Аннотация: По миру прокатилась Волна чуждой магии и изменила его. Люди не умирают, а превращаются в монстров, и даже растения норовят тебя сожрать... Сумеют ли герои спастись и приспособиться? Читайте новую эпическую сагу о силе человеческого духа.
Пролог
На лавочке, возле беленого дома с синими резными ставенками, сидел дед, он не знал, что это утро станет последним в его жизни. Поглаживал жесткую седую бороду и приглядывал за соседскими ребятишками. С самого утра старик хмурился и ворчал, оно и не удивительно - дряхлое тело устало жить, ломило все, что могло. А сидеть на твердой деревянной скамейке было и вовсе невмоготу.
Большая оранжевая звезда в небе щедро делилась по-весеннему теплыми лучами. Жители этого мира - Адалора, испокон веков называли светило Таносом. Некоторые даже считали его проявлением божественной силы и поклонялись одноименному богу. Правда, культ Таноса в последние десятилетия потерял былой размах, вытесненный новыми религиозными придумками. Старик, щурясь, недовольно покосился на звезду. Уж он-то никогда не верил, что Танос - бог, даже во времена глупой молодости. Вот Вея-мать это другое дело. Она добрая и справедливая богиня. А с этого что взять? Зарядил слепить больные глаза с самого утра.
Если бы пожилой мужчина мог предвидеть, чем закончится обманчивая безмятежность этого утра, то наверное насладился бы чудным пением птиц в маленьком, но аккуратном садике; теплым ветерком, ласкающим кожу и беззаботным переливчатым смехом детишек.
Деду хотелось уйти в дом, спрятавшись в полумраке спальни, погрузиться в уютное кресло и сладостную полудрему. Он плохо спал ночью, а по утрам сон ему удавался. Но приходилось вставать затемно, чтобы следить за чумазыми сорванцами. За это ему платили. Скудный заработок помогал не чувствовать себя бесполезным, не висеть мертвым тюком на шее дочери и внуков. Поэтому по утрам пожилой мужчина вечно бывал не в духе. Он смешно сдвигал брови, отчего морщин делалось больше, и походил на усохший фрукт.
Деду сложно было уследить за юркой детворой. Они возникали то там, то здесь, испарялись, тут же появляясь в другом месте. И шумели, ужасно шумели. Мальчишки нашли большую неустойчивую кучу дров и крутились вокруг нее, девочки пока наблюдали со стороны. Но их неподдельный интерес и горящие восторгом глаза говорили, что скоро и они полезут туда же. Старик беспокойно заерзал на скамье, ведь дети могли покалечиться.
- Не лезьте туда, поломаетесь! - крикнул дед.
Детвора не послушалась. Тогда он поднес руку к губам, хитро прищурился и сказал:
- А хотите расскажу страшную историю?
Они замерли, обернулись, но тут же отмахнулись, и снова полезли на поленницу.
- А в ней чудовище сожрало строптивых детишек, - недовольно заявил пожилой мужчина.
Это привлекло внимание. Всем интересно послушать про монстров, пожирающих детей. Ребятня с визгом облепила свободную лавку, стоявшую чуть в стороне под раскидистым деревом. Прохладный весенний ветерок трепал волосы малышни. Посыпались вопросы: про что, где, кого? Старик воздел руки, успокаивая их.
- Тише, тише. Дайте слово молвить и все узнаете, - ребята замолчали, а дед подумал, что не сможет рассказывать им сказки вечно и они опять полезут, куда не следует. - В одном городе, похожем на наш, жили вредные дети...
Мальчонка, лет десяти, сдвинув брови на переносице, тут же перебил его:
- В похожем? Или в нашем? Мама говорит, что нет ни одного города похожего на Азирон! Потому как это столица лучшего государства на свете. И еще она говорит, что в Азироне живут самые достойные люди...
- Помолчи, маму свою послушаешь... - старик осекся на полуслове, что-то зловещее стремительно надвигалось. Непонятно откуда взялось это знание, пришло и накрыло жутким приступом предчувствия. Хотелось бежать и прятаться, зарыться куда-нибудь поглубже. Вместо этого мужчина встал, испуганно озираясь. Мурашки побежали по коже, а волоски на руках поднялись дыбом. Дети притихли. Весь мир окунулся в странную плотную тишину. В саду смолкли птицы, не стрекотали насекомые.
Старик, тяжело ступая, прошел по двору и, приоткрыв калитку, выглянул на улицу. Подслеповато щурясь, разглядел: на них неслась прозрачная, еле заметная стена. Видимой ее делали едва зримые колебания, будто рябь на воде. Волна. Волна на суше, но не из воды. Мужчина шарахнулся назад, калитка протяжно заскрипела. Бесцветный вал катился по городу, местами разрушая все, а где-то проходя сквозь предметы, не причиняя вреда. Старик со всей прытью, на которую был способен, побежал по тропинке к дому, на ходу махая руками и крича детям:
- Скорее, прячьтесь в дом!
Сам он спрятаться не успел, добежал до дома, и Волна ворвалась во двор. Дед вжался в родные пенаты, задрожав всем телом. Хотел закричать, но изо рта вырвался лишь жалкий скрип. Волна нахлынула и швырнула в несчастного старика вырванные стены соседских домов. Время замедлилось. Скамейка разлетелась водоворотом щепок, после чего мир взорвался темнотой.
ГЛАВА 1
Анели чмокнула деда в щеку и, не обращая внимания на его недовольное бормотание, выскочила за калитку. Она привыкла к тому, что по утрам дедушка всегда такой, и знала - к вечеру подобреет. Девочка быстро зашагала по улице. Походка ее была скользящей, словно она вот-вот взлетит. Такая поступь бывает только в юности, с годами забывается ощущение парящей легкости во всем теле и его с трудом можно припомнить, даже глядя на молодых.
Анели улыбалась своим мыслям, спешила, но успевала смотреть по сторонам. Азирон чудесен в весенней свежести. Девчонка родилась здесь и не представляла, что где-то может быть место лучше родного города. Да и не могло быть ничего лучше процветающей столицы Шантаха - самого сильного и просвещенного государства мира. Ухоженные улочки, вымощенные камнем; клумбы с цветами; парки и щебечущие в них пташки - все это наполняло душу радостью. Той самой радостью, какая бывает только весной - дерзкой и пронзительной, заставляющей торопиться жить.
Воздушная и худенькая, с длинными соломенными волосами и совсем светлыми голубыми глазами, Анели казалась видением. Это имя очень ей подходило, такое же ласковое, как и она сама. Мать девочки - Лорити, часто звала ее котенком именно за милую внешность и нежный нрав. Котенку отроду было четырнадцать лет, и она еще только начинала превращаться в молодую кошечку, но превращение это обещало быть впечатляющим. Хрупкое телосложение и изящную грацию Анели унаследовала от матери, впрочем, как и все остальное, включая характер. Об отце у нее остались только воспоминания, наполненные скорее не образами, а глубокой грустью. Его не стало, когда девочка была совсем малышкой. Иногда, по ночам Анели пыталась вспомнить его, как выглядел, что говорил. Получалось плохо, и она уже не знала, что из воспоминаний было правдой, а что игрой воображения.
Анели хотелось бежать вприпрыжку и смеяться в голос, настолько радостно было на душе: ведь сегодня вечером она увидит брата. Он был военным и вчера вернулся в город. А сейчас девочка торопилась к матери на рынок.
Улицы уже начинали оживать, люди спешили по своим делам, открывались лавки. Свернув на узенькую улочку, ведущую к рыночной площади, Анели почуяла запах свежевыпеченной сдобы. Она, как всегда, заскочила в лавку к пекарю и купила несколько булочек для себя и Лорити. Сглотнув слюну, так вкусно пахла выпечка, и бережно сжимая ее в руках, заторопилась дальше. Сейчас Анели придет к маме, и они вместе позавтракают, пока покупателей еще не так много. Жизнь текла своим чередом, и никто в городе не ожидал беды. А она приближалась стремительной волной, круша по пути человеческие судьбы.
Анели не почувствовала приближения Волны, но услышала отдаленный грохот и крики людей. Остановилась, замерла посреди улицы, испуганно всматриваясь вдаль. Зрачки ее расширились, а голубые глаза потемнели. С другого конца улицы на нее неслось что-то непонятное. Взбесившаяся сила вырывала деревья, разрушала дома, швыряла людей и животных. Анели спряталась за ближайший дом, прижалась к холодной стене, все еще сжимая в руках выпечку. Зажмурилась, ожидая удара. Волна пронеслась мимо, разрушив половину улицы, но не причинила ей вреда.
Анели открыла глаза, медленно обернулась. Случившееся не укладывалось в голове. Только что все было хорошо, а теперь повсюду смерть и разрушения. От ухоженного благополучия города не осталось и следа. Всюду остовы разрушенных зданий и вывернутые с корнем деревья. Немногочисленные выжившие ошалело бродили посреди хаоса. Анели встала и медленно побрела в сторону рынка, шарахаясь от мертвых людей и животных. Она всхлипывала от ужаса, и обеими руками прижимала к груди раздавленные булочки. Крупная дрожь пробегала по телу, а ноги норовили подогнуться. Мысли бились в голове глупыми птицами, путались, сбивая друг друга, пока одна из них не заставила захлебнуться от ужаса.
- Мама! - крикнула Анели и бросилась бежать. Булочки упали на вывернутые камни мостовой.
Анели стрелой влетела на рынок и остановилась, как вкопанная. Ее взгляд заметался среди прилавков и товаров, бесформенными грудами усеявшими площадь. В воздухе витали еще не осевшие клубы пыли. Они забивались в нос, мешали дышать. И всюду, среди мусора, Анели замечала изломанные трупы торговцев и ранних покупателей. Она сжала руку в кулак и прижала ко рту, подавляя рвущийся крик. Тихонько застонала и решительно направилась туда, где находился прилавок мамы. Слезы застилали глаза, она вытирала их тыльной стороной ладони и все быстрее перешагивала через мертвецов и завалы. Пока не перешла на бег. Дыхание сбивалось. Анели вскидывала голову и отрывисто вдыхала поглубже, стараясь успокоиться и унять, отнимающую силы, дрожь во всем теле. И снова и снова отгоняя страшную мысль, что мама могла погибнуть.
Кругом царила тишина. Ни единого живого человека на рыночной площади Анели еще не встретила. Наконец, нашла прилавок Лорити, точнее то, что от него осталось. Он был перевернут и изломан. Товар - кухонная утварь, вперемешку с яркими тканями с соседнего торгового места, валялся беспорядочными кучами. Анели отчаянно хотела, чтобы мама появилась сейчас перед ней, испуганная и живая. Но ее не было. Анели казалось, что она совсем одна посреди мертвого царства и обречена вечно блуждать среди призраков. Не долго думая, она стала разгребать нагромождение товара, лелея отчаянную надежду найти мать слегка оглушенной.
- Ма... ма, ма... мочка, - бормотала Анели и голос ее прерывался всхлипываниями. - Пожа... луйста, мамочка.
Девочка нашла мать, откинув полог, когда-то служивший крышей прилавка. Лорити была мертва. Это было понятно с первого взгляда, жизнь навсегда покинула неестественно вывернутое тело. В лице ни кровинки, а кожа стального оттенка. Анели больше не сдерживалась - завыла в голос, страшно, совсем по животному. Бессильно рухнула рядом, схватила мать за плечи, встряхнула. "Почему, почему ты не просыпаешься? Очнись! Мамочка! Только открой глаза и все снова станет хорошо", - в исступлении думала Анели. Слезы хлынули такой рекой, что она перестала что-либо видеть.
Долго еще девочка трогала трясущимися пальцами бездыханное тело матери. Такое родное и еще теплое. Вытащила соринки и пригладила растрепавшиеся волосы Лорити. Потом легла рядом, обняла и прижалась. Не осталось ничего, кроме горя, безысходности и шальной вредной надежды, что мама придет в себя - нужно только подождать. Случится чудо, обязательно случится! Потому что по-другому не может быть! Мать откроет глаза, улыбнется, погладит по голове и успокоит. Потому что невозможен мир без нее. Пусть катится такой мир в Гэрт, бездонную беспросветную пропасть, где боги держат своих чудовищ и куда отправляют всех грешников. А Анели жить в таком мире отказывалась.
Анели оцепенела. Реальность превратилась в душное тягучее болото, которое обхватило со всех сторон. И никакой возможности выбраться, вздохнуть полной грудью. Не было воли для подобного рывка. Девочку вернули к жизни странные звуки, они не вписывались даже в этот новый мир, в котором мама мертва. Доносившийся отовсюду грудной свист и булькающее утробное рычание заставили приподняться и оглядеться.
По развалинам рынка бродили неведомые существа. От людей их отличала темно-серая кожа, хищные гримасы и отрывистые резкие движения. Хуже всего были глаза - крупные, слегка выпученные, затянутые бельмами. Они рыскали кругом, озирались, будто выискивая что-то или кого-то, и издавали жуткие звуки, что привлекли внимание Анели. Она затаила дыхание, втянула голову в плечи, стараясь стать незаметной. Страх парализовал, все тело налилось иссушающей убийственной слабостью. Она вспомнила о брате. Только Левир мог спасти ее в мире, где по развалинам родного города бродят мертвецы. Но где же он? Как отыскать его и остаться в живых?
Сзади дернулось тело матери. Анели вскрикнула, зажала рот рукой и обернулась. Лорити открыла глаза. Они были затянуты бельмами. Ничего в этом существе не осталось от матери. Зато накатила такая жуть, что, откуда только силы взялись, Анели взвилась в воздух и побежала. Спотыкалась о наваленный в беспорядке товар, каким-то чудом удерживала равновесие и неслась вперед. Домой. Там она надеялась спрятаться в ласковых объятиях деда и забыть обо всем. Боковым зрением увидела, что мертвецы заметили ее и бросились в погоню. Они были очень проворными, но, подгоняемая ужасом, девочка бежала быстрее. Слышала тяжелые шаги преследователей, но обернуться боялась. Боялась увидеть свою мать, несущуюся следом с искаженным от ярости лицом. Эта картинка так и маячила в воображении, заставляя задыхаться от страха.
Анели выскочила с рыночной площади и рванула в жилой переулок. Монстры догоняли, их рычание раздавалось почти из-за спины. Хотелось кричать и звать на помощь, но на это не хватало сил. Да и некого было звать, кругом не было никого. Анели почувствовала грубый толчок и резкую боль. Одна из тварей пыталась схватить ее, но лишь расцарапала спину. Девочка прибавила ходу и закрутила головой, оглядываясь по сторонам. Она понимала - долго такую гонку ей не выдержать.
Круто свернула вправо, присмотрев двор с уцелевшим небольшим домиком. Мертвецы не растерялись, один из них схватил Анели за руку, другой вцепился в плечо. Сила бурным потоком стала покидать девочку. Она судорожно извернулась и вырвалась, оставив в загребущих лапах рукав светло-голубого платья. Боли не почувствовала, только жар в плече и такую слабость, что казалось ноги вот-вот подогнутся.
Преодолев себя, Анели добежала до невысокого забора в палисаднике и прыгнула. Уже в полете ощутила железную хватку на щиколотке, и снова энергия потекла ручьем к схватившему ее мертвяку. Девочка упала, больно ударившись лицом о землю. В глазах потемнело. Оттолкнулась, рванулась встать, но тварь перевалилась вслед за ней в огород и все еще держала за ногу. Анели чувствовала - еще немного и чудовище высосет из нее все силы. Она вяло брыкнулась, ударила свободной ногой по лапе и хватка ослабла. Анели рванулась, оставляя на длинных когтях существа узкие полоски кожи. Вскочила, пошатываясь. Серые твари толпой лезли через заборчик, грозясь его завалить. Анели отвернулась и побежала через дворы. Домики здесь ютились очень близко друг к другу. Найдя проход между ними, девочка лаской юркнула в него.
Задыхаясь, Анели выскочила на другую улицу. Ноги почти не касались земли. Немного осмелев, оглянулась: мертвецы отстали. Появилась надежда, что удастся сбежать, когда кто-то схватил ее сбоку и увлек в один из дворов. Словно ладонь сомкнулась и прервала полет мотылька.
***
- Бруснира и Левира ко мне! Быстро! - приказал Вильгет, главнокомандующий вальдаров. Это был мужчина средних лет с проседью в густых серых волосах и мощной фигурой воина. Но сейчас от него веяло не силой, а растерянностью, которая сквозила во взгляде и движениях. Вильгет вошел в свой кабинет и замер посреди комнаты, полностью погрузившись в свои мысли.
Комната была обставлена просто, все здесь служило делу, но не комфорту. Огромный стол у окна, с множеством пустых стульев вокруг, занимал добрую половину помещения. Стены сплошь увешаны подробными картами Шантаха и всего Адалора. У противоположной от окна стены стоял стол поменьше, на нем лежала карта Азирона. К ней и направился Вильгет, когда очнулся от задумчивости. Он оперся на стол руками и долго внимательно смотрел на карту столицы.
Вальдары - элитные воины, но не это делает их самой грозной силой в мире, а способность к магии. Отличный боец, способный потягаться с настоящим магом в искусстве чародейства - редкость и нечто выбивающееся из правил мира. До появления вальдаров воины Адалора всегда были полностью лишены магических сил. А чародеи не могли освоить бойцовскую науку. Таков был незыблемый закон реальности. Ученые объясняли это несовместимостью тех энергий, которые требовались для развития магических и воинских умений. А появление вальдаров это история, покрытая плотным флером тайны. Но то, что произошло сегодня никому не было под силу исправить...
Вильгет отошел от стола, тяжело вздохнул и зашагал по кабинету. Волна застала его врасплох. Казармы вальдаров большей частью разрушены. Прямо сейчас воины боролись с пожаром, очаги которого вспыхнули по всему их лагерю, расположенному на окраине столицы. И еще устраняли совсем уж неприятные последствия в виде ворлоков.
В серых чудовищ превращались люди под влиянием той силы, что прокатилась по материку. Вальдарам уже приходилось с ней сталкиваться и о ворлоках они знали не понаслышке. Даже это словечко "ворлоки" придумали сами вальдары. Мерзкое утробное клокотание, издаваемое мертвецами, походило на слово - ворлок, отсюда и название. Мертвыми этих существ называли исключительно потому, что все человеческое в них исчезало. В остальном они были очень даже живыми, ведь трупы не носятся туда-сюда в поисках жертв. Гады эти сильны и проворны, но самое опасное, что через прикосновение они вытягивают из человека жизненную силу. И очень быстро. Совсем немного времени нужно, чтобы от человека остался иссушенный, туго обтянутый кожей скелет. Вальдары могли с этим справиться, используя магию и не пуская противника в ближний бой. Но сердце главнокомандующего сжималось при мысли о том, насколько беспомощными окажутся перед этими тварями обычные люди. И ведь это не единственная опасность...
Вильгету хотелось ударить себя, чтобы проснуться. Он только что получил приказы от короля. Несколько людей вернулись после вылазки в город - донесения не радовали. Все было очень плохо. Мир стремительно и безвозвратно менялся. И кажется человеку больше не было здесь места. Судьба всего государства в один миг рухнула на плечи Вильгета. Формально власть все еще принадлежала королю, но фактически что-то изменить теперь могли только вальдары.
В дверь негромко постучали.
- Войдите! - главнокомандующий обернулся к двери.
На пороге появился Бруснир, молодой широкоплечий мужчина внушительного роста, с высоким лбом и проницательным взглядом карих глаз.
Во время недавней войны с фаурренами вальдаров насчитывалось несколько тысяч, но до ее конца дожили только триста воинов. Бруснир был командиром одной из сотен. Второй сотней командовал Левир, а третья находилась в подчинении самого Вильгета. Все вальдары подчинялись королю, но только до той поры пока их собственные намерения совпадали с его приказами. История их независимости уходит корнями в военное время и мало кому известна. В народе ходит много слухов. Кто-то считает, что право поступать по чести им даровал монарх за победу в войне, а кто-то поговаривает, что они взяли его сами - силой.
Бруснир вошел в комнату и остановился в нескольких шагах от двери. Темные волосы длинной чуть ниже подбородка были покрыты пеплом, а на черной одежде подсыхали разводы серой крови ворлоков. Он выглядел спокойным. Вильгет пошутил:
- Знаешь, если бы твоя вечная невозмутимость сопровождалась скучающим видом, я мог бы невзлюбить тебя.
Во взгляде Бруснира скользнуло удивление.
- Скучать не приходится. Пожар потушили, ворлоков перебили. Впрочем, их было немного, - ответил Бруснир, оставив шутку командира без внимания.
- Это среди нас их немного. Мы, так сказать, подготовлены. Представь, что творится в городе. Где Левир? - спросил Вильгет.
- Думаю, на конюшнях. Там тоже был пожар.
- Начнем без него. Король Гридон уже погрузил свою драгоценную задницу на корабль и плывет прочь отсюда, но приказы он успел мне прислать. Нужно выводить людей из города, - Вильгет вернулся к столу, жестом подозвал Бруснира и стал показывать на карте. - Твоя задача добраться до Звездного района и спасти выживших. Не иди через весь Азирон, это может быть слишком опасно. Неизвестно, что за твари там завелись... Обойди вокруг города и зайди с южных ворот. Там пробивайтесь к цели и возвращайтесь тем же путем. Приведи спасенных во временный лагерь, армия короля разбила его недалеко от Азирона возле озера Канс.
- Звездный район... Богачи? Остальные не стоят нашего внимания? - спросил Бруснир.
Вильгет вздохнул и укоризненно взглянул на воина.
- Король забрал у меня две трети бойцов для охраны лагеря. Они, конечно, будут там полезны - туда стекаются все, кому удалось выбраться из города. Я получил приказ вывести из Азирона длиннющий список людей. Да, в основном здесь знать и богачи. Но не думаешь ли ты, что сейчас самое время для открытого неповиновения? - спросил Вильгет.
- Я думаю, что все люди одинаково достойны получить нашу помощь, - ответил Бруснир и в его голосе зазвучали стальные нотки.
- И ты сомневаешься в моих решениях? - усмехнулся Вильгет. - Я посылаю тебя в богатый район, но там множество прислуги и все они обычные люди. Сам пойду спасать знать, а это в самом центре столицы и рядом рыночная площадь, где было множество простого люда. У Левира семья в городе и он с отрядом отправится на помощь всем остальным.
- Я не сомневаюсь в тебе. Просто выясняю обстоятельства, - сказал Бруснир.
- Нам повезет, если хоть кто-то выживет. Волна принесла с собой не только разрушения. По донесениям в городе творится полный кошмар, люди обратились в ворлоков, но могут быть и другие сюрпризы. Там ведь были не только люди... Все сошло с ума.
- Что вообще произошло? Известно хоть что-нибудь?
- Слишком мало, но достаточно, чтобы понять, что все очень плохо. Бруснир, король сбежал на побережье. Предположительно, в бухту Нежную, что близ Фаренхада. Говорят, он ведет переговоры с королем Мирании о предоставлении ему временного убежища на Левии. Понимаешь масштабы? Король собирается драпать на другой материк! Нас передали в подчинение генералу Нексо. Как-будто вальдары когда-либо подчинялись этим надутым армейским индюкам! Ну, а единственный вразумительный приказ: спасти определенных людей. Вот, даже список притащили, - Вильгет в сердцах бросил на стол длинный список имен. - Королек желает спасти элиту своего общества! Еще знаю, что Волна пришла со стороны Привола, этого города сумасшедших ученых, провались он в бездну! А что там случилось... Появление ворлоков может означать только одно. И мы оба очень хорошо знаем что именно... - Вильгет многозначительно замолчал и посмотрел Брусниру в глаза.
- Что это Брешь... И в этот раз это не просто опыты на отдельных людях, - закончил за него Бруснир.
Мужчины замолчали. Вильгет рассматривал деревянный пол, а Бруснир отвернулся к окну.
- Что-то они там сотворили. Что-то очень нехорошее, - задумчиво протянул Вильгет. - Думаю, уже к вечеру будет известно больше. Отправляйся, Бруснир, надо торопиться. И... удачи, она тебе понадобится.
- И ты будь осторожен, Вильгет. До встречи.
***
Анели извивалась, как кошка, хотела закричать, но сильные пальцы зажимали рот.
- Тише, тише, девочка. Я не причиню тебе вреда, - прошептал мужчина, державший ее. - Они услышат нас, если закричишь. Ты должна вести себя тихо. Понимаешь?
Анели кивнула и перестала дергаться. Незнакомец отпустил ее. Он втащил ее в какой-то двор и теперь они стояли в саду в тени яблоневых деревьев. Анели присмотрелась к мужчине. Внешностью неприметный: среднего роста, жилистый, с темными волнистыми волосами. На вид можно дать лет сорок. Глаза у него добрые, подумала девочка и вдруг почувствовала необъяснимый прилив нежности к этому незнакомцу. Захотелось прижаться к нему и разреветься в голос, но она сдержалась. Судорожно сглотнула и переступила с ноги на ногу, вперив взгляд в землю.
- Меня зовут Дарен, - представился мужчина и несмело улыбнулся. - Куда ты так мчалась?
- За мной гнались эти твари... Серые.
- В которых превратились люди? - перейдя на шепот, спросил Дарен и прикрыл рот рукой. Крадучись сделал несколько шагов и выглянул на улицу. Вернулся и прошептал:
- Вроде никого нет. Пойдем, мы тут с соседями спрятались в сарае, после того, как все случилось. На улице творилось невесть что. Эти мертвецы повставали и стали убивать людей. Мы хотели спрятаться в доме, но там внутри... Семья, что там жила, тоже превратилась в монстров, - скороговоркой выпалил Дарен и спросил. - Как звать-то тебя?
- Анели.
Они прошли вглубь палисадника, там стоял крепкий большой сарай из бревен с одним окном. Мужчина тихонько постучал в дверь и негромко отозвался:
- Это Дарен, впустите меня.
Дверь открылась, и на них уставился здоровенный мужик с маленькими глазками и бычьей шеей. Причем здоровый он был больше вширь, чем в рост.
Внутри прятались несколько мужчин и женщин. Анели медленно обвела их взглядом. Мир кругом будто расплывался и отказывался казаться реальным. Мужик, что впустил их в сарай вовсю орал на Дарена за то, что тот притащил девчонку. По его мнению, это подвергало опасности всю группу и Дарена посылали на разведку, а не спасать страждущих. Дарен теребил полу куртки и пытался оправдывался, из его слов Анели поняла, что злобного мужика зовут Фран. Его активно поддерживал почти один в один похожий на него Роган, только был он чуть постарше и почти лысый. Видимо, братья, устало подумала Анели и отвела от них взгляд. Она облокотилась на стену и сползла по ней вниз, плюхнувшись на землю. Девочка и не замечала до этого насколько устала.
Чуть склонив голову огляделась. На табурете возле старого стола, заваленного хламом, сидела толстая женщина с густо усыпанным веснушками лицом. Она внимательно слушала перепалку, и на лице ее играло злое выражение. У противоположной стены, в самом углу пряталась еще одна женщина со светлыми, почти как у Анели волосами. Ее лица не было видно, она спрятала его в ладонях и, кажется, беззвучно плакала. Еще одна девушка стояла, прислонив голову к бревенчатой стене сарая, ее личико было настолько худеньким, что казалось острым. Взгляд ее был отрешен и направлен куда-то вдаль. Последним был паренек с серыми волосами, совсем молодой, всего-то на несколько лет старше самой Анели. Он робко пытался защищать Дарена, дергая Рогана за рукав и приговаривая:
- Папа, дядя Фран, оставьте его. Ну, не мог же он бросить девочку там одну.
Роган оттолкнул его руку и приблизил свое лицо к лицу мальчишки:
- Отвали от меня, сосунок! Забейся вот там, в углу, с бабами и не гавкай пока не спрашивают!
Мальчик густо покраснел, отступил на шаг и уставился в пол, но в угол не пошел.
Анели запрокинула голову, в затылок больно впился сучок на бревенчатой стене сарая, но ей было все равно. Девочка закрыла глаза, голоса доносились приглушенно, будто она под водой. Но это не успокаивало, наоборот, оставляло наедине с огромной болью, поселившейся в груди. Анели знала где находится душа еще со времен смерти отца. Обнаружить душу легче легкого: когда она болит, то становится почти осязаемой чуть правее и чуть ниже сердца. Девочка уронила голову на руки, сидеть без движения было невозможно, боль тогда становилась невыносимой. Можно гнать мысли, но эту боль не прогонишь. Анели открыла глаза и вдруг удивилась. Что она делает в этом сарае? С этими людьми? Совсем не здесь она должна быть! Дома же дедушка. Совсем один. Он, наверное, заперся в доме и страшно переживает за них. А ему нельзя переживать, он совсем старенький и может заболеть от этого. Девочка встала и все сразу же уставились на нее.
Анели спрятала прядь спутанных волос за ухо и сказала:
- Я должна идти. У меня дома дедушка. Мне нужно к нему.
- Ты не можешь уйти. Там слишком опасно, - возразил Дарен, растерянно махнув рукой в сторону улицы.
- Ага, конечно, героиня нашлась. Она пойдет и спасет своего деда. Да он мертв уже давно. И хорошо если его жрут червяки, но, скорее всего, он превратился в серого монстра и при встрече сожрет глупую девочку, - засмеялась полноватая женщина с веснушчатым лицом.
Анели насупилась, сжала кулачки и направилась к выходу. Дарен поймал ее за руку.
- Постой, не торопись.
- Да отпусти ее, Дарен. Пусть валит, без нее проблем хватает. Пусть пойдет покормит тварей. Может они станут подобрее, когда перекусят, - сплюнул лысеющий крепкий Роган и подмигнул толстухе.
- Может вам тоже стоит чего-нибудь сожрать? А то больно злобные, - огрызнулся Дарен и обратился к Анели. - Ты не выживешь там в одиночку. Давай мы найдем сначала помощь, а потом подумаем, как спасти твоего деда.
Девочка мотнула головой, бросив на ходу:
- Я ухожу.
Фран опередил ее, припер дверь рукой:
- Вали, только имей в виду, назад не возвращайся. Приведешь этих тварей за собой и я лично сверну тебе шею.
- Оставь ее, Фран, - вмешался Дарен и попытался убрать руку мужика с двери. Тот набычился:
- Не нарывайся, хлюпик. Героя из себя тут не строй, а то повыбиваю из тебя эту дурь, - сказал Фран, но руку с двери убрал.
Анели выскользнула наружу. Дарен стоял на пороге, смотрел в пол.
- Закрой дверь, тупица. Или гостей ждешь? - прошипела тетка с веснушками.
Дарен помедлил еще, потом решительно шагнул за дверь и закрыл ее с другой стороны. Он шепнул еще не успевшей скрыться из глаз девочке:
- Погоди. Подожди меня.
Пригибаясь и прячась за деревьями, Дарен в несколько шагов настиг Анели.
- Да стой ты. Я хочу помочь тебе, но и ты должна помочь мне, - он взял ее руками за плечи и заглянул в глаза. - Давай действовать вместе, так у нас больше шансов. Где живет твой дед?
Девочка подняла руку и показала:
- Тут недалеко, прямо по переулку.
- Хорошо, пойдем дворами и ты должна вести себя очень тихо. Поняла?
- Поняла, - Анели подняла на него свои удивительные голубые глаза и кивнула.
- Ну, вот и отлично, мы с тобой сдружимся, вот увидишь, - улыбнулся Дарен и похлопал девочку по плечу. - Идем.
Они двинулись сквозь палисадник, шли медленно, перебегая от укрытия к укрытию и беспрестанно оглядываясь. Кругом царила мертвая тишина: ни щебетания птиц, ни стрекота насекомых. От этого у Дарена мурашки бегали по коже и он то и дело нервно сглатывал и морщил нос. Он очень боялся и не понимал зачем пошел с этой девочкой. Он не был героем, он был простым плотником. Не было у него и оружия. Какой из него защитник, все что он мог это только убегать и красться. Но что-то было в этой девчонке, что заставило его пойти с ней. Она была еще слабее, слабее, чем он сам. О ней нужно было позаботиться.
Анели молчала всю дорогу и только тихонько шмыгала носом. Потом тронула Дарена за рукав и прошептала: