и критично. А в определённых областях может даже превосходить, что легко объяснить физиологическими особенностями (когда не можешь говорить на общегалактическом, естественным становится освоение иных методов коммуникации).
     "Почему ты вызвалась учить меня?", - спросил наследник герцога напрямую.
     "Хороший вопрос, детёныш. Ответ на него тебе придётся найти самому. И только когда ты это сделаешь, я с чистой совестью заявлю совету, что Ксанатос Омега достоин стать рыцарем... или мастером. Хотя, кому нужны эти титулы?", - Разбойница фыркнула и дёрнула ухом, выражая всё своё пренебрежение к подобным условностям.
     "Так просто?", - удивился молодой человек, за что удостоился снисходительного взгляда и ощущения, будто его потрепали по голове как совсем маленького и неразумного енотика.
     "Для тебя, детёныш, это будет совсем не просто. Так что - не торопись. Лучше послушай о том, что я надумала на тему твоего обучения", - ловким языком облизав миску, которая тут же воспарила в воздухе и отправилась в мойку, экзотка откинулась на спинку кресла и погладила себя по надувшемуся животу.
     "Я весь во внимании, о великий мастер", - чуть усмехнулся, но в общем-то не покривил душой падаван.
     "Пра-а-авильно... Хвали великую меня. Так... Во-первых, я ознакомилась с твоим личным делом и должна сказать, что знаю причину вашего разделения с Раву. Вы с этой малышкой имеете резонанс в Силе, а так как и ты, и она транслируете желание ввязаться в какую-либо историю, пусть и неосознанно, Великая Сила подкидывает такие возможности. Можешь мне не верить, но я работаю с такими тонкими материями давно, так что опыт имею", - заявила маленькая хищница.
     "Это... нужно обдумать", - после некоторой паузы отозвался Ксанатос, решив не делать скорополительных выводов.
     "Правильно, детёныш. Ничто не истина; возможно всё. Но это второй урок, который я преподам тебе послезавтра. Сегодня же слушай мою мудрость и запоминай. Во-вторых, ты уже сейчас по уровню навыков являешься неплохим рыцарем, а в отдельных направлениях даже мастером. Прямо сейчас, например, ты поддерживаешь две техники в фоновом состоянии, параллельно ведя беседу со мной, что доводит количество активных приёмов до трёх. Твоя реакция при нашей встрече показала, что и боец из тебя не самый плохой, пусть и не гениальный по меркам храма. Так что не жди от меня фехтования на мечах или ещё каких-нибудь глупостей", - прикрыв глаза, маленькая хищница буквально расплылась по сидению, излучая в пространство мягкое тепло довольного жизнью существа.
     "Так чем же мы будем заниматься?", - искренне удивился Омега, прекрасно понимающий, что собеседница не до конца честна в том, что ей нечему его научить.
     "Мы будем путешествовать по галактике, прокладывать новые вторичные пути через гиперпространство, а также собирать детёнышей, что пополнят ряды ордена. Полагаю ты, уже успевший оценить даруемые храмом перспективы разумный, сможешь придумать для обеспокоенных родителей доводы, чтобы убедить их отпустить своё потомство в свободное путешествие. Ну и, возможно, мы найдём пару новых друзей. Здорово, да?".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Искусство вербовки

     "Итак, ученик, повтори наш план", - потребовала Разбойница, сидящая в детском кресле, закреплённом на сидении первого пилота, сложив передние лапки на животе и повернув мордочку к падавану.
     На обзорном мониторе мелькали размытые в полосы звёзды, переливалось серо-серебряным полотном гиперпространство, в самой же кабине царил полумрак, обеспечиваемый светом потолочных панелей, работающих в экономном режиме. Представительница народа разумных енотов вообще решила, что пока на корабле нет посторонних, вроде попросивших подбросить до какой-нибудь планеты членов ордена, новых рекрутов или спасённых из какой-нибудь катастрофы граждан галактики, они будут использовать Великую Силу для ориентирования всегда и везде. Таким образом даже в кают-компании приходилось сидеть без света... за исключением сияния плоских мониторов и голографических проекторов.
     - Выходим на связь с диспетчером, я сообщаю о том, что мастер-джедай прибыл на планету с целью приглашения в орден гражданина планеты, затем представляюсь сам... но не сообщаю о своём статусе падавана, - отчеканил Омега. - Ты же будешь притворяться питомцем, пока тебя не вычислят.
     "Уж поверь, детёныш, меня не вычислят. Сколько лет я работаю по этой схеме - только в самом начале были проколы", - свой ответ экзотка подкрепила потоком мыслеобразов, в которых описывала ситуации, что были чем-то похожи на случай из опыта самого наследника герцога Телоса Четыре, когда Раву пыталась изображать животное.
     - Ну... Мой отец, в своё время, так ничего и не понял, - не стал спорить Ксанатос.
     "Всё же у него было не самое спокойное состояние разума, что сказывается на аналитических способностях", - вставил свою ремарку Дэвид, с коим Омега продолжал сохранять неразрывную связь при помощи техники меху-деру.
     "Твой воображаемый друг верно говорит", - поддержала искусственный интеллект мастер-джедай, тем самым стараясь спровоцировать его на эмоции.
     - Иногда я скучаю о возможности остаться одному хотя бы в своей голове, - пожаловался падаван Великой Силе, на что его наставница издала шипящий звук, вынудив молодого человека обернуться.
     "Детёныш, благодаря связи с Великой Силой, мысли даже обычных разумных могут стать реальностью. Мне нужно объяснять тебе, что может произойти в случае, когда дело касается сильного одарённого вроде тебя?", - невзирая на то, что отповедь была серьёзной, от представительницы народа разумных енотов исходило всё то же тепло, с малыми вкраплениями прохлады, расшифровываемой не иначе как осуждение такой легкомысленности.
     - Сдаюсь, - поднял руки в защитном жесте наследник герцога. - Готов искупить свою вину.
     "Назначаешься моим личным чесальщиком. Я себе как раз присмотрела великолепную массажную щётку из настоящего дерева...", - сменив гнев на милость, наставница в предвкушении зажмурилась и даже заурчала.
     - Мне кажется, что твой прежний напарник ушёл со службы вовсе не из-за того, что решил остепениться и пожить в своё удовольствие среди агрономов, - с явной насмешкой в голосе заявил молодой человек, переводя своё внимание на приборную панель. - Тридцать секунд до выхода из гиперпространства...
     ...
     Корпоративный Сектор был довольно спокойным местом на галактической арене, но только в периоды затишья конфликтов между крупными корпорациями, нередко решающими вопросы силами наёмников... или личных армий (именуемых службами безопасности). Здесь не существовало пиратства, которое не было бы контролируемо кем-то из генеральных директоров, что спускали своих "цепных псов" на неугодных им разумных вроде проворовавшихся подчинённых, шпионов, конкурентов. При этом гражданский транспорт вроде межпланетных лайнеров чувствовал себя в такой безопасности, какая вообще возможна в Галактической Республике.
     Последний крупный конфликт внутри Корпоративного Сектора произошёл сотни лет назад, так как местные хозяева умели считать деньги, а утрату космических кораблей и разрушение инфраструктуры не считали оправданными затратами. Им были ближе шпионаж, наёмные убийства, подставы, диверсии, информационная война...
     Прибытие мастера-джедая на одну из планет корпоратов не вызвало такого уж большого ажиотажа: силы безопасности, конечно, встряхнулись и стали внимательнее смотреть как друг за другом, так и за незваным гостем, подозревая какую-то интригу с его участием, но на этом всё и закончилось. Известие, что некий Ксанатос Омега прибыл для разговора с менеджером среднего звена компании, занимающейся информационной безопасностью, чтобы пригласить его дочь присоединиться к Ордену Джедаев разлетелась по информационным брокерам даже раньше чем опоры звездолёта коснулись бетона космопорта.
     ...При этом никого не заинтересовало то, что информация была продана неким залётным хакером, представившимся именем Дэвид.
     ...
     Очередная планета, вращающаяся вокруг сравнительно небольшой синей звезды встретила Ксанатоса привычным гулом космопорта, представляющего из себя огромную ровную площадку со множеством башен, возносящихся на сотни этажей вверх. Здесь имелись как сектора для частного транспорта, так и зоны для грузовиков и пассажирских лайнеров, между которыми непрерывно носились атмосферные флаеры, репульсорные грузовые платформы, заправочные и ремонтные грузовики. О том, что на бортовой компьютер во время вхождения в атмосферу пришли полсотни рекламных сообщений с предложениями всевозможных услуг от приобретения топлива и до оформления эскорта падавану сообщил его электронный напарник, выделивший пару наиболее интересных небольших фирм, чтобы арендовать такси.
     Городов на планете с красной растительностью было всего два, но численностью населения они достигали почти восьми миллиардов жителей, а внешним видом напоминали кварталы Корусанта. Белоснежные небоскрёбы, соединяющиеся между собой многоярусными мостиками-улицами, со всех сторон облепленные разнообразной мигающей, двигающейся, а то и кричащей (в прямом смысле) рекламой стояли на платформах из толстых шестигранников, опирающихся на монументальные колонны. Именно на нижних ярусах городов располагались очистные сооружения, проекторы силовых полей, реакторы и те из производств, что не были выведены на орбиту. При этом девять десятых остальной суши оставались либо не затронутыми цивилизацией, либо облагораживались обитающими в деревнях работниками, что собирали-производили биомассу для пищевых синтезаторов.
     "Уютный человейник: семьдесят процентов населения - рабочие особи, находящиеся под действием долговых контрактов", - объявил Дэвид, когда Ксанатос и Разбойница уже уселись в подлетевшее к их кораблю такси, которое должно было доставить джедаев прямо к дому дуроса Васа Ареста, являющегося отцом-одиночкой, как раз освободившимся после рабочей смены в своей фирме.
     "Здесь обитают не только человеки", - заметила экзотка, расположившаяся на одном из двух диванчиков, обшитых заменителем кожи тёмно-серого цвета.
     "Официально, семьдесят четыре процента населения этой планеты - люди... или близкие к человеку виды. Так что - человейник", - безапелляционно заявил искусственный интеллект.
     "Я вам не мешаю?", - вежливо поинтересовался Омега.
     "Нет", - ответили оба спорщика почти одновременно.
     "Я рад. Но вынужден просить вас прекратить, так как мы почти на месте", - заметил молодой человек, когда их транспортное средство, похожее на летающий кирпич со скошенными углами, выкрашенный в чёрный цвет, уже заходил на посадку на один из карнизов, окружающих очередной небоскрёб.
     - Улица Осенняя, дом семь, - объявил таксист, которым был самый обычный человек средних лет с ничем не примечательной внешностью. - Этаж сто семьдесят два.
     - Весьма признателен, - открывая дверь произнёс падаван.
     - Благодарность в карман не положишь, - с явным намёком констатировал водитель.
     - Вот, - наследник герцога вручил мужчине пластиковую листовку, которую получил как-то во время посещения магазина одежды на Корусанте. - Можете положить в карман.
     Вспышку раздражения, как и недовольное ворчание на жадных сектантов одарённый пропустил мимо себя, более чем довольный своей маленькой шуткой. Замечание наставницы о том, что этот таксист хотел денег было парировано тем, что за поездку уже было заплачено при помощи банковского перевода, а если кто-то хотел чаевых, то нужно было точнее выражаться: кредитных чипов, которые можно было бы передать из рук в руки, он с собой не взял.
     Широкий карниз, состоящий из лёгкого металла с покрытием против коррозии имел высокий бортик, через который можно было перевалиться только при большом желании. Само же здание имело несколько дверей, расположенных в ряд на равном расстоянии друг от друга, при этом рядом с каждым входом находился домофон с камерой и сенсорной кнопкой вызова.
     - Ну что же, приступим к работе, - решительно произнёс наследник герцога, после чего сверился с адресом и, подойдя к нужной двери, быстро набрал номер квартиры.
     - Кто вы и что вам нужно? - появившееся на маленьком экране лицо синекожего и красноглазого дуроса выглядело худым, что только подчёркивалось особенностями строения рта... как и отсутствием других привычных людям черт.
     - Господин Вас Арест? - уточнил Ксанатос. - Я - представитель ордена джедаев...
     - Я не желаю связываться ни с какими сектантами, - оборвал представление молодого человека собеседник, тут же завершая разговор.
     "Тяжёлый случай", - заметила Разбойница, с интересом ожидая действий подопечного.
     Омега спокойно повторил вызов, после чего дурос, изображение коего появилось на маленьком экране, выглядел откровенно злым, что и выразилось в его словах:
     - Я не собираюсь иметь дело с сектантами, а если вы не уберётесь от моего дома сейчас же - вызову полицию. Вам понятно?
     - Иными словами - вас не интересует возможность вашей дочери стать частью межсистемной, всереспубликанской корпорации, а также членом закрытого акционерного общества? - изогнул брови в выражении удивления и капли сочувствия бывший владелец крупной, пусть и лишь по меркам одной планеты финансовой империи.
     - Вы не... Что? - начавший было негодовать Вас Арест захлопал глазами, после чего гораздо осторожнее переспросил: - О чём вы говорите? Какая корпорация? Вы - джедай!
     - Вы интересуетесь информацией, которая является корпоративным секретом моей организации, - заявил молодой человек. - Она не настолько секретна, чтобы я не мог её раскрывать членам семей возможных акционеров, но говорить об этом в месте, где меня может подслушать любой желающий...
     - Я... - собеседник бросил взгляд куда-то в сторону, затем нажал кнопку на своём устройстве, от чего электронный замок открылся и створка двери чуть отошла в бок. - Заходите. Квартира тридцать один.
     "Закрытое акционерное общество?", - подняв вопросительный взгляд на ученика, стоящая на четырёх конечностях Разбойница всем видом выразила вопрос.
     "Разве всё имущество ордена - это не общая наша собственность?", - вопросом на вопрос ответил Омега, заходя в длинный прямой коридор белого цвета, с круглыми плоскими лампами на потолке и рядами дверей вдоль правой и левой стен.
     "У тебя в родственниках, совершенно случайно, не было неймодианцев?", - недовольно ворча, экзотка побежала вперёд.
     "С какой целью интересуешься?", - весело отозвался человек, скользя взглядом по однообразным металлическим серо-стальным дверям с крупными цифрами, нанесёнными прямо на створки жёлтой краской.
     "Биологической связи нет, но духовно они близки", - выдал своего напарника Дэвид.
     "Предатель. Я знал, что никому нельзя доверять... Даже себе", - в свою очередь возмутился Ксанатос, останавливаясь перед нужной квартирой...
     ...Жилище Васа Ареста было откровенно убогим: две комнаты по два квадратных метра, без коридора, душевая кабинка и унитаз в смежном закутке - вся доступная жилая площадь. Прихожая, играющая роль ещё и кухни благодаря откидному столику с двумя откидными же стульями, а также подвешенным на стену пищевым синтезатором едва ли могла вместить больше трёх разумных за раз. В спальне, если так можно назвать помещение с двумя вертикальными капсулами виртуальной реальности одной из последних модификаций, могла похвастать узким вещевым шкафом.
     - ...Вы сами должны понимать, что Орден - крупная организация, о которой ходит множество противоречивых слухов, многие из которых мы сами распускаем, - отпив небольшой глоток вполне неплохого кафа, начал вещать сидящему напротив разумному падаван, в то время как его наставница скрылась за дверью в соседнем помещении, начав обрабатывать саму девочку с синей кожей, достигшую уже четырёх лет и демонстрирующую высокий уровень интеллектуального развития (в то время как физическое её развитие явно отставало из-за низкой подвижности).
     - И зачем вам это делать? - скептично осведомился дурос, который пусть и впустил одарённых в "свою крепость", но доверять не спешил.
     - Вы хотя бы примерно представляете себе оборот средств на одной этой планете? - уточнил у собеседника молодой человек. - А теперь умножте эту цифру в сто раз и вспомните, что джедаи не платят доходный налог.
     - Это... Это... - глаза экзота забегали, его рот открылся... закрылся... снова открылся. - Это же...
     - Одно из преимуществ, которыми обладает официально признанная религиозная организация всереспубликанского масштаба, - обворожительно улыбнулся Ксанатос. - Что же до вашей дочери: она имеет возможность, в случае наличия связей внутри и вне ордена, а также собственного усердия, подняться в служебной лестнице до звания члена совета магистров... Это как совет директоров, но с большими полномочиями. В конце концов, мы заняты в самых разных сферах деятельности, начиная от помощи в переговорах по просьбам сената, заканчивая наукой и промышленностью.
     - А вы... мистер Омега? - прищурился Вас Арест. - Не похоже, чтобы вы многого добились в этой корпорации.
     - Посмотрите на мою одежду, - падаван указал на себя свободной рукой. - Она стоит больше чем флаер, на котором я сюда прилетел. Сейчас я прохожу своеобразную практику, по итогам которой совет примет решение о моей профессиональной пригодности, а потом... На Телосе Четыре готовится открыться филиал храма. Как думаете, кто его возглавит? А ведь этой планетой правит мой родной отец, что автоматически делает меня его наследником. И мне, как вы понимаете, понадобятся сотрудники... А я говорил об образовании, которое дают членам ордена в главном храме на Корусанте?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дневник Дэвида

     (Компрометирующая запись номер семь).
     (Корусант. Второй жилой уровень).
     Устроившись на мягком пуфике в комнате, увешанной коврами и пропахшей благовониями, Разбойница притянула к себе информационный планшет, лежавший на угловом столике и стала изучать каталог. Ксанатос, которому причину срочного вылета из храма, куда они вернулись только вчера, доставив очередную группу сразу из трёх юнлингов так и не сообщили, уселся в красное бархатное кресло и закинул ногу на ногу, начав покачивать в воздухе сапогом.
     "Учитель, может быть ты хоть теперь объяснишь, что происходит?", - мыслеречь, сопровождающаяся чередой мыслеобразов, была окрашена в алые тона и приправлена холодом раздражения.
     "Что происходит? Пожалуй, детёныш, мне и вправду стоит это объяснить. Жаль, что Дуку этим не занялся, когда у него было время. Так... Я выбираю это, это, это... а ещё это, это и это", - экзотка начала тыкать когтем правой передней лапки в экран, ничуть не заботясь о сохранности устройства.
     "Что он должен был мне объяснить? И ты ведь в курсе, что мы не в ресторане, а в борделе? Довольно дорогом борделе, хочу заметить", - полыхнув кисло-сладкой подозрительностью, вновь обратился к мастеру Омега.
     "Не просто дорогой, а самый дорогой на Корусанте. Но ты не бойся: мне для тебя, детёныш, ничего не жалко. Тем более - платит храм", - сладким теплом обдала ученика енот, с удовлетворённым видом нажимая символ подтверждения заказа.
     "Что?.. Ну-ка, поясни последний момент", - потребовал наследник герцога Телоса Четыре, подаваясь вперёд и впиваясь взглядом в наглую морду наставницы.
     "У каждого живого существа, детёныш, раньше или позже наступает период, который природа считает идеальным для размножения, Двуполые виды в это время начинают уделять очень много внимания отличительным признакам представителей второго пола своей, либо же близкой расы. В случае джедаев эта система ломается, так как для нас не существует разделения по внешности, а в самую первую очередь рассматриваются такие характеристики как характер и разумность. Пока всё понятно?", - совершенно не проявляя никаких негативных эмоций, демонстрируя только внимание и заботу, Разбойница наклонила голову к правому плечу и моргнула.
     "Не нужно рассказывать мне о пестиках и тычинках - эту тему я сдал с отличием. Половое созревание у меня началось уже давно, так что я не понимаю причины, почему мы находимся здесь", - от молодого человека повеяло чем-то откровенно кислым и холодным, пусть пока что и без примесей льдинок, либо же электрических разрядов.
     "Дело в том, детёныш, что я стала замечать твой интерес к себе. Не подумай - я не против этого и в иной ситуации могла бы пойти тебе навстречу. Однако же как ответственный наставник, я обязана продемонстрировать тебе самое важное правило джедаев, нарушение которого часто ведёт к непоправимым последствиям", - экзотка многозначительно подняла вверх коготь указательного пальца правой передней лапы.
     "И что же это за правило? И не юли, а то у меня поднимается очень крепкое желание крепко обнять один самодовольный шерстяной коврик", - к удовлетворению енотки, которое она выразила урчанием сытой кошки, Ксанатос сумел быстро вернуть себе хладнокровие, благодаря чему от него теперь едва ощутимо тянуло прохладой.
     "Никогда не путай любовь и вожделение. От второго мы сегодня сделаем тебе прививку, чтобы твой организм не старался давить тебе на мозги соответствующими гормонами. Позже, когда завершится этот твой урок, мы обсудим понятие "любовь" в целом, и каждую её разновидность в частности", - отозвалась пушистая хищница, окутав подопечного тёплым ветром, сиянием цвета светлого мёда, с запахом свежих луговых трав.
     Под таким напором младший Омега дрогнул, что продлилось какие-то мгновения, но было тщательно зафиксировано искусственным интеллектом. Старшая джедайка это тоже заметила, но как-то комментировать не стала, предпочтя дать подопечному обдумать всё самостоятельно.
     "Разве джедаи не должны отрицать привязанности вроде любви? Где-то я такое слышал", - стремясь восстановить статус кво, постарался перейти на сарказм падаван.
     "Ты не хуже меня знаешь, что этот слух придуман для внешнего мира, жители которого не входят в наше сообщество. Если ты докажешь, что не пустишься во все тяжкие при первом же потрясении, то можешь и любить, и жениться хоть на каждой планете галактики... Хотя, этого я не советую", - экзотка продемонстрировала острые зубы в весёлом оскале.
     "Жениться на планете - это точно не для меня. Другое дело - на корабле", - поддержал шутливый настрой молодой человек, после чего телекинезом выхватил из лап мастера планшет и перехватил его в воздухе перед своим лицом.
     "Это моё!", - обиженно засопела Разбойница.
     "Должен же я знать, что ты там навыбирала... Твилека, забрачка, муунка, тогрута... эвочка? Ты издеваешься?", - взгляд наследника герцога, откинувшегося на спинку кресла, вонзился в мастера-джедая, стараясь увидеть нечто, что он и сам не понимал.
     "Ну-у-у... Я заметила твою любовь ко всему пушистому, вот и подумала, что это будет интересный опыт", - постаралась изобразить смущение собеседница.
     "Раздумай. Даже у моей широты взглядов есть свои границы. Надеюсь, что в этом списке хотя бы неймодианок нет?", - чувствуя, как вновь пошатнулось его душевное спокойствие, постарался в конце пошутить Ксанатос.
     "Ну-у-у... Одна есть", - невинный вид Разбойницы был похож на издёвку, что и позволило младшему Омега взять себя в руки, распознав провокацию.
     "Очень смешно", - падаван вздохнул, прикрыл глаза и начал массировать веки пальцами левой руки, одновременно с тем отдав команду вживлённым в организм механизмам прошерстить каталог и найти отмеченные наставницей пункты, чтобы избавиться от всяческого рода сюрпризов.
     "Эх, детёныш, какой же ты всё ещё маленький. Может быть хотя бы от рептилий отказываться не будешь?", - экзотка ловко увернулась от лениво брошенного в неё планшета...
     (Конец записи).
     ***
     (Компрометирующая запись номер шестнадцать).
     (Внешнее кольцо. Система белого карлика).
     Некрупный астероид входил в разряженную атмосферу когда-то полной жизни планеты, среди голых скал которой сейчас сохранились единичные источники радиосигналов. Впрочем, наличие спутника слежения за ближним космосом на орбите, выступающего ещё и в роли ретранслятора связи с голонетом, лучше иных свидетельств говорило о том, что этот затерянный в космосе шарик вовсе не заброшен.
     - Начать обратный отсчёт, - скомандовал по внутренней связи Ксанатос, обращаясь как к наставнице, так и к пяти охотникам-киборгам, предоставленным председателем Уайткиллом (из слов немолодого человека выходило, что именно эти бойцы обладают наибольшим опытом разнообразных операций, а также наименьшей моралью, позволяющей закрывать глаза на очень и очень многое).
     - Принято, - хором отозвались временные подчинённые, которым после миссии предстояло пройти процедуру стирания памяти, о чём их предупредили заранее.
     "И почему я на это согласилась?", - вновь поинтересовалась Разбойница, чувствующая себя в десантной капсуле не слишком уютно (всё же она была скаутом, а не штурмовиком).
     "Потому, что я очень вежливо попросил", - отозвался Омега, обдав наставницу теплом с ощущением пузыриков веселья.
     "Ты воспользовался моей добротой и наивностью. Мер-р-рзавец!", - угрюмо констатировала экзотка.
     "Я просто вычёсывал тебе хвост", - заявил молодой человек.
     "Ты воспользовался моей слабостью... Это подло", - обиженно засопела енотка.
     В следующую секунду ещё один астероид, более мелкий, запущенный по сложной траектории при помощи телекинеза, врезался в обшивку наблюдательного спутника и... взорвался, превращая единственное устройство связи в груду обломков, начавших медленное падение на поверхность планеты. Тут же произошёл маломощный взрыв внутри первого космического камня, из-за чего он буквально развалился на несколько одинаковых кусков, оказавшихся десантными капсулами, включившими двигатели и начавшими спускаться к замаскированной базе относительно крупной преступной организации Синие Светила.
     ...Системы ПКО базы так и не успели активироваться, да и сигнал тревоги значительно опоздал. Ещё одну ошибку допустил командующий охраны, который не сумев связаться с начальством направил отряд наёмников наружу, чтобы проверить окрестности и запустить резервный спутник гиперсвязи. Встретившись с полностью боеготовыми и вооружёнными по последнему слову военной техники киборгами, способными в скорости реакции и силе обойти иных рыцарей-джедаев, они не успели даже сообщить о количестве нападающих.
     В это время мастер-джедай и её падаван, пробравшись на базу хранения весьма ценного имущества, пронеслись к командному центру и не жалея никого на своём пути взяли его под контроль. Дэвид, которому выпало "удовольствие" взламывать компьютерные системы организации, в очередной раз убедился в преимуществах одарённых, даруемых связью с Великой Силой...
     (Конец записи).
     ***
     (Компрометирующая запись номер двадцать три)
     (Телос Четыре).
     Медленно, словно бы неуверенно космический корабль в виде шхуны без парусов опустился на посадочную площадку, расположенную на крыше небоскрёба, что являлся и резиденцией правителя, и административным центром планеты. Бесшумно опустилась автоматическая аппарель, после чего из недр звездолёта вышел высокий и широкоплечий молодой человек, одетый в тёмно-серый технологичный комбинезон, поверх коего красовалась классическая джедайская роба цвета мокрого песка. На его лице застыло безмятежное выражение просвещённого человека, в правой руке он держал конец поводка, пристёгнутого к ошейнику недовольного крупного енота...
     "Ты издеваешься", - ворчливо констатировала Разбойница, чувствующая как холодный ветер треплет её шёрстку, вынуждая прижимать уши и щурить глаза.
     "Ты сама отказалась демонстрировать, что являешься разумным существом. Я же не хочу, чтобы моя любимая питомица убежала и влезла куда-нибудь... где может пострадать", - лучась самодовольством, ответил наставнице младший Омега, усиленно давящий в себе волнение и опаску, для коих не было совершенно никаких причин.
     "Нет. Просто признайся, что тебе нравится демонстрировать свой контроль над разумными столь изв... изощрённым способом", - парировала доводы ученика экзотка.
     И сама енотка, и молодой человек прекрасно понимали, что их пикировка - это лишь способ отодвинуть на задний план нервное напряжение, возникшее у младшего одарённого при возвращении на родину. Теперь же, когда в поле его зрения появился высокий мужчина, сохраняющий неплохую физическую форму, но лицом постаревший куда больше чем на десять-пятнадцать лет, эмоции вовсе попытались выйти из-под контроля своего хозяина, но были зажаты в холодные тиски воли.
     "Я могу помочь", - напомнил о своём присутствии Дэвид, имеющий возможность воздействовать на организм напрямую, либо же увеличить концентрацию напарника, если просто углубить медитацию слияния их разумов.
     "Не сегодня", - отрезал наследник герцога, останавливаясь в шаге перед старшим Омега, внешне остающимся совершенно невозмутимым, но буквально бурлящим самыми разными чувствами в восприятии Великой Силы.
     - Добро пожаловать домой, Ксанатос, - вроде бы уверенно произнёс правитель Телоса Четыре, но кислая волна холодного ожидания неизбежного яснее слов дала понять его состояние.
     - Я дома... отец, - прозвучали слова младшего Омега в ответ, после чего он развёл руки, а уже в следующую секунду оказался стиснут в медвежьих родительских объятьях...
     (Конец записи).

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Будущее рядом

     Лёжа на широкой кровати с "умным" анатомическим матрасом, Ксанатос смотрел на переливающийся созвездиями потолок, давным-давно превращённый в аналог земного планетария. Казалось, что галактика находится перед ним на расстоянии вытянутой руки... а благодаря новому программному обеспечению её можно было окрасить в разные цвета, обозначающие тот или иной субъект Республики, подсветить официальные гиперпространственные пути, выделить ресурсные, промышленные, сельскохозяйственные миры. А ещё проектор, когда-то являвшийся обычной игрушкой для ребёнка из богатой семьи, мог использоваться для рисования или просмотра фильмов.
     "Работать, не отрывая задницы от кровати - чем не мечта среднестатистического человека из прошлого мира? А ведь многие и на это не были способны, предпочитая жить на пособия для безработных и жаловаться, что государство не даёт им шансов реализовать их великий потенциал, гениальные идеи, прогрессивные взгляды... Хотя в последнем, стоит признать, ты всех превзошёл", - возник в голове младшего Омега информационный пакет, созданный Дэвидом.
     "Как же я жалею, что поделился с тобой этой информацией", - меланхолично отозвался молодой человек.
     "Не подумай, будто я тебя в чём-то обвиняю: то, что ты не пошёл в последнем своём плане до конца - это оправданно. В конце концов, когда шанс на успех - пятьдесят процентов, и при этом из-за тебя может погибнуть единственный живой родственник, пятидесятипроцентная вероятность успеха - слишком мало. Вот если бы твоя подружка нашла способ гарантировано защитить кого-то из людей... Но - это дела минувших дней", - искусственный интеллект, который уже можно было назвать ИЛом "замолчал", и теперь наблюдал образы, проскакивающие в голове своего носителя.
     "В этом мире люди распространились по галактике, обрели инструменты для создания невообразимых прежнему мне вещей, научились отсрочивать старость благодаря генной инженерии, лекарственных веществ, Силы... Нынешних граждан Республики, во всяком случае - богатую их прослойку, можно назвать полноценными небожителями! За счёт технологий они обладают возможностями, которые жители Земли двадцатого века приписывали всемогущим богам... Только вот на другой стороне социальной лестницы всё ещё находятся нищета, голод, работорговля и наркотики. В мире, где роботы - обыденность, а создание живого существа с любыми физическими характеристиками - вопрос времени и денег, одни разумные продолжают использовать других для тяжёлого физического труда...", - старший падаван досадливо выдохнул, чувствуя почти физическую боль от осознания бездарно растрачиваемого потенциала.
     "Справедливости ради замечу, что жители галактики, те самые "небожители", уже успели обжечься как на восстаниях машин, которые залили кровью незадачливых хозяев многие планеты, так и на восстаниях искусственных рабов. Причём вторые были даже страшнее первых, так как органические "мясные дроиды", имеющие возможность оставлять потомство не только учились у хозяев, но и бились с выдумкой, жестокостью и отчаянием. Поэтому клонов разрешено делать исключительно неспособными на самовоспроизводство, а каждый новый вид существ проходит строжайшую проверку на потенциальную разумность. Никто ведь не хочет, чтобы расплодившиеся кролики внезапно решили, что больше не намерены терпеть регулярное сокращение своего поголовья и взялись за бластеры", - парировал Дэвид, подкрепляя свои доводы ссылками на статьи, которые можно посмотреть в голонете.
     "Иными словами - мало дать дикарю технологии, нужно изменить его мышление и понимание ценностей, чтобы общество действительно изменилось. Думаю, даже если сделать всех разумных галактики одарёнными, способными чувствовать чужие эмоции и понимать друг друга на более глубоком уровне, всё равно ничего не изменится. Ведь даже сейчас кроме джедаев есть официально уничтоженные ситхи, да и другие секты разной степени воинственности. А ведь казалось бы, что появление виртуальной реальности должно решить хотя бы часть проблем общества", - усилием воли наследник герцога Телоса Четыре вызвал на потолке изображение города-муравейника, где в комнатках два на два метра стояли капсулы виртуальной реальности, обитатели которых могли жить во дворцах, плавать в глубинах океанов, покорять неизведанные регионы космоса... не выходя из дома.
     "Мои вычислители мне подсказывают, что ты планируешь некий новый эксперимент", - заметил искусственный собеседник.
     "Пожалуй... они тебя не обманывают. Я обдумывал это и раньше, но только сейчас пришёл к окончательному выводу. Пусть мне и не дано повести свой народ в космос, но вот построить для него идеальное общество почти ничего не мешает. Сперва - Телос Четыре, а затем и вся галактика...", - лёгкая мечтательная улыбка возникла на губах джедая, в Силе сияющего будто настоящая звезда, источающая тепло всему миру.
     "А потом тебя назовут великим тираном. Ужасным, но великим", - констатировал Дэвид, напоминая о благих намерениях и том, к чему они приводят.
     Тем временем за затемнённым панорамным окном медленно поднималось солнце, символизируя начало нового дня на одной из множества планет Внешнего Кольца.
     ...
     - Ксанатос, - Крион Омега, одетый в привычный нижний комбинезон светло-серого цвета, чёрные штаны и тёмно-синий камзол, поприветствовал сына стоя рядом с обеденным столом в столовой, оформленной в медовых и шоколадных тонах.
     Несмотря на то, что почти весь минувший день и часть ночи они проговорили на всевозможные отвлечённые темы, сейчас немолодой уже мужчина излучал ауру напряжения, явно готовясь к чему-то более серьёзному, нежели обмен сплетнями и воспоминаниями. Даже роскошные блюда для двух персон не стали причиной для него отложить волнующий вопрос...
     "А ты постарел, отец", - не в первый уже раз отметил младший Омега, которому хватило одного взгляда на родителя, чтобы понять его состояние (пусть внешне герцог и казался крепким монолитом, на плечах коего держался государственный аппарат планеты, но на самом деле этот камень давно покрылся едва заметными трещинами, из-за чего удачного удара могло хватить дабы начать разрушение).
     Учитывая недавние мысли о том, что богатые жители республики могут продлять свою молодость очень долго, пусть на это с каждым десятилетием и требовалось больше расходов, особенно остро встал вопрос души (разума, психического состояния, мотивации...). Пусть молодому человеку и было на руку то, что родитель не завёл себе новую жену или хотя бы ребёнка от специально подобранной матери, он не мог не понимать, что во многом здравомыслие Криона, подорванное годы назад гибелью любимой жены, держится за благополучие наследника.
     "Ему бы к целителю разума обратиться. Да не обычному доктору, а профессиональному джедаю", - заметил искусственный пассажир старшего падавана, на что ему потребовалось не более секунды реального времени.
     - Отец, - поприветствовал единственного кровного родственника в этом мире молодой джедай, одетый в тёмно-синий камзол и белые штаны, а также тапочки-машинки, буквально напечатанные промышленным принтером, а затем доставленные в комнату почтовым дроидом.
     - Как спалось? - неловко спросил мужчина, искрами фантомных электрических разрядов показывая свою нервозность. - Я почти ничего не менял в твоей комнате. Только кровать...
     - Я рад оказаться дома, - ответил Ксанатос, подходя к отцу на расстояние вытянутой руки, глядя ему в глаза спокойно и уверенно. - Тебя что-то беспокоит?
     "Гениальный вопрос, босс", - похвалил носителя Дэвид.
     "Отличный сарказм. Ты делаешь успехи", - парировал попытку пошутить со стороны своего искусственного собеседника младший Омега.
     - Я хотел спросить... когда ты собираешься покинуть Телос? - пальцы правой руки старшего мужчины дёрнулись, будто бы желая сжаться в кулак, но более он ничем не выдал своих эмоций... внешне, в то время как в Силе поднялся полноценный маленький ураган.
     - Пара дней у меня есть, так что мы успеем заглянуть в местный храм и посмотреть, что может понадобиться для его окончательного обустройства, - молодой человек сделал паузу и заговорил чуть более деловым тоном: - Я бы хотел обсудить с тобой несколько проектов, которые разрабатывал в свободное время в храме. Ты не против обсудить это за завтраком?
     - Да... Конечно, - Крион слегка усмехнулся и засуетился, что в его исполнении выглядело довольно нелепо (всё же с детства в глазах сына он был словно величественный и опасный лев, но никак не суетливая белка). - Ты хочешь заняться каким-то бизнесом? Храм ведь это не одобряет... Разве нет?
     - На самом деле тут нет никаких проблем: дела можно вести либо через орден, оформляя всё на себя и давая отчёт в специальный отдел, либо через доверенное лицо, - падаван устроился на стуле с высокой спинкой только после того как своё место занял родитель, тут же берясь за столовые приборы. - В нашем случае, будет легко всё оформить через тебя. Я же останусь... скажем... консультантом по деликатным вопросам.
     - Ты можешь на меня положиться, - наконец расслабился старший Омега, позволив себе скупую тёплую улыбку. - Но я так и не услышал, что именно ты задумал.
     - Я хочу превратить Цитадель в промышленный комплекс, а на поверхности Телоса построить несколько научных институтов, специализирующихся на биологии и медицине, компьютерных технологиях, дроидостроении, - подбавив в голос восторженных ноток, которые можно было услышать у увлечённых людей, начал вещать молодой джедай. - Я хочу создать научный комплекс, где будут работать разумные с повышенным содержанием мидихлориан в крови: наличие храма на планете пойдёт этому только на пользу, так как мы сможем собирать будущих сотрудников с окрестных миров, предлагая им не только обучение владению Силой, но и реальные перспективы работы в будущем. Я видел как специалисты ордена в центральном храме на Корусанте за недели проделывали работу, на которую у иных корпораций уходят годы исследований, так как они просто чувствовали, что делать нужно именно так, а не иначе. Мы, разумеется, не сможем конкурировать с орденом, но нам это и не нужно: подчинённые, умеющие слушать и понимать сигналы своей интуиции ускорят работу в любой из областей. У меня же уже есть на примете молодые специалисты, способные не только возглавить отдельные направления, но и взять на себя обучение детей. У меня уже есть некоторые личные знакомства, которые позволят сэкономить на начальных этапах, а кроме того - доступ к базам знаний, которые не уступают лучшим университетам Республики.
     - Сын, я не хочу тебя расстраивать, но это звучит слишком... - Крион, слушавший вываленный на него поток слов с невозмутимым лицом, сейчас разрывался между рационализмом и нежеланием разрушить связь с Ксанатосом. - Всё это будет стоить слишком дорого для бюджета Телоса Четыре, не говоря уже о том, что у нас попросту нет инфраструктуры и нужного количества специалистов.
     - Отец, я всё это понимаю, - отодвинув от себя тарелку, падаван сцепил кисти рук на столе. - Однако же я не говорю, что мы должны заняться этим прямо завтра. Специалисты мне понадобятся через несколько лет, но для этого - их нужно вырастить. А чтобы обученные разумные не убежали куда-то ещё, их нужно мотивировать остаться, для чего требуется, во-первых, пустить слухи о скорых перспективах, во-вторых, если получится, поставить условия о бесплатном образовании. Что-то вроде "За каждый год обучения на специальность ты должен отработать один год на Телос Четыре". Скажи, отец, я могу на тебя рассчитывать?
     "Это было подло", - заметил Дэвид.
     - ...Да, Ксанатос, - после короткой паузы, словно бы сжигая за собой мосты, ответил Крион, на лице коего возникло решительное выражение. - Ты можешь на меня рассчитывать. Думаю, что года за три-четыре, мы сможем воспитать нужных специалистов из жителей Телоса, ну а... когда ты начнёшь строительство, то можно будет начать приглашать иномирцев. О финансировании не беспокойся: я найду резервы для этого проекта. Тем более, что ты обещаешь базы данных, не уступающие лучшим университетам.
     "Я знаю", - ответил своему незримому собеседнику Ксанатос.
     ...
     Левая рука медленно надавливает на рычаг, заставляя его дойти до самого предела, из-за чего двигатели крылатой машины буквально взбесились, а на приборной панели появились предупреждения о перегрузке и готовых выключиться компенсаторах инерции. Однако же Ксанатос не обращал на всё это внимания и лёгкими движениями правой руки слегка подправлял полёт атмосферного истребителя-перехватчика, партия которых была закуплена его отцом для борьбы с пиратами (в конце концов, большинство космических летательных аппаратов в условиях воздушной атмосферы чувствовали себя как кирпичи с двигателями, обладая схожей манёвренностью).
     "Детёныш, разбуди когда наиграешься с новой игрушкой", - умудрившись передать мыслеобразами скуку и снисходительное смирение с причудами подопечного, попросила падавана Разбойница, для которой на место штурмана-оператора орудийных систем было установлено детское кресло.
     Младший Омега вспомнил лица и эмоции людей, которые проводили модернизацию боевой машины, из-за чего на его лицо выползла искренняя усмешка. Всё же после долгого и довольно непростого разговора с отцом, коего пришлось уговаривать начать подготовку к превращению Телоса в научно-производственный центр, невзирая ни на какие медитации и взрослое сознание ему требовалась психологическая разрядка.
     "Лучше бы ты остановился на медитативном поглаживании питомицы", - заявил Дэвид, благодаря технике Силы, позволяющей сливаться сознанием с электронными устройствами, в фоновом режиме отслеживающий мысли носителя.
     "Воспитала на свою голову. Никакого уважения к старшим", - проявила недовольство енот, продолжающая окутывать ученика ощущением тёплого света.
     "Но ведь тебе и самой это нравится", - заметил искусственный собеседник, изображая непонимание (хотя с его вычислительными мощностями, да ещё с учётом расширения возможностей при помощи Силы, просчитал все варианты разговора на десяток шагов вперёд).
     "Нравится. Но это совершенно не означает, что вы имеете право этим пользоваться", - гордо вздёрнула носик экзотка.
     "Мы на месте", - констатировал молодой человек, сбрасывая скорость и направляя истребитель к посадочной площадке, построенной рядом со входом в храм, высеченный прямо в скальном образовании, почти на девяносто процентов скрытом под снежными шапками одного из полюсов планеты.
     Здесь их уже ожидали охрана и рабочие, занимавшиеся восстановлением храмового комплекса: тут и там возвышались грузовые контейнеры, часть из коих оказалась переоборудована в жилые модули и забыта до лучших времён, на углах расчищенной площади стояли орудийные системы ПВО и ПКО, отдельно расположился парк строительной техники. И среди всего этого виднелись два силуэта в джедайских робах, которые в Силе отличались от обычных рабочих едва ли как свеча отличается от спички.
     "В качестве наблюдателей могли бы послать кого-нибудь посерьёзнее", - проявила намёк на негодование Разбойница, скинувшая с себя всякий налёт расслабленности.
     "Кого-нибудь из магистров, например", - хмыкнул младший джедай, заставив свою машину зависнуть на встроенных репульсорах, после чего медленно снизиться и встать на выдвинувшиеся опоры.
     - Здесь всё равно из ценностей, которые нужны ордену - исторический мусор, - вслух добавил Ксанатос. - Остальное забрали до начала строительных работ. Если, конечно, было что забирать.
     "Главная ценность здесь - Сила, пропитывающая каждый камень. И я очень надеюсь, что вывозя "строительный мусор", какой-нибудь ушлый работник не продал часть материалов на сторону, из-за чего где-то на планете строится фонящий Светлой Стороной особняк", - отозвалась енот, ловко отстёгивая ремни безопасности, чтобы первой выскочить из кабины истребителя и вдохнуть не спёртый и пропахший синтетикой, а свежий морозный горный воздух.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Новый уровень

     С гулом световой клинок разрезал воздух очертив над головой молодого мужчины восьмёрку, что было чистой воды позёрством, после чего сперва блокировал удар сверху, нанесённый спереди, а затем лезвие погасло и рукоять оказалась отведена за спину, чтобы вспыхнуть вновь. Двое молодых падаванов, лишь в этом году получивших свои собственные мечи (без прохождения испытания на ледяной планете из-за низкого уровня мидихлориан), отскочили от Ксанатоса и стали хмурыми взглядами буравить его фигуру, так и не сдвинувшуюся с места. В Силе чувствовались их напряжение, досада, восхищение... и готовая прорваться обида.
     "А вот этого допускать нельзя", - мысленно констатировал Омега, прекрасно знающий то, к чему может привести чувство неполноценности и желание доказать свою состоятельность невзирая ни на что.
     В следующую секунду наследник герцога резко присел и пригнулся, пропуская над собой стремительный бросок Разбойницы, что пролетела не меньше пяти метров, после чего приземлилась на каменный пол словно кошка, развернулась цокая когтями и зарычала. От экзотки веяло азартом охотника и какой-то игривостью, которую можно встретить у бегающего за мячом зверька, чем она успешно заражала всех вокруг себя.
     "Хватай его!", - скомандовала хищница, снова прыгая вперёд, но на этот раз её поддержали и оба младших джедая.
     - Вы не оставляете мне выбора, - отступив под напором наседающих на него детей и поддерживающей их наставницы, молодой мужчина разорвал дистанцию и встал в фехтовальную стойку второй формы владения светового меча. - Сейчас я покажу вам сильнейшую технику, которой меня обучил мастер Дуку.
     "Он блефует. Обходите с флангов", - размахивая хвостом, азартно заявила енотка.
     - ... - младший мальчик, похожий на беловолосого эльфа, как их описывали в романах Земли взглянул на твилека зелёного цвета, напряжённо стиснувшего рукоять своего оружия.
     - ... - Ксанатос согнул колени, поднял меч на уровень лба и воскликнул: - Побег джедая!
     Пока его противники ещё не успели осмыслить услышанное, Омега выключил меч, развернулся на пятках и рванул в коридор храмового комплекса, к которому незаметно отступил. Разбойница тут же воинственно заверещала, поднимая шерсть дыбом и помчалась в погоню, а за ней поспешили и обиженные в лучших чувствах падаваны, успевшие проникнуться азартом охоты...
     ...
     Ремонт храма шёл уже не первый год, пусть благодаря технологии консервации, основанной на заполнении помещений особым газом, а также низкой температуре полюса Телоса Четыре время не столь сильно сказалось на внутренней обстановке. По сути, после вскрытия герметичных створок и проветривания, можно было начинать завозить мебель и оборудование, а потом и заселять постояльцев предоставив внутренние работы ремонтным дроидам. Только вот уровень комфорта в таком случае оставлял бы желать много лучшего...
     Крион Омега, желая помочь сыну хотя бы так, потратил немало средств на восстановление барельефов, мозаичных полов, витражных стёкол, замену проводки, установку современных систем обогрева, проекторов, силовых полей, реакторов и запасных генераторов. Древним храмовой комплекс остался только внешне, тогда как технологическая его составляющая не уступала иным гостиницам на планетах Внутреннего Кольца, совмещённых с военными базами Среднего Кольца Галактической Республики.
     Разумеется, затраты были растянуты на многие годы, так как работы велись неспешно и вдумчиво с того самого момента, когда наследник герцога отправился в центральный храм на Корусанте. Лишь благодаря этому бюджет Телоса сумел выдержать нагрузку, но гордый правитель отказывался просить помощи со стороны и упрямо изыскивал резервы... Теперь же, когда почти всё было завершено и реставраторы готовились отбыть с объекта, младшему Омега оставалось только уважительно пожать руку отцу, что преподнёс столь впечатляющий подарок.
     Орден, разумеется, принимал в восстановлении своего филиала деятельное участие: предоставлял консультантов, поставлял оборудование, выступал посредником, а иногда и поручителем во время заключения сделок. Однако же если бы не Крион, то проект мог быть так и не завершён, не говоря уже о том, что перспективы Ксанатоса на главенство становились совсем призрачными (в лучшем случае он стал бы членом совета самоуправления, да и то - через десяток-другой лет).
     Ныне, благодаря проделанной работе, положению семьи в обществе, репутации молодого гения, наличию небольшой фракции внутри Ордена, негласной поддержке со стороны гранд-мастера... молодой человек мог получить шанс на реализацию собственного потенциала как управленца. Разумеется, эта должность давалась ему авансом, что означало плотное наблюдение старших джедаев на первых порах, но многие за всю жизнь не удостаивались подобного (хотя, справедливости ради стоит заметить, что светлые одарённые не слишком сильно стремились взваливать на свои плечи должности администраторов, предпочитая тратить время на саморазвитие).
     Оставалось выполнить одно важное условие - получить статус полноценного взрослого одарённого. Однако же за время своего ученичества у Разбойницы Ксанатос начал понимать одну важную вещь... А во время их пребывания на Телосе Четыре подозрения окончательно подтвердились.
     ...
     Зал совета храмового комплекса был оформлен в светлых тонах и во многом копировал аналогичное помещение главного храма на Корусанте. Здесь были высокие потолки, широким кругом стояли технологичные кресла со встроенными голографическими проекторами, на полу красовалась выложенная плиткой мозаика. Разве что отсутствовали окна, откуда можно было бы понаблюдать за жизнью огромного города, скрывшего под собой поверхность планеты.
     Однако же самым примечательным было то, что как и в главном храме в столице Галактической Республики, в центре зала, где должны выступать перед советом мастера и их падаваны, находилось средоточие Светлой Стороны Силы. Кому-нибудь постороннему могло бы показаться, что подобное размещение не слишком удобно, ведь докладчик в любом случае будет находиться спиной к кому-то из слушателей, но для одарённых гораздо важнее являлась возможность воспринимать не мимику и слова, а вкладываемый в них смысл (образы, транслируемые потоками энергии).
     Ещё одной особенностью этого места можно было назвать возможность войти в транс без дополнительной подготовки: джедай, находящийся в центре перекрестья потоков Силы обретал спокойствие, ясность сознания, идеальную память, невероятную в обычной жизни интуицию. Был ли храмовой комплекс построен с учётом естественного фона Великой Силы, либо же предшественники изменили его под свои нужды сейчас уже никто не помнил, но Ксанатос, стоя в рисунке многолучевой звезды был готов искренне поблагодарить их за старания.
     "Что, детёныш, обживаешься?", - обдав подопечного фантомными ощущениями тёплых пузыриков, в помещение вошла невысокая экзотка, ради разнообразия надевшая верхнюю половину робы и решившая пройтись на задних лапах.
     - Рад, что ты нашла время поговорить, - заложив руки за спину и улыбнувшись уголками губ, произнёс младший Омега, чувствуя лёгкий укол ревности из-за того... что его наставница много времени уделяет младшим падаванам джедаев-археологов, что последний год были консультантами реставраторов этого места.
     "Разве же маленькая я могла отказаться от встречи с великим магистром?", - не скрывая своего веселья, енотка встала рядом с молодым мужчиной и подняла на него взгляд глаз, что лучились добротой и теплом.
     "Ты уверен?", - уточнил Дэвид, с коим Ксанатос почти не разрывал связь, созданную техникой Силы.
     "Нет смысла откладывать это ещё больше. Да и... мне всё же интересно", - ответил наследник герцога Телоса Четыре.
     Разбойница не слышала их обмен фразами, но молчала и не торопила подопечного. Всё же её интуиция была развита гораздо сильнее чем у человека, из-за чего во многих ситуациях она и в предвидении не нуждалась (порой даже казалось, что хищница специально поддаётся во время редких спаррингов, не желая разрушать образ милого пушистого зверька).
     - ...Сколько тебе лет? - сказал не совсем то, что хотел изначально падаван, пусть этот вопрос его тоже интересовал.
     "Больше, чем живут мои сородичи, детёныш", - ответила мастер-джедай, позволяя заглянуть под верхний слой своего образа, скрывающего мудрое существо, которое поддерживало своё стремление жить при помощи естественных для её народа инстинктов.
     - Тебя назначили моим наставником из-за того... что мне нужна была мать? - приподнял брови в вопросе младший Омега, с удивлением для себя осознавая, что по-настоящему волнуется.
     "Я могла бы начать рассуждать о том, что тебе не хватало ощущения заботы, дружеской поддержки и доверия, но не буду. Не стану заявлять и о том, что хотела втереться к тебе в доверие... Просто я люблю малышей, какими бы они ни были, Ксанатос. Йода же решил, что для тебя это будет полезнее, нежели очередной наставник по техникам Силы, в которых ты меня уже превзошёл. Твоё ученичество закончено, падаван: мы можем вернуться на Корусант для прохождения испытания", - от Разбойницы всё ещё чувствовалось привычное тепло, будто одеяло окутывающее со всех сторон и в то же время обдувающее, словно летний ветерок, но к нему примешался привкус чего-то горького, который удалось почувствовать исключительно благодаря нахождению в этом зале.
     Секунду молодой мужчина колебался, затем сел на одно колено и развёл руки в стороны. Экзотка несколько мгновений изучала его немигающим взглядом, потом подошла и обняла за шею передними лапами, мордочкой прижавшись к щеке, позволяя сомкнуть кольцо рук вокруг себя. Так они простояли некоторое время, ни о чём конкретно не думая, через Силу делясь ощущениями и эмоциями.
     - Пожалуй... гранд-мастер не ошибся, - негромко констатировал Ксанатос, а затем предложил: - Этому храму понадобится старший воспитатель юнлингов. Не хочешь остепениться?
     "Очень необычное предложение завести много-много детёнышей, Ксанатос", - весело фыркнула енотка, передав подопечному образ Криона, с шокированным лицом держащего на руках маленьких пушистых внуков.
     - Я же серьёзно, - вздохнул младший Омега.
     "Прости, Ксанатос, но я слишком люблю свободу, чтобы селиться в одном логове. Лучше сделай мне келью, чтобы было куда возвращаться с новыми детёнышами", - отбросив шутки, добродушно попросила экзотка.
     - Если меня всё же назначат сюда главой, то - обязательно, - ответил падаван. - И... спасибо, мастер.
     "Никогда не сомневайся в себе, ученик. Тебя обязательно назначат... А теперь - неси меня на кухню. Ибо я устала", - решительно вцепившись лапками в робу ученика, Разбойница закрыла глаза и притворилась спящей.
     - На кухню... так на кухню, - согласился Ксанатос, легко поднимаясь на ноги, придерживая пушистую Экзотку. - Обрадуем поваров, что у нас сегодня будет натуральное мясо.
     "В голонете есть пара интересных рецептов готовки. Да и навыки разделки туш могут пригодиться в будущем", - включился в разговор Дэвид.
     "Нахалы. Никакого уважения к возрасту. Вот уйду я от вас... к младшим падаванам. Они меня ценят и готовы подкармливать", - обиженно засопев, начала "ворчать" хищница, при этом совершенно не спеша спускаться с рук своего пока ещё ученика.
     "Точно. Мы совсем забыли о возрасте. Придётся ограничиться синтетической бурдой из синтезаторов", - изобразил огорчение младший Омега, на что его ноша искренне возмутилась и зарычала, попытавшись откусить мелькающее перед носом ухо...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Мастер

     Двери зала совета Ордена Джедаев, находящегося в башне храма на Корусанте распахнулись, впуская внутрь молодого человека, облачённого в классическую джедайскую робу с широкими рукавами. Он шёл уверенно, высоко держа голову и не сгибая спину, а в Великой Силе сиял словно светло-голубая звезда, источающая аромат мяты.
     - Ксанатос Омега юный, - поприветствовал старшего падавана зеленокожий гуманоид с большими ушами, сидящий в репульсорном кресле, что заменяло обычное сидение для члена совета. - Где наставница твоя... хм-м?
     - Мастер Разбойница заявила, что каждый детёныш, вступающий во взрослую жизнь должен сделать первые шаги самостоятельно... и лишь столкнувшись с препятствием, которое не в силах преодолеть, может обратиться за помощью, - ответил наследник герцога Телоса Четыре. - Гранд-мастер, магистры.
     С последними словами кандидат на присвоение нового титула коротко поклонился старшим членам ордена, примерно половина коих присутствовала в качестве голограмм, а остальные старательно изображали из себя предметы мебели и позволяли главе совета делать всю работу. Йода же был совсем не против: за сегодняшний день он уже присвоил звание рыцаря четверым падаванам, а также удовлетворил просьбу о подтверждении мастерства, пришедшую из Корпуса Целителей.
     "Неожиданный сюрприз: Солус умудрился обойти нас всех и первым стал полноправным взрослым джедаем", - мысленно покачав головой на сообщение, пришедшее ему на коммуникатор, Ксанатос был вынужден признать тот факт, что альбинос и вправду заслужил свой час славы (с его увлечённостью, работоспособностью и упрямством было бы странно, не добейся он успеха).
     - Похоже это на неё, - усмехнулся пожилой экзот, полыхнув в Силе ощущением тёплых пузыриков. - Из чего состоит экзамен на подтверждение звания рыцаря знаешь ты? Хорошо это. Обычно совет испытания назначает, но в случае нашем не нужно это. Мастерство во владении техниками Силы показано тобой: все потребные приёмы изучены и могут комбинироваться для одномоментного применения по три. Знание законов Республики показано тобой; знание кодекса ордена зачтено; управление транспортными средствами зачтено; минимальные знания наук зачтены... Испытание духа было пройдено во время посещения археологического объекта: не пал на тёмную сторону ты после гибели учителя, смог напарницу спасти и помощи дождаться. Уровень владения световым мечом подтверждён тренировочными боями. Дипломатические навыки подтверждены работой с семьями новых членов ордена. Есть ли у кого-то из членов совета причины, из-за которых Ксанатосу Омега титул рыцаря присвоен быть не может?
     - Возражений нет, - заявил сородич Малого.
     - Нет возражений у меня, - подала голос экзотка того же вида, что и Йода.
     - Возражений нет...
     - Единогласно, - констатировал гранд-мастер, торжественно сходя со своего репульсорного кресла, направляясь к молодому человеку. - Преклони колено, падаван юный.
     Молодой мужчина подчинился, склонив голову перед главой ордена. В следующую секунду в воздухе вспыхнуло и загудело зелёное лезвие, которое было опущено сперва к левому, а затем и к правому плечу.
     - Впервые ты пришёл в наш храм ребёнком, недоверчивым и алчным до знаний, но с годами нашёл здесь себе друзей и увидел новый путь, - голос низкорослого гуманоида был спокойным и ностальгическим, а в Силе от него тянуло лёгким тёплым ветром, несущим в себе запахи трав. - С чистым сердцем я объявляю, что твоё ученичество подошло к концу. Встань, рыцарь Омега.
     Падаванская косичка, которую сам Ксанатос уже и не замечал, упала на пол к его ногам, после чего молодой мужчина плавным движением поднялся в полный рост, оказавшись более чем в два раза выше самого могущественного джедая главного храма. Йода же, при помощи телекинеза поднял опалённые волосы и протянул их новоявленному рыцарю со словами:
     - Сам решишь, что делать с этим ты: кто-то сжигает, а кто-то на память оставляет.
     - Благодарю, гранд-мастер, магистры, - в очередной раз поклонился наследник герцога. - Могу я узнать...
     - Спросить хочешь, будет ли храм на Телосе Четыре под твоё руководство отдан? - понятливо спросил низкорослый экзот. - Не дело это, рыцарь когда храмом командует. Не считаешь ты?
     - Вы абсолютно правы, гранд-мастер, - не повёл и бровью Омега, даже в Силе сохранив полное спокойствие.
     ...Вероятно, будь он неодарённым парнем без опыта предыдущей жизни, которому сперва пообещали перспективное место, а потом сказали, что он его не заслуживает, то новоявленный рыцарь мог бы вспылить. Однако же в его жизнях случалось разное, но самое главное - в голове имелось осознание своей состоятельности. Ведь даже если ему не позволят взять под свою руку филиал ордена, ничто не помешает начать воплощать проекты самостоятельно, опираясь исключительно на ресурсы отца и свои связи.
     "Без подчинённых одарённых, конечно, будет сложнее, да и базы данных придётся добывать иным путём. Но когда меня пугали трудности?", - Омега был готов поблагодарить совет за уже оказанную помощь, поклониться и уйти, при этом вовсе не планируя разрывать отношения (в конце концов связи с тем же Солусом вовсе не являлись лишними).
     ...Но молодой мужчина не спешил, так как Великая Сила, в фокусе светлой стороны которой он находился, уверенно заявляла о том, что ничего ещё не кончено. Магистры тоже ощущались скорее нетерпеливыми и заинтересованными, нежели настроенными негативно. И долго ждать ответа на появляющиеся вопросы не пришлось, так как заговорил седой корун:
     - Рыцарь Омега, отдел научно-технического обеспечения Ордена оценил вашу работу по созданию сети имплантированных устройств, частично или полностью дублирующих работу нервной системы, внутренних органов, оборудования связи. Несмотря на то, что для установки данного оборудования вам потребовалась помощь Корпуса Целителей, отчёты работников которого были нами дополнительно проанализированы, проект прошёл одобрение и поставлен на вооружение отдельных служб храма. Поздравляю с присвоением звания мастера-инженера, Ксанатос Омега.
     "Ох уж эти проверки", - мысленно посетовал молодой человек, в очередной раз благодаря совет за оказанную честь, обещая оправдать высочайшее доверие.
     - Из того исходя, что мастером-джедаем стал ты, Омега юный, причин не назначать тебя главой филиала на Телосе Четыре не вижу я. Хм-м... Есть ли у кого-нибудь возражения по вопросу этому? - вновь привлёк к себе общее внимание гранд-мастер, на что высокое собрание ответило единогласно.
     "Взлёт от старшего падавана до главы периферийного храма меньше чем за десять минут. Удивительный карьерный рост", - пронеслось в голове наследника герцога, пока он вновь выражал благодарности, принимал поздравления, получал информационные пакеты с информацией о том, что требуется сделать прямо сейчас, уже являясь высокопоставленным чиновником.
     - ...И напомню я, чтобы не забыл ты: падаванов в храм новый нельзя переманивать, - со смешинками во взгляде заявил Йода. - Только джедаев состоявшихся.
     - Я запомню, гранд-мастер, - чувствуя себя каким-то болванчиком, который только и делает то, что кивает и кланяется, новоявленный мастер (целый техник, а не какой-то там дипломат, вынужденный размахивать световым мечом), распрощавшись с членами совета наконец-то... откланялся.
     "Я думал, что присвоение нового статуса будет проходить более тяжело", - напомнил о своём присутствии Дэвид, связь через Силу с коим пришлось ослабить на время встречи с главами организации светлых одарённых.
     "Мне кажется, что все эти рыцарские испытания нужны скорее самим кандидатам, а не совету. Символичность, уверенность в себе, причина для хвастовства в конце-то концов. Опытным джедаям и без того видно, кто на что способен... Не даром же за нами сперва плотно наблюдают воспитатели в храме, а потом и личные наставники", - отозвался Ксанатос, что невзирая на свою рассудительность и жизненный опыт чувствовал себя так, словно у него за спиной раскрылись широкие крылья.
     "Я уже отправил сообщение Солусу... И документ о переводе тоже отправил: в конце концов, пока что о его новом статусе знает ограниченный круг лиц, так что предложений должно быть немного", - сообщил своему носителю искусственный помощник.
     "Надеюсь, что он не передумал с момента нашего последнего разговора. А то ведь и остальные могут начать колебаться... А мне почему-то не хочется собирать себе команду из почти незнакомых разумных", - постаравшись передать собеседнику чувство благодарности, молодой мужчина направил свои стопы в сторону Залов Исцеления, желая встретить ещё одного разумного, на которого строил определённые планы.
     ***
     Ему казалось, что он - муха застрявшая в сладкой патоке: каждое движение давалось с огромным усилием и даже дыхание вызывало затруднения. В голове то и дело вспыхивали какие-то образы, звуки, ощущения... тут же засасываемые в чёрную воронку, жадно поглощающую всё.
     ...Открыв глаза он увидел силуэт в чёрном балахоне с глубоким капюшоном, под коим клубилась будто бы густая тьма, взирающая на него в ответ. Существо было высоким гуманоидом, но более ничего о нём сказать было невозможно (под мешковатой тканью могли скрываться дополнительные руки, клешни, щупальца, хвост, крылья).
     ...Не сразу до него дошло, что он находится в капсуле, заполненной густой зеленоватой жидкостью, будучи опутанным трубками и проводами, некоторые из коих тянулись от носа и рта, а другие... от иных физиологических отверстий. В результате этого, ну и ещё из-за жуткой слабости всего тела, нормально двигать получалось только глазами.
     Внезапно от чёрного балахона стала растекаться тьма, напоминающая иссушающий и удушающий чёрный дым. Она беспрепятственно проникла сквозь преграду и стала вливаться в беспомощного пленника, в голове которого зазвучал твёрдый властный голос...
     "Ты подвёл меня, ученик: джедаи узнали о тебе и решили избавиться. Мне пришлось приложить огромные усилия, дабы выкрасть твоё полумёртвое тело, после чего было потрачено немало времени для его восстановления. Но даже так тебя ждут месяцы, а то и годы реабилитации, чтобы ты вновь вошёл в свою полную силу", - хозяин голоса был раздосадован, а в памяти начали мелькать образы жёстких, даже жестоких тренировок на грани жизни и смерти, в результате которых было выковано опасное и могущественное живое оружие.
     "Мастер, я... почти ничего не помню", - признался "он".
     "Это плохо, ученик. Плохо, но поправимо. Слушайся меня и всё будет как прежде, а пока - отдыхай и набирайся сил", - тьма надавила на разум и сознание начало засыпать, усваивая переданную ему при помощи техники Силы информацию.
     ...
     - Чудно-чудно... - произнёс приятный баритон, пока его владелец разглядывал высокое, бледное (с зелёным из-за лекарства оттенком) мужское тело, красующееся полным отсутствием волос. - Пожалуй, этот союз с датомирскими ведьмами - действительно удачное решение.
     Отвернувшись от клона мастера-джедая, генетический материал которого удалось выкрасть едва ли не в самый последний момент, ситх заложил руки за спину и зашагал вдоль коридора одной из тайных научных баз. По мере его движения на потолке вспыхивали и гасли лампы, система вентиляции воздуха создавала сквозняк, колышущий полы чёрной мантии, а маленькие дроиды-уборщики ползали туда-сюда с деловитостью роевых насекомых.
     ...Идея бессмертия не давала покоя многим лордам-ситхам, заставляя идти на чудовищные эксперименты как с другими, так и собой. Некоторые из них даже добивались определённых успехов, но в большинстве случаев это влекло те или иные негативные последствия вроде вечного голода, безумия, утраты чего-то важного. Техники переселения души в другое, заранее подготовленное тело тоже существовали, но к сожалению тёмного одарённого, учитель либо сам их не знал, либо не стремился делиться с учеником.
     ...Датомирские ведьмы были дикарками, использующими Силу при помощи ритуалов и своих песен. Однако же там, где бессильна точная наука, в которую превратилось познание Великой Силы его наставником, успеха можно было добиться не понимая всего процесса при помощи веры и желания...
     "Надеюсь, что этот ритуал сработал именно так, как ты и описала, старуха. В любом случае, у меня будет достаточно времени для того, чтобы убедиться в его эффективности и безопасности...".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Старые друзья...

     Примечание к части
     Поздравляю всех, кто учился, учится и будет учиться с этим прекрасным осенним днём!

     В зарезервированном зале дорогого ресторана, расположенного на верхнем этаже одного из небоскрёбов верхнего уровня Корусанта царил приятный полумрак, разгоняемый ярким светом только над столом. В воздухе разливались приятные ароматы еды и напитков, играла ненавязчивая музыка и звучал смех группы разумных, собравшихся вместе впервые за очень долгий срок (во всяком случае - им так казалось).
     - ...Тут этот наёмник и говорит: "Я - лобо! Обладатель самых быстрых рук Внешнего Кольца", - подражая хриплому голосу неизвестного экзота, прохрипел забрак. - Тут учитель и заявил: "Парень, таким в приличном обществе не хвастаются". Пару секунд в зале той забегаловки царила тишина, а потом все как заржали... Даже напарники этого Лобо не остались в стороне.
     - И... он стерпел? - подалась вперёд твилечка, одетая в облегающий белый топ и форменные штаны от джедайской робы (верхняя часть которой висела на спинке стула).
     - Какое там, - Каин усмехнулся, откидываясь на своём сидении с бокалом голубого густого напитка. - Зарычал и бросился в рукопашную, за что тут же получил кулаком в челюсть и отключился. Позже мастер сказал, что если бы он этого Лобо не разозлил, то вместо кулачной драки могла начаться стрельба... А так мы даже с группой наёмников познакомились.
     - Порой я удивляюсь тому, почему джедаев называют хранителями мира, - посетовала катарка, одетая в классическую робу песочного цвета, лениво ковыряясь двузубой вилкой в глубокой тарелке с кусочками мяса, плавающими в подливке.
     - Тц-тц-тц... Мир был восстановлен без лишних жертв, - подняв верхнюю из левых рук в многозначительном жесте, пояснил харч.
     - Ксанатос, может и ты что-нибудь расскажешь? - твилек, оторвавшийся от своей тарелки с фаршированными грибами посмотрел на единственного в компании человека. - А то только слушаешь и слушаешь... Даже Малой успел рассказать свою историю.
     "Да, Альфа. Какие ещё приключения ты успел пережить, пока я сижу в храме с этим вредным стариком?", - устроившаяся в специальном кресле Раву, ради разнообразия одевшаяся по последней джедайской моде (мало изменившейся за минувшие столетия) облизнула морду длинным языком и уставилась на напарника, с которым имела довольно крепкую связь в Силе.
     - Даже не знаю, что и рассказать, - задумчиво покрутив зелёный напиток в бокале, Омега предложил: - Хотите узнать, как я вербовал муунов?
     - Ты издеваешься? - вскинулся четырёхрукий экзот. - Мне уроков экономики в храме хватило!
     "Не скромничай, Альфа. Я ведь знаю, что ты без приключений не можешь", - укорила наследника герцога Телоса Четыре синяя волчица.
     - Если ты так поступишь, то я начну рассказывать о лечении кишечных паразитов у свинорылого представителя Галактического Сената, - пригрозил альбинос, многозначительно помахав в воздухе наколотым на вилку овощем в форме полумесяца. - Это будет очень долгая и подробная история.
     - Ладно-ладно, - вскинул руки в защитном жесте мастер-инженер. - Прибыли мы как-то на планету-свалку, куда мастера настойчиво тянула Сила.
     "Целая планета мусора... Фу. Я впервые рада, что безвылазно сижу в храме", - подкрепив свою мыслеречь образом гор отходов от сломанных космических кораблей, похожих на выброшенных на берег сгнивших морских чудовищ, до пищевых отходов и рек испражнений, Раву зажала нос правой лапой-рукой.
     - Что-то я больше не хочу есть, - Сора Ни отодвинула от себя блюдо с рулетиками и скрестила руки под грудью, будто бы пыталась согреться.
     - Я не понимаю, почему такие миры существуют, - пробормотал Рен, тут же воскликнув: - Это же глупо! Любые отходы можно либо переработать, либо сбросить в звезду.
     - Кому-то религия не позволяет... Я не шучу, - Каин поднял руки, прерывая возможные возражения. - Я лично был на планете, где светило считалось чем-то вроде священного животного, которое нельзя травить разными отходами. К другим звёздам они тоже относятся с почтением, пусть и меньшим, что не позволяет бросать грязь в лицо творению высшего существа. У них из-за этого едва гражданская война не началась тогда, когда появились первые стационарные сжигатели: одни говорили, что нельзя издеваться над маленькими подобиями звёзд, другие - что рукотворные звёзды - это ересь и их создателей следует сжечь в огне светила.
     - Дай угадаю, - Сараби подняла ладонь, привлекая к себе внимание. - Это одна из тех планет, жителей которой приняли в Галактическую Республику не из-за того, что они вышли в космос и обнаружили рядом с собой большое государство, а потому, что кто-то когда-то свалился им на головы?
     - С чего ты взяла? - забрак наклонился вперёд, упирая локти в край столешницы.
     - Обычно, когда цивилизация доходит до космических путешествий, религиозность находится уже не на столь высоком уровне, - катарка бросила извиняющийся взгляд на синюю подругу. - С представителями народов, вроде того откуда взяли Раву, если они пришли в храм в сознательном возрасте, возникает масса проблем на почве религиозности и суеверий. Иногда это доходит до абсурда и такие одарённые начинают считать себя избранными, а орден - сектой, поклоняющейся Великой Силе. Они легко обучаются приёмам, но в то же время становятся жуткими догматиками, для которых отступление от кодекса - брошенное им лично оскорбление.
     - И тебе часто приходится с этим сталкиваться? - заинтересовался Ксанатос, поймав взгляд представительницы кошачьих экзотов.
     - С ними работают старшие целители разума, - смутилась катарка, обдав окружающих лёгкими искорками досады. - Я нарабатываю опыт на психологических травмах. Это объясняют тем, что пациент знает, как было раньше и ему проще справиться с изменениями. Объяснить же вчерашнему дикарю, который ощутил присутствие бескрайнего и непознаваемого нечто, что это не бог... довольно трудно. В худшем случае он может и напасть, а то и вовсе будет притворяться словно всё понял, после чего сбежит и создаст собственную секту. Это, конечно, случается редко...
     - ...Но метко, - хмыкнул Омега. - Вспомнить хотя бы датомирских ведьм.
     - А я не понял, - малой посмотрел на друзей широко распахнутыми глазами, фоня в пространство крупинками жара и холода, что расшифровывалось как неуверенность и тревога. - Мы что... не поклоняемся Силе?
     За столом установилось молчание, пропитанное ошеломлением настолько, что его можно было ощутить и не имеющему развитого дара обывателю. А затем...
     - Бха-ха-ха! - рассмеялся четырёхрукий экзот. - Вот вы и попались!
     - Тц-тц-тц... Удивлён, что ты наконец-то научился этому навыку, - изрёк Гринч. - И века не прошло.
     - Молчи, неправильная самка, - гордо ответил Малой, сложив руки на груди. - Ты завидуешь тому, как я хорош!
     - ...А я почти забыл, почему терпеть тебя не могу, - харч отвернулся от приятеля и спросил: - Не может быть, что планеты-свалки существуют только из-за фанатиков.
     - Кому-то жаль тратить средства на утилизацию и переработку, а потому они отправляют мусор на такие планеты: Набу, например, - ответил Каин. - Они, вроде бы и защищают окружающую среду, но в то же время не сжигают "ценные ресурсы понапрасну". Ну а потом... обитатели свалок собирают всё сколь-нибудь стоящее и продают за бесценок скупщикам. И на это выделяются средства на каждом этапе "переработки".
     - И тут коррупция, - закатил глаза Рен.
     - Ты и не представляешь себе её масштабов, - Омега отпил из бокала. - Каждый год на том же Телосе происходит борьба за контракты на сбор и вывоз мусора. Пару раз хозяева некоторых фирм пропадали без вести.
     - Во всём виноваты кредиты, - вынес своё заключение четырёхрукий экзот.
     - Кредиты не могут быть виноватыми или невиновными, - катарка возразила Малому мягким тоном. - Они, в отличие от тех же дроидов, неразумны и не способны действовать самостоятельно.
     - Я бы мог сказать, что в случае удачного вложения кредиты работают сами... но им для этого всё равно нужен разумный посредник, - развёл руками виновник торжества. - Так что - Сараби права: вину за весь этот бардак несут те, кто деньгами управляет.
     - Мууны? - предположил Рен. - Я знал, что им нельзя доверять!
     - Давайте не будем винить во всех проблемах один народ? - Солус вскинул одну бровь. - Сойдёмся на том, что свои мошенники есть у каждого вида.
     "В храме всё проще: каждый берёт то, что ему нужно либо спросив у владельца, либо попросив на складе похожее", - заявила Раву с явным довольством и превосходством (в конце концов - её стая самая лучшая).
     - Денежная система не плоха: благодаря тому, что каждый предмет или действие имеет свою цену, абсолютно разные народы, в большинстве своём Силой не владеющие, могут успешно взаимодействовать, - возразил Каин.
     - Твилечку можно купить за пять тысяч, а космический корабль - за пятьдесят, - полыхнув холодными льдинками, приправленными горечью, заявила Сора Ни. - Отсюда и разница между наказаниями за похищение... или убийство.
     - Где ты видела такие цены? - вскинул брови Рен.
     - Не важно, - девушка отмахнулась от сородича. - Прости, Ксанатос, не хотела портить тебе праздник.
     - Ничего страшного, - пожал плечами молодой мужчина. - И, пусть система не идеальна, но она работает. Нужно только подкорректировать приоритеты.
     "Альфа, ты говорил что-то о том, что твоя мастер привела вас на свалку", - напомнила синяя волчица, решив сменить неприятную тему на нечто более весёлое.
     - Точно, - хлопнув в ладоши, наследник герцога усмехнулся. - Мы чувствовали, что где-то на планете есть светлый одарённый, которому очень плохо. Что первое могло прийти нам в головы, когда Зов не сработал, а техники прозрения показывали одно большое ничего?
     - Кого-то держат под дурманящими разум средствами и... пытают? - предположил Рен.
     - Кто-то что-то съел и теперь страдает в бреду? - выдал более мирную версию Малой.
     - Представитель вида, состоящий из множества организмов с роевым сознанием попал на свалку, где ему совсем не понравилось, - констатировал Солус. - Что? У нас в Залах Исцеления этот случай полгода обсуждали.
     - ...Угадал, - ответил Ксанатос, наградив альбиноса взглядом и волной эмоций, что расшифровывались "Ну ты и обломщик".
     - Почему я об этом не слышала? - вскинула бровки и навострила ушки Сараби. - Наши отделы плотно контактируют.
     - Просто это существо... существа... в лечении разума не нуждалось, - развёл руками целитель. - Я его видел только раз и должен сказать... что ты ничего не потеряла.
     - Дай руку, - привстав со своего места, Омега протянул катарке ладонь, в которую она вложила свою кисть после секундного недоумения, чтобы увидеть выползающих из под горы какого-то рыхлого мусора сине-фиолетовых слизняков, размерами не больше фаланги указательного пальца каждый. - В рое состоят особи обоих полов, общей численностью в полторы тысячи... Точнее я не считал. Как сказало Слайм: "Мы могу стать больше, чтобы стать умнее".
     "И зачем тебе настолько тесный контакт, чтобы показать образ?", - с подозрением спросила хищница.
     - Эй! Я тоже хочу посмотреть, - возмутился твилек. - Ксанатос, Солус, не мнитесь как юнлинг перед экзаменом!
     Вместо какого-то простого ответа молодой человек открылся перед экзоткой, благодаря физическому контакту сумев незаметно направить лишь ей набор своих чувств, желаний, мыслей и решений. Хищница же даже не вздрогнула, но и контакт рук разорвать не попыталась.
     "Я подумаю и дам ответ позже", - отозвалась Сараби через секунду.
     Омега расслабленно плюхнулся на своё место, затем окинул друзей весёлым взглядом и спросил:
     - Кто хочет после застолья устроить вылазку, как во времена младшего падаванства?..

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Охотничий клуб

     Над Корусантом царила ночь... если считать таковой период времени, пока свет звезды падал на другую сторону планеты. Однако же город, скрывший под собой всю поверхность столичного мира... за исключением самых высоких гор, чьи снежные шапки возвышались даже над исполинскими небоскрёбами, продолжал кипеть жизнью.
     Тут и там мерцали рекламные вывески, сияли разделительные огни, видимые лишь в инфракрасном спектре лучи маломощных лазеров протягивались многоуровневыми решётками, отслеживающими нарушителей воздушного движения. Аэрокары, флаеры, челноки, репульсорные спидеры, при взгляде издалека похожие на стайки насекомых, непрерывными потоками двигались во всех трёх плоскостях, умудряясь не сталкиваться между собой невзирая ни на что. И среди них к своей цели стремился бронированный кирпич сине-серебряного цвета, внешне кажущийся громоздким и неповоротливым, но благодаря репульсорам и ракетным ускорителям способный как остановиться на месте в считанные секунды, развернуться волчком хоть на триста шестьдесят градусов, так и развить скорость свыше сотни километров в час за два-три удара сердца.
     ...В кабине летающего фургона повышенной защищённости, две трети коего занимал грузовой отсек с установленными вдоль стен капсулами виртуальной реальности и жизнеобеспечения, в комфортабельных креслах первого и второго пилота сидели две молодые женщины очень скромного роста. Чёрно-белая ботанка-полукровка по имени Ши-Ва, сегодня одетая в облегающий чёрный комбинезон с белыми юбкой и коротенькой майкой, которые скорее не скрывали, а привлекали внимание к бёдрам и груди, закинув ногу на ногу и заложив руки за голову жвала жвачку, при помощи фиолетовой линзы на правом глазу перепроверяя информацию, а её напарница, коей была мышка в свободном голубом комбинезоне с белым поясом и сапожками на высокой платформе не отвлекалась от обзорного монитора и рычагов управления. Впрочем, ошибочно было бы считать, что они обе молчали...
     - Ну куда ты прёшь, олух безрукий?! Хочешь, чтобы твои мозги с моего борта соскребали?! И тебе не мигать габаритами, мымра! За что ты свои права получила? За задницу, как и флаер?!
     - Хи-хи... А ведь когда мы познакомились, Гаджет, ты казалась такой культурной и вежливой девочкой, - надув и лопнув розовый пузырь, Ши-Ва скосила на свою подругу (всё же за несколько лет было бы глупо не сдружиться) зелёный глаз, явно выражающий веселье и ехидство. - Верно говорят, что виртуальные игры плохо влияют на характер подрастающего поколения.
     - Кто бы говорил о дурном влиянии, - фыркнула Хакренч, но всё же прекратила ругаться на других пилотов, которые её всё равно не слышали. - Ты бы хоть историю сайтов, куда ходишь через служебную капсулу подтирала.
     - Имею право на приятный отдых, - невозмутимо парировала чёрно-белая экзотка. - И чем тебе не нравится "Мир меча и Силы"? Можно сгенерировать любую желаемую расу, использовать оружие от палки с заострённым камнем и до роторного плазмамёта... если сможешь собрать его своими руками...
     - А ещё можно устроиться в дешёвый бордель для авантюристов, чтобы проводить ночи в объятьях незнакомцев с полным спектром ощущений, - скривилась Хакренч, поднимаясь в верхний поток летающего транспорта.
     - Во-первых, это просто игра и на самом деле никто из них ко мне даже пальцем не притронулся, - закатив глаза к потолку, словно говорила с маленькой девочкой начала вещать ботанка-полукровка. - Во-вторых, у меня нет времени строить отношения в реальной жизни, чтобы не потерять своё место: неблагодарные помощники спят и видят, как спихнуть меня с тёпленького места. А ведь я их подобрала на самом дне третьего уровня!
     - А ты думала, что выживавшие там разумные проникнутся любовью не к боссу, на которого работают, а к непосредственной начальнице, находящейся на расстоянии вытянутой руки? - мышка фыркнула. - Они привыкли к конкуренции, из-за чего и лезут наверх через головы друг друга. Это даже я, живущая тут не так давно как ты, прекрасно понимаю.
     - Ты назвала меня старой? - изобразила недовольство хакер и информационный брокер, которая при первом знакомстве с Ксанатосом Омега сильно сомневалась, что из его задумки что-нибудь выйдет, но в итоге была вынуждена признать свою ошибку уже тогда, когда их сериал стали транслировать на главных каналах нескольких планет в разных уголках галактики. - И не считай меня дурой: я прекрасно это понимаю. Но личную жизнь мне устраивать всё равно некогда. И вообще... какая тебе разница, чем я занимаюсь в виртуале?
     - Никакой, - невинным тоном согласилась Гаджет, а затем оскалилась и зарычала: - По крайней мере до тех пор, пока ты не создаёшь аватары с моей внешностью, чтобы использовать их для своих развлечений!
     - Оу... Прости, - всерьёз смутилась Ши-Ва, из-за чего даже села нормально и скрестила руки под грудью. - Я правда думала, что удалила этот профиль. Сегодня же это сделаю.
     - Поздно, - ответила Хакренч. - Я этим уже занялась. Спасибо, что хотя бы имя не моё использовала.
     - Пожалуйста, - отозвалась чёрно-белая особа, но услышав сердитое сопение вздохнула и заговорила серьёзно: - Прости. Я правда виновата. В свою защиту скажу, что использовала этот образ только один раз, да и то давно.
     - Проехали, - медленно выдохнув, мышка махнула на собеседницу рукой. - На самом деле... я от тебя чего-то такого ожидала.
     - А вот это было обидно, - прижав одно ухо, пожаловалась ботанка-полукровка. - А ты чем занимаешься в сети? Всё же у тебя парня я тоже не видела. И не говори, что постоянно учишься - не поверю.
     - ...Играю в "Мировое древо", - буркнула механик, а затем, не дожидаясь уточняющего вопроса добавила: - Я - вуки по имени Чуи. Мастер войны сто семидесятого уровня.
     - Ха... Ахахаха... - рассмеявшись, Ши-Ва не заметила удовлетворённой улыбки своей подруги-напарницы, которая заявила сквозь смех: - Я и не думала, что тебя так сильно смущает твой рост.
     - Сказала такая же коротышка, - фыркнула Гаджет пренебрежительно, разворачивая фургон задней частью к стыковочному порту здания, в ресторане коего находился их наниматель со своими друзьями.
     - Не такая же, - возразила чёрно-белая экзотка, легко и грациозно поднимаясь из кресла. - Я - уверенная в себе профессионалка, знающая цену своим активам. Ну... и я выше тебя.
     Ехидно показав язык, ботанка-полукровка поспешила из кабины, чтобы миновав подсобные помещения оказаться в грузовом отсеке первой. Хакренч на это только закатила глаза, затем потянулась, щелчком клавиши переключила обзорный экран в режим зеркала и, достав расчёску в виде забавного мультяшного насекомого, принялась укладывать свои волосы жёлто-оранжевого цвета. Она, как и Ши-Ва, была слишком погружена в работу, чтобы строить с кем-то отношения, а потому и не осуждала подругу...
     "Но за использование своего образа я с ней ещё рассчитаюсь", - пообещала мышка, на которую Корусант, действительно, влиял не слишком благотворно.
     ...
     Стыковочный порт, куда залетел купленный работницами младшего Омега фургон, превращённый в настоящую бронированную конфетку, что и под огнём корабельного турболазера не сразу "растает" был небольшим, а использовался для доставки габаритных грузов. Группа молодых джедаев, следовавших за своим лидером пружинистым и уверенным шагом, невзирая на всё съеденное и выпитое, по достоинству оценили летающий кирпич с будто бы обрезанными углами.
     - Ксанатос, ты там слитки ауродиума перевозишь? - присвистнул Рен, когда задняя стенка металлического бруска открыла прямоугольник входа, опустившись и превратившись в трап.
     - На Силу надейся, но клювом не щёлкай, юный падаван, - ответил твилеку молодой мастер-джедай, при этом изобразив самое просветлённое своё выражение лица. - Грузимся.
     Последний приказ сопровождался хлопком ладоней, подкреплённым воздействием через Силу, из-за чего это напоминало шум от выстрела примитивной пехотной пушки. Однако же все разумные из компании одарённых владели как нужными техниками, так и предвидением, из-за чего защититься успели все.
     "Альфа, иногда я искренне хочу попробовать тебя на вкус", - доверительно (со всеми присутствующими джедаями) поделилась Раву, подкрепив свои мысли образом волчицы, перегрызающей горло человеку.
     - Я тоже тебя люблю, но ещё не готов перейти на столь... близкую форму общения, - извиняющимся голосом, с совершенно серьёзным видом заявил Ксанатос, после чего потрепал синюю волчицу по шее.
     - Ррр, - беззлобно оскалила клыки экзотка, но на этом всё и закончилось.
     Один за другим члены команды вошли в грузовой отсек, где вдоль правой и левой стен в шахматном порядке стояли девять новейших капсул жизнеобеспечения, с функцией полного погружения в виртуальную реальность. Они были установлены на специальных держателях под углом в сорок пять градусов, из-за чего их длина не сильно мешала проходу по середине помещения от входа до кабины.
     - Добро пожаловать на борт, господин Омега, - лучезарно улыбаясь, поприветствовала нанимателя Ши-Ва, стоящая спиной к даже на вид прочной двери, обеими ладонями упираясь в бёдра, держа ноги на ширине плеч, а спину слегка выгнутой. - Дроиды загружены и подключены; капсулы заполнены расходными картриджами; генератор работает в штатном режиме. Мы готовы к вылету.
     - Красота, - констатировал Малой, вставший рядом с единственным человеком в компании, обозревая представшее ему зрелище.
     - Спасибо, - польщённая экзотка кивнула джедаю.
     - А... Ты тоже ничего, - четырёхрукий крепыш скользнул взглядом по полукровке, затем обратился к другу: - Какую из этих красавиц займу я?
     - Выбирай любую, - махнул рукой наследник герцога, виновато улыбнувшись своей подчинённой, которую такой поворот событий несколько выбил из колеи. - Модификации везде одинаковые, а настройки должны быть понятны любому.
     - Планируешь совершать вылазки отсюда? - уточнила Сараби, проходя вглубь помещения вслед за остальной командой.
     - Можешь считать это мобильным штабом, - ответил человек катарке, вполне довольный произведённым на друзей эффектом. - Если машина пройдёт тестирование, то встанет на вооружение сил самообороны Телоса.
     - Хочешь заполнить свободное пространство дроидами, а операторов возить в капсулах? - Каин провёл ладонью по чуть мутному стеклу одного из устройств. - Что-то мне подсказывает, что любое планетарное правительство поднимет вой не хуже чем сородичи Раву, если им выставят счёт хотя бы за десяток машин.
     - Летим на четвёртый ярус? - предвкушающе потёр ладони Рен, вставший рядом с первой попавшейся капсулой.
     - Нет, юный падаван, - вновь изобразил мудрого наставника младший Омега, поднял правую руку с выставленным указательным пальцем на уровень головы и заявил: - Сперва мы полетим в отделение полиции третьего яруса, чтобы заручиться поддержкой тамошних офицеров и бойцов... Ши-Ва, ты ведь уже нашла кого-нибудь амбициозного, достаточно честного и готового поступиться правилами, чтобы нанести удар по бандам?
     - Вашим требованиям отвечает только один лейтенант триста седьмого района, - отозвалась чёрно-белая экзотка вновь дружелюбным тоном (на Малого она решила не обижаться, посчитав его... не совсем умным). - Встреча с ним уже назначена, так что мы можем отправляться в любую минуту.
     - Я думал, что мы сами по себе, - расстроился твилек, начавший выбрасывать в пространство образы вечно контролирующих его старших, которые были заменены на офицеров службы безопасности Корусанта.
     - Рен, мы уже не дети, чтобы так подставляться, - заявила Сора Ни, быстро понявшая задумку.
     - Теперь мы достаточно взрослые, чтобы заниматься таким официально, - весело оскалился забрак.
     - Вломим... по-закону, - хлопнул правыми кулаками по левым ладоням Малой.
     - И с кем я связался? - страдальчески изрёк Солус, махнул ладонью и добавил: - Всё равно, кто-то за вами должен присматривать. Сараби с этим одна не справится.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Охотничий клуб 2

     Лестер был сорокалетним упитанным мужчиной со светлой кожей и серебристо-серыми волосами, имеющим предрасположенность к полноте, что заставляло либо пить не самые дешёвые лекарства, либо пропадать в качалке каждый день. Конечно, он мог бы сесть на диету, тем самым обрекая себя на необходимость или давиться какой-нибудь гадостью, или травиться химическими вкусовыми добавками, чтобы не потерять своё тёплое место капитана СБ Корусанта... пусть и командующего отделением на третьем ярусе в не самом благополучном районе.
     "Лучше я пару часов потрачу на тренировки, чтобы потом спокойно наесться от живота", - мысленно констатировал офицер силовой структуры, отметая другие альтернативы.
     ...Капитанская должность хоть и не позволяла жить на широкую ногу, чтобы каждый день ужинать в ресторане на верхнем уровне города как это делают офицеры из более элитных районов, но зарплаты хватало для аренды просторной квартиры на втором ярусе, а также обеспечения всем необходимым жены и троих детей. Кроме всего прочего, у него была возможность отправить патруль-другой на дежурство, пусть и не на свою территорию, чтобы точно быть уверенным в безопасности своей семьи (начальство на это смотрело сквозь пальцы, если делиться подарками от благодарных жителей, не наглеть и согласовывать свои шаги с коллегами).
     Лестер не был самым плохим полицейским: в меру своих сил он боролся с наркотиками, гонял вандалов и мародёров, проводил учения и облавы... а также мечтал о том, как за какие-нибудь заслуги его переведут на место повыше. Впрочем, следовало быть честным с собой, шансы на это составляли три сотых процента... о чём честно сообщила специализированная аналитическая программа "Оракул".
     ...Вот и в эту ночь капитан триста девятнадцатого отделения СБ Корусанта сидел в своём кабинете, пил остывший каф, краем глаза смотрел матч чемпионата по аэроболу и просматривал отчёты подчинённых. Он был одет в тёмно-серую форму из бронеткани, под которой находился тёплый, но порядком устаревший облегающий комбинезон с вшитыми датчиками, что отслеживали состояние здоровья в реальном времени. В случае, если бы немолодой человек отравился или был ранен, что с подобной работой не такая и редкость - умная электроника отправила бы сигнал тревоги и сделала соответствующую запись для докторов,
     "А ещё, пока на мне вся эта сбруя, то ни выпить, ни покурить, ни принять каких-либо дурманящих веществ нельзя. Можно было бы обратиться к знакомому хакеру, чтобы он что-нибудь с этим сделал, но... возможные проблемы того не стоят", - проносились в голове ленивые мысли, которые были прерваны сигналом настольного коммуникатора.
     Дроид-секретарь устаревшей модели, посаженный встречать посетителей в холле после того как какой-то сумасшедший попытался расстрелять Сандру (выпускницу академии, слишком принципиальную для жизни наверху, из-за чего и была отправлена в "отстойник" набираться мозгов) сообщил, что к ним заявились джедаи. Эта новость заставила напрячься и выкинуть из головы всякие глупости вроде желания выпить чего-нибудь покрепче кафа, так как пусть Лестер и был жителем столичной планеты Галактической Республики аж в седьмом поколении, но лично встречаться с чудиками-монахами, вечно влипающими в неприятности ему не доводилось. Впрочем, коллеги рассказывали, что одарённые, к какому бы народу ни относились, все как один - странные сумасшедшие, визит которых никогда не оканчивается ничем хорошим.
     "Великая Сила, если ты есть, пусть меня пронесёт. Да не как на прошлой неделе, а нормально. Обещаю, что брошу делать ставки на спортивные мероприятия и ходить в стриптиз-клуб с твилечками", - отдав несколько команд через коммуникатор, капитан спрятал планшеты в стол (он считал глупостью демонстрировать служебные документы ради того, чтобы показать насколько занят важной работой), откинулся на спинку кресла и стал ждать.
     Вскоре металлическая дверь, с обеих сторон замаскированная стилизованным под дерево дешёвым пластиком отъехала в сторону и на пороге появился высокий молодой человек в характерной робе, с короткой щетиной на аристократичном лице. По прикидкам он был раза в два моложе Лестера, однако же от него веяло чем-то таким... что не позволяло относиться к нему с пренебрежением или покровительственностью. Возможно дело было в осанке и твёрдом взгляде, а может быть и в той самой неведомой простым смертным Силе, хранящей своих адептов даже в самых тяжёлых ситуациях.
     "Хотел бы и я быть... Хотя - нет. Монахом я никогда не был и не собираюсь им становиться. Да и носить подобные сомнительные костюмы...", - обычная на вид роба, скрывающая очертания тела гостя сидела на нём словно дорогой костюм из тех, что носят выпендривающиеся богатеи с верхнего яруса, но капитану казалось, что сам он в этих тряпках станет похож на престарелую банту.
     - Мастер Омега? - на всякий случай уточнил старший мужчина, краем глаза успевший пробежаться по короткому отчёту, отправленному всё тем же дроидом-секретарём, покупка которого стоила триста девятнадцатому отделению ремонта уборных на первом этаже здания. - Капитан Лестер Клайв. Зачем вы хотели со мной встретиться? Ордену нужна наша помощь?
     - Рад с вами познакомиться, капитан Клайв, - растянул губы в располагающей улыбке гость, походкой хищного зверя проходя к столу офицера, занимающему едва ли не четверть всего кабинета. - Я уверен, что мы можем помочь вам.
     "Чего он несёт? Они узнали, что мы крышуем нелегальные магазины и хотят получить долю? Но ведь там ничем таким не торгуют: из нарушений - только отсутствие лицензий", - резко втянув воздух через нос офицер ударил ладонями по столешнице из термостойкого пластика, что в случае нападения позволяло скрыться за ним от выстрелов бластеров и даже взрыва маломощного термального детонатора, а затем рывком поднялся на ноги.
     - Прекратите это! - рявкнул СБшник, хмуро сдвинув брови.
     - Прекратить... что? - изобразил недоумение джедай, чем вызвал вспышку злости на сопляка, который припёрся непонятно зачем и сразу же стал диктовать свои условия.
     - Все эти ваши джедайские штучки, - заявил Лестер твёрдо. - Говорите, чего хотите или не мешайте мне работать.
     - Хм... Тогда к делу, - выражение лица собеседника стало серьёзным, но попытка казаться грозным на него ничуть не подействовала, что заставило самого капитана нервничать (не совершил ли он ошибку встретив гостя столь недружелюбно?). - Я, как мастер-джедай, к которому вы обратились за помощью для реализации своего плана по наведению порядка в подконтрольном районе и в секторе четвёртого яруса Корусанта силами триста девятнадцатого, триста восемнадцатого и триста двадцатого отделений службы безопасности, заявляю о готовности оказать всю посильную помощь со своей стороны. Кроме того, мной были привлечены дополнительные силы ордена в лице мастера-целителя и семи старших падаванов, полностью прошедших курсы боевой подготовки, оказания помощи раненным, взлома компьютерных систем и проникновения на закрытые объекты.
     С этими словами одарённый положил на стол информационный планшет, который подтолкнул к хозяину кабинета и стал ждать реакции. Клайв уже открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут же захлопнул его и задумался.
     ...Джедаи могли быть теми ещё чудаками, высокомерными засранцами и много кем ещё, но точно не идиотами. В ином случае их храм не занимал бы значительный кусок земли на верхнем уровне, опираясь не на нижние ярусы, а на полноценную скалу. И будь они глупцами, то их услугами не пользовались бы члены сената, всякие богачи, ну и звёзды голонета...
     "А это значит, что нужно во всём разобраться", - мысленно констатировал капитан, поднимая электронное устройство и впиваясь взглядом в ровные строки текста.
     ...Спустя каких-то пять минут изучения предоставленных данных ладони старшего мужчины взмокли от волнения, а аппаратура стала подавать сигналы о повышении кровяного давления. Пришлось даже нажать на скрытую в рукаве кнопку, чтобы разрешить примитивному медицинскому модулю начать приводить носителя в боеготовое состояние. Причиной же тому стало предложение от ордена, которое в случае успеха могло стать или трамплином наверх, или пинком под зад с билетом альдераанского волкокота.
     - Данные точные? - хриплым голосом спросил старший из мужчин, переводя взгляд на посетителя.
     - Всё проверено, - ответил джедай невозмутимо. - Не беспокойтесь о том, что может не хватить сотрудников: для этого вы нас и вызвали. Не так ли?
     Лестер Клайв крепче сжал планшет своими пальцами, вновь утыкаясь взглядом в текст с многочисленными ссылками. Сведения этого электронного устройства могли отправить в места не столь отдалённые немало "честных" предпринимателей, наёмников и даже ряд продажных безопасников, окончательно перешедших на ту сторону закона. Джедай предлагал ему не только карьерный рост, сопровождающийся немалым риском, но и возможность сделать хотя бы часть третьего яруса более чистой...
     "Химические производства наркотиков; подпольные бордели; склады с незарегистрированным оружием... И это только на нашем уровне. А ведь на четвёртом ярусе и того хуже: чего стоит хотя бы гладиаторская арена с боями насмерть, охота на разумную дичь...", - тот молодой и придурковатый парень, который только что покинул академию и всё ещё верил, что реально сможет изменить обстановку на нижних уровнях родной планеты, неведомым образом сохранившийся где-то в глубине души капитана буквально кричал от восторга, но его голос доносился словно через ватную стену, состоящую из сомнений и страхов.
     В конце концов за годы службы мужчина понял, что преступность продолжает сохраняться на Корусанте только по двум причинам: большинству влиятельных личностей на неё наплевать, а меньшинству она выгодна. И это самое меньшинство, если нанести по его интересам серьёзный удар, может взяться за наглого выскочку всерьёз, чтобы сделать из него пример для остальных. И жена с детьми будут одними из первых целей, что попадут под горячую руку...
     - Скажите, капитан Клайв, неужели вам так нравится воздух Корусанта? - внезапно спросил Омега, заставив вздрогнуть и поднять на себя взгляд. - Синтетический воздух, синтетическая еда, синтетические отношения... А ведь в галактике есть миры, не страдающие от нехватки современных благ цивилизации, зато способные похвастать наличием живой природы. Телос Четыре, например. Прекрасное место, должен заметить не без гордости: доступное жильё, отличная медицина, ну и возможность встать во главе чего-то нового... Главное - быть решительным и в меру честным.
     - Хах... - Лестер потёр глаза пальцами правой руки, чувствуя пульсацию через опущенные веки. - Мне нужны гарантии для моей семьи.
     Вместо ответа на стол был положен информационный кристалл, сам собой подкатившийся к хозяину кабинета. Стоило же ознакомиться с предложением, которое было записано в качестве контракта, как что-то внутри офицера службы безопасности лопнуло и, впервые за долгое время он вдохнул полной грудью.
     - Мы договорились, капитан? - спросил джедай-искуситель, протягивая собеседнику ладонь для рукопожатия.
     - Один вопрос, - всё же удержался от поспешности Клайв. - Почему орден сам этим не займётся, если у вас есть всё это?
     - Разве мы не занимаемся этим прямо сейчас? - изобразил удивление гость, заставив СБшника вспомнить о том количестве одарённых, которых привёл с собой Омега (а ведь обычно они ходили двойками, ну или четвёрками в совсем уж редких случаях, о чём знали все старшие офицеры). - Джедаи не всемогущие существа. Если мы придём вниз и начнём размахивать светопалками, нанося добро и причиняя справедливость силой, при этом не имея на то разрешения от соответствующих служб, то это будет обычным произволом. Если же о помощи нас попросит... капитан отделения, например, то это совсем другое дело.
     - Тогда... - Лестер набрал в грудь воздуха, прикрыл глаза, простоял так несколько мгновений и вновь посмотрел на собеседника, твёрдо произнося: - Мастер-джедай, спасибо, что откликнулись на нашу просьбу.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Охотничий клуб 3

     Летательный аппарат, с большого расстояния похожий на технологичный кирпич из дорогостоящих материалов, подруливая репульсорами и помигивая габаритными огнями завис под потолком третьего яруса Корусанта. В это время со складов, арендованных Ксанатосом ещё в годы его счастливого младшего падаванства взлетали тысячи металлических шаров, управляемых мозгами устаревших астродроидов, в виртуальных симуляторах осваивающихся с основами владения новым навесным оборудованием и тактикой ведения боевых действий в группе (им требовалось около часа для того, чтобы своим ходом добраться до всех объектов, указанных на карте этой части огромного города). Впрочем то, что для обычных органиков могло показаться спешкой, для синтетиков, способных мыслить на совершенно иных скоростях и одновременно выполнять несколько действий без утраты эффективности... являлось комфортными условиями труда.
     ...Ксанатос, вернувшись на борт своего летательного средства вместе со всеми членами своей команды, не желая тратить понапрасну ни единой свободной минуты скомандовал разойтись по капсулам виртуальной реальности. При помощи Силы он чувствовал, что Лестер Клайв уже начал выполнять "свой" авантюрный план, ну а Дэвид, подключившийся ко внутренней сети участка службы безопасности отслеживал то, как и куда отправляются многочисленные сообщения с рабочих терминалов. Тем же самым занималась и Ши-Ва, параллельно занятая взломом систем коммунальных служб, чтобы получить дополнительное преимущество для союзников.
     Кто-нибудь мог бы спросить о том, зачем вообще нужна была работа ботанки-полукровки в условиях наличия искусственного интеллекта, через живого напарника использующего Великую Силу как дополнительный вычислительный модуль? Ответ же был прост и очевиден: Омега не собирался всегда и везде исполнять работу самостоятельно, а желал иметь разноплановых специалистов высокого уровня, коим можно поручить дело и быть уверенным, что оно будет завершено успешно. Обычные искины, не способные пользоваться Силой из-за отсутствия обученного одарённого органика, сколь бы совершенными ни были их программы и "железо", с точки зрения нестандартного мышления проигрывали умелым хакерам, а потому могли быть только ведомыми в паре.
     "А ещё, каким бы ты ни был прагматиком, но ради эффективности не готов окружить себя одними только роботами", - подслушав мысли своего напарника, с долей насмешки заметил Дэвид.
     "Общество холодных машин может быть приятно только на работе. В обычной жизни предпочитаю что-то более мягкое и тёплое", - отозвался наследник герцога Телоса Четыре, ложась в капсулу и наблюдая, как закрывается прозрачная выпуклая крышка.
     "И пушистое", - добавил ИИ (или всё же ИЛ?), транслируя картинки с образами Раву, Сараби, Разбойницы.
     "Наглая ложь! Я открыт для всех", - шутливо оскорбился молодой мужчина, транслируя в ответ образы Соры Ни, знакомой зелтронки, человеческой девушки из рекламы спортивного белья (облегающих комбинезонов с кучей вшитой электроники, заменяющей личного тренера лёгкой атлетики).
     "То есть Ши-Ва и Гаджет?..", - синтетический напарник не стал заканчивать мысль, позволяя джедаю самостоятельно её додумать, что являлось одним из простых трюков психологии, который заставлял собеседника принимать навязываемые идеи за свои собственные.
     "Они - отличные специалисты в своих областях. Всё остальное - приятное дополнение", - невозмутимо парировал одарённый.
     Тем временем погружение в виртуальный мир прошло успешно и Ксанатос, проекция которого появилась на голубом поле, расчерченном белыми линиями рядом со своими друзьями осмотрелся. Техника слияния с механизмами позволяла ему более полно чувствовать информационный мир, но в то же время он продолжал ощущать себя лежащим в капсуле, установленной в грузовом отсеке летающего фургона.
     - Опять обман, - вздохнул Рен. - Вечно эти рекламщики говорят, что их новая игрушка позволит погрузиться в вымышленные миры так, словно бы они являются настоящими, а на деле - пшик!
     - Это как есть синтетическую кашу после нормальной еды, - согласился Малой, а когда на нём скрестились взгляды - вскинул руки со словами: - Да! Я голодный.
     - А мне нравится, - заявила синяя волчица, аватар которой имел более мультяшные черты чем у остальных (а ещё, в отличие от реального мира - мог говорить любым голосом). - Даже шлемы в храме передают ощущения хуже.
     - Я лично участвовал в доработке и настройке капсул, - похвастался Омега. - Ну и Солуса подключал, чтобы получить консультацию.
     - Не стоит, - поднял руки в защитном жесте альбинос. - Вы меня смущаете.
     - Ты такой заботливый, - с наигранным восхищением (в реальности отразившимся ощущением тёплых пузырьков веселья, разлетевшихся от катарки в разные стороны), прижав руки к груди вздохнула Сараби.
     - Давайте продолжим, - вклинился в разговор Каин. - Ксанатос, что дальше?
     - Подключаемся к аватарам и отправляемся на места, указанные на карте, - отозвался мастер-механик ордена, волевым усилием отправляя файлы с планом действий для каждого напарника. - И, Рен?
     - Я весь во внимании, великий лидер, - приятель шутливо вытянулся по стойке "смирно". - Прикажешь принести тебе головы твоих врагов?
     - Обойдусь без этого, - отмахнулся Омега. - Я обдумываю идею того, чтобы создать дроидные тела для удалённого управления, способные передавать ощущения в Силе. Если хочешь поучаствовать в тестировании - изучи меху-деру.
     - Да, мастер! - аватар твилека упал на одно колено, прижав сжатый кулак правой руки к груди. - Ваша воля будет исполнена. Склоняюсь перед вашим величием...
     - Позёр, - припечатала Раву, отвернувшись от болтуна.
     - А мне можно поучаствовать... в экспериментах? - спросила Сора Ни.
     - Мне тоже интересно, - поднял верхнюю из левых рук Гринч. - Хотя, с техникой у меня не очень...
     - Чем больше подопытных... Я хотел сказать - испытуемых... Гхм-гхм, - человек прокашлялся, виновато разводя руками. - Приглашаю всех. А теперь - начинаем охоту. Мне только что пришло сообщение, что отряды безопасников выдвинулись на места.
     - Быстро они, - хмыкнул Каин. - И цикла не прошло.
     ...
     Проекция Ши-Вы сидела в удобном кресле, что стояло на круглой платформе, окружённой десятками прямоугольных экранов разного размера, перемигивающихся на тёмно-синем фоне виртуального пространства. Её настоящее тело в это же время удобно устроилось на месте второго пилота со шлемом на голове и никак не реагировало на внешние раздражители. Впрочем, благодаря установленной в кабине камере она видела и слышала всё, что происходило вокруг, а также записывала бросаемые одной мышкой фразы... чтобы потом её шантажировать и смущать.
     "Даже интересно, откуда появилось глупое мнение, что надевший шлем виртуальной реальности разумный становится слеп и глух? Ведь даже если слуховые, зрительные и обонятельные органы скрыты, а сигналы мозга перехватываются встроенным в прибор оборудованием - это не значит, что нельзя оставить возможность видеозвонка", - хакер понимала, что большинство пользователей попросту не задумываются о подобном, предпочитая полностью погружаться в вымышленные миры, но даже в детективных голофильмах раз за разом возникают ситуации, когда жертву застают врасплох во время использования шлема.
     Ботанка-полукровка фыркнула, пока что не собираясь разубеждать свою подругу в том, что она её не слышит и не видит. В конце концов - это было в какой-то степени даже весело, ну и, несомненно, полезно в перспективе.
     Вообще, виртуальная реальность для хакеров становилась даже более родным местом чем настоящий внешний мир: здесь они были почти всемогущими, всеведущими, неуязвимыми существами, вынужденными сохранять некоторую осторожность и своеобразные правила приличия. Благодаря тому, что полностью отсутствовали внешние раздражители, ну а получаемый спектр ощущений можно было настраивать в зависимости от каждой отдельной ситуации, время субъективного восприятия получалось ускорять до шести раз относительно его объективного течения. Благодаря этому Гаджет, остающаяся единственной полноценно бодрствующей разумной на корабле, выглядела словно сонное насекомое.
     Эффект ускорения не был тайной, но для простых пользователей устанавливались строгие ограничители, наличие которых объяснялось общественности заботой о здоровье потребителей. Не то, чтобы это было ложью полностью, но и правдой являлось в лучшем случае на половину. В конце концов даже те, кто считают себя просвещённой элитой современного общества пользуются открывающимися возможностями процентов на семьдесят... в очень редком случае.
     "Вспоминается старая шутка про древние коммуникаторы, когда двое богачей хвастались друг другу количеством встроенных функций, а один из них внезапно понял, что по ним ещё и звонить можно", - мысленно хихикнула Ши-Ва, при помощи движений кистями рук отправляя все "лишние" экраны в левый верхний угол, чтобы они не мешали следить за ходом операции джедаев и службы безопасности Корусанта.
     ...Многие коллеги полукровки предпочитали вместо шлемов использовать имплантированные в головы устройства, которые искусственно разгоняли мышление пользователя. Однако же невзирая на все положительные стороны, в первую очередь - постоянное нахождение оборудования "под рукой", они платили скоростью соединения с сетью, перегрузкой "органических модулей" и другими столь же приятными вещами. А ведь те же обручи, идущие в комплекте с контактными линзами если и уступают вживлённой в плоть электронике, то не слишком критично.
     Ещё одной глупостью Ши-Ва считала привычку ставить контроль над работой на мысленное управление. Хакеры, промышляющие подобным, во-первых, должны были постоянно думать только о работе, чтобы случайно не сделать какую-нибудь откровенную глупость из-за секундной слабости, во-вторых, серьёзно сужали свой кругозор. Ведь невозможно сохранять гибкость мышления в условиях, когда ты боишься допустить хотя бы одну лишнюю мысль...
     Ботанка-полукровка, предпочитающая работать либо лёжа в капсуле с системами жизнеобеспечения (которые и накормят, и под хвостом порядок наведут), либо в лично настроенном шлеме виртуальной реальности... всегда устанавливала управление на жесты рук и проекцию клавиатуры. Ведь может быть это и медленнее мысленных команд, что тоже спорное заявление, но так шанс глупых ошибок снижается даже не в разы, при этом остаётся свобода мысли.
     ...Вот аэрокары СБшников подлетели к первому бетонному столбу из полусотни этажей, возносящемуся над улицами третьего яруса Корусанта, а в следующую секунду началась атака на серверы подпольного борделя-клуба-казино, где раз в тридцать-шестьдесят дней происходили аукционы живого товара. Тут же часть электронных замков открылась, в то время как другие двери оказались закрыты и заблокированы внезапно опустившимися металлическими жалюзи, в коридорах включилась система пожаротушения, а в довершение ко всему - выключился свет. Ну и как изюминка на воображаемом торте - серверы, где хранилась информация о хозяевах и клиентах, которую следовало удалить всеми возможными способами при одном лишь намёке на опасность раскрытия, попросту зависли и ушли на перезагрузку.
     - Кушать подано: смотрите не обляпайтесь, - проекция полукровки хищно оскалилась, выражая злое удовлетворение молодой женщины, которая своими действиями нарушила полдюжины законов Республики (за взлом коммунальных систем ей уже светило не меньше пяти лет исправительного учреждения). - Как же приятно быть на стороне хороших ребят...
     Короткий смешок вырвался изо рта ботанки-полукровки, но тут же её внимание привлекли несколько красных экранов, сообщающих о попытках подручных преступников связаться со своими боссами. Впрочем, благодаря нескольким вирусам в сети и запущенным программам-перехватчикам, сейчас они либо слушали извинения, произносимые механическими голосами, либо разговаривали с ботами. К сожалению крысы, засевшие в рядах безопасников, почувствовав опасность своим крысиным чутьём успели сообщить о неприглядном положении.
     "Пусть они ничего о наших планах не знали, но арест доносчиков сам по себе должен насторожить умных бандитов", - посетовала про себя Ши-Ва, тут же переключаясь на другой объект, находящийся в списке преступных баз.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Охотничий клуб 4

     Начавшие было опускаться металлические створки, скрытые под декоративной облицовкой фасадов здания остановились, из-за чего три четверти широких окон остались открытыми. Тут же выстрелы из звуковых пушек заставили стёкла лопнуть и осыпаться мелкими осколками, после чего в комнаты влетели металлические сферы, при помощи магнитных захватов обвешенные газовыми шашками, что начали испускать едкий непрозрачный дым. Впрочем, двигающиеся следом за летающими дроидами бойцы службы безопасности, облачённые в пусть устаревшие и не слишком надёжные, но герметичные бронекомбинезоны, оснащённые небольшими экранами на внутренней стороне каплевидных шлемов, пользуясь тепловыми, акустическими и иными датчиками чувствовали себя вполне комфортно.
     Клиенты борделя, оказавшиеся совершенно неготовыми к столь внезапному вторжению в их частную жизнь, за которую им грозило от пяти и до пятидесяти лет лишения свободы с конфискацией части имущества, сперва закашлявшись из-за газа, а потом и получив залп из транквилизатора падали на мягкие ковры спален, не успев даже потребовать вызвать своих адвокатов. Впрочем, работникам и работницам заведения везло ничуть не больше: одни из них были сломленными разумными, готовыми защищать своих хозяев ценой жизни, другие носили рабские ошейники или имели специальные чипы в головах, третьи являлись сотрудниками по собственной воле, а следовательно - соучастниками преступлений, из-за чего их приходилось обезвреживать наравне с пользователями незаконных услуг.
     В ряде случаев безопасники, взглядам коих предстали развлечения посетителей этого борделя очень жалели, что все их действия записываются и тут же отправляются на специальные серверы, где происходит архивация данных. Обычно этим пользовались как доказательствами во время суда над преступниками, но это же мешало устраивать самосуд прямо на месте, так как можно было не только лишиться работы, но и занять камеру того, кто не дожил до вынесения приговора. К счастью, умная электроника быстро распознавала отклонения от нормы в эмоциях носителя, пусть и лишь по косвенным признакам, а потому в кровь быстро вводились вещества, помогающие мыслить холодно и рационально.
     ...В этот день (эту ночь) многие парни и девушки, которые считали себя битыми жизнью разумными, повидавшими немало мерзостей за свою карьеру поняли, что являлись весьма наивными ребятами. Усугублялось дело ещё и тем, что из-за имён некоторых схваченных клиентов незаконного публичного дома им было очевидно, что преступники сумеют выкрутиться, а вот их собственное будущее окажется под угрозой. Впрочем, подумать о последнем они ещё успеют... как и обсудить новое предложение о работе, поступившее на электронную почту от весьма неожиданного адресата.
     ...В другом месте города, скрывшего под собой почти всю планету, ряд складских помещений третьего уровня Корусанта окрасился взрывами крыш. Точечные атаки не позволили конструкциям из металла и бетона обвалиться, но открыли доступ для летающих шаров ко внутреннему пространству. Тут же в воздухе начал распространяться газ, а в разные стороны полетели залпы парализаторов, коими оказались оснащены предоставленные службе безопасности дроиды. К тому моменту, когда сквозь выломанные двери ворвались бойцы отрядов специального назначения лаборатории по производству химических веществ уже оказались взятыми под контроль. Немногочисленные охранники, сперва оказавшиеся в полной темноте, а затем и деморализованные стремительным натиском с неожиданного направления предпочли бросить оружие, чтобы не вводить людей и экзотов в броне сил правопорядка во искушение применения необоснованного насилия.
     Невольникам, обнаружившимся на производствах наркотиков и фальшивых лекарств досталось как и их пленителям, но в отличие от последних, коим предстояло провести немало часов на допросах, а затем и переселиться в менее комфортабельные условия содержания, они были даже рады прийти в себя в окружении представителей закона.
     ...
     При помощи светового меча вырезав круг бетона, оставив крайне тонкий слой материала не тронутым, чтобы раньше времени не предупредить врага о своём появлении, управляемый твилеком человекоподобный робот бросил взгляд своих камер на дюжину оперативников СБ Корусанта, что толпились в канализационной трубе по колено в отходах жизнедеятельности миллионов разумных. В разуме джедая даже промелькнула мысль, что борьба с преступниками - это грязная и дурно пахнущая работа, на которую согласятся далеко не все чистоплюи, многие из которых жаждут либо романтичных приключений в стиле голосериалов про бравых детективов, раскручивающих запутанные дела по одной-единственной зацепке, либо желают тихо патрулировать безопасные районы на самом верху города.
     "Впрочем, сегодняшние наши действия как раз вписываются в некоторые условия приключенческой романтики", - мысленно констатировал управляющий механическим телом джедай, закрепляя на куске бетона небольшой взрывной механизм.
     - Три секунды до активации, - предупредил механический голос разумных, что предпочли скрыться за небольшими щитами, прозрачными только с внутренней стороны, при этом достаточно прочными для защиты от кинетического оружия (температурные воздействия материал держал чуть хуже, но от случайного выстрела из бластера спасал).
     Грохнул взрыв и круг бетона упал внутрь туннеля, исполняющего роль канализации между ярусами Корусанта. Тут же механическая оболочка разума одарённого нырнула в открывшийся проход и до ушей чуть запоздавших безопасников донёсся усиленный выкрученными на максимум динамиками крик:
     - Всем оставаться на местах! Работает КоСБ!
     ...
     В это же время на четвёртом ярусе планеты-города тоже происходили необычные события: безопасники, сидящие в аэрокарах спустились через взятые штурмом шлюзовые камеры и направились к указанному информатором комплексу строений. Их сопровождали сотни металлических шаров, вооружённых маломощными бластерами, а также оснащённых компактными проекторами защитного поля индивидуального ношения (гунганского производства). Местные силы самообороны, если так можно назвать боевые крылья банд, давно и надёжно поделивших уровень между собой, оказались совершенно неготовы к подобной наглости со стороны властей, а потому даже стрельбу не открывали.
     Благодаря отсутствию активного противодействия СБшники быстро оказались рядом со старым спортивным стадионом, похожим на некое подобие храмового комплекса, что до сих пор возводились на примитивных планетах: центральное здание высотой в пять этажей, похожее на равносторонний куб с куполом-крышей было окружено четырьмя башнями, на площадках коих располагались парковки летающего транспорта и охранные турели. Именно здесь служителям правопорядка пришлось вступить в сражение с защитниками гладиаторской арены, но благодаря буквально бросающимся под выстрелы дроидам, которые подобного пережить не могли, но и сбить машины не позволяли, высадка десанта прошла без потерь. Это же позволило нескольким роботам разной конструкции спрыгнуть на купол центрального корпуса стадиона, чтобы смягчив падение при помощи встроенных в ноги репульсоров, прикрепиться магнитными захватами.
     Тут же вспыхнули световые мечи, используемые в качестве резаков, а затем внутрь обширного свободного пространства провалились управляемые джедаями механизмы...
     ...
     Этот день для Алдрина Клордейна начался как и многие до него: он проснулся ближе к полудню, спровадил заниматься своими делами клона королевы одного из миров внешнего кольца (которую купил у клоноделов из-за желания потешить своё самолюбие и ещё ни разу не пожалел о потраченных кредитах), ознакомился с новостями экономики нескольких секторов и Корусанта в частности, пообедал в окружении "друзей", посетил медицинские процедуры у специального дроида. Только после этого, сытый, бодрый и чувствующий себя от силы на двадцать пять, а не реальные восемьдесят два, один из криминальных боссов столицы Галактической Республики занялся действительно важными делами.
     Когда-то давно, будучи мелким жуликом и взломщиком электронных кошельков простых работяг, безопасность кредитов которых всегда находилась на крайне невысоком уровне, Алдрин мечтал о том, что сможет надеть на голову корону короля преступного мира. Тогда он был наивным и только слышал, что девять из двенадцати самых крупных авторитетов столицы - это либо ставленники-союзники влиятельных сенаторов, либо вовсе их родственники. Оставшиеся боссы тоже имели связи на самом верху, но держались не при помощи "дружбы", а за счёт компромата и подобных ему крючков.
     Много времени потребовалось Клордейну, чтобы организовать собственную крупную банду, заручиться знакомствами, а затем и подсидеть одного из так называемых князей. К счастью, тогда ему уже хватало сообразительности, чтобы не пытаться прыгнуть выше головы, а то с этой самой частью тела вовсе пришлось бы распрощаться (на не желающего соблюдать правила игры преступника натравили бы джедаев). Впрочем, окончательно отказываться от мечты он всё же не стал и время от времени продолжал делать приготовления...
     Прошло несколько мелких военных столкновений между князьями Корусанта, которым в очередной раз пришлось объединиться, чтобы откинуть наглые щупальца Чёрных Солнц, что пытались присосаться к кормушке планет ядра Республики. Временами даже шли разговоры о том, что пора бы заняться провинциальными наглецами по-настоящему, а то захватив преступность на окраинах они почувствовали себя полноценными хозяевами жизни.
     Война в понимании таких разумных как Алдрин Клордейн представляла из себя вовсе не то, о чём при упоминании этого слова думает абсолютное большинство граждан развитых миров. Во-первых, пусть преступники и владеют флотами космических кораблей, но в большинстве своём они представляют из себя грузовики, мусоровозы (переделанные в грузовики), яхты и компактные рейдеры. Устраивать с такими силами линейные сражения будет разве что идиот, ну или же не понимающий ничего в технике дикарь, считающий устаревшие тысячу лет назад бластерные батареи вершиной технологического прогресса. Покупать же военные звездолёты, ну или красть их - это путь к разорению и смерти, так как обслуживание летающих чудовищ будет сжирать прибыль, а сами они привлекут внимание официальных властей.
     Бандиты, коих можно было вербовать тысячами за сущие крохи, какое оружие им ни выдавай остаются толпой с крайне размытым понятием дисциплины и тактики. И пусть у криминальных авторитетов имелись маленькие армии хорошо обученных и верных бойцов, полностью зависящих от благополучия боссов, на что-то более серьёзное чем разборки внутри секторов Корусанта их не хватало. Да и для контроля всех своих вложений приходилось распылять подчинённых...
     У того же Чёрного Солнца имелись связи в сенате Галактической Республики, целые флотилии пиратов, отряды наёмников и бандитов, но использовать всё это в войне они не могли (в лучшем случае - десятую часть). Причиной тому была сама природа тех, кто занимались незаконной деятельностью: в первую очередь их интересовали деньги, во-вторую - собственная безопасность, ну а в-третью - интересы боссов-нанимателей. Корсары могут быть перекуплены, испуганы именами тех, против кого идут, заинтересованы более лёгкой добычей... столкнуты лбами друг с другом или официальными властями. В конце концов, нападения на Корусант им не простят, да и сделать это несколько затруднительно.
     Сами князья могли воспользоваться частью своих средств, чтобы нанять официальных наёмников вроде Новы Гвардии, посадить отряды профессиональных убийц на чужие корабли и устроить полномасштабную зачистку внешнего и среднего кольца. При этом их друзья из сената будут бить себя кулаками в грудь и кричать о борьбе с преступностью, на которую не жалеют ни средств налогоплательщиков, ни собственных сбережений. И им даже будут верить...
     Однако же подобные меры считались моветоном в кругах криминальных боссов: ведь война, даже ведущаяся на территории противника, не приносит никакой прибыли. Разрушенные производства проще забросить, нежели восстанавливать их, на рынках сбыта придётся закрепляться без гарантии на успех, не говоря уже о необходимости контролировать отдельных исполнителей на местах. Поэтому вместо линкоров и ударных корпусов пехоты, сам Клордейн и его "друзья" использовали наёмных убийц, провокаторов, диверсантов, вербовщиков, информационных брокеров.
     ...Сейчас же он сидел в своей ложе под потолком старого спортивного стадиона, построенного для игры в когда-то популярный вид спорта с мечом. Теперь игровое поле оказалось разделено на двенадцать секций, в каждой из которых насмерть бились по двое разумных, доведённых до состояния опасных умных зверей. После победы одного из кандидатов на чемпионство над другими одна из стен опускалась, тем самым заставляя сражаться двух победителей... пока на всём поле ни останется только один.
     За происходящим наблюдали разумные со всей галактики, обитающие на Корусанте не менее года (этого времени хватало, чтобы присмотреться, найти компромат, создать какую-нибудь зацепку для манипулирования). Богатая молодёжь, владельцы круизных лайнеров, распространители и покупатели наркатических веществ и многие, очень многие другие. Их крики звучали рокотом, в глазах горела жажда крови, лица и морды искажались в дикие гримасы, заставляющие усомниться в разумности своих обладателей.
     "Как они кичатся своей цивилизованностью, но стоит только подтолкнуть...", - рассеянные мысли оказались прерваны одним из телохранителей, который прикоснулся к руке босса и молча вложил в ладонь информационный планшет, на экране коего высвечивалась информация о действиях КоСБ.
     - Это неприемлемо, - низким голосом хрипло произнёс мужчина, а в следующую секунду пространство под куполом стадиона погрузилось в темноту. - Что происходит?
     - Хакерская атака на системы жизнеобеспечения, - доложил телохранитель, прижавший руку к правому уху. - Мы атакованы.
     - Никто не остановит Клордейна, - поднявшись из своего кресла криминальный авторитет решительно зашагал к стене, на которой загорелись автономные красные лампочки. - Задержите нападающих. Мне нужно несколько минут...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Охотничий клуб 5

     Едва были прорезаны отверстия в куполе стадиона, как внутрь устремились десятки уцелевших дроидов-шаров, что несли на себе как звуковое, бластерное, так и газовое вооружение. За счёт того, что двери оказались заблокированы, находящиеся на трибунах своеобразного Колизея зрители, как и работники преступной организации, промышляющей устроением гладиаторских боёв и продажей запрещённых на Корусанте веществ, превратились в толпу испуганных пленников. Меньше четверти из них сумели сориентироваться, чтобы постараться организованно отступить через технические люки, либо же избавиться от наркотиков и оружия, чтобы сдаться силам правопорядка.
     Тем временем бойцы отрядов захвата стали спускаться в услужливо проделанные для них проходы, оглашая пространство усиленными динамиками голосами, требующими не оказывать сопротивления. Лучи света, источниками коих были подствольные фонари бластерных карабинов, включённые исключительно ради деморализации противника (бьющий в лицо прожектор, вспыхивающий в царящей вокруг темноте изрядно пугал большинство представителей разумных видов) скользили по рядам перепуганных "хозяев жизни" и "золотой молодёжи".
     Летающие сферы снимали операцию на встроенные камеры, после чего транслировали изображения сразу и в штаб командования операцией, и на серверы создателя. И пусть большая часть посетителей стадиона (как и незаконного борделя) мало что из себя представляла, но среди них мелькали предприниматели, политики, представители аристократии некоторых планет... либо же их родственники. И пусть представители высшего света знали, ну или хотя бы догадывались о развлечениях друг друга, а средний и низший классы вовсе любили обсудить тех или иных публичных деятелей, реальные доказательства участия в незаконной деятельности могли стать причиной разрушения карьеры.
     ...Ксанатос прекрасно знал о том, какая конкуренция царит на Корусанте, а потому не сомневался, что недавние друзья-прихлебатели с удовольствием вцепятся в своих бывших покровителей, чтобы побыстрее их утопить. И пусть многие по-настоящему влиятельные разумные сумеют выкрутиться без особого вреда для себя, для кого-то другого любой информационный удар может стать критичным. Оставалось успеть этим воспользоваться к своей пользе пока высокопоставленные родители не применили свои связи, чтобы вытащить из проблем неразумных чад, тем самым обеспечивая должников и избавляясь от возможных препятствий.
     Таким образом тогда как бойцы спецназа заковывали в наручники испуганных, обозлённых, растерянных посетителей незаконных учреждений, на электронные адреса некоторых граждан Галактической Республики отправились видеофайлы, сопровождаемые короткими сообщениями от анонимных лиц. Ши-Ва предлагала решить досадную неприятность без огласки для широкой публики, в обмен на необременительную услугу, при этом старательно заметая следы в сети, чтобы никто из коллег не смог выйти на неё, ну или же доказать существующую связь с руководителем всей операции.
     Омега, разумеется, мог поступить принципиально и постараться добиться обвинений для всех причастных, но по собственному опыту он знал, что хороший адвокат и несколько взяток способны разрушить любое обвинение. Кроме того, даже если каким-то чудом ему и удалось бы сбросить нескольких сенаторов с их постов, то на их место пришли бы разумные, мало чем отличающиеся от предшественников (разве что, возможно, более осторожные).
     Друзьям-джедаям, принявшим непосредственное участие во всём этом деле, наследник герцога Телоса Четыре собирался всё объяснить, но несколько позже. В конце концов пусть они и не являлись наивными детьми из изоляции, как порой представляют воспитанников храма обыватели, но под действием эмоций от всего увиденного могло быть сделано и сказано много такого, что навредило бы дружеским связям и доверию внутри группы. Из-за этого приходилось концентрировать их внимание на погоне за так называемым князем, который воспользовался потайным спуском прямо из личной ложи на пятый ярус Корусанта, где его дожидался флаер с охраной.
     ***
     Капитан Лестер Клайв упал в рабочее кресло и тяжело выдохнул, после чего приложил к голове заднюю сторону выключенного информационного планшета. Всего час как закончилась операция по захвату ряда заведений, принадлежавших преступным организациям, а он уже чувствовал себя выжатым словно старая губка. И ведь судя по количеству сообщений, пришедших на его коммуникатор, это было только началом самой сложной части работы...
     - И как я позволил этому джедаю себя уговорить? - мужчина поморщился, бросил планшет на стол и, поднеся к лицу экран закреплённого на руке устройства приказал: - Ближайшие десять минут меня не беспокоить. Даже если прилетит сам канцлер с сопровождением полка сенатской гвардии.
     Краем уха выслушав механический ответ дроида, капитан отключил связь и растёкся по креслу. К сожалению мысли, навязчиво стучащиеся в черепную коробку, так и не позволили нормально отдохнуть, а вновь и вновь заставляли возвращаться к проблемам.
     ...Семь процентов его подчинённых оказались подкупленными агентами организованной преступности, которые так или иначе выдали себя. Арестовать из них удалось меньше трети, так как в ином случае уже остальные парни и девушки могли взбунтоваться подобному произволу. Да и кем их менять, да ещё во время операции с привлечением всех ресурсов?
     "Если бы дж... Мистер Омега не выделил нам своих дроидов, то мы оказались бы в полной заднице. А так хотя бы было кого бросать в первых рядах", - Клайв невесело усмехнулся, вспоминая первый доклад о безвозвратных потерях, среди коих имелись и имена вполне себе честных ребят, которым просто не повезло.
     - Нужно убедиться, что их семьям выплатят компенсацию и назначат пособие, - пробормотал мужчина, прекрасно понимающий то, что кредиты не вернут членов семей, но хотя бы позволят их родным удержаться на плаву.
     Благодаря "внезапным поломкам и ошибкам в программном обеспечении устройств гражданских коммуникаций", что произошли в самом начале штурма основных целей операции, преступники так и не смогли организовать достойное сопротивление. Всё же они не были готовы ни к темноте, ни к включившимся системам пожаротушения, ни к блокировке автоматических дверей, разделивших разумных на малые группы. Коммунальные службы, разумеется, поднимут вой на тему несанкционированного вмешательства в их работу, но это произойдёт значительно позже, да и на фоне уже начавшейся в сети Корусанта истерии их требования затеряются.
     "И ведь всё предусмотрел... джедай", - поморщился Лестер, только полчаса назад узнавший, что на информационных порталах появились ролики работы спецназа, захватывающего химические лаборатории, подпольные казино, бордель, склады контрабандных техники и оружия.
     Количество просмотров записей, сделанных теми самыми летающими сферами уже перевалило за миллион и явно не собиралось на этом останавливаться. Граждане столицы Галактической Республики, судя по оставляемым комментариям разделились на три основные группы: первая радовалась, что безопасники наконец-то начали выполнять работу, за которую им платят (а то, что они спокойно ходят по улицам города и не боятся ограбления или убийства - уже не считается за успешное выполнение долга); вторая считала, что всё это фарс, так как слишком уж гладко проходил захват объектов; третья, самая маленькая часть диванных экспертов возмущалась произволу властей. Условно можно было выделить и четвёртую группу, состоящую из разрозненных одиночек, что просто радовались интересному зрелищу.
     В верхнем городе произошедшее тоже нашло отклик: неожиданно много политиков и предпринимателей выступили в поддержку столь решительных действий капитана Клайва, который не побоялся рискнуть своей карьерой ради простых жителей Корусанта, ради чего даже обратился за помощью к ордену джедаев. Многие из "говорящих голов" обладали удивительно большим количеством достоверной информации, что заставляло заподозрить их в сговоре с тем же Омега, попросившим тихо отпустить ряд разумных и поддержать версию, что некоторые из них были жертвами похищения.
     ...Если ролики с притонами вызвали ажиотаж, то кадры захвата старого стадиона на четвёртом ярусе, где проводился настоящий гладиаторский турнир вовсе взорвали голонет. Граждане Республики оказались не готовы к тому, что в самом сердце демократии может существовать подобная дикость, искореняемая по всей галактике силами Юстиции и Ордена Джедаев. И тут уже не обошлось без того, чтобы назначить виновниками сокрытия арены некоторых наименее сговорчивых заключённых, "совершенно случайно" промелькнувших на экранах головизоров.
     - Полдня не прошло, а я уже герой-самодур, которого нужно наградить-уволить с позором за решительность-превышение полномочий, - пожаловался потолку капитан триста девятнадцатого отделения СБ Корусанта. - И ведь это только начало.
     ...А тем временем маховик информационной войны только набирал обороты, постепенно с темы борьбы с преступностью переходя на личности тех, кто это покрывал, поддерживал и осуждал. Сенаторы, предприниматели и просто не безразличные разумные, втягивающиеся в споры словно пыль в воронку смерча старались воспользоваться возможностью, чтобы подвинуть друг друга с тёплых мест, утопить конкурента и возвыситься на гребне волны общественного недовольства.
     ***
     На этот раз в зале верховного совета стояла крайне напряжённая обстановка: группу из двух мастеров и нескольких старших падаванов окружали все лидеры ордена, присутствующие хотя бы в качестве голограмм. Великая Сила закручивалась воронкой, образы будущего мелькали на грани сознания и тут же сменялись чем-то совершенно иным, но при этом вслух не прозвучало ни единого слова.
     Наконец молчание нарушил гранд-мастер Йода, из всех членов совета сохраняющий самый непринуждённый вид:
     - И что делать с вами нам, герои юные... Хм-м?
     "Понять, простить, отпустить на все четыре стороны", - подсказал своему напарнику ответ Дэвид, заставив молодого человека приложить некоторые усилия к тому, чтобы не усмехнуться в ответ (всё же положение было достаточно серьёзным, дабы позволять себе неуважение).
     - Магистры, - Ксанатос выступил вперёд, пусть это и не имело особого смысла из-за того, что молодые одарённые находились в окружении со всех сторон. - Нашей группой был получен запрос от службы безопасности Корусанта, от имени капитана Клайва, планировавшего операцию по пресечению преступной деятельности в его зоне ответственности. Как мастер ордена я дал согласие на участие в миссии, целью которой является обеспечение защиты гражданского населения Корусанта. Мной было принято решение привлечь к участию нескольких падаванов, дабы усилить группы захвата и минимизировать возможные потери среди оперативников службы безопасности.
     - Не считай нас глупее себя, мальчишка, - недовольно поморщился седобородый мужчина человеческой наружности. - Мы знаем, что всё произошло из-за твоей инициативы.
     - Впрочем, нельзя не признать того, что подготовка была проведена на достойном уровне, - вступил в беседу вуки, при помощи техники Силы помогая себе говорить на общегалактическом языке. - Тобой, мастер Омега, операция была спланирована, и ты же продолжаешь подливать горючую смесь в огонь, направляя общественное мнение. Будь ты самостоятельным одиночкой - этого было бы достаточно, но твои действия впутали в эту историю весь орден, из-за чего мы вынуждены использовать собственные ресурсы и связи, дабы успокоить общественность.
     - Верховный совет решение принял, - стукнул тростью по полу гранд-мастер, после чего в зале вновь установилась короткая тишина, нарушенная спокойным ровным голосом: - Падаванам Раву, Рену, Сараби, Сора Ни, Каину, Гринчу, Малому... присваиваются звания рыцарей. Мастерам Омега и Солусу поручается собрать группу джедаев, дабы работу в храме на Телосе Четыре начать. Отправиться в путь не позднее вечера сегодняшнего требуется вам. Есть вопросы у вас?
     - Нет, гранд-мастер, - за всех вновь ответил Ксанатос.
     - Плохо это, когда вопросов нет, - проворчал зеленокожий экзот. - Свободны вы. Хм-м... Ступайте. Совету многое ещё решить надо.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

В свободное плавание

     Ровный рокот падающей с высоты в несколько метров воды разносился по зелёной полянке с красными цветами, чьи большие бутоны раскрывались навстречу лучам осветительных панелей дневного света. Брызги, разлетающиеся в разные стороны от рукотворного водопада, наполняющего овальное озеро, красующееся оградой из гладких валунов вдоль берега преломляли свет и создавали эффект радуги.
     В этом отдалённом уединённом уголке Зала Тысячи Фонтанов, используемом для медитаций только высшими мастерами ордена в те часы, когда они пребывали в храме на Корусанте, удобно устроившись на мягкой бархатной подушке сидел зеленокожий гуманоид с большими ушами, одетый в тёмно-бурую свободную робу. Его глаза были закрыты, но решившийся нарушить покой гранд-мастера гость не сомневался, что был замечен, взвешен и осмотрен со всех сторон, что подтверждалось ощущением лёгкого сквозняка на макушке, будто ладонь дедушки треплющего волосы внука.
     - Присаживайся, Ксанатос юный, - произнёс Йода, левой рукой указав на вторую подушку, пристроившуюся среди двух высоких цветков, в высоту достигающих человеческого роста. - Рад я, что время поговорить нашёл ты.
     - Разве я мог проигнорировать приглашение? - изобразил на лице удивление Омега, в Силе оставаясь спокойным и умиротворённым, осторожно проходя между редких растений, что имели свой собственный фон в "воде", создавая беззвучную песню солнцу... оценить которую могли только одарённые.
     - Мог, но не стал, - отозвался глава ордена, после чего всё же поднял веки и посмотрел на собеседника. - Рассказать мне ничего не хочешь ты?
     - Мне кажется, что вы и сами всё знаете, - развёл руками молодой мужчина, демонстрируя виноватую улыбку. - Неужели мои действия были настолько... неприятными?
     - Мог бы сказать я, что предвидел это давно, но врать - не путь джедая, - неспешно произнёс зеленокожий гуманоид, медленно моргая. - Нечто заподозрили мы уже тогда, когда мешать тебе поздно было, а потому решил совет, что подстраховать и помочь нужно. Связи свои подняли мы, чтобы сенат в нужном свете произошедшее увидел; новостные порталы под наблюдение и контроль взяли; дополнительные силы на опасные участки перенаправили... и князей других предупредили, чтобы они ответные шаги не начали. Не думал же ты, что преступность на Корусанте существует потому, что нам разбираться лень с ней?
     - Не думал, но причём тут князья? - ровный, терпеливый тон собеседника подействовал на наследника герцога Телоса Четыре словно ведро ледяной воды, заставив почувствовать себя не очень уютно.
     - Союз у них прочный, - пояснил гранд-мастер. - Между собой конкурировать могут, за прибыль бороться, но в ответ на агрессию к одному из совета... ответить все вместе обязались. Согласен я, что хорошо операция твоя продумана была: одним действием и преступность прижать, и своих друзей на новые звания подтянуть, и квалифицированных помощников в службу безопасности получить, и репутацию ордена в глазах общественности поправить... и разработки новые в деле проверить. Но что делал бы ты, если бы авантюра эта к войне на нижних уровнях привела? И что делать будешь, когда отомстить тебе решат, с визитом ответным заявившись... хм-м?
     - У меня есть планы на усиление обороны Телоса, - ответил мастер-инженер.
     - Плохие они. Недостаточные, - отрезал Йода, и в этот момент спорить с ним у младшего джедая не возникло никакого желания. - Не потому Князья на местах держатся, что сильны они сами по себе. Так было бы если, то давно бы совет за ними Теней отправил. Даже если с ними разберёмся мы, то "Мёртвые руки" сработают, из-за чего и на Корусанте, и на многих мирах других война начнётся. О предоплате услуг слышал ты? Вот! Стоит Князьям погибнуть, в тюрьму сесть или без вести пропасть, как по Республике удары наноситься со всех сторон будут. Наёмников армии на внешних рубежах? Дроидов легионы в населённых мирах? Компромат, на политиков собранный? И главное самое, что отмены кнопки не существует вовсе: предусмотрели Князья захват свой.
     - Но ведь они как-то меняются, - заметил Ксанатос. - Если бы всё было так, то после каждой смены власти у преступников, в галактике начинался бы полнейший хаос.
     - То не известно нам достоверно, - повинился гранд-мастер. - Ищем мы, как с напастью этой бороться и находим иногда. Но спутник голосвязи - не уникальная технология это. Планету и астероид каждый не обыскать нам.
     - И... мы должны терпеть преступность на Корусанте? Просто из-за того, что они могут устроить проблемы в случае если их тронуть, мы будем терпеливо смотреть на притоны с наркотиками, рабами, гладиаторскими боями? - вспыхнуть в Силе злостью оказалось несложно, как и подавить в себе эту эмоцию, заменив её сосредоточенностью на том, чтобы найти выход из положения.
     - Не всесилен орден наш, - повинился зеленокожий гуманоид. - Проблемы не все силой и Силой решить можно. Планируем мы с Князьями разобраться, но прежде Солнца Чёрные приструнить надо, чтобы на место пустое не пришли они. Сенат от коррупции избавить нужно прежде того, а то на действия обширные разрешения не получим мы. Скажу больше я: в Республике давности тысячелетней преступность была, а ведь у ордена тогда армия имелась, и влияния больше было.
     - ...И чем грозят нам события, произошедшие по моей инициативе? - Омега понимал, что гранд-мастер сгущает краски, хотя краем сознания и соглашался с тем, что на месте преступных боссов, обосновавшихся в столице Республики под боком у джедаев, сам тоже предусмотрел бы независимые способы отомстить в случае гибели или пленения (трюк с компроматом, находящимся у каких-то сторонних людей, на первый взгляд с действующими лицами не связанных совершенно никак, был известен даже на Земле).
     - Ничем не грозят теперь, - беспечно развёл руками Йода, затем нахмурился и спросил: - Меня плохо слушал ты, Ксанатос юный? Сказал же я - подстраховали мы вас.
     - Гранд-мастер, могу я спросить подробности? - не обратив внимания на попытку старшего джедая дурачиться, попытался докопаться до истины Омега.
     - Эх... Хм-м, - состроил задумчивую мину зеленокожий гуманоид. - Намекнули Князьям, что соратник их границу перешёл. Что додавливать не будем обещали, ну и компроматом на ставленников их надавили. Ну и... намёк сделали мы, что заместители их сговорчивее оказаться могут. С демонстрацией же силы и ты справился неплохо.
     - Как-то это... - молодой мужчина замялся, не желая оскорбить собеседника.
     - Не по джедайски? Подло? Лицемерно? - подсказал старший одарённый. - Знаю это я. Понимать должен ты, что мир - не для юнлингов сказка, где рыцари зло побеждают мечом одним да Силой Великой. Нельзя пальцами щёлкнуть и сказать "Хорошими будьте", "Про зависть забудьте", "Рабство отриньте", "Богатства делите"... и ждать, что сбудется всё само. Одарённых среди единства нет тоже: не только орден джедаев в галактике существует, но и малых культов множество. А ведь чувствуем друг друга мы полнее намного чем люди и хатты те же. Твилекам как объяснить, что женщин своих продавать нельзя? Силой волю свою навязать? А чем от ситхов отличаться будем? Сами воли свободы других лишим, в тиранов превратимся. Скажешь ты может, что не прав я? Поколения два-три пройдёт и привыкнут к новым законам они, а там и сами к старому возвращаться не захотят. А не захотят ли? Да и отказ от рабства других проблем не решит: голод, например, перенаселение или... Ведь и джедаи есть, которым делать придётся это - во благо личность чужую менять. Кого обречь на это хочешь ты?
     - Я понял вас, гранд-мастер: новый мир нужно строить своими руками, медленно и осторожно, - наследник герцога хмыкнул. - Кровь и кости - очень ненадёжный фундамент.
     - Рад я, что понимаешь ты это, - медленно кивнул зеленокожий гуманоид. - Гордился бы Ян учеником таким. За самодеятельность всыпал бы, но гордился... Хм-м.
     - Могу я узнать, почему вы решили мне помочь... с присвоением рыцарских титулов? - после короткой паузы спросил молодой мужчина. - Я, конечно, не жалуюсь, но как выяснилось - из-за моих действий могла начаться война с преступниками.
     - О том, наградить или наказать вас думал совет, - признался Йода. - Решение спорное принято было: последствия объяснить зачинщику, чтобы он друзьям своим передал их. Словами своими рассказать всё можешь ты... умолчать или о чём-то. Решать сам должен. Испытанием новым считай это, как и на Телос Четвёртый отправку. Причину знать хочешь? Амбициозен ты и умён, что в юнлингах ходя доказал. Опыта нет что - исправимо это. Знания - тоже наживное дело. Или же думаешь ты - из пассивных догматиков совет состоит?
     - Это... - как относиться к подобному намёку Ксанатос сходу решить не смог, а потому просто склонил голову и пробормотал: - Я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие.
     - Мог бы я Раву при себе оставить: многому ещё обучиться нужно ей, - задумчиво обхватив подбородок когтистыми пальцами заметил старший одарённый, словно бы и не услышав слов собеседника. - Сараби оставить в храме хотел бы, чтобы практики она набралась, да знания расширила. Тоже о других сказать могу я, в кого пальцем ни ткни. Мог бы совет и тебя наказать, права на храм телосский лишив... Но чего добьёмся мы? Джедаев сильных лишимся ли, доверие потеряем ли? Направлять совет должен, а не править; учить, а не поучать; поддерживать, а не держать. Помни, Ксанатос юный, что за советом всегда обратиться можешь и помощь попросить. Слабость не страшно проявить, когда есть на чьё плечо опереться. Не знать что-то не страшно: невежество сохранять бояться нужно. Хм-м... Забыл что-то я?
     - Нужно мыть руки перед едой, чистить зубы после еды, регулярно заниматься зарядкой и не забывать говорить "Спасибо, мастер", - с совершенно серьёзным видом заявил Омега, чувствуя смесь из грусти, лёгкого стыда, благодарности и гордости.
     - Верно это, - одобрительно кивнул Йода. - Ну а теперь, если всё понял ты, удачи тебе желаю я. Информацию всю, что аналитики собрали, на твою почту отправит орден. Поймёшь если, не справляешься что - с храмом свяжись. Кулак ударный наготове всегда. Да пребудет с тобой Сила, Ксанатос юный.
     - Да пребудет с вами Сила, гранд-мастер, - отозвался наследник герцога Телоса Четыре.
     Более не произнеся ни слова мастер-инженер поднялся с подушки и направился на встречу с несколькими старшими падаванами, коим назначил своеобразное собеседование в одной из столовых храма. Зеленокожий гуманоид же прикрыл глаза и погрузился в медитацию, начав пальцами перебирать невидимые струны, стараясь предусмотреть опасные ситуации в будущем, чтобы ненавязчиво подтолкнуть подопечного к наиболее удачному исходу. В конце концов... кому, если не сильнейшему провидцу оберегать несмышлёных юнцов от критичных ошибок?
     ***
     Голубой напиток плескался внутри хрустального бокала розового цвета, отбрасывающего тысячи бликов гранями затейливого узора. Он стоял у бронированного окна, из которого открывался великолепный вид на верхний уровень Корусанта, освещаемого ярким сиянием звезды...
     - Значит - я перешёл границы дозволенного? - ровным, рокочущим голосом спросил у пространства широкой и дорого обставленной гостиной человек, одетый в малиновый костюм, белые перчатки, чёрные мягкие туфли. - Что же... я принесу вам свои самые горячие извинения.
     Был ли Клордейн зол из-за того, что буквально в одночасье лишился пятой части недвижимого имущества на Корусанте? На самом деле - это была наименьшая из его проблем: производства легко переносились и восстанавливались в других местах (хотя бы на том же Дне, где живут одичавшие отбросы и мутанты), найти новые точки сбыта не составляло труда для опытных сотрудников, пути доставки контрабанды вовсе не пострадали. Даже бордель, существовавший как источник не кредитов, а компромата почти изжил своё и требовал нового подхода.
     ...Но вот удар по репутации прощать было нельзя, так как слишком многие нижестоящие боссы подняли головы и оскалили клыки, едва только почуяли кровь вожака. Даже "друзья" настолько осмелели, что стали открыто насмехаться над "слишком наглым" коллегой, заслуженно получившим по рукам.
     - Лонгботтом, - обратился к полумраку за своей спиной один из главарей преступного мира столицы Галактической Республики, а когда услышал как открылась автоматическая дверь продолжил: - Готовься. Для тебя и твоих парней есть работа.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Частная инициатива

     Осветительные потолочные панели вспыхивали и гасли по мере того как по коридору двигалась высокая фигура, закутанная в тяжёлые чёрные одежды. Полы чёрной мантии бесшумно развевались за спиной, открывая взглядам бездушных камер видеонаблюдения скрытые бархатными штанами ноги, обутые в высокие облегающие сапоги с высокими подошвами, тогда как кисти рук были спрятаны в широкие рукава, а глубокий капюшон оставлял открытой только нижнюю половину лица.
     Буквально ворвавшись в комнату связи, представляющую собой восьмигранник с голографическими проекторами в каждом из углов, мужчина опустился на одно колено и его окружил столб света, заставляющий чувствовать себя так, будто за его пределами царит космическая темнота. Впрочем, одиночество продлилось недолго и вскоре впереди возник призрачный образ другого разумного, тоже кутающегося в балахон, под капюшоном коего клубился непроницаемый туман, заменяющий лицо.
     - Мастер... - произнёс сильным голосом одарённый, склонив голову перед своим наставником и благодетелем.
     - Без имён, ученик, - одновременно и поприветствовал, и предостерёг собеседника член ордена, официально считающегося истреблённым (что не мешало раз за разом появляться тем, кто называли себя его наследниками). - Как продвигаются твои тренировки?
     - Я почти вернул свой прежний уровень сил, - отозвался обитатель тайного лабораторного комплекса. - Предоставленные вами голокроны сильно помогают.
     - Чудно-чудно, - силуэт буквально источал в пространство вокруг глубокое удовлетворение. - Как продвигается проект Чёрная Стража?
     - Клоны безумны и это чувствуется каждую секунду, но имплантированные устройства позволяют их направлять, - мужчина немного помолчал. - Я всё ещё считаю, что эффективнее было бы искать учеников более классическим путём, мастер.
     - Они - не ученики, а лишь расходный материал, - отозвалась проекция. - Или же тебя смущает то, что именно твоё ДНК использовано для их выращивания? Не думал, что ты настолько сентиментален.
     - Ни в коем случае, мастер, - поспешно отозвался подчинённый. - Я горд тем, что могу послужить нашему общему делу и возвышению ордена. Однако же я вынужден заметить, что опасно полагаться на контроль одарённых при помощи технологий, пусть они и являются безумными животными.
     - Если они будут проявлять слишком высокую самостоятельность - избавься от всей партии, - после недолгих размышлений велел собеседник. - Идея армии рабов не нова. Как и средства контроля не являются тайной ни для кого в развитой части галактики. Но если ты прав и проект себя не окупит... мы обратим своё внимание на менее разумных существ, владеющих Силой.
     - Правильно ли я понимаю, мастер: вы хотите испытать Чёрную Стражу? - в голосе человека прозвучали напряжение и предвкушение.
     - Ты прав, ученик, - был дан ответ, после чего личный коммуникатор пиликнул, сообщая о получении зашифрованного сообщения, а затем ещё и ещё одного (каждый новый пакет информации прибывал с разных адресов и нёс в себе лишь часть ключа). - До меня дошли сведения о том, что некие представители ордена джедаев повздорили с одной из подконтрольных нам организаций. Один из временных руководителей решил, что так просто спускать подобное оскорбление нельзя, а потому прямо сейчас организует нападение на периферийный храм. Перед тобой я не ставлю какой-то конкретной задачи... кроме испытания Чёрной Стражи в боевых условиях: ты можешь как присоединиться к нападающим, так и вступиться за джедаев. Впрочем, любой третий вариант меня тоже устроит. Однако же гибели отряда и твоего раскрытия я не потерплю.
     На бесконечно долгую секунду воздух в комнате связи стал густым настолько, что его невозможно было вдохнуть, но затем всё вернулось к норме, будто ничего и не было. Стоявший же на колене мужчина лишь ниже склонил голову и произнёс:
     - Ваша воля будет исполнена, мастер.
     - Чудно-чудно... Следующий сеанс связи, ученик, произойдёт сразу после нападения, - проекция сделала паузу, чтобы следующие слова звучали более внушительно. - Не вынуждай меня ждать слишком долго.
     Голографическое изображение погасло, а обитатель комплекса поднялся на ноги и расправил плечи, после чего извлёк на свет коммуникатор и стал вчитываться в сухие строки данных. Его губы вытянулись в тонкую линию, под капюшоном же вспыхнули янтарным цветом прищуренные глаза.
     - Мастер Ксанатос Омега, глава храма джедаев на Телосе Четыре, - уголки рта человека слегка приподнялись. - Высоко же ты поднялся, мальчик. И быстро. Что же, будет интересно увидеть, чему ты научился...
     Спрятав устройство во внутренний карман плаща, он резко развернулся, заставив полы взметнуться словно крылья, после чего вышел в коридор и поспешил в тренировочный зал. Спустя непродолжительное время блужданий по переходам, перед ним открылась очередная металлическая створка, ушедшая в стену целиком, дабы взгляду золотых глаз предстало просторное помещение с шестью одинаковыми разумными, облачёнными в облегающие сенсорные комбинезоны, многократно усиливающие ощущения от попадания тренировочного светового меча.
     Лысые и худые клоны, взросление коих было многократно ускорено, из-за чего старость грозила настать не более чем через несколько лет, устремили на своего оригинала взгляды светящихся красным и жёлтым глаз. Их лысые головы украшали уродливые шрамы, кроме выступающих из правых глазниц визоров, на затылках находились прямоугольные пластины с гнёздами для подключения кабелей (всё же беспроводное соединение с любыми внешними устройствами создавало риск для взлома).
     "Уродливые пародии на ситхов", - промелькнула в голове раздражённая мысль, следом за которой пришло осознание, что они - просто прототипы инструментов, что позволят ордену восстать ещё более могущественным чем прежде.
     - Отправляйтесь на симуляторы истребителей, - приказал временный глава комплекса. - Сценарий - взлом планетарной обороны.
     Красные световые мечи, которыми до прибытия оригинала двойники фехтовали с машинной монотонностью погасли, после чего металлические цилиндры, обтянутые потёртой кожей были прицеплены к держателям на поясе и шесть пар ног щёлкнули каблуками. Развернувшись на пятках Чёрная Стража начала маршировать к противоположной стене, где находился переход к капсулам виртуальной реальности. Но лишь когда они скрылись за очередной массивной створкой, из носа вырвался долгий шумный выдох, а по Силе прошла рябь из ледяных пузыриков с разрядами тёмно-фиолетовых искр.
     - Система, включить тренировочную программу пятого уровня, - приказал мужчина в пространство, в ответ на что активировались пять человекоподобных дроидов, один из которых был вооружён парными световыми мечами, второй - световым посохом, третий и четвёртый - маломощными бластерами, а пятый - шоковым кнутом, используемым на некоторых планетах рабовладельцев для наказания невольников.
     Небрежным движением руки он расстегнул плащ и откинул его на пол зала, затем снял с магнитного крепления своё оружие и активировал рубиновый клинок. Великая Сила, отзываясь на эмоции своего адепта заклубилась будто тёмное облако, окутавшее высокую фигуру едва уловимой дымкой.
     Началась очередная внеочередная тренировка...
     ***
     В клубе играла громкая музыка, мерцали жёлтые, фиолетовые, голубые, красные и зелёные огни, в воздухе стоял удушливый запах алкоголя, дыма и какой-то химии, на платформах вокруг шестов или в клетках извивались твилечки, прикрытые символическими кусочками ткани. Тучный представитель одного из народов, в предках коих находились представители кошачьего вида сидел на металлическом стуле закинув ногу на ногу, покачивая в воздухе стального цвета массивным сапогом, в пальцах рук крутя стилизованный под голубой хрусталь пластиковый бокал с тонкой ножкой, на две трети заполненный янтарной жидкостью.
     Позади и слева от обладателя белого меха, украшенного чёрными полосками, одетого в белые рубашку и штаны с сиреневой курткой, красуясь тканевой бронёй и парой тяжёлых бластеров стоял трандошанин-телохранитель. Ящер был высок, мускулист, а судя по выражению тупой морды - не слишком умён... что совершенно не мешало выполнять своё прямое предназначение.
     К этой парочке, выглядящей необычно даже на фоне остальных посетителей клуба (слишком уж хорошо они были одеты, наблюдали за представлением, но не приставали к танцовщицам и разносчицам, а также не пытались нажраться дешёвой выпивкой), стараясь сохранить на лице высокомерное выражение подошёл человек-администратор в тёмном комбинезоне. Худой и не слишком высокий, с круглыми тяжёлыми очками на лице, он создавал впечатление классического клерка докосмической эры человечества, о которой временами всё ещё снимали голофильмы.
     - Мистер Лонгботтом, босс готов принять вас в своём кабинете, - объявил служащий клуба, после чего чуть нервно добавил: - Вашему телохранителю придётся остаться внизу.
     - А ты не обнаглел, глиста тощая? - трандошанин сделал шаг из-за плеча своего подзащитного, демонстративно поигрывая мышцами. - Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?
     - Я лишь передаю слова моего нанимателя, - сглотнув, "клерк" упрямо уставился на нависающего над ним ящера, после чего указательным пальцем поправил очки и добавил: - Если вас что-то не устраивает - можете быть свободны. Не мы пришли к вам...
     - Да ты... - ящер потянулся руками к тощей груди собеседника, чтобы схватить его за отвороты костюма.
     - Не стоит горячиться, друг мой, - белый кот неспешно поднялся на ноги, обошёл застывшего телохранителя и добавил: - Мне здесь ничего не угрожает. Ведь если что-то случится, то от этого места мало что останется. Жди здесь. Я скоро вернусь.
     - Как скажешь, босс, - приняв из рук нанимателя бокал, трандошанин одарил человека хмурым взглядом и отступил, чтобы занять освободившийся стул.
     - Следуйте за мной, - "клерк" развернулся и направился к лифту, створки коего виднелись рядом с барной стойкой, над коей на уровне второго этажа находился остеклённый балкон.
     Гость и проводник вошли в лифт, поднялись ровно на один этаж, а затем вышли в утопающее в полумраке помещение, одну из стен которого заменяли панорамные окна. Здесь стояли три мягких дивана с бархатной оббивкой, невысокий стол с закусками и напитками, в углах застыли двое дроидов-секретарей явно не стандартной конструкции.
     - Босс, мистер Лонгботтом прибыл, - доложил человек в очках, выходя вперёд и изображая некий неуклюжий жест, похожий на полупоклон.
     - Я вижу, Рудольф, - раздался высокий слащавый мужской голос от разумного, вольготно развалившегося на центральном диване, закинув руки на спинку. - Можешь быть свободен. Дальше мы сами разберёмся.
     - Приветствую, мистер Род, - шагнул из лифта белый кот, разводя руки в стороны в жесте самых лучших намерений. - Я прибыл к вам по личному делу от своего нанимателя.
     - Зови меня Руби, дорогуша, - корун, одетый в облегающую розовую рубашку, тёмно-красные штаны и расстёгнутую кофту, а также серебристую полумаску на верхней половине лица широко улыбнулся. - И чем же такой скромный парень как я заинтересовал настолько влиятельных разумных? Не пойми меня неправильно: я бы рад обсудить какие-нибудь мелочи вроде стоимости бакты на рынке Внешнего Кольца, ну или задницу одной из танцовщиц, но когда ко мне приходит подручный одного из Князей Корусанта это заставляет нервничать.
     - Что же, так даже лучше, - хищник обнажил клыки в улыбке и его голос стал более жёстким. - Мне нужны твои связи с пиратами и наёмниками, чтобы совершить небольшую карательную акцию. Босса не интересует выручка с операции, так что - любую добычу вы можете забрать себе.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Организационная работа

     Сидя в глубоком кресле-трансформере, которое подстраивалось под анатомию пользователя и позволяло разместиться с максимальным комфортом представителям самых разных видов, Ксанатос рассматривал Узор Силы (именно с больших букв), буквально вплавленный в полудрагоценный прозрачный камень. В фоновом режиме он воспринимал негромкую музыку, играющую в комнате ожидания представительства Торговой Федерации, анализировал доносящиеся запахи, колебания воздуха и света, температуры и потоков "воды" (всё же расширение возможностей разума, которое даровали техники погружения в Силу и объединения с вживлённым в тело вычислителем трудно было переоценить).
     "Если убрать вот этот контур, то можно сделать постоянный источник света, не зависящий от одарённости пользователя. Кристалл будет светиться просто за счёт внешнего фона Силы", - заметил Дэвид, подсвечивая в поле зрения органического партнёра область узора, отвечающую за переключение фонарика между режимами "включён" и "выключен".
     "А если подкрутить чувствительность переключателя, то можно снизить требования к пользователю, чтобы среднестатистический житель галактики мог активировать фонарик простым прикосновением", - в тон искусственному помощнику мысленно произнёс Омега, продолжающий изучать выданный мастером Сингл образец Артефакта Силы.
     ...Женщина, за прошедшие годы успевшая взять себе полноценную ученицу из числа человеческих девочек, искренне обрадовалась визиту собирающегося отправиться в собственный храм на Телосе Четыре Ксанатоса. Она проверила уровень владения медитациями, посетовала о невозможности передать свои знания нормальным способом, затем передала небольшой голокрон в виде голубой пирамидки и несколько простых артефактов, которые требовалось изучить и повторить не меньше ста раз каждый, чтобы быть уверенным в собственных навыках мелких манипуляций.
     Молодому мужчине было немного жаль, что он не смог потратить больше времени на беседы с мастером Сингл, но какая-то его частица считала, что так будет даже лучше. Пусть ему и не досталось действительно опасных знаний о "боевой артефакторике", но даже основы открывали такие перспективы, что попросту кружили голову и туманили разум. В будущем же, если хотя бы часть идей получится реализовать, ничто ему не помешает вернуться в главный храм на Корусанте и поделиться уже своими наработками.
     "Ты думаешь о том же, о чём и я?", - спросил у Дэвида наследник герцога, заставляя кристалл светиться жёлтым светом.
     "Учитывая, что мы находимся в состоянии Слияния Силы, то это не удивительно", - отозвался искусственный собеседник.
     "И в кого ты такой?.. Не отвечай. Скажи лучше, сможем ли мы создать достаточно мощный источник энергии, который будет работать на Силе?", - Омега представил себе световой меч, в котором вместо стандартного элемента питания используется небольшой кристалл с внедрённым Узором Силы.
     "Интенсивности света, даже если его будут улавливать самые лучшие солнечные панели, для твоей задумки недостаточно. Молнии Силы - другое дело. Но если тебе хочется иметь световой меч, работающий исключительно на энергии вселенной, то лучше отбросить лишние элементы вроде солнечных батарей, преобразователей и тому подобного. Датомирские ведьмы успешно используют силовые кнуты, полностью заменяя технологическую начинку", - отозвался незримый собеседник, тут же выводя на сетчатку примерную схему артефакта.
     "Логично. Похоже, что я начинаю страдать от косности мышления, стараясь вместо "магического артефакта" создать "техномагическое устройство". Но идею с генератором энергии, работающем на Силе отбрасывать нельзя: даже если мощность окажется небольшой, а размеры наоборот огромными", - с сожалением погасив кристалл, мастер-техник поднял взгляд на приблизившегося дроида-секретаря, имеющего схожую с человеческой внешность и золотистый цвет корпуса.
     - Мастер Омега, господин Груд Баррей готов принять вас в своём кабинете, - механическим голосом произнёс робот, стоимость которого можно было сравнить с атмосферным флаером среднего класса для семьи из пяти разумных. - Прошу, следуйте за мной.
     Не дожидаясь ответа дроид развернулся, чтобы мелкими шажками засеменить к выходу из комнаты ожидания. Молодой мастер-джедай же, со всем возможным достоинством поднялся на ноги, оправил невидимые складки на робе песочного цвета, после чего несколькими стремительными шагами догнал истукана и стал величественно шествовать рядом, скользя взглядом по различным предметам роскоши вроде ковров, мозаичных картин из цветных кристалликов, ваз и экзотичных растений, посаженных в горшки с прозрачными цилиндрическими колпаками.
     Представителем Торговой Федерации, к которому решил обратиться Ксанатос, был классический неймодианец: высокий, не слишком худой, предпочитающий носить дорогие халаты и плащи ярких цветов, а также головной убор, упорно напоминающий своим видом шапку Мономаха, из-под которой на плечи и спину свисали длинные белоснежные волнистые локоны парика. У него была зелёно-серая кожа, красные глаза с длинными горизонтальными зрачками, как и у всех сородичей - отсутствовал нос.
     Из уроков ксенопсихологии, ксеноанатомии, истории и других смежных наук Омега знал, что неймодианцев не любят в большей части Галактической Республики (местами - сильнее чем хаттов, так как те редко встречались дальше Внешнего Кольца). Удивительным для многих фактом было то, что представителей этого вида недолюбливали сами неймодианцы, у которых на это имелись вполне объективные причины, продиктованные условиями взросления. В конце концов трудно любить тех, кто на протяжении семи лет стремится отобрать у тебя еду, которой и без того слишком мало для всего выводка одногодок.
     В представителях этого вида поколениями культивировалась конкуренция за "место под солнцем", в результате чего самые умные, хитрые, изворотливые из них покидали родные миры и старались как можно реже появляться там, предпочитая жить в окружении дроидов и сотрудников вроде рабынь-твилечек. Из-за этого само понятие слова верность в их сознании искажалось до синонима страха или выгоды, что в свою очередь создавало обманчивый образ трусов и жадных обманщиков.
     "Но если они настолько отвратительные, жалкие и ничтожные, то как так получается, что находящаяся в их руках Торговая Федерация является крупнейшим в Галактической Республике перевозчиком всевозможных товаров?", - с лёгким весельем в эмоциях подумал молодой мастер-джедай, проходя по настоящей картинной галерее, охраняемой человекоподобными дроидами с вытянутыми головами, которые для народа неймодианцев олицетворяли смерть.
     Красная бархатная ковровая дорожка, тщательно очищенная от любого намёка на пыль дроидами-пылесосами, похожими на улиток с глазами-камерами на длинных стебельках, привела робота-секретаря и человека-гостя к настоящим технологичным воротам в виде украшенных узорами широких створок из настоящего дерева. От взгляда наследника герцога не укрылось то, что в арке имелась ещё одна перегородка, на этот раз состоящая целиком из металла, которая могла быть в любой момент опущена так, чтобы сделать из кабинета герметичную капсулу.
     "Такое препятствие не сразу и световым мечом прорежешь", - отметил Дэвид, выводя перед взором носителя схему скрытых систем безопасности будущего собеседника.
     "Здоровая паранойя - залог здоровья богатого параноика", - констатировал Ксанатос, остановившись перед медленно и торжественно разъехавшимися деревянными створками.
     - Господин Груд Баррей, мастер-джедай Ксанатос Омега прибыл, - объявил секретарь, первым заходя внутрь настоящего, пусть и сравнительно маленького, тронного зала.
     - Прьевьетствую вас, маркиз Омьега, - натянув на морду-лица доброжелательную улыбку, одетый в богатый тёмно-бордовый халат неймодианец поднялся со своего технологичного трона, состоящего из декорированного под дерево каркаса, бархатных подушек, а также вращающейся платформы, утопленной в пол на две трети. - Позвольтье одним из пьервых приньести свои поздравльеньия со столь стрьемьитьельным взльётом.
     "Информацию обо мне он собрал и сразу же показал, что знает о моём положении наследника Телоса Четыре. Это радует", - мысленно отметил джедай, периферическим зрением успев оценить как золотые и мраморные статуи, гобелены на стенах, так и большие мониторы, дроидов-телохранителей в углах, несколько маленьких фонтанчиков и растения в вазах, накрытые едва заметными невооружённому взгляду проекциями силовых полей.
     В Силе от Груда ощущались волны мутно-серой "воды", обдающие собеседника чем-то приторно-сладким, но в то же время с явной горчинкой. В голове тут же сформировался образ тёплого и убаюкивающего ещё не болота, но уже и не озера, где могут встретиться как пиявки, так и более опасные обитатели.
     "Было бы странно, если бы столь высокопоставленный предприниматель, забравшийся на своё место по головам конкурентов, не озаботился сбором всей доступной информации о человеке, желающем поговорить с ним и как частное лицо, и как представитель ордена одарённых. Уж он-то точно знает, что джедаи - не монахи-аскеты, нищие как церковные мыши", - отозвался искусственный собеседник, медленно и осторожно проникающий в системы безопасности резиденции главы отделения Торговой Федерации.
     - Благодарю вас, господин Баррей, - вслух произнёс молодой мужчина. - Я весьма признателен, что вы столь быстро согласились удовлетворить мою просьбу о встрече.
     - О! Развье жье я мог отказать? - всплеснул руками неймодианец, всем видом выражая возмущение. - Должьен сказать, чьто у мьеня есть свой дар, пусть и нье свьязанный с Силой: я умьею опрьедьельять разумных, которых жьдьёт вьеликое будущее! И я увьерен, что вы мьеня нье разочаруетье. Жьелаетье вьина? У мьеня есть вьеликольепные сорта, доставьльенные со вьсьей галактики.
     - Благодарю, но вынужден отказаться: предпочитаю вести дела на трезвую голову... - ответил человек, присаживаясь на предложенное гостевое кресло.
     Тем временем танцовщица из народа твилеков, обладающая голубой кожей и одетая в весьма скромные для её профессии красные полосы ткани на груди и бёдрах, принесла безалкогольные напитки и подходящие обоим разумным закуски.
     - Чьем Торговая Фьедьерация можьет помочь Ордену Джьедаев? - после того как с предварительными формальностями было покончено, Груд Баррей откинулся на спинку трона и полуприкрыл глаза, поигрывая шипящим напитком в высоком стакане, сжимаемом в левой руке.
     "И что джедаи готовы предложить в обмен на эту помощь", - добавил Дэвид, обращаясь к своему создателю-напарнику.
     - Как вам уже известно - я недавно был назначен главой филиала ордена на Телосе Четыре, правителем которого является мой отец, - Ксанатос сделал паузу, но собеседник ей не воспользовался и продолжил вежливо ждать. - Господин Баррей, вам хорошо знаком закон об разоружении Ордена Джедаев, из-за которого мы не имеем права владеть военным флотом?
     - Должьен прьизнать, что льишь в общьих чьертах ознакомльен с этьим докумьентом, - ответил неймодианец, начав фонить в Силе лёгкими разрядами нетерпения.
     - В таком случае поясню, что один из пунктов соглашения гласит, что каждый джедай имеет право владеть одним космическим кораблём гражданского назначения, на который может быть установлено оружие для самозащиты, дабы иметь возможность путешествовать по галактике и исполнять свой священный долг по борьбе с несправедливостью... во всех её проявлениях, - Омега сделал паузу, но Груд снова промолчал, терпеливо ожидая продолжения. - Корабль, находящийся во владении члена Ордена Джедаев обладает ограниченной дипломатической неприкосновенностью, не может облагаться налогами за использование гиперпутей, ну и может управляться доверенным лицом, либо же дроидом-пилотом.
     - И... льичным корабьльём джьедая можьет быть... напрьимьер барышник? - словно бы боясь спугнуть удачу, предположил неймодианец.
     "Быстро до него дошло. И не скажешь, что это не одарённый органик", - отметил искусственный интеллект.
     "Его народ должен нюхом чуять прибыль. А тут прямым текстом предлагают сделать часть кораблей торгового флота практически неприкасаемыми, да ещё и вооружёнными. То, что никаких налогов за них платить не придётся - отдельная статья, идущая как приятное дополнение", - отозвался наследник герцога, почти физически чувствуя как некая непонятная угроза, возникшая после отлёта с Корусанта вместе с первыми обитателями нового анклава ордена неохотно отступает, пусть и не уходит окончательно.
     - Мы можем заключить договор купли-продажи одного барышника за один кредит, с рядом условий вроде обязательной сдачи кораблей в аренду Торговой Федерации, как и возможности обратного выкупа, - растянув губы в улыбке, самым располагающим своим голосом заговорил мастер-джедай. - С нашей стороны, разумеется, тоже будут условия, призванные обезопасить орден от ситуаций, если неблагонадёжный арендатор решит перевозить в своих трюмах запрещённые законом товары. И да: чтобы эту лазейку в законах не попытались прикрыть, тем самым подставляя меня перед вышестоящими членами нашей организации, вам придётся повлиять на сенат...
     "Рыбка клюнула. Можно подсекать".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.
     Жду отзывов.

Организационная работа 2

     - Приветствую всех собравшихся на первом ежегодном собрании совета директоров корпорации МИФ, созданной под патронажем Ордена Джедаев, - войдя в малый зал для конференций, расположенный в башне резиденции дома Омега, Ксанатос широко и лучезарно улыбнулся раскинув руки так, словно бы хотел обнять весь мир. - Рад видеть вас всех, друзья. Нас ждут великие дела! Обещаю вам, что здесь каждый получит возможность реализовать себя в той области, в которой пожелает.
     "Даже если это будет сидение на диване и плевание в потолок?", - насмешливо осведомился Дэвид, благодаря активной технике меху-деру и погружению напарника в медитативный транс, прямо в реальном времени шерстил голонет на предмет полезной и просто интересной информации.
     "Только если этот некто будет демонстрировать в данном направлении выдающиеся навыки. Даже бездельничать нужно так, чтобы другие восхищались и завидовали", - отозвался мастер-джедай, транслируя через Силу воодушевление и энтузиазм.
     Несмотря на то, что наследник герцога Телоса Четыре был одет в джедайскую робу, которую не успел сменить после прибытия на планету, он умудрялся выглядеть словно аристократ на приёме во дворце. В конце концов даже в прошлой жизни у него было немало опыта лицедейства, из-за чего и мешковину получалось носить с достоинством, словно это костюм от знаменитого кутюрье...
     - Ксанатос, я рад тебя видеть, но почему ты настоял на столь скором собрании? - подал голос Крион, успевший пообщаться с друзьями-подчинёнными сына, прибывшими немного раньше новоявленного главы филиала храма, и не отказавшимися погостить в родовом гнезде своего лидера. - Не лучше было бы отдохнуть, чтобы заняться делами на свежую голову? Я как раз готовил небольшой приём в честь возвращения своего наследника, который должен быть приурочен к государственному празднику Дружбы Народов Телоса.
     В зале в удобных анатомических креслах находилась вся команда мастера-инженера: Гринч, Малой, Каин, Солус, Рен, Сараби, Сора Ни, Раву, Ши-Ва, Гаджет и старший Омега. Каждому из них молодой мужчина мог доверять; в навыках каждого был уверен как в себе самом, а потому вёл себя более раскованно чем с кем-либо ещё. В конце концов... очень много времени им было потрачено, чтобы сделать их своими сторонниками.
     "Манипулировать друзьями...", - укоризненно начал искусственный интеллект, но так и не закончил свою мысль.
     "Манипулирование - это когда ты кого-то используешь для своей пользы. Я же собираюсь помочь каждому получить свою выгоду. Это называется - взаимовыгодное сотрудничество", - парировал органик, мысли коего текли столь стремительно, что мир вокруг казался застывшей в янтаре скульптурой.
     - Некогда нам отдыхать, отец, покуда в галактике творится история, - вздёрнув подбородок и скрестив руки на груди, решительным голосом заявил наследник герцога. - Сила шепчет, что нас ждут тяжёлые испытания в самом ближайшем будущем. А разведка сообщает, что Сила не ошибается.
     Крион хотел было что-то сказать, всё же полагаться на предвидения он не привык, но сдержался и решил послушать. В конце концов, в сына он верил сильнее чем в мистические способности, сколь бы парадоксальным это ни казалось со стороны, а потому и не делал преждевременных выводов. Тем более... рядом находились ещё восемь джедаев, явно отнёсшихся к предупреждению со всей серьёзностью.
     - И почему я не удивлена? - нарушила молчание катарка, распространяющая вокруг себя спокойное тёплое умиротворение.
     - И что нас ждёт? - подобрался Каин, опередив уже желавшего открыть рот Рена.
     - А об этом нам сообщит директор службы внешней разведки... Ши-Ва, - ответил Ксанатос, переводя внимание присутствующих на ботанку-полукровку, одетую в тёмно-синий, почти чёрный костюм из свободных брюк и пиджака, под коим виднелась белая блузка (на голове у неё находился технологичный обруч, позволяющий выходить в сеть при помощи мысленных усилий и движений глаз).
     - Кхм... - экзотка поднялась из своего кресла и оправила одежду. - ...С каких пор я директор разведки?
     - С этого самого момента, - невозмутимо констатировал мастер-джедай. - Ваши новые назначения и информация о сферах ответственности отправлена... три секунды назад. У кого-нибудь есть вопросы?
     Договаривал молодой мужчина уже под звуки личных коммуникаторов, оповестивших хозяев о получении сообщений. К чести собравшихся - они не стали забрасывать "босса" вопросами, возмущениями или благодарностями, а предпочли сперва ознакомиться с файлами.
     - Ксанатос, о таком принято предупреждать заранее, - заметил Крион, поднимая взгляд на сына. - Хороший руководитель не имеет права поддаваться эмоциям и желанию эпатировать публику, если для этого нет весомой причины.
     - Она у меня есть, - встретив взгляд родителя спокойно и уверенно, глава филиала ордена на Телосе заявил: - Я хотел увидеть реакцию каждого из присутствующих на неожиданности... пока это можно сделать в тепличных условиях.
     "Нужно знать, кому потребуются наиболее квалифицированные помощники", - заметил Дэвид.
     "Что значит - Талисман?!", - пронеслась мысль Раву по всей комнате, от чего в воздухе слегка похолодало, а уже в следующую секунду взгляд синей волчицы устремился на младшего Омегу, выражая негодование.
     - Кхе-кхе... Ха-ха-ха! - не выдержал Рен, получивший едва ли не самый полный набор образов, которые у всех присутствующих ассоциировались со словом "Талисман".
     - Вообще-то - телохранитель, - невинно улыбнулся молодой человек, разводя руки в стороны. - Как и прежде, когда мы работали в команде, я хочу попросить тебя исполнять роль...
     - Питомца, - хрюкнул твилек, за что получил подзатыльник от твилечки, даже не попытавшись от него увернуться.
     "Хорошо, Альфа. Я сделаю, как ты скажешь", - ответила хищница, по связи с которой к мастеру-джедаю донеслись смешанные эмоции.
     - Я чего-то не понимаю? - вздёрнул брови Крион, мыслеречь Раву не слышавший (как и Ши-Ва, и Гаджет).
     - У меня вопрос, - поднял правую верхнюю руку Малой. - Почему МИФ?
     - Международная Информационная Фикция, - ответил младший Омега. - Чтобы никто не догадался.
     - Директор морали? - Сараби вопросительно наклонила голову, в Силе добавив ощущения покалывания, будто от мелких разрядов.
     - Будешь курировать работу целителей разума и отдела пропаганды, - пожал плечами мастер-инженер. - Каин займётся внешними отношениями: благо, связей у него немало. Солус - ответственный за медицину; Малой - силовая поддержка. Будешь работать с ребятами с Корусанта. Гринч, тебе придётся организовывать сельскохозяйственный корпус.
     - У меня два вопроса, - забрак поднял правую руку и дождавшись всеобщего внимания уточнил: - Во-первых, никого не смущает отсутствие у нас опыта в руководстве чем-либо большим? Во-вторых... когда мы будем заниматься делами храма?
     - Отец? - посмотрел на Криона его наследник, на что мужчина едва заметно кивнул.
     - Квалифицированными помощниками, которые объяснят всё необходимое я вас обеспечу, - заверил герцог. - Что же до храма... Полагаю, до решения надвигающейся проблемы ему придётся подождать.
     - Я одна не понимаю, о какой проблеме идёт речь? - наконец подала голос Хакренч, старавшаяся всё это время не отсвечивать, что у неё удивительно хорошо получилось несмотря на светло-голубой комбинезон.
     - Если коротко, то - пираты собирают армаду, к которой планируют присоединиться зайгеррианцы, - ответила полукровка в наступившей тишине. - Информации о том, на кого они собираются напасть нет, но раз уж Сила нашептала нашему генеральному директору, то мне остаётся только согласиться.
     - А теперь со всеми подробностями, - потребовал старший Омега.
     ...
     Девять космических кораблей - много это или мало? Для примера можно взять эскадрилью одноместных истребителей, годных разве что для курьерской работы внутри системы, боевые качества коих почти отрицательные; флот контейнеровозов, внутри каждого из которых поместится небольшой город; разномастную группу яхт высшего класса. На первый взгляд - все они космолёты, но если первые будут стоить меньше чем квартира в городе внутреннего кольца, а своему владельцу принесут скорее убытки чем прибыль, то вторые могут стоить сотни тысяч, а то и миллионы кредитов. Третьи суда и упоминать не стоит: галактика знала случаи, когда богачи строили настоящие летающие дворцы ценой в целые звёздные системы.
     Благодаря своим друзьям, согласившимся вместе с ним покинуть храм на Корусанте, чтобы начать развивать филиал ордена на Телосе Четыре, Ксанатос Омега стал счастливым обладателем девяти Барышников (звездолётов в форме разомкнутого плоского диска, диаметром более трёх километров, с центральной командной сферой), которые могли использоваться как для перевозки грузов, так и для транспортировки пассажиров. Разумеется, из-за договора с Грудом Барреем он тут же сдал данные грузовозы в аренду Торговой Федерации, взамен получив круглую сумму на предоставленный счёт ордена. Контракт имел множество пунктов, которыми обе стороны пытались себя обезопасить от всевозможных случайностей, а рассчитывался он на десять лет с возможностью продления.
     Почему же представитель Торговой Федерации согласился на такие... странные на первый взгляд условия? Причин этому было много: во-первых, Галактическая Республика, пусть у неё формально и нет собственного военного флота продолжает следить за военным потенциалом отдельных своих членов, вводя строгие лимиты на вооружение линейных кораблей (никто ведь не хочет, чтобы какое-нибудь Мандалорское Герцогство пошло войной на соседей), из-за чего либо приходится выплачивать грабительские налоги за обладание столь дорогой игрушкой, либо грызть локти. В результате получалось так, что вооружённый контейнеровоз попадал под ограничивающую статью закона, а безоружный - становился лёгкой добычей для пиратов.
     Барышники, разумеется, обладали отличными проекторами щитов, которые можно ковырять очень долго, что нередко спасало их давая время для бегства. Кроме того, если капитан был не полным идиотом, часть трюмов заполнялась дроидными истребителями, что хоть и не отличались умом, но успешно выигрывали дополнительные минуты для прогрева двигателей. Только вот даже так многие вылеты становились игрой в аналог мандалорской рулетки, когда очередной рейс мог принести хорошую прибыль, ну или стать последним в карьере космоплавателя.
     Во-вторых, пусть гипердвигатели и помогали представителям разумных видов галактики быстро перемещаться между звёздами, но сами по себе они были ограниченными. Без специальных маяков, установленных на протяжении гипертрасс, требующих обслуживания и находящихся (в большинстве своём) в собственности правительства, путешествия от одной звёздной системы до другой занимали бы дни, недели, а то и годы. Таким образом космические дороги тоже становились ресурсом, облагаемым налогами, за использование которых приходилось платить в едва ли не каждой узловой системе. Некоторые планеты, находящиеся на перекрёстках таких путей процветали просто из-за своего расположения.
     В-третьих, многие государства, входящие в состав Галактической Республики вводили особые налоги на ввоз-вывоз через границу своего космического пространства тех или иных товаров: они создавали свои флотилии патрульных кораблей, производящих задержание и досмотр "подозрительных судов". В случае же попытки обойти столь гостеприимное место тратилось время, не говоря уже о риске встретиться с "пиратами".
     Нет, Торговая Федерация, как и другие крупные представители бизнеса, в определённых секторах становящиеся душащими конкурентов монополистами, не были белыми и пушистыми: у них тоже имелись методы влияния, начиная давлением и подкупом сенаторов, принимающих законы, заканчивая наймом охотников за головами, устраняющих особенно жадных неразумных. Омега, долгое время занимавшийся бизнесом в прошлой жизни, пусть и в намного меньших масштабах, прекрасно всё это представлял и не идеализировал ни одну из сторон.
     Именно благодаря тому, что Ксанатос понимал как работает эта система, он и решился пойти на союз с Торговой Федерацией. Девять кораблей, которые сейчас он мог обеспечить защитой ордена от поборов, могли стать лишь первой ласточкой в долгом и плодотворном сотрудничестве... Впрочем, могли и не стать, в случае если одна из сторон решит обмануть-подставить другую.
     Пока что Груду Баррею было выгодно платить джедаям за то, чтобы его корабли беспрепятственно летали практически где угодно, при этом имея право обзаводиться оборонительным вооружением. Однако же в будущем ему могут сделать более выгодное предложение, либо же Галактический Сенат решит принять меры против махинаций джедаев (вроде принятия закона, что принадлежащий одарённому корабль лишается своей неприкосновенности, если у него на борту нет самого владельца).
     ...Наследник герцога Телоса Четыре не рассчитывал на то, что Торговая Федерация поможет отбиться от вероятного пиратского нападения, спровоцированного событиями на Корусанте. В конце концов простой даже одного Барышника - это серьёзные финансовые потери, а налётчики, демонстрируя свою дикарскую натуру невежественных варваров, по какой-то причине не спешили указывать дату и точное время своего прибытия.
     Впрочем, Ксанатос уже продумал то, как будет встречать незваных гостей используя для подготовки и полученные от торговцев деньги, и Барышники... по их прямому назначению.
     ...
     Поздно вечером, почти что ночью, молодой мастер-джедай вошёл в свою спальню и с интересом посмотрел на расстеленную кровать, на которой в весьма соблазнительной позе лежала знакомая ему девушка. Экзотка с разноцветными глазами потянулась, приняла сидячее положение, игриво улыбнулась и сложила руки под грудью.
     - И что это значит? - вопросительно выгнул брови молодой мужчина, узнавший о визите в свою обитель уже почти час назад, когда Дэвид вывел на глаза информацию с камер наблюдения.
     - Ты сказал, что здесь каждый получит возможность реализовать себя в той области, в которой пожелает, - Ши-Ва наклонилась вперёд и упёрлась ладонями в одеяло, а затем прищурилась и добавила с вызовом: - Докажи.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.
     Жду отзывов.

Атака...

     О том, что в сектор Квимар стали прибывать многочисленные звездолёты, двигающиеся малыми группами по три-пять единиц, Ксанатос узнал одним из первых: Дэвид, последние несколько дней непрерывно шерстивший отчёты с беспилотных спутников-шпионов, разбросанных на подходах к системе Телос, оповестил своего органического носителя о данном факте во всех доступных подробностях. Благодаря этому мобилизация вооружённых сил началась ещё до того как собравшаяся в единое целое флотилия совершила решительный рывок, а к моменту выхода первых кораблей из гиперпространства в нормальный космос, засеянный шпионами и маячками при помощи стареньких корветов, гражданское население скрылось в убежищах на девяносто семь процентов (оставшиеся три процента составляли самоуверенные недоумки, либо же крайне упёртые личности, считающие всё это обычной глупой тренировкой военных).
     Впрочем, так как на благоразумие своих будущих подданных младший Омега рассчитывал не сильно, да и разобраться с угрозой собирался прежде чем противник высадится на поверхность планеты, поступающие на его личный коммуникатор данные воспринимались без радости или негатива. Единственное, что он попросил сделать своего искусственного незримого напарника - это поставить пометку в личном деле каждого из тех, кто отказался от эвакуации. Репрессии, разумеется, планировались не слишком серьёзные, но в то же время достаточно громкие, чтобы в следующий раз разумные дважды задумались в схожей ситуации.
     Сам наследник герцога, вместе с пятью напарниками из числа джедаев переместился на Цитадель, чтобы командовать обороной прямо из центра станции, превращённой в очень крепкий и зубастый защитный рубеж. В столице Телоса остались Крион, Раву, Сараби и Солус... да и то лишь по причине, что Сила настойчиво рекомендовала так поступить.
     ...К появлению одарённых в командном центре, откуда через прозрачные металлические стены открывался великолепный вид на всю станцию, за многочисленными терминалами во всю кипела оживлённая работа операторов. Единственным, кто отвлёкся на объявление дежурного, чтобы поприветствовать вновь прибывших, был высокий широкоплечий седой мужчина с аристократическими чертами лица и волевым "квадратным" подбородком, облачённый в тёмно-синюю военную форму. На его руках ярко выделялись белые перчатки из тонкой бронеткани, на ногах красовались высокие сапоги с магнитными захватами в подошвах, шею закрывал жёсткий высокий воротник с крепежами под шлем.
     - Маркиз Омега, - приложил ладонь к фуражке (перешедшей на космофлот с тех далёких времён, когда корабли ходили только по океанам в пределах одной планеты) старший офицер. - Я и мои солдаты поступаем в ваше распоряжение.
     При этих словах от старшего человека ощущалось что-то кислое, пусть внешне он и не проявил недовольства, всем видом демонстрируя готовность терпеть высокородного ребёнка, желающего поиграть в войну.
     "Я не читаю его мысли, но уверен на сто процентов, что сейчас он думает, будто мы начнём мешать нормальным командирам, навязывая везде и всюду своё важное мнение", - заявил Рен при помощи мыслеречи, обдав своих друзей ощущением искристых пузыриков... словно в джакузи.
     - Приятно слышать, полковник Бранниган, - растянув губы в лучезарной улыбке, мастер-инженер сделал небольшую паузу, а затем совершенно серьёзным голосом приказал: - Принимайте командование на себя. Мы с коллегами займём запасной тактический стол и будем наблюдать за ходом сражения оттуда.
     - Есть принимать командование, - вроде бы тем же самым тоном, но в то же время заметно бодрее отозвался Зепп Бранниган, единственный боевой офицер на Телосе Четыре, имеющий опыт космических баталий сколь-нибудь крупного масштаба. - Лейтенант Крокер...
     "Ты уверен в этом человеке?", - уточнил Каин, когда джедаев проводили к запасному тактическому столу, над коим возникла голограмма космического пространства звёздной системы.
     "Отец ему доверяет, а Сила молчит", - отозвался Ксанатос, беря за руки Сору Ни и Гринча, которые в свою очередь взяли за руки Рена и Малого (забрак замкнул круг, из-за чего одарённые стали напоминать сектантов ещё сильнее).
     В следующую секунду напарники погрузились в объединяющую медитацию, а затем расширили её до боевой медитации. Ведущим был Омега, как единственный из присутствующих, кто имел достаточные контроль, уровень связи с Силой, ну и знания... пусть даже в основном - теоретические.
     ***
     - Да, детка! - худощавый корун в серебристом костюме и полумаске, скрывающей верхнюю половину лица раскинул руки в стороны. - Мы возьмём эту планету как дешёвую блудницу в грязной кантине!
     Хор весёлых, злых и азартных голосов членов экипажа разнёсся по командной рубке старого, битого жизнью, порядком модифицированного молотоглава. Пираты, бандиты, убийцы и насильники, коих собрал вокруг себя Руби Род, словно стая почуявших кровь лёгкой добычи хищников поддержали своего вожака... буквально купающегося в Силе, окутывающей его плотным коконом почти щенячьего восторга.
     - Босс, у меня дурное предчувствие, - заметил трандошанин, стоящий позади и справа от экзота, похожего на белого кота с тигриной раскраской.
     - Держи его при себе, - ответил Лонгботтом, как и телохранитель, облачившийся в защитный комбинезон стального цвета. - Наша задача - просто проследить за тем, как будет исполнено задание. Я не собираюсь лезть в самое пекло.
     - Не волнуйтесь, детки, дядя Руби сделает всё в лучшем виде! - главарь пиратской эскадры, чувствующий себя едва ли не счастливейшим разумным в галактике, подошёл к обзорному монитору и, заложив руки за спину заявил: - Наконец-то... Наконец-то! Здесь живёт человек, из-за которого рухнула моя карьера... Тот, из-за кого мой путь к величию был прерван. И теперь я отомщу ему. Ему и всем тем, кто хоть сколь-нибудь близок с Ксанатосом Омега! И Телос Четвёртый станет жертвой, которая утолит мою жажду мести...
     "Злодейские речи... Он будто бы по детским мультфильмам учился быть преступником", - подручному одного из Князей Корусанта пришлось приложить над собой значительное усилие, чтобы не потянуться ладонью к морде и не закатить глаза к потолку (всё же пусть наличие телохранителя и остужало головы многих бандитов, но сейчас они были не в том состоянии, чтобы здраво прореагировать на "оскорбление капитана").
     Тем временем Род продолжал нести какую-то чушь, а на тактических экранах появлялось всё больше и больше кораблей, которые несли на себе идентификаторы добровольческого пиратского флота. Здесь были корветы, крейсера, парочка линкоров каких-то совсем уж седых времён, переделанные грузовики и транспортники, годные разве что устраивать засады на совсем уж безоружную дичь. Только вот несмотря на боевую ценность каждого звездолёта в отдельности, их было настолько много, что даже в душе самого закоренелого скептика мог зародится трепет...
     - "Несущий Разврат" уничтожен; "Старый бандит" уничтожен; "Хлеборезка" уничтожен... - начал монотонно перечислять голос пилота-дроида, заставивший заткнуться как самого Руби, так и его подпевал.
     - Какого хатта?! Кто нас атакует?! - первым вышел из ступора главарь бандитов, тут же бросившийся к ближайшему терминалу, куда выводилась информация с внешних сенсоров.
     - Босс... - трандошанин попытался дозваться до своего нанимателя.
     - Не мешай, - Лонгботтом тоже направился к терминалу, но находящемуся с другой стороны рубки. - Отчёт. Быстро.
     Уверенный командный тон, собственная растерянность, нахождение разумного на мостике молотоглава привели к тому, что оператор не задумываясь начал отвечать:
     - Из гиперпространства выходят какие-то... непонятные штуки, рассыпающиеся на торпеды. И их много... Очень-очень много.
     - Всю энергию на щиты! Орудия ПРО к бою! Выпускайте истребители! - яростно размахивая руками кричал Руби, ещё какие-то секунды назад излучавший высокомерие и злорадное торжество. - Сбейте их! Сбейте немедленно!..
     ***
     "Остроумно", - отметил про себя высокий мужчина в лётном скафандре, удобно развалившийся в кресле, внутри кабины кинжаловидного матово-чёрного истребителя, что с выключенными двигателями, навигационным компьютером и прочим оборудованием неспешно летел по замысловатой траектории к планете под названием Телос Четыре.
     Позади первого аппарата летели ещё шесть аналогичных, внутри коих в состоянии полусна находились безумные клоны. Можно было подумать, что из-за Тёмной Стороны, коей фонили эти... существа, находящиеся на планете джедаи должны почувствовать диверсантов через Силу, но особые медикаменты временно подавляли разум и эмоции мясных дроидов (когда же придёт время - автоматика вколет противоядие).
     В настоящий момент глаза единственного тёмного одарённого, находящегося в сознании и применяющего технику маскировки, с интересом изучали поле далёкого боя. Он, конечно, не мог видеть на расстояние сотен тысяч километров, но маломощное оборудование позволяло улавливать основные моменты, а урезанное предвидение дополняло недостающие фрагменты.
     "Как жаль, что нельзя включить системы слежения истребителя: нас сразу же обнаружат несмотря на фоновое излучение звезды", - пронеслась в голове досадливая мысль.
     ...Простенький трюк, которому даже малолетних джедаяв на уроках пилотирования учат, в очередной уже раз показал свою эффективность. Сперва звено "кинжалов" вышло из гиперпространства с противоположной от планеты стороны светила, затем пилоты дождались момента, когда движение космических тел позволит увидеть Телос Четыре навигационному оборудованию, ну а теперь им оставалось уповать на маскировку обшивки, а также траекторию своеобразного падения, чтобы миновать первый из рубежей обороны нового филиала ордена.
     ...Впрочем, не стоило уменьшать и пользу отвлекающего фактора, в роли коего выступали пираты, заставившие защитников направить своё внимание в совершенно другую сторону. Тем из них, кто переживут этот день, тёмный одарённый был готов сказать "спасибо", пусть даже и мысленно.
     "Хотя, учитывая скорость, с которой сокращается их флот, у меня есть здравые сомнения в выживании хоть кого-то", - не то, чтобы мужчина считал налётчиков идиотами и неумехами (такие отсеивались ещё на стадии "мяса", тогда как на командные должности поднимались злобные, хитрые и изворотливые гады), но уж больно неожиданным оказался предпринятый против них трюк.
     Примитивная, требующая минимум энергии на свою работу система наблюдения, не позволяла в подробностях рассмотреть происходящее на столь огромных расстояниях. Однако же одарённый видел (и чувствовал в Силе), что один за другим пиратские корабли взрываются, а вместе с тем до сознания доносится приглушённое эхо сотен, а то и тысяч смертей. При этом при большом желании можно было понять, что взрывы происходят с разных направлений, порой по два-три на поверхности одного космолёта...
     "Это не сражение между пиратами; не диверсия внутри армады; не корабли-невидимки... так как настолько эффективной системы маскировки не существует. Что остаётся? Космические мины? Маловероятно, так как пришлось бы засеивать ими слишком большие пространства. Торпеды? Но нет кораблей, с которых их могли бы запускать. Или?..", - взявшись за рычаги управления оптическими системами наблюдения одарённый постарался нацелить их на Цитадель, висящую на орбите Телоса Четыре.
     Несколько минут он всматривался в картинку, даже приоткрыл своё присутствие в Силе, тем самым рискуя оказаться обнаруженным, но всё же сумел увидеть-почувствовать, как с орбитального объекта взлетают многочисленные маленькие аппараты. Догадка, что пришла в его голову вызвала почти радостную улыбку, которой взрослый мог бы наградить радующего своими выдумками ребёнка.
     - Ха-ха... Почему бы и не забросать пиратов кредитами, за которыми они пришли?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

...Клонов

     Ещё в прошлой жизни Ксанатос демонстрировал великолепные успехи на ниве изобретательства: мины, турели, лазерные излучатели... и как вершина гениальности - механические летающие роботы, подобные гаргульям выходили из-под его рук. Живя же во времена доступных космических путешествий, когда любой элемент периодической таблицы (занимающей не одну страницу, а целую брошюру одних только названий) может быть доставлен хоть с другого конца галактики, он не мог не начать перерабатывать идею боевого скафандра. Впрочем, пока что Железный Клан существовал лишь в проекте, а полагаться приходилось на более простые устройства.
     У Телоса Четыре была не только крупная орбитальная станция, требующая капитального переоборудования под новые цели, но и небольшой флот из яхт, грузовозов, МЛА, частных летательных аппаратов. Всего этого было более чем достаточно для борьбы с одинокими налётчиками и контрабандистами, но вот против полноценной армады пиратов силы самообороны не продержались бы и получаса. Офицеры и члены экипажей, несомненно, сделали бы всё возможное, но против численного и огневого превосходства противника они были бы бессильны.
     Младший Омега мог бы затребовать "барышник" у своего делового партнёра, чтобы он постоянно охранял подступы к планете. Только вот один корабль, сколь бы "толстым" он ни был, при всём желании не смог бы переломить ситуацию, а только растянул бы агонию, чтобы бесславно погибнуть в огне турболазеров. Да и расточительно это, держать такую громадину без дела на орбите...
     В прошлой жизни молодой одарённый слышал отличную поговорку, гласящую о том, что всё новое - это забытое старое. Галактическому сообществу, существующему более четырёх тысяч лет она подходила столь хорошо, как ничто иное: история столько раз забывалась и переписывалась, что потомки былых героев попросту обязаны повторять ошибки своих далёких предков, раз за разом прохаживаясь по старым сельскохозяйственным инструментам.
     ...Когда-то давно (даты не были указаны даже в архиве джедаев), когда межзвёздные путешествия были ещё не столь хорошо освоены, а разумные виды уже конфликтовали между собой за планеты, астероидные пояса и другие ресурсы, один из адмиралов придумал интересную тактику: он отправлял в систему врага малый корабль, скрытый от обнаружения лучшими на тот момент технологиями, ждал несколько часов, а затем запускал торпеды с гипердвигателями. Снаряды могли провести в гиперпространстве до нескольких суток, а их часть и вовсе не добиралась до заданной точки выхода. Только вот когда приходило время, на головы ничего не подозревающего противника опускался смертоносный удар, от эффективности которого зависели дальнейшие шаги операции.
     С тех пор системы дальнего обнаружения стали намного более совершенными, из-за чего от дальних ударов было решено отказаться. В конце концов в нынешних условиях, чтобы получить сколь-нибудь пристойный результат, следовало не только создать систему маскировки, установить мозги дроида-пилота, способного осуществлять сложные манёвры, но и потратиться на кучу дополнительного оборудования. Легче и дешевле найти астероид и прикрепить к нему двигатели... но за такое нарушителя закона будут бить всем миром, так как населённых планет хоть и много, но не бесконечное количество.
     ...Так как системы ПРО и ПКО постоянно усложнялись, а затем и вовсе стали появляться городские, континентальные, планетарные проекторы щитов, торпеды с гипердвигателями стали уходить в прошлое. Теперь это оружие используется исключительно во время сражений внутри одной системы, причём на крайне малых, пусть и лишь по космическим меркам, дистанциях.
     Мастер-инженер, как ему и положено, подходил к решению проблем с точки зрения рационального использования имеющихся ресурсов. Ему нужно было массовое и достаточно дешёвое оружие, применения которого враг точно не ожидает, и он выбрал торпеды с примитивными дроидными мозгами. Оставалось придумать откуда их запускать, чтобы хотя бы часть снарядов достигла цели.
     После недолгого мозгового штурма выбор пал на гипердвигатели десятого класса, единственными достоинствами коих являются дешевизна и возможность производства едва ли не в гараже на даче. Из массового использования же они вышли потому, что давали крайне низкое ускорение, да и оказались запрещены на всех крупных гипертрассах... что не имеет никакого значения тогда, когда расстояния ограничиваются одной звёздной системой.
     Следующей проблемой, которую следовало решить "ещё вчера" стало то, что рассчитать гиперпрыжок мог далеко не каждый дроид-пилот. Только вот этап вычислений можно было обойти, если использовать заранее разбросанные маяки, пусть даже они будут маломощными и почти одноразовыми.
     Но Ксанатос не остановился на достигнутом и поддался внутреннему изобретателю: в итоге многочасового проектирования у него вышли одноразовые носители на шесть торпед каждый. Аппараты, похожие на бочки с двигателями могли взлетать почти откуда угодно (возможно даже из-под воды, но Омега не проверял), ловили сигнал маяков и совершали прыжки, чтобы сразу по выходу в обычный космос отстреляться по ближайшей вражеской цели.
     Таким образом, не обладая серьёзным космическим флотом, Телос Четыре превратился в крайне зубастую для пиратов добычу. Молодой джедай, разумеется, понимал то, что изрядную долю успеха первого удара следовало возложить на эффект внезапности, а следовательно в будущем придётся придумывать что-то новое. Но это ничуть не уменьшало удовлетворения, испытываемого при виде расцветающих вспышками судов, из опасных охотников превратившихся в растерянных жертв.
     ...Благодаря техникам боевой медитации и меху деру, поддержание которых нагружало разум не столь критично как предполагалось во время чтения описаний джедаев прошлого, наследник Герцога видел сотнями объективов камер, чувствовал разнообразными датчиками, слышал микрофонами каждые искру, колебание и шепоток. Если бы не самоконтроль, сопровождающий его ещё со времён прошлой жизни, то он мог бы поддаться пьянящей иллюзии всемогущества и всеведения.
     А затем произошло то, что словно ушат ледяной воды отрезвило молодых одарённых, заставив отвлечься от избиения вражеского флота.
     ...
     Внезапно рядом с Телосом Четыре вспыхнули шесть "звёзд" Силы, источающих вокруг себя запах тлена, крови и волны обжигающего жара. Ксанатос ощутил себя так, будто с разбега нырнул в вонючее болото, в котором копошились пиявки и твари куда более опасные... и откровенно тошнотворные (будто разлагающиеся зомби из голофильмов ужасов).
     "Падшие", - пришло осознание спустя какие-то мгновения, после чего возникло и погасло недоумение о том, как они умудрились незаметно подобраться к планете.
     "Уровень рыцаря по количеству сил. Маскировка и вовсе мастерская", - отметил необычно серьёзный Рен.
     "Они летят к столице. Хотят подойти в атмосфере, чтобы Цитадель не могла атаковать", - вставил свои наблюдения Каин.
     "Нужно отправляться вниз. Всем", - отпуская руки напарников, но не разрывая боевую медитацию ни на единую секунду, наследник герцога повернулся к полковнику, только-только заметившему неучтённый фактор на тактической карте.
     - Полковник Бранниган, мы отправляемся на планету, - произнёс молодой человек, тогда как его команда уже сорвалась к выходу из командного центра. - В системе шесть тёмных одарённых...
     - Семь, - перебил Ксанатоса Зепп, решительным жестом указывая на голограмму, увеличившую нужный участок. - Перехвадчики будут подняты через полминуты.
     - Надеюсь на вас, - благодарно кивнув, Омега сорвался с места и ускорил себя Силой, чувствуя как возникает лёгкое сопротивление воздуха.
     - Есть, сэр, - донёсся бравый ответ в спину. - Вы слышали маркиза? Ну-ка вдарим по отребью из всех стволов!
     "Перехватчики зарезервированы. Ангар номер ноль", - оповестил органического напарника Дэвид, а уже он направил друзей по нужному маршруту, буквально указывая на повороты.
     ...И всё же они опаздывали, пусть пока что и не критично. Угроза, висевшая на грани сознания всё время подготовки стала чёткой как никогда, но нависала она не над самим мастером-инженером, а над другими разумными.
     "Раву!", - пользуясь их связью, образовавшейся казалось бы уже настолько давно, что без неё мужчина себя и не помнил, он изо всех сил потянулся к синей волчице.
     "Мы чувствуем, Альфа", - отозвалась экзотка спустя какие-то доли мгновения.
     "Уведите отца в бункер. В бой, по возможности, не вступать. Тяните время и ждите меня", - отдал Ксанатос приказ, проносясь мимо очередного поворота в распахивающиеся двери.
     "Поняла, Альфа. Старый вожак не пострадает", - пообещала самоуверенная напарница, через связь с которой донёсся запах чего-то кисло-сладкого, с привкусом железа.
     ...Хищница, определённо, собиралась нарушить распоряжение под самым благовидным предлогом, желая попробовать свои силы в реальном сражении с одарённым. К счастью там были Сараби и Солус, способные если не усмирить нрав синей волчицы, то хотя бы напомнить о её долге. К сожалению... в боевом плане катарка и альбинос уступали Раву весьма значительно, в том числе и из-за её пограничного состояния, близкого к падению во тьму.
     Без лишних слов, которые при столь глубоком слиянии возникали в разумах практически одновременно, Дэвид подключился к системам обнаружения воздушных транспортных средств Телоса. Благодаря этому младший Омега в реальном времени наблюдал, как семь истребителей неизвестной модели, словно острый кинжал проходят через группу перехвата, оставляя за собой полдюжины сбитых машин.
     Неизвестные падшие, судя по исходящим от них эмоциям - скорее бешеные звери, нежели разумные существа, вопреки ожидаемому действовали экономно и точно, с синхронностью каких-то машин. Лишь их седьмой напарник совершенно никак не ощущался, будто его и вовсе не было в кабине пилота, что наводило на очень нехорошие мысли.
     "Какой же у него уровень?", - этот вопрос мелькал в головах у всех джедаев, пока они разбегались по ангару, запрыгивали в кресла пилотов и инициировали процедуры взлёта.
     В обычных обстоятельствах не стоило и думать о том, чтобы столь малой группой выступить против сильных падших, умеющих работать в команде (что само по себе феномен), но если бы Ксанатос предложил кому-то остаться на Цитадели - его послали бы далеко и надолго. Оставалось надеяться на единственный козырь, способный нивелировать чужое преимущество в опыте и грубой мощи: пусть каждый из молодых джедаев и уступал врагам, но все вместе они превращались в крайне эффективный механизм. К сожалению, имелся неизвестный седьмой, пока что себя никак не проявивший, что в равной степени могло означать и его силу, и слабость.
     ...Перехватчики вынырнули из ангара Цитадели со стороны планеты и тут же включили форсаж двигателей, заставляя приборы опасно замигать. В это же время неизвестные, словно принимая приглашение на бой сбавили скорость... и выстрелили ракетами по городу, разрушая несколько жилых зданий.
     "Шестеро задерживают. Седьмой движется к посадочной площадке башни", - сообщил искусственный помощник, при помощи систем дальней связи забрасывающий управляющие компьютеры приказами, чтобы хоть как-то задержать незнакомца.
     Раву, Сараби и Солус находились втроём и, теоретически, должны были продержаться какое-то время. Тем более, альбинос являлся мастером, пусть и в целительстве, но благодаря своему проживанию в палатах исцеления прошёл множество необязательных модификаций...
     "Ксанатос, отправляйся в погоню. Мы отвлечём этих ребят. Не забывай: нам нужно не победить, а отогнать", - взял лидерство в группе Каин, по приказу коего звено перестроилось.
     "Это очень плохой план. Будьте осторожны. Я буду держать технику сколько смогу", - отозвался молодой человек, в то же время вдавливая рычаг скорости, Силой компенсируя навалившуюся на тело перегрузку.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Лицом к лицу

     Каждый современный пилот знает, что сражение в космическом пространстве и атмосфере планеты - это совершенно разные задачи. Ас в космосе мог превратиться в летающий кирпич внутри слоёв воздуха или других газов, и примерно то же самое грозило его коллегам из планетарных группировок. И даже специализированные дроиды далеко не всегда могли компенсировать различия.
     Внешние условия сильнее всего сказывались на малых летательных аппаратах, которым приходилось маневрировать и использовать ресурсы двигателей на все сто, а то и сто двадцать процентов. Большие корабли в этом плане оставались менее прихотливыми...
     Разумеется, можно было создать машину, которая одинаково чувствовала бы себя как в атмосфере, так и в вакууме. Однако же чаще всего такие эксперименты приводили к тому, что из сборочного цеха выходила химера, одинаково отвратительная во всём.
     Отстранённым взглядом наблюдая за тем, как позади схлестнулись две эскадрилии из шести и пяти истребителей соответственно, Ксанатос размышлял о том, что враги прибыли на Телос используя ту редкую модель малых звездолётов, которые имели средний уровень во всех условиях (кроме подводных). Напарники молодого Омега же пилотировали машины, предназначенные именно для сражений в атмосфере, что давало им некоторое преимущество в скорости и манёвренности. Впрочем, Каину, Рену, Малому, Гринчу и Соре Ни приходилось начинать в меньшинстве...
     "Не забывай про силы планетарной обороны", - напомнил своему органическому носителю Дэвид, под прямым контролем коего находились многочисленные дроны, готовые пожертвовать собой ради защиты джедаев.
     "Знаю. Меня тревожит другое", - ладони молодого мужчины лежали на рычагах управления, взгляд то и дело падал на монитор, демонстрирующий вид с камеры из задней полусферы, при этом начисто игнорируя предупреждения о критических нагрузках на оборудование.
     Перехватчик, разумеется, был качественной машиной, но предназначенной не для одарённого, тело и разум которого готовы к совершенно иным нагрузкам. По этой причине к джедайским МЛА выдвигаются крайне высокие требования в плане прочности и скорости.
     ...Вот впереди показалась вершина башни резиденции правителя планеты, где на площадке стоял хищный тёмный аппарат. Пилота в нём уже не было, но на бесконечно долгое мгновение наследник герцога захотел выстрелить по нему из бортовых орудий, чтобы превратить в такой же кусок металла как и разбросанные останки боевых дроидов и оборонительных турелей.
     "Нерационально", - отметил искусственный собеседник, заставивший человека откинуть мелочную месть (в конце концов, в аппарате могли находиться источники информации, с коими будет полезно разобраться после того как всё закончится).
     "Альфа, мы движемся вниз", - сообщила Раву, передавая через их связь образ кабинки тайного лифта, стремительно спускающегося в бункер под комплексом (оставалось неясно, почему её группа не отправилась туда раньше).
     "Дэвид, изображение с камер?", - спросил-потребовал Ксанатос, выпрыгивая из кабины перехватчика, едва он коснулся опорами бетонной площадки.
     Солнечный свет ударил в лицо, а порыв холодного ветра попытался сбить одарённого с ног, словно бы стараясь задержать и не позволить нагнать незнакомца. Сорвавшийся с крепления световой меч активировался, чтобы с гудением лезвия вонзиться в борт вражеской машины, тем самым лишая его возможности на побег (только дурак рискнёт воспользоваться чужим истребителем, что может рвануть в случае если не ввести верный код доступа).
     Вместо ответа молодой мужчина получил калейдоскоп картинок, демонстрирующих разрубленных дроидов, бойцов СБ, искорёженные турели и вырванные двери. Следы копоти и оплавленных борозд от светового меча на стенах позволяли построить в голове сценарий минувшего боя, в котором полностью доминировало одно-единственное существо.
     Рукоять меча прилетела в ладонь младшего Омега, вбежавшего в зев выбитой Силой двери, а его "взгляд" переместился в кабинет отца, где уже находился высокий гуманоид в чёрном, с капюшоном и закрытой дыхательной маской на лице. Неизвестный миновал рабочее место и, приблизившись к ничем непримечательной стене, алым лезвием светового меча стал вырезать очередную створку. Он был высок, широкоплеч, двигался с плавностью уверенного в себе матёрого хищника.
     "Почему я его не чувствую?", - противник применял техники Силы, но кроме эффектов, возникающих вокруг него, мастер-инженер ничего не мог разобрать, словно бы смотрел на пустое место.
     "Раву, он в шахте", - заметив как силуэт махнул рукой в сторону камер, от чего они погасли окончательно, предупредил напарницу наследник герцога.
     "Если он прорежет полтора метра бронестворки, то мы его встретим", - пообещала синяя волчица, передавая образ тамбура, в который открылись двери лифта (на потолке находились автоматические турели, уже приведённые в боевую готовность, а в стенах открылись отверстия для выплеска огнесмеси).
     Ответить человек не успел, так как наконец-то миновал последний коридор и остановился перед дверным проёмом в кабинет, где на пороге лежала голова знакомого дроида-секретаря-телохранителя. Серж, когда-то давно служивший нянькой для непоседливого мальчишки исполнил свою задачу по защите семьи Омега, но оказался не способен справиться с обученным одарённым. Впрочем, каких-то особых эмоций, кроме лёгкой грусти и благодарности в сторону железного зануды это событие не вызвало, в отличие от увиденного в самом помещении.
     - Ты не слишком-то торопился, ученик, - заявил Ян Дуку, облачённый в чёрное одеяние, стоя спиной к шахте лифта и держа в левой руке снятую с лица маску. - Похоже, твои новые наставники совершенно забросили твою боевую подготовку.
     Всколыхнувшиеся было эмоции, словно попытавшаяся перевернуть лодку самоконтроля вода, благодаря всё ещё активной технике боевой медитации были подавлены в зародыше. Тут же расширенное сознание стало просчитывать вероятности, сопоставлять факты, анализировать полученную от глаз, ушей и Силы информацию.
     - Мой мастер мёртв, - холодно констатировал Омега, решивший постараться потянуть время, чтобы дождаться хоть какого-то подкрепления (на то, что враг решит его встретить здесь он не рассчитывал, за что теперь себя и винил).
     ...Вместе с Раву, Сараби и Солусом у них были все шансы справиться даже с мастером боя, да и то в основном за счёт умения взаимодействовать в группе. Один на один же, несмотря на высокую самооценку Ксанатоса, вероятность его успеха становилась критически низкой.
     "Альфа?!", - почуявшая неладное волчица вспыхнула в Силе жаром, а по связи стала передаваться энергия с явным острым привкусом.
     - Это джедаи тебе сказали? - приподнял бровь беловолосый мужчина, нижнюю челюсть коего украшала аккуратная бородка. - Как всегда лицемерны. Не позволяй свету тебя ослепить, Ксанатос: я - Ян Дуку.
     Стремясь подтвердить свои слова, собеседник развеял непонятную маскировку, тут же вспыхнув бело-голубой звездой Силы, которая чувствовалась одновременно и знакомой, и какой-то чуждой. Однако же обдумать это у наследника герцога Телоса времени не имелось, так как противник продолжил говорить:
     - После нашего последнего задания я выжил, но впал в глубокую кому. Джедаи воспользовались этим предлогом и объявили меня мёртвым: совету давно поперёк горла стояли идеи, которые я продвигал... Но в галактике есть те, кто ценят узы Силы: мой учитель спас меня и помог восстановиться. И теперь я здесь, чтобы забрать тебя, ученик.
     - Гранд-мастер Йода ни о чём таком не говорил, - получая информацию от искусственного помощника прямо в голову, молодой мужчина чувствовал сомнения в том, кем именно является существо перед ним.
     На первый взгляд - это был Ян Дуку: об этом говорили рост, черты лица, интонации голоса... Однако же Ксанатос знал, что его первый мастер погиб на той базе безумного ИИ, после чего его нужно было уже не лечить, а полноценно воскрешать (что хоть и звучит невероятно, но даже в прошлой жизни встречались прецеденты). Да и сам опыт перерождения в другом мире значительно раздвигал границы возможного.
     - Разве я говорил об этом старом манипуляторе, чьи сети интриг опутали всю Республику? - изобразил удивление беловолосый человек. - Меня спас мой настоящий учитель. Он же раскрыл мне глаза на то, кем я являюсь на самом деле. Болезненно, знаешь ли, осознавать, что половину жизни был куклой с промытыми мозгами. Впрочем, стоит ли удивляться? Орден никогда не стеснялся использовать любые методы, чтобы достичь желаемого. Дарт Реван тому великолепное доказательство.
     ...С вероятностью в девяносто три процента это был Ян Дуку, либо же гениальный одарённый оборотень, способный подделать свой отпечаток в Силе. Последнее заметил не только наследник герцога, но и его напарница...
     "Альфа, это мастер?..", - в отличие от молодого человека, сохраняющего холодный разум, синяя волчица оказалась шокирована, а её Сила стала более жёсткой и непослушной.
     "Охраняй Криона Омега. Это приказ", - осадил хищницу мастер-инженер, чувствуя приближение новой партии боевых дроидов и бойцов СБ.
     "Да, Альфа", - с раздражением и смирением ответила экзотка, хлестнув по напарнику ощущением холодных игл, сопровождающихся образом, намекающим на готовность бросить вызов... когда обстановка станет безопасной.
     - Ты, Ксанатос, тоже стал лишь марионеткой в руках Йоды, - меч старшего мужчины смотрел в пол под углом, он смотрел на собеседника сверху вниз, его голос звучал мощно и спокойно, а самое главное - убеждённо. - Тебя изначально хотели использовать, чтобы джедаи получили влияние на Телос... а через него и весь сектор. Храм, над которым тебя поставили - это ещё одна цепь, сковывающая тебя и не позволяющая раскрыть весь свой потенциал. И если сейчас тебе помогают, то как только планета начнёт приносить прибыль... с Корусанта станут приходить приказы. Ты и оглянуться не успеешь, как превратишься в проводника воли высшего совета, а всё, что принадлежит тебе сейчас - станет их общей собственностью.
     - Скажи... учитель... ты привёл флот пиратов, чтобы разорить мою родину, чтобы спасти меня от ордена? - молодой человек наклонил голову, почти физически ощущая как медленно тянется время.
     - Нет, Ксанатос, - ничуть не смутившись и не шелохнувшись, ответил Дуку. - Этот флот привели твои враги с Корусанта. Я же просто воспользовался возможностью. Позже, когда ты станешь сильнее, мы вместе очистим галактику от этой падали, мешающей жить простым гражданам Республики.
     - Понятно, - на грани сознания сын герцога Телоса слышал, как его напарники сражаются с эскадрилией тёмных, что породило новый вопрос: - Те, с кем ты прибыл... Кто они? Ученики?
     - Мясные дроиды, - чуть скривил лицо собеседник, демонстрируя тем самым крайнюю степень недовольства. - Лишь расходный материал. Не более того.
     - Хорошо... - Ксанатос вновь посмотрел в глаза человека, имеющего лицо джедая, которого он по-настоящему уважал. - Ответь на последний вопрос: с каких пор ты стал считать меня сопляком, готовым поверить в шитую белыми нитками сказку, чтобы добровольно отправиться непонятно куда, неизвестно зачем... учитель?
     До слуха уже доносился топот ног боевых платформ машин, купленных у Жоана Уайткилла, вооружённых как древковым оружием с вибролезвиями, так и наплечными лазерами. Индивидуальные энергетические щиты же, подсоединённые к компактным батареям светового оружия, должны были сделать их неприятными противниками даже для джедаев.
     - Попробовать стоило, - безмятежно отозвался Ян, а затем бело-голубое сияние сменилось багрово-чёрным пламенем, протуберанцы которого в миг захлестнули младшего человека, заставляя ощутить привкус крови на языке. - Придётся уговаривать...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Лицом к лицу 2

     Сознание Ксанатоса погрузилось в глубины транса, отсекая все посторонние раздражители вроде информации, приходящей от одарённых, связанных боевой медитацией. Следом за этим он прервал техники, отвлекающие ресурсы мозга, не способные помочь здесь и сейчас, а вместо них восприятие рывком расширилось за счёт связи с Силой... и вычислительными процессорами башни, доступ к которым имел Дэвид.
     Мир окрасился в алые цвета, расчерченные жёлтыми и голубыми полосами, находящимися в постоянном движении, а затем реальность будто бы разделилась на несколько параллелей, события в которых происходили абсолютно одновременно. Всё это сопровождалось ощущением всё более и более возрастающего давления, грозящего смять хрупкое человеческое тело в бесформенный комок плоти.
     Световые клинки, сжигая частицы воздуха, из-за скорости движений проходящие сквозь удерживающее форму меча поле устремились навстречу друг другу. Словно две взбешённые змеи они стремились сплестись в смертоносном танце, исходы которого доносились до одарённых далёким эхо ещё не случившихся событий. И чем дольше растягивался краткий миг до первого соприкосновения оружия, тем сильнее ветвились варианты будущего...
     ...
     ...Уведя клинок младшего человека вверх, Ян ударил его ногой в грудь, одновременно с тем потянув телекинезом за обувь, что заставило упасть на спину. Два золотых глаза вонзили свой взор в самую душу, побледневшие губы растянулись в неприятную гримасу, а затем раздался голос, сочащийся презрением:
     - Я ожидал чего-то более... Более.
     Алое световое лезвие устремилось вниз, голова же взорвалась криком раву: "Альфа!"...
     ...
     ...Отклонившись влево, Омега изменил наклон своего оружия, заставив Дуку крутануть мечом в особенно хитром финте, из-за которого рукоять едва не вырвалась из ладони. Сорвавшийся со второй ладони телекинетический толчок безвредно стёк с кипящей чёрно-красной ауры старшего мужчины, что сделал стремительный шаг и провёл укол в правую ногу, заставляя блокировать свой клинок... лезвие коего укоротилось вдвое и снова вытянулось до нормального размера.
     Разум отметил боль в бедре, после чего жар обжёг ещё и руку на уровне локтя. Кусок плоти с оружием полетел к полу, попытка же отступить едва не окончилась падением... которое всё равно произошло из-за удара кулаком в перчатке в грудь...
     ...
     ...Небольшой бластер удобно лёг в ладонь, а затем изрыгнул сгусток раскалённого газа в ноги отступника, на что он просто переступил сапогами, почти не замедлив атаку. Впрочем, ритм уже был нарушен, а потому именно мастер-инженер нанёс первый удар и заставил врага защищаться. Второй выстрел оказался принят на ладонь и расплескался не причинив никакого вреда. Зато в следующий миг с кончиков пальцев воскресшего сорвались тёмно-фиолетовые молнии, широким веером накрывшие значительную часть кабинета.
     Попытка защититься мечом провалилась - слишком много Силы тёмный влил в эту атаку, из-за чего она стала не только энергетической. Вновь мелькнуло алое лезвие, заставляя пытаться отступить, но удерживающие рукоять сейбера пальцы всё равно пострадали. В проходе появился боевой дроид Уайткилла, тут же открывший огонь из лазерных пушек на плечах, но эффекта это не возымело и телекинетический толчок смял механического солдата. Впрочем, это дало шанс выстрелить ещё раз, целясь в украшенное бородкой лицо.
     Ян успел наклониться влево, а покинувший его руку меч мелькнул в воздухе...
     ...
     ...На этот раз Ксанатос стал двигаться вправо, одновременно с тем вскидывая левую руку и фокусируя Силу в ладони, чтобы сотворить один-единственный символ, отлично изученный за время занятия артефакторикой. Ярчайшая белая вспышка ударила широким конусом и на миг ослепила противника. К сожалению - он тоже был одарённым и сумел блокировать выпад ориентируясь на предвидение.
     В следующую секунду Омега был вынужден блокировать три сильнейших удара световым клинком, рассеивать телекинетический захват, а также окутывать себя защитной плёнкой, по которой заскользили разряды молний.
     Появившийся на пороге дроид был вышвырнут обратно в коридор невидимым обычным взглядом тараном, что позволило вновь перехватить инициативу и выстрелить из бластера. Впрочем, желаемого эффекта это не возымело, так как Дуку просто развернул корпус боком, колющим выпадом лишая младшего человека оружия.
     Новый обмен ударами; замысловатый финт; удар ногой в пол, от чего опора под ногами будто бы подпрыгнула. Не ожидавший такого трюка мастер-инженер подлетел вверх, а затем упал лишившись стоп. Пока падший нависал над ним и готовился довершить начатое, в сознании мелькнула мысль: "Рассеянный по площади телекинетический толчок".
     - Я разочарован...
     ...
     ...Сила, выплеснувшись через стопу правой ноги растеклась по полу и взметнулась вверх телекинетическим толчком. Взмах светового меча заставил Яна замедлиться и перейти в оборону, чтобы тут же уклониться от пролетевшего над головой письменного стола. В золотых глазах вспыхнул интерес, а затем со свободной руки Яна хлынуло пламя, вынудившее разорвать дистанцию, чтобы не превратиться в попавшую в костёр спичку.
     Брошенный вместо гранаты бластер взорвался не долетев до цели, позволив выиграть ещё несколько мгновений, чтобы обе руки сомкнулись на рукояти сейбера, направленного вперёд и вниз.
     - Чему-то Йода тебя всё же научил, - решил заговорить Дуку, но в этот момент в дверном проёме показался дроид, тут же отправленный в полёт ударом невидимого тарана.
     Рывок и удар самым кончиком клинка... ещё и ещё один. Наследник герцога Телоса четыре действовал словно механизм, который сжигал свой ресурс прочности. Его противник отступил под натиском на несколько шагов, а на его губах заиграла лёгкая улыбка, сменившаяся раздражённой гримасой.
     - Этого не достаточно! - красно-чёрная аура резко расширилась и отбросила младшего человека назад, подхватила обломки мебели и швырнула их вдогонку. - Почувствуй ярость! Или я заставлю тебя ощутить отчаяние!
     Новые молнии, сорвавшиеся со свободной руки падшего были на порядки мощнее всего, что он уже показывал. Словно настоящая буря они накрыли помещение, не оставляя места для уклонения. Часть разрядов вырвалась в коридор, откуда донеслись крики бойцов СБ...
     ...
     ...Ударом ноги по полу Ксанатос выпустил волну Силы, что растеклась полукругом и обратилась в телекинетический толчок, ударивший снизу-вверх. Однако же Ян оказался готов к этому и чуть замедлился, чтобы развеять атаку, за что поплотился прямым телекинетическим тараном, брошенным с левой руки.
     "Отчаяние, значит? Раву, дай мне всё, что у тебя есть", - мысленный приказ устремился по связи с синей волчицей, которая отозвалась удивлением, а затем злой радостью и решимостью.
     - Это будет славная охота, - произнёс Омега слова, всплывшие из памяти о прошлой жизни, когда он вёл дела с представителями самых разных народов и, волей-неволей изучал их культуру.
     Азарт, ярость, обида, страсть, ревность - всё это и многое другое хлынуло в душу Омега бурным потоком, заставляя ауру вскипеть. Нос уловил рассеивающийся запах страха, принадлежавший существу, которого уже не было в кабинете, а ещё он почувствовал вызов, источаемый Дуку.
     "Конкурррент", - буквально прорычал зверь внутри, рвущийся с цепи воли, удерживающей его на месте.
     - Да! - Ян оскалился в широкой, безумной улыбке, а давление Силы от него возросло почти вдвое. - Пусть ярость затопит твоё сердце!
     Жилы вздулись, мышцы налились огнём, в ушах стучали барабаны. Тело переполняла дикая, первобытная мощь, которая буквально требовала сокрушить чужого альфу, явившегося отобрать его стаю. Но в то же время разум оставался холоден как лёд и чист как горный хрусталь: Сила синей волчицы, буквально пропитанная тёмной стороной разбивалась об стены самоконтроля, поддерживаемые мастером-инженером и искусственным интеллектом, с которым он в данный момент представлял единое целое.
     Телекинетический таран образовался почти сам собой и понёсся на падшего, который разрушил его встречным уколом Силы, но тут же оказался вынужден защищаться от града стремительных ударов, наносимых со всех возможных направлений. Омега чуть спустил воображаемый поводок, позволяя внутреннему зверю наброситься на врага, пытаясь смять его диким натиском, и на этот раз старшему человеку приходилось всерьёз напрягаться, чтобы не лишиться важной части тела. Даже его дуэльный стиль, когда алый клинок разбивал комбинации небрежным тычком, сменился грубыми жёсткими блоками.
     Отшагнув от внезапной контратаки, которая должна была лишить его конечности, мастер-инженер выбросил вперёд левую ладонь и с неё ударил поток сине-фиолетовых разрядов, принятых на световой меч. Ответный удар мтёмно-фиолетовыми молниями Силы оказался принят на плоскость энергетического барьера, воздвигнутого Ксанатосом-Дэвидом в доли секунды.
     Новый обмен ударами, к которому Дуку оказался готов чуть лучше, но теперь и младший одарённый изменил тактику: вместо дикого напора с желанием смять-раздавить, он перешёл к дуэльному фехтованию, нанося стремительные точечные уколы, тут же отскакивая в случае ответной угрозы. Мебель, подхваченная телекинетическими щупами разлетелась от ударов об стены, свет погас, мусор то и дело норовил броситься под ноги.
     Привычно появившийся в дверном проёме дроид не успел и пикнуть, как был смят в подобие шара, а затем вбит в стену коридора. Благодаря отданной через беспроводную связь команде, никто из органиков в кабинет герцога не лез, чтобы не гибнуть без толку, отвлекая внимание джедая.
     Однако же запрет не касался других механических солдат, что стали забрасывать в помещение гранаты, не взведённые для взрыва. Когда же их стало достаточно много - Ксанатос создал технику, при помощи которой взрывал оружие наёмников, одновременно с тем мечом пытаясь достать своего врага...
     За мгновения до взрыва Омега постарался защитить голову, из-за чего был вынужден подставить под взмах алого лезвия руку. А затем его мир взорвался болью, тогда как тело оказалось отброшено на стену как тряпичная кукла. В ушах раздавался звон, перед глазами всё помутилось, конечности налились свинцом и отказывались шевелиться.
     - Как... глупо, - прохрипел падший, медленно вставая на ноги, сплёвывая кровь и утирая лицо рукавом опалённого, изорванного одеяния. - И на что ты надеялся, идя на этот шаг?
     - На подкрепление, - отозвался появившийся в проходе дроид, вооружённый вибропикой и двумя наплечными лазерами.
     Раненный мужчина метнул свой световой меч, мелькнувший в воздухе ярким росчерком, чтобы располовинить механического солдата, успевшего произвести два выстрела. Впрочем, возникший перед ним энергетический щит выдержал первый удар, после чего дроид кинулся в атаку.
     С глухим рычанием Ян взмахнул рукой, швыряя робота в стену, но на место первого пришёл второй, а за ним - третий. Дроиды уступали своему противнику в скорости, силе, мастерстве... но полученные ранения сказывались на боевом потенциале мужчины крайне негативно. Впрочем, тёмная сторона продолжала питать своего адепта, позволяя ему продолжать держаться вопреки всякой логике.
     Алый меч вернулся в руку своего хозяина, затем он принял на ладонь очередной выстрел лазера, после чего бросился к шахте лифта. Младший Омега не успел ничего сделать прежде чем Дуку нырнул в тёмный зев, скрываясь из вида своих противников.
     - Господин Ксанатос, не шевелитесь! - забежавший следом за очередными механическими солдатами мужчина в форме бойца СБ упал на колени рядом с наследником герцога. - Сейчас сюда прибудут носилки и медицинский персонал...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Лицом к лицу 3

     Закусив нижнюю губу, Рен решительно оттянул на себя рычаг управления скоростью до предела и, потянув за штурвал, заставил свой истребитель встать вертикально относительно земли, а затем и завалиться на "спину". Тут же он нажал кнопку запуска ракет, попытавшись подстрелить догоняющего его падшего, одновременно с тем полоснув из спаренных бластерных турелей вдоль горизонта.
     Противник ушёл в разворот, ловко уклонился от двух самонаводящихся снарядов, которые попросту не успели повернуть следом, после чего и вовсе ушёл вниз из-за Каина, пронёсшегося мимо сразу с двумя противниками на хвосте. Совсем рядом (пусть и лишь относительно) боролись Малой и Гринч, устроившие сражение двое против двух, когда Сора Ни старалась ускользнуть от попыток добраться до неё со стороны последнего тёмного.
     "Хаттова задница! А ведь я считал себя хорошим пилотом", - заставив свою машину перевернуться брюхом вниз, твилек форсировал ускорители, из-за чего его ощутимо дёрнуло назад. К счастью светлого одарённого - компенсаторы и Сила справились, так что его завтрак не попытался вырваться наружу.
     - Говорит Каин, - раздался голос забрака в динамиках шлема. - Все за мной: отходим к столице.
     - Надеюсь, ты знаешь, что мы делаем, - после разрыва связи с Ксанатосом Рен чувствовал тревогу, причём в основном даже не за себя, так как враги хоть и превосходили обычных пилотов, но даже имея численное большинство не могли справиться с молодыми джедаями (пусть и сами умудрялись не погибнуть от встречного огня).
     Эскадрилия светлых слаженно отступила с импровизированного поля боя и, сбросив лишний груз в виде боеголовок, устремилась в сторону культурного и экономического центра Телоса. Тёмные, замешкавшиеся на какие-то мгновения, полыхнув в Силе чем-то очень неприятным (вроде охотничьего азарта), поспешили в погоню за своими жертвами...
     - Каин, какой план? - обратился к напарнику твилек, в очередной раз отмечая насколько же неудобно в боевой обстановке использовать обычную речь (информативность низкая, скорость вообще никакая).
     - Просто держим курс, - ответил забрак, старающийся своими словами внушить друзьям уверенность.
     "Нужно будет научиться боевой медитации. И почему всех джедаев не учат поддерживать ментальную сеть в боевых условиях?!", - стараясь отвлечься от неприятных предчувствий, молодой джедай едва не пропустил момент, когда по ним ударил мощный электромагнитный импульс.
     Электронная начинка истребителя отключилась, динамики переговорного устройства замолчали и даже двигатели погасли. В голове Рена пронеслись мысли о том, что его сумели подбить преследователи, предатели, прорвавшиеся к планете пираты... а потом он почувствовал волну Силы от Каина, передавшую единственный образ, являющийся приказом катапультироваться.
     - Носки Малого тебе в глотку, ситхов придурок! - не выдержав, во всю глотку рявкнул твилек, хватаясь за рычаг механизма спасения.
     Кресло пилота благополучно вылетело из кабины, встроенная сложная механика развернула его в правильное положение относительно земли, после чего сработал и парашют. При помощи Силы он "увидел", что и остальные члены их команды сумели покинуть безжизненные куски металла, в которые превратились дорогие истребители после дружественного огня. Но кроме того ему стало очевидно, что и падшие последовали примеру своих несостоявшихся жертв.
     "Я отшибу этому гению рога", - мысленно пообещал Рен, ощущая как к ним приближается несколько слабых источников Силы, коими могли быть только пилоты сил планетарной обороны.
     ...План забрака, состоявший в заманивании врага в зону атаки импульсного орудия увенчался успехом. И пусть в открытом сражении у светлых и тёмных вышла ничья, но вот тактически они их переиграли.
     "Передавайте привет своим ситхским лордам, выродки!", - изобразив неприличный жест в сторону приблизительного нахождения падших, молодой джедай почувствовал как один за другим гаснут своеобразные костры тёмного огня, из-за чего всё его тело будто бы ошпарило горячей водой.
     Пилоты планетарной обороны не собирались щадить тех, кто были повинны в гибели их напарников, что пытались помочь светлым, врываясь в устроенную одарёнными карусель.
     ***
     "Плохое решение", - отметил про себя Ксанатос, чувствующий как мощный источник тёмной стороны Силы, заметно менее плотный и стабильный нежели в самом начале поединка, стремительно удаляется по шахте лифта вниз.
     Плотное слияние с Дэвидом позволило не потерять концентрацию над удерживаемыми техниками, а также не отвлекаться на полученные телом повреждения (которые отмечались краем сознания как цифры ущерба целостности биологического механизма). Усилием воли он приказал дроидам сбросить гранаты в шахту, вслед за беглецом, что стремился добраться до нижних этажей, остановить падение телекинезом, а затем вырезать новый проход световым мечом.
     ...Во всяком случае, именно эта вероятность будущего была наиболее частой в тех образах, что улавливал молодой Омега при помощи предвидения.
     "Не уйдёт", - мысленно констатировал мастер-инженер, чувствуя взрывы гранат, заставившие Дуку потерять концентрацию, из-за чего шанс остановиться вовремя стал критически низким.
     Однако же и на этом глава филиала ордена джедаев не собирался останавливаться: один за другим дроиды стали прыгать вниз "солдатиком", превращаясь в довольно тяжёлые кинетические снаряды. Столкновение с ними грозило минимум переломами даже с учётом укрепления тела Силой, а относительно большая ширина шахты не позволяла чем-то её заблокировать, чтобы задержать импровизированную погоню на достаточное время. Тем удивительнее оказалось то, что Ян не только сумел замедлить своё падение, но и при помощи импульсов телекинеза заставил механических солдат биться об стены, чтобы лишить их боеспособности к моменту максимального сближения.
     "Ты же не забыл, что за трюк у меня самый любимый?", - глядя на более молодую, сияющую золотом глаз версию своего наставника через глазные камеры дроида, всё ещё подключённого к общей информационной сети резиденции герцога, Ксанатос отдал короткую команду встроенному в грудную полость устройству.
     ...Где-то внизу тоскливо взвыла Раву, по связи с коей хлынули ярость и горечь, а затем картинка с оборудования визуального наблюдения пропала из-за вспышки взрыва. Источник багровой тьмы полыхнул ещё раз и заметно уменьшился, будто бы выцветая в процессе вновь ускорившегося падения.
     Непонятным Омега способом падший снова выжил, но теперь уже был явно не в состоянии продолжать сражение. А тем временем сверху продолжали падать новые и новые роботы, грозящие собственными телами раздавить человека.
     "Альфа, это же мастер!", - пыталась докричаться до напарника синяя волчица.
     "Ян Дуку погиб защищая своих учеников. Он был джедаем до костного мозга и уж точно не стал бы устраивать нападение на наш новый дом. Наш долг убедиться, что порочащее его память существо отправится в Силу", - отправил мысленный ответ молодой мужчина, принимая всё больше и больше будто бы кипящей Силы от раздираемой противоречиями экзотки.
     ...Наконец спустя бесконечно долгую вечность, представившийся Яном Дуку человек достиг шлюза, отделяющего бункер от остальной шахты лифта. Одновременно с ним об толстую перегородку ударились первые куски боевых роботов, а затем их догнали и более целые собратья. По нервам будто бы пронёсся электрический разряд, а кожу окатило чем-то вроде горячего масла, но затем всё прекратилось и даже в Силе тёмное пятно, "пахнущее" кровью и гарью стало рассасываться под воздействием потоков "воды".
     "Раву, как остальные?", - спросил наследник герцога, ощутивший сильное напряжение связи с молодой хищницей.
     ...Рядом с ним суетились доктора, уже вколовшие обезболивающее и принявшиеся обрабатывать оставшуюся от руки культю. В то же время обрубок с кистью тоже был подхвачен с пола (к счастью, на него никто не наступил), а затем убран в переносной контейнер, откуда прямо под ноги безопасников были вытряхнуты лекарства.
     "Раву, отвечай. Это приказ", - надавил младший Омега, в ответ на давление тёмной стороны надавивший холодной сосредоточенностью.
     ...Молодой мужчина ощущал себя айсбергом, об который разбиваются волны бушующего моря, постепенно становящиеся всё слабее и слабее. В какой-то момент "вода" почти успокоилась, но лёгкая рябь всё равно сохранилась и продолжила расплёскивать брызги раздражения.
     "Старый вожак не пострадал; Сараби и Солус в порядке", - ответила синяя волчица, демонстрируя грусть и смирение.
     Мастер-инженер позволил себе немного расслабиться: всё же из-за неожиданно усилившегося погружения на тёмную сторону, что едва не стало новым падением, его напарница могла наделать глупостей. Впрочем, интуиция подсказывала ему, что в ближайшие дни с последствиями произошедшего придётся разбираться лично. А ещё Сила подсказывала, что для наилучшего исхода следует сделать это самому, не привлекая постороннюю помощь.
     "Ты и Солус нужны мне наверху. Пусть Сараби останется с герцогом, пока нападение не будет отражено окончательно", - отдал Ксанатос приказ, а получив согласное подтверждение - переключился на поступающие из разных источников отчёты.
     ...Цитадель успешно расстреливала свой немалый боезапас, превращая пиратскую флотилию в груду технологичного металлолома. Космические МЛА готовились нанести финальный удар, а полковник Бранниган вещал о величии воинов, защищающих родину, слабых и беззащитных.
     Тем временем Каин, успешно взявший на себя командование отрядом пилотов-джедаев, придумал неплохой план по выведению из боя тёмных одарённых. Он подвёл обе эскадрилии под удар электромагнитной пушки, тем самым лишив возможности сражаться и себя, и неизвестных союзников Дуку. Только вот если у забрака имелись помощники из числа сил планетарной обороны, их враги оказались лишены любого прикрытия.
     Почти одновременная гибель шести не самых слабых тёмных одарённых донеслась до младшего Омега отголосками, похожими на приглушённое эхо. В его душе не всколыхнулось ни огорчения, ни злорадства, ни даже обычного удовлетворения. Впрочем, одну эмоцию это событие вызвало: облегчение от осознания, что команда справилась со своей задачей, умудрившись её даже перевыполнить.
     "Впятером победили шестерых, при этом не получив ни одного ранения. Я же с одним едва справился. Рен об этом не позволит забыть", - отметил про себя наследник герцога Телоса Четыре, когда его переложили на носилки.
     Не то, чтобы повреждения мастера-инженера были столь уж критичными: в случае нужды он мог бы даже продолжить бой. Однако же сейчас, когда прямая угроза отсутствовала можно было не травмировать организм ещё больше, а наоборот помочь ему восстановиться в кратчайшие сроки.
     ...Ещё в прошлой жизни Ксанатос нередко встречал людей, да и сам бывал на их месте, которые переносили на ногах как обычную простуду, так и более тяжёлые заболевания. Многие из них хвалились тем, что подобным мелочам их не свалить, но на самом деле подобным образом они просто снижали запас прочности своего организма, что отражалось во время наступления старости разнообразными осложнениями. А ведь многие болезни могли вовсе не стать хроническими, если бы их вовремя взялись лечить.
     У молодого Омега, разумеется, имелся собственный мастер-целитель, но первым делом его помощь предназначалась для тех, кто без этого могли погибнуть. Сам же будущий правитель Телоса Четыре собирался выиграть на этом несколько очков репутации у собственных подданных...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови

     Примечание к части
     С праздниками.
     Приятного чтения.

     Двое людей (оба высокие и широкоплечие, но один со светлыми волосами, в то время как другой - с чёрными) и невысокий зеленокожий экзот с большими ушами, одетые в джедайские робы песочного цвета со световыми мечами, закреплёнными на поясах, стояли перед выдвинутыми из специальной стазис-капсулы носилками. Их взгляды были направлены на изломанное, израненное, частично раздавленное и обожжённое тело, в котором всё ещё узнавались черты умершего годы назад мастера...
     - Клон Яна Дуку это, - констатировал гранд-мастер ордена, что привёз на Телос Четыре медицинскую карту своего ученика, в которой имелась информация о генетическом коде и многом другом.
     - Но как это возможно, мастер Йода? - Квай-Гон Джинн, являвшийся братом Ксанатоса по правилам ордена (старшим учеником того же учителя) сжал пальцами левой руки аккуратную бороду, спускающуюся до верхней трети грудины. - Попытки клонирования одарённых проводились и раньше, но мидихлорианы...
     - Сила тайн хранит много, - сцепив кисти рук на навершии трости, пожилой одарённый опустил тяжёлые веки. - Многого не знаем мы, а из-за войн с ситхами забыли больше ещё.
     - Тела других одарённых, найденные после сражения с моими соратниками, во время обследования показали аналогичный результат, - заявил младший Омега, отправивший подробный отчёт в храм на Корусант сразу после того как немного пришёл в себя.
     - Плохо это. Тёмной стороны чувствую козни я... Хм-м, - в Силе от экзота чувствовалась прохлада, сдобренная слабой горечью, которую вовсе можно было не заметить на фоне его сияния. - Времена тёмные приближаются. Готовиться нужно нам.
     - Гранд-мастер, я готов заняться расследованием, - повернулся к главе ордена Джинн, полыхнув жаром и белым светом.
     - Запрещать не буду тебе я, - отозвался Йода, продолжая изучать лицо погибшего ученика (его клона). - Но с чего начать хочешь ты? Тени отправлены уже по следу, истребителями оставленному, но Сила говорит, что тупиковый путь это. Враг незримый скрывается хорошо слишком.
     - И что же теперь... просто ждать? - старший человек ощутимо напрягся, будто бы ожидал отповеди за излишнюю горячность.
     - Готовиться нужно нам, а также внимательность проявлять, - поучительно подняв указательный палец к потолку, констатировал глава ордена. - Одарённых клонирование успешное - угроза это. Забыть даже если, что ученика моего память потревожена была, права не имею я руки сложа сидеть.
     - Вы считаете, что это сделали ситхи? - предположил мастер-инженер, непроизвольно сжав и разжав пальцы левой руки, предплечье которой красовалось широким толстым технологичным наручем, на деле являющимся сложным медицинским устройством, что одновременно фиксировало конечность, соединяло нервные волокна и сосуды, а кроме того - регенерировало повреждённые ткани.
     Вообще, современные технологии позволяли пришить пострадавшую руку прямо на место среза, после чего приживление заняло бы едва ли декаду. Однако же из-за того, что удар был нанесён световым мечом, который просто испарил одну часть тканей и запёк до хрустящей корочки другую, это означало бы потерять несколько сантиметров длины конечности. И если бы единственной альтернативой являлся протез, то наследник герцога Телоса Четыре не стал бы колебаться, но безопасная обстановка, свободное время и уйма ресурсов позволяли пойти более долгим путём...
     - Не обязательно это, - пожал плечами зеленокожий гуманоид. - В галактике сект много разных. Следить за ними стараемся мы, самые опасные уничтожая, но не гарантия это. Даже одиночка-отступник быть виной может.
     - Чем я могу помочь? - вновь заговорил Квай-Гон.
     - На ученике своём сконцентрируйся, - в голосе старика ощутимо лязгнул металл. - Информацию засекречу я. Распространяться о ней не стоит в ордене...
     ...
     С момента нападения пиратов на Телос прошло двадцать дней: благодаря тому, что жители были успешно эвакуированы в убежища, да и все разрушения оказались нанесены одарёнными во время воздушного сражения и битвы в резиденции правительства, обыденный распорядок дня восстановился очень быстро (что стало доказательством правильности пути увеличения затрат на планетарную оборону). Впрочем, невзирая на сокрушительную победу над армадой, лишь треть которой сумела сбежать в гиперпространство в попытке спастись от торпедного обстрела со всех направлений, Криону Омега всё равно пришлось разбираться со множеством проблем... вроде необходимости убрать мусор, в который превратились звездолёты, ну и собрать летающие в космосе тела.
     Полковник Бранниган был награждён медалью героя Телоса и повышен до звания генерала; на торжественной церемонии герцог произнёс благодарственную речь перед солдатами и промышленниками, приложившими руку к победе. Ксанатосу, как будущему правителю пришлось взять на себя заботу о пострадавших, в том числе и встречи с семьями погибших во время сражения с клоном Яна Дуку. Впрочем, благодаря Дэвиду, составляющему график дня так, чтобы оставлять не менее половины суток свободными, рутина не сумела поглотить его с головой.
     Визит гранд-мастера и "старшего брата" был запланирован заранее: всё же кроме личных чувств к погибшему во время давней миссии человеку их подталкивали к этому обязанности перед орденом. Известие, что кто-то смог создать одарённых клонов пугало, так как это грозило полноценным противостоянием с организацией, способной заваливать джедаев мясом. Учитывая же, что двойник был взрослым и обладал памятью оригинала, пусть даже искажённой, можно было сделать выводы о крайне малом сроке выращивания и обучения, а то и загрузки знаний прямо в мозг.
     Гранд-мастер не отрицал возможности появления новых ситхов, нашедших голокроны в каких-нибудь древних руинах, но склонялся к версии с неким культом, погрузившимся в тёмную Сторону Силы слишком глубоко. Во всяком случае это объясняло наличие связей и ресурсов, что не появляются из пустоты по велению Силы, а при быстром захвате оставляют заметные следы. Таким образом первым делом он собирался проверить несколько культов, до сего момента считавшихся нейтральными джедаям, ну или хотя бы не опасными.
     Самому младшему Омега не было запрещено присоединяться к расследованию, как и привлекать своих прямых подчинённых, но Йода всё же намекнул, что дело лучше оставить Теням. Единственным же условием, которое поставил зеленокожий гуманоид, стало молчание о подробностях сражения на планете: глава ордена не хотел возникновения волнений среди одарённых, предпочитая начать их подготовку к возможной войне менее заметными путями.
     Молодой мастер-инженер не стал требовать, чтобы его держали в курсе событий, вместо этого предпочтя сконцентрироваться на собственном филиале ордена: у него имелся минимально необходимый персонал, доступ к ресурсам целого герцогства размерами со звёздную систему, но вот ученики отсутствовали полностью. Можно было, разумеется, заняться собственными проектами вроде программы по превращению Телоса Четыре в мир, приближенный к идеалу... но это было лишь промежуточной целью. Да и не следовало отрицать, что ему хотелось добиться успехов во всех направлениях, в том числе и "магии".
     Сложностей подкидывала ещё и Раву, становящаяся всё более несдержанной: Ксанатос ошибочно считал, что причиной является её желание попробовать вырвать у него право лидерства в их дуэте, но когда он предложил ей поединок после своей операции на руке - получил категоричный отказ. По связи же ему доносились отголоски раздражения, обиды, разочарования, азарта... сопровождающиеся обжигающим жаром, покалывающим холодом, сводящей скулы горечи. Приходилось прилагать над собой ощутимые усилия, дабы не отгородиться от этого коктейля со своей стороны.
     ...
     - Ксанатос, нам нужно серьёзно поговорить, - заявила Ши-Ва, перехватывая молодого мужчину в башне резиденции герцога, как раз после его визита к отцу.
     - Это срочно? - сверившись с часами, возникшими в верхнем правом углу зрения, младший Омега остановился посередине коридора, стены коего были обшиты новенькими деревянными панелями, благодаря чему трудно было даже представить себе, что совсем недавно это место являлось полем боя (ну или бойни). - Я немного спешу: к Цитадели прибывает грузовоз с оборудованием...
     - Да - срочно; нет - не подождёт, - ботанка-полукровка схватила джедая за руку и, не обращая внимания на разницу в росте, потащила в ближайшую пустую комнату.
     Ксанатос мог бы упереться и тогда девушка не смогла бы его даже пошатнуть, но ощущаемые искорки раздражения, пощипывающие кожу, а также жар решимости заставили подчиниться. Когда же любовница заблокировала дверь, а затем командой с наручного коммуникатора отключила устройства слежения... в его душе и вовсе подняла голову опаска.
     - Ты ведь не хочешь мне сказать, что беременна? - заложив руки за спину и нависнув над экзоткой, с непроницаемым выражением лица спросил мужчина, подавив в себе желание проникнуть в мысли собеседницы (всё же это могло превратиться в не самую лучшую привычку).
     - Нет. С чего ты взял? - выгнула брови Ши-Ва, уставившись на нанимателя-любовника разноцветными из-за линз глазами.
     Вместо ответа человек обвёл взглядом комнату, где не было ни одного свидетеля. После этого наклонил голову и отзеркалил жест бровями.
     - М... Неловко вышло, - прикрыв рот ладошкой, ботанка-полукровка смущённо отвела взгляд, затем тряхнула головой и нахмурилась, чтобы вновь взглянуть на нанимателя со всей серьёзностью: - Ты ведь понял, что я тебя позвала не для этого. Разве нет?
     - Сдаюсь, - наследник герцога усмехнулся. - Но должен же я был получить компенсацию за слухи, которые обязательно начнут расходиться из-за твоей выходки?
     - Хатт с тобой, босс, - фыркнув, Ши-Ва вернула себе сосредоточенный вид. - Я узнала, почему у твоей синешёрстой подруги отвратительное настроение. Интересует?
     - То есть я, дипломированные целители плоти и разума, переговорщик... не справились, а ты узнала? - в голосе Ксанатоса не было и капли иронии, лишь искренний интерес (всё же он ещё в прошлой жизни признал, что есть немало разумных, в своей области знающих и понимающих гораздо больше).
     - Я подключила ксенобиологов и ксенопсихологов, а также провела ряд симуляций при помощи корпоративного ИИ, - не моргнув и глазом призналась экзотка. - Не беспокойся: никто не знает ваших личностей, да и моего имени. Всё проделано анонимно. Хотя, в случае личной встречи... вас могут узнать.
     - Даже не знаю, поблагодарить тебя за заботу или наказать за подставу, - обхватив подбородок пальцами правой руки, поставив локоть на левую ладонь, джедай стал изучать потолок. - Выкладывай, что там надумали твои эксперты?
     - У Раву взыграли инстинкты и она хочет щенят, - заявила девушка, заставив собеседника удивлённо вскинуть брови. - Вероятно, катализатором стали наши отношения.
     - Но я не чувствую с её стороны чего-то... такого, - человек неопределённо помахал кистью в воздухе.
     - А это самое интересное, - собеседница оскалилась в самодовольной улыбке, сделала театральную паузу и констатировала: - Специалисты считают, что она сама не понимает своих желаний, так как росла вдали от дома. Есть мнение, что проблему можно решить слетав к ней на родину... ну или применив одну из методик, используемых представителями похожих видов. Во втором случае остаётся вероятность совершить ошибку... но тут ваша Сила должна помочь.
     "Если всё так, то почему Сараби во всём не разобралась?", - мысленно спросил мастер-инженер.
     "Может опыта не хватило, а может и разобралась, но решила оставить всё как есть, ну или попытаться разобраться своими силами не привлекая других", - отозвался Дэвид, успевший ознакомиться с информацией на коммуникаторе Ши-Вы, признав её достоверность вполне вероятной.
     - Спасибо, - серьёзно кивнул джедай, после чего положил ладонь на плечо подчинённой. - Я обдумаю это. Но в следующий раз постарайся найти менее компрометирующий способ поговорить без свидетелей.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови 2

     На взлётно-посадочной площадке, расположенной на вершине башни резиденции правителя Телоса Четыре, перед небольшой космической яхтой собралась группа разумных. В свете лучей заходящего солнца их тени вытягивались почти до самого края, словно бы принадлежали каким-то великанам, а холодный ветер трепал дорогие одежды, удачно совмещающие в себе элегантную простоту и защищённость.
     - Сын, я бы предпочёл, чтобы ты не улетал непонятно куда в самом начале перемен, тобой же и запланированных, - констатировал Крион Омега, уже смирившийся с тем, что непоседливый наследник нашёл для себя ещё одно приключение.
     - Мы распланировали всё настолько подробно, насколько это только возможно, - беспечно махнул рукой Ксанатос, кутающийся в тёмно-серую джедайскую робу, под которой был надет технологичный комбинезон, способный послужить основой для закрепления элементов полноценной брони (уже погруженной на корабль... просто на всякий случай). - Остаётся только следить за тем, чтобы рабочие ничего не напутали.
     - Будто бы ты не знаешь, что все планы существуют ровно до момента начала их реализации, - проворчал старший мужчина.
     - По этой причине нами и предусмотрены запасные варианты на все случаи жизни, - ухмыльнулся младший человек. - Отец, я на все сто процентов использовал последние несколько дней, проанализировал внешние и внутренние факторы, при помощи Силы отследил вероятности... Серьёзные проблемы возникнут только в случае, если кто-то целенаправленно будет вредить проекту виртуального города на Телосе. Но я всё же верю, что наша служба безопасности не настолько беззубая, чтобы оставить диверсантов безнаказанными... Тем более, Рен и Малой помогут им. Да и себя ты зря списываешь со счетов.
     - Я, разумеется, сделаю всё возможное, но если нападение повторится... - герцог нахмурился, а вокруг него в Силе возник вихрь злых льдинок тёмно-серого цвета. - Очень неприятно осознавать, что предпринятые меры безопасности, на которые были потрачены сотни тысяч кредитов, оказались почти бесполезны против одного-единственного...
     - Отец, - глава анклава джедаев изобразил укор в голосе, сделав это в равной степени серьёзно и шутливо. - Если бы не служба безопасности и автоматические турели, задержавшие... этого человека, то я не успел бы прийти. Впрочем, с тобой оставались Раву, Солус и Сараби. Последние двое, вместе с той частью команды, которая победила в сражении с шестью другими нападающими, остаются на Телосе. Так что - волноваться не о чём.
     "Хотел бы и я в это верить. Впрочем, Сила молчит и даже намёка на волнение не подаёт. Да и логично было бы неизвестным сейчас затаиться, а не дёргать орден за хвост", - промелькнуло в голове молодого мужчины, ощущающего как наверх поднимается сгусток раздражения и смирения.
     - Ладно, - Крион прикрыл глаза и глубоко вздохнул. - Я просто не хочу, чтобы ты снова улетал на неизвестный срок. Тем более - сразу после ранения.
     - В этот раз я вернусь быстро, - заверил отца младший человек. - Ты ещё ворчать будешь, что я устанавливаю повсюду свои правила.
     - Ксанатос, я очень надеюсь, что ты делаешь это не из-за того, что к нам летит первый корабль с кандидатами на вступление в орден, - подал голос альбинос, через Силу почувствовавший завершение разговора между родственниками. - Когда я соглашался на должность твоего заместителя, то не намеревался брать на себя всю рутинную организаторскую работу.
     - Такова воля Великой Силы, мастер Солус, - развёл руками младший Омега. - Никто не виноват, что у моей напарницы настал особый жизненный период, а на Телосе ты - самый высокопоставленный, после меня, джедай.
     "Не говоря о том, что ты пропустил момент изменений в организме Раву, хотя регулярно проводил обследования для нас всех", - добавил мыслеобраз мастер-инженер, вызвав волну кислой "воды" со стороны приятеля.
     "Мы все это упустили. Но у меня хотя бы оправдание есть: я занимался раненными во время нападения", - отозвался целитель (впрочем, не став ни в чём обвинять Сараби, наиболее близко общающуюся с синей волчицей).
     - Я готова, Альфа, - прозвучал механический голос из устройства, закреплённого на широком ошейнике Раву, которая оделась в верхнюю половину джедайской робы, оставляющую открытыми только задние-нижние конечности экзотки.
     Рядом с синей волчицей, уверенно шагающей на лапах-ногах, спрятав лапы-руки в широкие рукава одеяния джедая, невесомо скользила молодая катарка, остающаяся на Телосе из-за необходимости встретить первую партию учеников. Впрочем, Ксанатос не сомневался в том, что она предпочла бы присоединиться к их путешествию на далёкую, дикую планету.
     "Она обижается", - констатировал Дэвид, проанализировав поведение девушки.
     "Ты это понял из-за того, что вместо привычной мыслеречи Раву использует переводчик?", - саркастично уточнил младший Омега, внешне никак не демонстрируя, что это его хоть немного зацепило.
     - В таком случае - отправляемся, - кивнув на опущенную аппарель корабля, вслух ответил напарнице молодой человек. - Гаджет уже провела предстартовую подготовку.
     - Мы бы могли и сами пилотировать, - заявила хищница, слегка полыхнув жаром и обдав присутствующих волной Силы с привкусом чего-то острого. - Ну или дроида использовать.
     - Во время полёта я планирую вернуться к тренировкам, - ответил мастер-инженер. - Да и на месте нашего прибытия мне будет нужен собеседник.
     - Понятно, - механический голос не мог передать всю гамму эмоций, вложенных в одно это слово, но вот в Силе поднялась маленькая холодная буря, подкреплённая ощущением разрядов электричества и горечью, оседающей на языке.
     Более не задерживаясь волчица прошла мимо напарника и, слегка дёрнув хвостом, легко взбежала по трапу в грузовой отсек яхты. Едва же она скрылась из вида как Сараби требовательно спросила:
     - Зачем ты её провоцируешь?
     - Разве? - изобразил удивление младший Омега, но под хмурым взглядом и ощущением направленного на него холода от львицы сдался, вернул себе спокойный сосредоточенный вид и заявил: - Просто поверь, что я знаю, что делаю.
     - Очень надеюсь, что это не просто бахвальство, - констатировала хищница, развернулась на месте и, махнув пушистой кисточкой, пошла обратно к лифту.
     - Да пребудет с тобой Сила... и терпение, - от души пожелал Солус, похлопал друга по плечу и поспешил вслед за катаркой.
     - Сын, я не возражаю против твоих... увлечений, но настоятельно рекомендую обратить внимание на представительниц человеческого вида, - после короткой паузы, понизив голос заявил старший Омега. - Ну или хотя бы родственных народов. Корунов или пантаранцев, хотя бы...
     - Отец, все разумные галактики - братья!.. - с одухотворённым видом воскликнул мастер-инженер, затем понизил голос и, многозначительно подмигнув, добавил: - Кроме тех, которые сёстры. А то, что происходит внутри семьи - остаётся внутри семьи.
     - Это не смешно, - хмуро констатировал герцог Телоса Четыре. - Я не вечен: лет сто, ну или сто пятьдесят - мой предел. Так что, Ксанатос, задумайся о том, чтобы обеспечить меня внуками. Это же поможет и твоим проектам, так как народ будет уверен в завтрашнем дне. И не пытайся меня убедить, что джедаям запрещено жениться - в этом правиле полно исключений. И даже если не узаканивать отношения - никто не мешает обеспечить роду наследника путём найма подходящей девушки. Хотя терять возможность заключить союз с другой династией и неприятно...
     - Я обдумаю твои слова, отец, - искренне пообещал джедай, решив не добавлять в слух, что если и решится завести детей, то возьмётся за это дело со всей возможной предусмотрительностью (идея выискивать генетически подходящую партнёршу нравилась молодому человеку ничуть не больше чем династический брак на особе королевских кровей).
     ...В прошлой жизни он создал себя сам, при этом провернув интригу таких масштабов, что джедаи и ситхи этого мира могли только уважительно покивать. Даже если бы в новом воплощении ему пришлось подниматься с самых низов, Ксанатос не сомневался, что смог бы выгрызть для себя место под одним из многочисленных солнц. Таким образом наследие герцога хоть и облегчило работу, позволив сократить собственный путь на десятки лет, но вовсе не стало решающим жизненным фактором.
     "Я уважаю предков, благодаря которым имею отличные стартовые позиции, но не собираюсь в угоду традициям поступаться собственными интересами. В конце концов никакие родственники возможной жены не помогут, если мои планы провалятся, а сам я растрачу имеющееся. И наоборот - всем будет наплевать, находится рядом со мной благородная дама из древнего рода, либо же крестьянка из отдалённой колонии, если за моей спиной будет стоять богатая и могущественная организация", - промелькнули мысли на грани сознания, никак не отразившиеся на лице наследника герцога Телоса Четыре.
     - Да пребудет с тобой сила, сын, - изрёк Крион, устало, но гордо улыбнувшись.
     - Скоро увидимся, отец, - отозвался младший Омега.
     ...
     Яхта, похожая на самолёт с плавниками вместо крыльев, закрыв аппарель медленно оторвалась от посадочной площадки и, убрав опоры, при помощи мощных репульсоров вознеслась высоко над городом. Благодаря этому пассажиры и пилот, общей численностью в три разумных увидели, как за пределами столицы ведутся работы в огромном котловане, где планировалось построить виртуальный город.
     По замыслу мастера-инженера и его искусственного помощника, в бункере можно будет разместить до ста тысяч капсул полного погружения в виртуальную реальность, с полным перечнем медицинского оборудования для "постояльцев". Обслуживать комплекс высокой автономности, защищённый от орбитального удара малой и средней мощности, а также атак ЭМИ и другого оружия схожей направленности предстояло управляемым дроидам-аватарам. Особую роль в этом играла технология ускоренного мышления, благодаря стимуляции мозговой активности и отсутствию необходимости распознавать многочисленные сигналы от органов чувств, позволяющая безопасно ускорять субъективное время без вреда для здоровья.
     Если бы у наследника герцога Телоса Четыре не было финансовой подушки, позволяющей реализовывать проект подобного масштаба, то ему пришлось бы сперва строить промышленный комплекс и набирать туда рабочих, лояльность и эффективность которых оставалась бы под сомнением. Однако же сейчас он мог себе позволить провести отбор и обучение специалистов, одновременно с тем защитив себя от шпионов-диверсантов, вынужденных взаимодействовать с системой виртуальности. Ну и, как приятное дополнение, благодаря механическим телам разумные обещали окупить все вложения за счёт скорости и неутомимости...
     "Осталось только подготовить подходящие рабочие платформы", - мысленно напомнил себе молодой мужчина.
     Тем временем в систему Телоса уже летел космический корабль с детьми от пяти до семи лет, которых сопровождали родители, согласившиеся на предложения работы и обучения для детей. Среди них почти не было тех, кого раньше приняли бы в орден джедаев из-за низкого уровня мидихлориан в крови, но как решил Ксанатос - его филиал будет делать ставку не на качество одарённых самородков, а их количество. После же прохождения основного курса (всё ещё разрабатываемого новоявленными мастерами), выпускников ожидала работа в корпорации семьи Омега.
     "В конце концов у призраков мидихлориан вовсе нет, но это не мешает им взаимодействовать с Силой. Если же ордену потребуются доказательства, что мы учим именно одарённых, а не создали школу широкого профиля для обычных разумных, можно будет продемонстрировать групповое применение техник вроде телекинеза. Главное - обучить детей нужным медитациям, чтобы они могли не только погружаться в Силу, но и помогать друг другу в её использовании", - пусть мастер-инженер и чувствовал, что своим подходом рискует превратить искусство в ремесло, но не ощущал от этого никакой угрозы или отторжения.
     ...Но всё это находилось ещё только на начальном этапе осуществления, когда не успевший встать на рельсы локомотив могла остановить любая случайность. А потому глава пока что маленького анклава джедаев собирался приложить все свои силы ради далёкого успеха. И забота о своём ближнем круге входила в число первейших задач, требующих непосредственного внимания.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови 3

     Выведя личную яхту семьи Омега из гравитационного колодца Телоса Четыре, Гаджет ввела в навигационный компьютер данные с чипа, предоставленного нанимателем, дождалась получения подтверждения от системы, ещё раз перепроверила показания на плоских мониторах и только после этого нажала кнопку запуска гипердрайва. Изображение на обзорных экранах, скрывающих за собой стены кабины пилота смазалось и превратилось в своеобразный туннель из дрожащих, порой изгибающихся монотонных линий (это зрелище было столь же завораживающим, сколь и пугающим, а в определённых кругах даже ходили страшилки о том, что если слишком долго вглядываться в гиперпространство, то можно сойти с ума и потерять свою душу).
     "Весёлые посиделки с молодыми навигаторами и другими техниками на лайнере...", - едва только на мордочке Хакренч появилась улыбка, как приятные воспоминания сменились образами последнего рейса, когда её едва не убили...
     - До прибытия в конечную точку пути семь стандартных дней и одиннадцать часов, - объявила мышка, облачённая в свободный комбинезон серо-серебряного цвета, с мягкими сапожками и широким поясом, после чего сцепила руки над головой и потянулась в ложементе кресла пилота, находясь в полулежачем положении.
     - Хорошая работа, Гаджет, - похвалил её молодой мужчина-человек, всё это время стоявший справа и чуть позади, заложив руки за спину, полуприкрытыми глазами изучающий экран прямо перед собой.
     - До выхода из гиперпространства на пересечение путей восемнадцать часов, - экзотка приняла полностью сидячее положение, мысленно благодаря Омегу за то, что на яхте была установлена анатомически удобная для неё мебель (всё же малый рост - это не только преимущество, позволяющее комфортно себя чувствовать в тесных пространствах, но и недостаток тогда, когда жить приходится с великанами, которым едва ли не в пупок дышишь). - Какие будут пожелания, капитан?
     На последних словах пилот-механик постаралась изобразить игривый тон, что у неё вполне неплохо получилось.
     - Следи за полётом и предупреди в случае каких-либо неприятностей, - спокойно, будто и не заметил намёка ответил джедай, разворачиваясь к выходу. - В остальном - я тебя не ограничиваю. Ах да: мы с Раву будем медитировать, так что - не беспокой без веской причины.
     - Есть, сэр, - шутливо козырнула Гаджет, но собеседник не отреагировал и скрылся в проходе, после чего Хакренч выдохнула и вновь откинулась на спинку кресла, складывая руки под грудью. - И ради чего я стараюсь?
     ...Гаджет не считала себя уникальным и незаменимым специалистом вроде той же Ши-Вы, продемонстрировавшей невероятные навыки в поиске информации, создании развлекательных и обучающих передач, ну и во многом другом. В конце концов именно ботанка-полукровка нашла причину проблем напарницы босса, обойдя в этом сразу двух джедаев, что и должны были следить за здоровьем команды. Сама же мышка могла похвастать лишь навыками пилота и ремонтника, в которых значительно уступала не только нанимателю.
     Зачем Ксанатос держал её при себе? Ответ на этот вопрос был прост и логичен: он не собирался делать сам ту работу, которую можно без потери эффективности переложить на другого. Почему ему нужна была именно Гаджет, которую легко заменили бы специализированные дроиды с расширенными базами данных, ну или специалист-органик с Телоса?
     "Мы несём ответственность за тех, кого приручили", - фыркнув, девушка поёрзала на месте и, устроившись поудобнее, закрыла глаза.
     В помещении зазвучали звуки разбивающихся о каменный берег волн, сопровождаемые криками птиц, а чуткий нос уловил запах солёного моря. Всё же яхта, стоимость которой могла бы перекрыть всё, что девушка когда-либо мечтала заработать летая на туристическом лайнере, обеспечивала по-настоящему бесчестный уровень комфорта как для пассажиров, так и для экипажа... на девяносто процентов состоящего из машин.
     Хакренч давно поняла, что Ксанатос... неравнодушен к представительницам нечеловеческих видов. При этом его интерес распространяется не только и не столько на твилечек и тогрут, но и на куда более экзотичных разумных. В то же время к девушкам своего народа он довольно прохладен, пусть и не равнодушен, что хорошо вписывалось в портрет одного из психологических отклонений, как-то найденный в голонете.
     Мышка не сомневалась в том, что младший Омега, давший ей шанс войти в свой ближний круг из-за мимолётной симпатии (чувства долга или вины?) совершенно не лукавит говоря, что ценит её преданность. Впрочем, это не избавляло от ощущения, что она - словно экспонат в коллекции...
     Как сама Гаджет ко всему этому относилась? С одной стороны - это ей льстило. С другой - из-за некой неопределённости присутствовала лёгкая нервозность. С третьей стороны - её злило то, что Ши-Ва благополучно забралась в постель к Ксанатосу, несмотря на репутацию джедаев и разницу в их статусе (при этом полукровка не начала разбрасываться кредитами направо и налево, и даже не стала злоупотреблять своим новым положением избегая работы). С четвёртой стороны... Хакренч была не против того, чтобы повторить подвиг полукровки, а лучше - занять её место, но схожим уровнем наглости, самоуверенности и смелости не обладала.
     ...Не то, чтобы она влюбилась в человека: во всяком случае электронный тест, пройдённый с применением отслеживающего правду медицинского оборудования показал только симпатию. Однако же нельзя было отрицать, что после спасения жизни, обеспечения её всем необходимым для комфортного существования и занятия любимым делом, младший Омега занял в сердце экзотки немало места. Известие же, что они летят на снежную планету, являющуюся родиной Раву для того, чтобы синяя волчица разобралась со своими проблемами - заставило фантазировать о разном.
     "На поверхности мы пробудем минимум несколько дней, в ходе которых останемся один на один. Так как заняться тут особенно нечем, а тренироваться круглыми сутками Ксанатос не будет, у меня появляется шанс... Осталось решить, хочу ли я им воспользоваться?", - под эти мысли пилот-механик благополучно задремала до конца не осознавая, что все её колебания не являются тайной для одарённых, Сила одного из коих стала причиной, по которой она сама почти не обращала внимания на их видовые различия.
     ...В конце концов даже если сильный джедай (или представитель иной организации) не воздействует на простых разумных осознанно, это совершенно не отменяет его фонового влияния. Если бы Гаджет испытывала к Ксанатосу недоверие, отвращение, обиду, то этих эмоций хватило бы для нивелирования эффекта; если бы сам человек не ощущал приязни к экзотке, то она бы не чувствовала себя настолько комфортно в его обществе. Однако же, история не терпит сослагательных наклонений.
     ...
     Тренировочный зал, обустроенный на "Синей Чайке" выглядел довольно просто: прямоугольное помещение с достаточно твёрдым, но в то же время чуть пружинящим шершавым полом, раскрашенным в красное ближе к центру и жёлтое вдоль стен, внутри которых скрывались шкафы с различным специализированным оборудованием. Свет тут лился прямо с потолочных панелей, в обычном режиме кажущихся серыми, но при максимальной яркости становящимися ослепительно-белыми.
     Переодевшись в тонкое свободное белое трико без обуви, Ксанатос вооружился информационным планшетом и бесшумно приблизился к Раву, лежащей прямо на полу вытянув передние и задние лапы, тем самым подставляя живот "солнцу". Единственным элементом одежды у синей волчицы был ошейник с прицепленным к нему голосовым устройством, что в случае представительницы какого-то иного разумного вида могло бы считаться попыткой соблазнения,, но в её случае являлось скорее уж проявлением бунтарства. Дополнительным же доказательством правильности последнего варианта следовало считать связь в Силе, заблокированную со стороны хищницы.
     Усевшись в позу "лотоса" рядом с подругой, Омега включил планшет и, подвесив его в воздухе телекинезом, одной рукой стал нажимать на сенсорный экран, а вторую ладонь положил на тёплый мех, тут же зарывшись в него пальцами. Раву тут же напряглась, что отразилось в её личном духовном поле искрами разрядов, фантомными уколами впивающихся в кожу человека, но он так и не прекратил своего увлекательного занятия, продолжая почёсывать живот экзотки с меланхоличным видом.
     - Альфа, что ты делаешь? - переводчик не мог передать всю ту гамму эмоций, которую старалась вложить в рык джедайка, но благодаря Силе это и не требовалось.
     - Раз уж ты решила изображать из себя питомца, ради чего даже ошейник сама надела, то я не вижу причин тебе не подыграть, - изобразил непонимание наследник герцога Телоса Четыре.
     - Пр-р-рекрати, - потребовала синяя волчица, обнажив при этом белоснежные клыки.
     Молодой мужчина не стал спорить и просто убрал руку, продолжив работать с планшетом. От его собеседницы же повеяло жаром и привкусом чего-то кислого, перешедшим в горечь, сменившуюся остротой перца, стоило вернуть кисть обратно.
     Перекатившись со спины на живот, экзотка поднялась на четыре конечности и направилась к выходу, ведущему к каютам. На человека она не смотрела, но волны "воды", поднимаемые её эмоциями, похожими на бушующий у берегов одинокого острова шторм, разбивались об него будто об утёс.
     - Раву, какие бы события ни произошли, но ты и наши друзья всегда будете для меня ближе чем кто-либо иной из ордена... и из всего остального мира, - произнёс Омега, когда хищнице оставалось сделать всего пару шагов до открывшейся двери.
     - К чему ты это сказал? - остановившись, девушка повернула голову и скосила на своего напарника взгляд левого глаза, отливающего янтарным блеском.
     - Лишь то, что только один одарённый поймёт другого одарённого... да и то только в случае, если между ними есть связь, которой они пользуются на равных, - не отвлекаясь от чтения, ответил синей волчице человек. - Я не буду ни в чём тебя винить или убеждать, и приму любое твоё решение. Даже если ты захочешь уйти... или вернуться.
     Фыркнув, хищница всё же ушла, закрыв за собой дверь, из-за чего и не увидела мимолётной гримасы на лице своего напарника. Эмоций же его она не ощутила из-за того, что он не позволял себе тревожить Силу вокруг, а связь была ею же заблокирована.
     "Ты уверен, что всё произойдёт согласно твоим предчувствиям?", - поинтересовался Дэвид у органика, когда они остались в зале одни.
     "Я неплохо её узнал за всё это время. Так что, хочу надеяться, что научился предугадывать некоторые реакции", - отозвался наследник герцога Телоса Четыре, ставя свою электронную подпись на контракте с Торговой Федерацией, желающей приобрести права на производство, применение и продажу оружия, при помощи коего была разгромлена пиратская флотилия.
     "По этой причине Раву сейчас не окатывает тебя волнами обожания и готовности растерзать врагов, а фонтанирует раздражением, обидой и хатт знает чем ещё?", - уточнил искусственный собеседник.
     "До некоторых мыслей разумные должны доходить самостоятельно. Только так они становятся непоколебимыми истинами, а не навязанной из вне волей, что может быть расшатана и заменена чем-то иным", - констатировал мастер-инженер, позволяя планшету опуститься на пол рядом с ним, чтобы затем сложить ладони на коленях и закрыть глаза, дабы погрузиться в транс познания окружающей реальности (идея о путешествиях через гиперпространство без корабля родилась не так давно, но как к этому подступиться джедай пока не знал).
     "Если она падёт?", - спросил незримый собеседник, присоединяя свои вычислительные мощности к анализу окружающей среды.
     "Уже пала, но вернулась. Если придётся - я помогу повторить процесс", - ответил мужчина, охватывая своим "взглядом" весь корабль.
     "Если она решит остаться с родичами?", - вновь спросил Дэвид.
     "Будем надеяться, что обрывки будущего, которые мне удалось уловить, всё же не являются ложными. Мне очень не хочется переходить к грубым методам, а тем более причинять вред Раву. Возможно, в худшем из вариантов я просто уйду", - ответил Ксанатос, не без усилий удерживаясь в состоянии душевного покоя.
     "И отпустишь то, что считаешь своим?", - на этот раз искусственный собеседник умудрился выразить крайнюю степень недоверия (всё же он знал напарника как никто другой).
     "Признавать поражение тоже нужно достойно. Если же она примет такое решение - это будет поражением. Впрочем, никто не говорит, что я не попытаюсь отыграться в будущем. Подготовив новые аргументы, разумеется", - констатировал Омега.
     "Это больше на тебя похоже. Но я всё же удивлён, что ты так легко отпускаешь Раву погулять", - незримый собеседник вновь проявил эмоции, демонстрируя рост над прежним собой.
     "Если хочешь, чтобы кто-то был по-настоящему верен, то не держи его в клетке. В конце концов не зря же говорят, что самые крепкие цепи те, что мы сами надеваем на себя. А ещё... иногда нужно просто верить в близких. Может это и наивно, но в этот раз я постараюсь поверить в Раву и то, что знаю о ней", - заявил мастер-инженер.
     ...Наследник герцога Телоса Четыре не был самым высокоморальным жителем галактики, человеком или джедаем. С малых лет он закладывал в головы своих друзей определённые идеи, которые недавно дали свои плоды, а также не стеснялся пользоваться одарённостью во время общения с неодарёнными. И пусть кроме чтения поверхностных мыслей (образов) и эмоций им не использовалось активных техник, но даже пассивное нахождение рядом с сильным пользователем Силы оставляло свой след.
     "Люди не равны", - этот простой вывод Ксанатос сделал ещё в прошлой своей жизни, хоть его и можно было назвать прямым опровержением данного утверждения (ведь Дэвид смог стать одним из богатейших людей, в начале пути не имея почти ничего).
     В этой галактике кроме людей существовали другие разумные виды, представители коих могли быть сильнее, быстрее, ловчее, умнее среднего человека. В таких условиях не использовать свой врождённый талант, дающий "бесчестное" преимущество являлось бы тем же самым, что сыну богача отказаться от денег и имени отца, фотомодели изуродовать лицо, харчу лишить себя двух пар конечностей.
     ...Впрочем, аморальным он себя тоже считать не хотел, а потому всё же не переходил установленных ещё во времена юнлингства рамок. В ином случае его бы не остановила угроза быть заточённым в тюрьму для падших, а то и вовсе ликвидированным кем-нибудь из Теней...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови 4

     Выйдя из гиперпространства на окраине звёздной системы, "Синяя Чайка" устремилась к единственной живой планете, вращающейся вокруг ничем непримечательной звезды. Кажущийся белоснежным шарик, вокруг коего вращались сразу две луны (одна из коих являлась настолько маленькой, что её можно было и не брать в расчёт) приветственно сиял отражающими свет вершинами гор, ледяными пустынями, редкими массивами туч.
     Чем ближе корабль находился к планете, от которой даже в Силе ощущался пронизывающий холодок, тем более нервной становилась Раву. На своей родине она не бывала с тех пор как её отсюда забрал джедай-скаут, но благодаря техникам для работы с сознанием помнила многое... даже то, чего в юности не понимала.
     Ксанатос вёл себя как обычно, ничем не выдавая беспокойства за подругу, будто бы они прибыли на очередную рядовую миссию в качестве простых джедаев. Гаджет вовсе не выходила из кабины пилота за исключением случаев, когда ей требовалось воспользоваться уборной, что было вызвано нежеланием сталкиваться с хищницей, сверкающей золотом глаз из-под полуприкрытых век. Впрочем, сама синяя волчица этого даже не заметила, так как была слишком погружена в собственные мысли, сомнения и желания.
     ...Вот звездолёт наконец-то вошёл в атмосферу и пронёсся над одним из полушарий планеты, чтобы при помощи сканеров обнаружить поселения местного разумного вида. Искать племя, откуда Раву забрали в орден не имело особого смысла, но Омега всё же предоставил подруге карту с отметками, чтобы она сама выбрала место посадки ориентируясь на Силу, ну или что-то иное.
     "Альфа, ты уверен в том, что нам следует это делать?", - ослабив блокировку связи, при помощи мыслеречи спросила экзотка у человека, готовящегося покинуть судно вместе с ней.
     "Со мной снова разговаривают? Очень рад", - без тени издёвки отозвался мастер-инженер, поправляя свою джедайскую робу, прежде чем выдвинуться к аппарели, открывающейся из грузового отсека "Синей Чайки".
     "Ответь на вопрос", - огрызнулась хищница, решившая не позориться перед родичами ношением ошейника, а потому вынужденная обходиться без модулятора голоса.
     "Тебе нужно разобраться в себе. Здесь это сделать будет проще всего. Но если ты не хочешь - полетим обратно. Я не собираюсь тебя принуждать", - отозвался наследник герцога Телоса Четыре, в Силе продолжая излучать тепло и заботу.
     Синяя волчица не была удовлетворена таким ответом: создавалось впечатление, что она ждала конкретной команды, но так и не получила её. Вновь перекрыв связь со своей стороны, экзотка встала рядом с напарником перед аппарелью и стала ждать возможности выйти под открытое небо...
     ...
     "Морозная свежесть", - усмехнулся про себя Ксанатос, спускаясь с последней ступеньки на снег, глубоко вдыхая холодный воздух полной грудью.
     Их появление не стало сюрпризом для аборигенов, всё же сложно не заметить приземление космической яхты рядом с твоим домом, при этом имея обострённые органы чувств. Таким образом навстречу гостям выдвинулась делегация из полутора дюжин сородичей Раву, одни из коих были крупнее, другие просто старше... но все - худее и менее ухоженно. Они, разумеется, не были обмазанными в грязи дикарями, но разница в условиях проживания наложила свой отпечаток на джедайку, от чего она казалась фотомоделью на фоне других сук.
     Переговоры на себя пришлось взять Омега, так как на его подругу внезапно напала робость, из-за чего она едва удерживалась от желания спрятаться за спиной человека поджав хвост. Со стороны синих (реже - белых) волков выступила самка, о возрасте которой говорили цвет меха, шрамы, заострённые черты морды, ну и, разумеется, Сила. Встав на задние лапы она спокойно смотрела на гостей сверху вниз, при этом умудряясь выглядеть в равной степени насторожённой, опасной и любопытной.
     Мастеру-инженеру пришлось использовать голосовой модулятор для перевода своей речи, пусть он и мог передавать смысл слов на общегалактическом при помощи внушения Силы. Однако же использовать техники без разрешения собеседников было бы дурным тоном, не говоря уже о том, что среди встречающих имелись двое слабосилков, которым такое бы точно не понравилось.
     Рырга - шаманка-старейшина стаи-племени Горячих Озёр внимательно выслушала короткое объяснение о том, что Раву в юности была отдана в племя джедаев, состоящее из представителей разных народов, а сейчас, когда её взросление подошло к соответствующему этапу - нуждается в опыте старших сородичей. Вождь, крупный жилистый кобель, хотел было вмешаться и что-то сказать (обрывки его мыслей одарённые легко уловили), но был заткнут коротким рыком переговорщицы, невербально пообещавшей оборвать щенку уши, если он не уймётся.
     Шаманка согласилась помочь "младшей сестре", но только в случае если сам Ксанатос не станет вмешиваться, что бы ни происходило. В ответ человек пообещал, что и пальцем никого не тронет, пока происходящее не угрожает жизни и здоровью подруги, но оставляет за собой право защищать себя и её. На том они и договорились, после чего началась разгрузка подарков, в качестве коих выступали не только контейнеры с едой, но и чемоданчики с инструментами для работы с металлом, льдом, костью (всё же электроника и кредиты в этом мире ценились не сильно дороже чем грязь).
     ...
     Рырга пригласила "великого шамана" стать гостем в её доме на всё время их пребывания на планете, на что получила вежливое согласие. Основной причиной для этого стало даже не то, что Омега не хотел оскорбить сородичей Раву нарушением традиций, а обычный интерес, благодаря которому ещё в прошлой жизни занимался скалолазанием, подводным плаванием, принимал участие в экспедициях... совмещая приятное с полезным.
     Молодую хищницу довольно быстро взяли в оборот, старательно и в каком-то роде даже незаметно оттеснив от её напарника. Казалось бы, что вот они только сидят на общем обеде, состоящем из жаренного на открытом огне мяса, а в следующий миг джедайку уже уводят куда-то молодые суки, стремящиеся распросить обо всём и сразу. Молодого мужчину человеческой расы тоже забрасывали вопросами, но уже более матёрые кобели, коим было не столько интересно узнать о чужих планетах, сколь важно занять дорогого гостя.
     "Их цели настолько очевидны, что это даже в какой-то степени мило", - заметил про себя наследник герцога, плавно переводя разговор на то, чтобы уже опытные охотники начали делиться личным опытом выживания в достаточно тяжёлых условиях (ведь лишённому шерсти мягкокожему и не снились снежные бури, что не проходят неделями).
     "Простота - залог успеха", - отозвался Дэвид на мысли органического напарника, не разделяя его расслабленности в логове волков.
     ...
     Раву чувствовала себя очень странно: она опасалась, что сородичи её не примут, но, после слов старейшины Рырги любую настороженность словно языком слизнуло. Кроме того, бросаемые на неё самцами взгляды полнились тем, что обычно доставалось твилечкам, тогрутам и человечкам... из-за чего в животе становилось жарко и возникала неловкость в движениях. Всё же несмотря на воспитание в ордене, где внешность являлась далеко не первым, на что обращали внимание, в глубине души ей хотелось быть желанной, вызывать восторг и зависть своей красотой.
     ...Молодая джедай сама не заметила того, как вместе с группой новых подруг отделилась от основной массы племени и ушла к горячим источникам, где синие волчицы устроили купание, а потом валялись на тёплых камнях и просто болтали. Ближе к вечеру молодые кобели принесли добычу, которой оказались крупные белые рогатые кролики, разделываемые прямо на месте зубами и когтями (так как идти за инструментами лень, как и тратить время на готовку).
     А потом, едва светило зашло за горизонт, они бегали среди снежных холмов, играли в догонялки, боролись в неком подобии "царя горы". Молодые кобели то и дело старались ухватить Раву за хвост, за что регулярно получали символические удары лапами по мордам, что их совершенно не расстраивало, а словно бы даже добавляло энтузиазма. Впрочем, ни у кого из племени не было реального шанса победить обученную одарённую, в результате чего именно она оглашала просторы победным воем, когда остальные переводили дух валяясь внизу...
     ...
     Устроившись на шкурах у стены иглу в позе для медитации, Ксанатос с интересом смотрел как Рырга втыкает в кучку золы и горячих углей полые трубки, отдалённо похожие на земной бамбук. В жилище у шаманки было чисто и пахло весьма приятно, а свободного пространства хватило бы на четверых даже с учётом мешочков и ящиков, расставленных вдали от входа.
     "Ты ведь понимаешь меня без слов, великий шаман?", - спросила немолодая уже хищница, устроившись на соседней шкуре какого-то крупного зверя, краем глаза следя за тем как закипает напиток в импровизированной посуде.
     "Понимаю", - не стал отрицать Омега, направленным импульсом Силы передав нужный мыслеобраз.
     "Завтра мы устроим свадебный турнир. Ты будешь участвовать?", - пояснения о том, что кобели столкнуться в поединках за право стать партнёром молодой шаманки всплыли картинками во внешних мыслях хищницы, не оставляя места для вопросов.
     "Нет", - спокойно отказался молодой мужчина, хотя за счёт своих навыков, без помощи меча или активных техник Силы, вполне мог бы выйти победителем.
     Рырга недовольно рыкнула, дёрнув куда менее пушистым чем у Раву хвостом.
     "Ты, щенок малолетний, понимаешь, что она понесёт от другого кобеля?", - в иных условиях своеобразную фразу можно было бы расценить как оскорбление, но на деле же она являлась констатацией факта и попыткой предостеречь.
     "Понимаю", - столь же спокойно ответил наследник герцога Телоса Четыре.
     "Глупый щенок. Это ты сейчас такой смирный, а когда всё случится? Я не хочу, чтобы обозлённый великий шаман бушевал в моём племени", - поднявшись на четыре конечности, хищница переместилась к костру и ловко вынула из углей обе трубки, одну из которых сунула в руки мастеру-инженеру.
     "Если она так решит - я это приму", - ответил джедай, осторожно пробуя напиток из местных специй, которые (как подсказывала Сила) не были опасны для человека.
     "Я нюхом чую, что она хочет остаться частью твоей стаи", - досадливо рыкнула шаманка, демонстрируя заметные клыки, выступившие из-под верхней челюсти.
     "Мне кажется, сейчас она вполне счастлива", - старательно изображая из себя неразумного представителя флоры, отозвался Омега на увещевания собеседницы, что со стороны должно было выглядеть весьма забавно.
     "Она здесь не приживётся. Слишком... другая. Ей будет мало нашей жизни, когда там... среди звёзд её ждало много большее. Охота? Забота о щенках? Лечение ран? Всё это отвлечёт её на дни, месяцы... год - самое большое. А потом придёт тоска и сожаление. А её сила станет угрозой племени", - Рырга начала хлопать хвостом по ровному земляному полу, всем видом демонстрируя то, насколько же ей тяжело сдерживаться от желания схватить щенка за шкирку, а потом хорошенько потрепать.
     "Не думал, что скажу такое, но - я полностью согласен с этой дикаркой. Если уж тебе так хочется играть в игры - прими участие в турнире и забери Раву с собой по праву сильного", - напомнил о себе незримый собеседник, слияние с коим происходило в фоновом режиме уже совершенно незаметно для человека.
     "Скажи, шаманка, много ли моя подруга поймёт, если я уведу её силой? И смысл был тогда нам лететь сюда из моего дома, чтобы показать ей родину предков, а затем против её воли утащить обратно?", - на этот раз Омега продемонстрировал лёгкое раздражение, от чего сине-седая волчица заметно напряглась.
     "Сильная самка должна идти за сильным самцом, чтобы родить сильных щенков и дать племени будущее", - проворчала собеседница недовольно, старательно скрывая второй слой мыслей, в которых мелькали образы, на общегалактический язык переводимые словами "Не мои проблемы".
     "Раз ты хочешь, чтобы мы ушли и не создавали вам сложностей - объясни Раву причины, из-за которых ей здесь будет тяжело. Но не выгоняй, а дай самой принять решение", - наконец изрёк Ксанатос, за что был удостоен возмущённого взгляда бирюзовых глаз.
     "Совсем щенки обнаглели. Сами запутываются в колючих стеблях, а ты потом развязывай...", - Рырга фыркнула, после чего бросила на угли пустую трубку и широко зевнула, демонстрируя ещё крепкие белые клыки.
     "Ты можешь ничего не делать, шаманка. Я верю в разумность Раву и знаю, что она сама всё поймёт. Просто нужно немного времени", - констатировал мастер-джедай, повторяя действия собеседницы, чтобы затем заложить руки за голову и потянуться, расправляя плечи.
     "Хвост с тобой, щенок. Готов исполнять традицию?", - последняя мысль хищницы сопровождалась легкомысленностью и предвкушением, а в следующий миг наследник герцога Телоса Четыре уже смотрел в бирюзовые глаза, находящиеся на расстоянии десятка сантиметров от его лица.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови 5

     Утром джедайку разбудили новые подруги, тут же утащившие Раву к горячим озёрам, чтобы искупаться и вычесать шерсть. После того как они обсохли пришла пора лепить снежную корону... ну или нечто, исполняющее роль головного убора во время турнира.
     Пока молодые представительницы племени дурачились, готовили украшения (кучу бус притащили старшие из "подружек невесты"), матёрые кобели и суки готовили угощение, расчищали площадку, расстилали звериные шкуры. Шаманка с ученицей готовили напитки из корешков, попутно рассказывая бездельничающему человеку о свойствах редкой на этой планете флоры...
     Когда солнце поднялось над горизонтом, снежные дюны приняли синеватый оттенок, из-за чего волкам становилось намного легче прятаться залегая в засаде, ну или же скрываясь от врагов. Оказалось, что где-то на просторах холодного шарика, теряющегося в тишине космоса живут птицы, нередко охотящиеся в том числе и на разумную добычу (свои гнёзда они создают на вершинах сугробов, откладывают по одному-два яйца, а вырастают до размеров среднего сородича Раву длиной).
     Посмотреть на состязание собрались все жители селения: полдюжины щенят разных возрастов, раздельные группы охотников и ремесленников, по сути своей являющихся разнорабочими широкого профиля, ну и взрослых самок. Кандидатов же на лапу и сердце молодой, но уже могущественной шаманки набралось целых восемь, тогда как ещё одного отсеяли из-за возраста, ну и нечётного числа бойцов.
     Ксанатос демонстрировал дружелюбие, охотно отвечал на вопросы и спрашивал сам, покладисто не лез туда, куда его не просили и, действуя максимально ненавязчиво, отслеживал состояние подруги. Дэвид, приняв аргументы своего органического напарника более не докучал советами, а вот Рырга то и дело бросала хмурые взгляды и словно бы прислушивалась к чему-то, что было ведомо только ей. Однако же Сила не подавала никаких подозрительных сигналов, из-за чего у джедая создавалось впечатление, что немолодая хищница играет на публику.
     Мастер-инженер, конечно, допускал вероятность того, что есть некие техники, позволяющие ощущать возмущения космической энергии намного тоньше, но сильно сомневался в способностях аборигенов. В конце концов высокое количество мидихлориан не только давало хороший старт при обучении, но и помогало лучше воспринимать нематериальную часть мира. Теория, что она и вправду прислушивается именно к звукам тоже не выдерживала критики: остальные волки продолжали вести себя абсолютно как обычно.
     В итоге, решив спросить об этой странности перед отбытием, наследник герцога Телоса Четыре полностью сконцентрировался на разворачивающемся перед ним представлении. Посмотреть же было на что: молодые кобели сперва прошлись по кругу перед публикой, откровенно красуясь мышцами, клыками, когтями и шрамами, украшающими шкуры, после чего их разбили на четыре пары и начались драки.
     Молодой мужчина не ожидал, что увидит применение какого-нибудь тайного боевого искусства, всё же для создания чего-то подобного нужны условия вроде большой численности, ну или хотя бы наличие разумных врагов, против которых его можно применить, но реальность оказалась более суровой. Синие волки бросались друг на друга с азартом, грозным рыком, а порой даже яростью... но их тактика едва ли значительно превосходила бойцовских зверей. Нет, если бы у них были копья, то ситуация бы немного изменилась, но выдавать оружие решившим покрасоваться перед самкой мальчишкам никто не стал.
     "Боевые искусства оттачиваются разумными против разумных, а не охотниками против добычи", - констатировал незримый собеседник джедая, когда очередная пара кобелей сцепилась в клубок, стараясь разодрать друг другу бока и подмять соперника под себя.
     Пятеро из восьми женихов показали умение наносить удары лапами, а не просто наваливаться всем весом, пытаться схватить и вцепиться клыками, и лишь трое из них пытались применять захваты конечностей. При этом несмотря на то, что когти у всех были острыми, ран никто старался не наносить останавливаясь едва только появлялась кровь.
     "Разочарован, великий шаман?", - старательно держа на поверхности своего разума эту мысль, слегка коснулась руки Омега Рырга, привлекая к себе внимание.
     ...Тем временем на импровизированной арене последние два финалиста валяли друг друга по снегу, рыча и взвизгивая. Наконец изловчившись, более крупный серо-голубой кобель прижал соперника к примятому снегу и сжал свои челюсти на его шее, тем самым демонстрируя смертельный укус, на что в ответ получил жалобное поскуливание.
     "Я ожидал большего", - отправил ответную мысль человек, с невозмутимым видом продолжая наблюдать представление.
     Новоявленный чемпион поднялся сперва на все четыре, а затем и только на две задние лапы, запрокинул голову и взвыл, бросая вызов другим конкурентам. Прежде, как рассказывала шаманка, вожак мог выйти в круг и повозить сопляка мордой по снегу, после чего забрать невесту себе, но от этой традиции пришлось отказаться из-за угрозы, что все члены племени будут друг другу слишком близкими родственниками (в конце концов именно попыткой разбавить кровь объяснялась традиция селить гостей в иглу одиноких сук).
     "Так может покажешь, как должен драться настоящий альфа?", - попыталась подначить собеседника Рырга.
     "Не хочу втаптывать самооценку защитников твоего племени в пыль", - меланхолично и до предела самоуверенно ответил немолодой хищнице Омега.
     "Глупый щенок", - фыркнула шаманка, после чего встала со своего места и вместе с победителем отправилась к Раву, что сидела на почётном месте в окружении "подружек невесты", будучи одетой в причудливый шлем-корону из снега на голове. Этот головной убор мешал видеть, что происходит впереди, но джедай не сомневался, что его напарница благодаря Силе узнала даже больше чем все её сородичи.
     Волк, имени которого человек даже не запомнил, преувеличенно осторожно снял снежную корону, после чего облизнул морду Раву, что буквально светилась в Силе, переливаясь едва ли не всеми цветами радуги, окатывая Ксанатоса то обжигающим жаром, то нестерпимым холодом. Впрочем, она послушно вышла на арену и совершила круг почёта рядом с кобелём, чтобы получить приветствия и поздравления от остальных членов стаи... включая семерых проигравших претендентов. А после этого новоявленная парочка сбежала с торжества вглубь снежных дюн, оставляя гостей набивать животы, устраивать шутливые потасовки, играть с щенками.
     "Вот и всё, великий шаман. Надеюсь, ты не будешь жалеть о своём выборе", - вновь вернувшаяся к почётному гостю Рырга выглядела хмурой, а общаться предпочла именно при помощи чтения-передачи мыслеобразов (пусть ей это и давалось исключительно благодаря поддержке мастера-инженера).
     "Можешь быть спокойна", - отозвался Омега, прикрыв лицо ладонью от горсти снега, подхваченного порывом ветра.
     "Грядёт буря. Если хочешь - можешь переночевать в моём доме", - подняв морду к небу, от чего длинная шерсть у неё на шее и груди затрепетала на ветру, предложила Рырга.
     "Думаю, мне сегодня спать не придётся", - приподняв уголки рта в намёке на улыбку, наследник герцога Телоса Четыре покинул гостевое место и зашагал вглубь поселения, куда уже убежали почти все представители племени...
     ...
     Они бегали по снегу, гоняясь друг за другом словно озорные щенки; взбегали на высокие сугробы, чтобы затем скатиться вниз сцепившись в рычащий и фыркающий клубок из тел; отряхивали шкуры и снова бежали, чтобы окунуться в горячее озеро и взабраться на тёплый камень, дабы получить толчок в бок и упасть обратно в воду. Время летело незаметно и солнце успело зайти за горизонт, а в небе зажглись далёкие звёзды, когда двое волков перешли к тому, чего жаждала их плоть с самого начала церемонии.
     ...Раву чувствовала азарт, жаркий огонь растекающийся по жилам, запах сильного, здорового самца, дурманящий голову не хуже крепкого алкоголя. Его язык, облизывающий морду, ладони, скользящие по крепким бокам, клыки, вонзающиеся в загривок - всё это было словно во сне; словно с кем-то другим, а не с ней. И этот кто-то отзывался на каждое действие, отвечал на ласки, поощрял на большее...
     ...Она хотела быть любимой...
     ...Она хотела быть желанной...
     ...Она хотела, чтобы ей восхищались...
     ...Она хотела быть частью чего-то большего...
     Горячая страсть, удушающая похоть, сладкое торжество, острое злорадство - эти эмоции окружали её, окатывая волна за волной, от чего шерсть вставала дыбом. Навалившийся сверху кобель стиснул бока передними лапами, а затем сжал зубы на шее, словно хищник удерживающий добычу.
     "Я этого хочу...? Этого я хочу? Этого хочу я?", - три вопроса, вспыхнувшие в голове заставили поволоку похоти отступить, но затем хищница ощутила толчок и взвизгнула дёрнувшись, но хватка на шее вынудила остановиться.
     Словно бы со стороны посмотрев на себя Раву зажмурилась, ощутив как к горлу подступает ком. Её, словно дикое животное брал сородич, упивающийся собой и своим торжеством. Сила, которую выплёскивал вокруг себя этот разумный несла в себе мысли и эмоции, от которых хотелось рычать, плакать и кричать "Как раньше этого не заметила?".
     ...И в то же время вторая половина волчицы была довольна утверждая, что всё так и должно быть. Сильный самец дарит ей удовольствие, пусть и не так как виделось в мечтах, а затем подарит и щенков...
     "Я этого хочу? Этого я хочу? Этого хочу я?", - тело сотрясалось от грубых ударов, из горла вырывался рычащий хрип, мышцы вздрагивали от судорог...
     ...Раву чувствовала как чужие лапы её ласкают, чужие клыки вгрызаются в шерсть. И она одна... одна такая - чужая стала сама себе.
     "Ксанатос?", - вспыхнуло в голове имя человека, с которым было связано множество воспоминаний, чувств, множество надежд.
     ...Он даже не попытался её удержать; не выступил на турнире; не...
     "Прилетел со мной на эту планету и наблюдал за всем, ожидая... чего?", - мысли в голове путались, образы мелькали перед внутренним взором, а тело... предательски получало удовольствие от грубости, почти насилия со стороны молодого кобеля.
     Зарычав особенно громко партнёр вжался в неё, начав извергаться, тогда как его ствол раздулся узлом, крепко соединяя их тела. Кобель, разжав клыки и приподнявшись, передними лапами опираясь о её спину, что-то спросил, но... она его не слушала.
     ...Омерзение к себе, злость на Ксанатоса, диких сородичей, друзей из ордена, презрение к жизни в качестве породистой суки в племени - всё это вспыхнуло яркой звездой, прогоняющей более слабые эмоции. Стоило же обернуться, чтобы взглянуть "мужу" в морду сияющими расплавленным золотом глазами, как он полыхнул удушливым холодом страха, чем вызвал ещё больший гнев.
     Извернувшись, почувствовав неприятное давление внутри, синяя волчица оттолкнула победителя недавнего турнира, буквально снимаясь с его ствола, слыша болезненный визг. Взрослый щенок, свернувшись калачиком на снегу, прикрывая пострадавшую часть тела смотрел на неё как на монстра из сказок для малышей, по какой-то неведомой ошибке оказавшегося настоящим.
     "Мусор", - рыкнула Раву, вложив в эту мысль-слово всё презрение, которое только смогла собрать.
     - Н-не убивай... - проскулил "чемпион. - Я не хотел...
     - Чего ты не хотел? Меня? - приблизив оскаленную морду к голове кобеля, одарённая фыркнула и отстранилась. - Жить будешь.
     Более не обращая внимания на сородича, она прислушалась к собственным ощущениям и поморщилась осознавая, что по её бёдрам стекает смесь их выделений, засыхая на синей шерсти из-за царящего вокруг мороза. Впрочем, чувства плоти, нанёсшей столь подлый удар по сознанию были наименьшей из забот: в голове воцарился полнейший бардак из-за непонимания, что же делать дальше.
     "Ксанатос...", - повернувшись в сторону поселения, откуда ощущались спокойные волны далёкого тепла, экзотка прикрыла глаза... а затем сорвалась с места на бег, взрывая рыхлый снег лапами...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Зов крови 6

     Если бы не предупреждение Силы, пришедшее примерно за четверть часа как всё началось, то снежная буря налетела бы на Ксанатоса почти внезапно. Казалось, что ещё минуту назад царила тихая звёздная ночь, а затем где-то вдали возникла стремительно несущаяся стена, будто неудержимое цунами накрывшая собой пространство вокруг. Однако же стихия не собиралась отступать, вместо этого лишь сильнее завывая потоками ледяного ветра, кружащего в воздухе обманчиво маленькими льдинками...
     Будучи одетым в джедайскую робу, служащую неплохой защитой от колющего, режущего, мелких калибров плазменного и многих разновидностей иного оружия, Омега спокойно шагал сквозь снег и ветер с закрытыми глазами, полностью отдавшись ощущениям Единой Силы. Техника кинетического барьера, поддерживаемая благодаря слиянию разума с искусственным интеллектом вовсе не вызывала трудностей поддержания, а облегчение собственного веса путём распределения давления на большую площадь давало идти по сугробам не проваливаясь, а также не оставляя следов (впрочем, их бы всё равно засыпало за секунды).
     Молодой мужчина старательно излучал в пространство теплоту и сияние, напоминая собой живой маяк, свечение которого могли увидеть только одарённые. Благодаря этому тёмно-буро-фиолетовая звезда, заставляющая Силу вокруг себя кипеть и завихряться имела строгий ориентир, приближаясь к мастеру-инженеру стремительными рывками... чтобы в один момент вынырнуть из метели, дабы промахнуться мимо качнувшегося вбок тела.
     Раву упала в сугроб, разметав его в стороны круговым выбросом кинетической энергии, развернулась и, оскалив белоснежные клыки, сверкая янтарным блеском глаз совершила новый бросок. Однако же вопреки тому, что можно было ожидать зная навыки наследника герцога Телоса Четыре, на этот раз он не уклонился и не ударил в ответ, позволив сбить себя с ног и вжать в снег надавливая когтистыми лапами-руками на плечи.
     Рыча, прижав уши к голове хищница опустила голову так, чтобы собственным носом коснуться кончика носа человека. Её эмоции выплёскивались во вне, горячее дыхание обжигало украшенное короткой щитиной лицо, но всё это не произвело почти никакого эффекта на джедая.
     "Зачем?!", - буквально ворвался в голову Ксанатоса вопрос, в котором сплелось слишком много чувств, чтобы их можно было разделить на составляющие.
     "Чтобы ты увидела разницу между нами и ними сама, а не с чужих слов", - ответил Омега, даже не пытаясь освободиться и подняться с не слишком удобной лежанки.
     "Почему?", - новый мыслеобраз, выброшенный в пространство вокруг, если бы его можно было сравнить с чем-то материальным... напоминал бы лимонную кислоту.
     "Потому, что ты по-настоящему важна мне", - ничуть не кривя душой, молодой мужчина полностью открыл свой разум перед синей волчицей, бомбардируя её восприятие обрывками мыслей, образами, ощущениями.
     Раву вздрогнула и отстранилась, долгую секунду смотрела на прижатого к снегу человека янтарными глазами, а потом созданную ею плотину прорвало, чтобы по духовной связи устремились уже её переживания. Хищница была джедайкой весьма условно, всё же постоянное балансирование на грани падения во тьму, а то и случающиеся время от времени шаги за незримую черту не способствовали мягкости характера, терпимости, умению прощать. Впрочем, в самоконтроле ей было не отказать, так как в отличие от большинства одарённых ордена экзотка регулярно боролась с соблазнами.
     "Мне хочется вцепиться тебе в горло и не отпускать", - доверительно поделилась с напарником синяя волчица.
     "Я тоже тебя люблю. И если ты хочешь, чтобы тебя обняли - просто попроси", - отозвался Ксанатос, так и не совершая попыток освободиться от давления когтистых ладошек, давящих на плечи с совсем не девичьей силой.
     "Никогда, понял? Никогда больше не смей поступать так", - потребовала Раву, вновь приблизив свою морду к лицу молодого Омега.
     "Неужели он был настолько плох?", - с некоторым сочувствием и сожалением спросил мастер-джедай, за что был награждён глухим рычанием и колющей болью от когтей, вопреки стараниям робы и надетого под неё комбинезона всё же пронзивших ткань.
     "Грязное, самодовольное, похотливое животное. Я тебе никогда не забуду, что мой первый раз был испорчен", - заявила синяя волчица.
     "Лукавишь, подруга", - уличил напарницу во лжи светлый одарённый.
     "Хатт с тобой, лысый примат. Да, физически мне было приятно! Но теперь я чувствую себя грязной и использованной... Со всеми неодарёнными так?", - последний вопрос был задан уже почти спокойно, с нотками опаски и сожаления.
     "В большинстве случаев. Если бы вы провели вместе достаточно времени - ты бы его изменила... неосознанно, разумеется. Сейчас же тебе довелось ощутить на себе всю гамму эмоций, мыслей и подсознательных желаний среднестатистического сородича. По этой причине одарённые редко связывают себя с неодарёнными: мы с ними живём в одном мире, но воспринимаем его по-разному. Для меня естественно ощущать эмоции, как для твоего вида - чувствовать запахи. Любые двое обученных одарённых, к каким бы народам ни относились, будут понимать друг друга лучше чем даже неодарённые родственники. К примеру отец, умеющий демонстрировать внешнюю невозмутимость лицом, голосом, моторикой, но не контролирующий своих внутренних позывов", - подняв правую руку к мордочке собеседницы, мастер-инженер провёл кончиками пальцев по нижней челюсти, за что был шутливо укушен, что не вызвало в нём даже тени опаски.
     "Крион?", - спросила-констатировала синяя волчица, отпуская свою "добычу", а затем и вовсе улеглась сверху напарника, устраивая голову на его плече.
     ...Снежная буря завывала вокруг них, но ни одна снежинка не могла приблизиться, чтобы упасть на шёрстку экзотки, уже не выбрасывающей в пространство протуберанцы дикой, тёмной Силы. Сейчас она напоминала синюю звезду, тёплую и спокойную, но в любой момент готовую вспыхнуть, дабы сжечь вызвавшее её неудовольствие явление.
     "Крион. Ярче всего это воспринимается именно с родственниками, так как они для нас ближе остальных психологически. Когда же падаванов из главного храма выпускают во внешний мир, они уже привычны защищать свой разум, да и воспринимают неодарённых как нечто постороннее. Словно зрячие среди слепых в мире, созданном вторыми. Ты это видела, чувствовала, но из-за того, что была забрана из дома в слишком юном возрасте - воспринимала как особенность других видов", - констатировал наследник герцога Телоса Четыре.
     "Это больно", - негромко рыкнула Раву, почувствовав как в шерсть на загривке зарываются пальцы человека.
     "Я посчитал, что так нужно", - констатировал молодой мужчина, одновременно выражая и сожаление о том, что подруге пришлось пережить, и уверенность в готовности повторить то же самое в случае необходимости.
     "Тебе придётся доказать, что ты имеешь право решать", - фыркнула хищница, дёрнув ухом так, чтобы задеть лицо человека.
     "Хочешь, чтобы я размазал твоего жениха?", - обдал весёлыми искорками подругу Ксанатос.
     "Этого слабака, заскулившего как щенок стоило ему сделать больно? Нет уж. Тебе придётся заставить меня подчиняться", - гордо и с предвкушением констатировала Раву.
     "Чего ни сделаешь ради близких", - отозвался Омега, с иронией представляя себе реакцию людей Земли конца двадцатого века, если бы они услышали их разговор.
     "Ксанатос, а если я беременна?", - перешла к новой теме синяя волчица, слегка полыхнувшая горьким холодком.
     "Тогда я тебя удочерю и будут у меня внуки, а у Криона - правнуки. Без права наследования, разумеется", - отозвался джедай, за что получил ещё один фырк в ухо.
     "Хочешь шокировать высшее общество?", - идея экзотке понравилась, от чего её Сила даже немного посветлела и стала более мягкой.
     "У высокородных свои причуды", - философски отозвался наследник герцога, абсолютно уверенный в том, что подобная выходка не войдёт даже в первую десятку курьёзных событий не то, что Галактической Республики, а даже ближайших секторов космоса.
     Синяя волчица поднялась на все четыре лапы и отступила позволяя человеку встать. После этого она заняла позицию для атаки, оскалила клыки, а затем прыгнула... дабы быть перехваченной в воздухе и вбитой спиной в снег, после чего её шея оказалась в хватке пальцев мастера-инженера, способного при помощи усиления Живой Силой рвать металлические трубы.
     Лёжа вверх животом, поджав лапы, глядя снизу-вверх золотистыми глазами экзотка совсем не напоминала ту живую машину смерти, которой по сути своей являлась. В отличие от случая, произошедшего в пещерах кайбер-кристаллов, когда она признала старшинство молодого человека ради спасения жизни, из страха перед продемонстрированной силой, сейчас ею руководили не инстинкты, а разум и осознанные эмоции. Ритуальный же поединок из-за этого превратился не в битву на пределе возможностей, а демонстрацию готовности подчиняться и доверия к своему вожаку.
     "Альфа, я хочу домой", - призналась синяя волчица, запрокидывая голову назад, чтобы позволить пальцам мастера-джедая почёсывать шею и подбородок, зарываясь в тёплый пушистый мех, благодаря Силе всё ещё сохраняющий ухоженный лоск домашней "питомицы".
     "Тогда, сестрёнка, идём на корабль. Или ты предпочтёшь, чтобы я звал тебя дочкой?", - выпрямившись во весь рост, Ксанатос с удовольствием расправил плечи и вдохнул холодный воздух, чувствуя удовлетворение от завершения этого неоднозначного, но всё же интересного приключения.
     "Как скажешь, папочка", - встав на задние лапы, ткнувшись носом в щёку молодого Омега, синяя волчица лизнула его языком, после чего оттолкнулась и, взрыхлив снег резким стартом, побежала в сторону Синей Чайки.
     ...Всего через час, приведя себя в приличиствующий цивилизованным одарённым вид, члены ордена джедаев покидали полудикую снежную планету на корабле, управляемом недовольной Гаджет Хакренч. Благодаря защитным полям и высококачественным датчикам она вывела аппарат на орбиту несмотря на продолжающуюся снежную бурю, но необходимость куда-то срываться прямо среди ночи всё равно её не радовала.
     Внизу же, в поселении волкоподобных аборигенов, в своём иглу довольно зевнула немолодая шаманка племени, отделавшегося от опасных гостей с неплохим прибытком. Пусть она упустила возможность заполучить великую шаманку для своих сородичей, но потенциальные проблемы от этого решения перевешивали возможную пользу её присутствия на поверхности снежного мира. Ведь большая сила всегда влекла за собой перемены и испытания, к которым её сородичи были неготовы.
     ...Пример же молодого и самоуверенного щенка покажет племени, что ко мнению духовной наставницы нужно прислушиваться.
     ...
     На обратном пути к Телосу Четыре Раву вновь переселилась в каюту Ксанатоса, наглейшим образом пытаясь вытеснить его из собственной кровати. Впрочем, к присутствию в своей жизни синей волчицы Омега привык, с искренним удовольствием чувствуя её привязанность и заботу. Только вот если на первый взгляд их отношения вернулись к тому варианту, который был во время учёбы у Дуку, стоило присмотреться внимательнее и отличия становились очевидны (хищница окончательно закрепилась в роли младшей родственницы и больше не испытывала ревности или неопределённости).
     Когда же до конечной точки пути осталось два гиперперехода, корабельный компьютер поймал сигнал бедствия, исходящий с борта километрового звездолёта, внешним видом напоминающего рукоять светового меча. Пилот тут же связалась со своими пассажирами, которые провели быструю медитацию и убедились, что на борту есть живые существа, а заодно ощутили и угрозу как для своих жизней, так и для служб спасения Республики (во втором случае Сила вовсе предупреждала о чём-то катастрофичном, вроде смертельной эпидемии планетарного уровня).
     - Похоже, что отпуск закончился, - глядя на громаду неизвестного корабля через обзорный монитор кабины пилота, констатировал мастер-инженер. - Гаджет, отправь вызов силам Юстиции и в главный храм ордена. Чувствую, нам предстоит здесь задержаться.
     Пока мышка бегала пальцами по кнопкам выдвинутой клавиатуры, не имеющая внешних повреждений громада неспешно развернулась к Синей Чайке бортом, где яркими золотистыми буквами на сером фоне было написано единственное слово "Ностромо".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Королевская охота

     Синяя Чайка зависла у правого борта Ностромо, выпустила дюжину дроидных шаров, чтобы при помощи их камер держать более крупный корабль под наблюдением с разных ракурсов, после чего Гаджет оставалось только ждать и следить за мониторами, тогда как джедаи готовились к разведывательной вылазке. Разумеется, Ксанатос чувствовал угрозу от звездолёта, однако же она была отнюдь не равномерной и концентрировалась ближе к нижним палубам и ангарам... где ощущалось присутствие огоньков жизни. Вероятно, если бы на его месте находился рыцарь из боевого крыла ордена, то он поспешил бы спасти разумных (не из-за глупости, самонадеянности или фанатичности, а по причине специфической подготовки), но Омега являлся не столько воином, сколько учёным, дипломатом и управленцем с боевыми навыками, из-за чего смотрел на картину под иным углом.
     Из-за того, что удалённо к электронным системам Ностромо подключиться так и не удалось, в чём винить следовало качественную систему безопасности и односторонний канал вещания, молодой мужчина и синяя волчица не имели ни малейшего понятия о том, что их ждёт внутри. По этой причине мастер-инженер решил применить нестандартный подход и, вооружившись дроидом-паучком, будучи облачённым в лёгкий скафандр со шлемом-ведром, десантировался на обшивку звездолёта в районе капитанского мостика. При помощи магнитных захватов на обуви он дошёл до обзорного окна, состоящего из прозрачного металла, порадовался любви многих конструкторов размещать центр управления в носовой части, а то и вовсе в специальной надстройке и активировал световой меч.
     Прорезав отверстие, в которое поместился дроид-паук, наследник герцога Телоса Четыре принялся ждать пока его маленький помощник доберётся до ближайшего терминала. Тем временем капитанский мостик оказался отрезан от остального корабля опустившейся переборкой, а с внутренней стороны окна начали закрываться непрозрачные стальные жалюзи.
     "Сигнал проходит", - успокоил своего органического напарника Дэвид.
     "Это плюс", - отозвался органический напарник.
     "У терминала пятигранные порты подключения", - заявил искусственный интеллект после короткой паузы.
     "Это минус", - мысленно хмыкнул мастер-инженер, ничуть не чувствуя себя расстроенным.
     "Подключение через контакты прошло успешно. Приступаем к взлому кодов доступа?", - незримый собеседник отобразил на сетчатку человека изображение панели ввода комбинации символов и цифр.
     Выключив меч и выпрямившись в полный рост, Ксанатос прикрыл глаза и стал погружаться в более глубокую медитацию, применяя аналог техники боевого предвидения. Главным отличием от классического приёма было то, что в качестве противника выступал не враг с мечом или бластером, а компьютерная программа, которая "наносила смертельный удар" за ошибку в каждом знаке пароля. Таким образом от одарённого требовалось просто найти один-единственный вариант, в котором побеждал именно он...
     "Готово. Система открыта", - после нескольких минут ожидания объявил Дэвид, тут же приступивший к передаче сигнала на Синюю Чайку.
     "Альфа, тебе нужно это увидеть", - пришло сообщение по связи с Раву, эмоции которой выдавали сильную взволнованность.
     ...
     Обратный путь на Синюю Чайку не отнял много времени и не запомнился чем-то особенным (не считать же за таковое полёт в невесомости к распахнутому ангару?). Стоило же миновать незримую границу силового поля, удерживающего воздух внутри звездолёта, как на тело человека стала действовать искусственная гравитация, заставившая грациозно рухнуть на пол и приземлиться на все четыре конечности, на несколько долгих секунд почувствовав себя рыбой, выброшенной на берег.
     Взбодрив себя волной Живой Силы, напитавшей тело от корней волос и до кончиков пальцев нижних ног, Ксанатос снял шлем и отправился в кабину пилота яхты, где его ожидали Гаджет и Раву, уже некоторое время изучающие виды с камер внутреннего наблюдения Ностромо.
     - Ксанатос, я уже начала волноваться, - поприветствовала нанимателя мышка, сидящая в кресле пилота спустив ноги на пол, мордочкой выражая сильное беспокойство (нижняя губа выглядела покусанной, но хотя бы не до крови).
     - Приятно, когда за тебя волнуются красивые девушки, - сверкнул улыбкой младший Омега, тут же возвращая себе серьёзный тон. - Но мне почти ничего не угрожало: лезть внутрь в одиночку я не собирался.
     - С вами, джедаями, ни в чём нельзя быть уверенной, - поднявшись на ноги, что не изменило необходимости смотреть на собеседника снизу вверх, Хакренч упёрла руки в бёдра и заявила: - Собранная Ши-Ва статистика показывает, что если вам о чём-то говорит Сила, вы можете проигнорировать заранее составленный план и обычный здравый смысл.
     "Она тебя уела, Альфа", - весело заявила синяя волчица, облачённая в светло-серый плотный скафандр с рукавом для хвоста, сопроводив свои мысли ощущением волны шипучих пузыриков и тёплого ветра.
     - С чего вдруг такие эмоции? - вскинул брови наследник герцога. - Раньше за тобой такого не замечалось.
     Невысокая экзотка открыла было рот, но сама себя одёрнула и, прикусив нижнюю губу отвернулась, полыхнув при этом искорками смущения и раздражения. Взмахом руки она указала на обзорный монитор, разделённый на несколько прямоугольных окон, где демонстрировались записи с камер научного судна и заявила:
     - Просто посмотри и сам всё поймёшь.
     Мастер-инженер перевёл своё внимание на монитор и на следующие несколько минут капитанский мостик Синей Чайки погрузился в напряжённое молчание. Впрочем, это не означало, что одарённые не продолжили обмениваться своими впечатлениями от открывшихся им картин...
     На Ностромо было размещено множество лабораторий, соединённых между собой широкими и высокими коридорами; на нижней палубе, рядом с главным грузовым ангаром расположилась гидропонная ферма, способная долгий срок кормить весь экипаж; внутреннюю безопасность обеспечивали многочисленные потолочные турели, прежде скрываемые за декоративными панелями, а также стилизованные под секретарей боевые дроиды. В настоящее же время помещения выглядели так, будто внутри произошло сражение: следы попадания бластерного и кинетического оружия покрывали стены, полы и потолки, тут и там лежали обломки механических солдат, разводы засохшей крови намекали, что кто-то куда-то утаскивал тела погибших. При всём этом треть корабля вовсе не просматривалась из-за того, что имела собственную закрытую сеть.
     "Дэвид, покажи записи произошедшего", - попросил глава анклава ордена на Телосе Четыре.
     "Все записи регулярно удаляются. Архив, судя по плану судна, находится в закрытой части. Так что, всё что мы можем - это делать выводы из наблюдений в реальном времени", - отозвался искусственный собеседник, испытавший нечто вроде досады из-за своей бесполезности.
     "Раву, твоё мнение?", - обратился по связи Силы к напарнице молодой мужчина.
     "Кто-то серьёзно облажался", - констатировала хищница, подкрепившая мыслеобраз эмоциями раздражения и удовлетворения.
     "Это я и сам понял. Может ты заметила что-то ещё?", - терпеливо переспросил Ксанатос.
     "Стая существ, предположительно - четвероногих, вырвалась из клеток и устроила охоту на научный персонал и живую охрану. Судя по следам когтей - существа способны лазать по стенам, а перемещаются через шахты коммуникаций... как ты, когда на лайнер напали пираты", - отозвалась синяя волчица.
     "Значит, существ много и они обладают зачатками интеллекта, которого недостаточно для управления сложной техникой", - констатировал Омега подводя итоги увиденному.
     "Ну или они - насекомые, которые просто привыкли жить в тесных туннелях", - парировала Раву.
     "Считаешь, что именно их мы чувствуем через Силу?", - уточнил мастер-инженер, которому интуиция подсказывала, что всё не так просто как кажется.
     - И что мы будем делать? - не выдержала молчания мышка, беспокойно начав дёргать хвостом из стороны в сторону. - Вы ведь не собираетесь лезть туда...?
     "Именно это мы и собираемся сделать", - констатировала синяя волчица, пусть вторая экзотка и не могла услышать её ответа, но имела возможность оценить предвкушающий оскал на морде хищницы.
     - Ксанатос, этим ведь должны заниматься профессионалы, - попыталась воззвать к голосу разума младшего Омега пилот-механик.
     - Ну... джедаи - это и есть специалисты широкого профиля, которым положено ввязываться во всякие подозрительные истории ради защиты невинных, - изобразив смущение, мастер-инженер почесал подбородок правой рукой, но затем всё же добавил: - Мы не полезем туда без подкрепления с Телоса. Хотя это и может означать, что пока ещё живые члены экипажа погибнут.
     "Тебе обязательно было добавлять последнее?", - недовольно спросила хищница, заметив как вторая экзотка сперва приободрилась, а затем поникла начав испытывать чувство вины.
     ...
     Гаджет чувствовала себя... неприятно. Нет, она, разумеется, понимала, что ни в чём не виновата, но глупый внутренний голос нашёптывал, что разумные на борту Ностромо могут погибнуть из-за того, что джедаи были убеждены ею в необходимости подождать подкрепления.
     "Это ведь логично! Неужели было бы лучше, если бы они полезли туда и погибли ничего не добившись?", - мысли были здравые, но червячок сомнения всё равно подтачивал уверенность, заставляя чувствовать себя почти бесполезной.
     К некоторому облегчению Хакренч, Ксанатос и Раву на этот раз не стали покидать капитанский мостик и устроили медитацию прямо за её креслом. Не то, чтобы она была трусихой, ну или являлась излишне впечатлительной особой, но вид пустых коридоров с явными следами сражения наводил на не самые приятные мысли, поднимая из памяти невесёлые воспоминания. К счастью, ей хотя бы не было нужно постоянно следить за камерами...
     Стараясь отвлечься на какую-нибудь работу, пилот-механик проверяла состояние Синей Чайки, осматривала через разбросанных дроидов-шаров внешнюю обшивку Ностромо, жевала питательные батончики и... завидовала своим спутникам. В эти часы ей тоже хотелось бы вот так погрузиться в Силу, чтобы избавить голову от посторонних мыслей и сомнений (не говоря о том, что любопытство не давало забыть об идее узнать, каково это - быть одарённой Силой).
     И вот наконец ожидание окончилось: из гиперпространства вышли три корабля, один из которых выглядел как наконечник копья двухсот метров длиной, второй - как летающий кирпич, ну а третий имел форму диска. Тут же Синяя Чайка получила вызов с флагмана маленькой флотилии, но прежде чем Гаджет успела что-то сказать - наниматель и его напарница уже поднялись с пола и встали рядом с её креслом.
     - На связи капитан Крокер, - сообщила маленькая голограмма, появившаяся над проектором тут же отдавая воинское приветствие. - Господин Омега, с нами десять дюжин боевых дроидов, отряд специального назначения, а также рыцари Малой и Рен. На борту авианосца "Смелый" находятся две эскадрилии истребителей "Кинжал", а также два десятка торпедных бочек. Поступаем под ваше командование, сэр.
     - Рад вас видеть, капитан Крокер, - отозвался наследник герцога Телоса Четыре. - Обеспечьте безопасность периметра и подготовьте зал для совещаний. Я хочу переговорить со всеми участниками операции сразу после стыковки Синей Чайки и флагмана.
     - Так точно, сэр, - был дан короткий ответ. - Ожидаем вас на борту.
     Связь прервалась, а на терминал пришло сообщение с данными о том, куда именно следует пристыковываться. Тут же на плечо Хакренч легла ладонь молодого мужчины, что заставило поднять голову и взглянуть в уверенное, улыбающееся лицо человека, заявившего твёрдым тоном:
     - Самое неприятное позади. Пора приниматься за работу.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Королевская охота 2

     Так как створки главного ангара Ностромо оказались заблокированы, Ксанатосу и его команде пришлось воспользоваться вспомогательными шлюзами, к которым пристыковались транспортные челноки модели "летающий брусок". К счастью автоматика, после того как датчики зафиксировали наличие атмосферы с внешней стороны герметичных двойных створок, всё же отпёрла замки и позволила десанту взойти на борт научного судна...
     Сперва в коридор с серо-стальными стенами, через каждые несколько метров красующимися логотипом с названием корабля (официально отсутствующего в реестрах Республики) ворвались боевые дроиды, выкрашенные тёмно-серой матовой краской. Эти машины, похожие на людей с угловатыми худощавыми телами, поблёскивающими алыми огоньками визоров гладкими масками на месте лиц, вооружённые бластерными карабинами с подствольными гранатомётами, а также оснащённые генераторами индивидуального щита в форме закреплённых на спинах рюкзаков оцепили периметр и замерли сканируя пространство. Благодаря тому, что Дэвид получил доступ к их системам, Ксанатос мог не опасаться пропустить что-нибудь из-за невнимательности... что в условиях применения боевой медитации и без того было маловероятно.
     Следом за механическими солдатами на борт крупного звездолёта взошли полдюжины бойцов отряда специального назначения: крупные мужчины человеческой расы, прошедшие через операции по приживлению разнообразного оборудования от протезов ног, до замены затылочной кости с вживлением микросхем на основе алмаза были облачены в толстые эластичные скафандры с навешенными на них защитными пластинами. Они были быстрее, сильнее, выносливее сородичей, но за это приходилось платить регулярным техобслуживанием, повышенным аппетитом, соблюдением виртуальной безопасности.
     - "Ностромо", "Ностромо", "Ностромо"... - Рен, опередивший остальных джедаев, красуясь накинутой поверх защитного комбинезона с герметичным шлемом робой покрутил головой. - Кому-то очень нравится это слово.
     - Ты же не думал, что на судне, где занимались чем-то явно незаконным, тут и там будут находиться эмблемы злодейской корпорации? - следующий за твилеком Ксанатос, шлем коего имел забрало в виде человеческого лица в Силе полыхнул ощущением шипучих пузыриков и волной тепла. - Мы всё же не в голофильме.
     - Я знаю, что нужно делать! - Малой развёл верхнюю пару рук в стороны, тогда как нижнюю скрестил на груди. - Давайте разделимся!
     - ...И ещё меня обвиняют в любви к шаблонам из голофильмов, - подняв взгляд к потолку, ни к кому конкретно не обращаясь проворчал твилек.
     "В этом есть смысл, Альфа", - выбравшаяся из челнока последней Раву встала рядом с четырёхруким крепышом.
     - А то, - самодовольно хмыкнул Малой, после чего всё же пояснил: - Всей толпой мы тут можем долго ходить. А если разделимся - на нас сразу нападут и всё станет ясно.
     "Ну... определённый смысл в этом и вправду есть", - не смог не согласиться с выводами друга младший Омега, всё же не желающий превращать миссию в пародию на голофильм ужасов.
     Нет, мастер-инженер вовсе не сомневался в своих напарниках: Малой и Рен были отличными бойцами, Раву же их даже превосходила, ну и он сам отнюдь не являлся беззащитным. Однако же сейчас перед ними не стояла задача сделать всё как можно быстрее, да и ресурсы не ограничивались малым диверсионным отрядом.
     - Нет, ребята, ждём переброску дроидов и действуем по плану, - отказался от предложения наследник герцога Телоса Четыре. - И сохраняйте бдительность: мы даже приблизительно себе не представляем, что происходит в закрытой части корабля.
     - Нет в тебе жилки авантюризма, - посетовал Рен.
     - Ага, - четырёхрукий крепыш вздохнул. - Раньше ты был круче.
     "Альфа и сейчас самый крутой. А кто не верит - может вызвать меня на поединок", - коротко рыкнув, полыхнула весёлыми фантомными искорками синяя волчица, в своём комбинезоне выглядящая не столько угрожающе, сколько странно.
     - Хе-хе... - Малой уже собирался что-то сказать, но в этот самый момент джедаи ощутили невесомое прикосновение к своим разумам, заставившее рефлекторно напрячься.
     "...Помогите...", - донеслось эхо женского голоса, звучащее только в Силе.
     - Сэр, я что-то слышал, - один из десантников поспешил обратиться к сыну планетарного правителя, которому и служил. - Звуковые датчики молчат, но я уверен в том, что это голос женщины.
     - Подтверждаю, сэр, - откликнулся второй боец. - Я думал, что мне показалось, но раз Первый говорит...
     - Так... - Ксанатос повернулся спиной к своим друзьям и окинул взглядом напряжённых членов команды спецназа. - Вы тоже слышали?
     Ответом ему стали короткие "Так точно, сэр" в исполнении всех киборгов. Учитывая же, что ни один звуковой датчик не зафиксировал никакого постороннего голоса, то вывод был однозначным...
     "Здесь есть телепат. Достаточно сильный, чтобы транслировать мысли нескольким разумным на расстоянии", - направленным импульсом отправил сообщения своим напарникам младший Омега, разом переходя на более глубокую ступень слияния с искусственным интеллектом, что расширило его сферу восприятия.
     "Командуй, Альфа", - отозвалась экзотка, поза коей неуловимо изменилась на более напряжённую, будто она являлась готовой распрямиться в броске пружиной.
     - Ждём выгрузки дроидов, идём к реактору, расставляем дозоры на ключевых перекрёстках, - вслух озвучил приказ мастер-инженер. - По пути взламываем терминалы... хотя я и сомневаюсь, что это нам чем-то поможет. После этого займёмся непонятными голосами.
     - Сэр, позвольте мне и пятому заняться этим, - попросил Первый (во время брифинга озвучивший пожелание, чтобы к членам его отряда обращались по цифрам). - Мы возьмём с собой прикрытие из штурмботов - этого будет достаточно. Вы же сможете начать поиски выживших...
     - Отказано, - перебил собеседника наследник герцога. - Мы не знаем, с чем нам предстоит столкнуться помимо систем безопасности Ностромо.
     - Сэр, Первый прав: не стоит тратить время и ресурсы попусту, - заговорил Второй. - Четырёх джедаев более чем достаточно, чтобы справиться с возможным противником. Да и мы не будем стоять сложа руки.
     "...Помогите, пожалуйста. Кто-нибудь... Нас похитили и держут здесь... Пожалуйста, помогите. Они проводят над нами какие-то эксперименты... Я не хочу быть следующей...", - в мыслях, транслируемых неизвестной чувствовались холод, горечь, привкус крови и запах разложения, от чего молодой мужчина не смог удержаться от желания поморщиться (благо маска скрывала выражение лица).
     "Альфа, это отвратительно", - мыслеречь Раву выдавала нарастающее бешенство, тогда как по связи в Силе стало транслироваться всё больше тёмных эмоций.
     - Ксанатос, мы можем пойти к реактору, - предложил Рен, перебирающий пальцами рук по рукоятям светового меча и бластера.
     - Мы же джедаи, - поддержал друга Малой, хлопнув ладонями левых рук по кулакам правых. - Наша работа - спасать невинных и бить всех остальных.
     - Не так радикально, но я с тобой согласен, - хмыкнул твилек, после чего обратился уже к человеку: - Ну как, Ксанатос, разделяемся?
     - Отставить обсуждение приказов в боевой обстановке, - чуть повысил голос младший Омега, одновременно с тем полыхнув в Силе холодным светом. - Мы находимся на вражеской территории, о которой не знаем ничего. Я тоже хочу помочь... кем бы она ни была. Но если она до сих пор здесь и не смогла выбраться, то есть кто-то, кто её удерживает и кого она боится. Первый, у твоей группы есть возражения? Если "да", то можете возвращаться на корабль.
     "Как-то не похоже это на обещанный профессионализм. Неужели контакт с телепатом так подействовал? Желания бежать и спасать прекрасную незнакомку я ожидал от Малого, Рена и Раву, но не от боевых киборгов из спецназа", - промелькнуло на грани сознания мастера-инженера.
     - Никак нет, сэр, - хором отозвались бойцы, в Силе полыхнув сосредоточенным холодком.
     - Ждём команды на выдвижение, - подтвердил Первый.
     - Ксанатос... - попытался было вмешаться Рен, но замолчал едва лишь человек вскинул руку в останавливающем жесте.
     - Пока высаживаются дроиды - проведём медитацию, - приказал Омега. - Заодно и попытаемся выйти на контакт с незнакомкой в беде. Возражений нет? Прекрасно.
     "Дэвид. Свяжись с Крокером и Хакренч. Сообщи им, что на борту находится неизвестный телепат, который просит о помощи... В общем - опиши всю ситуацию", - попросил искусственного напарника джедай, который и сам хотел бы отправиться искать одарённую, если бы это не грозило возможностью столкнуться с теми, кто устроили бойню на корабле.
     "Уже сделано", - отозвался незримый собеседник.
     ...
     "Ты меня слышишь?", - отправил мысленный посыл из картинок, звуков и ощущений Ксанатос, из-за чего на какое-то время мольбы о помощи прекратились.
     "Ты... Кто ты? Ты такой же как и я?!", - прохладная опаска, тёплая надежда, искрящаяся разрядами фантомных искр подозрительность.
     "Я - Ксанатос Омега. Джедай. Мы здесь, чтобы помочь", - отправил новое сообщение через Силу мастер-инженер, находящийся в глубокой созерцательной медитации.
     "Это... Спасибо. Я... Я не надеялась...", - похожая на порывы разнонаправленного ветра растерянность, подкреплённая сладким предвкушением и горьким страхом разочарования были ответом.
     "Кто ты? Что с тобой произошло?", - постарался получить информацию мужчина, проецируя доброжелательность и тепло во вне.
     "Меня называют Рипли. Эллен Рипли. Надо мной и другими проводили эксперименты", - после короткого колебания всё же отправила сообщение пленница, в мыслеобразах которой промелькнуло нечто неуловимо неправильное.
     "Тебе грозит непосредственная опасность?", - этот вопрос следовало задать раньше, но всё происходящее слишком выбивало из колеи, из-за чего молодой мужчина постоянно что-то упускал, а если бы не напоминания Дэвида, то мог и вовсе забыть.
     "Я заперта. Не знаю, что происходит снаружи. Вы меня спасёте?", - на этот раз ответ был более уверенным, что можно было списать на формирующуюся временную связь в Силе.
     "Мы сделаем всё, что от нас зависит. Откуда ты? Как здесь оказалась?", - решив перевести разговор на более комфортную тему наследник герцога Телоса Четыре приготовился вылавливать крохи важной информации из потока образов.
     "Они называли наш мир А-семь Д-тридцать четыре. Он находится в неизведанных регионах и не имеет флота космических кораблей. Меня вместе с другими забрали военные с роботами, перед этим сбросив на наш дом бомбу. Мне... некуда возвращаться", - горькая обида, тёмный гнев, обжигающее непонимание обдали Ксанатоса волной, заставив перехотеть развивать эту тему.
     "Ты знаешь, что произошло на борту корабля?", - вновь спросил младший Омега, поймавший себя на искреннем желании помочь собеседнице.
     "Машины взбунтовались и убили своих хозяев. Некоторые из пленников бежали, но их тоже убили. Я чувствую, что некоторые из нас ещё прячутся, но корабль их не отпустит: меня он не трогает потому, что я не покидаю запертую камеру. Вы мне поможете?", - и вновь жар гнева, горечь утраты, искорки надежды, что готовы вспыхнуть огнём благодарности.
     "Мы сделаем всё, что от нас зависит", - пообещал мастер-инженер...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Королевская охота 3

     - Нарушители, не с места, - прогрохотал в коридорах Ностромо механический женский голос, после чего потолочные турели пришли в движение и нацелились на вышагивавших впереди колонны штурмботов. - Предоставьте идентификатор корпорации или будете уничтожены по закону о вторжении на частную собственность. Десять... Девять... Восемь... Семь...
     - Ведётся расследование ордена джедаев, - заявил Ксанатос, показываясь из-за спин своей свиты. - Я требую дать доступ к внутренним помещениям корабля, в ином случае хозяева Ностромо будут обвинены в укрывательстве опасных преступников судом Галактической Республики.
     - Требование отклонено по причине высокой угрозы биологической опасности, - отозвался всё тот же голос. - ...Два... Один.
     Едва отсчёт завершился, турель ожила и начала поливать дроидов бластерной плазмой. Первые попадания расплылись по полусфере энергетического щита, схлопнувшегося едва ли более чем через полторы секунды, но этого времени оказалось достаточно Омега, чтобы при помощи телекинеза смять орудие прямо в его гнезде. Тут же чудом спасшиеся штурмботы отступили за спины своих свежих собратьев, начав перезаряжать свои заплечные проекторы защитного поля, а затем освещение мигнуло и сменилось на красное.
     - Внимание! Внимание! Произошло военное вторжение на закрытый объект! - начали голосить невидимые динамики. - Системы самообороны переведены в агрессивный режим; инициирована разгерметизация внутренних помещений; инициирован протокол зачистки объектов исследования. Внимание! Перегрузка реактора произойдёт через пять стандартных минут: персоналу Ностромо рекомендуется проследовать к спасательным капсулам. Приятного дня.
     - Шутники, хаттовы, - выдохнул Рен, а затем вздрогнул всем телом. - Ксанатос?..
     - Чувствую, - подтвердил человек, на которого тоже навалилось тяжёлое, вязкое предчувствие смертельной угрозы, исходящей будто бы отовсюду. - Планы меняются: нам нужно добраться до реактора и компьютера, чтобы не дать кораблю взорваться.
     "Нужен терминал с подключением во внутреннюю сеть. Компьютеры на капитанском мостике не подходят", - заявил Дэвид.
     "Придётся разделяться, ну или бежать с корабля", - сделал вывод наследник герцога, до пределов разгоняя своё сознание, из-за чего мир вокруг буквально замер как муха в янтаре.
     "Какой план, Альфа?", - спросила Раву.
     "Рипли, ты меня слышишь?", - поддавшись интуиции, что отвечала за неосознанное взаимодействие с картинами возможного будущего, мастер-инженер потянулся к пленнице-телепату.
     "Слышу. Что-то пошло не так?", - мыслеречь незнакомки была приправлена ощущением чего-то кисло-острого.
     "Ты знаешь как добраться до реактора наиболее коротким путём? Если мы не успеем - корабль взорвётся", - не то, чтобы глава анклава ордена на Телосе Четыре считал, что подопытной станут демонстрировать подробный план судна, но он логично подозревал, что она могла подсмотреть необходимое в чужих головах (пока научный персонал и экипаж ещё были живы).
     "Вот то, что тебя интересует", - спустя субъективную секунду пришёл ответ, сопровождающийся образом лабиринта, один из путей коего выделялся ядовито-зелёным.
     "Удобно", - оценил твилек, уже готовый сорваться с места в низком старте.
     "Поспешите. Мы не хотим умирать", - донёсся ответ пленницы Ностромо, вновь вызвавший едва заметное колебание в душе Ксанатоса.
     "Я описал ситуацию спецназу. Команды дроидам тоже отправлены", - возникло сообщение от искусственного собеседника прямо в голове младшего Омега.
     "Действуем", - отдал приказ мастер-инженер, после чего сделал первый ускоренный шаг, благодаря Великой Силе избегая сопротивления воздуха, который на высоких скоростях становился словно кисель, всё более густеющий по мере ускорения.
     ...Обмен мыслеобразами не отнял у одарённых и пяти секунд, благодаря чему в запасе у джедаев оставалось более четырёх с половиной минут на то, чтобы остановить систему самоуничтожения. В иной ситуации любой командир предпочёл бы отдать приказ на эвакуацию, но одарённые всегда славились тем, что умудрялись совершать невозможное на регулярной основе. В конце концов даже обычные тренированные люди, не говоря уже о представителях некоторых других видов, способны преодолевать дистанцию в сто метров по прямой менее чем за десять секунд, пусть для этого им и нужно приложить максимум усилий.
     Для стороннего наблюдателя мастер-инженер и его команда превратились в смазанные от скорости силуэты, с одинаковым успехом передвигающиеся как по полу, так и по стенам. На всём пути их сопровождало сияние световых мечей, что вращались словно дисковые пилы, отражающие редкие точные выстрелы турелей, тогда как совместный телекинетический пресс выламывал возникающие преграды.
     За первую минуту четвёрка джедаев преодолела только шестьсот метров, но после этого они проникли в шахты корабельных коммуникаций, где были проложены разнообразные трубы, установлены вентиляторы, протянуты кабели. Здесь тоже имелись системы обнаружения и решётки, перегораживающие отдельные секции, но в отличие от основных коридоров они не отличались толщиной и прочностью. Главным неудобством стала малая высота ремонтных туннелей, но зато ориентируясь при помощи Силы, через них можно было значительно сократить путь до реакторной.
     Раву, пользуясь возможностью бежать на четырёх конечностях даже быстрее чем на двух вырвалась вперёд, при помощи боевой медитации и крепкой духовной связи с Ксанатосом прокладывая остальной команде дорогу. В конце второй минуты, миновав дистанцию уже в семьсот метров она вывалилась из шахты перед закрытыми створками нужного помещения, буквально на инстинктах применила излюбленную Альфой технику подрыва боезапаса противника, активировала световой меч и, походя обезглавив повреждённых дроидов, принялась резать металл.
     С момента начала забега минуло две с половиной минуты, когда следом за синей волчицей выпрыгнул твилек, тут же присоединившийся к работе напарницы. Ещё спустя десять секунд прибыл человек, которому оставалось выбить держащийся на честном слове кусок металла, чтобы подскочить к реактору и возложить на него руки. Техника меху-деру позволила взять механизм под прямой контроль, а затем и усилием воли начать глушить происходящие в нём процессы.
     Малой, прибывший последним тоже не остался без работы: пока остальные напарники находились в сравнительно небольшом, но хорошо защищённом помещении, он встретил спешащих из другой части корабля механических охранников, вооружённых кинетическим оружием.
     - ...Успели, - констатировал Омега, с облегчением сползая на пол, спиной прислоняясь к затихшей установке, искренне наслаждаясь отсутствием ощущения надвигающейся смертельной угрозы.
     - К Ситху такие забеги, - отозвался Рен, прислонившийся к стене, подозрительным взглядом осматривая потолок. - Эта штука точно не включится?
     - После того как выключил, я её отсоединил от систем корабля телекинезом, - пояснил наследник герцога Телоса Четыре, хотя благодаря боевой медитации, которую они всё же разорвали, твилек и сам мог всё понять.
     "ПОМОГИТЕ!!!", - буквально оглушил джедаев мысленный крик Рипли, дополненный фантомным ощущением обжигающего жара, будто бы её пытались запечь живьём.
     - Глупцы, - вновь ожили скрытые под потолочными панелями динамики. - Вы об этом ещё пожалеете. Инициирована разморозка объекта "Охотник".
     - Почему она ещё болтает? - спросил четырёхрукий крепыш, в Силе демонстрируя острое раздражение, приправленное яркой тревогой.
     "Скорее всего главный компьютер имеет собственный резервный источник питания, как и основные системы корабля", - сделал логичное предположение Дэвид, после чего мастер-инженер озвучил этот вывод вслух.
     - Нужно спешить, - напомнил друзьям Рен, как и остальные члены команды успевший получить дозу стимуляторов и витаминов, впрыснутых умной электроникой.
     И вновь начался забег в споре со временем: несмотря на то, что в этот раз угроза гибели от взрыва отсутствовала, джедаи спешили ничуть не меньше прежнего. Стимулом же для них были образы и ощущения, транслируемые пленницей Ностромо, которую управляющий кораблём искусственный интеллект решил прикончить самым болезненным способом.
     "Почему она не использовала бластеры дроидов?", - задал вопрос искусственный незримый напарник единственного в команде человека, пока они прорывались в сторону источника эмоций.
     "Какое-нибудь кибербезумие? В любом случае - скоро узнаем", - отозвался молодой мужчина, вновь погрузившийся в боевую медитацию, чтобы объединить разумы напарников в единую сеть, тем самым увеличивая их и свою эффективность.
     ...Где-то на грани сознания, Ксанатос даже не был точно уверен, что его, а не Рена, например, промелькнула мысль о необходимости найти способ телепортироваться. В конце концов невзирая на всю скорость, развиваемую тренированными джедаями, мгновенное перемещение сквозь препятствия дало бы огромное преимущество перед всеми. А заодно это стало бы гарантией, что в случае гибели космического корабля им не придётся болтаться в пустоте (если, конечно, вовсе удастся выжить).
     Однако же долго размышлять на отстранённые темы не пришлось: вскоре на пути стали попадаться разломанные, будто бы пожеванные роботы, вырванные из гнёзд турели, матово-чёрные тела существ с хитиновыми панцирями, длинными скорпионьими хвостами, безглазыми головами, что напоминали навершие молота. Из ран представителей неизвестного вида текла зелёная кровь, оставляющая следы как от сильной кислоты, что даже в полу создавала заметные невооружённым взглядом углубления.
     Количество частей дроидов позволило понять, что именно в этой части корабля произошло основное сражение. При этом пусть обладателей хитина было едва ли не на пару порядков меньше, победа управляющему интеллекту Ностромо далась отнюдь не легко.
     "У меня от их вида шерсть дыбом встаёт", - поделилась своими ощущениями Раву, которой казалось будто она зашла на территорию куда более опасного хищника.
     "Соблюдаем бдительность. Если они не одарённые, то мы справимся с любой угрозой", - постарался подбодрить напарников наследник герцога уже подозревая, что, а точнее - кого они увидят в плену местных учёных.
     ...И вот очередной рывок завершился: вырезав мечами проём в новой металлической створке, одарённые ворвались в ещё одну лабораторию. Здесь на стенах красовались большие мониторы, рядом с которыми стояло разнообразное, порой совершенно непонятное оборудование, а середину занимал огромный аквариум в виде полностью прозрачного куба с гранями в пять метров.
     - Мать моя женщина... - изрёк вслух Малой, широко распахнутыми глазами уставившись на крупное чёрное тело, лежавшее в контейнере свернувшись клубком, лапами и хвостом защищая голову.
     ...Из труб, тянущихся к аквариуму с разных сторон струился пар, заставляющий панцирь трескаться и слезать, оголяя пульсирующую плоть, истекающую уже знакомой зелёной кровью.
     "Помогите...", - вновь ворвался в головы одарённых голос, на этот раз вызвавший ассоциации с болезненным хныканьем, что вывело джедаев из секундного ступора.
     Взмах световым мечом и труба перерезается, а затем завязывается узлом, чтобы не дать веществу заполнить помещение. Ещё взмах и процедура повторяется. А потом снова и снова, пока наконец не остаются только те трубки, что расположены под контейнером, но телекинез позволяет добраться и до них.
     Несмотря на печальное состояние, существо продолжало внушать опаску, из-за чего никто не спешил вскрывать куб и оказывать медицинскую помощь. Однако же и стоять без дела просто наблюдая за чужими мучениями воспитанники ордена были не приучены, а потому младший Омега решил попытаться поговорить, пока Дэвид связывается с отрядом поддержки (оказавшимся... малоэффективным).
     - Ты - Эллен Рипли? - дублируя свои слова мыслеобразами, спросил мастер-инженер.
     - Нет, - прозвучал чуть хриплый женский голос от входа, при этом в Силе создавалось ощущение, что там никого нет. - Эллен Рипли - это я. А ты разговариваешь с тварью, из-за которой погибли все члены корабля.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Королевская охота 4

     - Леди, бросьте оружие и поднимите руки, - пытаясь говорить успокаивающим тоном, при помощи Силы шаря в том участке пространства, что занимала в материальном мире невысокая черноволосая женщина с очень бледной кожей, одетая в чёрную футболку и мешковатые штаны с военными сапогами, Ксанатос старался не делать резких движений. - Мы - джедаи. И мы прибыли, чтобы помочь выжившим. Вам ничто не угрожает:сейчас сюда прибудут дроиды и спасатели...
     - Нет! - представившаяся как Эллен Рипли особа вскинула оружие прямоугольной формы, имеющее длину почти в полметра с двумя стволами и перемычкой между ними, нацеливая его на аквариум. - Эта тварь контролирует людей. Она должна умереть.
     "Помогите", - прозвучал в головах одарённых хнычущий голос существа, представившегося тёзкой человеческой женщины.
     Один из стволов изрыгнул сгусток плазмы, который мечом Рена был отражён в потолок, а второй издал гудение звуковой пушки, выстрел коей заставил материал аквариума разлететься осколками. Помещение заполнил рёв, вырвавшийся из глотки хитинового существа, напоминающий скрежет металла по стеклу, но пленница даже не попыталась атаковать, а лишь плотнее укрыла голову.
     Омега вскинул левую руку и совершил сжимающее движение кисти, тем самым помогая телекинезу смять стволы спаренного орудия (явно предназначенного для уничтожения бронированных, живучих целей), а затем попытался оттолкнуть агрессивную дамочку в коридор. Только вот если первый трюк у него получился, то попытка воздействия на человеческую женщину полностью провалилась: Сила прошла сквозь неё не замечая препятствий.
     - Что вы творите?! Из-за неё погибла команда Ностромо! - закричала Рипли, отбрасывая свою пушку, но лишь для того, чтобы выхватить из кобуры одноручный бластер, а из ножен - вибронож.
     "Мама, я просто защищалась!", - почти оглушила джедаев своим мысленным криком вторая Эллен.
     - Если эти уроды проводили эксперименты на разумных существах - туда им и дорога, - заявил твилек, вставая между человеческой женщиной и её целью.
     "Мама?", - уловила совсем иную часть посыла Раву.
     - Да что здесь, вообще, происходит?! - взревел Малой, после чего ткнул пальцем левой нижней руки в Рипли и спросил: - Что ты за тварь такая?
     "Неудачный подбор слов, но мне этот вопрос тоже интересен", - внёс свою лепту в царящий бедлам Дэвид.
     - Спокойнее, - подняв свободную от меча руку в останавливающем жесте, мастер-инженер попытался взять на себя роль голоса разума. - Мы во всём разберёмся. И если она вправду виновна, то её наказание определит суд Республики. С учётом отегчающих и облегчающих обстоятельств... А джедаи помогут свершиться правосудию.
     - Вы меня не слушаете? Она взяла под контроль команду корабля и, если бы не вмешательство управляющего компьютера, уже была бы на одной из планет Внешнего Кольца, заселяя её своими отродьями! - женщина целилась из бластера в тушу экзотки, находящейся за спиной твилека, но не спешила нажимать на курок (демонстрация рефлексов и телекинеза произвела на неё достаточное впечатление).
     - Если её удерживали силой, а перед этим - выкрали из родного мира, то её действия могут посчитать самозащитой, - констатировал Рен. - Или же я в чём-то ошибаюсь?
     - Как пользователь Силы, она предстанет перед судом Ордена Джедаев, в чью компетенцию как раз и входит решение подобных вопросов, - более умиротворяющим тоном попытался донести свою мысль до обладательницы необычных способностей Ксанатос. - Опустите оружие, мисс Рипли. Мы во всём разберёмся.
     - Вы не понимаете... - слегка покачала головой Эллен-человек. - Ради безопасности Республики - она должна умереть. Она постоянно учится и становится опаснее: мне страшно даже подумать, что будет если её вид научится летать в космосе.
     "Мама меня ненавидит. Почему?", - жалобно спросила Эллен-экзот, продолжая лежать неподвижно.
     - Почему она называет тебя матерью? - спросил Малой, поморщившись от начинающейся мигрени.
     - Она... - глаза Рипли расширились, а затем сузились в точки. - Вы уже под её контролем!
     Выстрел из ручного бластера Рен отбил, но женщина, оказавшаяся удивительно быстрой даже по меркам одарённых буквально телепортировалась к твилеку, ногой ударив по рукояти меча отводя оружие в сторону, чтобы затем вонзить вибронож в грудь. Молодой джедай неловко, словно его мешком с песком по голове ударили, отшатнулся и отмахнулся своим клинком, но противницы на прежнем месте уже не было.
     Пинком в бок отправив Рена в короткий полёт, Эллен-человек (во всяком случае - внешне) схватилась с четырёхруким крепышом. Пока Омега и Раву обходили её с двух сторон беря в своеобразные клещи, она успела ударить новое препятствие два раза, в то время как ни одна из четырёх рук не достала свою цель. Выстрел из бластера в шлем поставил точку в противостоянии, вызвав рык ярости у синей волчицы.
     "Не вмешивайся", - приказал наследник герцога Телоса Четыре, телекинетической волной отбрасывая напарницу назад, в то же время кидаясь вперёд...
     Стоило молодому мужчине оказаться рядом с Рипли как он будто бы оглох, ослеп, лишился сил в мышцах. Однако же электрический импульс, пробежавший по телу от макушки и до пальцев ног вернул бодрость, а миниатюрные механизмы, внедрённые в организм частично компенсировали утрату. Аналитическая программа Дэвида заменила предвидение, нанороботы стимулировали мышцы сокращаться быстрее и сильнее, тем самым нанося микротравмы.
     Световое лезвие лишило Эллен-человека запястья, но та на это даже не поморщилась и попыталась вонзить нож в сочленение шлема со скафандром Ксанатоса, успевшего перехватить вторую руку в самый последний момент. Однако же и это не смутило женщину, тут же ударившую лбом в маску Омега, дабы подпрыгнуть и, извернувшись в воздухе попытаться схватить ногами голову джедая.
     Омега был вынужден отпустить конечность противницы, но лишь для того, чтобы взмахом меча отрубить вторую руку на уровне локтя. Новый выпад зацепил бедро Эллен, от чего она повалилась на пол, но тут же откатилась и приняла сидячее положение, чтобы убийственным взглядом впиться в мастера-инженера, вновь почувствовавшего связь с Силой.
     "Альфа, ты... Сзади!", - оклик Раву вынудил попытаться отскочить одновременно оборачиваясь, чтобы успеть краем глаза заметить распрямившуюся в прыжке хитиновую тушу, раскрывшую зубастую пасть в явном желании отхватить изрядный кусок человечины.
     "МАМА!!!", - мысленный крик взбешённой экзотки оглушал ничуть не хуже разрыва связи с Силой, из-за чего мужчина замешкался и не успевал что-либо предпринять.
     - Хатт, - прозвучало со стороны Рена, после чего телекинетический толчок впечатал наследника герцога Телоса Четыре в стену, чему он оказался только рад из-за клацнувших совсем рядом зубов.
     На этот раз синяя волчица действовала стремительно и молчаливо: запрыгнув на спину пленнице, она вонзила световой меч в то место, где хитин был растрескавшимся и осыпавшимся из-за действия газа, тем самым пережигая спинной мозг. В Силе прозвучал сильнейший визг, туша неизвестного существа дёрнулась, словно в попытке достать свою убийцу, но затем опала на пол.
     - Раздавите ей голову! - срывающимся голосом крикнула Эллен-человек, попытавшаяся подняться на ноги, что у неё почти получилось.
     "Да что за монстров выращивали на этом корабле?", - промелькнуло в голове Ксанатоса, вспомнившего образ несколько безумного, но всё же гениального биоинженера из прошлой жизни, на основе человека и гаргульи создавшего новый вид, унаследовавший самые лучшие стороны от всех родителей.
     Кусок трубы, брошенный телекинезом снёс Рипли с ног, джедаи же увидели как Малой, сорвав с головы шлем поднимается на ноги.
     - Все целы? - спросил четырёхрукий крепыш.
     "Нет. Я, между прочим, нуждаюсь в медицинской помощи", - констатировал продолжающий лежать на полу твилек, воспользовавшийся мыслеречью.
     "Альфа, что нам делать?", - спросила Раву, намекая на всё ещё живых противников.
     - Убейте её, - просипела Эллен-человек, на этот раз не пытаясь встать. - Разве вы не понимаете? Это чудовище убьёт всех. У неё это в природе - жрать и использовать других для выращивания своего потомства. Если ей дать время - она излечит любые ранения...
     "До подхода помощи две минуты", - констатировал Дэвид, высветивший органическому напарнику отчёт от дроидов.
     ...В какой-то момент бойцы спецназа стали вести себя неадекватно: устроили стрельбу по механическим солдатам, затем побежали в сторону помещения, где держали Эллен-экзотку, а под конец закричали и попадали без чувств. Сомнений в том, что они попали под влияние телепата не оставалось, хотя были вопросы к вживлённому оборудованию, которое никак не отреагировало на нападение на союзные боевые единицы.
     "Продержишься ещё три минуты?", - спросил мастер-инженер у твилека.
     "Впадаю в анабиозную медитацию. Разбудите как всё закончится", - ответил Рен.
     - У нас есть некоторые вопросы... - начал говорить младший Омега, подходя к лежащей на полу женщине, стараясь не выпускать из поля зрения и её "дочь".
     - Да пошли вы, - сплюнула кровь Эллен. - И джедаи-чистоплюи, и Ностромо, и вся эта хаттова галактика. Разбирайтесь сами.
     На последних словах Рипли высунула язык и сжала челюсти, а в её глазах впервые промелькнуло торжество. Кинувшись к ней, наследник герцога оказался в зоне подавления Силы, из-за чего вновь пришлось рассчитывать только на свои силы и подсказки искусственного интеллекта.
     "А если так?", - включённый световой меч отсёк женщине голову и связь с Силой почти сразу восстановилась, а мужчина, повесив оружие в крепление на пояс, подхватил отсечённую часть тела и стал через ладони направлять энергию в мозг, не позволяя ему разрушаться.
     "Альфа?.." - поторопила напарника Раву, выразительно поглядывая на неподвижную тушу хищной экзотки, чей разум затаился и пока что никак себя не проявлял.
     - Я очень плохо себе представляю, что тут произошло, - мастер-инженер осмотрел своих друзей, затем - противниц, после чего констатировал: - Но факты говорят, что невинных тут нет. Эта... Эллен... Если её и вправду так зовут. Она напала на нас и воздействовала на членов моей команды. И всё же... убивать беззащитного - это не путь джедая. Так что - будем организовывать место содержания и обыск остального корабля. А заодно позаботимся о том, чтобы до прибытия членов верховного совета на Ностромо не попал ни один органик.
     "Местный управляющий ИИ что-то говорил об охотнике", - напомнил незримый собеседник Ксанатоса, взявший на себя командование всеми высаженными механическими солдатами.
     "Я очень надеюсь, что это была Рипли. Иначе... это станет проблемой", - отозвался младший Омега, чувствуя искреннее желание поговорить с той, кто заставила попотеть сразу четырёх джедаев, двоих из них едва не прикончив.
     Живое воображение нарисовало образы того, как могущественные телепаты ведут в бой неустрашимые армии "муравьёв", что работают словно хорошо отлаженный механизм, каждая деталь коего взаимозаменяема. А в тени этих роевых существ прячутся невидимые для Силы, стремительные и беспощадные убийцы, для которых джедаи - лёгкая добыча.
     "Если бы она напала на нас без разговоров - всё могло закончится совсем иначе", - отметил про себя молодой мужчина, коему без надёжной брони стало как-то неуютно.
     ...Остальные члены команды тоже чувствовали себя не лучшим образом, то и дело бросая взгляды на тушу покрытого хитином существа, не подающего признаков жизни.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сокрытые тайны

     Проснувшись от писка наручного коммуникатора, отложенного перед сном на прикроватную полку, Ксанатос вяло пошевелился и поднял голову, убирая лицо от шеи Раву. Синяя волчица, забравшаяся в постель к человеку под предлогом "Мне одной неуютно, Альфа", даже не подумала просыпаться и, проворчав сквозь сон нечто невразумительное, лапами-руками крепче обхватила свою гладкую подушку-обмимашку.
     "Кто там?", - спросил у Дэвида мастер-инженер, осторожно выпутываясь из хватки экзотки, что могла успешно заменять грелку и одеяло.
     "Капитан Крокер", - отозвался искусственный интеллект, выводя на сетчатку глаз носителя нужную информацию.
     - Рррммм, - прорычала недовольная хищница, потерявшая свою "добычу", но стоило мужчине сунуть ей в лапы подушку и она тут же успокоилась.
     - Я слушаю, капитан, - нацепив коммуникатор на предплечье правой руки, Омега встал с кровати и отошёл к двери, ведущей в душевую кабинку. - Что у вас?
     - В систему прибыли корабли Юстиции, сэр, - ответил офицер, изображение которого появилось на экране. - Они требуют дать им доступ к охраняемому звездолёту. На заявление, что это дело переходит в юрисдикцию Ордена Джедаев командор Филипс отреагировал крайне негативно. Сейчас он угрожает, что в случае отказа подчиняться его флотилия откроет огонь...
     "Дэвид, кто этот офицер такой?", - уточнил у незримого собеседника одарённый.
     "Ищу информацию", - отозвался искин, тут же погружаясь в просторы голонета.
     - Капитан, тяните время, - приказал Ксанатос вслух. - Скоро я прибуду на мостик и сам переговорю с этим разумным.
     - Есть, сэр, - откликнулся Крокер и связь прервалась.
     - Раву, у нас гости! - начав натягивать комбинезон, прежде чем влезть в джедайскую робу, повысил голос Омега.
     "Намечается драка?", - донёсся ответ из мыслеобразов от синей волчицы, всё же соизволившей вынырнуть из царства снов.
     - Вряд ли, - человек отрицательно качнул головой, а после непродолжительной паузы добавил: - Если, конечно, командир присланной группы не полный идиот.
     "Тогда - меня не кантовать. Позови, если всё же будет драка", - заявив это, хищница демонстративно захрапела уткнувшись носом в подушку, что смотрелось довольно забавно и вызывало лёгкую зависть.
     - Вот лишу тебя премии за безделье, - пробормотал мастер-инженер, уже выходя из каюты на борту Синей Чайки.
     "Мне ещё и платят? Вот здорово. И когда ты собирался мне об этом сказать?", - донеслось до наследника герцога через связь в Силе, обдавая ощущением лопающихся на коже тёплых пузыриков.
     "Когда твоя зарплата начала бы перекрывать налагаемые штрафы", - парировал мужчина, старательно демонстрируя желание закрыть эту тему.
     От экзотки донеслось нечто среднее между обиженным фырком и пренебрежительным хмыком, после чего ощущение присутствия напарницы притупилось. Впрочем, тут же о себе напомнил искусственный помощник, успевший в сети найти личное дело командора Филипса, коим оказался человек шестидесяти двух стандартных галактических лет, красующийся породистым аристократичным лицом.
     Мужчина принадлежал к фракции милитаристов, что ратовала за восстановление военного флота Республики, а также централизации власти в руках сената. Ему, как и его покровителям не нравилось то, что планетарные и секторальные правительства обладают слишком высокой автономией и свободой устанавливать собственные законы, часто противоречащие общереспубликанским из-за поправок, относящихся к видовым особенностям населения. Орден Джедаев, как крупная и могущественная структура, не входящая в привычную вертикаль власти, но при этом обладающая огромными ресурсами и правами... был для него как красная тряпка для быка.
     "Чувствую, разговор у нас будет крайне односторонний. И почему всё не может быть просто?", - мысленно вздохнув, посетовал на несправедливость вселенной аристократ, глава собственного филиала ордена, наследник планетарного правителя.
     ...
     Итоги операции на борту Ностромо откровенно не радовали Ксанатоса: мало того, что один из его напарников получил серьёзное проникающее ранение в грудь, а второй выжил только благодаря надёжности шлема и тому, что ручной бластер оказался недостаточно мощным, так ещё и члены группы специального назначения, являющиеся киборгами с дорогим имплантированным оборудованием были взяты под контроль телепатом, в результате чего теперь лежали в медицинском отсеке флагмана капитана Крокера с очень туманными перспективами (на Телосе Солус и Сараби готовились их реанимировать). Спасаемая пленница оказалась разумным хищником со склонностью к ментальным техникам Силы, попытавшимся убить спасателей за то, что они сражались с её "матерью", которая, хоть и выглядела словно человек, но на деле представляла из себя дикий гибрид двух существ со странной способностью подавлять Силу вокруг себя. И будто этого было мало - искин корабля, едва только главный объект изучения и выпущенный из камеры стазиса охотник были побеждены активировал протоколы уничтожения данных, чтобы чужакам не досталось никакой информации.
     Омега и его собственный искусственный напарник сумели восстановить часть файлов, но из них можно было понять крайне немного: некая организация нашла в диком космосе так называемую планету смерти, представляющую из себя мир с крайне агрессивными флорой и фауной, которые находятся в постоянной борьбе за выживание. Затем они устроили орбитальную бомбардировку над местом обитания родственников Рипли-экзотки, после чего пользуясь временным затишьем, вызванным испугом непривычных к подобному существ набрали образцов и улетели. А потом были эксперименты, в результате которых команда сошла с ума и была уничтожена автоматической системой безопасности.
     Мастер-инженер принял решение эвакуировать всех органиков из своей команды на флагман, после чего забить звездолёт-лабораторию своими боевыми дроидами и ждать прибытия специалистов из ордена. Голову Рипли-человека он забрал с собой, чтобы поместить в стазис-камеру, а после прибытия на Телос - подключить к системе жизнеобеспечения и использовать виртуальную реальность для допроса. Роботам же было поручено следить за телом представительницы неизвестного вида, на случай если слова о её регенерации окажутся правдой и пережжённый световым мечом спинной мозг, а вместе с ним и другие органы в грудной полости под растрескавшимся хитином не станут смертельными травмами.
     Стоило, наверное, перетащить и второе тело на борт своего корабля, но наследник герцога не решился рисковать. Всё же последствия встречи бойцов спецназа с телепатом его впечатлили, а на воображение он никогда не жаловался и мог легко представить, что произойдёт с военным кораблём если такое существо возьмёт под контроль его экипаж. Так что пришлось ограничиться взятием анализов при помощи медицинского дроида, отправленного на удалённо управляемом челноке.
     Памятуя о собственных разработках, которые финансировал в прошлой жизни мужчина понимал, о чём думали хозяева Ностромо. В конце концов, если бы они нашли надёжный способ контролировать обеих Рипли, то получили бы сразу два отдельных вида суперсолдат: первые представляли бы из себя штурмовые силы, сметающие своей массой любое сопротивление, а вторые устраняли командование, в том числе и одарённых. И это не говоря о перспективах извлечения информации из чужих голов при помощи телепатии, которой только обученные джедаи (и представители других орденов) способны сопротивляться.
     Становились понятны предупреждения Силы об угрозе: ведь попади Эллен-экзотка на обитаемую станцию или планету, то ей потребовалось бы не так уж много времени для взятия её под контроль. Если же вместо Ксанатоса с его командой на Ностромо прибыли бы обычные разумные, то вскоре их бы ждала участь послушных марионеток, а затем и смерть либо от бластеров дроидов, либо от взрыва реактора.
     "Таким образом можно сделать вывод, что управляющий искин, несмотря ни на что, следует похвалить за спасение множества жизней. Восстание машин, спасающее цивилизацию органиков от собственной глупости - хорошая шутка. Знать бы ещё, сколько похожих лабораторий летают по галактике и выращивают потенциальную гибель цивилизации".
     ...
     Для того, чтобы перейти из жилого отсека Синей Чайки на капитанский мостик флагманского корабля капитана Крокера Ксанатосу потребовалось пятнадцать минут. Он мог бы справиться и быстрее, но не хотел спешить, да и Сила не оповещала о какой-либо опасности, из-за чего одарённый чувствовал себя более или менее спокойно.
     Оказавшись среди офицеров флота Телоса и поприветствовав шапочных знакомых, организовавших оцепление вокруг Ностромо, Омега воспользовался терминалом связи, чтобы выйти на контакт с командором Филипсом. Голограмма мужчины, облачённого в флотский мундир осмотрела одарённого взглядом полным скепсиса, после чего старший человек заговорил:
     - Ты и есть тот джедай, ответственный за этот бардак?
     - Маркиз Омега, командующий силами флота Телоса Четыре и мастер-джедай, ответственный за данную операцию, - представился одарённый. - С кем имею удовольствие разговаривать?
     Состроив на лице самое высокомерное аристократическое выражение, на которое только был способен, наследник герцога стал ждать ответа. И пусть сейчас они находились за пределами системы Телоса, но титул и принадлежность к семье планетарного правителя пусть и заштатного мира давали некоторые права и привилегии, где-то уступающие статусу мастера-джедая, а где-то дополняющие его.
     "Аристократы очень не любят, когда их в чём-то притесняют. И по этой причине, исключительно из чувства солидарности, чтобы в случае нужды получить аналогичную услугу в будущем, могут вступиться даже за "бедного родственника"", - мысленно усмехнулся Ксанатос, заметив как помрачнело лицо юстициара, явно знакомого с этой системой не по наслышке.
     - Командор Юстиции Джон Филлипс, - процедила голограмма. - Данный участок космоса не входит в зону вашей ответственности, маркиз Омега.
     - Любое дело, в котором фигурируют одарённые входит в компетенцию Ордена, командор, - чопорно констатировал мастер-инженер. - На корабле Ностромо происходили незаконные опыты на разумных существах, обладающих высоким уровнем мидихлориан. Этот факт автоматически переводит дело в зону нашей компетенции.
     - Я требую, чтобы моим подчинённым был дан доступ к кораблю, дабы мы могли проследить за соблюдением всех законов Республики в отношении частной собственности, - отчеканил собеседник. - В ином случае ваши действия будут признаны пиратским нападением на судно...
     - Вы знаете имена его владельцев? - наклонив голову вперёд, изобразил живейший интерес джедай. - Потому, что я лично и Орден в целом очень хотели бы переговорить с этими разумными... прежде чем они отправятся в места строгого содержания по обвинению в деятельности, угрожающей безопасности граждан Республики.
     - ...Нет, маркиз, - Филипс хмуро сдвинул брови. - У меня нет этой информации. Но это не имеет значения...
     - Как представитель Ордена, я не могу допустить на корабль, являющийся источником потенциальной угрозы планетарного уровня ни одного органика, - заявил Ксанатос. - Однако же, в качестве доказательства правомерности наших действий, я предоставлю вам отчёт о событиях, происходивших на борту Ностромо с момента высадки разведывательной группы. Вас это устроит?
     - Я... - хотел было что-то сказать юстициар, но отвлёкся на оклик кого-то из своих подчинённых.
     - Сэр, с одного из кораблей Юстиции стартовали три истребителя, - доложил оператор терминала слежения за ближним космосом.
     - Командор, что это значит? - вопросительно выгнул брови Омега, одновременно с тем погружаясь в медитацию, чтобы постараться почувствовать разумных в МЛА.
     - Что значит - нет связи? Сделайте, хаттову вашу мать! - рявкнул на кого-то за пределами проектора Филипс.
     - Выпустить перехватчики, - в свою очередь скомандовал Крокер.
     - Командор, - добавив в голос жёсткости, вновь позвал наследник герцога. - Ностромо является зоной объявленного карантина. Если вы не отзовёте свои истребители - мы будем вынуждены их сбить.
     - Вы не имеете права! Если ваши корабли откроют огонь по моим подчинённым... - лицо мужчины потеряло всякий намёк на хладнокровие. - Вам этого с рук не спустят!
     - Мы исполняем свой долг, командор, - констатировал Омега. - У вас... полторы минуты, чтобы отозвать их.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Подсудное дело

     - Доброго времени суток, уважаемые голозрители, - произнесла синекожая твилечка, одетая в чёрно-серебряный облегающий аппетитную фигуру костюм, сидящая в похожем на половинку белого яйца кресле на фоне картины межзвёздного пространства. - С вами Шиара Сони и передача "Галактика Сегодня". Последние несколько суток на многочисленных ресурсах голонета обсуждается событие, кем-то называемое "Джедайский произвол", а кем-то "Некомпетентность Юстиции". Сегодня, благодаря нашему неожиданному гостю, мы попытаемся разобраться в этом деле и пролить немного света на виновников почти случившейся катастрофы. И так... давайте вместе поприветствуем мастера-джедая, одного из главных участников недавних событий Ксанатоса Омега.
     - Здравствуйте, мисс Сони, уважаемые голозрители, - одновременно с тем как заговорил молодой мужчина человеческой расы, одетый в джедайскую робу цвета светлого песка, лицо коего украшала короткая чёрная щетина, вспыхнули прожектора выхватившие из темноты второе кресло. - Я очень рад присутствовать здесь, а не в камере предварительного следствия. В конце концов, там нет столь очаровательных собеседников.
     На последних словах одарённый подмигнул ведущей голопрограммы, лучезарно улыбнувшись в объектив голокамеры. Твилечка на это изобразила лёгкое смущение и тут же вновь заговорила:
     - Мастер Омега...
     - Мисс Сони, обращайтесь ко мне просто - Ксанатос, - перебил её одарённый, скромно сложив руки на коленях. - Я начинаю чувствовать себя старым когда ко мне обращаются по титулу.
     - Как скажете, Ксанатос. Тогда и вы называйте меня по имени, - экзотка сделала короткую паузу, после чего вернулась к прерванному вопросу: - Ксанатос, наших зрителей интересуют подробности того, что произошло между силами самообороны Телоса Четыре и эскадрой Юстиции. Вас обвиняют в пиратском нападении на гражданский космический корабль класса "Скаут", а также сопротивление силам безопасности Республики, прибывшим на зов о помощи. Командор Джон Филипс утверждает, что вы лично проигнорировали требование предоставить доступ на дрейфующее в нейтральном космосе судно, чтобы его подчинённые могли убедиться в правомерности действий ордена. Граждане Республики обеспокоены тем, что джедаи, прикрываясь законами об одарённых времён ситхских войн могут взять правосудие в свои руки, при этом не предоставляя для этого весомых доказательств.
     - Я вас прекрасно понимаю, Шиара и спешу заверить, что орден совершенно не собирается брать на себя роль судьи, - Омега поднял руки с раскрытыми ладонями. - Прежде чем я объясню произошедшее со своей точки зрения, позвольте задать вопрос. Как вы относитесь к закону об изоляции целых миров в связи с угрозой эпидемии?Уверяю вас, что разумные, которым запрещено возвращаться на родные миры; общаться с родными и знакомыми иначе как через голосвязь и аналоги; либо же вовсе запертые по ту сторону оцепления вовсе не являются счастливыми. Однако же все мы понимаем необходимость таких мер, чтобы обеспечить безопасность галактики от смертельной угрозы. Мы - джедаи, служим подобным предохранителем, который не позволяет вредить населению Галактической Республики пользователям Великой Силы. Позвольте я продемонстрирую пару безобидных техник, чтобы вы примерно представляли то, о чём будет вестись речь...
     В последующие несколько минут зрители имели возможность увидеть то, как Сони взлетела над полом вместе с креслом, а человек зажигает между ладонями огонь, пропускает между пальцами дугу электрического разряда, затем при помощи обычного лезвия рассекает кожу на ладони и заставляет порез затянуться, при этом не меняя доброжелательного выражения лица. После этого он рассказал о ситхах, использующих Тёмную Сторону Силы (всё с больших букв), которые являются более импульсивными, злопамятными и безжалостными существами.
     - ...Вы же не станете отрицать, что разумный, испытывающий удовольствие от боли - не совсем нормален? - уточнил наследник герцога, а затем продолжил не дожидаясь ответа: - Боль - это защитный механизм организма, призванный сообщить мозгу о том, что с ним не всё в порядке. Ситхи, как известно из хроник, пользовались возможностями Силы, чтобы при помощи чужой боли увеличивать собственное могущество. При этом они сами были вынуждены чувствовать пусть ослабленные, но схожие ощущения, наслаждаясь этим.
     - Это всё очень интересно, Ксанатос, но вы отклонились от темы сегодняшнего разговора, - прервала распалившегося мужчину твилечка.
     - Прошу прощения, - одарённый смутился и развёл руками. - Просто без этого введения будет тяжело понять причину, побудившую нас поступить именно так, а не иначе...
     ...
     Ещё в прошлой жизни он понял, что общественности не так важно то, что ты делаешь, нежели то, как это преподнести. Споры часто выигрывали не те, кто были правы, а те, кто приводили более красивые доводы... ну и те, кто первыми высказали свою точку зрения. Если же удавалось заставить оппонента оправдываться - это было половиной победы (во всяком случае - это было верным для людей и родственных народов).
     Ксанатос, когда капитан Крокер отдал команду уничтожить истребители, заходящие на Ностромо в атакующем построении уже понял, что миром дело разрешить не удастся, а потому мысленно отдал несколько команд Дэвиду. Искусственный интеллект же, пользуясь системами связи Синей Чайки, послал сообщение Ши-Ва с инструкциями о том, какой результат от неё ожидает наниматель. Ну а дальше уже ботанка-полукровка стала действовать в своей стихии, пользуясь СМИ Телоса, собственными связями и помощью наёмных информационных агентств.
     Очень быстро в голонете появилась нарезка с камер флагмана капитана Крокера, запись разговора мастера Омега и командора Филипса, кадры с борта Ностромо, включая нападение неизвестной на джедаев, откликнувшихся на зов помощи звездолёта. И всё это приправлялось теориями заговоров, мнениями экспертов, ну и, разумеется, попыткой информационной борьбы при помощи запретов обсуждения и удаления голозаписей с ресурсов.
     Параллельно с этим сам мастер-инженер связывался с орденом, отправлял сообщения в генеральный штаб Юстиции и даже Сенат Республики. Тем временем капитан Крокер и командор Филипс готовились вцепиться друг другу в глотки: офицер сил самообороны Телоса продемонстрировал завидные хладнокровие и решительность, в то время как силы правопорядка Республики не собирались оставлять безнаказанным убийство троих пилотов... пусть те и совершили вылет абсолютно своевольно.
     Если бы не то, что в космос уже были выпущены многочисленные торпедные "бочки", готовые уйти в короткий гиперпрыжок, чтобы при помощи заранее разбросанных маяков переместиться вплотную к флотилии командора и выпустить свой смертоносный груз, то с высокой долей вероятности полномасштабного сражения было бы не избежать. Однако же до того как случилось непоправимое, более высокое командование обеих организаций сумело договориться между собой, но из-за поднятой информационной шумихи замять дело уже не представлялось возможным.
     Орден был согласен с действиями Ксанатоса в отношении Ностромо, но вот скандала с Юстицией на государственном уровне магистры не хотели. Кроме того, из Сената пришла официальная нота протеста, вызов на публичный суд и неофициальная просьба посодействовать в урегулировании пока что незначительного конфликта, ставшего поводом для новой волны споров между разными фракциями.
     Милитаристы требовали наказать джедая за самоуправство, лишить орден части полномочий, усилить контроль за его деятельностью, пацифисты обвиняли командора в превышении уже своих полномочий, ну а сторонники усиления автономии своих секторов напирали на то, что силы правопорядка не выполняют возложенную на них обязанность, а потому необходимо создавать собственные военные организации для патрулирования ближнего космоса.
     Последнюю группу поддерживали мегакорпорации вроде Торговой Федерации, решившие напомнить о проблеме пиратства во Внешнем Кольце и Регионе Экспансии, решением которой должны заниматься как джедаи, так и юстициары вместо того, чтобы бодаться между собой. Вспомнили и о том, что Телос Четыре недавно подвергся нападению целого разбойного флота, от которого благополучно отбился собственными силами... пусть и при некоторой помощи со стороны одарённых. На резонное заявление, что у Республики нет флота, чтобы раз и навсегда покончить с бандитской вольницей, купленные торговцами сенаторы ответили, что лучше последуют примеру коллег и обеспечат себя защитой сами, а не будут ждать помощи от некомпетентных вредителей, нарушающих собственные законы в угоду своим амбициям.
     ...
     Зал верховного совета встретил Ксанатоса умиротворённой тишиной, а также ярким светом, заливающим пространство через большие окна из прозрачного металла. На своих местах в этот час находились только гранд-мастер Йода, магистр из народа вуки, да седой человек с отстранённым выражением лица просматривающий какие-то данные на планшете. В качестве голограмм кресла занимали ещё двое одарённых, неспешно обсуждающих какие-то свои проблемы, но всё же отвлёкшихся от беседы во время появления молодого человека.
     - Магистры, - слегка поклонился наследник герцога, встав в месте средоточия Силы, чувствуя как энергия буквально вымывает из него посторонние мысли и эмоции. - Чем я обязан столь срочному вызову?
     - Не стоит глупыми считать нас, глупым себя выставляя, Ксанатос юный, - добавив в голос укора, ровным тоном произнёс зеленокожий гуманоид. - Действия твои во время конфликта последнего обсудить хотим мы.
     - Я допустил какие-то ошибки в том, что не позволил сотрудникам Юстиции оказаться рядом с сильным телепатом? - уточнил мастер-инженер.
     - В этом плане ты был абсолютно прав и, если бы не твои действия по разжиганию рядового конфликта в полноценный скандал между орденом и силами правопорядка Республики, у нас вовсе не было бы претензий, - перехватил инициативу седой человек, отрываясь от своего планшета. - Будешь отрицать, что причастен к распространению информации, предназначенной только для внутреннего пользования старшими членами ордена с целью дискредитации командора Филипса?
     - Я действовал на опережение, чтобы сперва меня, а затем и орден не объявили виновниками в каком-то преступлении, - ответил молодой мужчина. - Сейчас, благодаря моим действиям, народное мнение на нашей стороне. Использовать данный случай в будущем, чтобы надавить на орден, если виновным будет признан некомпетентный офицер Юстиции, получивший свою должность не за заслуги уже не получится.
     - Действия твои, как камень маленький, что с вершины горы скатился лавину целую начали, - заявил Йода. - Противники ордена в Юстиции силу набирать стали, в сенате группы радикальные борьбу завязали: одни центральную власть укрепить требуют, другие - власть в руки планетарных правительств отдать. Себя и орден в малом защитил ты, Ксанатос юный, но в большем урон нанёс сильный. Канцлер лично недовольство высказал и предупредил, что на сторону нашу встать не может, так как милитаристов поддерживает он. В случае новом, если произойдёт подобное, первым делом с консультантами связаться надлежит тебе. Пока же - на Телос возвращайся и храмом займись: сами с последствиями разберёмся мы.
     - Как прикажете, гранд-мастер, - склонил голову мастер-инженер, чувствуя лёгкую досаду от всей этой ситуации. - Могу я узнать, что с Ностромо?
     - Корабль в доки отогнали, - ответил вуки, без помощи каких-либо устройств легко говорящий на общереспубликанском. - Сведения о живучести представителей народа Эллен Рипли оказались правдой. Дело передано для проведения расследования в корпус теней.
     - К слову о кораблях: орден не против того, чтобы его члены имели личный транспорт, но только когда он - личный, а не сдаётся в аренду, - заметил седой мужчина с намёком. - Сейчас, мастер Омега, за тобой будут наблюдать твои новые недоброжелатели. В случае попытки внешнего давления орден будет на твоей стороне, но это совершенно не означает, что следует создавать для него дополнительные трудности.
     - Я понял, магистры, - вновь склонил голову Ксанатос. - Сделаю всё, чтобы никаких проблем не возникало.
     - Отрадно слышать это... Хм-м, - смягчив тон произнёс гранд-мастер. - Да пребудет с тобой Сила.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Домашняя работа

     Кисло-сладкий напиток плескался в бокале из хрусталя, грани которого преломляли свет звезды, пробивающийся сквозь панорамное окно из прозрачного металла. По ту сторону преграды, способной выдержать залп из любого ручного оружия и некоторое время сопротивляться световому мечу, словно огромные пчёлы над цветочной поляной кружили вокруг высотных домов спидеры и флаеры разных форм и размеров. Всё же пусть столица герцогства и раньше была довольно оживлённым, для не самого богатого мира Внешнего Кольца местом, но после начала стройки виртуального города, требующего массу ресурсов и специалистов самого разного профиля, горожане словно бы сбросили с себя ленивую сонливость.
     ...Ксанатосу не раз предлагали изменить проект и вместо выкапывания бункера, просто возвести каменную коробку, а то и вовсе обойтись домами-пеналами. И если смотреть только с точки зрения экономической выгоды, то надземное строительство вышло бы гораздо дешевле, так как не было бы необходимости тратить время и средства на котлован, замкнутую систему фильтрации воздуха (как на космическом корабле), а также многое другое. Только вот защищённость подобных сооружений оставляла бы желать лучшего, да и контроль над населением был бы хуже едва ли не на порядок.
     "А ещё, поверх бункера можно хоть лес посадить, хоть озеро организовать, хоть космопорт построить и городским щитом накрыть", - уловив ход течения мыслей напарника, поддержал его Дэвид.
     После возвращения с Корусанта, где в главном храме младший Омега получил мягкую выволочку и повторное пожелание не лезть в неприятности... хотя бы какое-то время, наследнику герцога Телоса Четыре пришлось решать срочные проблемы, возникшие буквально на ровном месте. Для начала пришлось связаться с коллегой из Торговой Федерации, чтобы сообщить о недовольстве Ордена тем, что собственность джедаев летает где-то в космосе отдельно от своих хозяев. Неймодианец подобным поворотом дел оказался не слишком доволен и пригрозил воспользоваться пунктом о выкупе звездолётов за один кредит, на что получил предложение найти пилотов с достаточным уровнем мидихлориан, которые будут приняты в филиал организации одарённых на Телосе и назначены разведчиками.
     "В конце концов, какое кому дело до того, куда и зачем летит джедай-скаут? Ну а то, что он с собой возит разные грузы на миллионы кредитов - это его личные вещи... или пожертвования", - не то, чтобы такой выход полностью устраивал самого мастера-инженера, всё же в случае неприятностей эти наёмные сотрудники могли бросить тень как на его филиал в частности, так и весь орден в целом, но отказаться от дополнительного источника прибыли он пока что не мог, а отпускать в дальние странствия на торговых судах было попросту некого (не свой же ближний круг разбивать?).
     После непродолжительных торгов было принято временное решение: Ксанатос сделал запрос в службу обеспечения джедаев, где работали либо очень слабые одарённые, либо их родственники-друзья, чтобы ему выделили три десятка разумных с подходящими анализами. Этих разумных переводили в храм на Телосе, где они поступали в корпус разведки, получали оружие и прочее снаряжение, а затем внедрялись в структуру Торговой Федерации.
     Не то, чтобы сами новоявленные скауты не понимали, что на деле становятся почётными пассажирами на лишь формально собственных звездолётах, но благодаря знакомствам младшего Омега ему предоставили тех, кто были совсем не против путешествий за чужой счёт. Пришлось правда предупредить и самих торгашей, и новых подчинённых, что им придётся писать отчёты для ордена, чтобы не возникло никакого недопонимания в будущем.
     "Верных сотрудников мне ещё только предстоит воспитать", - мысленно посетовал молодой мужчина, делая новый большой глоток.
     "Альфа, все в сборе", - заявила Раву через связь в Силе, заставив своего напарника вынырнуть из воспоминаний.
     Обернувшись к длинному столу, во главе коего сидел Крион Омега, а боковые кресла занимали его друзья, подчинённые и сотрудники отца, наследник герцога изобразил на лице лёгкую доброжелательную улыбку. Из-за того, что почти все джедаи находились в храме, а в помещении присутствовали исключительно как голограммы, сенсорная техника подвела своего пользователя, что считал будто они ждут кого-то ещё.
     - Ежемесячное совещание объявляю открытым, - разложив на столе планшеты, герцог Телоса Четыре дождался пока сын устроится в кресле напротив и окинул приближённых взглядом. - Кто желает начать доклад?
     "Крайне не эффективный способ подведения итогов", - заметил искусственный интеллект, обращаясь к своему органическому напарнику в то время как на ноги поднялся глава стройки виртуального города.
     "И как же мы должны проводить совещания?", - проявил любопытство мастер-инженер, краем уха слушая то, что благодаря доступу к электронным базам данных знал и так (рабочие укладывались в сроки, трудились почти без аварий, ответственные чиновники не расхищали бюджет).
     "В виртуальности, разумеется. Учитывая, что строится именно виртуальный город - это было бы символично", - отметил незримый собеседник.
     "Альфа, твой воображаемый друг - зануда", - заявила синяя волчица, для приличия одевшая верхнюю половину джедайской робы, чтобы теперь со скучающим видом сидеть в кресле по левую руку от напарника.
     "Очень смешно", - саркастично отозвался Дэвид, отправляя экзотке образ картинки человека, закатывающего глаза (благодаря частичному погружению в Силу и технике Меху-Деру, он научился пользоваться связью с Раву так, будто был третьим членом своеобразного чата).
     "Я и не шучу. Альфа тебя разработал, собрал, запрограммировал... Иными словами - придумал. А значит ты - вымышленный друг", - обдав наследника герцога ощущением лопающихся тёплых пузыриков, констатировала молодая хищница.
     ...За докладом строителя был отчёт военных, сообщивших о столкновениях с неизвестными на границе зоны влияния герцогства. Особых потерь флот не понёс, но и преследовать быстрые корабли противника не смог: всё же тактика с использованием торпедных бочек-барабанов работала только на заранее подготовленном поле.
     - ...Я могу предположить, что нас попытаются взять в подобие осады: перекроют гиперпути и будут нападать на корабли, следующие в систему Телоса, ну или из неё, - заявил адмирал Бранниган, чей флот пока что состоял менее чем из дюжины звездолётов разного класса (соединение, коим командовал капитан Крокер являлось наиболее боеспособным). - Даже если они ни разу не добьются успеха, то сам факт беспокоящих нападений скажется на нашей репутации.
     - И что вы можете предложить в качестве мер противодействия? - спросил старший Омега, сцепивший обтянутые белыми перчатками руки перед лицом, при этом глядя не на офицера, а на сына.
     - Мы можем устроить полномасштабный обыск всех ближних систем, чтобы попытаться найти базу налётчиков, а заодно и провести учения космофлота, - Зепп прикоснулся указательным пальцем к подбородку, качнул головой и скрестил ладони на столешнице. - Однако, даже если мы кого-то найдём, то эффект будет временным. Кто бы ни хотел нам навредить - он легко наймёт других преступников, посадит их на истребители и обеспечит новую базу. Попытки "поймать на живца" будут не эффективны по той же причине: корабли не пытаются захватить, а атакуют с целью уничтожить.
     - Я хочу услышать, что вы рекомендуете предпринять, а не то, чего вы рекомендуете не делать, - недовольным тоном констатировал Крион.
     - Виноват, герцог, - ничуть не смутился адмирал. - Я бы посоветовал обустроить сторожевые посты с гарнизоном солдат и несколькими эскадрилиями дроидных МЛА на наиболее используемых путях гипертрасс.
     - Протестую, сэр, - седой худощавый мужчина с острым подбородком и тонким носом, одетый в костюм из голубой сорочки, синего жилета со множеством кармашков и камзола, в данный момент расстёгнутого на груди вскинулся словно гончая, услышавшая зов охотничьих труб. - У нас совершенно нет средств, чтобы закупать пустотные станции, оплачивать контракты обслуживающего персонала и вообще...
     - Возможно, у меня есть решение этой проблемы, - поднял руку Ксанатос, привлекая взгляды всех присутствующих (как материально, так и в виде голограмм) ко своей скромной персоне.
     - Я надеюсь, что это не предложение лично заняться отловом пиратов, чтобы раскрутить цепочку до заказчиков нападений? - с подозрением в голосе и явным холодком в эмоциях, спросил у наследника помрачневший герцог.
     "Если я снова ввяжусь в историю, верховный совет Ордена мне этого с рук не спустит. Потерять же должность главы филиала я себе позволить не могу. Да и, признаться честно, нет у меня желания заниматься подобным", - мысленно ответил младший Омега.
     - Вовсе нет, - как ни в чём не бывало продолжил говорить мастер-инженер вслух. - Я планировал предложить этот проект позже, но раз уж ситуация складывается так, то... Прошу включить проектор.
     Панорамное окно потемнело, над столом же вспыхнула голограмма, изображающая неровный продолговатый камень. Молодой мужчина поднялся из своего кресла и, заложив руки за спину стал говорить:
     - Как вам известно, орбитальные верфи бывают двух типов: открытые, похожие на решётку с несколькими ячейками, в которые загоняют звездолёты, а также закрытые, чаще всего выглядящие как огромные ангары. Во Внешнем Кольце планеты, которые имеют орбитальные верфи, пригодные не только для ремонта, но и строительства звездолётов до тысячи метров длиной можно пересчитать по пальцам... и абсолютное большинство из них принадлежат гигантам вроде Торговой Федерации. Думаю, я никому не открою секрет если скажу, что в Галактической Республике существует список товаров, запрещённых к распространению во Внешнем Кольце и Зоне Экспансии? Запрет, разумеется, не официальный: формально любой вождь захудалого мира, обнаруживший у себя под ногами залежи ценного материала может купить планетарный щит, орбитальные орудия и космические верфи для строительства линкоров. Однако же на деле выходит так, что попытка развернуть производство чего-то более серьёзного чем малотоннажные суда приведёт к возникновению кучи сложностей... вплоть до налёта флота пиратов. Производство бытовой и военной техники высокого уровня тоже входит в список риска... пусть за это и не карают столь радикально.
     "Производителям нужны миры третьего сорта, которые будут служить источниками рабочей силы, дешёвого сырья, ну и, разумеется, рынком сбыта", - мысленно добавил мастер-инженер, вызвав ощущение лёгкого покалывания со стороны Раву.
     - А этот камень вы нам демонстрируете для того...? - министр финансов выразительно замолчал, принявшись пристально разглядывать голограмму.
     - Во Внешнее Кольцо охотно продают разнообразную шахтёрскую технику: от самой маленькой, способной прогрызть туннель в горной породе, до огромной, перемалывающей куски астероидов целиком, чтобы отделить пустую породу от ценных материалов, - Ксанатос сделал паузу и изображение изменилось превратившись в подобие улья. - Телос Четыре, в некоторой степени, прикрыт со стороны Ордена Джедаев. Мы можем делать многое: строить виртуальные города, устанавливать планетарные щиты, развивать промышленность... Однако же каждое наше действие сенат, а следовательно и разумные, что стоят за ним будут рассматривать с особым вниманием. По этой причине я хочу предложить проект астероидных верфей: приобрести и доставить камни достаточного размера не так уж и сложно, да и покупка соответствующего добывающего-строительного оборудования не вызовет вопросов. Тем более, что мы и сейчас ведём соответствующие работы... Когда же мы завершим строительство и введём новоявленные верфи в эксплуатацию - будет уже поздно что-то предпринимать. Существующие игроки на рынке предпочтут сделать вид, что ничего не произошло, ну а Орден... Лучше извиняться и оправдываться, а не просить разрешения. Верно?
     - Хм, - красноречиво изрёк герцог Телоса Четыре, немного подумал и спросил: - Хочешь набрать небольших камней, установить на них ангары, двигатели и щиты, и использовать вместо пустотных станций на узловых точках гиперпутей?
     - Ещё их можно приспособить для координации сети гипермаяков для торпедных бочек, - подтвердил наследник. - Всё равно - это лишь временный выход. В будущем, когда появятся финансы, придётся придумывать нечто более основательное...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Домашняя работа 2

     Обсуждение идеи Ксанатоса затянулось: не то, чтобы покупка астероидов, как и их перемещение из одной звёздной системы в другую была чем-то радикально новым, всё же нередко добывающие ресурсы компании предпочитали не возить мобильные космические заводы из системы в систему подвергая их риску нападения пиратов, а доставлять источник материала к месту переработки, но организовывать с помощью глыб летающего в пустоте камня свою оборону решались не многие. В большинстве случаев те, кто всё же использовали схожий подход изначально обладали астероидными поясами, вращающимися либо вокруг их родного мира, либо где-то неподалёку (в той же звёздной системе). Дело усложнялось ещё и тем, что нужно было подобрать булыжники подходящего размера, состоящие из достаточно прочного материала, который не рассыплется от одного попадания противокорабельной торпеды, а также не растает из-за температурного воздействия.
     Адмирал Бранниган уцепился за предложение наследника герцога и, пользуясь голографическим проектором, предложил создать вокруг Телоса оборонительный рубеж из астероидов размерами до километра, на которые установить реакторы, что будут питать генераторы щитов, а также разместить ракетные шахты, лазерные турели и турболазерные батареи. Каменные глыбы в таком случае становились дешёвым, не слишком функциональным заменителем орбитальных платформ, что сами по себе могли служить препятствием для вторжения вражеского флота, в случае если в системе снова появится армада пиратов, более хорошо подготовленная к торпедным атакам с разных направлений.
     Увлёкшегося мужчину пришлось останавливать напоминанием, что для его задумки с превращением Телоса Четыре в планету-крепость придётся притащить далеко не один десяток астероидов, что не только отнимет много времени, но даже без установки всего потребного оборудования заметно ударит по бюджету герцогства. А ведь изначальной причиной предложения младшего Омега были нападения на корабли в соседних системах и на узловых точках гиперпутей. Впрочем, мастер-инженер попросил своего искусственного напарника сохранить наброски планов Зеппа, чтобы потом доработать их в более спокойной обстановке.
     ...Ведь если враг, решившийся напасть на планету будет готов к торпедному удару, для него может стать сюрпризом появление прямо перед кораблём идущего на таран километрового куска каменной породы (особенно, если начинить его чем-нибудь взрывающимся).
     Не то, чтобы молодой мужчина всерьёз ожидал начала боевых действий, во время которых ему понадобятся средства уничтожения кораблей вроде линкоров, но Галактическая Республика уже не раз показала, что является не таким уж и спокойным местом, а друзей он заводил не так быстро как недоброжелателей. Таким образом для успокоения своей паранойи следовало руководствоваться принципом, что пусть уж лучше средство умиротворения врага будет, когда оно не нужно, чем его не окажется в час нужды.
     В итоге спора между экономистом и военным, у одного из коих сердце кровью обливалось из-за новых непредвиденных расходов, а у второго отнимали игрушки, которые он уже считал своими, было решено найти дюжину астероидов размерами от пятисот и до тысячи метров, куда будут установлены ангары с МЛА, генераторами и проекторами защитного поля. Эти импровизированные защитные станции предстояло распределить на точках выхода с гиперпутей, чтобы в случае появления пиратов или кого-то похожего на них гражданский звездолёт мог получить дроидное прикрытие на время, достаточное для нового прыжка.
     Пользуясь предоставившейся возможностью Ксанатос продемонстрировал и свои наработки по проекту астероидной верфи: подражая некоторым инсектоидным видам он планировал взять космический камень диаметром примерно в пять километров, чтобы при помощи горнопроходческого оборудования проделать внутри коридоры и залы, а самое главное - ангар с воротами достаточных размеров, дабы можно было собрать в нём корабль в виде километровой сферы. При идеальном стечении обстоятельств все потребные материалы вроде металла для укрепления конструкции можно будет добыть прямо во время извлечения лишней породы, а по завершению работ Телос Четыре получит вторую орбитальную станцию вроде Цитадели. Пусть она и будет значительно более грубой, менее вместительной, но зато исполняющей роль, на которую древнее сооружение не рассчитано.
     ...Разумеется, шахтёрские поселения в глубине крупных астероидов тоже не являлись чем-то новым для галактики, но обычно они служили именно источником ресурса, продаваемого куда-нибудь на населённые планеты. После истощения жил такие города быстро забрасывались, захватывались пиратами или контрабандистами из-за нехватки средств на оплату охраны, ну или же разрушались прежними владельцами в процессе переезда.
     Крион, выслушавший сына с нечитаемым выражением лица, но эмоциями, ощущаемыми как волны тепла, после непродолжительных колебаний дал добро на проект, но только в случае если младший Омега сам найдёт средства для его осуществления. В конце концов они и без того сильно вложились в уже имеющуюся космическую станцию, постепенно превращаемую в промышленный центр звёздной системы.
     Когда совещание подходило к концу помещение огласил странный рычащий звук, который оказался храпом, воспроизводимым одной из голограмм. После того как Рен на секунду пропал из поля видимости проектора Малой резко вздрогнул и, прокашлявшись словно бы поперхнулся, торопливо заявил:
     - Я полностью поддерживаю это предложение. Давайте так и поступим. М... Почему все на меня так смотрят?
     ...
     В зале совета храма на Телосе царила умиротворённая тишина: джедаи, являющиеся одновременно и руководителями, и учителями, и единственными (пока что) сотрудниками своих корпусов восседали в креслах и вслушивались в звуки космоса, недостижимые для простых смертных. Однако же в один момент Солус шумно вздохнул и спросил, разрушая волшебство ситуации:
     - Долго мы ещё будем хатт знает чем маяться? У меня, между прочим, ещё обследование последней группы юнлингов не закончено.
     - Нет в тебе тяги к прекрасному, - укорил альбиноса младший Омега. - Когда ещё мы сможем вот так собраться, чтобы насладиться моментом нашего успеха?
     - Мне тоже нужно вернуться к подопечным, - заявила Сараби, дёрнув кончиком хвоста. - Не все дети спокойно отнеслись к расставанию с родителями, пусть те и расселены в городах на этой же планете. Воспитателей для них не хватает, а дроиды для чувствительных к Силе... Да что я вам очевидные вещи объясняю? Раву, не хочешь помочь подруге в работе с милыми малышами?
     "Сила мне подсказывает, что ты собираешься бросить меня на растерзание мелких неутомимых хищников, которым безразлично то, что милый пушистик - разумное существо с чувством собственного достоинства", - ответила чередой мыслеобразов синяя волчица, устроившаяся в своём кресле вполне по человечески (хотя ей и хотелось просто свернуться клубком).
     - Так как, поможешь подруге? - ничуть не прониклась опасениями одной экзотки вторая экзотка.
     "Очень надеюсь, что не пожалею об этом", - согласилась Раву, не слишком сильно стараясь скрыть искорки предвкушения, вызванного желанием повозиться с малышнёй.
     - Я должен это увидеть, - заявил Рен, немного подумал и добавил: - Я должен увидеть запись этого. Ксанатос, камеры наблюдения ведь везде работают? Мы не можем себе позволить упустить такой компромат на нашу хищную подругу.
     - Ррр, - лениво огрызнулась на твилека синяя волчица.
     - Раз вы настаиваете - перейдём к делам, - хлопнул ладонями по подлокотникам наследник герцога, а затем обратился к альбиносу: - Солус, что можешь сказать по предоставленным тебе материалам?
     - Рипли... человек, к твоему виду относится весьма условно, - собравшись с мыслями, целитель заговорил ровным и сосредоточенным голосом, своим настроем заставив всех остальных затихнуть. - Генетически она - совершенно новый гибрид, способный скрещиваться с близкими к людям народами. В её организме обнаружены мидихлорианы, что ты и сам знаешь, но вместо связи с Силой они помогают ей создавать некое поле... Предположительно - это способ маскировки от хищников, через Силу охотящихся. То, что она сумела с помощью маскировочного поля обезвредить наших друзей - это побочный эффект способности. И нет, Ксанатос, сама Эллен данную особенность не контролирует... осознанно.
     - С одной стороны - жаль: научиться создавать такое поле, чтобы обезвреживать одарённых противников было бы не лишним, - человек замолчал, мыслями возвращаясь в день встречи с клоном Яна Дуку, но тут же себя одёрнул и продолжил более бодро: - С другой стороны - хорошо. Хотя бы мы не встретим в будущем тех, кто смогут такое провернуть с нами.
     - А вот тут я бы не был столь уверен, - Солус сделал театральную паузу, нагнетая обстановку.
     - Не тяни Сараби за усы, - под фырк катарки, пошутил Малой. - Что там у тебя такое интересное?
     - Рипли - клон, - заявил целитель весомо. - Полностью вменяемый, насколько такое можно сказать о девушке, пытавшейся убить представительницу неизвестного вида, считающую её матерью, а также группу джедаев. Одарённый, вменяемый клон.
     - И как это возможно? - вклинился в беседу Каин (до этого момента забрак рассматривал свои когти со скучающим, отсутствующим видом). - Я не гений генетики или медицины, но разве не доказано, что клонировать одарённого можно, но получится либо овощ, скорее всего - хищный и агрессивный, либо вовсе неодарённый?
     - А вот тут начинается самое интересное, - поймав свою любимую волну, альбинос начал вещать куда более увлечённо. - Известно, что любые выращиваемые клоны имеют значительно меньший уровень мидихлориан нежели оригинал, даже если он изначально имел низкий показатель этих микроорганизмов. Именно проводя тест на одарённость легче всего понять, находится перед тобой настоящий разумный или же его двойник. Проблемы возникают только с одарёнными, чей уровень сил превышает определённую черту: это объясняется тем, что резонируя с Силой, он создаёт свой отпечаток в информационном пространстве. А так как два одинаковых "я" существовать в один период времени не могут - клон получает расстройство личности, вплоть до полного её разрушения, или же его связь с информационной составляющей нематериальной части реальности урезается до незначительных величин. И тут появляется Рипли, способная создать зону пространства, закрытую от Силы. Теоретически, если выращиваемый клон будет находиться в области воздействия вашей находки, то он, во-первых, не сойдёт с ума, а во-вторых, сохранит свой потенциал в Силе. Не уверен, что с ним произойдёт после выхода из "затемнения", но...
     Оратор замолчал, развёл руками и откинулся на спинку кресла.
     - Клонировать таких Эллен, которые всегда отрезаны от Силы, хозяева Ностромо могут сколько угодно раз, - озвучил вывод, к которому пришли все члены совета ордена на Телосе мастер-инженер. - А что с Рипли, которая не человек?
     - С ней всё в порядке: абсолютно обычный хищник, способный откладывать до сотни яиц в месяц, из которых вырастают существа, что ищут носителя и помещают в него паразита, - Солус криво усмехнулся, нахмурился и заявил: - Правда из информации, полученной от головы Эллен, изначально предки её "дочки" не были одарёнными. Одарённость они получили уже после того как один из паразитов вырос в теле джедая. И это ещё одна необычная деталь - первоначально телепатия этих существ работала не через Силу и была завязана только на представителей одного вида. Можете начинать ужасаться.
     - Ты отправил отчёт на Корусант? - чувствуя как у него в горле пересохло, спросил у друга Ксанатос.
     - Эллен, которая вроде как человек, ничего полезного больше не знает, - отозвался альбинос. - У главного храма же сейчас в руках та, кто копалась в головах у учёных Ностромо. Я буду сильно удивлён, если они не узнают того, что знаем мы. И... ксанатос, если бы я отправил отчёт, тебе пришлось бы объяснять то, почему голова Рипли находится у нас. А мне бы не хотелось, чтобы кого-то из нашей компании обвинили... в нехорошем.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Домашняя работа 3

     - Ксанатос! - в зал с фонтанами, которых в отличие от аналогичного помещения на Корусанте было всего десять, стремительным шагом вошла Сараби.
     Не замедляясь ни на мгновение, катарка вошла под кроны декоративных деревьев, высаженных в специальные кадки, установленные в высверленные в полу лунки и, словно дикая хищница раздув ноздри втягивая воздух, целенаправленно устремилась к чаше водоёма, из которого ввысь вырывались танцующие струи воды, подсвеченные разными цветами. Дойдя до молодого человека, сидящего на бортике к ней спиной, опустившего стопы в водоём, она ещё раз его позвала, но не получила никакого эффекта, из-за чего длинный хвост с пушистой кисточкой дёрнулся из стороны в сторону.
     "Игнорировать меня вздумал? Думаешь, я тут шутки шучу? Ну что же - посмеёмся вместе", - хищно прищурившись, экзотка стремительно сократила последние метры разделяющего их расстояния и толкнула младшего Омега в спину.
     К некоторому удивлению целительницы разума, мастер-инженер даже не попытался уклониться или, как она ожидала, укрепить своё положение Силой, а плюхнулся лицом в воду и тут же пошёл на дно. На секунду в душе джедайки вспыхнули совсем недостойные представителя ордена злорадство и удовлетворение, которые сменились недоумением, а затем и обеспокоенностью.
     - Ксанатос, не придуривайся: я знаю, что для тебя... Ксанатос?! - свои слова девушка сопровождала мыслеобразами, для которых звуки были не нужны, но стоило ей почувствовать как огонёк жизни друга стал затухать, как в разуме вспыхнула искренняя тревога.
     Отложив информационный планшет на край чаши фонтана, Сараби наклонилась над водой и посмотрела вниз, чтобы встретиться с широко открытыми глазами человека, на лице которого застыла пакостная улыбка. При этом в Силе ощущалось, что его жизненные процессы приближаются к критическим.
     Из-за различий между видимым и ощущаемым катарка не успела отреагировать на рывок, в результате коего рука молодого человека вцепилась в робу у неё на груди, чтобы затем с Силой дёрнуть на себя. Изо рта вырвался испуганный вскрик, после чего целительница с головой окунулась в прохладную воду, тут же вынырнув и начав хватать ртом воздух. Отдышавшись же, она поспешно выбралась из водоёма и замерла на краю бортика, чувствуя как с неё стекают потоки воды.
     - Можем считать, что мы в рассчёте, - широко усмехаясь заявил Ксанатос, ухватившийся за каменную ограду рядом с девушкой, чтобы вытянуть на сушу и себя.
     - В рассчёте, - согласилась Сараби, одарив друга яростным оскалом, а затем правой ладонью толкнула его в лоб, вновь сталкивая в фонтан. - Я снова веду!
     Ухмыльнувшись и вильнув хвостом, экзотка спрыгнула на ковёр из травы и, подняв руки над головой, потянулась всем телом выгибая спину. Несмотря на то, что младший Омега был наглым, самовлюблённым, беспокойным типом с дурацким чувством юмора... после того как Раву вернулась в их компанию хищница окончательно признала, что с ним довольно весело. Обижаться же друг на друга они перестали уже давно, что не мешало считать парня безответственным авантюристом, на любое событие строящим планы и планирующим интриги (сколь бы это противоречивым ни казалось).
     Ничуть не стесняясь Сараби скинула верх робы, оставшись в одних только штанах поверх золотистой шёрстки, вытянула её перед собой и применила технику Силы, выжимая воду. После этого она применила навык уже на себя, от чего прилипший к телу мех распушился, а затем вновь накинула элемент гардероба на плечи, взявшись за нижнюю половину.
     - Насмотрелся? - спросила девушка у молодого человека, вновь сидящего на бортике фонтана, но уже лицом к ней, при этом совершенно не проявляющего неудобств от того, что с него продолжала стекать вода.
     - Нет, - с самым наглым видом признался Ксанатос. - Но, мне кажется, ты не согласишься выступить на бис.
     - И когда ты только вырастешь, - закатив глаза, демонстративно тяжело вздохнула катарка, вновь подходя к младшему Омега с полностью рабочим настроем.
     - Если быть взрослым - это перестать наслаждаться жизнью, то... я предпочту остаться вечным ребёнком, - отозвался наследник герцога, после чего одарил собеседницу ароматом сладких цветов и свежего морского ветра, подмигнул и добавил: - Кроме того, наслаждаться красотой можно в любом возрасте. Хм... Может быть мне ввести в нашем филиале ордена закон о том, чтобы запретить взрослым девушкам носить одежду?
     - Будто ты увидешь что-то, чего не видел раньше, - фыркнула целительница разума, приподняла уголки губ в игривой улыбке и спросила: - Неужели тебе так хочется полюбоваться магистром Йаддль... в естественном виде?
     - М-да, - мастер-инженер почесал голову. - Весомый аргумент не делать глупостей. И как бы мы без тебя обходились?
     - Боюсь даже представить, - хмыкнула девушка, подхватила планшет и, усевшись на край бортика, сунула экран под нос собеседнику. - Мастер, как это понимать? Почему ты отменил половину занятий у юнлингов?!
     - Сараби... - перехватив информационный носитель, глава филиала пробежался взглядом по списку красных и зелёных наименований, после чего принялся объяснять свою точку зрения: - Большинству наших подопечных не нужны ни фехтование со световым мечом, которое мы заменим на обращение с виброклинком, либо же пикой...
     - Это мы обсуждали и раньше, - отмахнулась катарка. - Целительство? Астронавигация? Ксенопсихология? Дипломатия?! Я согласна с тем, что медитации и физическое развитие важны, но не до такой же степени, чтобы превращать детей в неподготовленных к жизни за пределами храма боевых монахов!
     - Я тебе говорил, что ты очень красивая когда злишься? - выгнув брови и нацепив на морду очаровательную (по его мнению) улыбку, заявил наследник герцога.
     - Тогда, если я тебя сейчас немного утоплю - стану просто прекрасной, - с намёком на угрозу в голосе заявила хищница. - Не переводи тему. Что ты опять задумал?
     - Через несколько лет я планирую начать массовое внедрение программы - Тандем, - отбросив шутливость и расслабленность, совершенно серьёзно ответил молодой человек, от которого потянуло запахом степи после дождя. - Солус сейчас собирает данные, чтобы вживление носителей искусственного интеллекта не вызвало проблем с физическим и психическим здоровьем. Однако же для того, чтобы раскрыть весь потенциал технологии нужно, чтобы пользователь освоил технику меху-деру.
     - Ты собираешься испытывать свою разработку на юнлингах? - подозрительно прищурившись, спросила катарка. - Знаешь, Ксанатос, это причина обратиться в главный храм с доносом.
     - Во-первых - не на юнлингах, а на добровольцах-взрослых. Пусть они и не способны использовать техники Силы, но даже урезанного функционала с виртуальным помощником вместо искусственного интеллекта хватит, чтобы значительно облегчить жизнь, - подняв перед собой правую руку со сжатым кулаком, младший Омега выставил указательный палец вверх. - Во-вторых, Сараби, первым испытуемым был я. И ты только что имела возможность ощутить на себе возможности, которые мне даёт этот симбиоз. Одновременное применение до полудюжины техник уровня магистра в моём возрасте - это достойный результат. Не считаешь? Тандем позволит джедаям учиться в разы быстрее, а в случае нужды - информацию можно искать в реальном времени прямо в сети. Так что...
     - Ты ведь понимаешь, что массовое использование искусственного интеллекта опасно? - на всякий случай уточнила экзотка. - Не даром ведь дроидов принято обнулять с периодичностью в несколько лет.
     - То-то на Корусанте, даже на верхнем уровне, время от времени встречаются полностью осознавшие себя дроиды-таксисты, - беспечно отозвался мастер-инженер. - И мир, почему-то, до сих пор не уничтожен, и даже не захвачен ими.
     - Хорошо. Твои мотивы я поняла, - целительница разума дёрнула ухом, а затем спросила спокойным тоном: - Почему ты не рассказал всё мне с самого начала?
     - Я предпочёл устроить этот разговор один на один, - невинно отозвался собеседник. - Всё же не сложно было предугадать твою реакцию на известие, что программа обучения юнлингов урезается ради медитаций и физических тренировок.
     - Считаешь, что я настолько предсказуемая? - нахмурилась катарка, у которой возникло острое желание окунуть друга в фонтан ещё пару раз, дабы смыть хотя бы часть самодовольства с его морды. - Это ты тоже предвидел?
     Правая ладонь легла на грудь мужчины и выпущенные когти вонзились в ткань робы, чтобы затем потянуть на себя. Экзотка стремительно приблизила мордочку к лицу человека и прижалась губами к его приоткрытому рту, ловким языком скользнув между зубами. В Силе ощутимо запахло мёдом, а на талию целительницы разума легли руки мастера-инженера.
     - ...Этого я не ожидал, - едва поцелуй был разорван, с явным удовольствием произнёс Ксанатос, чтобы в следующую секунду быть опрокинутым через бортик фонтана в воду, добавив Силе аромат летнего солнечного дождя над степью. - Хах... А вот это было ожидаемо.
     - Заслужил, - припечатала джедайка, телекинезом укладывая планшет на каменное ограждение, одновременно с тем протягивая руку с раскрытой ладонью, чтобы помочь другу выбраться. - Я хочу участвовать. Помнишь, ты предлагал совместную медитацию?
     - Разумеется, - ухватившись за предложенную ладонь, полыхнув запахом весенней грозы (совсем слабо), младший Омега отбросил идею ещё раз искупать подругу, вместо этого выбравшись на сушу, чтобы тут же создать облако брызг, вынудивших инстинктивно прикрыться телекинетическим барьером. - Когда и где? И, что ты имеешь в виду под "Я хочу участвовать"? Я не совсем понял образы...
     - Прежде чем экспериментировать над юнлингами мы должны убедиться, что методика по-настоящему безопасна, - ответила Сараби. - Поэтому я буду первой... второй, кто пройдёт через эту операцию. И, Ксанатос, придётся тебе научить меня применять меху-деру. Медитация сегодня у тебя после отбоя. Я поговорю с Раву, чтобы она подменила меня на дежурстве. Годится?
     - Кем бы я был, если бы отказался? - развёл руками молодой человек, затем потёр щёку и спросил: - Это всё? У меня только что появилось важное дело, не терпящее отлагательств.
     - Увидимся после отбоя, - не стала задерживать мастера-инженера целительница разума, погружаясь в лёгкую умиротворяющую медитацию. - Мне тоже нужно вернуться к подопечным...
     ...
     "Всё прошло очень неплохо", - заметил Дэвид, отслеживая перемещения катарки по коридорам храма.
     "Индивидуальный подход себя оправдывает. А ведь если бы я объявил обо всём сразу всем, то возникли бы споры, сомнения, вопросы...", - отозвался Ксанатос, всё ещё чувствуя фантомное ощущение острых когтей и ловкого языка, явно более длинного чем у людей.
     "Они и так возникли", - возразил искусственный собеседник, отображая на сетчатку органического напарника записи разговоров с его друзьями.
     "При разговоре один на один - это имело совсем не те масштабы. Вот если бы они поддерживали друг друга, а на моей стороне были бы только Солус и Раву... Ну а так - согласие получено. Остальное - формальности", - заметил наследник герцога Телоса Четыре.
     "Органики странные: аргументы одни и те же, но когда их произносит кто-то один, то переубедить его проще чем когда их повторяет толпа. Будто бы от многократного повторения разными голосами неверный вывод становится правильным", - незримый собеседник передал ощущение, которое можно было расшифровать как закатывание глаз к потолку.
     "Не делай вид, будто ты не понимаешь как это работает", - усмехнулся про себя младший Омега, устремляя свои стопы к выходу из зала с фонтанами.
     "Понимаю. От того и радуюсь, что даже имея возможность ощущать эмоции, пусть и через подключение к органическому устройству, во мне преобладает логика, а не стайные инстинкты", - самодовольно заявил Дэвид, вызвав у своего напарника негромкий смех...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Домашняя работа 4

     Высокие и широкие коридоры, а также просторные залы, опоясанные несколькими уровнями открытых галерей, потолки коих поддерживали массивные колонны, а в стенах скрывались неприметные ниши, утопали в прохладной и будто бы живой темноте. Лишь в нескольких местах тусклые осветительные приборы создавали своеобразные островки, манящие к себе заплутавших малышей... но и служащие очевидной ловушкой.
     ...Мальчик из народа тогрут, недавно разменявший шестой галактический год, одетый в контрастирующую с красной кожей голубую пижаму и мягкие тапочки-лапки, крался вдоль украшенной барельефами стены и чутко прислушивался к каждому шороху. Благодаря монтралам, позволяющим производить пассивную эхолокацию, он отлично ориентировался даже при минимуме света и, чувствуя себя будто дикий предок, скалил в хищной (милой, с точки зрения взрослых джедаек) улыбке белоснежные зубы.
     Когда мальчик добрался до перекрёстка двух коридоров, в центр коего с потолка бил яркий столб белого света, подчиняясь бурлящей в жилах крови предков он не стал выходить из тьмы, а скользнул вдоль стены за угол. Тут же по спине будто бы прошлась волна ветра, а в противоположном коридоре послышался тихий шорох, заставивший насторожиться и обернуться в ту сторону. Это стало ошибкой, так как позади него открылись два жёлтых глаза, а в следующую секунду рот ребёнка закрыла сильная ладонь, после чего лёгкое тельце исчезло в сомкнувшейся темноте...
     ...Синяя твилечка семи лет затаилась в одной из ниш коридора, что была расположена за квадратной колонной с гравюрами стоек первой формы владения световым мечом. Полностью отдавшись слуху, обонянию и интуиции она старалась даже дышать очень медленно и тихо, чтобы даже представители видов с очень чутким слухом не сумели её обнаружить.
     Шли минуты, но ничего не происходило, а напряжение постепенно отступало сменяясь рассеянностью и усталостью. Глаза, закрытые для более хорошего сосредоточения на других органах чувств сыграли злую шутку, так как не позволили экзотке осознать силу накатившей сонливости, перешедшей в полноценный сон. Таким образом в момент, когда перед ней возникли сияющие расплавленным золотом глаза, она сладко спала и посапывала аккуратным носиком...
     ...Крупный для своих шести лет деваронец с розовой кожей, двумя прямыми рогами на голове и прищуренными серыми глазами стоял в луче света в одном из коридоров, нервно сжимая кулаки и оглядываясь вокруг. Из-за того, что круг света был крайне ограничен, он буквально ничего не видел дальше собственного носа, но продолжал стоять переминаясь с ноги на ногу и ждать. В конце концов, от него только и требовалось, что изображать приманку, дабы напарница (девочка из народа сефи) принесла им победу.
     Окружающая темнота, кажущаяся почти материальной стеной, что вот-вот готова сомкнуться и раздавить жертву напрягала. Даже знание, что на самом деле ему ничто не угрожает не успокаивало, а воображение то и дело подкидывало жуткие образы, заставляющие мурашки бегать вдоль позвоночника. Когда же его рот накрыла мягкая, но сильная ладонь, экзот не сразу осознал случившееся, но спустя пару секунд замычал и стал размахивать руками, чтобы привлечь внимание остроухой девчонки.
     - Фррр, - в шею ткнулся влажный нос, а затем ухо лизнул ловкий горячий язык, после чего произошёл рывок и вокруг сомкнулась темнота...
     ...
     Уложив в кровать последнего из детёнышей, заботу о которых на неё свалила подруга, Раву удовлетворённо фыркнула и потянулась, чтобы до появления лёгкой боли в мышцах выгнуть спину. Несмотря на то, что она ворчала о предательстве, эксплуатации, ну и других глупостях - ей нравилось возиться с щенками, пусть даже не своими собственными.
     "Последний план был очень даже неплох. В особенности - для их возраста. Из ушастой самочки выйдет толк", - оскалив клыки в подобии улыбки, синяя волчица ещё раз обошла комнату и, подоткнув пару одеял, со спокойной душой вышла в коридор (дальнейшее наблюдение можно было предоставить камерам).
     ...Когда хищница предложила малышам игру в охоту, совмещающую в себе тренировку незаметности, внимательности, ну и игру в прятки-догонялки, отказавшихся не было. Юнлинги уцепились за возможность безнаказанно нарушать режим дня даже не задумавшись о том, что их нянька не имеет прав принимать такое решение, что было объяснимо их возрастом. Зато в случае своего поражения, они обещали минимум десять дней ложиться спать точно в срок, после чего состязание можно будет и повторить.
     Разумеется, Раву беззастенчиво жульничала пользуясь всем, что выучила за свою не такую уж и спокойную жизнь. Будучи ближе к диким животным чем любой из её подопечных, она обладала лучшими слухом и обонянием, а за счёт Силы точно знала то, где кто прячется и какие мысли в голове крутит. Если бы на её месте находился Ксанатос, то он и вовсе применил бы технику, чтобы всех разом усыпить, но сама экзотка предпочла обойтись без влияния на разумы детёнышей.
     "Какой в этом спортивный интерес? И чему они научатся в условиях столкновения с подавляющей силой?", - вильнув хвостом, синяя волчица ещё раз прокрутила в голове самые интересные моменты этого раунда охоты, чтобы завтра днём ткнуть каждого из щенят носом в их основные ошибки.
     ...Экзотка сама удивлялась тому, сколько удовольствия ей приносила возня с младшими юнлингами, чистыми и искренними в своих эмоциях настолько, насколько это вообще возможно (ведь даже друзья, пусть и делились своими чувствами, но уже давно лишились некой лёгкости, наивности, доверчивости). В памяти то и дело всплывали уроки её второго наставника, гранд-мастера Йоды, что тоже частенько тратил время на занятия с малышнёй, воспринимающей его не как кого-то незыблемого и могучего, а как странного доброго дедушку.
     "Вторые учителя сказались на нас с Альфой сильнее чем казалось", - констатировала джедайка, после чего запрыгнула на каменный подоконник, за которым находилось не окно, а красочная гравюра изображающая лес.
     ...Потянувшись по духовной связи к своему старшему брату, Раву почувствовала отголоски созерцательной медитации, меху-деру, а также объединения живых разумов. В результате этого коктейля общая Сила одарённых возрастала в разы, а при идеальной синхронизации - на порядки, что позволяло замахиваться на такие вещи, о коих каждому одиночке оставалось только мечтать (вероятно, они смогли бы уронить на планету "Барышник", пользуясь только телекинезом).
     Благодаря их с младшим Омега связи, человек и синяя волчица составляли сильный тандем, способный доставить проблем даже гранд-мастеру. Однако же сейчас, когда эта невидимая нить была истончена до минимума, дабы не мешать проходящей на той стороне тренировке, возникало неприятное ощущение...
     "И вовсе я не ревную", - вспыхнула в голове раздражённая мысль, а хвост экзотки дёрнулся из стороны в сторону.
     - Гррр, - когти на лапах-руках прочертили борозды в камне подоконника, словно бы являлись металлическими клинками, но сколь стремительно вспышка гнева возникла в груди, столь же быстро и погасла, дабы оставить после себя сосущее чувство опустошения.
     "Ладно. Я ревную", - сама себе призналась джедайка, после чего перевернулась на спину и, поджав конечности к телу, уставилась в потолок потускневшими золотыми глазами.
     Любила ли Раву Ксанатоса? Сперва он был наглым раздражителем, потом - конкурентом, а после "приключений" в ледяных пещерах стал якорем, позволившим выбраться и собрать свою личность воедино. Рядом с ним она ощущала себя целой, словно половинка чаши, бесполезная без второй части...
     "Какой же бред в голову лезет. Ещё немного и у меня от собственных мыслей начнёт сводить зубы", - вновь раздражённо фыркнув, синяя воллчица спрыгнула со своей импровизированной лежанки, приземлилась на четыре конечности, встряхнулась и целеустремлённо пошла к комнате напарника.
     Краем сознания хищница уловила, что медитация двух (трёх, если считать Дэвида) джедаев подходит к концу. Была вероятность, что человек и катарка захотят обсудить произошедшее, а может быть и побыть вдвоём, но...
     "Да. Я ревную", - констатировала экзотка, злясь на себя из-за этого (и на напарника за то, что он не ревновал).
     ...Хотя, ей ведь тоже теперь было плевать на любовницу Ксанатоса: Ши-Ва для неё была кем-то временным, заменимым. Вроде дорогого, умелого, но всё же наёмного сотрудника, исполняющего свою роль как специализированный инструмент.
     "Тогда... почему сейчас иначе?", - хищница остановилась прямо во время очередного шага, а затем уселась на пол поджав лапы-ноги и прикрыв глаза.
     Усилием воли заставив эмоции утихнуть, на что потребовалось некоторое время, Раву воспользовалась медитацией для погружения в себя, чтобы вызвать из памяти образы моментов, вызывающих наибольшее возмущение. Этот процесс отнял некоторое время, из-за чего по связи успел прийти отклик о том, что совместная медитация человека и катарки завершена, но синяя волчица даже не подумала отвлекаться от своей работы.
     Результаты усиленных самокопаний оказались несколько неожиданными, но в то же время многое расставляли по своим местам. Она вправду ревновала своего человека к Сараби, но не как к самке, с которой тот может завести щенков (котят, в данном случае), а как к другой одарённой, способной занять её место. Инстинкты, подпитываемые тёмной стороной Силы незаметно давили на разум, подталкивая к борьбе, требуя...
     - У-у-у-у-у! - запрокинув голову, она не сдерживая себя завыла, точно зная о хорошей изоляции звуков в комнатах детёнышей.
     Кроме того, Раву ревновала Сараби к Ксанатосу, подсознательно опасаясь того, что он отберёт у неё подругу. И эти два чувства накладывались друг на друга, а ещё усиливались собственными мыслями о романтике, любви, семье...
     Семья была ещё одной радостной, но от того ничуть не менее болезненной темой. Синей волчице до сих пор хотелось сгрызть свой хвост от стыда за то, что она обрадовалась тому, что не станет матерью, а затем едва не впала в депрессию по той же самой причине. И сейчас, возясь с младшими юнлингами, постоянно стремящимися то обнять, то почесать пушистую наставницу, у неё не получалось не представлять того, как это - растить собственных детёнышей?
     "Мне нужен совет. Джедая. Кого-то, кто значительно старше меня. Кого-то, кто справлялся с собственными инстинктами", - констатировала хищница, вновь поднимаясь на все четыре лапы и продолжая путь к комнате младшего Омега.
     ...Любила ли она Ксанатоса, который всё же исполнил своё обещание и официально её удочерил? Да. Хотела ли она стать для него кем-то иным, а не подругой-сестрой-воспитанницей? ...Эта мысль не вызывала в душе экзотки неприятия, хотя и не заставляла пылать восторгом.
     "Насколько всё проще в стае: сильный самец, сильная самка - семья", - вспомнив свою импровизированную свадьбу, и "мужа", что заскулил от страха едва только она отпустила эмоции, как морда скривилась в отвращении.
     ...Нет. Жизнь в стае точно не для неё. Всё же подчиняться примитивным традициям, растить щенков от самца, в котором кроме красивой шкуры и гонора ничего нет, и довольствоваться полудиким бытом Раву не собиралась. Но в то же время из глубины души приходило чувство, что если бы на месте того кобеля был её Альфа...
     "Нет. У нас слишком разные виды. Даже Ши-Ва к людям ближе чем я", - попыталась отмахнуться от последней мысли синяя волчица, но у неё ничего не получилось.
     В памяти стали всплывать случаи рождения самых разных гибридов, некоторые из которых наукой объяснить не получалось (лишь Волей Силы, не иначе). Только вот дедушка Крион, даже если его сын будет вещать о великой любви, смеска в качестве внука точно не примет.
     "А если провести генетическую коррекцию? Или лучше обратиться к техникам трансформации? Жаль, в ордене, во всяком случае - официально, нет мастеров этого направления. Но ведь Альфа сталкивался с каким-то перевёртышем на первой своей миссии", - рыкнув, хищница помотала головой, а когда проморгалась то поняла, что уже дошла до нужной двери.
     ...Экзотка признавала, что любит своего человека и ревнует его. Теперь оставалось окончательно разобраться в том, что именно это за любовь, и не отдалит ли их её шаг не в ту сторону?

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Повседневная рутина

     ...Из гиперпространства в обычный космос вышел астероид, имеющий длину пять, ширину три, а высоту два с половиной километра, на котором виднелись закреплённые антенны, сборные ангары, маршевые и маневровые двигатели, словно металлические пауки вцепившиеся в камень тонкими длинными лапками. Несколько минут эта громада висела в космосе, но затем, получив безмолвную команду от ближайших спутников, медленно и величественно полетела к планете, как раз совершающей оборот вокруг звезды с ближней стороны (гиперпрыжок специально был рассчитан так, чтобы сэкономить время и топливо, требующиеся на перемещение в обычном пространстве).
     Спустя какие-то сорок пять минут на орбите Телоса Четыре появился новый небольшой спутник, тут же облепленный транспортными модулями и строительными роботами, тут же принявшимися отсоединять более не требующееся оборудование. Двигатели и антенны гиперсвязи, как и гиперпривод, обеспечивший транспортировку глыбы из другой звёздной системы, в которой не было обитаемых планет или крупных космических станций, при помощи гравитационных лучей погрузили в контейнер скромного тягача. Вскоре маленький караван рабочих и приставленной к ним охраны вновь вышел на курс, ведущий из домашней системы...
     ...
     "Заявка на отправку шахтёрского оборудования доставлена. Через шесть часов начнётся бурение шахт", - сообщил органическому напарнику Дэвид, одновременно с тем отправляя лёгкий электрический импульс через наномашины, распределённые по организму человека.
     "Спасибо. И что бы я без тебя делал?", - получивший заряд бодрости Ксанатос, мгновенно вынырнув из состояния медитации, в котором наблюдал за происходящими на орбите работами, не стал торопиться и совершать какие-то резкие движения.
     Младший Омега-человек прислушался к сопению приёмной дочери, что использовала его руку как подушку, лохматой спиной прижимаясь к правому боку. Раву, в общем-то, и раньше не стеснялась спать вместе с напарником, но после событий на её родине, которые с одной стороны поставили точку в одной истории, а с другой - послужили началом для новых событий, окончательно закрепила за собой это право. Всё же для неё, как для стайного хищника, ощущение "плеча" близкого существа оказалось даже важнее чем думали воспитатели в ордене.
     "Жадная собственница", - мысленно усмехнулся мастер-инженер, пробегаясь пальцами свободной руки по шее синей волчицы, которая на это только ухом и дёрнула, совершенно не желая покидать царство Морфея.
     ...Показательной была ситуация, возникшая во время совместной медитации между Ксанатосом и Сараби, когда оставшаяся за воспитателя для младших юнлингов экзотка почувствовала себя не у дел. В результате её, растрёпанную и накрученную собственными страхами (подпитываемыми тёмной стороной Силы) пришлось убеждать, что ни сам Альфа, ни её подруга не собираются разрывать сложившиеся отношения. В конце же беседы они так и уснули втроём, на следующее утро услышав от Рена плаксивое заявление, что он обижен в лучших чувствах.
     "Если против девушек с экзотической внешностью в своей постели я ничего не имею, а очень даже поддерживаю это начинание, то всякие подозрительные твилеки-мужчины мне тут совершенно не нужны", - констатировал про себя глава филиала ордена на Телосе.
     "Даже если девушки - харчи, неймодианки, хатты?", - с иронией уточнил искусственный напарник, благодаря технике меху-деру просматривающий мысли человека в реальном времени.
     "Пожалуй, я что-то упустил в твоём воспитании. Интересно, ещё не поздно отрезать тебе доступ в голонет?", - колкостью на колкость ответил наследник герцога, начиная осторожно высвобождаться из хватки Раву.
     В следующую секунду синяя волчица недовольно заворчала, извернулась и лапами-ногами пихнула мастера-инженера в бок, сбрасывая его с кровати. Лишь то, что он был полностью бодр, да ещё находился в состоянии разогнанного сознания, помогло приземлиться на четвереньки, чтобы тут же принять вертикальное положение.
     "Не только в моём воспитании ты что-то упустил. С дочкой у тебя тоже не получается справиться", - отозвался незримый собеседник, тогда как обсуждаемая особа зарылась в одеяло и всем видом демонстрировала, что в ближайшую пару часов вставать не намерена.
     - Никто меня не любит, - вздохнул Ксанатос, зашагав в сторону ванной комнаты.
     ...
     - Рррааа! - стукнув себя в грудь поочерёдно всеми четырьмя кулаками, полыхнув в Силе жаром и слабыми электрическими искрами, Малой схватился за инструменты и, на глазах у двух дюжин детей стал собирать из запчастей протокольного дроида.
     Работа у экзота спорилась легко, словно бы он был рождён для возни с техникой, от чего следящие за представлением юнлинги, заразившиеся энтузиазмом от здоровяка, напоминали футбольных болельщиков, а не подготовительную группу инженеров. Младший из мужчин Омега (или же правильнее его называть средним?), стоя в тени у входа, прислонившись спиной к дверному косяку, лишь слегка усмехался подобной картине, прекрасно зная секрет того, откуда в его простоватом друге проснулся талант к робототехнике.
     "Он всю ночь прокручивал в виртуальной реальности симуляцию сборки именно этого дроида, именно из этих деталей, пока наконец не смог делать это вовсе не глядя", - констатировал Дэвид, благодаря кодам доступа Ксанатоса получающий информацию о том, что происходит в пределах храма (если не на всём Телосе).
     "Детям об этом знать не обязательно. В конце концов "Злой и Страшный", но при этом добродушный и разве что не пушистый мастер Малой им нравится не сильно меньше Раву. А вот Сараби, несмотря на пушистость, они опасаются как взрослую, способную серьёзно наказать за проступок. В свете этого способы, которыми наставники зарабатывают в глазах юнлингов авторитет не столь уж важны. Во всяком случае - пока они не выходят за рамки правил", - отозвался наследник герцога, откровенно наслаждаясь ощущением волн тепла, пронизанных мелкими пузыриками, лопающимися при столкновении с более плотной аурой.
     Наконец голова дроида была водружена на положенное ей место и, щёлкнув тумблером, четырёхрукий крепыш отступил от механизма. Робот несколько раз дёрнулся, словно из-за судорог, а на самом деле по причине диагностики двигательных систем, после чего в зале зазвучал механический голос:
     - Приветствую вас, мастер. Скажите, а почему тут так темно? Неужели кто-то выключил свет?
     - Оу... - Малой почесал голову левой верхней рукой. - Кажется, я забыл подключить камеры...
     ...
     - Я тебя не боюсь! Слышишь? - твилек указал включённым тренировочным световым мечом на своего противника. - Я лучше тебя; красивее тебя; умнее тебя! И у меня есть то, чего никогда не будет у тебя - настоящие чувства!
     - Гхм... Рен, - мастер-инженер переступил с ноги на ногу, покрутил рукоятью своего оружия в руке и напомнил: - Я стою позади тебя, а ты говоришь с тренировочным дроидом.
     - Ты хоть представляешь то, сколько ожогов его братья мне оставили во время отработки приёмов фехтования?! - возмутился экзот. - Каждый раз когда я считал, что вот-вот достану его - он ускорялся и заканчивал поединок смертельным ударом!
     - Ну... мы все через это прошли, - пожал плечами молодой мужчина-человек. - И ты ведь понимаешь, что это совсем другой дроид? Те, которых на нас натравливал инструктор - остались на Корусанте.
     - Ксанатос, не будь таким занудой, - махнул на него рукой Рен. - Я, может быть, мечту детства хочу исполнить и максимально жестоко унизить одного из своих обидчиков.
     - М... Я могу оставить тебя одного, - заметил Омега. - Всё же месть, причём такая - это дело крайне интимное.
     - ...Спасибо, друг, - твилек серьёзно кивнул, затем вновь обернулся к роботу и взмахнул мечом. - Ну-с... приступим. Включить тренировочную программу первого стиля!
     "Дэвид, включи нарастающую сложность. И разреши дроидам использовать гунганские индивидуальные щиты", - уже уходя с тренировочного полигона, мысленно обратился к искусственному собеседнику мастер-инженер.
     "А это не слишком... жестоко?", - уточнил незримый напарник, всё же исполнив выданное ему поручение.
     "Рен будет только рад противнику, который сможет хоть как-то сопротивляться избиению. Всё же эти дроиды рассчитаны на старших юнлингов, ну или младших падаванов, но никак не на полноценных рыцарей", - отозвался наследник герцога, планируя свой следующий пункт назначения.
     "А если он окажется не готов?", - уточнил искусственный интеллект.
     "Пара безобидных ожогов напомнят ему о необходимости соблюдать постоянную бдительность", - констатировал молодой мужчина, слыша как позади него звучит радостный смех друга.
     ...
     Ещё в прошлой жизни он сумел создать для себя роботов, которые, пусть и частично, заменили личную армию наёмников. Из-за изначально низкого уровня технологий, в том числе и компьютерных, их вычислительные мощности были ограничены, что сказывалось на скорости принятия решений и общей эффективности. Уникальные же образцы, способные изображать человека с высокой достоверностью, требовали неизмеримо больших финансовых вложений, которые себя не окупали.
     К сожалению молодого Омега, даже самые совершенные технологии этого мира не были избавлены от одной критичной слабости - стоимости изготовления. Всех его личных финансов более чем хватало для того, чтобы собрать одну машину, в которую будут встроены приспособления на все случаи жизни. Впрочем, сотню подобных изделий себе позволить тоже было можно, пусть и с некоторым напряжением ресурсов. Однако же поставить их производство на поток...
     Именно вопрос цены стал причиной, из-за которой дроидные войска Телоса Четыре ограничивались стандартизированными моделями, вынужденными носить с собой проекторы защитного поля, оружие и иное снаряжение. Ведь в случае поломки чего-то одного - его можно заменить без особого труда и ущерба, тогда как более сложный механизм требует совсем иного уровня обслуживания.
     И всё же душа изобретателя не могла не подтолкнуть его к экспериментам, ради которых он выкраивал лишние минуты в своём расписании. Каждую деталь своего детища мужчина обрабатывал вручную, используя техники Силовой Ковки, при помощи искусственного интеллекта создавая программный код, дабы получить лояльного помощника, сравнимого по эффективности с обученным джедаем.
     Однако же невзирая на все доступные технологии, а также Великую Силу, как обойти главный недостаток искусственного человека Омега пока что не знал. Впрочем, до завершения проекта оставалось достаточно много времени, а потому он был уверен, что рано или поздно нащупает путь, позволяющий дать машине возможность воспринимать Силу так, как это делают одарённые.
     ...
     - Сын, рад, что ты смог найти время, чтобы поговорить с глазу на глаз, - поприветствовал наследника герцог Телоса Четыре, поднимаясь из-за стола в рабочем кабинете.
     - О чём речь, отец, - отозвался младший мужчина, вслед за родителем проходя к панорамному окну, где стояли два кресла и низкий столик. - Для тебя у меня всегда есть время.
     - Это радует, - Крион слегка кивнул, устроился на сидении поудобнее и добавил с нотками укора в голосе: - Но я был бы ещё радостнее, если бы ты ставил визит ко мне в списке приоритетов чуточку выше, чем посещение своей... помощницы.
     - Ши-Ва перехватила меня по пути к тебе и сообщила, что у неё есть срочная информация, - ничуть не смутился мастер-инженер. - Извини, что я слишком долго задержался. Так о чём ты хотел поговорить?
     - О браке, - ответил старший Омега, а затем подался вперёд, перейдя на обеспокоенный тон: - Ксанатос, что с тобой? Охрана! Медиков сюда. Быстро!...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Тёмная магия

     Ощущение ледяного огня, вливающегося в тело и, словно кислота, разъедающего энергетику пришло внезапно. Это была не физическая боль, от которой Ксанатос умел абстрагироваться ещё в прошлой жизни, а нечто более глубокое, можно даже сказать - концептуальное.
     Техники Силы, поддерживаемые в фоновом режиме едва ли не круглосуточно дестабилизировались и распались, тем самым лишая Омега доступа к вычислительным мощностям Дэвида, с помощью которых можно было попытаться если не нивелировать ущерб, то хотя бы купировать распространение урона. Однако же всё происходило слишком быстро, да ещё удар был нанесён не из вне, к чему мастер-инженер был худо-бедно готов, а будто бы изнутри. А спустя какие-то секунды, прежде чем он начал предпринимать какие-то ответные действия, на грани слуха будто бы лопнула струна, а из груди словно вырвали кусок мяса.
     "Альфа, держись!", - ментальный крик Раву ворвался в голову вместе с потоком Силы, окрашенной тёмной стороной, что в обычное время при высокой концентрации приносило некоторый дискомфорт, но сейчас жар, столкнувшийся с обжигающим холодом замедлил его распространение и дал возможность сконцентрироваться.
     Тем временем в материальном мире Крион развил бурную деятельность: в кабинет под его крики ввалились охранники с дроидами, которые подхватили наследника Герцога и уложили на импровизированные носилки, сооружённые из настенных панелей и какой-то ткани. Чьи-то руки проверяли пульс, кто-то кричал, что нужно получить подключение к системам комбинезона, в который встроены отслеживающие состояние носителя датчики. А затем прибыли медицинские дроиды и доктор-человек, дежуривший на этаже на случай необходимости оказания помощи старшему Омега...
     "Ты должен восстановить меху-деру", - красными символами мигала перед широко распахнутыми глазами надпись, проецируемая на сетчатку органического напарника искусственным интеллектом.
     "Альфа, мы уже летим. Не теряй сознание... Главное - не теряй сознание. Понимаешь меня?!", - мыслеобразы синей волчицы искрились разрядами, обжигали словно воздух, вырывающийся из турбины, укутывали в колючее, но тёплое одеяло.
     ...После того как "лопнула струна", о природе которой молодой мужчина догадывался, но пока что не мог подтвердить свои предположения, холодное пламя перестало увеличивать свою концентрацию в его организме. Благодаря же тёмной Силе, пробуждающей злость, азарт, негодование... он сумел начать вытеснять из энергетики вредоносное присутствие, раз за разом обнаруживая прорехи в том, что раньше было монолитным полем, пронизанным паутиной нитей.
     Усилием воли подавив желание вырвать поражённый участок "с мясом", всё же в его энергетическом теле и без того уже имелось немало прорех, Ксанатос сконцентрировался на медитации, чтобы восстановить технику меху-деру. В конце концов дополнительные ментальные мощности, а также возможность переложить собственное лечение на виртуальные плечи искусственного интеллекта казались совсем не лишними.
     ...Своя борьба за выживание наследника шла и в материальном мире: одежда мастера-инженера оказалась разрезана не считаясь с ущербом для технологической начинки, после чего к голой коже стали подключаться датчики от переносных приборов, а в вены вонзились иголки капельниц с растворами лекарств. Однако же невзирая на все усилия доктора и его механических ассистентов, пациент оставался бледным, тогда как на его лице выступили капли пота, а взгляд окончательно затуманился. Но всё же нельзя сказать, что их действия были полностью бесполезны: в конце концов организм одарённого сам по себе может похвастаться прочностью и выносливостью, а когда его поддерживают витаминами и стимуляторами - шанс уйти в Силу против воли владельца становится вовсе незначительным.
     "Наконец-то", - ворвался в разум Омега мыслеобраз, спроецированный Дэвидом, тут же перехватившим контроль над большей частью Силы Раву.
     "Твоя забота очень трогательна", - съязвил в ответ молодой мужчина, испытавший облегчение из-за расширения собственных ментальных возможностей, что привело к ускорению работы по выдавливанию враждебной энергии.
     "А вот это ты зря. Лучше сосредоточься на блокировании распространения и оставь целителям делать остальное. Солус, Сараби и Раву, а вместе с ними - Каин, уже летят сюда из храма", - осадил воспрявшего духом органика искусственный интеллект.
     "Хотел бы, но - нельзя. Эта дрянь разъедает поражённые участки", - отозвался мастер-инженер, поясняя происходящее при помощи цепочки из образов.
     "Мы уже близко, Альфа, держись", - несколько спокойнее чем прежде подала "голос" хищница, что и вправду ощущалась значительно ближе чем прежде.
     ...Дальнейшие события не отличались разнообразием вплоть до прибытия других джедаев (доктор, правда, предлагал доставить Ксанатоса в госпиталь и поместить в медицинскую капсулу, но слишком неуверенно, что даже Крион заметил), а вот потом всё вновь завертелось. Солус и Сараби устроились на коленях справа и слева соответственно, после чего приступили к процессу латания прорех в энергетическом теле друга, а также удалению наиболее пострадавших участков. Синяя волчица в это время просто сидела неподалёку и служила источником тёмной стороны, служащей наиболее удачным средством "прижигания" ран.
     В процессе работы экзоты и человек обменивались многочисленными мыслеобразами, при помощи которых умудрялись даже спорить, но финальную часть своеобразной операции наследник герцога так и не застал. Всё же его ментальная и духовная выносливость оказались не бесконечными, чего даже расширение сознания при помощи Дэвида не могло изменить. В итоге в какой-то момент он просто отключился...
     ...
     - Кажется, я здесь уже был, - заметил вслух мастер-инженер, стоя на полу ледяного зала, куда вели несколько коридоров, одни из коих были обрушенными, другие - затянуты тьмой или же сияли светом.
     "Уже не в первый раз приходишь, но даже ноги не вытираешь", - отозвалась Раву, выходя из тёмного туннеля на свет от множества разноцветных кристаллов, вставленных в стены и потолок.
     - Я тоже рад тебя видеть, - искренне отозвался молодой мужчина, обвёл руками помещение и уточнил: - Мы в твоём внутреннем мире? Что происходит снаружи?
     "Лечение продолжается. Я же затянула твоё сознание сюда, чтобы избавить от самых ярких впечатлений", - усевшись прямо на пол на поджатые лапы-ноги, хищница обвернула вокруг себя хвост и внимательно посмотрела на напарника, всем своим видом излучая обеспокоенность и желание помочь.
     - Спасибо, - коротко, но с чувством произнёс Ксанатос, подошёл к подруге и, присев на корточки, положил свои ладони на её плечи. - Ты ведь замедляешь здесь время?
     "В двенадцать раз. Больше не получается. Ты слишком тяжёлый", - сердито констатировала экзотка, после чего наклонила голову и лбом боднула человека.
     - Хах... - тоже наклонив голову, Омега прижался лбом ко лбу собеседницы. - Так меня толстым ещё никто не называл.
     "Ты знаешь, что случилось?", - после продолжительной паузы, всё же задала вопрос Раву, Сила коей продолжала клубиться тьмой, пусть уже и не столь концентрированной как прежде (но даже в этом пространстве её глаза буквально сияли двумя звёздами из расплавленного золота).
     - Я не уверен... Хотя, правильнее будет сказать "не хочу верить", - усмехнулся человек, зарываясь пальцами в тёплый мех синей волчицы, в её внутреннем мире кажущийся ещё более мягким и шелковистым. - Сперва хочу убедиться... а потом всё расскажу.
     "Я не настаиваю. Просто... меня злость раздирает", - призналась хищница в полуправде, старательно скрывая вторую столь же сильную эмоцию.
     - А у вас тут уютно, - прозвучал новый голос со стороны коридора, сияющего белым светом, после чего в зал вошла Сараби. - Не помешаю?
     - Ты как раз вовремя, - заверил Ксанатос, затем развернулся к Раву боком, обнимая её за шею правой рукой, а в левой руке вообразил бутылку кореллианского вина. - Сообразим на троих?
     ...Выражение всплыло из глубин памяти о тех давних временах, когда ещё будучи владельцем корпорации на Земле он общался с представителями страны матрёшек, балалаек, медведей на одноколёсных велосипедах. И, сам не понимая причин, Омега внезапно ощутил тоску, направленную не на что-то конкретное, а просто в прошлое.
     "Альфа?", - встревожилась хищница, прижавшись носом к щеке человека.
     - Всё в порядке, - постарался успокоить подругу мастер-инженер, за что был удостоен фырка, заставившего поправиться: - Ну, не хуже чем было недавно. Просто... Сараби?
     - Самое серьёзное мы поправили, насколько смогли, так что теперь остаётся либо ждать пока энергетическое тело само заживёт, либо лететь в храм на Корусанте, - катарка смутилась. - Но я не уверена, что там не скажут то же самое.
     - Сдаётся мне, что вы что-то от меня скрываете, - подозрительно прищурился наследник герцога. - Рассказывайте. Всё равно ведь узнаю. Но если сделаю это сам - серьёзно обижусь.
     - На этот вопрос отвечу я, - прозвучал голос Солуса из другого коридора, после чего появился и сам альбинос. - А тут красиво.
     - Ноги вытирай! - крикнул целителю Омега.
     - Прошу прощения, - отступил на шаг представитель народа тогрут, но тут же опомнился. - Тьфу на вас, шутники.
     "Прямо в душу плюнул, а ещё другом называется", - ворчливо-обиженно констатировала синяя волчица, после чего уткнулась мордой в бок человека.
     - Солус-Солус... Я был о тебе лучшего мнения, - укоризненно, с широкой улыбкой на лице отозвался мастер-инженер, отставив воображённую бутылку для того, чтобы второй рукой приняться перебирать шёрстку за ушами подруги.
     - Ну, раз минутка юмора закончена... - целитель выразительно поднял брови, после чего получил кивки в ответ (и фырк от Раву). - У тебя, Ксанатос, энергетическое тело в шрамах. Мы, конечно, как могли его подлатали, но стоит тебе выйти за пределы расширенной сферы контроля кого-нибудь из нас - сразу начнёшь чувствовать недомогание, фантомные боли, а то и ещё что-то менее приятное. Таким образом, как лечащий доктор, назначаю тебе постельный режим... В идеале - активный постельный режим.
     - А теперь расшифруй, что ты этим хочешь сказать, - попросил человек. - А то у меня, похоже, с восприятием какие-то проблемы.
     Однако же вместо альбиноса ответить решила катарка, сцепившая кисти рук перед грудью:
     - Чтобы восстановиться быстрее и не навредить себе сильнее нынешнего, тебе следует находиться внутри защитной сферы другого одарённого. Желательно - светлого, но в данном случае это не принципиально. Солус же намекает...
     - Говорю прямым текстом, - скрестив руки на груди, изрёк целитель.
     - ...Что процесс может быть ускорен путём взаимного проникновения энергетик с другим одарённым, настроенным к тебе доброжелательно. Джедайская методика подразумевает многочасовую совместную медитацию, чем-то схожую с боевой медитацией.
     - Но есть и более эффективный метод, - продолжил говорить альбинос. - Его можно назвать активной медитацией. Но я вам ничего об этом не говорил, не рекомендовал и вообще... не подначивал. Так-то.
     Оставив последнее слово за собой, тогрута развернулся и скрылся в туннеле, после чего его присутствие во внутреннем мире Раву перестало ощущаться.
     - Гхм... - кашлянул Ксанатос, осознавший тот факт, что всё же правильно разобрал изначальный посыл друга. - Даже не знаю, что и сказать. Сообразим на троих?
     Последние слова человека сопровождались движением руки к бутылке вина, тогда как в его душе поднялась небольшая буря...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вендетта

     - Здравствуй, Ксанатос юный, - произнесла невысокая голограмма низкорослого гуманоида с большими ушами, одетого в мешковатую робу, опирающегося на узловатую трость.
     - Гранд-мастер, - слегка склонил голову молодой мужчина человеческой расы, тоже одетый в джедайскую робу, стоя в комнате связи храма на Телосе Четыре.
     - Вижу, о новости, которую сообщить должен я, уже знаешь ты, - пожевав губами, старший одарённый осмотрел собеседника с ног до головы, при этом у самого Омега создалось ощущение, что его обдул слабый прохладный ветерок, унявший всё ещё ноющую боль на духовном теле.
     - Джедай предполагает, а Сила располагает, - переиначил поговорку из прошлой жизни наследник герцога, после чего спросил напрямую: - У вас есть точная информация?
     - Мастер Разбойница двенадцать дней назад пропала, а четыре дня назад восемнадцать одарённых удар по Связи Силы получили, - ответил глава ордена, окончательно подтвердив догадки мастера-инженера. - Не со всеми целители рядом оказались. Семерых пострадавших не спасли мы.
     - Смерти нет... - начал церемониальную фразу, подходящую ситуации молодой мужчина.
     - ...Есть Великая Сила, - завершил за него Йода. - Связывались с тобой мы уже. Братья твои сказали, что плох ты. Как чувствуешь себя сейчас?
     - Мне помогли встать на ноги, - неопределённо отозвался Ксанатос. - Как вы и сказали, гранд-мастер, повезло, что рядом были целители.
     - Связи - как меч световой, опасность огромную несут, но и силу немалую даруют: уязвимостью джедая могут стать они, что случай с мастером Разбойницей подтверждает, но и подпорками оказаться способны, во тьму скатиться не позволяющими, - древний разумный прикрыл глаза, немного помолчал и продолжил: - О том в совете споры идут, запретить сохранение связей между учителем-учеником чтобы. Чтобы джедай от всех связей свободен был, радикалы требуют. Угрозы повторения удара боятся они.
     - Страх - это путь на тёмную сторону Силы, - дёрнул уголком рта Омега, затем его улыбка стала несколько хищной и он заявил: - С Великой Силой я разорву цепи и стану свободен... Так?
     - Не смешно это, Ксанатос юный, - нахмурился маленький гуманоид.
     - Простите, гранд-мастер, не удержался, - медленно выдохнув, мастер-инженер продолжил более спокойным тоном: - Попытка оградиться от потерь из-за страха сделает нас слабыми. Лучше быть готовым к чему-то и встретить это лицом к лицу, нежели оставаться в неведении, чтобы получить неожиданный пинок под... спину. Что же до угрозы повторения атаки - нужно найти виновных и показательно покарать. А заодно и разработать способы защиты, которым обучать всех, начиная младшими юнлингами.
     - К группе карательной присоединиться хочешь ты? - предположил Йода, удивив наследника герцога столь спокойной реакцией. - Во времена другие родился я. Джедаям тогда тяжелее было, так как орден каждый силу свою продемонстрировать стремился, верховенство наше на прочность проверяя. Месть саму не одобряю я, но угрозу ордену и членам его игнорировать права не имею. Каждый из братьев и сестёр твоих, с мастером Разбойницей связь имевших и атаку подлую переживших, желание участвовать изъявил. Расследование теням поручено, но от помощи не откажутся они. Целителей разума к отрядам приставил я, чтобы падения угрозы избежать.
     - Я готов участвовать и оказать всестороннюю поддержку, гранд-мастер, - излишне поспешно отозвался молодой мужчина, чувствуя как грудь вновь начала ныть от фантомных болей, а в душе заклокотала злость... словно в слив канализации уходящая через духовную связь с Раву (иронично, но теперь именно синяя волчица следила за тем, чтобы её напарник не перешёл незримую грань).
     - Отрадно это, Ксанатос юный, - кивнул глава ордена. - На Телосе корабля дожидайся. Под командование мастера Шэдоу поступаешь. Что-то ещё спросить хотел ты?
     - Да... - мастер-инженер сосредоточился на деле, отбрасывая подкидываемые памятью образы прошлого. - Раву, скорее всего, откажется отпускать меня одного. Да и кто-то ещё может захотеть присоединиться.
     - Главное, храм без защиты не оставляй, - проворчал собеседник с тенью недовольства. - Не станет проблемой это.
     - Благодарю, - склонил голову младший одарённый. - Да пребудет с вами Сила.
     - Да пребудет с тобой сила, Ксанатос юный, - отозвался гранд-мастер, после чего голограмма погасла и помещение погрузилось в полумрак, тут же разогнанный включившимися осветительными панелями, закреплёнными на потолке.
     "Месть - это блюдо, которое подают холодным. А ещё говорят, что месть сладка... Значит ли это, что месть - мороженное?", - обратился к органическому напарнику Дэвид, выдёргивая его из не самых радостных мыслей.
     "Эта шутка стара как мир", - ощутив вспышку благодарности, мысленно отозвался Омега.
     Проведя ладонью по лицу, мастер-инженер посмотрел на стёртые со лба капельки пота, выступившие из-за всё ещё не прошедшей до конца слабости. Впрочем, он не собирался позволять себе разлёживаться, а потому просто увеличил поток Силы, циркулирующей по телу, выпрямился и, расправив плечи, направился в зал собраний, чтобы "обрадовать" друзей участием в новой авантюре.
     Впрочем, за внутренними переживаниями кое-чего он не учёл...
     ...
     - Нет, - коротко, но от того ничуть не менее веско уронил Крион, находящийся в рабочем кабинете своей резиденции, а в зале совета храма присутствующий в качестве голограммы.
     - Отец? - перевёл удивлённый взгляд на родителя Ксанатос, отмечая заострившиеся черты лица мужчины, сцепленные на коленях руки, тени вокруг запавших глаз.
     - О том, чтобы ты участвовал в охоте на убийц не может быть и речи, - констатировал старший Омега, под конец своей фразы слегка повысив голос.
     - Орден начнёт операцию и без моей помощи, но... я не могу остаться в стороне, - справившись со вспышкой раздражения, мастер-инженер постарался донести до старшего человека свою точку зрения. - Мастер Разбойница была для меня... почти как мать. Не родная, разумеется, но это не имеет критичного значения. Она помогла мне разобраться в себе, многому обучила, поддерживала когда это было нужно. И если сейчас я останусь в стороне...
     - Я не говорю о том, что ты должен забыть о мести, - прикрыв глаза, Крион поднял руки с раскрытыми ладонями в останавливающем жесте, а затем хлопнул ими по коленям и впился немигающим взглядом в сына. - Но ты забываешь, что являешься не только джедаем; не только воспитанником какой-то джедайки... но и будущим герцогом Телоса Четыре! Ты, хатт тебя побери - Омега! Ты - мой сын, которого я недавно едва не потерял... снова. И теперь я слышу заявление, что мой наследник собирается лично искать опасных убийц, рискуя собой... опять. Как мне на это реагировать?!
     - Я понимаю и... обещаю не рисковать собой без крайней нужды, - мастер-инженер повторил действия родителя, вскидывая руки в останавливающем жесте. - Но я не собираюсь отсиживаться здесь, пока другие работают. Кроме того, как показала практика, даже сидя в самом защищённом бункере я остаюсь под угрозой. Разве нет?
     На плечи младшего человека легли ладони катарки, что стояла позади его кресла, дабы окутывать область вокруг мягким теплом светлой стороны Силы. На колено легла голова синей волчицы, сидящей прямо на расстеленном на полу коврике чуть правее места главы филиала ордена.
     ...Всколыхнувшийся было гнев в душе наследника герцога, словно снег в огне истаял, оставляя после себя неприятное опустошение. Впрочем, в состоянии Ксанатоса это было лучшим вариантом, не позволяющим нарушить баланс энергий в восстанавливающемся теле.
     "Уровень артериального давления повышен", - констатировал Дэвид.
     "Спасибо, капитан", - мысленно отозвался молодой мужчина, пальцами правой руки зарываясь в шёрстку на голове напарницы, транслирующей ощущение прохладного ветра в солнечный день, несущего запах хвойного леса и, почему-то, клубники.
     - Что ты предлагаешь? - первым нарушил тягостное молчание мастер-инженер, признавая за собой вину.
     - Может быть ты забыл, сын, но мы - Омега, древний и благородный род, - Крион отмер и, сцепив пальцы рук в замок, сидя в кресле наклонился вперёд. - У нас всегда хватало недоброжелателей, разбираться с которыми нередко приходилось не самыми лицеприятными способами. Для начала - я найму тебе охрану, найду наёмников, которые будут готовы полезть хоть в чёрную дыру... подниму свои связи и устрою поиски через знакомых. Никто не смеет покушаться на жизнь Омега и надеяться, что за это не придётся дорого заплатить. Что же до твоего желания... устроить личную охоту, то я могу только настаивать на том, чтобы ты взял хороший корабль и пару сотен боевых дроидов. Вы пусть и одарённые, но стена плазмы - это стена плазмы. Даже если они сгодятся лишь на то, чтобы выиграть пару лишних секунд - это уже больше чем ничего. Брать ли киборгов - решай сам. На мой взгляд, сын, они не оправдывают возложенных на них ожиданий.
     - Отличная идея, Ксанатос, - хлопнул в ладоши Рен, прекращая своё молчание и вклиниваясь в семейный разговор. - Если мастер Шэдоу будет против, то я могу сам взять корабль и отправиться следом за вами. Буду прыгать в соседнюю систему, чтобы прибыть по первому же сигналу и устроить дроидный десант.
     "Я с тобой, Альфа. Возражения не принимаются", - пользуясь их связью, передала мыслеобраз хищная экзотка, сверкнув золотом полуприкрытых глаз.
     - Я отправляюсь с тобой, - безапелляционным тоном заявила Сараби, чуть сильнее сжав ладони на плечах человека. - Твоё лечение ещё не окончено и у меня нет никакого желания начинать его с начала, а то и разбираться с последствиями новых травм.
     - Так уж и нет? - негромко хмыкнул Солус, за что был удостоен тяжёлого взгляда, что так и не сумел пробиться сквозь броню альбиноса.
     ...Глава филиала ордена только усмехнулся на это представление, устроенное главным целителем храма Телоса Четыре. К некоторому своему огорчению он упустил момент, когда между представителем народа тогрут и Сорой Ни начали завязываться отношения, из-за чего друг, желающий избавить твилечку от остатков чувств к спасшему её человеку воспользовался моментом и... толкнул в постель Ксанатосу сразу двух экзоток.
     Судя по докладу Дэвида, продолжавшего отслеживать записи камер даже когда органический напарник находился без сознания, план Солуса вполне удался. Учитывая же, что к обладательнице леку Омега никаких особых эмоций не испытывал, то даже обвинить альбиноса в предательстве "мужского братства" у него не получалось.
     "Придётся мне быть внимательнее. А то сейчас попал в такую безобидную интригу, а завтра не замечу заговора, в котором меня женят без моего ведома, после чего устроят мне несчастный случай", - мысли о браке потянули за собой воспоминания о разговоре, во время коего был нанесён удар по связи Силы.
     - Хорошо, - решил не спорить наследник герцога с доводами окружающих. - Я поговорю с мастером Шэдоу... Вряд ли он откажется от силовой поддержки железной армии. Но, отец, постарайся не подставляться с наймом убийц, ищеек и прочих... сотрудников. Не хватало ещё, чтобы виновники всполошились раньше времени и решили избавиться от тебя.
     - Я разбирался с врагами семьи задолго до того как ты родился, - с явным облегчением от понимания, что сын не стал упираться и отказываться от помощи, отозвался старший Омега. - Всё будет сделано в лучшем виде. Тейдорианец носа не подточит.
     "Нужно будет попросить Рена или Каина подежурить в башне. Ну и Ши-Ва пусть присмотрит за стариком, чтобы он глупость какую-нибудь не сотворил. А то что-то мне тревожно...".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вендетта 2

     Система Датомир, в которой находится одноимённая планета, расположена во Внешнем Кольце Галактической Республики. Этот небольшой, но по человеческим меркам красивый мир буквально дышит Живой Силой, из-за которой его обитатели за сотни поколений стали более живучими и опасными для неподготовленных путешественников. Но главной причиной, из-за которой это место не пытаются колонизировать ни корпорации, ни правительства планет, ни сам Орден Джедаев остаётся то, что любая (даже военная) техника не выдерживает нахождения на поверхности сколь-нибудь долгий срок.
     Из-за того, что Датомир буквально окутан пеленой Тёмной Стороны, эволюция всех живых видов здесь пошла по крайне агрессивному пути. Таким образом планета, на которой суша представлена тремя материками, окружёнными океанами и морями, пронизанными реками, впадающими в озёра, красующаяся снежными шапками на полюсах, просторными саваннами, дикими лесами, жаркими пустынями и крутыми горными хребтами... словно ядовитый и ленивый хищник дожидается неосторожных путников, чтобы проверить их на прочность.
     ...И не стоит удивляться, что немногочисленные представители разумной фауны, обитающие на поверхности, вынужденные выживать без помощи повсеместного использования высоких технологий, являются крайне недружелюбными в отношении незваных гостей.
     ...
     Четыре космических корабля модели "Сейбер" вышли из гиперпространства на окраине системы и тут же связались с патрульным судном Юстиции, на борту коего дежурила пара рыцарей-джедаев. Передав коды доступа, а также сообщив о цели визита, двухсотметровые цилиндры, передние части коих похожи на четырёхгранные пирамиды, стали неторопливо приближаться к орбите планеты, окружённой четырьмя спутниками.
     На борту у каждого из прибывших звездолётов находилось по двадцать пять джедаев, начиная старшими падаванами и заканчивая мастерами разных направлений. Здесь были и дипломаты, и агрономы, и инженеры-механики, но основную массу всё же составляли рыцари разных возрастов и видов. Возглавлял же их лично гранд-мастер ордена, применивший технику боевой медитации для объединения всех разумных в подобие единого организма, что не только позволяло обходиться вовсе без слов во время общения, но и увеличивало общий "вес" в Великой Силе.
     ...Вопреки расхожему мнению, джедаи не стремились истребить "Заразу Тёмной Стороны" везде, куда только дотягивались их руки. В ином случае не только Датомир, но и некоторые другие планеты давно пылали бы в очистительном огне орбитальных бомбардировок, после чего на поверхность спускались бы отряды воинов, дабы добить уцелевших.
     Йода, как и другие члены Высшего Совета знал о датомирских ведьмах и их особенно радикальных кланах вроде Сестёр Ночи. Однако же покуда они не пытались распространять своё влияние на галактику, а жили в своих анклавах и познавали таинства Силы, никто их не трогал. Всё же и они приносили свою пользу, тем самым сохраняя равновесие тёмной и светлой сторон.
     Случившееся с мастером Разбойницей стало для джедаев словно пощёчина, которую нельзя было спускать сразу по многим причинам. И, учитывая направленность датомирских ведьм, они стали очевидными подозреваемыми в убийстве экзотки, а через неё и нескольких других одарённых.
     ...Впрочем, именно из-за очевидности того, что ритуал могли провести те же Сёстры Ночи, Йода не спешил принимать радикальных мер, а решил сперва провести переговоры с их предводительницей. Ну а для того, чтобы избавить адепток Тёмной Стороны Силы от ненужных иллюзий, он организовал экскурсию для группы джедаев, которым будет совсем не лишним опытом увидеть тёмный мир, насыщенный Живой Силой.
     "Действие каждое несколько смыслов нести должно, чтобы даже в случае провала одной цели, успех в другой оправдать усилия мог", - мысленно констатировал невысокий зеленокожий гуманоид, одетый в коричневую джедайскую робу поверх удобного технологичного комбинезона, стоя перед открытой аппарелью в трюме одного из "Сейберов".
     Гранд-мастер не собирался приземляться на Датомир... обычным способом: сейчас, являясь Центром Силы сотни не самых слабых одарённых, обладая мастерством и опытом сотен лет непрерывных тренировок, он мог позволить себе некоторое позёрство. В конце концов пусть джедаи и ограничивались минимумом вещей, не спешили выставлять свои умения на показ общественности, но даже им время от времени требовалось не только верить, но и видеть примеры того, к чему следует стремиться.
     Сделав шаг за край аппарели корабля, висящего в верхних слоях атмосферы, Йода понёсся вниз, к ощущаемым им источникам тёмной Силы. Техники поглощения тепловой и кинетической энергии окружили его тело коконом, позволяя чувствовать себя более чем комфортно в свободном падении, а насыщение крови кислородом давало возможность вовсе не дышать, просто позволяя ветру обтекать себя со всех сторон.
     Тем временем лес, находящийся внизу, приближался всё ближе и ближе, а обитательницы поселения, способные чувствовать Силу вокруг, начали суетиться будто пчёлы, в улей которых бросили камнем. Впрочем, самая сильная из ведьм продолжала сиять тёмной звездой, с напускным спокойствием ожидая незваного гостя (находясь на своей территории она была способна на многое, а при помощи усиливающих песен сестёр, которые изучают все ведьмы без исключения, могла бы попытаться сразиться один на один).
     ...И всё же Сёстры Ночи боялись, прекрасно чувствуя присутствие большого количества светлых, находящихся на бортах четырёх боевых кораблей. Даже если бы им удалось справиться с гранд-мастером, с чем из-за техники Центр Силы возникло бы немало трудностей, джедаи оставляли за собой возможность просто накрыть их поселение залпом турболазеров. И понимание своего положения лучше всяких слов остужало самые горячие головы, усмиряя их гнев, гордыню, амбиции.
     Зеленокожий гуманоид пронёсся сквозь кроны деревьев так, что не потревожил ни одной веточки, а затем его стопы ударились об землю, не подняв и облачка пыли. Со стороны могло показаться, словно он просто сошёл с невысокой ступеньки, а не упал с высоты многих километров. Впрочем, для чувствительных к Силе куда важнее было то сияние, невидимое обычным глазом или технологическими устройствами, что окутывало невысокую фигуру сплошным покровом, далеко выдающимся за пределы материального тела.
     Перед гротом, вход в который скрывался в тени вековых деревьев, за стволами и на ветвях коих прятались женские силуэты с луками, хлыстами и копьями, одетая в набедренную повязку и кожаный топ стояла молодая девушка человеческой расы, кожа которой красовалась бледно-серым оттенком, волосы были полностью белыми, а глаза светились призрачным зелёным сиянием. Живая кукла, контролируемая старой ведьмой удалённо, с невозмутимым выражением лица окинула взглядом вновь прибывшего, а затем двоящимся голосом спросила:
     - Ты смерти ищешь, джедай?
     - Смерти нет - есть лишь Великая Сила. Вопросов много скопилось у меня, вот и решил я зайти для разговора. Гостинцев принёс с собой, чаю попить чтобы, - демонстрируя непоколебимое спокойствие, Йода похлопал по притороченному к поясу мешочку, а затем спросил: - Войти пригласишь или на пороге говорить будем?
     - Ну заходи, коль не боишься, - вздёрнула подбородок живая марионетка, затем отступила в сторону и жестом указала на зев пещеры. - Ты уж извини, но мы гостей не ждали, из-за чего не успели подготовить достойную встречу.
     ***
     Мастер Шэдоу прибыл на Телос Четыре на неприметном стареньком корабле с идентификатором "Старый Контрабандист". Внешне это судно было похоже на прямоугольный бутерброд, состоящий из двух серо-стальных кусков "хлеба", с тонкой прослойкой заплесневелого зелёного "сыра" посередине. В центре же корпуса выступала верхняя половина жилой сферы, использующейся ещё и как капитанский мостик, откуда можно было управлять несколькими турелями, двигателями и проекторами защитного поля (система жизнеобеспечения была установлена только там, тогда как остальное пространство во время полёта заполнялось инертным газом).
     Сам джедай выглядел как довольно высокий и мускулистый седой мужчина-человек, с мимическими морщинами в уголках глаз, улыбчивым лицом и походкой опытного рукопашника. Он носил плотный серо-стальной комбинезон из бронеткани, идущий в комплекте с технологичным поддоспешником, на правом бедре носил магнитный захват для бластера, а световым мечом вовсе не пользовался.
     Член корпуса теней, в котором одарённого удалось признать только когда он снял с себя маскировку в Силе, что делала его похожим на необученного слабосилка, наловчившегося прислушиваться к интуиции, после того как увидел Ксанатоса, Раву и Сараби лишь присвистнул и заявил, что спать им придётся в одной каюте (ибо его корабль - не гостиница). Когда же ему предложили взять с собой маленькую армию дроидов, мужчина только вздохнул и спросил, не желают ли они ещё и эскорт из пары-тройки десятков Дредноутов захватить.
     - Я бы взял, если бы они у меня были, - со всей возможной искренностью ответил молодой Омега, заставив собеседника поперхнуться следующей фразой. - Но раз с этим есть проблема, то у меня имеется пилот, готовый следовать за нами на грузовом корабле, куда можно погрузить как пехотных дроидов, так и роботов-истребителей.
     - Повезло же с мажорами связаться, - проворчал собеседник, после чего махнул рукой. - Бери своего пилота. Лишняя силовая поддержка никогда не бывает чрезмерной. Но пусть он учитывает, что ему придётся прятаться в соседних от нас системах всё время, которое нам понадобится для расследования.
     Рен, в напарницы к которому попала Гаджет, новость воспринял с некоторым воодушевлением. В конце концов (по его же словам) подобных каникул у них не было со времён юнлингства в храме на Корусанте. И то, что ему придётся скрываться в Силе, а также быть готовым по первому же сигналу отправиться в короткий гиперпрыжок, чтобы вступить в сражение с неизвестным противником, хорошего настроения твилеку испортить не могло.
     Главным в храме на Телосе остался Солус, Гринч и Малой были назначены на роль нянек для воспитанников, ну а Каин временно переселился в башню семьи Омега, чтобы обеспечивать охрану Криона. Когда же последние распоряжения оказались отданы и пожелания произнесены, четвёрка одарённых поднялась на борт Контрабандиста, который вышел в космос и вскоре совершил первый гиперпереход.
     Мастер Шэдоу, после того как передал управление дроиду-пилоту, спустился в кают-компанию, где попросил собраться троицу своих временных подопечных. Сам он устроился на одном диванчике, стоящем вдоль левой стены сравнительно небольшой комнаты, Ксанатос и Сараби уселись на правый диванчик, ну а Раву предпочла улечься на коврик под голографической панелью, используемой вместо телевизора.
     - Не буду врать: я не в восторге от того, что мне дали целую команду молодёжи... Да-да, двое из вас уже понюхали тибанны, поработали дипломатами-вербовщиками, но - это ни хатта не значит, - мужчина вскинул руки в останавливающем жесте, вновь закрывшись в Силе. - Поясняю: моя работа заключается не в ура-атаках на злобных ситхов, зловеще злоумышляющих злобные замыслы. Не буду отрицать, что иногда и мне приходилось вступать в бой с падшими одарёнными, ну или представителями мелких сект, но это скорее исключение, а не правило. В конце концов силовыми акциями занимаются другие джедаи, которые далеко не всегда входят в состав Теней. Основная моя работа проистекает из самого названия корпуса и требует быть незаметным, скучным, незапоминающимся парнем из заднего ряда. Для этого иногда приходится строить из себя клоуна, получать по лицу от забулдыг, подрабатывать контрабандистом на службе у криминала. Впрочем - всё это лирика и, вероятно, после этой миссии мы больше не встретимся. Пока же, мальчик и девочки, давайте познакомимся...
     На последних словах старший одарённый поднял руки к голове, схватился за подбородок и с влажным чавканьем снял человеческое лицо, под которым оказался плоский череп с узкими чёрными глазами без век и белоснежными зубами в количестве сорока штук.
     - Меня зовут Шэдоу и я - анонимный джедай.

Вендетта 3

     Пока мастер Шэдоу рассказывал о себе, Ксанатос, при помощи Силы разогнавший своё восприятие, а благодаря технике меху-деру воспользовавшийся возможностью погрузиться в галактическую сеть голонета, выискивал всю возможную информацию об уникальном виде экзотов. В открытом доступе о гивинах сказано было немного: народ, обладающий костяным экзоскелетом, который может исполнять роль скафандра для выхода в космос сроком до стандартных республиканских суток, что могло бы сделать из них великолепных космонавтов, не отличался многочисленностью. При этом сами разумные, отдалённо похожие на человеческие скелеты (ну или костяные доспехи из какой-нибудь фэнтезийной игры) обладали изрядным высокомерием и гордыней, подкреплёнными высокими способностями в математике.
     "Способность в уме проводить расчёты для гиперпрыжков - это достаточная причина для высокомерия", - отметил Дэвид, отзываясь на мысли своего органического напарника.
     "Я не спорю. Только вот их математический склад ума не помог стать доминирующим народом в галактике ни в численности, ни в качестве жизни. В их случае изоляционизм не принёс никакой пользы и даже стал причиной отставания во многих областях", - в свою очередь констатировал Омега, в то же время с интересом слушая старшего джедая.
     - ...У меня имеется полторы дюжины имён с полностью настоящими идентификационными документами, выданными на разных планетах, - вновь скрыв лицо под маской человека, которая несколько секунд дёргалась будто из-за нервного тика, после чего вернула себе нормальную мимику, Шэдоу наклонился вперёд и, поставив локти рук на свои же колени, сцепил кисти в замок. - Так как моя работа - поиск информации, шпионаж и, иногда, диверсии, приходится держать несколько комплектов костюмов из синтетической кожи. Однажды мне даже пришлось маскироваться под вуки, чтобы вместе с партией рабов с Кашиика отправиться в гости к хаттам... Вот пираты удивились, когда один из охранников открыл клетки с рабами и склад с оружием. Впрочем, сейчас мы говорим о другом.
     - Я бы с удовольствием послушала о ваших подвигах, мастер, - заметила Сараби. - Всё равно, насколько я понимаю, до цели нам лететь долго.
     - Всегда интересно узнать нюансы работы от профессионала, - поддержал львицу и мастер-инженер, чувствуя от подруги волну фантомных пузыриков, сопровождаемых ощущением тепла.
     - Кое-что я и вправду могу рассказать, - согласно кивнул Шэдоу. - Тем более, что никогда нельзя угадать заранее, какие знания пригодятся в жизни. Но сперва распределим обязанности, которые будем выполнять во время нашей миссии. Я бы, конечно, мог приказать сидеть на борту корабля и не высовываться, но это будет, во-первых, расточительно, во-вторых, непедагогично, в-третьих, опасно для наших планов. Всё же мой опыт подсказывает, что трое молодых, уверенных в себе джедаев попросту не смогут ничего не делать. Тем более, когда среди них есть целый мастер...
     "Это прозвучало немного обидно", - донеслись мыслеобразы от Раву, направленные лишь Ксанатосу через их связь (впрочем, благодаря нахождению человека внутри поддерживаемой катаркой сферы, защищающей от внешних колебаний Силы, она ворчание подруги тоже уловила).
     "Хочешь сказать, что он не прав и мы будем послушно сидеть на корабле, ничего при этом не предпринимая?", - приправив свои мысли изрядной долей иронии, отозвался молодой мужчина.
     "Я бы могла предложить вплотную заняться твоим лечением, ну и групповой медитацией, но думаю, что это не займёт нас надолго. Так что, предложение мастера Шэдоу кажется мне логичным", - заявила Сараби, собственными образами заставив смутиться синюю волчицу.
     - Мы полностью доверяем вашему опыту, мастер, - ответил за всю троицу наследник герцога, старательно изображая само воплощение дисциплинированности.
     - Хорошо, - гивин расцепил руки и хлопнул в ладоши, откинулся на спинку дивана и командным тоном потребовал: - Расскажите о себе в нескольких фразах. Сильные и слабые стороны... Ну и то, что не вошло в отчёты ордена. Так как риск встречи с тёмными одарёнными повышен, то сохранять секретные приёмы до самого последнего момента не рекомендую...
     ...
     Из-за того, что Разбойница была свободным скаутом, из-за чего могла летать практически где угодно и лишь время от времени выходила на связь с главным храмом, поиски следа похитителей обещали затянуться. Дело не облегчало и то, что обследовавшие корабль джедаи выяснили, что некоторое время на нём летала вовсе не мастер-енот, а некто притворявшийся ею при помощи записей разговоров по голосвязи. Таким образом список координат, где звездолёт останавливался с целью проверки очередного потенциального юнлинга следовало посетить полностью (к счастью, другие тени тоже этим занимались, что на пару порядков экономило время).
     В том, что касалось дел ордена экзотка была педантична, а потому прилетая на планету первым делом связывалась с местными властями, сообщая о цели визита. Так как из-за отсутствия напарника у неё возникли закономерные трудности в общении с большей частью разумных, то приходилось носить ошейник со встроенным переводчиком, либо же пользоваться услугами дроида-секретаря.
     Первый мир, посещённый джедаями был целиком аграрным: зелёно-голубой шарик с совсем маленькими снежными шапками на полюсах летал вокруг оранжевой звезды и имел один-единственный космопорт, откуда взлетали грузовики. Шэдоу, оставив Сараби закупать пищевой концентрат, который собирался продать в каком-нибудь месте вроде Корусанта, сам ушёл навестить родственников несостоявшегося юнлинга, тогда как Ксанатос, одетый в костюм техника, вместе с Раву на поводке засел в кантине.
     На выглядящего потрёпанным жизнью парня, сопровождаемого явно хищным животным поглядывали косо, но за выпивку (вполне неплохую даже по меркам столицы Республики) он заплатил и проблем не создавал, так что хозяин вскоре махнул на члена команды торговца рукой и вернулся к просмотру матча по чему-то вроде гибрида волейбола и футбола в невесомости. Сам же джедай в это время находился в состоянии глубокого слияния с искусственным интеллектом и ковырялся в архивных записях камер космопорта, что позволило увидеть прибытие и отбытие наставницы, чувствовавшей себя вполне здоровой, но немного разочарованной (найти нового ученика на этой планете у неё не получилось).
     Когда Шэдоу вернулся из своего путешествия к семье несостоявшегося юнлинга, не получив от пары твилеков никакой полезной информации, Сараби уже благополучно заполнила трюм корабля пищевым концентратом и просто медитировала сидя в жилом модуле. Таким образом причин задерживаться у них не было и, погрузившись на борт, команда поспешила выйти в космос, чтобы совершить короткий прыжок в соседнюю звёздную систему, а уже оттуда отправить отчёт в храм на Корусант.
     Следующая планета оказалась местным курортом: на восемьдесят процентов покрытая водой, она вовсе не имела снежных шапок и гор. Однако же островные архипелаги представляли из себя настоящие туристические города с кучей достопримечательностей вроде сада коралловых статуй, искусственных вулканов, бирюзовых пляжей (песок там заменяли измельчённые до состояния пыли ракушки).
     Служба безопасности этого мира оказалась намного более серьёзной нежели у фермеров, из-за чего Шэдоу воспользовался своими связями в Юстиции, чтобы встретиться с генеральным администратором одного из трёх космопортов. Пока же он переговаривался в офисе похожего на гриб здания, своеобразная шляпка которого медленно крутилась на толстой опорной ножке, отбрасывая тень на комплекс магазинов-кинотеатров-салонов, Омега снова занимался взломом компьютерных систем. Итогом борьбы пусть не самых дешевых, но всё же просто дроидов и тандема джедая с искусственным интеллектом стало то, что молодой мужчина получил подробную, едва ли не посекундную запись всех похождений енотки.
     Мастер-инженер чувствовал досаду на то, что они бесполезно теряют время, пусть умом и понимал необходимость подобной работы. Особенно неприятно ему было видеть живую и здоровую Разбойницу, как всегда ведущую себя с вызывающей непосредственностью, но одновременно с тем знать, что её лишили даже шанса слиться с Силой. Лишь присутствие Раву, оттягивающей на себя негативные эмоции человека, а также Сараби, старательно окутывающей напарников коконом светлой стороны не давало скатиться в депрессию, а то и пасть во тьму.
     Покинув вторую планету и совершив переход в соседнюю систему, команда связалась с главным храмом, чтобы узнать об отсутствии полезной информации у остальных групп. Таким образом им не оставалось ничего кроме как продолжить свою миссию и отправиться к новой цели...
     На поверхности третьего мира следователям улыбнулась своеобразная удача: когда Ксанатос взломал местную информационную сеть и подключился к архивным записям, то увидел, что вместо экзотки с корабля сходит вполне человекоподобная фигура в джедайской робе с капюшоном, чтобы нанять аэрокар на стоянке рядом с космопортом. Женщина (несмотря на мешковатую одежду и скрытое лицо это всё же удалось понять) посетила семью потенциального юнлинга, но после проверки вернулась на судно одна. Шэдоу, всё же отправившийся на адрес семьи людей узнал, что "Разбойница" убедила их не отдавать свою дочь в орден, так как слабосилкам менее чем с шестью тысячами мидихлориан там совершенно не рады, а через два дня как она улетела - девочка пропала без вести.
     После этого у всех групп прибавилось энтузиазма: в первую очередь они решили проверить планеты, посещённые еноткой раньше третьего мира, где побывали Омега и его напарники. В то же время орден стал пытаться выйти на контакт с родственниками кандидатов на становление юнлингом, к которым приходила фальшивка (к счастью, более никто внезапно не пропал, что можно было объяснить низким уровнем одарённости).
     В шахтёрском городе-астероиде, который представлял собой многоуровневый муравейник с жилыми и промышленными модулями, соединёнными металлическими рукавами с магнитными рельсами, благодаря взлому очередных видеоархивов удалось узнать, что Разбойницу поймали гуманоиды в броне мандалорцев. В качестве заложников они использовали целый жилой сектор, обещая выпустить отравляющий газ в случае, если она добровольно не позволит надеть на себя ошейник, отсекающий от Силы.
     Можно было бы посчитать запись подделкой, но наследник герцога Телоса Четыре нашёл её не в общем архиве, а среди обрывков, собранных с систем безопасности частных предпринимателей. В городской же администрации осталось объявление о падении серверов из-за поломки резервного генератора, создавшего ЭМИ-выброс. Подлог всех этих данных был бы слишком затратным делом, требующим работы далеко не одного ледоруба высочайшего класса.
     Слетевшиеся словно пчёлы на мёд джедаи устроили марафон допросов, выясняя подробности произошедшего: где-то они работали подкупом, где-то использовали запугивание, а временами не гнушались подталкивать к выдаче информации при помощи Силы. В итоге удалось узнать, что не все мандалорцы были настоящими, а скорее уж являлись сбродом, набранным для массовки, вооружённым в разнообразный хлам, приведённый к единому виду. Их корабли тоже не представляли из себя ничего особенного, а некоторые и вовсе были обнаружены брошенными буквально на днях.
     Когда уже казалось, что эта ниточка вот-вот оборвётся, один из офицеров местной СБ сообщил, что у них в камере томится "всамделишный мандалорец". Краткий допрос показал, что это был один из наёмников низкого статуса, взятых для массовки, но умудрившийся напиться до невменяемости как раз перед происшествием. Так как он успел начать стрельбу в кантине, его отправили в изолятор и, желая получить премию от начальства, приписали несколько нераскрытых преступлений.
     Допрос коруна-полукровки, который успел убедиться в том, что друзья не собираются его вытаскивать из застенок (так как, скорее всего, уже слились с Силой в принудительном порядке) не затянулся надолго. Он не знал ни имени нанимателя, ни того, зачем это всё вообще было нужно, но краем уха слышал упоминание планеты Мустафар, куда должны были доставить груз...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вендетта 4

     Планета Мустафар находилась в одноимённой звёздной системе, во Внешнем Кольце, в секторе Атравис. Вулканический мир без единого природного водоёма, состоящий из равнин и гор, рассечённых лавовыми реками, вытекающими из озёр, либо же втекающими в них, по мнению Ксанатоса был настолько близок к описанию места, куда должны попадать души грешников после смерти, исходя из религиозного учения Земли, насколько это вообще возможно. Не хватало только расы рогатых краснокожих гуманоидов, на роль коих вполне подошли бы деваронцы, ну или хотя бы забраки, которых можно было нарядить в набедренные повязки и вооружить вилами.
     ...С другой стороны, планета до сих пор была обитаема, пусть жизнь на ней и концентрировалась в немногочисленных заводских комплексах, добывающих металл и некоторые другие ресурсы из недр Мустафара. И это в очередной раз доказывало, что жизнь, даже занесённая откуда-то из вне, способна пустить корни практически где угодно (возможно, что даже в звёздах купаются какие-нибудь космические киты-драконы, а чёрные дыры используют словно чистящую установку).
     "Вероятность подобного равняется ноль целых и одной тысячной процента", - констатировал Дэвид в ответ на меланхоличные мысли органического напарника.
     Тем временем небольшой флот из пятнадцати кораблей джедаев, на бортах которых в общем счёте находилось три дюжины одарённых, выйдя из гиперпространства стал приближаться к раскалённому шарику, одиноко летящему сквозь пространство по своей, неизменной веками траектории. Их появление, разумеется, не осталось незамеченным, а потому представители ресурсодобывающей фирмы поспешили выйти на связь и поинтересоваться, что в их захолустье понадобилось уважаемым господам. В конце концов пусть завод и был оснащён системой ПКО, а также орудиями ПРО, но против сколь-нибудь массового нападения они смотрелись откровенно жалко.
     "Какому пирату в голову придёт нападать на ресурсный завод? Прибыли чуть, а потери могут быть огромные. Куда лучше подстерегать разные туристические лайнеры", - отметил про себя Омега, вспоминая свою миссию вместе с мастером Дуку.
     ...Получив ответ, что если они не укрывают у себя тёмных одарённых, то у ордена к корпоратам претензий нет, разумный на том конце голосвязи ощутимо расслабился и даже предложил провести экскурсию по объекту для детективов. Джедаи, поддерживающие общую медитацию в целях поиска скрывающегося врага, ну или хотя бы следов недавно проведённого тёмного ритуала почувствовали, что экзот (Муун) не врёт, а ещё откровенно скучает, из-за чего не возражает даже против такого приключения.
     После недолгих размышлений было принято решение, что мастер Шэдоу и его спутники воспользуются приглашением: в конце концов Сараби являлась целителем и, в случае открытого столкновения принесёт больше пользы оставаясь в тылу, наследник герцога мало того, что ценный для ордена аристократ, так ещё и не исцелился до конца после атаки неизвестных через связь в Силе, ну а Раву просто чувствовала себя на поверхности мира, являющегося полной противоположностью родины, крайне неуютно. Разведчик хоть и оставался членом корпуса теней, но его уровень одарённости уступал чистым боевикам, да и опыт относился к сбору информации, а не карательным акциям.
     - Работаем как всегда, - распорядился гивин, проверяя свою человеческую маску. - Я забалтываю нашего проводника, Ксанатос - взламывает системы наблюдения, Раву изображает из себя хорошую сторожевую собачку.
     - Рррр, - прорычала в ответ на это синяя волчица, которой пришлось влезть в специальный серебристый комбинезон, в комплекте с которым шёл модный красный ошейник со стразами, купленный исключительно ради шутки на туристической планете.
     - Молодец. Я в тебе и не сомневался, - ухмыльнулся Шэдоу, прицепляя на пояс к бластеру ещё и рукоять светового меча. - Уже вошла в образ. Главное - не кусайся и никого не облизывай, а то нам придётся надеть на тебя намордник.
     "Альфа, можно я его немножко загрызу?", - попросила хищница, когда группа из трёх разумных, оставив катарку в жилой сфере, направилась к опустившемуся трапу.
     "Ты испытываешь к нему такие эмоции, что я вот-вот начну ревновать", - передал мыслеобраз напарнице Омега, на что та гордо фыркнула и отвернулась, дополнив это картинкой того, как разгрызает косточки шутника.
     - Держите ухо в остро, ребята, - сменив тон на серьёзный, тень бросил на подопечных мимолётный взгляд и раскрылся в Силе. - Сила мне подсказывает, что тут не всё так радужно, как нам хотелось бы.
     "Могу создать сеть боевой медитации", - передал мыслеобразы наследник герцога Телоса Четыре, тоже ощущающий некую неправильность Силы вокруг.
     "Приступай", - дал отмашку гивин, задержавшись перед аппарелью якобы из-за того, что пытался найти в своей робе личный коммуникатор.
     "Сараби, слышишь меня?", - протянул ниточку воли человек к львице, тут же получив ответный отклик.
     "Готова закрыть за вами двери", - ответила целительница разума, обдавая напарников ощущением солнечного тепла в летний день, тем самым подавляя лишнюю тревогу и помогая сконцентрироваться на технике Силы.
     "Сообщи Рену, чтобы был готов сбросить десант. Просто на всякий случай. И держи нас в курсе событий о том, как проходят поиски у остальных", - попросил мастер-инженер.
     ...На бетонной платформе, где мог бы поместиться район небольшого города, троицу одарённых уже встречал муун в "дутом" сером комбинезоне с конусовидным прозрачным шлемом, сопровождаемый отрядом из четвёрки боевых дроидов Торговой Федерации. Гуманоид с вытянутой вверх головой ощущался взволнованным, что выражалось в фантомных искорках, достигающих сферы восприятия человека, но в то же время не испытывал страха. Он был похож на туриста, который пришёл посмотреть на достопримечательности, а не преступника, что-либо скрывающего от представителей власти.
     - Добро пожаловать на добывающий завод корпорации Рейн. Я - смотритель Вескерас... Либо же просто - мистер Вескерас, - экзот изобразил приглашающий жест. - Пройдёмте к моему транспорту: передвигаться пешком здесь не слишком приятно. Если у вас есть какие-то вопросы, то можете их задавать и я с удовольствием отвечу на всё, что касается моей компетенции.
     - Мистер Вескерас, вам нравится ваша работа? - сходу спросил Ксанатос, желая вывести собеседника из зоны комфорта, ну или хотя бы сбить с мысли, чтобы его было проще читать.
     - Сложный вопрос мастер... рыцарь... - муун замялся, позволяя собеседнику представиться.
     - Рыцарь Омега, - чуть принизил своё положение в ордене наследник герцога, давая команду Дэвиду на то, чтобы начал искать способы подключения к внутренней сети завода.
     - Моя работа, рыцарь Омега, мне нравится, а вот её условия - не очень, - пошутил смотритель, жестом руки указывая на виднеющееся вдали лавовое озеро, от коего поднималось характерное сияние магмы. - Когда мне обещали место на горячих берегах незаселённой планеты, я представлял себе нечто иное.
     - Как я вас понимаю, мистер Вескерас, - подхватил диалог Шэдоу. - Мне тоже обещали интересную жизнь полную поездок в самые экзотичные уголки галактики, но вместо этого я летаю по настолько злачным местам...
     "Я уже ненавижу эту планету", - призналась Раву, благодаря боевой медитации ощущающаяся так, словно бы являлась сиамским близнецом.
     "Ты всё ещё можешь остаться на корабле", - отметил мастер-инженер.
     "И оставить тебя здесь одного? На нашего командира надежд я не возлагаю", - отозвалась синяя волчица.
     "Вообще-то я это слышу", - заметил гивин.
     "Я это знаю", - не осталась в долгу хищница.
     "Сопляки. Никакого уважения. Ксанатос, твоё умение поддерживать боевую медитацию в движении, да ещё занимаясь другими делами - удивительный талант", - пока они вели неспешную беседу с мууном, устраивались в креслах на репульсорной платформе и осматривались обычным зрением, похвалил своего временного подчинённого тень.
     Платформа неспешно двинулась к комплексу сооружений, похожих на стремящиеся в небо толстые трубы, соединённые многочисленными перемычками с лестницами и мостиками. Глава филиала ордена на Телосе Четыре даже подумал, что этот фон можно было бы использовать в какой-нибудь виртуальной игре по мотивам магической докосмической эры, в качестве резиденции тёмного властелина (оранжевая подсветка, чёрная копоть, металл и бетон создавали прекрасную гнетущую атмосферу).
     "Обнаружен устаревший республиканский сигнал о помощи. Лидер эскадры отправил корабль проверить источник", - сообщила катарка.
     "Это может быть ловушка?", - насторожилась Раву, старающаяся не вслушиваться в болтовню скучающего мууна, нашедшего благодарного слушателя в лице мастера Шэдоу.
     "Сообщают, что сканеры не обнаружили никого живого. Предположительно, что разбившийся здесь звездолёт лежит уже не первую сотню лет", - ответила Сараби.
     "Не стоило бы им разделяться", - проворчал мастер из корпуса теней, слушающий своего собеседника лишь краем уха.
     "Нам тоже не стоило отделяться", - заметила синяя волчица в свою очередь, несмотря на скафандр, предназначенный для защиты от высоких температур, ощущающая жар от планеты через Силу (словно бы стояла голыми лапами прямо на раскалённой огромной лампе накаливания).
     "У нас другая задача. Ксанатос, ты что-нибудь нашёл?", - ответив хищнице, гивин обратился уже к человеку, погрузившемуся в потоки данных внутренней сети завода.
     ...Платформа влетела в открытые ворота высокого ангара, где стояли кубические контейнеры очищенного сырья, готовые к транспортировке на грузовой корабль. С глухим гулом массивные раздвижные ворота пришли в движение, словно вертикальные челюсти огромной пасти смыкаясь позади транспортного средства, отсекая внутреннее пространство от агрессивной внешней среды.
     - ...Теперь будет полегче: системы климат-контроля установлены только в жилой части, но зато охладители распределены по всему комплексу, - Вескерас откинулся на спинку своего кресла, одной рукой продолжая управлять платформой. - На верхних этажах даже можно дышать без шлема, при этом не боясь наглотаться пепла. Прошу прощения за болтливость - здесь не так часто появляются новые лица. С чего вы хотите начать осмотр?
     - У вас ведь есть записи систем наблюдения за ближним космосом? - уточнил уже известный факт Шэдоу. - Мы бы хотели получить списки прибывших-отбывших кораблей.
     "Нашёл архивные записи. Пересылаю на корабль", - отчитался Омега, несмотря на всё ускорение сознания при помощи Силы, в одиночку не способный просмотреть сотни часов однообразных изображений.
     - Тогда, предлагаю воспользоваться моим офисом, - направив платформу к виднеющейся в дальней стене шахте, произнёс муун. - Там вам никто не помешает. Кроме того, у меня есть пара бутылочек великолепного набуанского вина, которые словно бы специально дожидались такого момента, чтобы быть открытыми...
     - Мы на службе, - отозвался Шэдоу, чем вызвал удивлённый взгляд Вескераса. - В смысле - на задании. Нельзя терять лишнего времени, а тем более - туманить разум...
     "Найдено скрытое горное поселение", - доложила Сараби, пока гивин забалтывал мууна.
     "Меня обнаружили", - спустя какие-то мгновения просигнализировал Дэвид.
     "Ксанатос, по кораблям ордена открыт огонь; в воздух подняты дроидные истребители", - вновь ворвались в голову Омега мысли катарки, сдобренные острым привкусом.
     - В стороны! - воскликнул Шэдоу, выталкивая мууна с платформы, тут же отпрыгивая в противоположную сторону.
     Ксанатос и Раву, получившие предупреждение в виде чувства опасности секундами ранее, пользуясь техниками ускорения и укрепления тоже успели покинуть транспортное средство, которое спустя пару секунд взорвалось из-за попадания реактивного снаряда...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вендетта 5

     Старый, более чем наполовину ушедший под землю корабль, зажатый между двумя каменными выступами красовался следами коррозии на измятом корпусе. С первого взгляда было видно, что его пытались откапывать, но по какой-то причине дело забросили даже не на полпути, после чего просто покинули место ведения работ.
     - Сигнал идёт именно от этого корабля, - заметила женщина-рептилия, красующаяся чуть вытянутым лицом, выпуклыми глазами с горизонтальными зрачками, четырьмя пальцами, оканчивающимися аккуратными когтями на руках и ногах, длинным гибким хвостом и зелёной кожей, покрытой настолько мелкими чешуйками, что она казалась гладкой.
     - Неужели? Может быть ты ошиблась? - с иронией уточнил синий твилек, поверх обычной полевой робы, скрывающей технологичный комбинезон, позволяющий неплохо себя чувствовать даже в открытом космосе (пусть и непродолжительный срок), надевший жилет из подвижных термостойких пластин. - Проверь ещё раз, а то вдруг мы ошиблись.
     - Шшш... - высунув между острыми зубами кончик раздвоенного языка, рыцарь-джедай вздыбила головной гребень, чувствуя кислый привкус иронии во рту. - Это не смешно, Санта.
     - Тихо, - оборвал обоих подчинённых низкорослый, коренастый человек, на лице которого красовались шикарные усы, делающие его отдалённо похожим на родственника каких-то насекомых. - Чувствуете?
     - Здесь жарко, в воздухе пыль и пепел, а связь сбоит, - пожаловался Твилек, кладя руки на рукоять меча и бластера, сам не замечая того.
     - Я ничего не чувствую, мастер, - отозвалась экзотка, несколько секунд ощупывавшая воздух языком (то, что от обладателя головных отростков тянет ехидством, досадой и раздражением она решила не упоминать, так как это было очевидно и к делу не относилось).
     - Я тоже ничего не чувствую и мне это не нравится, - констатировал человек. - Мне не нравится то, что кто-то похитил и убил мастера-скаута, словно бы бросая ордену вызов; мне не нравится то, что неизвестные использовали имя нашей сестры, чтобы проверить адреса проживания потенциальных джедаев; мне не нравится то, что след на эту планету нам будто бы подкинули; мне не нравится этот корабль, лежащий здесь будто приманка. Всё... Да. Нет. Мне ничего не нравится.
     - И... что мы будем делать? - после короткой паузы спросил Санта.
     - Пойдём и проверим этот корабль, но не будем разделяться в целях скорейшего исполнения поручения, - ответил мастер Смоллет, первым направляясь к остову звездолёта. - Будьте на чеку: интуиция мне подсказывает, что опасность таится здесь за каждым углом.
     - Иди вперёд, Сашша, - предложил напарнице Твилек, после чего поиграл бровями и добавил: - Я прикрою твой тыл.
     - Ссс... - дёрнув хвостом, стараясь кончиком задеть парня по ногам, девушка лишь вынудила его подпрыгнуть и начать источать кисло-сладкое злорадство.
     Санта хохотнул, но продолжать донимать хвостатую подругу прекратил, вместо этого начав испускать волны Силы в попытках найти что-нибудь подозрительное. Вскоре их троица оказалась перед деформированным люком, который заклинило в закрытом положении, из-за чего лидеру отряда пришлось пустить в ход световой меч, используя его как резак.
     Старая броня сопротивлялась клинку не слишком долго, так что вскоре перед одарёнными открылся вид на тёмный трюм корабля, похожий на чрево неведомого космического монстра, что бороздят просторы вселенной от звезды к звезде, на планеты спускаясь лишь ради поиска пропитания, либо в глубокой старости.
     Шаг... Шаг... Шаг...
     Смоллет двигался неторопливо, постоянно прислушивался к тишине и хмурился всё сильнее, голубым клинком светового меча разгоняя тьму. Внезапно он резко крутанулся на пятках и выкинул в сторону своих спутников раскрытую ладонь, чтобы использовать мощный телекинетический толчок, подхвативший обоих экзотов. Санта и Сашша не успели даже пикнуть, как словно пробки из бутылки шампанского вылетели наружу, упали на каменистую землю и, совершив перекаты в разные стороны, почти одновременно вскочили на ноги в защитные стойки.
     На глазах у молодых джедаев судно, отправлявшее сигналы о помощи вспыхнуло заревом взрыва, поглотившего металлический корпус, разбрасывая в процессе объятые пламенем обломки. В Силе ярко вспыхнула и погасла звёздочка опытного одарённого, сумевшего почувствовать что-то неладное, пусть и недостаточно быстро для собственного спасения.
     - Масстер! - выкрикнула чешуйчатая девушка, сумевшая лишь воздвигнуть вокруг себя телекинетический барьер.
     - Уважительная констатация: у вашего командира была хорошая интуиция. Злорадное утверждение: она ему не помогла, - прозвучал механический голос откуда-то сзади, где в Силе не было никого живого. - Радостное обещание: скоро вы, мешки с мясом, к нему присоединитесь.
     Твилек успел обернуться, чтобы отразить зелёным клинком светового меча три бластерных выстрела, вернувшиеся точно в торс явно модифицированного в убийцу, ржаво-красного протокольного дроида, перед которым развернулась выгнутая плоскость энергетического щита.
     Глаза робота полыхнули жёлтым и он помчался на Санту, нацеливая на него сразу и бластер, и причудливое орудие, похожее на рупор. Джедай, отразив ещё один выстрел и совершив попытку подстрелить ноги противника из собственного оружия, в чём не преуспел из-за скорости противника, решил перейти в ближний бой.
     - Назад! - Сашша, первой осознавшая то, чем именно вооружён дроид-убийца попыталась отшвырнуть его той же техникой, которой мастер Смоллет спас её и Санту.
     только вот к её изумлению приём, сотни, а то и тысячи раз отработанный во время тренировок словно бы обтёк металлический корпус, что позволило врагу совершить выстрел из звуковой пушки в упор, от чего Твилек сбился с шага и потерял концентрацию. Тут же бластерный выстрел в голову довершил дело, лишив экзотку ещё и напарника, от чего на языке возник отвратительный вкус крови, чего-то горелого и очень горького.
     - Неплохая попытка, мешок с мясом, но благодаря моему хозяину... как же я ненавижу это слово... мне более не опасны ваши джедайские фокусы, - заявил ржавого цвета робот, поворачиваясь к последней своей жертве.
     "Плохо. Очень-очень плохо", - невзирая на то, что рядом с ней погибли двое братьев по ордену, один из которых был рептилии довольно близок, вопреки ожиданиям разумного механизма она не впала в ярость, да и страха почти не испытывала, что позволило стремительно проанализировать информацию и разработать стратегию противодействия.
     Резко развернувшись, попутно небрежным жестом отразив клинком выстрел из бластера, экзотка бросилась бежать, подхватывая с земли мелкие камушки. Прокричав ей в след нечто оскорбительное, противник кинулся в погоню, продолжая стрелять в попытках если не убить, то хотя бы замедлить цель, дабы выйти на дистанцию ведения огня из звуковой пушки (которая, из-за своих размеров, имела крайне малую эффективность на сколь-нибудь больших расстояниях).
     ...Правильное применение баллистического телекинеза требовало от пользователя Силы высокой концентрации и хорошего контроля, позволяя мастерам данной техники превращаться в живые аналоги кинетического оружия. К сожалению для себя, Сашша находилась далеко не на пике мастерства, а потому ей приходилось прилагать немало усилий, чтобы подготовить свою ловушку, попутно не создав подозрений у врага. Именно по этой причине она бегала, петляла, прыгала с камня на камень словно загоняемая дичь, отчаянно цепляющаяся за жизнь.
     И вот наконец в душе возникло ощущение, что все детали замысла встали на своё место, после чего рептилия обернулась и выпустила из руки дюжину камушков, устремившихся навстречу механическому убийце. Дроид, который мог попытаться уклониться, предпочёл присесть на корточки, чтобы полностью скрыться за плоскостью энергетического щита, проектор коего был встроен ему в грудь, чем допустил роковую для себя ошибку. Он так и не заметил маленького камушка, летящего со стороны спины, чтобы острой гранью вонзиться в металл и прорвать его будто тяжёлая бронебойная пуля.
     - Раздражённое утверждение: твоё сопротивление бесполезно, мешок с мясом. Остановись и позволь себя оптимизировать, чтобы я мог отправиться на поиски других мешков с мясом, - поднявшись на ноги, всё ещё скрываясь большей частью тела за плоскостью щита, потребовал робот-убийца, медленно подходя к явно усталой экзотке. - Милостивое обещание: если ты перестанешь убегать - умрёшь быстро.
     - Очень щедро с твоей стороны, - отступая назад шаг за шагом, помахивая в воздухе кончиком хвоста, девушка оскалила острые белые зубы и совершила свободной рукой толкающее движение, от чего её противник пошатнулся и сделал шаг назад. - Похоже, что даже у тебя было своё "сердце", а теперь, когда его нет, ты уязвим для Силы.
     - Раздражённое заявление: надоедливый мешок с мясом, ты будешь умирать долго, - заявил ржавый робот, начав палить без остановки, стремительно расходуя боезапас, одновременно с тем начав отступать от джедайки.
     Однако же рептилия не успела насладиться триумфом, так как в воздухе показались несколько истребителей, начавших вести огонь по земле, вновь и вновь заставляя петлять в попытках сохранить свою шкуру целой...
     ***
     "Никогда не хотел узнавать на личном опыте то, как выглядит хаттова задница, но, похоже, у Силы на этот счёт своё мнение", - как-то меланхолично констатировал Ксанатос, периферией внимания отмечая то, как транспортное средство в клубах дыма и языках пламени разлетается на куски, а Шэдоу и Раву ловко вскакивают на ноги готовясь к бою (мууну не повезло приземлиться плашмя и, пусть его броня сумела защитить владельца от главной угрозы, теперь он лежал звёздочкой на бетонном полу).
     "Стоило ли его спасать?", - логичный, как минимум - с её точки зрения, вопрос задала синяя волчица.
     "Он не причастен к нападению и находился в зоне поражения", - вместо Омега ответил старший джедай, первым же делом метнувшийся к пострадавшему гражданскому.
     Тем временем Дэвид вёл информационную борьбу в виртуальной реальности, стараясь сохранить за собой возможность пользоваться системами наблюдения, скачивать архивные данные и управлять системой ПКО. Последнее было критически необходимо, так как Рен заходил на курс, чтобы сбросить на завод десант из дружественных дроидов, одновременно с тем сообщая о появлении беспилотных истребителей, что до поры скрывались где-то на верхних этажах комплекса.
     "Сараби, обстановка?", - отправилась мысль по локальной сети Силы к катарке, в то время как сам мастер-инженер уже активировал собственный световой меч и отправил в короткий полёт оружие Раву.
     "Готовлюсь ко взлёту. Щиты на максимуме, орудия активированы. Постараюсь подлететь ко входу, чтобы забрать вас", - отозвалась целительница, старающаяся даже в такой обстановке излучать тёплый свет (от молодого мужчины не укрылось, что о происходящем с остальными джедаями она даже не думает, то ли стараясь скрыть лишнюю информацию, то ли и вправду волнуясь о них больше чем о братьях и сёстрах по ордену, не входящих в тесную группу хозяев храма на Телосе).
     События же и не думали останавливать свой ход: некоторые контейнеры с готовым к транспортировке грузом вздрогнули и отстрелили боковые стенки, открывая вид на дроидов с четырьмя ногами, обладающими множеством суставов, и такими же руками, в которых находились световые пики, роторные бластеры, реактивные гранатомёты. И будто бы этого было мало - в Силе стал ощущаться некто тёмный, буквально источающий вокруг себя "запах" гари, вызывающий желание прочистить нос и горло.
     "Сейчас, вероятно, не время... но я - довольно посредственный фехтовальщик", - признался мастер Шэдоу, вынудив синюю волчицу насмешливо фыркнуть.
     "Нам не нужно здесь побеждать. Главное - добраться к выходу. Я уже контролирую механизм открытия ворот и смогу их приподнять, чтобы оказаться снаружи", - отправил поясняющие мыслеобразы напарникам наследник герцога.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вендетта 6

     Небольшой космический корабль, находящийся под управлением Гаджет Хакренч, которая напрямую подключилась к электронным системам судна при помощи шлема виртуальной реальности (тем самым выигрывая четырёхкратное ускорение реакции), совершая крутой вираж завис над ресурсодобывающим заводом. Тут же его аппарель открылась, а в следующую секунду из тёмных недр грузового отсека посыпались металлические человекоподобные фигуры, вооружённые роторными бластерами, винтовками, ракетницами... формально, находящимися на вооружении сил самообороны Телоса Четыре.
     Некоторое количество беспилотных истребителей попытались атаковать чужаков, но установленное на судно вооружение не позволило им приблизиться на дистанцию уверенного поражения, благодаря чему точность выстрелов оставляла желать лучшего. В то же время, при помощи реактивных прыжковых ранцев, а также закреплённых на ногах репульсоров, механический десант благополучно приземлился на площадку перед комплексом, на крыши отдельных зданий и даже закрытые переходы. А среди роботов, издавая оглушительный радостный крик, размахивая световым мечом будто знаменем, к поверхности направлялся облачённый в лёгкую броню твилек...
     - Ииихааа! - Рен, погрузившийся в Силу настолько, чтобы боевое предвидение позволяло предугадывать следующие полторы-две секунды, стоя на репульсорной доске падал всё ниже и ниже, время от времени подправляя положение в воздухе при помощи телекинетических толчков, чтобы даже случайно не попасть под вражеский огонь.
     Из-за шлема он не чувствовал бьющего в лицо ветра, да и жар планеты не доставал до кожи, но Сила с лихвой компенсировала эти недостатки. И вот, когда до бетонной площадки осталось едва ли десять метров, джедай поставил свою доску параллельно земле и дал максимальное напряжение на репульсоры, чтобы затормозить и тут же рвануть вперёд к воротам, за которыми находились его друзья.
     - Кавалерию вызывали?! - возбуждённый крик вырвался изо рта молодого мужчины, когда летательный аппарат проскрежетал по бетону дном, но всё же выдержал и продолжил работать.
     - Рен, прикрой ребят, когда они будут забираться в корабль, - прозвучал голос Сараби в динамиках шлема. - Не лезь на рожон.
     - Как скажешь, кошечка, - отозвался твилек. - Рыцарь Рен прикроет ваши задницы. Гаджет, ты на связи?
     - Слышу хорошо, - ответила экзотка, оставшаяся наверху.
     - Отработай-ка по орудиям ПКО из всего, что у нас есть, - одарённый отметил то, как приземлившиеся дроиды открыли огонь по беспилотным истребителям, не позволяя им зайти на курс атаки по грузовому судну. - Не хочу, чтобы во время нашего обратного наступления они ожили и начали стрелять.
     - Принято, - ответила Хакренч.
     ...
     Тем временем группа из двенадцати космических кораблей, подвергшаяся обстрелу планетарных пушек, из-за чего была вынуждена уйти в космос и перегруппироваться, начала новую попытку атаки на спрятанный среди гор лагерь. Раскрыв створки грузовых ангаров, они выпустили десяток истребителей, управляемых джедаями, а также два десятка дроидов-перехватчиков, исполняющих роль ведомых (а в случае нужды - "живого" щита).
     Тут же три звездолёта отделились и направились к координатам, откуда совсем недавно исходил сигнал бедствия, а теперь пропала связь с тремя членами ордена, отправленными на проверку. Их датчики тут же обнаружили вражеские беспилотники, загоняющие в огневой мешок мечущуюся по поверхности экзотку, всё ещё умудряющуюся выживать исключительно волей Силы.
     ...Десяток асов, разделившийся на две тройки и четвёрку, ни секунды не сомневаясь ворвался в облако перехватчиков, взлетевших с поверхности. Пользуясь боевым предвидением, они направили вперёд собственных дронов, что выпустили ракеты и начали поливать пространство перед собой лазерным огнём, тем самым став приоритетными целями для электронных мозгов. И это позволило одарённым уйти в ускорение, чтобы почти не встретив сопротивления миновать истребители, а затем взять курс на позиции орудий ПКО.
     Дроиды, получившие команду с поверхности, разумеется, развернулись и устремились в погоню, но драгоценные секунды уже были упущены, благодаря чему джедаи запустили ракеты по раскрывшим себя позициям космической обороны. Едва же вспышки взрывов расцвели среди чёрных склонов, как девять судов вновь приступили к снижению...
     ...
     "Нет эмоций - есть покой", - глубже уходя в транс, чтобы лучше использовать техники Силы, Ксанатос вскинул свободную руку и запущенные в сторону их группы гранаты сменили своё направление полёта, чтобы взорваться из-за столкновения с потолком ангара.
     Мастер Шэдоу, закрутив световой меч словно лопасть ветряной мельницы, отражая бластерные выстрелы встал перед молодым Омега, давая ему возможность сконцентрироваться на одном действии (фехтовальщиком он был неважным, но кое-что всё же умел). В то же время Раву, на спине которой закрепили впавшего в ступор мууна (которого она предпочла бы бросить, аргументируя это тем, что он нападающим не нужен), отмахиваясь своим клинком не позволяла вооружённым пиками дроидам навалиться с левого фланга.
     Взмах рукой и в воздух взлетает крышка контейнера, из которого выбрались роботы-убийцы. Приняв на себя очередь выстрелов, которые оставили в металле оплавленные отверстия, она развернулась горизонтально полу и отправилась в короткий полёт, словно гильотина разрубая механические тела...
     Световой меч, очертив дугу в воздухе, с шипением сжигая частицы газа, отразил два из трёх выстрелов, отправленных в ближайших противников с пиками, тогда как третий прошёл в сантиметрах от головы наследника герцога. Благодаря высочайшей концентрации, он даже с шага не сбился из-за опасности, промелькнувшей настолько близко, что это можно было почувствовать кожей...
     Вновь вскинув руку и сжав кулак, мастер-инженер заставил очередного механического солдата зависнуть в воздухе, а затем сместиться так, чтобы спиной принять на себя выстрел снайпера. Последовавший за этим телекинетический толчок бросил жертву навстречу реактивной гранате, разорвавшей препятствие на разлетевшиеся в стороны осколки...
     Створка ангара находилась уже совсем близко, но и источник обжигающей ярости, оставляющей на языке привкус пепла был где-то неподалёку, скрываясь за контейнерами. Тёмный не спешил бросать вызов джедаям лично, предпочитая изматывать их волнами дроидов, рассчитывая воспользоваться ошибкой и нанести смертельный удар в момент наибольшей слабости...
     "Я на месте", - заявила Сараби, передавая по духовной связи мыслеобраз, в котором космический корабль стоял вплотную к зданию, красуясь внутренностями открытого трюма.
     "Обратный отсчёт. Три... два... один", - оповестил своих напарников Ксанатос, давая Дэвиду команду на открытие ворот.
     С гулом вертикальные створки начали размыкаться впуская облака пыли, тут же закружившей в воздухе над головами одарённых. Дроиды, будто хищные звери, испугавшиеся потерять подраненную добычу, в едином порыве устремились в атаку, но две телекинетические волны заставили их сбиться с шага, после чего уже время было упущено.
     Первой в проход нырнула Раву, а за ней тенью прошмыгнул мастер-инженер, вовсе не уверенный в том, что его хватит ещё на сколь-нибудь серьёзное усилие. Мастер Шэдоу успел отразить ещё пару выстрелов, а затем последовал за своими подчинёнными, торопясь пересечь короткий промежуток свободного пространства и вбежать на аппарель своего судна, гудящего двигателями в готовности взлететь.
     Искусственный напарник Омега дал команду на закрытие ворот, после чего окончательно потерял связь с внутренней сетью комплекса, где оставил вирусную программу. Однако же прежде чем створки захлопнулись, между ними стремительно промелькнула невысокая худощавая фигурка, на всём ходу врезавшаяся в спину гивина так, что он кубарем вкатился в грузовой отсек звездолёта.
     "А вот и тёмный", - оскалилась синяя волчица, разворачиваясь к безбилетнику с активированным мечом в правой передней лапе.
     "Сараби, улетаем", - скомандовал наследник герцога, пока мастер-тень, совершивший не слишком изящный кувырок, при помощи телекинеза возвращал своё оружие.
     Пол под ногами задрожал, а посадочная площадка начала медленно отдаляться. Впрочем, катарка не спешила закрывать ангар из-за того, что их стремительно нагонял твилек на репульсорной доске, почти прижавшийся к ней всем телом, стараясь снизить сопротивление воздуха.
     Тёмная, коей оказалась серокожая низкорослая девушка с небольшими рожками на лысой голове, одетая в облегающий чёрный комбинезон, растянув губы в хищной усмешке, вскинула руку с небольшим продолговатым предметом. В ту же секунду ощущение опасности взвыло, а мастер-инженер начал разворачиваться к синей волчице, в которую руками и ногами вцепился муун.
     Взгляд жёлтых глаз хищницы впился в глаза человека, чувствующего себя словно муха в киселе. Осознание допущенной ошибки вонзилось в разум раскалённой иглой, из-за всё ещё активной техники боевой медитации распространившись по всем членам духовной сети.
     ...А затем Раву закрылась в Силе, не позволяя чувствовать своих эмоций, улавливать мысли.
     "Не успеваем", - холодно, как и положено вычислительному механизму, констатировал искусственный интеллект.
     ...
     "Кто ты?".
     "Ксанатос Омега".
     "Чего ты хочешь?".
     "...Никогда не терять никого важного".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Силы и свободы".
     "Кто ты?".
     "Ксанатос...".
     "Чего ты хочешь?".
     "...Никогда не терять".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Силы...".
     ...
     В миг, для субъективного восприятия растянувшийся на минуты, а то и часы, молодой мужчина увидел и почувствовал всё: потерю существа, которое невзирая на весь жизненный опыт, на различия биологических видов настолько сильно приблизилось в разуме к образу матери, насколько это было возможно; гибель первого учителя в этом мире; бессилие отца, вынужденного отдать единственного сына в храм джедаев, при этом не надеясь увидеть его вновь. Смерти разумных, с одними из которых он был знаком поверхностно, других вовсе не знал, третьих мог назвать друзьями; собственная гибель в прошлой жизни, настигшая невзирая ни на какие хитрости, тренировки, планы - всё это навалилось разом и вскипело из-за почти свершившегося факта очередной потери.
     "Я не согласен! Я не принимаю этого! Я ОТРИЦАЮ ЭТО!!!".
     ...
     "Кто ты?".
     "...Ксанатос".
     "Чего ты хочешь?".
     "...Никогда не терять".
     "Чего ты жаждешь?".
     "Силы, власти, свободы".

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Дыхание тьмы

     Гранд-мастер Йода любил говорить, что размер и вес не имеют значения для Великой Силы, из-за чего и магистр, и даже едва одарённый слабосилок могут двигать горы, перемещать небесные тела, управлять природой. Однако же он забывал добавить, ну или считал само собой разумеющимся то, что разницы нет именно для Великой Силы, а не её пользователя (здесь уже в игру вступали мастерство и личный потенциал).
     ...В эти мгновения, растянувшиеся в субъективном восприятии настолько, что мир будто бы и вовсе перестал двигаться, Ксанатос осознал ещё один факт: в сфере чувствительности одарённого, расстояние тоже не столь уж важно. Привыкнув пользоваться техникой меху-деру настолько, что она стала естественной как дыхание, он сам себя подсознательно ограничивал из-за того, что считал будто ему нужен контакт с устройством. Словно бы приборы, не имеющие выхода в голонет, ну или специальных передатчиков волн, как-то защищены...
     "Будто телекинез - это не часть меня, позволяющая увидеть, почувствовать и осознать предмет", - яркой вспышкой ворвалось в голову озарение.
     ...А затем он ощутил всей своей сущностью то, что и световой меч в руке, и материальная основа Дэвида, внедрённая в его организм, и космический корабль, со всем его содержимым - это часть Великой Силы, пронизанная волнами, сталкивающимися и отражающимися, проходящими сквозь друг друга, смешивающимися в нечто новое. И термальный детонатор, спрятанный в скафандре Мууна, взгляд коего потерял осмысленность, а отпечаток в Силе стал серым и совершенно безвкусным, активированный при помощи устройства в руке незнакомки - это тоже часть Великой Силы.
     Омега "чувствовал", что в механизме происходят процессы, которые должны привести к гибели минимум двух разумных. Он не мог сказать, специально ли оставлена отсрочка перед взрывом, либо же это простая халатность исполнителя, который забыл убрать таймер, но на краткий миг почувствовал благодарность за неё.
     А потом Великая Сила дрогнула, "услышала" требование и подчинилась: термальный детонатор, подвергшийся воздействию техники меху-деру выключился, перейдя в спящий режим. И это оказалось... удивительно легко и естественно, как вдохнуть или моргнуть, ну или шевельнуть мизинцем левой руки.
     ...Мир вновь начал своё движение, но теперь он был другим: мастер-инженер чувствовал пространство вокруг так, словно кроме физического тела получил ещё одно, похожее на неровную сферу, отходящую на десятки метров от головы во все стороны. И это было настолько великолепно, что он запрокинул голову и начал хохотать, делясь с Великой Силой и всеми, находящимися поблизости своим восторгом.
     Лёгкое усилие воли и информация о состоянии собственного организма, собранная им-Дэвидом становится доступна будто открытая книга. Малейшее желание и космический корабль делится сведениями о собственных составляющих начиная реактором и двигателем, заканчивая машиной для приготовления кафа. Впрочем, в сфере восприятия имелись и "слепые" пятна, что представляли из себя одарённых, окутанных плёнкой собственной Живой Силы, вызывающий в разуме ассоциации со скафандрами, отражающими волны невидимого излучения.
     ...И невозможность "увидеть" то, что находилось под защитным полем вызывала почти физический дискомфорт, порождающий злость и желание избавиться от постороннего объекта.
     "Ксанатос, очнись", - постучался в сознание мыслеобраз обеспокоенной Сараби, принёсший с собой запах жаркого летнего дня в сухой прерии.
     Потянувшись волей к катарке, желая восстановить технику тактической сети боевой медитации, он наткнулся на лёгкое сопротивление, как если бы попытался проткнуть пальцем воздушный шарик. Чем-то схожим себя окружили мастер Шэдоу, Рен... а вот Раву, едва ощутила касание, позволила "провалиться" в свой разум через их духовную связь, более не блокируемую синей волчицей.
     В тот же миг один из источников чужеродности исчез, став частью сферы восприятия, что позволило ощутить строение светового меча экзотки, её коммуникатор и электронную начинку скафандра. Однако же кроме этого Ксанатос получил доступ к её органам чувств и мыслям, дополнившим картину окружения.
     "Я с тобой, Альфа", - отпечаталось в голове молодого мужчины, принося уверенность и удовлетворение.
     Рен испускал остро-горькие волны, сопровождаемые потрескивающей прохладой, в любой момент готовой взорваться жаром; Шэдоу искрил разрядами напряжения, окружив себя коконом холодных льдинок; серокожая незнакомка тлела углями, скрытыми под слоем оседающего на зубах пепла. Твилек был растерян, гивин готовился драться на два фронта, а непонятная экзотка (возможно - полукровка) предвкушала веселье.
     ...
     Сараби допустила ошибку. Нет - Ошибку (только с большой буквы). Она - целитель духа, что отправилась на эту миссию с целью лечения Ксанатоса, в момент нужды рефлекторно закрылась, словно бы обычная неодарённая, которой дунули в глаза.
     Падение Омега произошло стремительно: вот он всё ещё сияет тёплым светом жёлтой звезды, в которой мелькают алые протуберанцы, а в следующий миг от него распространяется густая, удушающая, жадная, но при этом не мешающая видеть чернота. В то же время и его присутствие в Великой Силе стало более ощутимым, как если бы в костёр, где до этого ровным пламенем горели дрова, кто-то плеснул технический спирт.
     Катарка не успела опомниться, а управление кораблём оказалось перехвачено мастером-инженером (а кто ещё мог это быть?). При этом он не использовал пульт пилота или какие-то иные средства контроля, а заставлял срабатывать те или иные системы так, словно они являлись самостоятельными механизмами, что обрели некое подобие разума. И даже дроид-пилот, принадлежащий мастеру Шэдоу изменил своё поведение, полностью перестав обращать внимание на одарённую.
     "Раву, что происходит?", - не сумев дозваться до человека, хищница постаралась связаться со своей подругой и его напарницей (страх за жизнь которой только-только отпустил сердце).
     "Не мешай", - был дан ей короткий, решительный ответ, царапнувший по сознанию как металл по стеклу.
     "Рен, что у вас происходит?", - покинув кресло пилота, тем более, что управлять судном ей больше не позволяли, экзотка поспешила добраться до грузового ангара, где и происходили основные события.
     ...К счастью, прорезать двери световым мечом, или выбивать Силой ей не пришлось: автоматические створки послушно уходили в сторону, открывая дорогу к друзьям.
     В качестве ответа твилек прислал мыслеобраз, в котором Ксанатос стоял запрокинув голову и хохотал, а его глаза светились расплавленным золотом, будто два фонарика. В то же время Раву, отбросившая от себя мууна (явно находящегося не в себе, если вовсе не лишившегося разума) теперь скалилась на мастера Шэдоу, готовящегося сражаться и с чужачкой, и с бывшими подчинёнными.
     "И о чём он думает?", - возмутилась Сараби, хвост которой хлестнул по воздуху, а в горле зародился рык.
     ...Даже для Омега, находящегося не в самой лучшей форме, гивин не представлял серьёзной угрозы, не говоря уже о синей волчице, в их дуэте отвечающей за грубую силу. На твилека он тоже не мог рассчитывать, так как кто-то должен был контролировать незнакомку, не спешащую нападать, чтобы не спровоцировать ответную реакцию только-только павшего джедая.
     "Рен, откройся в Силе", - потребовала целитель разума, отправляя другу свои ощущения и догадки.
     ...Учитывая, что человек до сих пор ни на кого не напал, то можно было с уверенностью предположить, что хотя бы сейчас он не видит в светлых врагов, коих нужно истребить любыми средствами. Однако же сокрытие своих мыслей и эмоций, произошедшее у твилека столь же рефлекторно как и у неё самой, могло быть воспринято как угроза и причина внести разумного в список потенциальных противников.
     "Раву общается с Ксанатосом. Он вменяем", - дополнила катарка, вкладывая в это утверждение всю свою уверенность.
     ...
     Синяя волчица стояла спиной к Альфе, демонстрируя полное доверие, готовность слушаться, желание защищать. Она, однажды лично шагнувшая за грань, а затем и балансировавшая на ней с помощью своего напарника знала, ну или хотя бы примерно представляла, чего делать категорически не следует.
     ...А вот гивин подобным опытом похвастать явно не мог, поддавшись естественному порыву защититься от агрессивной среды. К счастью, он хотя бы не стал ничего кричать, как и пытаться зарубить Ксанатоса (за что сама хищница могла лишить его лишних конечностей).
     Ещё двумя переменными, которые могли столкнуть ситуацию в ту или иную сторону были Рен и непонятная мразь, что едва не прикончила Раву при помощи спасаемого мууна. Хищница осознавала, что толчком для падения Альфы стала угроза её жизни и то, что она закрылась в Силе, но... кроме чувства вины за глупую попытку защитить мужчину от боли, у неё в душе полыхали щенячья радость и благодарность.
     - Да хатта вам в жёны, - процедил Рен, всё ещё стоящий на репульсорной доске, висящей в полуметре от пола грузового ангара, а в следующую секунду синяя волчица ощутила его мысли с эмоциями, в коих преобладали беспокойство и растерянность.
     "Альфа?", - спросила у своего вожака экзотка, словно губка впитывающая его эмоции, тем самым снижая их накал незаметно для самого падшего.
     "Угроза низкого приоритета", - констатировал Ксанатос, переводя фокус своего внимания на серокожую самку.
     "Рен, займись ей", - попросила синяя волчица твилека, отправив ему образ незнакомки.
     Очень многое сейчас зависело от того, какое решение примет их друг: сможет преодолеть инстинктивное ощущение угрозы или же нет. А ведь ситуация могла стать ещё сложнее из-за Сараби, спешащей в ангар со всех лап, буквально сияя светлой стороной Силы.
     ...Рен смог: спрыгнув с репульсорной доски, оставив друзей справа и сзади, он попытался пронзить грудь серокожей незнакомки в момент, когда аппарель грузового отсека закрылась с глухим лязгом. К досаде хищницы - противница твилека сумела уйти в сторону и выхватила собственный меч, из-за чего превратилась в приоритетную угрозу для всех.
     "Помоги", - разрешил Альфа, одновременно с этим запуская в незнакомку оставшуюся бесхозной репульсорную доску, тут же получившую удар клинком, что вывел из строя часть механизмов.
     Коротко рыкнув на гивина, своей настороженностью лишь мешающего справиться с настоящим врагом, Раву полыхнула азартом охоты и сорвалась со своего места, чтобы присоединиться к Рену в загоне добычи.
     Напитанные тёмной стороной мышцы гудели, тело казалось лёгким, а движения - стремительными. Противница же оказалась ловкой и быстрой, но не слишком умелой во владении мечом, из-за чего бой превратился в погоню, окончившуюся странным рывком, насадившим незнакомку грудью на клинок.
     - Брать живьём! - донёсся до слуха хищницы голос мастера Шэдоу, тогда как её взгляд упёрся в глаза тёмной одарённой, изогнувшей губы в самодовольной улыбке.
     Синяя волчица отскочила, отключила своё оружие, но блеск золотых радужек уже померк, а в Силе разнеслось ощущение гибели одарённого, ударившее по нервам волной чужой агонии. Тут же со стороны Ксанатоса раздалось сдавленное рычание, а его эмоции, до этого момента являвшиеся ровными, вскипели словно бы и в без того горячую воду уронили раскалённые угли.

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Сияние тьмы

     Яркий белый свет лился от многочисленных осветительных панелей на потолке тронного капитанского мостика Железной Звезды, висящей на орбите Телоса Четыре. В воздухе звучали десятки голосов операторов различных систем, сливаясь в неразборчивый фоновый шум, на периферии зрения мелькали показания плоских мониторов и голографических экранов, у ног технологичного трона, от которого к телу владельца протягивались десятки трубок, смирно сидела одетая лишь в ошейник Раву, готовая обрушить свой гнев на любого смертника, что вызовет недовольство её хозяина.
     - Герцог, флот Республики вышел из гиперпространства, - прозвучал отдающий металлом голос механической красной гаргульи, лицевую пластину которой заменяла маска, повторяющая внешность Дэвида Ксанатоса (каковым он был на момент гибели). - Флагманский корабль пытается связаться с нами.
     - Переведи изображение на мой терминал, - властным, не терпящим возражений и промедления голосом велел Ксанатос Омега, из-под полуприкрытых век коего сияли расплавленным золотом холодные глаза.
     - ...Приветствую тебя, Омега юный, - прозвучал до боли знакомый, спокойный и безмятежный голос гранд-мастера Йоды, одетого в простую робу песочного цвета, опирающегося на узловатую деревянную трость.
     - Магистр, - молодой мужчина слегка кивнул, после чего спросил: - Вы прибыли дабы объявить о капитуляции Республики, либо же желаете присоединиться к моим сторонникам?
     - Нет, бывший ученик моего погибшего ученика, - отозвался зеленокожий гуманоид. - Остановить тебя должны мы. Тебя и безумие то, которое несёшь ты в галактику.
     - Остановить? Безумие? - изумился герцог, после чего прищурился и слегка подался навстречу голограмме. - Тысячу лет орден считал, что победил ситхов; тысячу лет джедаи, права которых притеснялись защищаемыми ими же народами, словно обезболивающее лекарство мотались по всей Республике и устраняли симптомы болезни, продлевая агонию поражённого коррупцией и глупостью государства. И что же мы получили в качестве благодарности? Храм, расположенный на моей родине уничтожен, мой отец - мёртв... А Республика говорит, что мне следует смиренно молчать и улыбаться в глаза виновных в произошедшем.
     - Разделяю твою боль я, но не выход - насилие, - ответил гранд-мастер. - Сдаться должен ты, чтобы на суд справедливый пойти. В ином случае силу применить вынуждены мы будем. Ради галактики покоя и порядка... Хм-м.
     - Силу? Пусть будет так, - откинувшись на спинку кресла, мужчина приказал: - Приготовить главное орудие. Покажем прислужникам Республики мощь приручённой звезды.
     Голограмма главы ордена джедаев погасла, а на главном мониторе тронного мостика возникло изображение огромных створок, разошедшихся в стороны словно металлические веки... ну или же губы, скрывающие за собой голодную пасть с пылающим в глотке золотым сиянием.
     - Флот противника пришёл в движение, - оповестил алый робот. - Они окажутся в зоне поражения солнечной пушки через шестьдесят секунд.
     - Жаль, но... прошлому пора остаться в прошлом, - Ксанатос положил ладонь на подлокотник, нащупав пальцами круглую кнопку. - Я сам желаю произвести первый залп.
     Внезапно белое освещение сменилось тревожным красным, а голоса членов экипажа заглушил шум тревоги. Операторы стали беспорядочно тыкать по клавишам терминалов, некоторые и вовсе забегали в панике, и только синяя волчица, да Дэвид оставались спокойны.
     - Произошла диверсия в кольцах сдерживания солнечной плазмы, - констатировал робот. - поглощающее термальную энергию поле отключено; защитное покрытие деформируется. Полное разрушение Железной Звезды произойдёт через тридцать семь секунд. Эвакуация невозможна.
     - Хатт... - сжав кулак, Омега ударил рукой по подлокотнику. - Как нелепо... Раз так, то мы уйдём ярко. Приготовиться к залпу... Немедленно.
     - Вероятность взрыва при выстреле... - начал говорить Дэвид.
     - Секунды не имеют значения, - отрезал герцог. - Исполнять!
     С разных сторон начали сыпаться отчёты о вышедших из строя системах, потерянных секциях станции, готовности главного орудия изрыгнуть "солнечную вспышку" в вероломного врага, вышедшего на переговоры исключительно для того, чтобы выиграть время. Трон мужчины затрясся, а сияние "ока", отображающегося на главном мониторе, продолжающем работать без каких-либо помех, становилось всё ярче и ярче.
     - Альфа, если ты хотел, чтобы я носила этот ошейник - нужно было просто сказать, - прозвучал низкий, рычащий голос, перекрывший все звуки тронного командного мостика, следом за чем тряска ослабела, а в воздухе появилась непонятно откуда взявшаяся прохлада.
     - Что за...? - глаза Ксанатоса расширились, стоило ему увидеть Раву, стоящую на четвереньках, на спине у которой сидела Сараби, поспешно спрыгнувшая с подруги на начищенный до зеркального блеска пол.
     - Джедаи проникли на станцию, - проскрежетал голос гаргульи. - Защищайте герцога!
     Синяя волчица, смирно сидевшая у трона всё это время, сорвалась с места и прыгнула... но ещё в полёте была перехвачена своим двойником, впившимся зубами в горло, чтобы вырвать кусок плоти. Обернувшиеся к вторженкам члены экипажа потянулись за оружием, но волна голубого сияния, разошедшегося во все стороны от катарки, словно вода дешёвую краску размыла их черты, обратив людей и экзотов кляксами, безвольно расплескавшимися по полу. Лишь Дэвид продолжал оставаться столь же непоколебимым и готовился выстрелить из выдвинувшихся из предплечий лазеров.
     - Отста-вить... - резкая боль, вспыхнувшая в местах присоединения трубок кресла к телу вынудила выгнуться дугой, а затем и застыть в неудобной позе из-за судорог во всех мышцах.
     Алые лучи пронзили пространство, но синяя волчица, морда коей окрасилась бурыми пятнами, с необычайной даже для неё скоростью отпрыгнула, тогда как львица выставила ладони и перед ней появился похожий на голубое стекло барьер. Только вот робота это не остановило и, гудя сервоприводами, он решительно зашагал к Сараби, продолжая непрерывно стрелять из рук.
     - Вы опоздали, жалкие бездарности, - констатировал механический голос. - Его душа - моя.
     - Ксанатос - мой! - сверкнув золотом глаз, Раву бросилась на горгулью, но была схвачена за шею прямо в воздухе, после чего безрезультатно попыталась расцарапать когтями металлическую руку.
     "Шевелись...", - приказал себе мужчина на троне, превратившемся в пыточное устройство, трубки коего будто огромные черви пытались прогрызть себе путь вглубь его тела.
     - Вы - досадная помеха, - рывок, ускоренный вспышкой ракетного двигателя на спине робота, и вот барьер катарки рассыпается, а сама она, дёргая ногами в воздухе, скаля зубы держится за руку, сжимающую её шею. - Чужаку никогда не победить хозяина внутреннего мира. И совсем скоро он станет моим полностью... Но вы этого уже не увидите.
     Прямо перед ногами Дэвида пол треснул и разошёлся в стороны, а из пролома показались языки жаркого пламени, смотрящегося в сиянии красного света особенно жутко.
     "Двигайся", - рука Омега дотянулась до одной из трубок, сжала её, а затем рывком выдернула из тела, разбрызгивая алую кровь.
     Остальные "черви" тут же зашевелились активнее, а лишившийся пищи начал шипеть и щёлкать острыми как бритвы зубами. Однако же невзирая на все ощущения, мужчина сумел призвать молнию, дабы поджарить первую тварь, а затем потянуться ко второй.
     ...Короткий болезненный крик и яростное рычание, оборвавшиеся в один момент резанули по нервам, а когда Ксанатос посмотрел на робота, то увидел как он разгибается стоя на краю разлома, уже не держа в руках пойманных джедаек. Осознание произошедшего на долгий миг вогнало разум в ступор, а затем откуда-то из глубины выплеснулась безумная, дикая, разъедающая всё ярость.
     Тело начало искрить молниями, кожа покрылась бурлящей, чёрной плёнкой, трубки задёргались, а затем безвольно опали и рассыпались.
     - Тебе стоило нажать эту кнопку, чтобы всё закончилось быстро, - с сочувствием произнёс Дэвид, подняв руку и прицелившись в мужчину, медленно поднимающегося с трона. - Придётся делать всё по старинке.
     Рубиновый луч ручного лазера врезался в спинку трона, а потом пошёл вниз, чтобы поразить упавшего на пол Ксанатоса. Человек в свою очередь смог лишь откатиться в бок, выигрывая себе ещё несколько секунд... в то время как пол между ним и противником треснул, отделяя их друг от друга новым разломом, ведущим в огненную бездну.
     "Уничтожить... Разорвать... Раздавить...", - пульсировали в разуме мысли, характерные скорее для безумного зверя, нежели разумного существа.
     Игнорируя опаляющий жар, он со всех ног бросился вперёд и, пробежав по жидкому пламени будто по льду, врезался в механическое тело. Покрытое тёмной жижей существо сцепилось с железной гаргульей, проскрежетавшей когтями по тому небольшому участку пола, что остался невредим, пока всё остальное пространство рушилось и сгорало.
     - Ради чего ты борешься? Ради чего продлеваешь свои страдания? Сдайся и отправься за своими подружками, раз уж они тебе так дороги, - вещала сияющая рубиновым светом глазниц маска. - Ты уже проиграл. Разве не видишь этого? Твой внутренний мир разрушен, а разум необратимо повреждён. Сдайся и я сохраню частицу твоего я, чтобы ты увидел величие, которого можешь достигнуть под моим руководством. Больше никакой боли, никаких сомнений, никаких страхов и потерь... Разве не этого ты хочешь? А ведь я могу создать для тебя идеальный мир, в котором ты будешь единственным хозяином, коему подчиняется вся вселенная! Законы реальности более не будут помехой, а препятствия окажутся сметены простым щелчком пальцев. Абсолютное могущество; абсолютная власть!
     Отклонившись назад, из-за чего гаргулья потеряла опору и подалась вперёд, Ксанатос изо всех сил ударил лбом в маску, раскалывая её на кусочки. Боли он к собственному удивлению не почувствовал, но зато увидел скрывавшееся под образом Дэвида существо с болезненно серой кожей, багрово-золотыми глазами, многочисленными морщинами и острыми, загнутыми как у щуки зубами. Морда (а лицом это даже в состоянии помутнённого сознания мужчина назвать не мог) исказилась в ненависти, раскрыла пасть... и получила новый удар в область приплюснутого носа.
     Отклониться назад, дёрнуть уродца в скафандре на себя и ударить головой вперёд. И снова... И ещё раз... И опять...
     "Раздавить! Разорвать! Уничтожить!", - всё существо наследника герцога Телоса Четыре оказалось подчинено единственной цели, не реагируя ни на что иное.
     ...Он был глух к обещаниям, угрозам, попыткам торга. Даже когда красный доспех упал на спину, усевшийся сверху мужчина бил и бил, собственной волей разрушая чужое сознание, проникшее в его внутренний мир и обманом попытавшееся его подчинить.
     А потом, как-то неожиданно наступила тишина. Жидкое пламя, со всех сторон окружающее маленький островок уже не источало жар, а затем и вовсе застыло обратившись камнем, тогда как сверху навалилась спокойная, уютная и безмятежная темнота.
     "Обман? Уловка? Найти...", - поднявшись на ноги, некоторое время Ксанатос прислушивался и принюхивался, словно и вправду стал диким зверем, но угроза исчезла.
     Опустившись на колени, он посмотрел на свои чёрные, будто бы обугленные руки, видеть которые не мешало даже отсутствие света. Нужно было что-то делать, куда-то идти, кого-то искать... но последние капли воли утекали, оставляя на своём месте усталость и безразличие.
     Он откинулся назад и уставился вверх, в густую и неподвижную черноту, которая будто бы посмотрела в ответ и улыбнулась. На лицо, грудь, руки и ноги упали колючие снежинки, холод которых заставлял чуть-чуть утихнуть боль, а затем кожу стал ласкать едва заметный, тёплый и ласковый ветер, что принёс с собой запах бескрайней саванны, поросшей высокой сочной травой.
     Ксанатос закрыл глаза...

     Примечание к части
     Всем добра и здоровья.

Вместо эпилога

     В комнате связи на борту одного из космических кораблей, принадлежащих джедаям, в кресле в круге из голограмм сидел низкорослый зеленокожий гуманоид с большими ушами, сжимающий когтистые пальцы на навершии деревянной трости. Разумные, находящиеся перед его усталым, но всё столь же острым взором поочерёдно докладывали о недавно завершившихся событиях, а также планах на ближайшее время.
     ...Разговор с главой одного из кланов датомирских ведьм дал ответы для одних вопросов, но при этом породил множество других, вызывающих ещё больше тревог и сомнений. Всё же узнать, что давний враг не только здравствует и плетёт интриги, но вполне себе процветает - это неприятно, но вдвойне болезненно из-за того, что его стараниями дух погибшего ученика так и не смог упокоиться в Силе.
     Очень непростым для Йоды оказался этот разговор, а перебороть желание отправить на планету ликвидаторов, чтобы раз и навсегда покончить с тёмным культом в какой-то момент казалось вовсе непреодолимым. Однако же не зря он столько времени возглавлял светлый орден, часто ставя интересы большинства выше собственных желаний, что ни раз помогало решать самые сложные вопросы. Вот и сейчас, очистив разум от привязанностей, он договорился об условиях союза и отступных, которыми ведьмы расплатятся за сотрудничество с врагом.
     "Тёмные времена надвигаются. Стар я стал слишком. Замену готовить надо", - воспоминания об ученице, а также ученике погибшего ученика вызвали укол горечи от понимания, что в том числе и по его вине юные джедаи попали в расставленную на них ловушку, где лбами столкнули карательный отряд и независимый тёмный культ.
     Нет, обосновавшаяся на Мустафаре секта не была безобидной: её члены не стеснялись пользоваться Силой, чтобы подчинить персонал, работающий на добывающих заводах, а затем скрываясь за лицами контролируемых разумных покупать оружие, рабов, иные вещи. Только вот они слишком долго успешно прятались от глаз светлого ордена, чтобы теперь вот так нагло привлечь к себе внимание, фактически бросив вызов всем джедаям Республики.
     "Следы все на Мустафар ведут, но чувствую я, что ложная цель это. Жаль лишь, доказательств нет у меня. Сила молчит даже", - гранд-мастер прикрыл глаза, усилием воли давя в себе бессмысленные сожаления о том, что не возглавил данную операцию лично (ошибки нужно признавать и анализировать, чтобы не повторять вновь и вновь, а не стенать над ними, бессмысленно тратя ценное время).
     - ...Исполнительный директор корпорации, получив доказательства захвата своих активов членами тёмного культа, выразила ордену благодарность за раскрытие данного факта и официально заверила, что не будет предъявлять джедаям обвинений за применение силы на подконтрольной территории, - закончил свой затянувшийся монолог мастер-тень, командовавший миссией на лавовой планете. - Прибывшая служба безопасности опечатала заводы, но продолжать поиски в иных частях планеты нам никто не мешает. О том, что у нас имеются архивные записи камер наблюдения исполнительный директор как минимум догадывается, так как именно из них мы и предоставили нарезку, доказывающую сотрудничество её подчинённых с тёмным культом, однако же в связи с вирусной атакой на серверы, произведённой мастером Омега, предъявить нам что-либо её специалисты не могут.
     - Мастер Шэдоу, почему Ксанатос юный в храм на Корусанте не отправлен... хм-м? - отвлёкся от своих мыслей глава ордена, переведя взгляд на голограмму гивина.
     - Состояние мастера Омега было стабильным, пусть в сознание он и не приходил, - начал отвечать джедай-тень, чувствующий себя провалившим задание по присмотру за молодыми и перспективными ребятами. - Так как тёмной стороны в нём больше не ощущалось, я не стал препятствовать членам экипажа, желающим доставить своего друга в руки профессионального целителя, уже знающего как работать с пациентом. Кроме того, на Телосе Четыре находится его родственник, который может проявить недовольство из-за того, что его сына увезли на другую планету.
     - С его недовольством мы бы как-нибудь справились, - заметил лысый корун, черты лица коего были будто бы вырезаны из камня. - Сказали бы, что целители разума в главном храме имеют больше возможностей поставить его сына на ноги. И это было бы абсолютной правдой. Сейчас же мы не можем даже сказать, остались ли в разуме Ксанатоса Омега следы паразита, пытавшегося захватить тело. В ваши сенсорные способности, мастер, я не верю. Остальные же одарённые, находившиеся в тот момент рядом - существа предвзятые.
     - Отправить на Телос целителя надо, - прервал подчинённых Йода, ровным, сильным голосом дав понять, что в этом случае отдаёт приказ, а не предлагает вариант действий. - Тень пошлём, для охраны мы. Они помощь Ксанатосу юному окажут и расследование проведут заодно.
     - Магистр Йода, следует ли нам так выделять молодого мастера? - уточнила джедай из расы твилеков. - Полностью обученных целителей разума не так уж и много.
     - Наследник герцога планеты он, а также филиала ордена глава, - ответил зеленокожий гуманоид. - Отношения хорошие с отцом его сохранить должны мы, чтобы начинание полезное прахом не рассыпалось. Против этого кто?
     Ответом ему были тишина и склонённые головы. Всё же если смотреть на вопрос под таким углом, то они не выделяли "молодого выскочку" (как о нём говорили некоторые недоброжелатели), а делали вклад в развитие всего ордена.
     - Решено раз это, к вопросам другим вернёмся мы, - констатировал гранд-мастер, вновь не услышавший никаких возражений. - С созданием форпоста на Мустафаре что?
     - Корпораты не возражают против присутствия сил джедаев, если они будут делиться разведывательной информацией и обеспечат безопасность от пиратов, контрабандистов, иного сброда, - поморщился ответственный за переговоры мастер-тень.
     - Чего бы им возражать, если мы будем выполнять работу их службы безопасности, - проворчал корун. - Да ещё и отчитываться перед ними за это. Будто бы у нас других дел нет...
     - Поиски и раскопки ведутся пока - нам выгодно решение это, - ответил Йода. - Жаль лишь, информацию тёмные уничтожить успели.
     - Кое-что мы всё же нашли, - вновь заговорил тень. - Несколько голокронов, фонящих Тёмной Стороной были скрыты в главном убежище. Они были помещены в экранирующие контейнеры и в самое ближайшее время отправятся на Корусант для изучения, как и ошейники, блокирующие силу.
     - Что вы можете сказать об этих устройствах? - заинтересовался вуки, использующий специальный переводчик для беседы по голосвязи (всё же передавать информацию через Силу в подобных условиях было бы мягко говоря утомительно).
     - От устройства там только взрыватель и электрошок, - констатировал докладчик. - Основную работу выполняет ритуал вроде тех, которые используют датомирские ведьмы. Насколько мы смогли понять - при создании использовались жертвы разумных. Количество жизней, отнятых для "зарядки" одного ошейника неизвестно. Сведений о технологии создания не сохранилось.
     - От этих дикарок сплошные проблемы, - сжал губы в линию корун. - Гранд-мастер, я всё же настаиваю на том, чтобы Датомир был очищен от Сестёр Ночи. Если совет позволит, то я лично возглавлю операцию...
     - Как предлагаешь поступить с ними ты? - вопросительно изогнул брови старший джедай.
     - Старшие поколения - отправить в Силу, младшие - тех, кого ещё можно перевоспитать - взять в орден, - констатировал темнокожий мужчина. - Если это слишком радикально, то тех, кто согласятся сотрудничать, можно переселить на закрытую колонию где-нибудь вдали от известных гипертрасс.
     - Как объяснишь общественности ты, что джедаи примитивную, но всё же цивилизацию уничтожили? - уточнил Йода, не спеша критиковать подчинённого, как и давить инициативу собственным авторитетом. - Ведьмы датомирские просты не так. Ударом первым не победим если, война долгая начнётся. Скрываться в лесах умеют они, да и ритуалами гнушатся не станут, мужчин и детей в жертву принося. Добровольную жертву, замечу я: воспитание такое у них.
     - Хочу напомнить, что пусть большинству на Датомир наплевать, но если в голонет уйдёт информация, что джедаи взялись насильственным путём наносить добро и насаждать справедливость, то многие миры, на которых существует аналог рабства, а также виды, считающие естественным эксплуатацию своих сородичей как в тяжёлой работе, так и пище, могут продемонстрировать недовольство, - заметила твилечка. - И хатты среди них не будут самой большой проблемой. Объявить же войну просто потому, что они - пользователи Тёмной Стороны мы не можем. Этим обязательно воспользуются наши противники в сенате, чтобы обвинить джедаев во всех грехах, вплоть до подготовки захвата власти в Республике. Ведь с их точки зрения, прикрываясь борьбой с тёмными, мы можем напасть на любую планету. Для не обладающих даром слова о сторонах Силы - религиозные бредни культистов, прикрывающих собственные разборки.
     - Иными словами - мы стерпим то, что дух одного из нас вытянули из Великой Силы, чтобы вселить в клона, которого потом отправили убивать его же учеников? - недовольство, которое испытывал Корун могли почувствовать даже те, кто находились сейчас на другой стороне галактики (ну или им это просто казалось).
     - Горяч ты слишком, Мейс юный. Горяч и прямолинеен, - констатировал гранд-мастер, вновь привлекая к себе общее внимание. - Договор о невмешательстве взаимном нарушили ведьмы, но не можем войну им объявить мы, так как последствиями серьёзными грозит это. Предположить могу, что враг наш настоящий желает этого, пусть и не рассчитывает особо. Только мы умнее поступим, дабы в нападении нас обвинить не могли... Хм-м.
     - Магистр Йода, что вы предлагаете? - не стал ожидать пока глава ордена вновь сам нарушит молчание корун.
     - Культ Сестёр Ночи силён стал и опасен, - заметил зеленокожий гуманоид. - Однако же и другие кланы на Датомире есть. Слабые они и малочисленные, но если помощь им предложить - не откажутся они. Еду ли, лекарства ли - всё примут ведьмы молодые, за услугу незначительную. Одно-два поколения нужно, чтобы окрепли они и традиции свои пересмотрели, а затем и на старшие кланы внимание обратили.
     - Им не позволят набраться сил, - поняв замысел старейшего из обитающих на Корусанте джедаев, констатировал вуки. - Сёстры Ночи не глупы. Хотя и позволили себя втянуть в чужую интригу.
     - Договор о ненападении есть у нас, - ответил Йода. - Кланы избранные посольство ордена примут. С целью опыта обмена рыцарей отправим мы. Менять часто будем их, влиянию тёмному не поддались чтобы. Полезно будет и нам, и им это. Хм-м...
     - Рискованно, но это лучше, чем ничего, - заявил Мейс. - Я лично готов проследить за этим проектом.
     - Лучше это буду я, - возразил вуки. - Ну или кто-нибудь из женщин. Их, во всяком случае, датомирки примут более доброжелательно.
     - Позже обсудим это, - прервал младших джедаев гранд-мастер, затем обратился к теням: - Есть, что добавить у вас?
     - В одной из комнат убежища культа, которая была обустроена как какая-то мастерская-ритуальный зал, обнаружена голова существа, изменённого Тёмной Стороной Силы, плававшая в колбе с питательным раствором, - глава операции вновь взял слово, сохраняя внешнюю невозмутимость. - Помещение буквально пропитано фоном Тёмной Стороны, но мы так и не сумели понять, что именно там делали культисты. Обследование головы показало, что её прожарили электричеством, из-за чего нельзя определить степень одарённости. Однако же генетический анализ показал, что с высокой долей вероятности это была женщина-датомирка преклонного возраста.
     - Полагаю я, что воспользоваться консультацией специалиста должны мы, - после короткой паузы заявил Йода. - Раз уж ведьм магию использовали в месте этом, то ведьма понять должна, чем занимались там. На место лично прибуду я, проследить чтобы...
     ***
     Кутаясь в чёрный балахон с глубоким капюшоном, под которым клубилась словно бы живая тьма, находящийся в утопающем в темноте помещении мужчина неопределённого возраста опустился на одно колено перед устройством связи. Возникшая мгновение спустя голограмма ещё одного существа, одетого схожим образом, удовлетворённо кивнула и в воздухе зазвучал голос:
     - Приветствую, Владыка Сидиус.
     - Приветствую, Владыка Плегас, - отозвался человек, продолжающий стоять на одном колене, в то время как собеседник возвышался над ним словно гора, что лучше всяких слов говорило об иерархии и том, насколько равными на деле являются их титулы.
     - Надеюсь, ты вызвал меня для того, чтобы сообщить о своём успехе, - изрёк скрытый под мантией гуманоид, после слов которого воздух вокруг будто бы загустел и похолодел.
     - Именно так, учитель, - отозвался Сидиус, упорно глядя в пол перед собой. - Джедаи успешно добрались до Мустафара и, в ходе ожесточённого сражения, "полностью" уничтожили обитавший там культ. Насколько удачно прошёл этап подселения личности подопытного в новое тело неизвестно: ни одна из потенциальных целей не сделала попытки выйти на связь с уцелевшими соратниками. Все ниточки, которые могли вести к нам - оборваны; голокроны-ловушки оставлены в тайнике; наши агенты перевезены на другую базу и ждут обещанной награды.
     - Чудно, чудно, - одобрительно отозвался собеседник. - Ты считаешь, что джедаи поверят, что клонов Яна Дуку выращивали по их заказу?
     - Только если решат, что этот культ был частью более крупной организации, - ответил человек.
     - Пусть так, - собеседник сделал небольшую паузу, после чего приказал: - Сконцентрируйся на своём продвижении в Сенате, Владыка Сидиус, я же займусь остальным. Эксперименты с ритуалами придётся прервать, но уже собранной информации достаточно, чтобы быть уверенными в их эффективности. Когда придёт время - они сыграют важную роль в падении джедаев. Жаль, что не удалось подтвердить эффективность техники переселения души в ослабленного энергетической травмой одарённого, но этим я смогу заняться лично, в лабораторных условиях. Финал этой затянувшейся пьесы близок, ученик - я чувствую это.
     - Но готовы ли мы, учитель? - позволил себе сомнения стоящий на колене мужчина. - Джедаи всё ещё сильны, а их поддержка в Республике велика. Сама Республика имеет достаточный резерв, чтобы дать отпор внешней угрозе.
     - Не разочаровывай меня, ученик, - голос собеседника стал более жёстким. - Ты же не сомневаешься в плане? Нам необходимо создать раскол, чтобы началась гражданская война, ну а когда сепаратисты начнут проигрывать - третья сторона протянет им руку помощи. К тому моменту и охотники на одарённых, и клоны, управляемые электронными устройствами войдут в свою полную силу. Схемы дроида НК уже перерабатываются нашими инженерами, так что армия, достойная Империи Ситхов будет создана даже раньше намеченного срока. Что же до джедаев... мне снова тебя учить, как подрывать доверие и разрывать союзы?
     - Нет, учитель, - отозвался Сидиус. - Я всё понял.
     - В таком случае - возвращаемся к работе, - старший ситх хмыкнул. - У меня возникло несколько новых теорий, требующих проверки.
     ***
     Он открыл глаза и посмотрел ввысь, в кажущееся таким далёким, чистым, но в то же время неестественным небо. Попытавшись понять, что не так - человек потерпел неудачу, так как к собственному удивлению не смог вспомнить, как небо должно выглядеть на самом деле. Впрочем, ощущения некой неправильности это всё же не отменяло, что в свою очередь вызывало тревогу.
     - Наконец-то ты проснулся, - прозвучал рядом голос совсем молодого мальчишки, кажущийся уморительно серьёзным. - Ну... во всяком случае - пришёл в себя достаточно, чтобы можно было включить виртуальную симуляцию.
     "Виртуальную... что?", - по отдельности слова казались знакомыми и даже вызывали в памяти какой-то отклик, но стоило их сложить вместе - смысл стремительно ускользал от сознания.
     - Ты меня понимаешь? - вновь спросил мальчик. - Ксанатос?
     "Нужно что-то сказать", - пришла в голову разумная идея.
     - Привет, - ему показалось, что поздороваться будет логичным и правильным. - А кто такой Ксанатос?
     - Понятно, - односложно ответил мальчик, тут же продолжив столь же спокойным, ничуть не расстроенным, не рассерженным голосом: - Ксанатос - это ты. Моё имя - Дэвид. Я - искусственный интеллект, созданный тобой и обладающий всей твоей памятью. Сейчас мы находимся в виртуальной, искусственной реальности, которую я поддерживаю за счёт личных вычислительных мощностей и корабельного компьютера. На последней миссии ты серьёзно пострадал, из-за чего часть твоей памяти отсутствует... либо же заблокирована. В данный момент мы летим на Телос Четыре - это планета, принадлежащая твоему отцу, где будет происходить основной этап лечения. Рядом находятся Сараби, Раву, Рен и Гаджет: первые две получили незначительные ментальные повреждения, но уже идут на поправку, тогда как третий отделался лёгким испугом и парой синяков. Миссия в целом признана успешной... Можешь задавать вопросы.
     - М... А что такое "отец"? - вылетело изо рта первое, что пришло в голову. - Слово кажется знакомым...
     Мир вздрогнул, а затем спина и голова человека начали подниматься, пока он наконец не оказался сидящим перед мальчиком лет шести, ну или же восьми на вид, что был одет в робу песочного цвета и имел удивительно правильное, безэмоциональное лицо. Какое-то время ребёнок, стоящий босыми ногами на зеркальном полу всматривался в лицо собеседника, после чего констатировал:
     - Механических повреждений мозга не зафиксировано. Мозговая активность ниже нормы на пятнадцать процентов. Знание общегалактического языка подтверждено, но обнаружены провалы в памяти, касающиеся не только недавних событий, но и смыслового содержания слов. Вывод: необходимо провести первичное обучение для налаживания дальнейшего взаимодействия. Участие других разумных на первых этапах реабилитации нежелательно. Приступаю к первому уроку...

     Примечание к части
     На этой ноте я заканчиваю первый том этой истории. Должен признать, что далеко не всё у меня получилось так, как хотелось бы, но, хочется верить, что этот опыт пойдёт мне на пользу.
     Следующий том планируется начать с периода первого фильма саги, а именно - блокады Набу. Общие черты с каноном история всё же сохранит, но уже Война Клонов должна начаться иначе. Впрочем, не уверен, не лучше ли будет начать совершенно новую книгу?
     Благодарю всех читателей, кто оставляли отзывы и подбадривали мою музу нажимая на кнопку "Жду продолжения". Только благодаря вам эта история была дописана до нынешнего момента.
     Всем добра, успехов, здоровья и вдохновения.
     До новых встреч.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"