Аннотация: Рассказ был написан для конкурса "Под знаком Z".
***
- Зырь-ка, что нашел! - гикнул Ванек на весь дом.
Я тут же шикнул на него, мысленно обругав всеми словами, какие только знаю, и лишь потом направился в комнату, которую обшаривал этот полудурок. Он стоял возле комода и что-то с увлечением рассматривал. Судя по его довольным смешкам, я сначала подумал, что он нашел косяк, но нет. Это был журнал. "Плэй-бой". Ей-богу, как сопливый школьник!
- Ты и впрямь дибил или притворяешься? - не выдержал я, стукнув его по затылку. - Нам давно пора уносить отсюда ноги!
- Да ладно тебе, Лось! Хоть что-то приятное.
С этими словами он запихал журнал в полупустой рюкзак, куда по хорошему счету должен был сбрасывать найденные лекарства и еду.
- Ты можешь говорить тише? - снова зашипел я, быстро спускаясь по лестнице и направляясь на кухню. - Ты своим "зырь-ка" половину округи привлек!
Высказал я это в сердцах, но, когда подходил к зашторенному окну, все еще надеялся на свою неправоту. Оказалось иначе - в маленькую щелку я увидел четверых, мигом приползших на звуки. Один приполз в прямом смысле слова - единственная нога волочилась за ним на остатках плоти. Остальная троица принюхивалась, навострив уши, готовая вот-вот радостно броситься на добычу.
- Черт, - выругался Ванек, доставая нож из-за пояса.
- Валим через запасной выход, - бросил я, хватая свой рюкзак со стола. - Слушай, я переборщил с грузом. Давай разделим.
- Щас! - усмехнулся здоровяк, потуже затягивая ремешки на своем рюкзаке. - Мне не охота помирать ради какой-то хавки, чувак! Тащи сам.
Напарников для вылазок мы всегда тянули по жребию, и то ли я по жизни был лузером, то ли ребята решили оставить меня в дураках, но мне всегда доставался либо хиляк-Егор, в которого пальцем ткни - тут же что-нибудь сломаешь, - либо этот идиот, который ровным счетом не делал ни черта. Да еще и постоянно то заденет что-нибудь, то громко переспросит, то шагнет так, что земля под ногами вздрогнет. До сих пор ума не приложу, как это за время всех наших вылазок нам удалось избегать серьезных стычек с мертвяками! От него была только одна польза - в непредвиденных ситуациях они бросались на тушку пожирнее...
Оставить даже часть найденного я не мог. Природная жадность это или гребанное желание продержаться еще хотя бы пару дней, я не знаю. Несколько секунд я потратил на то, что, закрыв лицо руками, тихо проклинал безмозглого шкафа, которого мне спихнули в партнеры по вылазке. Затем убедившись еще раз, что пушка на месте, достал свой нож и двинулся к выходу.
Из окна открывался хороший вид на просторный задний двор. Мельком оглядев его, махнул Ваньку рукой, мол, "все чисто", дождался, пока тот взломает замок на двери и выскочил вслед за напарником наружу.
В голове уже был намечен примерный план действий. Перемахнуть через забор, преодолеть еще один двор, который мы обшаривали до этого, а там прямиком до автомобиля и домой, за пределы этого проклятого города, в убежище. При необходимости отбиться от пары-тройки мертвяков. Хорошо, что район был тихим, и их тут водилось не так много, как в центре, куда ни один разумный человек в жизни не сунется. Но если наделать шума, можно было собрать приличную компанию.
Мы в два счета преодолели забор и направились к калитке. В считанных шагах от цели я резко остановился. Она была открытой. Все бы ничего, но мы должны были закрыть ее, когда входили в дом, чтобы мертвяки не могли беспрепятственно проникнуть во двор вслед за нами...
То есть, не я должен был этого делать. Я в то время ломал замок.
По выражению Ванька было понятно, что вспомнил он об этой важной мелочи только сейчас. Что он делал те десять секунд, пока я возился с дверью, я даже представить не мог!
- Ты - олень! - выпалил я вполголоса и потянулся за пушкой.
И не зря - в тот же миг из дома с бешенными криками вынеслось обезумевшее тело. Выстрел пришелся точно в голову, но эта тварь продолжала вопить даже после своей второй смерти, которая должна была послужить концом. И пока Ванек яростно добивал ее ногами, на крики собрата сбежались другие.
Та троица, которую я приметил на соседней улице, уже добралась до забора. Один, видимо, хотел проломить преграду головой, другие два старательно пытались вскарабкаться на нее.
- Бежим! - заорал я Ваньку, дернув за собой.
Мы выскочили со двора и тут же прибили еще двоих. Со всей улицы к нам стягивались десятки, взявшиеся неизвестно откуда. Обычно мертвяки особо не носились, как в первые дни эпидемии, и неспешно тягали свои туши по земле, но многие до сих пор могли срываться на бег при виде добычи.
Большинство мертвяков неслось к нам бодрой рысью, явно не желая упускать лакомый кусок. Патронов оставалось совсем немного, и тратить их на каждого было непозволительной роскошью. Я выстрелил лишь в пару-тройку особо рьяных и побежал со всех ног.
Ванек быстрее меня оказался возле нашего "Пикапа" и достал из кузова топор, которым стал лихо отбиваться от набегавших трупов. Мне выпала задача завести машину. Давно отработанная в голове схема, который нам еще ни разу не приходилось пользоваться.
А ведь я задним местом чуял, что рано или поздно от этого олуха будут настоящие неприятности!
Что-то сбило меня с ног буквально в двух шагах от дверцы. Я быстро приподнялся на руках и скинул с себя мертвяка, но тот вцепился в мои ноги. Пока он стягивал с меня кроссовок, я развернулся и выстрелил в его голову, но не успел и на ноги подняться, как сверху навалилось еще одно трясущееся тело и прижало меня к земле.
Ванек замешкался. Возле него уже лежала горстка трупов, но остальные продолжали пребывать, поспешно сокращая расстояние между нами.
- Ло-о-ось! - протяжно проорал он, будто хотел услышать в ответ инструкции, как поступать дальше.
Мертвяк крепко вцепился в рюкзак. Это меня и спасло, но его тело было настолько тяжелым, что я не мог выбраться самостоятельно. Он махал руками и яро пытался разорвать плотную ткань, ошибочно принимая ее за мое тело.
Напарник тем временем швырнул топор на землю и заскочил в салон. Мотор взревел, раззадорив надвигавшуюся нечисть. Они заорали еще громче и даже прибавили шаг. Из соседних дворов выруливали новые кандидаты на сытный обед.
Мне чудом удалось перекатиться на спину и прижать мертвяка к земле. Секунды, чтобы перерезать лямки, подняться на ноги, пробить башку этому уроду, после чего я силой выдернул рюкзак из его гнилых лап и ринулся к "Пикапу".
Ванек сдал назад, врубив на всю магнитофон и зажав сигнал. Теперь он стал центром внимания мертвяков, а не я. Похвально, наш план не забыл...
Но, мать твою, он отрезал мне дорогу к машине!!!
Пока я обдумывал, присоединиться к бегущим за ней мертвецам или броситься в какой-нибудь дом и затаиться там, молясь, чтобы этот тупоголовый шкаф, находящийся за рулем, вспомнил о своем напарнике и соизволил вернуться, Ванек сам решил за меня. Со свистом развернувшись, машина рванула на соседнюю улицу, ведущую к выезду из города.
Конечно, кучка безмозглых трупов какое-то время будет преследовать ее, но вскоре даже скудных остатков сгнивших извилин хватит на то, чтобы вспомнить об еще одной добыче, до сих пор находящейся где-то неподалеку... И тогда мне точно каюк.
Пока стадо мертвяков еще не успело очухаться, я ринулся к дому, который мы очистили первым. Изначально дверь была не заперта, поэтому замок мы не тронули. Я швырнул рюкзак на пол и замкнулся. Еще раз проверил каждую комнату и убедился, что в доме кроме меня никого нет, и только потом вернулся вниз, подпер входную дверь комодом и слепо зашторил каждое окно на первом этаже. Прислушавшись к звукам снаружи, пошел на второй этаж и проделал ту же операцию. И только потом, в полутьме пустого дома, позволил себе рухнуть на пол прямо в коридоре.
Меня трясло, как припадочного. Руки и ноги стали ватными. Снаружи, где-то совсем недалеко, разочарованно ревели твари, лишившиеся обеда. Рано или поздно они меня найдут. Райончик оказался не таким уж тихим.
Я старался гнать подобные мысли к чертям. Ванек хоть и дибил, но должен ведь додуматься вернуться за мной! Сейчас или позже...
Во всяком случае, я надеялся на это.
Дрожащей рукой стер пот с лица. Закрыл глаза, сделал глубокий вдох, задержал дыхание ровно на семь секунд, выдохнул. Такому незатейливому приемчику меня научила мамка. Помогало умерить пыл и избавиться от нервов на какое-то время.
Приподнял голову и мельком осмотрел себя. Вроде, все целое. Только тот урод утащил мой кроссовок. Я, блин, чуть жизни не лишился, стягивая с магазина эти гребанные "Найки"!
- Спокойно, - шепотом протянул я самому себе, поднимая глаза к потолку.
Не укусили - уже хорошо. Стащили ботинок - ничего, найду новый. Этот дом хоть изрядно пустовал в плане еды (видимо, хозяева куда-то смылись), но обувь-то не трогали. На крайняк есть еще соседние дома, куда мы влезли. Если по воле Ванька в них уже не заселились мертвяки.
Сзади послышался какой-то скрип, заставивший меня вздрогнуть. Я на момент зажмурил глаза и тихо выругался, мысленно сославшись на свою сдвинутую психику. Дом пуст. Закрыт. Дверь наружу здесь только одна и без шума в нее никто не войдет.
Пролежав пластом еще минуту, я решил, что нужно занять себя чем-нибудь полезным. Поискать в доме оружие или последовать примеру Ванька и обшарить комоды и шкафчики в поисках каких-нибудь журналов. Теперь-то на это есть время. Заодно можно достать из рюкзака трофей, который мы нашли в этом же доме, и налить себе пару капель.
Мысль об алкоголе воодушевила меня. Лениво потянувшись, будто только что проснулся дома, в собственной постели, я перекатился на живот и... Чуть не наложил в штаны!
-... твою!..
На лестнице стояла девочка. Девочка, блин, которой здесь не должно вообще быть! Внешность похлеще, чем у проклятых детишек из фильмов ужасов! Это маленькое чудовище с растрепанными волосами, заляпанными черной кровью, и мертвенно белой кожей стояло на ступеньках, вперив свои стеклянные глазенки в меня и скаля желтые зубы. Недолго думая, я перекатился в соседнюю комнату и захлопнул за собой дверь.
Послышались маленькие шажочки и разъяренное рычание. Она стала ломиться в комнату с завидной силой. Я вжался в дверь, молясь, чтобы эта тварь не привлекла шумом остальных. Если она каким-то образом оказалась в доме, по тому же пути сюда могли проникнуть и другие.
Поэтому мешкать было нельзя. Я перезарядил пистолет и отскочил от двери. Она тут же распахнулась, громко ударившись о стену, и в комнату шагнул этот монстр.
Шагнул и замер, ровно так же, как на лестнице. А я, как идиот, стоял с вытянутой пушкой и смотрел в эти бледные глаза вместо того, чтобы просто выстрелить. Просто. Выстрелить. И унести отсюда ноги как можно скорее.
Я не мог этого сделать.
Это был ребенок. Вы, должно быть, сочтете меня полным придурком и скажете, что это уже давно не человек, а кровожадный монстр. Думаете, я не понимал этого? Я прекрасно это знал. Я мог крошить головы мертвяков сколько угодно, и это, по сути, был очередной ходячий труп, но никогда до этого мне под руку не попадались мертвые дети. И в тот момент в моей голове вертелось одно. Голос сводной сестренки. Она была такой же, как эта девочка, пока ее не сожрали твари...
Я не мог убить ее. Но и не мог допустить даже мысли, что после смерти превращусь в такого же монстра. Поэтому поднес дуло пистолета к своему виску и нажал на спусковой крючок.
Щелчок.
Щелк, и все.
Ни звука выстрела, ни мозгов на стене, ни света в конце тоннеля. Девочка все так же стояла в дверном проеме и смотрела на меня, как на какого-то придурка.
У меня не осталось патронов! Не осталось, сука, патронов! Когда они успели закончиться?!
- Уходи, - тихо прорычал монстр, возвращая меня своим хриплым загробным голосом на землю.
- Чего? - переспросил я, не веря своим ушам.
Мертвяки не разговаривают!
- Уходи! - заорала она, протянув свои длинные ручонки и кинувшись на меня.
Увернуться от нее мне ничего не стоило, а следующие секунды, пока я летел по коридору и катился вниз по лестнице я и вовсе плохо помню. Помню только, что услышал явный хлопок дверью на втором этаже. Оказавшись внизу, схватил рюкзак и собрался пулей вылететь на улицу, но комод стоял на месте. То есть, там, где я его поставил, возле двери.
Я бросился вдоль стен, подбегая к каждому окну, пытаясь найти тот выход, через который она пробралась сюда, но его просто не было.
Она не могла зайти в дом!
От этой мысли мои мозги просто взорвались. В полубреду я распахнул окно на кухне и вывалился во двор. Потом помню себя уже в соседнем доме.
На этот раз я не просто забаррикадировал дверь и позакрывал нахрен все окна, но еще и стал играть в прятки с воображаемым монстром, обыскивая каждый шкаф, заглядывая под каждую кровать, проверив каждый уголок в доме, даже в подвал залез и проверил оставленную в гараже машину. Убедился, что в пределах двора нет ни единого мертвяка. И только потом упал в отключку.
Я очнулся с приятными воспоминаниями об одном из тех солнечных и радостных деньков, когда мы проводили время с мамкой и Иришкой на природе. Заметил даже, что мои губы растянуты в глупой улыбке, которая сразу испарилась вместе с остатками сна, в которых я до сих пор слышал звонкий смех сестры.
Сквозь небольшую щель между занавесками пробивался солнечный свет. Я медленно приподнялся и нахмурился от головной боли. Рукой нащупал шишку на затылке. Видать, здорово стукнулся, когда падал.
Сначала показалось, что вся эта история с девочкой из загробного мира была лишь ночным кошмаром, но чужой дом и отсутствие правого ботинка напомнили, что все происходило на самом деле.
Я потянулся к рюкзаку который валялся неподалеку, и выудил оттуда бутыль с водкой. Открыл и сделал небольшой глоток, поморщившись. Тело обдало бодрящим жаром.
Взгляд невольно скользнул на пустую лестницу, и по затылку побежали мурашки. Я стал неспешно рассуждать о том, что же все-таки увидел в том доме... Я ведь проверил все комнаты два раза. В первый раз, когда мы вошли туда с Ваньком. Уходя, я точно закрывал дверь, а у мертвяков вряд ли хватит ума на то, чтобы открыть ее. К тому же, я бы заметил девочку во второй раз.
Вывод напрашивался один - она пряталась. Как долго? Не знаю. Возможно, она была там с самого начала и просто не выходила из укромного местечка, пока мы с Ваньком вычищали шкафы на кухне. Второй раз она явно ждала момента, когда я уберу пушку...
В любом случае, это ненормально. Мертвяки не боятся! Мертвяки не прячутся! Они сразу кидаются на свою добычу, будь она хоть до зубов вооруженной!
Тогда что это было? Домовой какой-нибудь? Разъяренный дух?
А почему бы и нет? Когда-то и зомби считали бредом, плодом больной фантазии. А сейчас - вон, пожалуйста! Вполне реальные. Не веришь - выйди и проверь сам, только не плачь потом, когда твое тело будут разрывать на части.
Я подполз к окну и выглянул в щель. Зомби, мерно пошатываясь, расхаживали по улице. Со вчерашнего дня их заметно прибавилось.
- Черт, - прошипел я и направился в комнату напротив, чтобы разведать обстановку на заднем дворе.
Там было чисто. В принципе, если я все же решусь свалить отсюда самостоятельно, можно идти дворами. Даже если и встретится по пути парочка мертвяков, с ними будет легко справиться, если, конечно, не попадутся любители погорлопанить, с одним из которых мы вчера столкнулись.
Я отшатнулся и чуть не рухнул на пол, когда перевел взгляд на соседний дом. Девочка все еще была там. Ее макушка с взъерошенными волосами торчала из-за подоконника, а пара маленьких глазок неотрывно таращилась прямо в мое окно. У меня было стойкое ощущение, что, если я обернусь, это маленькое чудище тут же окажется передо мной.
День тянулся ужасно медленно. Похоже, я провалялся без сознания всю ночь, а не пару часов, как мне казалось изначально. Маленький монстр периодически мелькал в окнах проклятого дома.
Я сидел возле окна и следил за ним. А что еще мне оставалось? Между делом умял две пачки печенья и влил в себя еще четверть бутыли водки параллельно с минеральной водой, чтобы усмирить нервишки. А что вы думали? Смотреть, как в пустом доме напротив шатается призрак ребенка не такое уж развлекательное занятие.
Вот уже с полчаса девочка не появлялась в поле зрения, и это меня озадачило. Сознание постепенно мутнело под действием алкоголя, и в какой-то момент я просто решил, что проломить черепушку бедному монстрику будет лучшим выходом для нас обоих.
В голове вновь перещелкнула невидимая кнопочка "Поиск приключений на пятную точку". Она всегда срабатывала у меня в таком состоянии. Вооружившись монтировкой, которую нашел в гараже, я направился к проклятому дому, даже преисполненный какой-то решимости, которая тут же улетучилась, стоило мне залезть в окно.
Мертвая тишина. Этой чертовки здесь не было. Мне стало по-настоящему хреново. Может, она действительно была каким-то духом? Потому что входная дверь все еще была подперта комодом, да и вряд ли у девочки хватило бы сил сдвинуть с места эту махину.
Успел добежать до туалета. Прочистил желудок от дряни, которую медленно хлыстал в течении дня, отдышался и, немного приведя мысли в порядок, решил подняться в комнату, из которой девочка меня выгоняла. Выгоняла... Я даже улыбнулся этой мысли. Только сейчас до меня доперло, что это была детская. Может, мертвячка и не тронула бы меня, если б я не заперся на ее территорию?
Как по заказу, знакомый скрип ступеньки, на который я вчера не обратил внимания, и вскоре знакомый силуэт девочки уже вырисовался на пороге.
- Привет, - спокойно поздоровался я и перебросил оружие в другую руку.
Несколько секунд девчушка сверлила меня взглядом, а потом уверенно шагнула вперед. Я отшатнулся от нее. Ноги заплелись, сознание на миг помутнело, и я снова упал, как размазня. Чертов алкоголь. Говорили мне не пить в экстремальных ситуациях...
Девочка пристально смотрела на меня со злобным видом. На некогда белом сарафанчике с выцветшими вишенками рисовались пятна засохшей крови. В голову закрадывались нехорошие мысли. Хотя с другой стороны, она наверняка уже пообедала кем-то. Может, поэтому и не бросается на меня?
Монстрик сделал шаг вперед.
- Стой на месте, - предупредил я. - Иначе пристукну!
Но ей мои угрозы были по боку. Еще бы! Я находился не в том положении, чтобы угрожать, это даже мертвый ребенок понимал. Я вроде бы попытался замахнуться монтировкой, но, как и в предыдущий раз, ничего не вышло. Оружие вывалилось из рук. Мне все равно вряд ли удастся избавиться от этого чудовища.
Когда она подошла совсем близко и потянула ко мне ручонки, я приподнял ногу и мягко толкнул девчушку назад, но и этого хватило, чтобы она упала. По крайней мере, одно облегчение - моя нога не прошла сквозь нее. Это все-таки не призрак, а зомбированный ребенок. Хотя я до сих пор не уверен, что было бы лучше.
На ее лице отразилось возмущение, а глазки засверкали от злости. Она похлопала ресницами и уже более уверенно повторила попытку приблизиться ко мне. Я усмехнулся и в этот раз отодвинул ее от себя щелчком по лбу. Забавно было видеть ее нахмуренное личико.
Теперь она подошла ко мне и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Я ее не трогал. Просто ждал, пока она снова направится за очередным щелчком.
- Что? Еще хочешь? - усмехнулся я, заглядывая в сверкающие от злобы глазки.
Внезапно она размахнулась и двинула мне ладонью по щеке так, что шея хрустнула. Я моментально подскочил на ноги, застигнутый врасплох таким маневром.
- Ты чего?!
Девочка скрестила руки на груди, губы искривились в довольной улыбке.
- Еще хочешь? - медленно повторила она мои слова. Через гортанные хрипы пробивались нотки тонкого детского голоса.
У меня буквально челюсть отвисла. На вид она была вылитым трупаком. Мертвенно белая, почти серая, кожа с непонятными пятнами, исполосованная ранами с запекшейся черной кровью, свойственной только мертвякам; бледно-голубой цвет глаз; человеческая кровь на платьице... От остальных зомби ее отличали две вещи: она на удивление хорошо сохранилась и вела себя, как живая!
Я медленно сполз по стенке на пол и замер, просто наблюдая за дальнейшими действиями этого непонятного существа. Девчушка опустила глаза на мою босую ногу (за целый день так и не удосужился подыскать себе обувь), пошатнулась и двинулась к выходу, шоркая по паласу домашними тапочками в виде двух пухлых розовых зайцев, которых вчера на ней не было. Что-то подобрала с пола и повернулась ко мне.
- Твое, - это было скорее утверждение, чем вопрос.
В руке она держала за шнурок мой кроссовок, который с меня стащил зомби. Я молча принял находку и напялил ее на себя с каким-то смешанным чувством... Она вернула мои любимые "Найки", черт возьми!
- А ты точно мертвая? - все же спросил я, хотя на ответ особо не рассчитывал. Признаться, я теперь был в долгу перед малявкой. - Как тебя зовут?
На лбу у нее появилась морщинка. Девочка долго раздумывала над моим вопросом, пялясь в стену, пока я наконец не встал с пола и не поднял монтировку, так и не услышав ни словечка. Она с опаской покосилась на оружие в моих руках и, дернув плечами, перевела взгляд на меня.
С того момента, как она влепила мне пощечину, я заметно протрезвел, а вместе с тем проснулась моя чертова совесть, не позволявшая убить и так уже мертвую девочку, хотя у меня подвернулся хороший шанс. Я просто взъерошил волосы на ее голове, как всегда делал это сестренке, и бодро сказал, встряхнув монтировкой:
- Будешь пытаться сожрать меня - точно пристукну.
Она сделала странное движение головой, похожее на кивок.
- И спасибо за кроссовок, - добавил я, усмехнувшись.
Я направился вниз и еще раз проверил все шкафы. Непереваренные остатки печенюшек вышли из меня вместе с алкоголем и желудочным соком, и теперь голод снова давал о себе знать.
Первый дом на каждой вылазке мы всегда вычищали полностью, потому что в остальных можно было просто ничего не найти. Так что все полочки оказались пустыми. Мы сгребали все, что попадалось.
Скрип ступенек. Тихое шарканье по полу. Моя новая знакомая уже за спиной. Стоит и наблюдает, сжимая в руке уродливого плюшевого зайца в цвет своим тапочкам. Меня слегка передернуло от ее вида, хотя я уже в какой-то мере успел к ней привыкнуть. Не сказав ни слова, я полез в окно, в этот раз осторожно. После прошлого выхода у меня до сих пор болел копчик.
Ледяные пальчики скользнули по запястью моей руки, ухватив ее как раз в тот момент, когда я собирался спрыгнуть, и рассыпали по телу мурашки. Я обернулся.
- Чего тебе?
Девочка спокойно смотрела на меня, крепко сжимая мою руку.
- Слушай, мне надо забрать кое-что, ладно? Если хочешь, могу вернуться.
"Вряд ли", - мысленно добавил уже про себя.
Но малышка тут же отпустила.
Я плелся к дому, где оставил рюкзак, с ворохом сомнений в голове. При мысли о том, чтобы не выполнить обещание и сбежать, сердце щемило, а здравый смысл, наоборот, ликовал. Девочка понимала мои слова и выглядела вполне вменяемой. А вдруг это только на время? Пока она сытая?
Нет. Мертвяки ненасытные. Я знаю это слишком хорошо.
Тогда что с ней? А может, малышка просто притворяется мертвяком чтобы выжить? Нет, это вряд ли. У какого ребенка мозгов хватит на то, чтобы изображать монстра? Да и кровь на ее сарафанчике...
Не знаю, что толкнуло меня все-таки вернуться в тот дом. Несостыковка очевидных фактов? Любопытство? Или это был какой-то знак свыше?
Когда я вернулся, она была на том же месте. Всматривалась в мое лицо, наблюдала за движениями. И неожиданно спросила:
- Брат?
Кусок сухарика, который я жевал в тот момент, встрял поперек горла.
"Брат?", - спросила где-то в далеких воспоминаниях сестренка. Точно так же.
- Нет, - прохрипел я, сглотнув тугой кусок и откашлявшись. - Твоего брата уже нет.
Я знал это. Не спрашивайте, почему. Просто знал. Я видел фотку на стене в детской комнате. Тот парень был моим ровесником.
Она все поняла, но все еще смотрела мне прямо в глаза. С какой-то надеждой, что ли?
Внутри что-то екнуло. Я отвернулся от нее и провел руками по лицу, стирая мигом выступивший пот. Сжав зубы, саданул по стене. А потом, наплевав на все, плюхнулся на стул, накинул капюшон и спрятал лицо руками, чтобы малышка не увидела моей слабины. На глаза набежали слезы... Вел себя, как девчонка, блин...
С того самого дня, как я увидел толпу мертвяков, пожирающих двух единственных близких мне людей, я не проронил ни слезинки. С того проклятого дня во мне копился этот мерзопакостный комок, который я держал в себе, чтобы не ударить в грязь лицом перед другими. Мне казалось это слабостью, но сейчас на все уже было плевать.
- Саша...
Я поднял голову, услышав шепот. Девочка выглядела испуганной.
- Мое имя, - промямлила она.
Губы тронула улыбка. Мертвому человеку, наверное, стоит немалых усилий вспомнить что-то из своей жизни. Хотя я не знаю наверняка... И слава Богу.
- Дима, - усмехнулся я, мысленно поклявшись себе, что это был первый и последний раз, когда я распускаю сопли.
Саша пошатнулась и медленно отвела взгляд в сторону. Она напоминала мне заблудившегося человека, остановившегося на половине пути в раздумьях: "Пойти дальше или все же вернуться?" То ли эта девчушка не до конца поддалась инфекции, то ли боролась с ней - хрен знает! Но перед моими глазами стояло не просто полумертвая (а может и полуживая) девочка, а доказательство того, что у вируса есть брешь. Раньше такой брешью я считал разве что дыру в голове. Все мертвяки были для меня как один: безумные твари, жрущие все, что движется. Может, я всегда слишком рано сносил им головы, но до этого не замечал ни у одного хоть малейшего признака интеллекта.
И невольно задумываешься: а единичный ли это случай? А вдруг есть еще такие же необычные мертвецы, как она? А вдруг вирус не на всех действует до конца их можно спасти? Конечно, всех и каждого спасти невозможно. Многие трупы были до того потрепанными, что даже если и смогут в какой-то миг стать людьми, снова сдохнут. Но такие, как эта девочка, вполне могли побороться за жизнь.
Я так считал. И мне было дико интересно узнать это наверняка.
Черт возьми, меня как по голове окатили. Никогда в жизни я не совершал поступков, в которых не был уверен, но... Почему бы и нет? Я и так потерял все, что можно было. Может, судьба не зря столкнула нас лбами? Усадила в одну шлюпку и пустила в открытое море. Знак это или просто воля случая?
Впервые в жизни мне казалось, что это действительно какой-то знак. Я никогда не верил в подобную чушь.
Для себя я решил: будь что будет. Девочку я не убью. Если она меня решит съесть - что ж, так мне и надо, наивному идиоту.
А может, наша встреча с Сашей не случайна?..
***
- Слушай, ты лучше отойди в сторону, ладно? Я быстренько управлюсь и вернусь, только не смотри.
Но Саша упорно продолжала стоять рядом и, уверен, хотела поплестись вместе со мной. Просто так она меня не оставит.
Когда она завила мне, что, мол, от меня "пахнет", я счел это замечанием и полез с возмущениями. Но потом до меня дошло, что зомби могут заметить человека не только по громким звукам и резким движениям. Иначе мы бы могли спокойно пройти через толпу мертвецов, главное рот на замке держать и театрально пошатываться.
Хоть Саша и казалась мне полуживой, но запах человечины чуяла. Вирус есть вирус, с этим за два дня совместного проживания пора было уже смириться. Ванек, кстати, так и не соизволил вернуться, хотя, может, я профукал его, когда валялся без сознания. Теперь это уже было не так важно.
Как по заказу, один мертвяк забрался на задний двор. Вроде был потрепанным. Сильно хромал на одну ногу. Идеальная жертва. Я натянул на себя кучу вещей бывшего хозяина дома, вооружился старой доброй монтировкой и ждал удобного момента, но мне мешала Саша. Знаю, она наверняка не раз видела кровавые сцены, но не хотел я убивать на ее глазах! Решил ведь воспитать в ней человека, а сам...
Через пару минут пустых уговоров девочка все же демонстративно отвернулась, и я выскочил на улицу через окно. Пара ударов, и дело сделано. Дальше пришлось изрядно пересилить себя, чтобы выполнить задуманное.
И вот он я, псевдомертвяк, бреду на улицу в надежде, что меня не заметят. Волочу за собой монтировку на всякий случай. Саша идет рядом. Она еще в доме хорошенько принюхалась и заверила, что я больше "не пахну". Никогда бы не подумал, что буду рад слышать такие слова.
Честно говоря, сейчас я больше волновался за Сашу. Себя-то замаскировал, а вот ей вчера, наоборот, решил хоть немного предать человеческий облик. Заставил ее залезть в ванну прямо в том сарафане (как выяснилось, в этом районе была вода и даже периодически включался газ). Девочка поначалу недовольно рычала и отказывалась повиноваться, но недолго. Я хорошенько вымыл ей волосы, остальное оставил за ней. После заставил ее одеться в чистые вещи, а сарафан с вишенками без колебаний выбросил в мусорное ведро.
Теперь на Саше красовалось чистенькое синее платьице в белый горошек, а волосы пахли клубничным шампунем, хотя запах мертвого тела все еще давал о себе знать. Я пару раз пробовал перебить его духами, но это срабатывало ненадолго, да и Саша начинала злиться. Не увенчались успехом и мои попытки избавить девочку от мертвенного оттенка кожи. Пробовал намазать ее тональником, который откопал в комоде, но без толку. В конце концов, пришлось смириться с тем, что от мертвого вида мне ее не избавить. Зато от нее намного меньше несло гнилью и мертвячиной. Так странно... По идее, в ее теле уже должно было начаться какое-то разложение. Или нет? Сколько она вообще была мертва?
Я старался об этом не думать. Она хорошо выглядела. Теперь это было проблемой в какой-то мере. Поэтому перед выходом я надел на нее дождевик, который предварительно перепачкал черной кровью. Для верности.
От нас несло за милю, я еле сдерживал подступающую рвоту. Но мертвяки нас действительно не замечали. Несколько из них странно покосились в нашу сторону, но потом продолжили бездумно шататься по улице. Гора упала с плеч, а в голову полезли такие грандиозные планы. Я теперь мог беспрепятственно отправиться, куда хочу! И пусть это займет уйму времени (мертвецы, знаете ли, медлительны), но я мог даже сделать попытку и сунуться в центр города, чего не смели делать остальные. И все благодаря этому маленькому монстрику, идущему рядом. Теперь я и не сомневался, что встреча с ней действительно какой-то знак свыше. Я мог выжить!
Я мысленно взял себе на заметку, что, когда мы вернемся домой, нужно обязательно сказать ей "спасибо".
- Ты пахнешь, - немного испуганно прорычала Саша, но мне было все равно. Мы уже подходили к крыльцу.
Я закрыл дверь, швырнул на пол монтировку и топор, который вернул себе на обратном пути, подпер комодом и с облегчением стал потягиваться и делать зарядку для рук после длительной прогулки. Позже стянул с Саши дождевик, избавился от чужой одежды сам и направился на кухню, где вывалил из рюкзака целую кучу награбленных полезностей. Некоторые дома были и вовсе нетронуты, что казалось странным.
- Ну что, перекусим? - бодро спросил я, вылавливая из вороха два шоколадных батончика. Настоящая находка, между прочим!
Саша тут же протянула руки ко мне. Помнится, позавчера я предложил ей попробовать шоколадку, которая осталась у меня еще с прошлой вылазки. Девочке она пришлась по вкусу. В тот вечер я остался без любимого лакомства - она съела абсолютно всю мою заначку. Может, из-за этого она и перестала питаться своей "нормальной" пищей? Ведь я ни разу не видел на ней новых следов чьей-то крови, хотя она ночами выбиралась на прогулку. Да уж... Наверное, из меня был бы хреновый родитель.
Девочка в два счета умяла шоколадку. Пришлось отдать ей и свою порцию. Этот монстрик научился таращить глазки так, что просто нельзя было отказать.
- Я так похудею совсем скоро, - засмеялся я, наблюдая, как Саша доедает последний кусочек.
Она закончила трапезу и принялась рассматривать вместе со мной оставшуюся добычу. От чипсов в выцветшем пакете, которыми я решил перебить аппетит, отказалась, поморщившись.
- Гадость, - прорычала Саша, недовольно поглядывая на пакет в моих руках.
Как знать... Может, их и правда не стоило есть? Вкус был действительно дрянной.
- Лучше выкинуть? - доверительно спросил я, изобразив на лице серьезность.
Девочка, не задумываясь, кивнула. Я засмеялся и выбросил отвергнутый пакетик.
- Лучше давай попьем чая с печеньками. Как считаешь?
Постоянно ловил себя на том, что веду себя с ней, как со своей младшей сестрой, и эта мысль меня пугала. Сам не успел заметить, как сильно привязался к этому монстрику. Можете счесть это бредом - ваше право. Зомби когда-то тоже были бредом...
Я прекрасно понимал, что остаться здесь навечно я просто не смогу. Но и вести ее в убежище было нельзя. Люди там не особо не раздумывали над мертвяками, просто били в голову, а Саша хоть и вела себя относительно разумно, но внешне ее все еще нельзя было назвать человеком.
Черт, я все бы отдал, чтобы вернуть ее к жизни! Я знал это еще тогда... Она была так похожа на Иришку, меня прям в дрожь бросало. Даже мысль, что мою сестренку убили зомби, которым Саша, по сути, являлась, меркла при виде этого ребенка...
Этот странный стишок она частенько нашептывала себе под нос. Не знаю, откуда она взяла его, вряд ли регулярно слышала от матери перед сном. Хотя кто знает?
- Ты горишь в ночных лесах...
- Чей бессмертный взор, любя, создал страшного тебя? - продолжил я уже знакомые строчки, улыбаясь.
Саша улыбнулась в ответ.
Мертвецы не улыбаются...
Нашу идиллию прервал раздавшийся скрип дверной ручки. Мертвяки не раз видели нас входящими в дом и иногда по ночам поднимались на крыльцо и пытались вертеть ручку, но им быстро наскучивало это безрезультатное занятие.
Но в этот раз незваный гость ломился в дом слишком настырно.
Саша вздрогнула и посмотрела на меня вопросительным взглядом.
- Топай наверх, - тихо приказал я, подтолкнув ее к лестнице, а сам бегло накинул на себя вонючие перепачканные шмотки, вооружился топором и спрятался за проемом напротив двери, приготовившись в крайнем случае напасть неожиданно.
Вскоре замок начали потихоньку взламывать, и мне стало страшно. От мертвяков можно было отбиться или, в конце концов, самому притвориться зомби. К тому же, я мог со спокойной душой оставить Сашу, случись что. Но люди...
Как ты им объяснишь, что мертвец не представляет угрозы? Я бы раньше и сам надрал зад любому за такие слова - в конце концов, именно из-за этих тварей погибла моя семья. Но мало того, что люди наверняка убьют Сашу, так могут еще и меня пристукнуть. Сочтут психопатом и не станут особо париться. Или же просто убьют за добычу, которой у меня было много. Да я еще и в таком виде!..
Раздумывать было поздно - гость уже справился с замком и, чертыхаясь, пытался открыть дверь. Я усмехнулся. Пусть повозится, скотина. Все же комод был надежной преградой, но недолго...
- Что за дрянь? - прорычал грубый мужской голос.
Видимо, этот тип увидел комод через щель. Внушительным толчком здоровяк просто повалил его на пол, после чего, судя по кряхтению, просунулся в дыру между косяком и дверью и оказался внутри.
В этот момент с кухни раздался нарастающий свист чайника. Здоровяк от неожиданности подпрыгнул на месте, матерясь, как только мог. Похоже, прятаться мне уже не было смысла.
- Не стреляй! - сразу предупредил я, прежде чем выйти, после чего проскочил на кухню и выключил печь, пока звук не стал достаточно громким, чтобы собрать мертвяков вокруг дома, хотя парочка из них наверняка уже отреагировала на него, если этот тип не пристукнул всех в округе.
- Я не понял! - усмехнулся тот, по-хозяйски зайдя в кухню. - Какого ты делаешь на моей территории, сынок?
В руке он сжимал саблю, перепачканную черной кровью, а за спиной красовалось охотничье ружье, подвешенное ремешком на плече. Заплывшее потное лицо было сплошь исполосовано шрамами, руки в татуировках, клетчатая рубашка запачкана гнилью. Сам мужик выглядел крепким, как бык. Похоже, раньше он состоял не в самых лучших отношениях с законом. И, по его словам, я зашел на его территорию, пусть это будет хоть сто тысяч раз неверно.
У меня были большие проблемы.
- Меня кинула моя группа, так что другого выхода не было, - я развел руками, мол, "такая вот нелепая ошибка", а сам тем временем думал, как задать стрекача. - Извиняюсь, если залез в ваш дом.
Жесть... В жизни так не разговаривал. Но с этим типом нужно было вести беседу на нейтральных нотах. Игра в "кто прав" никак не проходила.
Он заржал в голос и сделал пару уверенных шагов ко мне навстречу.
- Да хоть мертвяки бы тебя сюда гнали, парень! Я ненавижу, когда кто-то посягает на мое. - Он взглянул на еду на столе. - Так ты еще и без жрачки меня оставить хотел! Братан, ты мне не нравишься...
Что вообще происходит? Клянусь, у меня в голове в этот момент стоял какой-то туман. Я был в полушаге от смерти. И от чьих рук? От рук человека, блин! Даже не мертвяка!
- Я не претендую на это, - я пытался держать равнодушный тон, надеясь, что это сработает. - Раз ваше, зачем мне оно?
Здоровяк скептически покосился на меня. Изучал взглядом. Улыбка с лица пропала.
- Э, как! - он подошел ко мне, потирая нос и раскачивая саблю. - Знаешь, сынок, был бы ты бабой, я б тебя оставил себе, а так лишний рот мне не нужен...
Я понял, что другого момента не будет, и сделал рывок к окну, но мужик схватил меня за капюшон и дернул на пол, замахнувшись саблей. Он явно не торопился убивать меня одним ударом, предварительно с мерзкой ухмылкой прицеливался пару секунд и выбирал, откуда лучше начать.
- Уходи! - раздался разъяренный крик со второго этажа.
На лестнице послышался топот. От неожиданности мужик опешил.
- Бл...! - заорал уголовник, отскочив к столу.
Саша приняла тот угрожающий вид, с которым встретила меня в первый раз. Волосы растрепаны, пугающая мина на бледном лице, а на руках откуда-то взялась кровь. Мне хватило момента, который она выиграла для меня, чтобы подняться на ноги и рвануть из комнаты. Саша побежала вместе со мной.
- Не останавливайся! - заорал я ей.
К крыльцу ковыляла мертвая девушка, привлеченная звуками. Увидев нас, она заклацала зубами и ускорила шаг, но меня это не остановило. Мы пронеслись мимо нее, едва не столкнув с ног. Главная опасность была сзади.
Раздался выстрел. Готов поклясться, я слышал, как пуля пролетела в считанных сантиметрах от моего уха.
Здоровяк бежал за нами.
На улицу медленно стягивались мертвяки. Добрая половина села на хвост к нам, остальные...
Выстрел. Второй. Третий. Я не верил, что мы все еще на ногах. Либо он палил по мертвякам, либо просто промахивался.
Мы рванули в открытый двор и забежали внутрь дома. Я захлопнул дверь прямо перед носом мертвеца. Выстрелы на улице были слишком частыми. Я молился, чтобы у мужика закончились патроны.
Как только я пригнулся, через дверь пролетела пуля.
- Бежим, - тихо сказал я перепуганной Саше, схватив ее за руку.
Я помнил, в этом доме был выход на задний двор. Знал ли об этом тот тип? Не знаю, но если нет, мы могли выиграть хоть какое-то время, если ему вздумается искать нас в доме.
Мы выскочили на задний двор и бросились к забору. Я почти перекинул через него Сашу, перевалился сам.
- Дима! - пискнула девочка, увидев двух мертвецов в метре от нас.
У меня не было ни оружия, ни времени. Ускользнув от их лап, мы бросились ко входу в дом, заскочили внутрь и заперлись. Бежать дальше просто не было смысла. На улице слишком много мертвяков. Они заметили нас и потянулись к двери.
Выстрелы стихли. Похоже, здоровяк и правда задержался в доме, а может, не рассчитал с патронами. В любом случае, наше положение было плачевно.
Мертвецы настойчиво ломились в дверь. Рано или поздно они все равно найдут лазейку и заберутся внутрь, даже если нам удастся избавиться от нового знакомого.
Но это было не так. Я заметил через окно, как он вышел из того дома и направился в сторону нашего.
Мы были в ловушке.
- Мне больно, - испуганно прошептала девочка.
Я отлип от окна, услышав это. Она еще ни разу не жаловалась на боль.
Саша держалась за ранку на руке. Девочка чем-то расцарапала себя, чтобы испачкаться кровью и припугнуть незваного гостя.
- Саша, зачем ты...
Слова застряли в горле. Я присел на корточки перед ней и поближе рассмотрел рану, убрав от нее руку Саши. Кровь была слегка багровая...
Я перевел взгляд на ее лицо. На размазанных по щекам пятнам пробивались светлые полосы. Она плакала. У меня внутри что-то оборвалось. Девочка боялась умереть. Я не мог этого допустить, но и не мог сделать ничего, чтобы предотвратить это. Тот придурок не станет меня слушать.
Никогда не думал, что людей нужно бояться больше, чем монстров.
- Ты еще можешь бежать?
Она закивала, но тут же добавила:
- Мне страшно.
- Нужно попытаться, Саш. Обещаю, я не дам тебя в обиду...
С заднего двора раздался выстрел. Мертвяки тут же перестали ломиться в дверь и ринулись на звук. Я подошел к окну, чтобы узнать, что там происходит, по пути смутно соображая, как теперь можно выйти из этого дома незамеченными, хотя во второй раз здоровяк вряд ли на это купится. И тут я вспомнил, что гараж был открыт и прилегал прямо к дому.
- Быстрей, - я взял Сашу за руку и потащил в сторону двери, которая должна была вести туда. - Еще немножко...
Но ее нашли быстрее нас.
Здоровяк вытянул руку с пистолетом и нажал на спусковой крючок.
Я не услышал выстрела. На пистолете стоял глушитель. Но почувствовал, как ослабела хватка в моей руке.
Саша упала на пол.
Из груди вырвался крик. Ровно как тогда, в тот день, когда я влетел в дом и обнаружил там толпу мертвяков.
Я рванул к этому ублюдку и вмазал по лицу. Я хотел убить его. Искалечить. Бросить на съедение тем тварям, которые копошились на заднем дворе, и наблюдать за его медленной смертью. Но он был сильнее. Отшвырнул меня от себя и навел дуло пистолета.
Выстрела не последовало. Его здоровая туша пошатнулась и свалилась.
- Лось, ты как?
Происходящее казалось мне бредом. Я не понимал, где нахожусь, мысли были где-то далеко отсюда.