Бойко Дарья : другие произведения.

Великий Разлом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гномы любят размеренное течение своей жизни. У них все лежит на своих местах - вещи, события и даже народ. Любой непорядок вызывает в душе порядочного гнома волну негодования. Наступают смутные времена, жизнь переворачивается с ног на ногу, с Поверхности идут армии людей и эльфов, над горами летают драконы, а из темных бездн лезут полчища новой нечисти, еще более ужасной, чем старая. И покой в Гномье королевство смогут вернуть лишь те, чьи жизни никогда не следовали привычному порядку вещей, те, кто всегда собирал на себе недовольные и неодобрительные взгляды.
  
  Глава первая
  Тревожные звоночки
  На заставе было тихо. Уже давно не совершалось набегов нечисти или мелких гоблинов из далеких пещер. Даже неупокойцами не пахло. Первый месяц стражи были этому рады, второй они проводили время за пивом и карточными играми, а на третий - начали сходить с ума от тоски. Кто-то даже предложил самим пойти и разворошить ближайшее гнездо какой-нибудь мелкой дряни. Но пост покидать было нельзя. Если кто-то решился бы на подобное безрассудство, то быстро бы получил жесткий выговор от своего командира.
  А командир шутить не любил. Слишком уж большим трудом далась ей эта должность, чтобы так просто позволить разгильдяйству и лени испортить ее командование.
  Хала заступила на пост командира заставы немногим более полугода назад, когда предыдущий командир не вышел живым из битвы с предводителем Черных Личей, а его заместитель загадочным образом пошел на повышение и вернулся в столицу - Гырнур. Долгие годы до этого назначения она служила в городской страже, медленно, сквозь насмешки, поднимаясь от поломойки в казармах до капитана одного из патрульных подразделений.
  На исходе второго месяца затишья Халу начала беспокоить складывающаяся обстановка. Она подняла старые записи, что хранились на заставе и, поработав с ними, поняла, что такого ни разу не случалось. Лишь раз в наплывах нечисти из глубин случилось затишье длинною в месяц, но это было как раз в то время, когда владыка всей нечисти, которого гномы прозвали Жруном, уничтожал Далагу - город на берегу Великого Разлома.
  После своих изысканий Хала написала письмо к Стражу Глубин - одному из Совета Обороны и своему непосредственному командиру. В письме она изложила опасения касаемо долго длящегося спокойствия и попросила рассказать, что происходит на других заставах. Но ее письмо осталось без ответа. Хала знала, что письмо было доставлено в Совет, ибо отправляла с ним одного из своих самых надежных воинов. Выходило, что ее просто проигнорировали.
  Долгих две недели после она думала, что же делать дальше. Сидеть ли спокойно на заставе, написать еще одно письмо или же отправиться в столицу лично.
  Приняв решение, она созвала своих воинов и объявила:
  - Я покину вас и отправлюсь в Гырнур.
  В глазах воинов, собравшихся в столовой, появилось облегчение. Эти старые потрепанные бессчетными битвами вояки давно ждали, когда же эта девчонка наиграется и запросится обратно домой.
  - Однако это совсем не значит, что я покидаю свой пост,- тут Хала возвысила свой голос для большей значимости.- Меня беспокоит, что за последние три месяца у нас с вами не было ни одной стычки. Ни одного гоблина, ни одной летучей мыши. Мы даже шорохов в туннелях не слышали. Я писала письмо Стражу Глубин, однако он мне не ответил. Признаюсь, меня это немало настораживает. Именно поэтому я намерена отправиться в Гырнур и лично разобраться, что же происходит. Только ли на нашей заставе происходит такое или же все стражи сидят без дела.
  По залу прокатился смешок и гулкое мужское "гммм..." И один смельчак решил высказаться за всех:
  - А что такого плохого в том, что на нас никто не нападает?! Каким-то мазохизмом попахивает, товарищ командирША!
  Усилием воли Хала сдержала гнев в душе.
  - Солдат,- начала она громко и четко, сложив руки за спиной.- А вы вспомните, когда в последний раз сидели просто так на заставе? Наверняка, при всем желании вы не сможете вспомнить такого. Я ведь права?
  Бунтарь не ответил, однако по столовой опять разнеслось "гммм..."
  - Нечисть никогда не сидит на месте, такова ее суть,- продолжала Хала.- Нечисти нужно что-то жрать, как и вам, а ее пища - это мы. Где в Подземном мире они найдут столько вкусного свежего мяса как не на заставах? Сотни наших сородичей ежегодно погибают и становятся пищей для Личей, их мерзких псов и просто неупокойцев. А теперь подумайте, если нечисть притихла и не нападает на нас, то чем она может заниматься? Не беспокоит ли вас это?
  - Вы предполагаете, что нечисть готовит масштабное наступление?- поднялся один из старших солдат.
  - Не исключаю такой вероятности,- честно ответила Хала.- Именно поэтому мне нужно знать, что происходит на других заставах и доложить Совету Обороны о своих подозрениях.
  - А вы думаете, что Совет Обороны не заподозрил бы что-то неладное?- или, если перефразировать на разговорный язык: "Считаете себя самой умной что ли?"
  - Мой долг доложить Совету о своих подозрениях, а дальше пусть решают они сами.
  Больше Хала не собиралась слушать возражения этих мужланов по поводу своего решения. Назначила своего заместителя - старшину Ирнира, одного из немногих, кто относился к ней с уважением,- и на следующий день покинула заставу. Ехала верхом, не желая тратить время на пешие переходы, да еще и в одиночку, что было не совсем безопасно.
  Ездовыми зверями гномам служили гойи - огромные подземные ящерицы. Они были приземистыми, на мощных лапах и с длинными чувствительными усами, что помогали им ориентироваться даже в кромешной тьме подземных коридоров. Гойи были смирного нраву и очень легко приручались - если возникала в том необходимость, половозрелый гном выходил к гойему гнездовью, выбирал понравившегося и постепенно заводил с ним дружбу. Однако мало кто из гномов любил езду верхом. Причина была в менталитете подземных старателей, которые привыкли твердо стоять на собственных ногах, чтобы то ни значило.
  Дорога до Гырнура заняла четыре дня. Посреди ночи Хала подъехала к западным воротам и стала настойчиво бить в них, призывая ленивых стражей проснуться. "Вот так-то они и сторожат наш город",- недовольно цыкнула про себя гномиха.
  - Чего надо?!- наконец-то проорал какой-то сонный страж.
  - Пропустите меня в город!- крикнула Хала, смотря на верх ворот, где должна быть сторожевая будка.
  - Иди отсюда, бродяга! Утром пропустим.
  - Я не бродяга. Я командир Ордской заставы, Хала! Пропустите немедленно, у меня дело к Совету Обороны!
  - Так ты же баба!- расхохотался страж, наконец-то различив по тембру голоса, с кем разговаривает.- Без мужа или отца никуда не пропустим. Иди отсюда, бродяжка! Ишь ты, командир...
  Тут во тьме что-то блеснуло. Страж сначала подумал, что нахальная женщина угрожает ему кинжалом, однако перевесившись через перила сторожки и разглядев источник блеска, побледнел.
  - Сию минуту доложу начальству!- гаркнул вмиг проснувшийся страж.
  Минут через пять где-то в толще горной породы послышался недовольный бубнеж, а затем крики и громкие приказы. Хала так и не увидела больше никого, однако врата услужливо открылись перед ней, несмотря на неурочный час.
  Довольная собой, она оказалась в Гырнуре - столице Гномьего королевства. Это был прекрасный город, расположенный в огромном подземном гроте. Когда-то здесь стояла вода от подземной реки, однако за долгие века своего существования она высохла и теперь вода в пещере осталась лишь в самых глубоких местах. Вокруг этих своеобразных озер гномы выстроили красивые мраморные набережные и кое-где перекинули прочные широкие мосты.
   Дома гномы предпочитали цилиндрической формы. Каждый гном строил свой дом сам и ровность его стен, обработка камня без зазубрин и идеальное круглое сечение служили особым поводом для семейной гордости. Ежегодно в каждом городе королевства проводился конкурс на самый идеальный дом, и выиграть его считалось очень почетно. Однако бедные слои населения не могли позволить себе дорогостоящую работу над цилиндрическим домом и строили обычные, а то и вовсе селились в мелких пещерках вокруг основной городской пещеры.
  Хала вошла в город с возвышенности, и ей предстояло спустититься по широкой пологой лестнице вниз. Это было довольно долгим процессом, однако вся трудность ложилась на верхового ящера, и гномиха могла просто расслабиться, осматривая знакомый город.
  Она выросла в Гырнуре и очень долго патрулировала его. Каждая улочка, каждая площадь, каждый камень из стен городских домов были хорошо ей знакомы. Можно даже сказать до боли, если вспомнить, что ее не особо-то и жаловали в этом месте. Наткнувшись взглядом на стены своего родного дома, Хала еще тяжелее вздохнула.
  В отличие от человеческих городов на Поверхности, ночью города гномов никогда не засыпали. Прекращалась лишь торговая деятельность, ибо Главный Банк закрывался на ночной пересчет денег. Ремесленники же продолжали трудиться в своих кузнях и мастерских, продолжали работать питейные и культурные заведения, а в школах открывались ночные классы для детей бедняков, которые днем трудились вместе с родителями, и только ночью могли позволить себе учиться читать и писать. И считать, конечно же. Математика для гномов была величайшей наукой.
  Когда путь с лестницы был завершен, Хале пришлось спешиться и оставить своего ездового зверя в ящернике - специальной пещере, вырытой в городской стене. По городским улицам нельзя было разъезжать верхом.
  В планах Халы было явиться в Совет Обороны и просить встречи со Стражем Глубин. Совет принимал только в определенные часы дня, обычно это бывало раннее утро. У Халы было несколько часов перед тем, как она сможет продолжить свое дело. И, шагая по городской улице, она размышляла, как скоротать время. После долгой дороги сильно хотелось есть, да и горло промочить не мешало бы. И Хала отправилась в одно из своих любимых питейных заведений Гырнура.
  Заведение называлось "Горшок серебра" и пряталось в небольшом переулке неподалеку от озера Кщал - крупнейшего в городе. Заведение было недорогое, с большими порциями еды и еще большими порциями напитков. Здесь любили собираться компании ремесленников средней руки, а также городские стражи - ребята простые и веселые.
  Душное, вонючее помещение показалось Хале родным домом. Она покинула столицу не так давно, чтобы ее успели забыть старые знакомые. И сразу с порога она услышала голос радушного хозяина:
  - Привет, Хала!
  Кир, хозяин "Горшка", был светлобородым лысым гномом преклонного возраста. Его любили в городе за легкий нрав и желание споить всех, кто к нему заходит. В хозяйстве и таверне ему помогали три дочери - Эя, Жея и Бри. Старшая их сестра, Эйла, давным-давно вышла замуж за рудокопа и жила в далеком поселке.
  - Привет,- она улыбнулась и уселась за барную стойку, спиной к выпивающей компании местных ювелиров.- Кружку темного, сырную нарезку и чесночные булки, пожалуйста.
  - Будет сделано! Эя!
  Хала с наслаждением смотрела, как Кир наливает ей в огромную стеклянную кружку темный эль. На заставе весь алкоголь был длительного хранения и просто отвратительного качества.
  - Как дела, Хала?- гном-трактирщик поставил перед ней кружку с выпивкой.- Ты же сейчас служишь на какой-то заставе?
  - Ну да, на заставе. Вернулась по делам. Как-то неспокойно мне нынче.
  - Нынче всем как-то неспокойно.
  - В каком смысле?
  Хала напряглась. Всем известно, что самое лучшее место для узнавания новостей - это рынок и трактир. Правда, и там, и там все услышанное нужно делить минимум на два, но все же крупица истины в этом всем всегда есть.
  - Ходят слухи, что в город стекаются рудокопы и бездельники из областей, прилегающих к Великому Разлому. Они толкуют, что вокруг их домов бродят какие-то тени, воруют детей, уводят в туннели женщин. Работать в том регионе стало невозможно. Король в ярости, Совет Добычи гонит лентяев назад, но те не хотят, говорят, мол, лучше утопнуть в озерах Гырнура, чем вернуться назад!
  Хала прихлебнула из кружки и с наслаждением затолкала в рот круглую чесночную булку. Она мысленно торжествовала, ибо оказалась права: если на заставах тихо, то вся нечисть пакостит где-то в другом месте.
  - А про Жруна что слышно?
  - Ничего, его давно никто не видел,- Кир развел руками и стал наливать очередную порцию выпивки для ювелиров, что голосили в своем углу все громче и громче.- Бри, унеси этим господам их пиво!
  - М-да... дела...- протянула Хала.
  - Но и это еще не все! Говорят, Янир вернулся.
  - Янир?!
  Хала подавилась своим элем. В ее голове ясно нарисовался образ рыжебородого краснощекого и никогда не унывающего гнома. Сердце ее дрогнуло, и гномиха закашлялась.
  - У него какой-то доклад для Совета Обороны. Почему он явился лично, не понятно. Однако Совет сразу же закрылся, стоило ему войти туда. Уже четыре дня не слышно ничего про Совет, Янира и его доклад.
  - Так Совет сейчас не принимает?- спросила Хала.
  - Нет, все в негодовании. Здание Совета заперто и кругом стоит стража.
  - Если Янир явился лично, то значит, что случилось что-то совершенно серьезное,- веско заявила она.
  - Оно понятно. Но на Поверхности постоянно что-то происходит и ни разу Янир или его предшественники не являлись лично для доклада Совету.
  Хала покачала головой, допивая свою кружку с элем. Она сделала отрицательный жест, когда Кир потянулся, чтобы подлить ей еще. Хотелось думать на свежую голову.
  Жизнь в гномьем королевстве обычно протекает тихо, размеренно и предсказуемо. Гномы любят стабильность и могут добиться ее в любой сфере жизни. И даже маленькое событие, выбивающее из привычной колеи, начинает немало их раздражать. А тут будто бы вся жизнь сразу пошла вверх тормашками.
  Послышался звук открываемой двери, тренькнул колокольчик. Хала покосилась через плечо на вошедшего. Обычный гном с косматой бородой. Он помахал рукой трактирщику и поспешил к пьющей компании, которая встретила его радостными криками.
  Через пару минут колокольчик тренькнул снова. На этот раз Хала не оборачивалась. Новый посетитель постоял на пороге какое-то время, а затем уселся на стул рядом с Халой.
  - Привет, Кир!- послышался знакомый женский голос, а затем Халу бесцеремонно ткнули под ребра.- Я ни с чем не перепутаю это гоблинское гнездо на голове! Привет, Хала!
  Она обернулась, и единственным, что успела заметить, были густые кудрявые каштановые волосы, рассыпанные по плечам. В эти волосы были вплетены золотые цепочки разных размеров. Они, тщательно начищенные, переливались в тусклом свете трактирных ламп.
  Халу заключили в крепкие объятия. Пахнуло благовониями и травами с Поверхности.
  - Энна!- выдохнула она, вырываясь из хватки, которой могли бы позавидовать многие солдаты.
  То была подруга детства Халы.
  - Я так давно тебя не видела!- Энна всплеснула руками и множество браслетов на обеих ее запятьях отозвались переливчатым звоном.- Поганка ты эдакая!
  Глаза цвета золота, очень редкие среди гномов, лучились возмущением, но за ним, как за тончайшей вуалью, пряталась радость.
  -Кир!- гаркнула Хала.- Налей Энне темного на хлебе! И еще чесночных булок!
  Подруга довольно хмыкнула, придвигая свой стул поближе.
  - Вот это другое дело,- пробормотала она и широко улыбнулась.- Как твои дела, вояка?
  Хала помрачнела, вспомнив, что явилась в Гырнур не для дружеских посиделок со старыми знакомыми.
  - На заставе несколько месяцев тишина...- и она рассказала о своих подозрениях и переживаниях.
  Энна слушала внимательно, периодически прикладываясь к своей кружке темного пива. Иногда ее браслеты звенели, возвещая о недовольных взмахах рук. Тонкие, аккуратно выщипанные, брови гномихи медленно сводились к переносице, а глаза темнели.
  - Темные времена настают, дорогая моя,- тихо проговорила она в конце рассказа Халы.
  И в таверне будто мигом потемнело. Даже ювелиры, от души веселящиеся в углу, притихли. Хала поморщилась, зная, что Энна могла парой слов специально нагнать мрачной атмосферы.
  - Кир сказал, что Янир вернулся в город,- тихо проговорила она.
  - Знаю, и это тоже явно не просто так,- подруга серьезно кивнула, а потом ее лицо осветилось бесшабашной улыбкой.- Но ты ведь скучала по нему, да?
  Хала насупилась и отвернулась.
  - Да ну тебя!- воскликнула она и махом осушила остатки своего эля.- Сейчас нужно думать о другом. Скажи, а... у вас ничего не слышно?
  Энна вскинула брови.
  - Хочешь узнать, не сообщили ли духи предков нам что-нибудь? Или не привиделось нам что-нибудь в хрустальных шарах? Или, быть может, мы унюхали что-то в курильницах?- она коротко хохотнула.
  Энна была одной из тех, кого на Поверхности люди называли колдунами, а эльфы - магами. Среди гномов же они именовались Чтецами Рун и чаще всего к ним относились крайне пренебрежительно. Гномы - народ практичный, и всяческие туманные предсказания, сделанные по случайной комбинации рун, были для них детским лепетом. Чтецы Рун были самой маленькой и самой странной кастой в гномьем обществе.
  - Энна, я серьезно,- качнула головой Хала.
  Подруга качнула головой. Она снова сделалась серьезной.
  - Знаешь, у нас тоже все как-то не гладко в последнее время. Руны ведут себя странно,- она покосилась на пьющую компанию в углу и заговорила тише.- Они буквально кричат об опасности, даже если делаешь обычный расклад на качество продуктов на рынке.
  Хала сокрушенно покачала головой. Она скептически относилась к Чтецам Рун, однако доверяла своей подруге и ее предчувствиям, которые никогда не подводили.
  - Как думаешь, это снова Жрун?- спросила Хала.
  - Надеюсь, что это он,- вздохнула Энна.- Потому что, если не он, то кто-то гораздо страшнее.
  
  После мрачного разговора подруги перешли на темы гораздо более приятные, и ночные посиделки плавно перетекли в утренние. Ювелиры уже успели закончить свое гуляние и расползтись по домам. А две подруги все болтали и болтали под недовольным взглядом Кира и его дочерей. Им было что вспомнить. Когда же Бри, самая младшая из сестер, отчаянно краснея и смущаясь, попросила их покинуть трактир, гномихи щедро расплатились и отправились к дому Энны.
  Гырнур понемногу просыпался. Открывались торговые лавки, а те гномы, что победнее и не могли позволить себе открытие собственной лавки, плелись на рынок, отчаянно зевая и таща свои товары в огромных заплечных мешках и корзинах.
  На Поверхности любят говорить, что за изобилием нужно идти к гномам. И это действительно так. Загляни в любой, даже самый захудалый, гномий городок и ты поразишься разнообразию изделий и товаров. Все гномы от рождения были мастерами и все желали заработать себе имя. И каждый изощрялся в своем творчестве, стараясь побороть ужаснейшую конкуренцию не только среди соседей, но даже среди родственников. Часто бывало, что, например, два родных брата, оба занимающиеся изготовлением кольчуг, готовы были перегрызть друг другу глотки из-за одного покупателя. В последние годы изобилие гномьих товаров перевалило все разумные границы. Все было в избытке, и прекрасные мечи валялись как хлам в кладовках, потому что не было покупателей. Многие мастера, создавая новые изделия, старые просто-напросто выкидывали или отдавали за бесценок.
  Энна жила в небольшой комнате над лавкой мастера по изготовлению шлемов. У комнаты был отдельной вход с улицы, к которому вела узенькая железная лестница. Изрядно подпитые, две подруги взбирались на нее как старые хромые вороны. Наконец-то ввалившись в комнату, разлеглись сразу же на придверном коврике, переглянулись и расхохотались.
  - Давненько мы с тобой так не кутили!
  Хала разглядывала потолок над головой. Он представлял собой половину круга, так как за стеной была еще одна комната, в которой никто никогда не жил. По кирпичному потолку ползли толстые отопительные трубы, которые затем по стене спускались вниз, в лавку.
  Под землей было холодно, и гномам необходимо было чем-то отапливать свои дома. Если рядом с городом были подземные термальные источники, то воду и газ для отопления брали прямо из них. Если, как в Гырнуре, имелись только озера, то вода откачивалась из них, нагревалась в специальных котельных на задворках города и только потом посредством сложной системы насосов и двигателей подавалась в дома. Труднее всего было жить в "сухих" городах, где не было в ближней доступности источников воды и теплых газов. В таком случае у гномов было два пути: терпеть холод, закутываясь во множество одежд, или же топить дома печи углем, а после дышать городским смогом. Города, где топились углем, в народе называли "городами черных кашлюнов".
  - Хала, ты надолго к нам?- негромко спросила Энна.
  - Не знаю,- она вдруг погрустнела.- Я оставила свою заставу. Мне нужно вернуться как можно скорее. Надеюсь, Совет Обороны скоро примет меня, и я смогу поехать назад.
  - А домой не заглянешь?
  Хала вздохнула.
  - Меня там не ждут.
  Воспоминания о доме внезапно отрезвили. Хала села и почесала встрепанные черные волосы. Они, как и у большинства женщин гномов, были толстые и жесткие. Было не принято стричься, а потому, чтобы они не мешали на службе, Хала собирала их в несколько кос, которые затем заплетала в одну большую косу, и прятала под одежду.
  - Я, наверно, сейчас приведу себя в порядок и пойду. Вдруг Совет Обороны все же заработал.
  - Трудяяга,- Энна толкнула ее локтем и захихикала.
  Хала встала, помогла подруге лечь на кровать, и стала переплетать волосы. Энна заснула быстро, и уже не слышала, как она ушла.
  Когда Хала вышла на улицу, город уже окончательно проснулся. Слышались призывы зайти в ту или иную лавку, ругань между не поделившими что-то ремесленниками, пьяное бормотание возле закрывающихся трактиров.
  Хала знала город, как свои пять пальцев, и могла бы найти дорогу до Совета Обороны даже с закрытыми глазами. Дорогой она держалась безлюдных мест - не хотелось, чтобы какой-нибудь старый знакомый задержал ее по пути пустым разговором.
  Совет Обороны укрылся на городской окраине, в тени одной из пещерных стен. Это было здание из трех идеальных цилиндров - одного побольше и двух поменьше,- стоявших вплотную друг к другу. Освещалось оно множеством газовых фонарей, свешивавшихся с крыши. К входной двери вел коридор из высоких факелов.
  В глубине души Хала всегда боялась этого места. Потому что здесь всегда очень тихо. А в Подземелье принято считать, что если вокруг тебя тишина, то хищник уже подкрадывается к тебе.
  Как и говорил хозяин "Горшка серебра" стены Совета Обороны буквально подпирали стражники. На них было полное обмундирование, включая даже прочные стальные шлемы с опущенными забралами. Пики их копий и клинки мечей смотрели прямо на Халу.
  Она подняла руки вверх, показывая, что не желает зла.
  - Я командир Ордской заставы!- прокричала она.- Хала... дочь Хейна.
  Стражники заметно заколебались. И тот, что стоял, закрывая своей спиной запертую дверь Совета, прокричал в ответ:
  - Зачем вы явились?
  - Хочу встретиться со Стражем Глубин. Меня беспокоит происходящее на моей заставе.
  - Страж сейчас не принимает!- гаркнул глава караула.- Вы можете подготовить письменный рапорт и подать его через Департамент Документов!
  Департамент Документов... ага, это место еще зовется Департаментом Мусора. Это такая организация в Гырнуре, через которую проходят все официальные бумаги, будь то отчеты городских стражей о прошедшем карауле, банковские отчеты или прошения к королю от простых граждан. Если тебя отправляют в Департамент Документов, это значит, что тебя отправляют на... все стороны.
  - Почему Страж Глубин не принимает? Сейчас его приемные часы!
  - Он занят!
  - По законам Оборонного кодекса вы обязаны сообщить мне официальную причину!
  Глава караула явно начал злиться.
  - Да не принимает он и все тут!
  Прежде, чем продолжить, Хала краем глаза заметила мелькнувшую в одном из немногочисленных окон здания рыжую бороду.
  - Он должен был выдать караулу официальную бумагу с объяснением, почему не принимает. Я ведь не одна такая, кто пришел в надежде на прием.
  Крепкое словцо уже готово было сорваться с уст несчастного главы караула, когда дверь Совета Обороны внезапно открылась и сильно толкнула его в спину. Дородный чернобородый гном пошатнулся и все-таки не удержал равновесие. В нелепой позе он растянулся на земле, подобно перевернутой на спину черепахе.
  Хала едва сдержала смех и посмотрела на виновника курьеза.
  А вот и Янир собственной персоной. Его краснощекая физиономия была покрыта множеством веснушек после длительного пребывания под солнцем Поверхности. Борода все также алела пламенем, заплетенная во множество косичек. А вот волос на голове явно поубавилось: лысый череп жирно блестел в свете газовых фонарей.
  Гном радостно улыбался, как ребенок после удавшейся шалости.
  - Страж Глубин начнет принимать завтра в обычное время,- внушительно возвестил он.- Также он просил передать свою глубокую признательность уважаемым и старательным стражам караула.
  Один из ближайших стражей помог своему командиру подняться, и теперь тот сверлил злобным взглядом Янира. Временами он также злобно косился на Халу, и та начала опасаться, как бы у бедного служивого не развилось косоглазие.
  Янир гордо прошел мимо караула и приблизился к Хале.
  - Сколько лет!- почти прошептал он.- Давно не виделись.
  - Поистине давно, уважаемый Страж Поверхности,- Хала почтительно склонила голову, как и полагается делать перед высшими чинами Совета Обороны.
  Политическая система Гномьего королевства представляла собой кучу разнообразных Советов, которые подчинялись непосредственно королю. Они должны были согласовывать с ним свои действия, но и король не мог отдавать приказ, не посоветовавшись сначала с компетентным в данном вопросе Советом. На верхушке иерархии советов стояли Совет Добычи, Совет Денег и Совет Обороны - они были основой жизни королевства. В каждом совете была своя издавна сложившаяся система управления. Так, например, в Совете Денег был всегда один глава, который всем заведовал - обычно эту должность носил управляющий Главным Банком в Гырнуре. Совет Добычи был демократичен, и управлялся множеством Добытчиков - по одному с каждой шахты королевства. То были гномы низшей касты, а потому о собраниях Совета Добычи ходило множество непристойных и веселых песенок. Совет Обороны же был организацией весьма серьезной и управлялся четырьмя гномами: Стражем Глубин, что отвечал за заставы и подземные туннели; Стражем Гырнура; Стражем Городов, который оберегал все остальные города, кроме столицы, а также Стражем Поверхности - гномом, что нес свою службу вне Подземелья, но оберегая его от вторжений с Поверхности.
  Гномы ненавидели Поверхность. Их пугали огромные небесные просторы и ослепительно яркое солнце над головой. В древности в королевстве была даже принята высшая мера наказания - изгнание на Поверхность. С тех пор многое изменилось, и некоторые гномы-ремесленники начали покидать Подземелье самостоятельно, в надежде сбежать от невыносимой конкуренции и давления кастовой системы гномьего общества.
  Служить же на Поверхность, охранять входы в Подземелье от жадных до гномьих сокровищ людей и эльфов, отправлялись лишь сумасброды и те, кто был, мягко говоря, не угоден системе. А Страж Поверхности всегда был самым большим изгнанником из них - он не мог покинуть свой пост без особенно веской на то причины.
  - Я могу вспомнить и твой титул, Хала, дочь Хейна,- Янир перестал улыбаться.
  - Предпочитаю обойтись все же без глупых табличек на наших лбах.
  - Вот и хорошо. Пойдем отсюда, Совет сегодня в любом случае не примет.
  Янир увлек ее обратно на городские улицы. Хала заметила, что он тоже держался слабо освещенных переулков и пересекал основные улицы, слегка наклонив голову. Им обоим было что скрывать.
  - Где ты остановилась?
  - Пока что нигде. Я приехала ночью, зашла в "Горшок серебра", встретила там Энну... в общем, можем пойти к ней пока что.
  - Она все там же живет?
  - Конечно.
  Дверь комнаты над лавкой мастера шлемов оказалась заперта. К округлой дверной ручке была прилеплена записка: "Ушла на работу. Ключ как всегда".
  Хала вздохнула. Работой Энна называла гадания на рунах, которые она проводила на рынке. Как ни странно, там она пользовалась большой популярностью. Женщинам было интересно послушать о "большой любви и прибыли", а мужчины... им просто нравилось любоваться красивой предсказательницей.
  Ключ был в небольшой выбоине стены около дверного проема. Хала осторожно подцепила его пальцами и открыла дверь. Янир все это время стоял чуть ниже на лестнице.
  Оказавшись внутри, они сели друг напротив друга за небольшой круглый столик. После продолжительного молчания Хала поняла, что от нее ожидают первых слов.
  - На Поверхности что-то случилось?- негромко спросила она.- Почему... ты вернулся?
  Янир хмуро почесал свою бороду.
  - Эльфы начали стягивать свои силы в леса вокруг Главного входа,- промолвил он.- Это продолжается не первый месяц. Поначалу я решил, что они собираются на какой-то свой праздник, но когда эльфов стало много и все были при оружии, я понял, что что-то не так. Я взял парочку гномов покрепче и отправился к эльфам. Их король тоже был там. И он сказал мне: "Мы хотим пройти в Далагу".
  - В Далагу?! Да ведь ее уже почти не существует!
  - Но сокровища там все еще остались.
  - Эльфы с ума сошли,- Хала покачала головой.- Далага во власти Жруна и его нечисти. И неизвестно сколько тварей еще вылезет из Великого Разлома. Да и какое им дело до сокровищ Далаги? Они все принадлежат гномам.
  - Эльфийский король заявил, что гномы никогда не отважатся забрать свои сокровища. Мол, за столько лет мы даже королевскую корону забрали. Следовательно, если они смогут раздобыть что-нибудь, то оно по праву будет принадлежать им.
  - Как-то не логично это,- Хала нахмурилась.- Далага под властью нечисти больше двух сотен лет. И никто не посягал на ее наследие. А тут им резко захотелось забрать наши сокровища! Может, на Поверхности кто-то снова сочинил красивую легенду о гномьих сокровищах и о великой славе, что постигнет того, кто добудет их?
  - Я тоже об этом подумал. После того, как мы послали эльфов, куда следует, начали появляться небольшие группы людей. Рыцари, маги, разбойники и еще черт знает кто. Эти в лоб решили не идти. Они самостоятельно шастали по горам, пытаясь отыскать входы в пещеры. У меня перестало хватать воинов, чтобы их всех разгонять. И после прошения король и Совет прислали мне еще...
  - Погоди, так ты не из-за этого вернулся?- нашествие жителей Поверхности уже было весомым поводом явиться к королю на аудиенцию.
  Янир укоризненно покачал лысой головой.
  - Я вполне способен справиться с кучкой бродяг самостоятельно,- он тяжело вздохнул, будто набираясь сил перед важным признанием. Белки его глаз расчертились красными жилками.- Вскоре после появления людей над горами начали кружить драконы. Сначала их было двое, а потом прилетело еще пятеро. Все разного окраса - несомненно, из разных гнезд. Они постоянно затевали между собой драки и ныряли куда-то в перевалы.
  - ... дракон чует, где золото зарыто...- шепотом повторила Хала старую гномью поговорку.
  - И закаты удлинились,- проговорил Янир и замолчал.
  - Столько лет никто не интересовался нашими сокровищами,- прошептала она.- А тут сразу столько народу... Может, в Далаге что-то случилось, и теперь нет преград для охотников за сокровищами?- и тут же возразила сама себе:- Да нет, куда тогда мог деться Жрун? С наших застав он ушел, при этом докладывают об активности в районе Великого Разлома. Значит, нечисть там же, где и раньше.
  Хала вскинула голову и посмотрела на Янира горящими глазами:
  - Я приехала в Гырнур, чтобы доложить о затишье на своей заставе, но, судя по тому, что я слышала, на других заставах то же самое. А значит, нечисть стремится туда же, куда и все остальные. Нечисть тоже стекается в Далагу!
  Янир, судя по его виду, не был удивлен. Он выглядел усталым и замученным.
  - Для драконов всякая нечисть не помеха, даже если речь про Жруна. Если бы их интересовали сокровища Далаги, они бы давно их забрали. А сейчас сразу семь драконов из разных гнезд собралось над горами. Дело явно не просто в золоте. Они учуяли еще что-то.
  - Но почему все об этом знают, кроме нас!- Хала всплеснула руками.- Нам нужно что-то делать. Далага - наш город! Наша старая столица! И там лежат сокровища нашего народа!
  Она вскочила на ноги и взволнованно прошлась по комнате. Выглянула в окно, поправила стопку книг на прикроватной тумбочке Энны, залезла в кладовку и вытащила оттуда мутную темную бутыль с какой-то выпивкой. Янир жестом попросил налить и ему.
  - Завтра Совет Обороны предстанет перед королем,- крякнув после большого глотка выпивки, промолвил Янир.- У нас есть некоторые соображения на этот счет, однако нам нужно получить одобрение короля.
  - И какое же у вас решение? Собрать отряд особо мужественных гномов с густыми бородами и квадратными челюстями и отправить их прямиком в Далагу, разбираться с тем, что происходит, прямо на месте?
  - А у тебя есть другие предложения, Хала, дочь Хейна?- он пренебрежительно вскинул брови.
  - Они даже не успеют увидеть Великий Разлом прежде, чем будут убиты нечистью!
  - Хорошо, что тогда предлагаешь ты?
  Хала немного смешалась.
  - В первую очередь нужно понять, угрожает ли это нашим поселениям. В первую очередь - простые гномы, а потом уже все остальное. Далее, я бы...
  Договорить ей не дали. Кто-то настойчиво забарабанил в дверь, требуя открыть.
  - Снова Энна кому-то что-то не так сказала,- Хала закатила глаза и отправилась открывать.
  - Годы идут, а мы все не меняемся,- пробормотал Янир, который уже успел приговорить половину бутылки странной крепкой наливки.
  За дверью стоял представительного вида гном с хорошо причесанной бородой. На нем красовалась форма стражника из королевского дворца. У основания лестницы стояло еще двое таких же.
  - Ваше Высочество Хала,- стоило только услышать это обращение, как неимоверно заболела голова,- ваш отец ожидает вас во дворце. Следуйте за нами.
  Она криво улыбнулась и поклонилась, как полагается в данном случае.
  - Как Его Величество пожелает.
  
  Глава вторая
  Отец
  В гномьем обществе царит патриархат. Он сложился еще с древних времен, когда гномы жили в пещерах. Тогда мужчины сторожили жилища и ходили в туннели на охоту, а женщины прятались внутри, растили детей и готовили пищу. Много времени прошло с тех пор, гномы стали развитой расой, начали строить большие и безопасные города, однако приверженность старым традициям так и осталась. Жесткая кастовая система и неотступный патриархат до сих пор считаются одной из главных проблем гномьего общества.
  Хала - единственная дочь действующего гномьего короля. За ее рождением стоит мутная история. Говорят, что ее мать умерла в родах, однако в детстве Хала не раз слышала от нянек о том, что мать кормила ее своим молоком, она даже помнила как та качала ее на руках, с трудом стоя на ногах у своей кровати. Воспоминания о матери у Халы оборвались примерно в то же время, когда она стала достаточно большой для того, чтобы носиться по дворцу, раздражая тем самым всех нянек и сиделок. Отец же всегда изображал убитого горем мужа и после никогда не женился. Все вокруг - и знать, и советники - убеждали его сделать еще одного наследника, хотя бы наложнице, но тот оставался не приклонен, рассказывая о своей бесконечности скорби по рано ушедшей супруге.
  По гномьим традициям Хала не может наследовать трон. Она должна быть прилежнейшей из женщин - следить за чистотой дома, знать все сорта пива и эля, ткать ковры и делать украшения из цепочек. Единственное для чего может годиться Хала, по мнению общества, - это замужество за гномом, которого отец посчитает признать достойным преемником своего трона.
  Хала ненавидела дворец и отца, которому было на нее наплевать. Она мечтала быть воином и защищать обычных людей. С трудом ей удалось поступить на службу в городскую стражу, пройдя жесткий экзамен по физической подготовке и теоретическим основам. С тех пор она ушла жить в казармы и дома больше не появлялась, если не поступало особого распоряжения короля. Как в этот раз.
  Хала шла со своими провожатыми, как под конвоем. Она старалась опускать голову, отводить глаза, однако гномы на улицах все равно узнавали ее. К ней относились по-разному. Кто-то кланялся, кто-то криво улыбался, а кто-то не скрывал пренебрежения. Принцесса-воин - истинное посмешище Гномьего королевства.
  Королевский дворец находился на окраине городской пещеры и вдавался вглубь горной породы. Внешне он представлял из себя множество полуцилиндров, плотно прилепленных друг к другу. Идеально округлые дуги цилиндров лишь изредка прерывались крошечными окошками и в самых исключительных случаях - маленькими балконами. Под окнами расположился широкий двор, выполняющий больше оборонную функцию, чем декоративную. И, отделяя королевский дворец от всего остального Гырнура, возвышалась огромная стена с искусной отделкой в виде выпуклых геометрических узоров. Немного в стороне от дворцовой стены расположилось небольшой озеро с крепкой каменной набережной. Около ворот в стене, как и всегда, стояла большая очередь из мелких чиновников Советов, ремесленников, сотрудников Департамента Документов и мелкой знати - все они хотели попасть на встречу с королем.
  Конвой королевских стражей провел Халу мимо огромной очереди ожидающих аудиенции. Затем они оказались у небольшой двери в дворцовой стене, через которую обычно ходили стражники и прислуга. Никто не извинился перед Халой за такой скрытный, неофициальный и даже немного унизительный путь, и она поняла, что это делалось с одобрения ее отца.
  - Ваше Высочество,- тем не менее, стражники, что встретили ее у двери, почтительно склонили свои головы.
  - Добрый день,- пробормотала Хала и прошла мимо.
  За стеной она на секунду остановилась, разглядывая идеальные цилиндры строений королевского дворца. Воспоминание о том, что она никогда не могла пройти в открытую по коридорам этого дома, причинило боль. Принцесса, образец идеальной женщины, скромной и тихой, не должна показываться обычным посетителям. Видеть ее могут лишь на официальных мероприятиях и лишь в присутствии отца, старшего брата или мужа.
  - Ваше Высочество, пойдемте.
  Хала поняла, что ее тянут в сторону, противоположную той, где находятся главные ворота королевского дворца. Даже двери для прислуги были в другом направлении.
  - Женская дверь?- зашипела она.- Вы что, издеваетесь?!
  Когда-то давно, когда гномы выбрались из своих пещерных жилищ и начали строить настоящие дома, появилась традиция ставить в дом две двери. Одна была со стороны улицы, большая, мастерски отделанная. Через нее ходили гости и мужчины дома. Вторая же, небольшая дверка, со стороны двора, предназначалась для женщин. Считалось, что проходя через эту дверь, женщина получает дополнительные гарантии защиты, потому что никто не увидит что она входит в дом одна и не испытает соблазна забраться к ней. А сколько женщин было ограблено и убито в темных двориках у женских дверей, история умалчивает.
  Со временем традиция двух дверей в дом ушла из строительной мысли обычных гномов, в чьих семьях женщины теперь трудились наравне с мужьями и отцами. Сейчас рядовой гном мог сделать в своем доме несколько дверей только из одного лишь соображения - соображения выгоды, если он собирался сдавать внаем небольшие комнатки с отдельным входом, как делал это Зхан - мастер шлемов, у которого Энна снимала комнату.
  Однако знатные семьи до сих по следуют закостенелым традициям древности и делают в своих домах отдельные двери для женщин. Во дворце же с этой мыслью пошли дальше и сделали не только отдельную дверь, но и сеть узких коридоров, по которым в детстве передвигалась Хала, сопровождаемая ватагой нянек и воспитательниц.
  - Это приказ Его Величества,- стражи виновато склонили головы.- Вы должны беречь свою честь.
  Хала гневно сверкнула на него глазами.
  - Хорошо, как Его Величество пожелает,- сквозь зубы промолвила она.
  Стражи молча ей поклонились и вернулись на свои посты.
  Отец чётко указал её место, отправив через женскую дверь. Хала не любила отца и знала, каким жестоким он может быть. Но она не могла перечить ему напрямую - она не только дочь, но и поданная Гномьего королевства, а также его солдат.
  Она шла через знакомые узенькие коридоры - "крысиные норы", как она их называла. По пути ей никто не повстречался, однако ткани, что прятали за собой голые стены, а также небольшие скамеечки, стоявшие здесь на случай, если вдруг усталость накатит во время перехода от комнаты к комнате, были чистыми. Хала знала, что по этим коридорам часто ходят молоденькие служанки, когда во дворце собирается слишком много мужчин. Их честь, в отличие от чести принцессы, никто не будет беречь.
  Узкими лестницами Хала поднялась до третьего этажа. Ей не сказали, в какой комнате назначена встреча с отцом. Но можно было легко догадаться. Если он вызвал ее во дворец как отец, то аудиенции в тронном зале ожидать не стоит. Сейчас день, а значит, и малые приемные еще не открыли. Оставалось лишь одно место для встречи - их семейная гостиная на третьем этаже. Именно в этой комнате отец всегда отчитывал ее в детстве вдали от посторонних глаз.
  Это была просторная комната на третьем этаже лицевой части дворца. Здесь был большой мягкий диван в центре комнаты перед газовым камином, несколько кресел разной формы, раскиданных по разным углам, книжные стеллажи вдоль ровных стен, перемежающиеся со стойками различного оружия. У балкона с не слишком большими окнами из рациональных соображений обороны, протянулся длинный каменный стол. За этим столом они собирались для редких семейных ужинов. Во главе стола стояло большое резное кресло - маленькая копия королевского трона. Глубоко в кресле сидел старый гном с густой бородой и седыми волосами, золотая парадная кольчуга красовалась на нем множеством драгоценных камней. Хала знала, что под этой декоративной кольчугой, скрытая плотной одеждой, прячется настоящая.
  - А вот и моя дочь,- проскрипел король старческим, усталым голосом.
  - Ваше Величество,- Хала поклонилась.- Я к вашим услугам.
  - Сядь напротив меня, Хала, я хочу посмотреть на тебя.
  Король уже был не молод, когда у него, наконец, появилась единственная наследница, сейчас же он был очень стар. Глубокие морщины, как разломы в земле, прорезали его высохшее лицо. Глаза поблекли, а губы тряслись. Но он все также жестко смотрел прямо перед собой.
  - Зачем ты вернулась в Гырнур, Хала? Еще и так отважно трясла ночью перед городскими воротами своим королевским жетоном.
  - Зачем мне жетон, если я не могу его использовать?- Хала вздернула подбородок.- Мне казалось, он мне нужен именно для таких ситуаций.
  - Что привело тебя в город ночью? Почему ты не могла дождаться утра?
  - Меня беспокоит, что на моей заставе вот уже несколько месяцев тишь да гладь. Ни одной твари, даже самой мелкой. Это не нормально.
  - Тебя это и не должно беспокоить.
  - Почему?- воскликнула Хала.- Я командир этой заставы и воин этой страны. Меня должно беспокоить все, что здесь происходит. Только так я могу обеспечить безопасность обычных граждан.
  - Думать о безопасности граждан - это моя забота и забота Совета Обороны. Ты должна просто нести свою службу и исполнять приказы,- глаза короля сверкнули.- Раз уж ты не можешь быть достойной принцессой, будь хотя бы достойным солдатом.
  Хала вспыхнула.
  - Я пытаюсь!- воскликнула она.- Но всем остальным, похоже, наплевать абсолютно на все! Никто меня не слышит.
  - Если ты не соизволила жить во дворце, как тебе полагается, и готовиться к исполнению своей будущей роли, то будь добра хотя бы не высовываться из своей заставы,- голос отца оставался все таким же пугающе спокойным и тихим.- Если тихо и нет нечисти - радуйся и продолжай играть в солдатиков.
  - Но ведь это все не может быть просто так! Нечисть должна была куда-то уйти. Что, если Жрун снова задумал что-то?
  Хала не хотела раньше времени раскрывать все свои карты, не хотела показывать, что за сутки в Гырнуре успела узнать уже довольно много. Ее осведомленность может стать лишним поводом для злости отца.
  - Нечисть могла уйти в другую сторону,- произнес король Хейн.- Ты не думала о том, что вся нечисть сейчас может осаждать другую заставу? Или, быть может, она даже напала на какой-нибудь город, пожирает невинных граждан, а местная стража не справляется. Что, если именно сейчас гонец прибыл к воротам твоей заставы за помощью, а тебя там нет на месте?
  Признаться честно, отец всегда умел пристыдить ее как следует. И вот уже успевшая собрать немало информации Хала слегка втянула голову в плечи, в красках представляя себе, как ее воины отправляются на подмогу к ближайшему городу, скрытому глубоко в подземных ходах.
  - Ладно,- она вздохнула.- Я знаю, что вся Поверхность стекается к нам, что над горами появились драконы. И что нечисть собралась вокруг Далаги. И туда же направляются эльфы, люди и еще неизвестно кто.
  На этот раз уже у короля глаза сверкнули гневом.
  - Ты разговаривала со Стражем Поверхности?
  Хала вскинула подбородок.
  - Я встретила его около Совета Обороны, куда отправилась для встречи со Стражем Глубин. Но меня никто не принял.
  Отец замолчал. Из его рта вырывалось только тяжелое, злое дыхание.
  Хала поднялась на ноги и подошла к окну, воспользовавшись моментом. Ей тяжело было смотреть в глаза отцу.
  Дворец был лучшим местом для разглядывания городской панорамы. Он располагался на естественном возвышении пола пещеры, а этажи его строения были самыми высокими в городе. Таким образом, стоя на балконе всего лишь третьего этажа, Хала могла окинуть взглядом всю городскую пещеру: дома, улицы, множество спешащих под делам гномов, обширный рынок, раскинувшийся у восточной окраины города - словом, всю городскую жизнь с ее суетой и обыденностью. Постепенно взгляд Халы переместился на стены пещеры. Они криво освещалась городскими огнями. Тени разной плотности и разных размеров уродливо плясали на их поверхности. Но среди них выделялась одна - особенно плотная и движущаяся как будто бы отдельно от остальных. Хала долго разглядывала ее, размышляя о том, а не гоблин-лазутчик ли это. Но гоблины не могут столь высоко забираться, и они не такие крупные.
  - Вчера в Гырнур приехал Рамис,- послышался голос отца из комнаты.
  При звуках этого имени Хала невольно скривилась. Рамис был ее двоюродным братом - сыном младшей сестры короля Хейна - и первым претендентом на престол Гномьего королевства. Это был властный, воинственный и очень умный гном, которому еще с юношеских лет благоволил ее отец. Рамис провел немало успешных военных кампаний, добрался до высокого звания в Совете Обороны - одно время ему даже пророчили место Стража Глубин.
  Одно было плохо в этом гноме - его отвратительно высокомерный характер.
  - Гордость семьи вернулась в родное гнездо,- лицемерно улыбнулась она.
  - Хала,- голос отца звучал из самых глубин кресла и меховых шкур. - Я долго размышлял, как я могу дать тебе достойную жизнь и почитание общества.
  - Мне это не нужно,- отозвалась гномиха. - Я живу той жизнью, которой хотела сама. И достигла её тоже сама.
  - Жить в сырой пещере и махать мечом недостойно женщины, и тем более позорно для принцессы. Ты посмешище народа, дочь моя.
  Она сжала кулаки.
  - Пускай. Прожив посмешищем, я ни о чем не буду жалеть перед смертью.
  - И твоя смерть быстро наступит в таком случае.
  - Плевать.
  - Нет, Хала. Ты моё дитя, и я должен позаботиться о тебе и своём королевстве. Ты станешь женой Рамиса. Это лучшее решение для всех.
  - Это лучшее решение для тебя! - воскликнула она. - Чтобы я больше не позорила тебя, ведь так?
  - Ты станешь полноценной королевой. И сможешь заниматься всем, чем захочешь.
  - Всем, кроме военной службы!
  Король медленно, величаво поднялся со своего стула. Он крикнул стражей, и те быстро прибежали из коридора, плотным кольцом обступив Халу.
  Она вперила ненавидящий взгляд в своего отца.
  - Ты не посмеешь запирать меня, - в голосе прорезались командные нотки. - Я уже один раз ушла из этого дома, и уйду ещё один. И больше никогда не вернусь сюда.
  Король зашаркал на выход.
  - Уведите Её Высочество в её покои. И не выпускайте без дозволения.
  - Ты не запрешь меня в этом доме!- крикнула Хала ему в след.
  Но старый король уже ушел.
  - Ваше высочество,- проговорил один из гномов обступившего ее отряда.
  Она покосилась назад. Если броситься туда, спрыгнуть с балкона, сгруппироваться, то, с учетом брони, она может уцелеть после падения с третьего этажа, но будет оглушена. Королевские стражники - лучшие из лучших, запросто схватят ее и доставят обратно во дворец. Но даже если ей удастся сбежать, покинуть город, что тогда? Ее жизнь будет разрушена. А сейчас не время. Нужно подумать о смутных временах и том, какую пользу она, Хала, сможет принести своему народу.
  - Я пойду с вами добровольно,- промолвила она.- Только не прикасайтесь ко мне.
  - Как прикажете, Ваше Высочество.
  Хала прошла мимо них, и стражи быстро сменили построение - теперь они двигались за ее спиной ровной колонной по двое.
  В сопровождении стражей она прошла несколько коридоров, углубляясь внутрь горной породы - комнаты членов королевской семьи располагались в самой глубине дворца.
  - Мы будем за дверью, Ваше Высочество,- отрапортовал командир отряда, прежде чем Хала скрылась за дверью.
  - Ага,- прошептала она уже в комнате.
  Давящая тишина комнаты легла на ее плечи, как огромная гора. Хала осмотрелась и поняла, что здесь ничего не изменилось с тех пор, как она сбежала из дома много лет назад. В дальнем углу комнаты стоит неширокая кровать под шитым покрывалом, рядом - небольшой письменный столик с книжной полкой. Еще чуточку подальше стоит большое напольное зеркало, скрывающее за собой книжный шкаф. И почти посередине комнаты, на самом виду - огромный ткацкий станок. По стенам пещеры, которую по злой иронии называют комнатой, развешены гобелены с кривоватыми портретами предков - славных королей Гномьего королевство и их благочестивых супруг. Хала поджала губы, увидев портрет отца, висящий в одиночестве. Ей всегда говорили, что с лица ее матери не успели соткать ни одного гобелена.
  Все газовые светильники и свечи в комнате были зажжены. Приглашая ее во дворец, отец уже знал, что не отпустит свою дочь назад.
  Унылая порядочность этой комнаты заставила Халу застонать и привалиться к двери. Сбегая из этого места в казармы, она мечтала больше никогда не вернуться. Раствориться в солдатской жизни, умереть в бою с нечистью - что угодно, лишь бы не скука этой комнаты и не голос няньки, увещевающей ее сесть работать за ткацким станком. "Прясть и ткать могут только самые богатые женщины,- нашептывала нянька.- Вы принцесса и можете соткать сколько угодно полотен. Это истинное женское счастье!"
  Шерсть в Подземелье была огромной редкостью. В города она могла попасть двумя путями: либо с Поверхности за огромную сумму денег, либо с пещер, где жили особые подземные овцы, куда добраться могли очень немногие воины, а вернуться - буквально единицы. Шерстяная одежда была предметом роскоши, ведь она прекрасно согревала в холодных пещерах, а еще ее можно было окрасить в самые яркие цвета.
  "Истинное женское счастье". Хала пнула ткацкий станок со всей силы. Он отозвался возмущенным скрипом и слегка покачнулся. А гномиха прошла дальше и рухнула на кровать. Нужно ждать новой встречи с отцом, чтобы попробовать убедить его отменить свое решение. А до этих пор скоротать время будет лучше во сне. Да и не спала она очень давно.
  Сон был коротким и черным. Годы службы приучили Халу просыпаться от малейшего шороха. И в этот раз она вскочила на ноги незамедлительно.
  - Что такое?- прошептала она самой себе.
  В комнате было по-прежнему тихо, газовые фонари горели также ровно, а свечи не сгорели и наполовину. Кругом прямо-таки разливалось напряжение. Густое, как туман и шепчущее о катастрофе.
  Хала осторожно пробралась к двери. Ни на входе во дворец, ни после, стражники ее не обыскивали. И потому в ножнах обоих сапог сохранилось по кинжалу, а в поясе на талии - метательные диски. Гномиха сжала в руках один из кинжалов и толкнула дверь. Та поддалась, с легким скрипом открывшись.
  Коридор, в котором находилась комната Халы, был слепым ответвлением широкого главного туннеля. Ни одного стража возле комнаты не оказалось. Но по коридору эхом отдавались звуки возбужденных голосов и шагов. Звенела тяжелая боевая броня.
  Хала опрометью кинулась в главный коридор и попала в огромный поток возбужденных, испуганных и злых гномов. Придворные, родственники королевской семьи, случайные посетители дворца, но больше всех - стражи. И все столпились около дверей королевской спальни.
  Гул голосов не позволял четко определить что же случилось. По возбужденной толпе летали приказы "оцепить коридор", "увести посторонних", а обычные зеваки вздыхали между собой: "Что слу...", "Не может быть!", "Ох, Его Величе...", "Этот гад!".
  На Халу никто не обратил внимания. Она спрятала нож и, как рыба через водный поток, просочилась через толпу. Около дверей опочивальни стоял Алвин - командир дворцовой стражи. Хала хорошо помнила его - когда-то они вместе служили в городской страже, и он никогда не брал ее в свою дозорную группу, говоря: "Не хочу умереть, если вдруг твоя юбка где-нибудь зацепится". Он был знатного происхождения и богат и легко пробился на теплое местечко.
  - Алвин!- воскликнула Хала, выходя из толпы.
  Дорогой доспех на нем был кое-как застегнут, а густая темная борода - не причесана.
  - Хала,- он отвлекся от разговора с другими стражниками.- Посторонним необходимо покинуть это место.
  - Это спальня моего отца!- в голосе мелькнула сталь.
  Командир слегка сжал в голову в плечи, будто вспомнив о легком недоразумении.
  - Ваше Высочество,- уголки его губ дрогнули.- Вам лучше вернуться в свои покои. Здесь сейчас небезопасно.
  - Что произошло?!- она нахмурилась.- Я имею право знать!
  Алвин недовольно цыкнул.
  - На твоего отца совершенно покушение. Нападавшим был человеческий маг.
  
  Энна возвращалась домой в приподнятом настроении. Рабочий день прошел замечательно. Предсказательные карты летали в ее руках, а слова лились рекой. Люди на рынке сегодня были особенно щедрыми, предсказательница заработала много денег и собрала множество комплиментов от мужчин. Она была в своей стихии. Искусная предсказательница и обворожительная женщина.
  Проработав до середины дня, Энна засобиралась домой. Ей хотелось пообедать вместе с Халой и отправиться на собрание Чтецов Рун - обязательное еженедельное событие в их касте. На половине пути ею овладело смутное беспокойство. Это походило на противное настойчивое покалывание где-то в животе. Энна напряглась и ускорила шаги. Больше она не улыбалась.
  В своей комнате она с удивлением застала Янира, спящего за столом. Порожняя бутылка из-под самогона лежала рядом с ним. Как и Хала, Энна много лет не видела его, однако встретить его вот так отнюдь не хотела.
  - Янир!- позвала она. - Эй! Проснись!
  Рыжебородый гном шевельнулся и что-то пробормотал. Пустая бутылка улетела на пол.
  - ЯНИР!!!- возопила Энна, со всех сил дергая его за бороду. Тьма шевельнулась в укромных уголках комнаты, желая лизнуть пятки незваного гостя.
  Несчастный гном упал на пол и только тогда пришел в себя.
  - Э...э...Энна?- пробормотал он, разлепив голубые глаза.
  - Конечно, это ведь мой дом,- она села на стул, с которого стащила незваного гостя.- Где Хала? И почему ты такой пьяный?
  - Ну...- он неосознанно еще обвел глазами помещение.- Мы с Халой обсуждали Поверхность, почему я приехал сюда... а потом пришли стражи из дворца. Отец Халы захотел увидеть ее.
  - Чтооо?- Энна в отчаянии заломила руки.- Он знать ее не хотел столько лет! Никогда не интересовался, как она. А тут захотел встретиться с любимой дочерью?
  Теперь ее предчувствие буквально вопило об опасности.
  - Янир, здесь что-то нечисто. Мы должны помочь Хале.
  - Даа...- пробормотал пьяный.- Нам надо помоччччь... Но как?
  - Пойдем штурмовать дворец!
  
  Люди, как и другие существа с Поверхности, были большой редкостью в Подземелье. Гномы не жаловали гостей и пускали их к себе лишь в исключительных случаях вроде дипломатических визитов или для заключения какого-нибудь важного торгового соглашения. Да и сами существа Поверхности не стремились оказаться в низких каменных туннелях и душных подземных городах. Даже воры и мародеры забредали к гномам очень редко. Обычно они добирались до ближайших к Поверхности поселений, пугали местных жителей, обносили один-два дома и скрывались. А затем либо становились пойманными воинами гномов, либо погибали в гнездах подземных тварей.
  Гырнур находился глубоко под землей, и это был первый случай, когда чужак забрался сюда. И первый случай, когда чужак напал на правителя Гномьего королевства.
  - Чужак?- Хала не поверила своим ушам.- Как он это сделал?
  - Мы не знаем, - за такую ошибку Алвин мог запросто лишиться головы или же получить ссылку на Поверхность.- После разговора с тобой Его Величество ушел в свои покои и находился там какое-то время. Стражи услышали хлопок из-за двери, позвали короля, но тот не отвечал. Они приняли решение войти в покои. А там на кровати без сознания лежал Его Величество, а над ним стоял маг.
  - Где они оба сейчас?
  - Его Величество в своей спальне с медиками, а чужак - в тюрьме. Рамису уже обо всем доложили, скоро он будет здесь.
  Хала поморщилась. Ей не нравилось, что к двоюродному брату уже относятся как к королю.
  - Я зайду к отцу, посмотрю как он,- промолвила она.- А затем попрошу кого-нибудь из твоих ребят проводить меня в тюрьму к этому магу.
  Тяжёлые двустворчатые двери отрезали её от шумного мира. В покоях короля было тихо и сумрачно. Вокруг широкого ложа рядком стояло несколько лекарей в тёмных мантиях, пропахших лекарственными снадобьями. Они шёпотом совещались и качали головами. Один из них заметил Халу и глубоко поклонился.
  - Ваше Высочество.
  - В каком он сейчас состоянии?
  - Его Величество спит, - проскрежетал самый старый из лекарей.- Он был без сознания, когда мы пришли. Видимых повреждений нет, но его разум поврежден.
  - Как это?
  - Мы не знаем, Ваше Высочество. Подобное состояние мы видели, когда гномы травились грибами, растущими на берегах Нижних Озёр, но при отравлении кроме угнетения разума всегда бывает рвота и диарея...
  - А если это магия?- спросила Хала.- Нападавшим ведь был маг.
  Лекари не отвечали. Хала понимала почему: гномы не знакомы с магией, и их лекари не умеют лечить недуги, нанесённые ею.
  - Есть вероятность того, что это не магия? - осторожно спросила она. - Может, сердце? Ведь он уже стар.
  - Мы не можем ничего утверждать, пока Его Величество не проснется, - покачал головой старый лекарь.
  - Значит, нужно вытрясти с этого мага, что он натворил с нашим королём,- Хала сжала кулаки. Она не любила отца, но короля уважала.
  Она развернулась спиной, взялась за тяжёлую створку двери.
  - Ваше Высочество... - окликнул лекарь. - Вы не взглянете на своего отца?
  - Нет нужды. Я видела его недавно.
  Хала вышла из комнаты, даже не взглянув снова на кровать. В газовых фонарях заканчивалось топливо, и она знала, что лекари тоже скоро покинут комнату, оставив короля во тьме.
  - Мне нужен кто-нибудь, кто проводит меня к пленнику,- сказала Хала Алвину.
  За то недолгое время, что она провела в королевских покоях, стражники успели разогнать большую часть зевак. Коридор оцепили, и теперь только гномы в тяжелой броне стояли вдоль отделанных золотом и самоцветами стен. "Где же была эта рать, когда огромный чужак пробирался к комнате короля?"- Хала покачала головой. В спальне ее отца не было ни одного окна, а значит этот маг мог попасть в нее только из внутренних коридоров дворца, которые должны были охраняться самым тщательным образом. Не было никаких сомнений в том, что вопрос компетентности дворцовой стражи будет всерьез рассмотрен в самое ближайшее время.
  - Ну, что думаешь?- поинтересовался у нее Алвин.
  - Нужно выбить из этого чужака кто он такой и откуда взялся,- прошипела Хала.
  - Это мы уже знаем,- Алвин хохотнул.
  - Не ерничай!- она поборола желание ударить его со всей силы.- Нам нужно знать, что он сотворил с моим отцом. И зачем он явился в Подземелье.
  Глава дворцовой стражи брякнул броней, пожав плечами, и махнул ближайшему из стражников.
  - Жем, проводи прЫнцессу Халу к пленнику. Она будет вести дознание.
  "Спокойно, Хала, нет времени обращать на это внимание",- прошептала она.
  Молодой стражник с совсем коротенькой белобрысой бородкой отнесся к ней намного более уважительно. Он слегка поклонился и отправился вперед, обогнав ее на приличное расстояние и стараясь держать его.
  Их путь лежал в подземелья дворца, где располагались камеры временного содержания преступников. Изначально они предназначались для совершивших серьезные проступки дворян и потому были роскошно отделаны. Однако со временем в них начали уводить для временного содержания пойманных во дворце преступников - тех, кто покушался на членов королевской семьи, шпионов и прочих. Они содержались в богатых камерах ровно до тех пор, пока шло разбирательство в истинности их злых намерений. Затем всех преступников до суда переводили в сырую тюрьму стражи Гырнура.
  Хала ни разу не бывала в этих темницах. Узкая лестница, вроде тех, что были в "женских" коридорах привела их к зарешеченной двери, у которой стоял очень серьезный и хмурый гном. Жем едва заметно кивнул ему и указал на Халу.
  - Ее Высочество желает взглянуть на пленника.
  - Разрешение у нее есть?- гаркнул страж.
  - Ваш командир, Алвин, отправил меня,- Хала вскинула голову.
  Страж даже не взглянул на нее.
  - Нужно письменное разрешение! И жетон! Иначе не пропущу.
  Громовой голос раздался из-за решетки раньше, чем Хала закипела.
  - Пропустить! Я разрешаю!
  - Есть!- страж тут же загремел ключами.
  - Ну спасибо, брат,- пробормотала Хала.
  По ту сторону решетки стоял Рамис. Это был бравый широкоплечий гном с густой светлой бородой, аккуратно собранной в три косы, украшенных на концах резными бусинами. На нем красовался легкий кожаный доспех, идеально подогнанный по фигуре. Рамис был хмур и в его глазах, направленных на Халу, не было ни капли насмешки.
  - Здравствуй, сестра,- он слегка кивнул ей и сделал жест молодому стражнику, чтобы тот удалился.
  - Здравствуй,- она воздержалась от положенного в такой ситуации поклона.
  - Удивительное дело, что ты и чужак оказались в городе одновременно,- вместо насмешек Рамис перешел сразу к более серьезным нападкам.- А еще чужак каким-то образом очень легко прошел через полный охраны дворец... будто знал план коридоров.
  - Ты подозреваешь меня в том, что я привела этого чужака? Чтобы он убил моего отца? Зачем мне это нужно?
  - Ты мечтаешь о троне.
  Хала помедлила с ответом. Она не могла отрицать, что хочет стать королевой. С самого детства она мечтала пошатнуть закостенелые устои общества, в котором живет. Однако, с другой стороны, ей нравилось быть просто солдатом и защищать свой народ.
  - Ты прекрасно знаешь, что никто не позволит мне единолично взойти на трон и править,- она покачала головой.- Мне было бы не выгодно заключать с чужаком союз, от которого я не смогу гарантированно выиграть. Наше совместное появление в городе обычное совпадение. Да и ведь не я одна приехала в Гырнур на днях.
  Рамис изобразил задумчивость.
  - Ты права. На днях в город прибыл Страж Поверхности, и он мог сопровождать чужака весь его путь по Подземелью. А он известный проныра, готовый на что угодно, лишь бы выбраться из грязи, в которой родился. А где будет его выгода, там будет и твоя, не так ли?
  - Почему ты так стараешься найти предателя?- Хала начала терять остатки самообладания.- Может, у тебя у самого совесть не чиста? Все знают, что ты - первый претендент на трон, и по происхождению, и по расположению короля. И тоже не так давно вернулся с похода на территории, прилегающие к Поверхности.
  Тут Рамис решил пойти на попятную.
  - Что ж, раз ты хотела пообщаться с пленником, то идем вместе. Посмотрим, кого он назовет своим сообщником.
  Хала молча кивнула и отправилась следом за ним по узкому, слабо освещенному коридору. За поворотом коридор расширялся, по бокам его появились двери камер с изящными коваными решетками. Камеры просторные, на большой коридор - всего четыре штуки. В каждой камере по широкой кровати, строгому креслу с прямой спинкой, крошечному письменному столу и ночному горшку, стыдливо спрятанному за ширмой. Несколько стражей стояло вдоль коридора, на всех была боевая броня и шлемы с опущенными забралами. У самой дальней камеры расположились двое особенно крепких гномов, а также совершенно неожиданная фигура. По синему плащу с капюшоном и зажатому в руках кожаному мешочку Хала узнала Чтеца Рун.
  - Я пригласил главу касты Чтецов,- важно заметил Рамис.- Может быть, они и шарлатаны, но хотя бы слышали о магии. У них, бывает, попадаются в библиотеках настоящие сочинения человеческих магов.
  - Я в курсе,- сухо сказала Хала, вспомнив огромные талмуды из коллекции Энны.
  - Отчет!- Рамис возвысил голос, обращаясь к стражам у камеры.
  - Он молчит,- отрапортовал один из стражников, вытянувшись по струнке.- Даже Чтецу не удалось его разговорить.
  Двоюродный брат кивнул, а затем обратился к Хале.
  - Иди и узнай, как выглядит человек... если ты, конечно, еще не видела его.
  Гномиха не ответила на колкость. На обмякших вдруг ногах она проделала несколько шагов, остановилась возле неподвижного Чтеца Рун, от которого неожиданно резко пахло какими-то травами, и осторожно всмотрелась в полутьму камеры. Там угадывался огромный силуэт, застывший в скрюченной позе на полу.
  - Эй...- осторожно позвала Хала.
  Силуэт зашевелился. Зашуршала одежда, и вот уже свет газовых фонарей из коридора осветил лицо и верхнюю часть тела чужака.
  Разглядывая его, Хала ощутила прилив ужаса.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"