Аннотация: 1943 год, Кёльн. Группа оккультистов Аненербе проводит таинственный ритуал. И никто из его участников не предполагает, чем он закончится...
Distortio
...
2 августа 1934 года. Гитлер становится Фюрером и Рейхсканцлером Германии.
1935 г. Возникновение Аненербе, оккультно-идеологической и исследовательской организации.
1937 год. Возглавляющий Аненербе Гиммлер интегрирует организацию в состав СС.
Май 1938 - август 1939 г. При поддержке Аненербе проходит Экспедиция на Тибет Эрнста Шефера.
1 сентября 1939 года. Германия вторгается в Польшу. Начинается Вторая мировая война.
Май-июнь 1940 года. Французская кампания. Начало оккупации Франции Германией.
22 июня 1941 года. Германия нападает на СССР. Начало Великой отечественной войны.
Июль 1941 года. По указу Гитлера начата реконструкция замка Вевельсбург, резиденции Гиммлера.
8 сентября 1941 года. Блокада Ленинграда. Германские войска взяли город в кольцо.
30 сентября 1941 - 20 апреля 1942 года. Операция "Тайфун" по взятию Москвы. Провал операции.
17 июля 1942 - 2 февраля 1943 года. Сталинградская битва. Поражение войск вермахта.
9 ноября 1942 года. Вольфрам Зиверс становится главой управления Аненербе в штабе Гиммлера.
5 июля 1943 года. Начало операции "Цитадель". Сражения на Курской дуге.
7 июля 1943 года. Секретная операция Аненербе в Кёльне.
...
Кёльн, 7 июля 1943 года
Древний город производил на Зигфрида гнетущее впечатление. С самого вчерашнего приезда молодому оккультисту казалось, что воздух здесь тяжелее, пропитан то ли застарелой гарью, то ли запахом некогда пролитых рек крови. Он ни с кем не говорил об этом, и старался вести себя так же, как и обычно. Тем не менее, его состояние не осталось незамеченным.
Перед отъездом из гостиницы на окраине, в которой давно уже не жили обычные постояльцы, поскольку помещение использовалось для нужд СС, к нему подошла Эрна. Хрупкая, тонкая русоволосая девушка смотрелась странно в черном мундире без каких-либо опознавательных знаков, скроенном специально для нее. Тем не менее, она являлась одним из медиумов Общества Врил, и без нее грядущая операция была бы невозможна.
Зигфрид стоял на балконе, вцепившись побелевшими пальцами в перила, и смотрел на город впереди, на возвышающуюся громаду Кёльнского Собора, когда позади раздались тихие шаги и мягкий голос спросил:
- С вами все в порядке, штурмшарфюрер?
Она произнесло его звание как будто с легким мурлыканьем. С самой их первой встречи Зигфрид заметил, что в ее облике, движениях есть что-то кошачье. Грация, неторопливость и зеленые глаза только добавляли штрихов к такому образу Эрны.
- В полном, - ответил он, не оборачиваясь.
Она подошла, встала рядом и заглянула ему в глаза.
- Не нужно обманывать, - ее голос был все так же мягок. - Я же медиум, да и у вас весьма неплохие задатки. Вас что-то беспокоит?
Зигфрид задумался. Стоит ли рассказать ей? И если да, то как точнее описать свои ощущения?
- Вам тяжело? - точно подслушав его мысленные сомнения, пришла на помощь девушка. - Что-то давит, не дает вздохнуть полной грудью?
Удивившись столь точному совпадению, Зигфрид обернулся к ней. Эрна была моложе его на два года, однако рядом с ней оккультист иногда чувствовал себя мальчишкой, только-только начавшим постигать тайны Иного, в то время как она представала кем-то вроде хранительницы знаний. То, что знала и умела Эрна, было недоступно прочим. Именно поэтому она была членом Общества Врил, а он - одним из подающих надежды оккультистов Аненербе.
- Да, - наконец признался Зигфрид.
Они помолчали немного, вместе глядя на город.
- Я чувствую то же самое, - ответила девушка на невысказанный вопрос.
- Вы рассказали об этом фон Рихтеру?
- Не было нужды. Это не чувство опасности, скорее... предвестие чего-то. Согласитесь, нельзя отменять операцию такого масштаба из-за нелепых предчувствий какой-то... ведьмы.
Губы Эрны исказила горькая усмешка. С самого начала их знакомства, когда Эрну включили в спецгруппу штурмбанфюрера Бернхарда фон Рихтера, командир ясно дал понять, что именно он здесь распоряжается, и не позволит "девчонке из Врила" мешать ему выполнять свою работу. В узком кругу офицеров, если разговор заходил об Эрне, фон Рихтер именовал ее исключительно "ведьмой", что, впрочем, нисколько ее не задевало.
Молодой оккультист хотел было сказать, что это не так, однако в дверь постучали.
- Зигфрид, я войду?
Голос принадлежал Манфреду Гешпенсту, другу Зигфрида и одному из сильнейших магов в группе фон Рихтера. Эрна, услышав его, как будто вздрогнула и повернулась к двери.
- Впустите его, - сказал она, обращаясь к Зигфриду. - А мне пора.
Он кивнул и произнес:
- Да, заходи.
Дверь скрипнула, и Манфред шагнул в комнату. Это был высокий, хорошо сложенный молодой человек лет двадцати пяти, с коротко стриженными светлыми волосами и глубокими голубыми глазами. На лице его играла легкая усмешка, однако при виде Эрны она моментально исчезла.
- Прошу вас, - посторонилась "ведьма", пропуская Манфреда. - Мы уже закончили разговор.
Когда ее шаги затихли в коридоре, друг посмотрел на Зигфрида с хитрой улыбкой.
- И что это наша ведьмочка забыла у тебя в такую рань?
- Я и сам хотел бы это знать, - пожал плечами тот. - Но не всегда удается понять, о чем она говорит. Что-то случилось?
- Через десять минут выезжаем, - сообщил Манфред. - Фон Рихтер только что получил телеграмму от шефа.
Шефом именовали главу Аненербе, Гиммлера.
- И что в телеграмме? Или это секрет?
- Никакого секрета, - друг пожал плечами. - Только одно слово: "Поторопитесь". Так что все решится сегодня, Зигфрид.
Тот кивнул и посмотрел на небо. Несмотря на погожий летний день и лучи солнца, молодой оккультист чувствовал, как его вновь пронизывает ощущение тяжести в воздухе.
Они стояли кругом, взяв друг друга за руки. Из общей цепи немного выпадали лишь Гешпенст и Эрна, стоявшие друг напротив друга и сделавшие шаг в круг, не размыкая рук с прочими. Они были похожи то ли на птиц, расправляющих крылья, то ли на распятых во славу Господа христиан.
Зигфрид знал, что он и остальные оккультисты Аненербе, что стоят сейчас рядом, приглашены лишь как источник энергии и щит от возможных эманаций магических потоков и откатов. Вся основная задача лежит на рослом Манфреде и грациозной Эрне.
"Ведьма" из Врила была очень чувствительным медиумом, и из всех присутствующих лишь она одна могла ощутить нужное время и направление необходимого воздействия. Манфред был умелым магом, и был способен обеспечить это самое воздействие по указанию Эрны. Прочие участники операции прикрыли глаза, раскрыли сознание и выстраивали перед мысленным взором необходимые символы и формулы, поддерживая их толикой текущей в каждом силы.
Молодой оккультист приоткрыл глаза, быстрым взглядом пробежался по всем, кто стоял сейчас в главном зале Кёльнского Собора. Веки Эрны чуть подрагивали, а губы беззвучно шевелились. Зигфрид снова прикрыл глаза, выбросив из головы все мысли, полностью отдаваясь ритуалу. Тонкий ручеек его собственной силы слился с прочими, и перед глазами вспыхнули алым нужные обереги.
Эрна вздрогнула, по ее телу как будто пробежал электрический ток. Зигфрид не видел этого, но чувствовал, знал, что это происходит. Слитые воедино, они представляли собой один организм, одну сущность. Почти сразу же оккультист ощутил, как в груди Манфреда зашевелились тугие, густые потоки, подобные пробудившимся от зимней спячки змеям. Ладони на миг обожгло, потом появилось резкое покалывание в кончиках пальцев, и душу Зигфрида переполнили восторг и предчувствие чего-то... громадного. Значимого. Решающего.
И в этот миг все раскололось.
Я был там. Видел все, и не только глазами. Сторонний наблюдатель, не имеющий возможности вмешаться в происходящее. Впрочем, это, быть может, только к лучшему. У меня и не было никакого права вмешиваться в происходящее.
Просто смотреть, осознавать и запоминать.
Вихрь Иных Энергий разорвал тот мир, пусть даже никто из его жителей этого и не заметил. Совпадение Чисел, Времен и Мест было само по себе мощным магическим моментом, к тому же совпавшим с Мигом Демиурга. Все это было похоже на огромную, сложную бомбу страшной разрушительной силы, но выжившие после ее взрыва узрели бы мир новый. Ритуал в Кёльнском Соборе стал бикфордовым шнуром, пусть даже его участники об этом и не подозревали.
Эмиссар оказался спичкой.
Медиум - тёркой спичечного коробка.
Однако что именно привело все в движение, мне неведомо до сих пор.
Фитиль прогорел, и бомба сработала. Прореха как обезумевший спрут протягивала щупальца всюду. Что-то отбрасывала, что-то пожирала, а что-то - искажала. Однако сам миг взрыва был своего рода Большим взрывом для Искаженного.
Один мир почти не изменился.
Второй возник.
На краткий миг я узрел оба, и был разделен сам. Однако мои истории - об Искаженном, ибо в том, что был причиной, было мало чего-то настолько же интересного.
А я любопытен.
Historicus
Начальный
Кёльнский Собор, 7 июля 1943 года
С трудом подняв тяжелые веки, Зигфрид увидел росписи на куполе Собора, и понял, что лежит на полу. Тело отозвалось слабостью, а в следующую секунду по нему пробежала судорога. Во рту поселился кислый привкус, а в глаза точно насыпали песку. Превозмогая слабость, молодой оккультист перевернулся на бок и попытался подняться на ноги.
Остальные участники ритуала тоже лежали на полу и слабо шевелились. Во всяком случае, так показалось Зигфриду на первый взгляд. Холод каменных плит пола приятно остужал руки, когда он оперся на них, пытаясь встать. Сил хватило лишь на то, чтобы встать на четвереньки, а потом и на одно колено. Почти сразу же закружилась голова, но Зигфрид сумел справиться с собой и внимательней оглядел зал.
Штурмманн Штайнер лежал на полу лицом вниз, и из приоткрытого рта совсем еще молодого мальчишки текла кровь. Хватило лишь одного взгляда в его пустые глаза, чтобы молодой оккультист перестал интересоваться наличием пульса. Штайнер не сумел пережить ритуал, который почему-то пошел не так, как планировалось.
Негромкий стон заставил Зигфрида отвести взгляд от неподвижного тела Штайнера. Эрна скорчилась на полу, точно сильная боль терзала ее тело. Глядя на нее, Зигфрид не сразу сообразил, что именно кажется ему неправильным. Лишь несколько секунд спустя он понял.
Рядом с Эрной не было Манфреда Гешпенста.
Зигфрид и сам не знал, как сумел встать на ноги и подойти к сотруднице Общества Врил. Быть может, желание понять, разобраться, узнать куда пропал Манфред подхлестнуло его. Силы вскоре снова оставили его, и молодой оккультист упал на одно колено рядом с "ведьмой".
Эрна вновь застонала и скорчилась от боли. Побелевшие пальцы вцепились в рукава мундира, из закушенной губы заструилась кровь. Зигфрид, повинуясь непонятно откуда взявшемуся наитию, протянул к ней руку и коснулся лба. Точно электрический разряд пронизал его руку, которая тотчас же потеряла чувствительность и повисла плетью. Молодой оккультист сжал зубы, чтобы не вскрикнуть.
Удивительно, но это прикосновение помогло. Эрна расслабилась, и несколько секунд спустя открыла глаза. Какое-то время она смотрела на Зигфрида, точно не узнавая, а потом с легкой улыбкой прошептала:
- А... штурмшарфюрер...
Ее голос стал низким и хриплым, а глаза точно стали тусклее. Наклонившись к ней, Зигфрид тоже шепотом спросил:
- Эрна, что случилось? Манфред... Унтерштурмфюрер Гешпенст исчез...
Она посмотрела мимо него, на то место, где должен был лежать, как и все прочие, Манфред. Несколько секунд Эрна не шевелилась, точно надеялась, что неизвестно куда пропавший Гешпенст появится вновь.
- Я... не знаю, - наконец прохрипела она. - Что-то... пошло не так. Ритуал не сработал. Я... мы где-то ошиблись...
Ее голос становился все тише, и наконец девушка лишилась сознания. Зигфрид оглянулся на сослуживцев, пытающихся встать на ноги, и вдруг понял, что исчезло ощущение вязкого воздуха, преследовавшее его в Кёльне.
Вместо него в душе молодого оккультиста поселилась ледяная пустота.
...
5 июля 1943 - 23 августа 1943 года. Сражения на Курской дуге. Поражение войск вермахта.
24 декабря 1943 - 17 апреля 1944 года. Освобождение Правобережной Украины.
6 июня 1944 года. День Д. Высадка войск союзников в Нормандии.
23 июня - 29 августа 1944 года. Операция "Багратион". Разгром германской группы армий "Центр".
13 февраля 1945 года. Взятие Будапешта. Венгрия выведена из войны.
13 апреля 1945 года. Взятие Вены.
25 апреля 1945 года. Начало штурма Берлина.
30 апреля 1945 года. Адольф Гитлер совершает самоубийство.
7 мая 1945 года. Подписан Акт о безоговорочной капитуляции Германии.
.
Искаженный
Кёльн, 7 июля 1943 года
С трудом подняв тяжелые веки, Зигфрид увидел росписи на куполе Собора, и понял, что лежит на полу. Тело отозвалось слабостью, а в следующую секунду по нему пробежала судорога. Во рту поселился кислый привкус, а в глаза точно насыпали песку. Превозмогая слабость, молодой оккультист перевернулся на бок и попытался подняться на ноги.
Первое, что бросилось ему в глаза - огромный зал Собора изменился. Воздух превратился в затхлый, неживой, все вокруг пронизывала странная атмосфера запустения, заброшенности... забвения. Пол был покрыт толстым слоем пыли, стены кое-где осыпались, а потолок пошел трещинами, и несколько кусков штукатурки с росписями отвалились, обнажив камень. Эти рваные дыры в картинах жизни святых были похожи на пулевые отверстия в человеческом теле, это были знаки того, что Собор умер.
А потом Зигфрид заметил трупы. Некоторые участники ритуала раскинулись на полу в кровавых лужах, иные прислонились к стенам, но их тела были страшно изуродованы. Подробностей Зигфрид рассматривать не стал, к горлу подкатила тошнота, и колени задрожали.
Он сел на пол, опираясь на руку, чтобы не завалиться на бок, посидел так примерно с минуту, удивляясь собственному хладнокровию, и только потом сделал новую попытку встать.
Внутри было пусто, как будто инъекция морфия угодила не в тело, а в душу. Пошатываясь, Зигфрид шел по залу, глядя на мертвецов. Штурмманн Штайнер, штурмманн Меркель, штурмбанфюрер фон Рихтер... У тела бывшего командира Зигфрид на несколько секунд замер в детской нерешительности. Что же теперь делать? Что произошло?
Разум оккультиста, оглушенный свалившимся на него, понемногу начал оттаивать. В голове возникали все новые и новые вопросы, выкрикиваемые тонким голосом, похожим на голос самого Зигфрида. Однако паника не успела затопить сознание целиком. Откуда-то сзади раздался полусмешок-полухрип, и молодой оккультист резко обернулся.
У входа, опираясь плечом о стену, сидел Манфред. В первый миг Зигфрид даже не узнал его, настолько сильно изменился друг. Кожа приобрела цвет старого пепла, зрачки глаз явственно отсвечивали желтым, а правая рука была как будто опалена, и почерневшая кожа на ней больше походила на крокодилью. Ногти на ней теперь следовало бы называть когтями. Правую половину лица унтерштурмфюрера Гешпенста тоже словно лизнуло огнем, и кожа сползла со скулы, обнажая мышцы.
- Что, хорош? - прохрипел Манфред, не спуская глаз с замершего Зигфрида. - Вот так суть и выползает из-под маски.
- Боже мой, Манфред... - выдохнул тот. - Что здесь произошло?
Кёльн больше не казался Зигфриду гнетущим. Исчезли ощущения тяжелого воздуха, запаха гари и застарелой крови. Теперь город был просто мертв.
Они с Манфредом медленно шли по опустевшим улицам. Впрочем, если бы скорость передвижения выбирал Зигфрид, он бы постарался идти как можно быстрее. Возможно, даже бежать. Однако друг был ранен, и не мог быстро передвигаться. Поэтому приходилось едва ли не красться, то и дело глядя на пустые окна домов, напоминавшие молодому оккультисту пустые глазницы черепа.
В голове его все еще звучал хриплый голос друга, который, отвечая на вопрос о произошедшем, рассказал целую историю. И пробираясь по некогда полным жизни улицам старого города, в один миг превратившегося в древний, Зигфрид вновь и вновь возвращался к только что услышанному.
Манфред не был человеком. Зигфриду он отрекомендовался как Эмиссар Хаоса, не сочтя нужным как-либо это пояснить. Он жил в "этом мире" уже около пятидесяти лет, последние тринадцать из которых провел в качестве Манфреда Гешпенста, обладающего магическим даром уроженца Берлина. Благодаря своим способностям (которые на самом деле были куда больше, чем демонстрировал Манфред) он был принят в Аненербе, и там, будучи пока еще молодым курсантом, подружился с ни о чем не подозревавшим Зигфридом.
Об истинных причинах произошедшего Манфред (Зигфрид продолжал звать его так, несмотря на рассказ Эмиссара) не знал, но мог догадываться. Согласно его версии, ритуал пошел по иному пути из-за неучтенных магических потоков или же внешних возмущений, которые то ли не сумели предвидеть, то ли проморгали уже перед самой катастрофой. Как бы то ни было, со всем городом теперь творилось черт знает что.
Кёльн точно постарел. Здания обветшали, во многих недоставало стекол, а в иных провалилась крыша или обрушились стены. Автомобили превратились в груды ржавого железа. Крайне редко им попадались останки людей, рассыпавшиеся в прах от малейшего прикосновения. Когда Зигфрид обратил на все это внимание Манфреда, тот лишь проворчал что-то вроде "время из реки превратилось в кнут, и мощным ударом обрушилось на город". Более точных объяснений молодой оккультист добиться не мог, однако не сомневался, что причиной произошедшего послужил ритуал.
Впрочем, иногда им попадались дома, не тронутые беспощадной силой, вырвавшейся из-под контроля группы магов Аненербе. Некоторые здания совершенно не изменились, а иные выглядели новее прежнего, будто только вчера подписали акт об их сдаче-приемке.
Однако странности со временем были не единственной проблемой опустевшего города. Несколько раз Зигфрид замечал какие-то неясные тени, мелькавшие то впереди, то позади, то в опустевших домах. На вопрос к Манфреду, одни ли они в городе, тот пристально посмотрел на штурмшарфюрера и ответил:
- Разумеется, нет, ты ведь и сам их заметил.
- А кто они? - шепотом спросил Зигфрид.
- Кто угодно, - Гешпенст только пожал плечами. - Но я почти уверен, что ничего хорошего от них ждать не стоит.
Услышав такой ответ, молодой оккультист покрепче сжал рукоятку своего Люгера. Пистолеты были единственным их оружием, поскольку перед ритуалом оккультисты сняли кобуры и оставили их у входа на небольшом столике. Вся охрана стояла снаружи, и когда Манфред и Зигфрид покинули Собор, они увидели истлевшие останки с ржавыми автоматами МП-40, один вид которых красноречиво свидетельствовал об их полной бесполезности.
- Впрочем, наша ведьма может оказаться исключением, - спустя несколько секунд добавил Эмиссар Хаоса.
- Как это?
- Возможно, выжила, - коротко пояснил он. - Среди мертвецов ее нет, значит, она, скорее всего, где-то в городе.
- Тогда и остальные... - начал было Зигфрид, но Манфред прервал его.
- Нет, мальчик. Остальным не хватило бы способностей для того, чтобы уцелеть. Их могло раскидать по городу, но без сомнения, все они мертвы. Если кто и сумел уцелеть, так это только Эрна.
Было непривычно слышать от того, кого привык считать другом, обращение "мальчик", но Зигфрид ничего не сказал. В конце концов, им двоим еще нужно выбраться отсюда. Поэтому он молча перекинул левую руку Манфреда через шею и пошел вперед. Эмиссар посчитал, что им нужно направляться на юг, к Боннерштрассе, по которой можно выбраться из города.
На них напали, когда они 4обрались до Клодвигплац. Из руин домов, последствий бомбардировок, вынырнуло несколько черных силуэтов, и теперь Зигфрид мог рассмотреть их внимательнее.
Внешне они походили на людей, закутанных в какие-то лохмотья, скрюченных, точно древние старики. Однако почти до земли свешивались длинные лапы с крупными загнутыми когтями, а лицо следовало бы назвать мордой. Молодой оккультист не смог бы описать его, но не сомневался, что в нем не осталось ни малейшего проблеска чего-то человеческого.
Подбадривая себя хриплыми криками, твари бросились в атаку. Их было четверо, но Зигфрид слышал дробный перестук шагов сзади. Их окружили. Манфред, выдернув руку, резко развернулся и прижался спиной к спине Зигфрида. По легкому колотью в висках молодой оккультист понял, что он собирается атаковать врагов магией. Сам он вскинул Люггер и мягко, так, как учили, нажал на спусковой крючок.
Грохот выстрелов разорвал застывшую тишину Кёльна. Первая тварь получила две пули в грудь, остановилась и, пошатнувшись, упала на спину. Остальные на несколько секунд замешкались, но этого хватило, чтобы кровь прилила к щекам Зигфрида от охватившей его радости и облегчения. Их можно было убить! Он навел пистолет на следующую тварь, и выстрелил как раз в тот момент, когда вся стая вновь бросилась на него.
Он сумел уложить еще одну, когда пришлось рывком уходить в сторону. Позади что-то грохнуло, по брусчатке забарабанили мелкие камни, но Зигфрид не стал оборачиваться. Всадив последние три патрона в самую быструю из уцелевших тварей, он вскинул руку в сторону единственной оставшейся. Пальцы лизнуло холодом, и узко направленный энергетический луч угодил ей в самую середину лба. Череп лопнул, разбрызгивая во все стороны кровавую кашу. Внутренне Зигфрид вздрогнул, и не только от неаппетитного зрелища. Он никогда еще не применял магию для убийства.
Молодой оккультист обернулся как раз в тот миг, когда Манфред погрузил когти своей правой руки в грудь существа в лохмотьях. Тварь тоненько взвизгнула, и тогда Эмиссар вырвал у нее сердце и небрежно отбросил в сторону. Из раны хлынула черная маслянистая жидкость, а существо, не издав более не звука, кулем повалилось на землю.
Перехватив взгляд Зигфрида, Гешпенст ухмыльнулся:
- Чудовище против чудовища, а?
Ответить он не успел. За спиной Манфреда, прямо из его тени, вынырнул, точно из воды, черный высокий силуэт. Рассмотреть его Зигфрид толком не успел, увидел лишь, как черное тонкое лезвие вынырнуло из груди Эмиссара. Тот захрипел и медленно опустился на одно колено, упираясь рукой в землю. Изо рта Гешпенста побежала струйка крови, а черный силуэт заносил оружие для последнего удара.
Времени плести тонкие заклятия не было, поэтому Зигфрид ударил наскоро слепленной формулой низшего изгнания. Вокруг черного убийцы заколыхался воздух, и существо замерло. Воспользовавшись этим, Манфред развернулся и, рухнув на спину, скороговоркой произнес неизвестное молодому оккультисту заклинание, указывая нормальной, человеческой рукой на возвышающийся над ним черный силуэт. С кончиков пальцев сорвались ярко-синие искры, и существо отпрыгнуло назад, однако не исчезло. Зигфрид потянулся было к запасной обойме, однако понял, что пули это не остановят.
Шатаясь, Манфред поднялся на ноги. Черный убийца не спешил нападать, как будто изучая противников. Зигфрид быстро подошел к тому, кого считал близким другом, и услышал его тихий шепот:
- Мы его не завалим... Я ранен и ослаб, догонит в два счета и прикончит. С тобой-то тем более справится.
- Предложения? - Зигфрид постарался взять себя в руки, стать тем самым холодным, сосредоточенным оккультистом, в какого его хотели превратить учителя из Аненербе. Однако сердце оглушительно стучало, а ладони вспотели от волнения.
- Малую клетку... Я усилю, насколько смогу, а потом побежим. Через руины, туда он не сунется.
Молодой оккультист не стал спрашивать, откуда у Манфреда такая уверенность. Просто сейчас, в искалеченном Кёльне, среди опасностей, таинственных явлений и неведомых существ, все, что он мог - довериться Эмиссару Хаоса, который явно разбирался во всем этом куда лучше него. Иного способа выжить Зигфрид не видел.
Чтобы подготовить Малую клетку, ему не потребовалось много времени. Черный силуэт как будто почувствовал это и медленно двинулся на замерших людей.
- Давай, - шепнул Манфред.
Малая клетка была своего рода аналогом пентаграммы для удержания потусторонних сущностей. Отличие состояло в том, что пентаграмму рисуют, а Малую клетку заклинатель воссоздает в воображении, а потом проецирует в реальность. При кажущейся большей эффективности этого магического приема он почти по всем статьям проигрывает пентаграмме. Во-первых, клетка требует очень четкого образа, во-вторых, крайне недолговечна, держится от силы полминуты. В-третьих, мощных сущностей удержать с ее помощью не получится, а вот раздразнить - вполне. Опытные оккультисты предпочитают с Малой клеткой не связываться, выйдет себе дороже.
Однако сейчас ни на что другое времени не было. Зигфрид широко распахнул прищуренные во время создания Малой клетки глаза, и вокруг черной фигуры вспыхнул синим светом двойной круг с магическими символами. Свечение вдруг стало нестерпимо ярким, и молодой оккультист понял, что это Манфред добавил энергии в его творение.
А потом они побежали. Даже будучи раненым, Гешпенст бежал изо всех сил, стремясь добраться до ближайших руин. Когда до них оставалось несколько шагов, Малая клетка с хрустальным звоном лопнула, и Зигфрид спиной почувствовал яростный "взгляд" кинувшегося к ним черного убийцы. Спотыкаясь на обломках кирпичей и мусоре, они влетели внутрь, и продолжили бежать. Миновали один дом, другой, пересекли улицу и влетели в третий, с проломленной крышей и носящий следы пожара...
- Вы, люди, забавные существа, - говорил Эмиссар Хаоса, и его желтые глаза сверкали в тени. - Скучные, во многом ограниченные, погрязшие в выдуманных вами же проблемах. Таковых в мире большинство, да и не только в этом. Слишком мало людей умеет думать, причем думать по-настоящему, не отвлекаясь на глупости. И тем интереснее находить среди вас тех, кто отличается от прочего стада.
Они сидели в полуразрушенном доме довольно далеко от Клодвигплац, хотя Зигфрид и не знал, на какой улице расположено их убежище. Манфреду нужно было восстановить силы. Скорость его регенерации поражала, но даже Эмиссар не мог вылечить такую серьезную рану за пару минут. Им предстояло провести в этом доме еще несколько часов как минимум.
- Вы придумываете афоризмы, мудрые изречения. По-своему каждое из них верно, с большей частью можно согласиться. Но если почти все они верны, то какое тогда правильно? Тут вы придумали замечательную в своей беспомощности формулировку: "Каждый решает для себя".
Гешпенст рассмеялся хриплым смехом, потом закашлялся и прижал руку к ране. Молодой оккультист ничего на это не ответил, просто продолжая наблюдать за удивительным существом, с которым свела его судьба.
- Однако как же здорово встретить кого-то иного, - продолжал Манфред. - Способного думать, видеть, понимать дальше привычного остальным недалекого предела. Тех, кто знает и умеет что-то, отличное от прочих. Тех, кто способен хотя бы примерно понять, к чему приведут его действия, а не кидаться наугад, чтобы потом расхлебывать им же сотворенные проблемы. Да, да, Зигфрид, я говорю о таких, как ты.
Штурмшарфюрер весь подобрался и теперь смотрел на Эмиссара уже иначе. В светлых глазах его замелькало подозрение вперемешку с интересом.
- Того, что в тебе есть сила, а не дешевые попытки изобразить ее, уже вполне хватило, чтобы заинтересовать меня, - Манфред вдруг улыбнулся той самой дружеской улыбкой, которую Зигфрид хорошо знал. - Ты не пыжишься, не окутываешь себя ореолом мистики, как это делает старина Гиммлер. И более того, ты ко всему прочему еще и способен думать. Ты прямо идеален. Не даешь заскучать.
Он помолчал немного, видимо, ожидая вопросов, обвинений, хотя какой-то реакции на свои слова. Не дождался, и потому продолжил:
- Пойми, Зигфрид, я не хочу обидеть тебя. Просто я уже так давно забыл, каково это - быть человеком, что мне трудно чувствовать себя просто еще одной овцой в стаде. Когда вокруг лишь толпа, стадо, как я уже не раз говорил, это давит. Неприятное ощущение, поверь. А рядом с тобой мне всегда делалось легче. Поэтому я и стал твоим другом.
Манфред вновь замолчал, выжидающе глядя на сидящего напротив парня.
- Скажи, откуда ты? - наконец спросил Зигфрид.
- На этот вопрос так просто не ответишь, - Эмиссар усмехнулся. - Скажем так, Извне. Прости, но я не смогу объяснить тебе все в деталях. Эти знания... они не для всех. Ты умный парень, поймешь меня.
- Да, кажется, понимаю, - Зигфрид кивнул. - А кто был тот... черный?
- Теневик. Существо, рождающееся из тени и живущее исключительно на свету. Если он сунется в другую тень, то сольется с ней и исчезнет. Правда, если это будет тень живого существа... процесс будет крайне неприятен.
Молодой оккультист снова кивнул. На него вдруг навалилась усталость, но не физическая, а духовная. Зигфрид почувствовал острую необходимость немного побыть одному, чтобы привести в порядок мысли. Поэтому он, ни слова не говоря, вышел из комнаты, где сидели они с Манфредом, и начал подниматься на второй этаж. Эмиссар, похоже, догадался о его чувствах, потому что понимающе кивнул.
Наверху Зигфрид прижался лбом к прохладному стеклу, неведомо каким чудом уцелевшему в окне, и закрыл глаза. Несмотря на то, что он был не простым обывателем, даже не простым эсэсовцем - его готовили и учили на мага Аненербе, принять все происходящее было чертовски трудно. Одно дело читать в старинных книгах туманные намеки, неясные предсказания и невнятные предостережения об ужасах магии, вырвавшейся из-под контроля, и совсем другое наблюдать эти самые "ужасы" самому.
С другой стороны, благодаря обучению и подготовке нервы у него были покрепче, чем у среднестатистического офицера Рейха. Зигфрид умел отсекать несущественное или лишнее в данный момент, выбрасывать это на время из головы, чтобы посторонние мысли не отвлекали от сути поставленной сейчас задачи. А главной задачей он считал выжить и выбраться из неузнаваемо изменившегося города, в одночасье превратившегося в полупризрак-полутруп.
С неохотой отстранившись от окна, молодой оккультист осмотрел комнату, в которой находился. Судя по всему, это был кабинет какого-то чиновника, скорее, даже военного. Портрет фюрера упал со стены, несколько листов бумаги валялось на полу, внушительных размеров сейф был распахнут и зиял пустотой. Внимание Зигфрида привлек черный чемодан, валявшийся неподалеку от сейфа. Осторожно приблизившись, он присел на корточки и осмотрел находку внимательнее.
Первое, что сразу бросилось ему в глаза - чемодан выбивался из общей обстановки. Все вокруг было старым, покрытым пылью, а кое-где - и паутиной. Чемодан же был новенький и почти не поврежденный, если не считать пары длинных царапин. Он лежал почти напротив разбитого окна, и Зигфрид подумал, что его вполне могли забросить сюда. Но кто? С какой целью? Впрочем, в этом Кёльне такие вопросы можно было задавать бесконечно и все равно не получить ответа.
Одолеваемый любопытством, он протянул руку и притянул чемодан поближе к себе. Внутренне Зигфрид сжался, ожидая то ли удара, то ли грохота за спиной, то ли еще чего-то, но нет, все было тихо. Осмелев, молодой оккультист осторожно открыл чемодан.
Черное его нутро оказалось полным чертежей и каких-то бумаг. Судя по всему, это были чертежи то ли самолета, то ли бомбы нового типа. В глаза ему бросилась фраза в одном из документов - "Оружие возмездия", и это окончательно решило судьбу бумаг. Аккуратно уложив все обратно в чемодан, Зигфрид защелкнул замочки и отправился вниз, на первый этаж. Он не имел понятия, каким образом эти чертежи попали в полуразрушенный дом, но одно знал твердо - они могут пригодиться германскому народу, ведущему нелегкую войну. И если ему суждено было выжить и выбраться из проклятого города, он собирался захватить с собой и чертежи.
Манфред, выслушав рассказ о найденных бумагах, только кивнул:
- Да, они могут оказаться полезными. Здесь-то они будут валяться, пока не истлеют, а там запросто сыграют ключевую роль в создании достойного ответа врагам.
Зигфрид хотел было спросить, как возможно, чтобы новехонький чемодан оказался в доме, с момента бомбежки которого прошло как минимум несколько лет, но вспомнил "временные несоответствия", уже виденные во время путешествия по преобразившемуся Кёльну, и промолчал.
Манфред вдруг вскочил на ноги, обернувшись к дверному проему. Зигфрид, схватившись за кобуру, тоже развернулся туда, ожидая увидеть на пороге Теневика или же одно из существ в балахонах, напавших на них на Клодвигплац. В сереющих сумерках был ясно виден невысокий хрупкий силуэт в дверях, показавшийся молодому оккультисту очень знакомым.
- Штурмшарфюрер... Унтерштурмфюрер... как я рада, что вы сумели выжить...
Несмотря на то, что мурлыкающие ноты почти покинули это голос, Зигфрид без труда узнал его. Перед ними, держась рукой за дверной косяк, стояла "ведьма из Врила" Эрна.
Путь они продолжили уже втроем. Эрна рассказала, как пришла в себя на другом берегу реки, на какой-то площади. Благодаря способностям медиума сумела почувствовать Манфреда и Зигфрида, и те же способности помогли ей добраться до них. Оказалось, Эрна могла чувствовать населивших город потусторонних тварей, и благополучно избежала встреч с ними. Слушая ее рассказ, Зигфрид вспоминал стычку на Клодвигплац и горько улыбался. Быть может, будь с ними Эрна, этого бы не случилось.
Прошло много времени, но серые сумерки, окутавшие город, не спешили превращаться в темноту ночи. Когда молодой оккультист решил узнать, который час, обнаружилось, что его часы остановились. То же самое было и с часами "ведьмы". Эмиссар, узнав об этом, нисколько не удивился.
Известие об истинной сущности Манфреда Эрна приняла спокойно, почти как должное. И в отличие от Зигфрида, ее явно не мучили вопросы, она не стремилась узнать у Эмиссара, откуда он и как попал к ним. Молодой оккультист слышал, будто медиумов из Врила учили контактировать с иными цивилизациями, и может быть, именно этим и объяснялось такое спокойствие девушки. Что, если она и без того знала о подобных Гешпенсту?
По одной из боковых улиц они выбрались на Боннерштрассе, и шли по ней, то и дело оглядываясь. Зигфрид не раз бросал взгляды на совершенно спокойных Эрну и Манфреда. Впрочем, довольно быстро он понял, что девушка была не спокойной, а отстраненной. То ли ее действительно не занимала окружающая обстановка, то ли "ведьма из Врила" ушла в себя, пытаясь почувствовать потусторонних созданий.
На пересечении с Марктштрассе на перекрестке величаво замер Хорьх 951 А, как понял разбиравшийся в машинах Зигфрид. Это был первый автомобиль, встретившийся им не в виде изъеденной ржавчиной развалины, наоборот, он почти сверкал, точно только что выехав из сборочного цеха. И почти в ту же секунду Эрна остановилась, как вкопанная. Медленно, с застывшим лицом она обернулась назад, к уже пройденным ими улицам, и прошептала:
- Идет...
- Что? - переспросил Манфред, и глаза его настороженно впились в лицо медиума.
- Идет сюда... почуял... надо бежать, - она говорила с закрытыми глазами, а потом вдруг резко распахнула их, и молодой оккультист вздрогнул.
Зрачки Эрны как будто выцвели, стали почти прозрачными. Остановившийся взгляд не отрывался от темных силуэтов полуразрушенных зданий. Она видела что-то, недоступное им.
- В каком смысле бежать? - немного нервно поинтересовался Зигфрид, крепче сжимая ручку портфеля и положив руку на верный Люгер. - От кого? Кто почуял?
- Знаешь, Зигфрид, я бы сейчас не стал уточнять, - протянул Гешпенст, оглядываясь по сторонам. - Предпочел бы просто поверить на слово, что нам такая встреча ни к чему. Надо быстрее выбираться отсюда.
При этих словах взгляд молодого оккультиста остановился на новеньком автомобиле. Судя по всему, Манфред думал о том же самом.
- Умеешь?
Зигфрид кивнул. Пусть на таком роскошном автомобиле он не то что за рулем, и пассажиром никогда не ездил, управлять машинами его учили. Так что, прижимая к себе черный портфель, он кинулся к Хорьху. В машине никого не было, но в замке зажигания висели ключи. Размышлять о том, почему, было некогда. Кинув на заднее сиденье портфель, молодой оккультист попробовал завести двигатель.
С первой попытки не получилось, тело охватила дрожь, и мотор, кашлянув, заглох. Постаравшись успокоиться и выровнять дыхание, Зигфрид попробовал снова. Вновь неудача.
- Не на ходу? - Гешпенст осторожно усадил на заднее сиденье Эрну и с тревогой посмотрел на него.
Штурмшарфюрер, не обращая на него внимания, весь отдался процессу и мягко, просящее повернул ключ. Автомобиль внял просьбе, и радостно зарокотал. Манфред, улыбнувшись, сел рядом и захлопнул дверь.
- Гони!
Просить дважды не потребовалось. Представительный Хорьх начал неторопливый разгон, и молодому оккультисту показалось было, что все уже позади, когда, бросив взгляд в зеркало заднего вида, он увидел это.
Черный смерч бесшумно кружился позади, понемногу приближаясь. Это было даже красиво, если бы только Зигфрид всей кожей не чувствовал злобу и смерть, таящиеся в голодном чреве бешено крутящейся воронки. Обернувшийся назад Манфред тихо выругался, а тело Эрны сотрясали судороги.
- Проклятье, Зигфрид! Гони!
Впервые он слышал в голосе Эмиссара отчаяние. Утопив педаль газа до упора, Зигфрид мысленно попросил автомобиль не подвести и выдернуть их из лап надвигавшегося кошмара.
Беглецам повезло, что Боннерштрассе была длинной и прямой улицей. Хорьх не был предназначен для лихих поворотов и езды зигзагами. Однако этот широкий, тяжелый автомобиль был способен развить вполне приличную скорость, и именно на нее сейчас и возлагал все свои надежды Зигфрид.
Стрелка спидометра миновала отметку 80, переползла 90 и начала с усилием взбираться выше. Молодой оккультист не оборачивался, он лишь внимательно следил за дорогой и время от времени бросал взгляд на медленно, нехотя ползущую стрелку. Манфред, закусив губу, не отрывал глаз от зеркала заднего вида. Было трудно понять, приближается ли смерч, но Эмиссар не сомневался, что черная воронка не отставала.
Когда автомобиль разогнался до 110 километров в час, черная громада стала понемногу отдаляться. Как раз в этот момент Хорьх оставил позади последние дома Кёльна, и вылетел на загородное шоссе. Смерч остановился на самой границе города, а потом растаял в воздухе. Манфред с блаженным вздохом откинулся на мягкую спинку и прикрыл глаза. Эрна же выпрямилась на заднем сиденье и негромко произнесла.
- Мы приближаемся.
- В каком смысле? - обернулся к ней Эмиссар.
Ответить она не успела. Хорьх как будто прорвал тугую пленку, и в глаза беглецам ударило яркое летнее солнце...
...
8 июля 1943 года. Внезапные микро-катаклизмы и необъяснимые наукой явления по всему миру.
2 сентября 1943 года. Поражение войск вермахта в боях на Курской дуге. Отступление.
29 декабря 1943 - 25 апреля 1944 года. Бои на Правобережной Украине. Позиционная война.
3 августа 1944 года. Высадившиеся войска союзников атакованы новыми самолетами люфтваффе.
2 октября 1944 года. На Москву и Лондон сброшены только что созданные нацистами ядерные бомбы.