Дащинский Вадим Александрович : другие произведения.

Тринадцатый ковчег

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Таинственная тишина и полумрак царили в секретном подземном госпитале. Крошечные пылинки беспечно плясали в голубоватом луче диодного фонарика, тускло освещавшем большой подвал, загроможденный стальными балками и толстыми ржавыми трубами, терявшимися во тьме. Где-то уютно пел сверчок. Дежурная мышь-медсестра мирно дремала за своим столом в углу помещения. Вдруг со стороны главного вестибюля послышался шум возбужденных голосов. Дверь вестибюля, состоящая из двух листов толстого упаковочного картона, с грохотом распахнулась, и в подвал вкатились носилки на колесиках, сделанные из тележки для покупок в супермаркете. Вокруг носилок суетились крысы-врачи в синих халатах. Мигом проснувшаяся мышь-сестра поспешила к носилкам.
  -- Так, что тут у вас?
  -- Сложные роды, возможно внутренне кровотечение.
  -- Быстро в операционную. Я сейчас же вызываю профессора.
   Прогремев по бетонному полу, носилки скрылись в операционном блоке в противоположном углу помещения.
   Через несколько минут около роженицы уже суетился срочно вызванный профессор Блэк - старая седая крыса в огромных очках на подслеповатых глазках.
   - И кто тут у нас такой хорошенький? - заботливо ворковал профессор, ласково поглаживая лежащую на операционном столе симпатичную белую крысу по маленькой лапке. - А что у нас болит?
   - Джессика Рэтсон, семь лет, первые роды - деловито проинформировала мышь-сестра.
   Крысис Джесика жалобно пискнула.
   - Не плачь, маленькая, все будет хорошо, - приговаривал профессор, осматривая пациентку. - Так, пульс учащенный, ну это естественно, давление слегка пониженное - это нестрашно. Ничего ужасного я не нахожу, нужно только немного постараться, и все будет хорошо. Ну давай, беленькая, поднатужься, сейчас самое врем. Ты должна родить чудесного малыша.
   Мышка-медсестра ободряюще держала роженицу за лапку, пока та старательно тужилась.
   - Еще чуть-чуть, крысис Джеисика! Ну вот и все, поздравляю, у вас замечательный младенец!
   - Но почему он не кричит? - забеспокоилась новоиспеченная мама. - Мне говорили, что он должен закричать!
   В этот момент раздался испуганный вопль профессора.
   - Ну вот, все в порядке, он уже кричит. - заметила медсестра с философским спокойствием.
   - Вообще-то я думала, что закричать должен ребенок, - растерянно пролепетала крысис Джесика.
   - А-а-а! Монстр! Монстр! Ужасный мутант! - раздирался между тем профессор.
   - Боже мой, ну что вы так орете, профессор, - подскочила к нему мышь-сестра. - Вы напугали молодую мамочку до смерти. Держите себя в руках. - Она решительно шлепнула профессора по щеке. - Никакой это не монстр! Просто два младенца, сросшиеся головками.
   - Ой, и вправду, - облегченно вздохнул профессор, - чего это я. У нас совершенно уникальный случай! Сиамские близнецы! Надо срочно готовить операцию по разделению. Боже мой, обо мне напишут все газеты. Я стану знаменитым!
   Схватив младенцев, профессор умчался в соседнюю операционную.
   - Какой ужас! Что будет с моими детьми! - рыдала крысис Джесика.
   - Не убивайтесь так, милочка, все будет хорошо, - успокаивала ее мышь-сестра. - Профессор только с виду немножко странноватый. На самом деле он прекрасный специалист. Хотя иногда бывает несколько несдержан, - вздохнула она осуждающе.
   - Ой, мамочка. Я, кажется, опять рожаю, - испуганно ойкнула крысис Джесика.
  
   Администратор госпиталя крыстер Кейк заботливо проводил Вилли Рэтсона в свой кабинет.
   - Поздравляю, крыстер Рэтсон, Вы уже конечно знаете, что у Вас родились чудесные малыши.
   - Да, но я слышал там какая-то проблема со сросшимися головками? - крыстер Рэтсон смущенно теребил в руках свою шляпу.
   - О! Уверяю Вас, при нынешнем уровне развития медицины эта проблема вовсе не является сколько-нибудь серьезной проблемой. - с безграничным энтузиазмом заявил администратор Кэйк. - В мировой практике известно множество случаев успешного разделения сиамских близнецов. Как раз сейчас наше ярчайшее научное светило профессор Блэк готовится к этой достаточно в общем-то банальной операции. Как вы уже наверное заметили, мой кабинет примыкает прямо к операционному блоку, - крыстер Кейк указал на стеклянную перегородку у себя за стеной. - Через это окно я могу наблюдать за ходом всех операций. Это очень удобно! Хотя иногда не очень, - добавил крыстер Кэйк тоном пониже. - В данный момент мы видим как профессор Блэк готовит инструменты для этой тонкой и кропотливой работы.
   - А что это такое у профессора в руках? Неужели бензопила? - дрожащим голосом спросил крыстер Рэтсон, вытягивая шею и стараясь получше заглянуть в операционную.
   - Ну-у, это очень тонкая и довольно сложная операция, - администратор Кэйк глубокомысленно повертел пальцами. - Никогда не знаешь, какие могут возникнуть осложнения. Опытный профессор просто хочет быть готовым к любым неожиданностям.
   - А сейчас что это профессор взял со стола? - воскликнул Рэтсон вдруг охрипшим голосом. - Боже мой! Это же топор! Вы уверены что с моими детьми все будет в порядке?
   - Черт бы побрал этого профессора вместе с его экстремальными методами, - пробормотал администратор Кэйк. - Похоже, зря я затеял всю эту демонстрацию. Успокойтесь, прошу Вас. Нам остается только довериться профессионалам.
   В этот момент из-за стекла донесся вой запустившегося мотора бензопилы. Операционная наполнилась сизым бензиновым дымом. В дыму зловеще сверкнул топор, раздались два глухих удара, и сразу после этого послышался отчаянный детский плач.
   - Ну вот, похоже, операция прошла вполне успешно, - с облегчением вздохнул администратор Кэйк.
   Закатив глаза, Билли Рэтсон без чувств свалился под стол.
   - Чертовы гражданские хлюпики, - в сердцах выругался Кэйк.
  
   Профессор Блэк влетел в родильное отделение, где вокруг крысис Джессики Рэтсон суетился дежурный персонал.
   - Поздравляю, мадам, операция прошла великолепно. У вас два чудесных малыша.
   - Не два, а три, - поправила его мышь-сестра. - Полюбуйтесь, профессор, пока вы были заняты, у нас появилось чудесное пополнение.
   - А-а-а! Еще один монстр-мутант! - закричал профессор, увидев только что появившегося на свет малыша. - Еще парочка сиамских близнецов! Срочно на разделение! Боже мой, две пары сиамских близнецов за один день. Я стану легендой! Меня покажут по телевизору!
   - Успокойтесь, профессор, что за чушь Вы несете! - охладила его пыл мышь-сестра. - Какие еще сиамские близнецы! Это совершенно нормальный чудесный мальчик. Две руки, две ноги, один... Ну в общем все как положено.
   - А как же его огромная голова? - не сдавался профессор. - Она явно росла на двоих.
   - Глупости! - отмахнулась мышь-сестра, заботливо склонившись над младенцем. - Голова как голова. Ну может чуть великовата. Это просто очень сообразительный ребеночек. Ой, посмотрите, какие у него умные глазки!
   - Это просто какой-то мыслящий монстр, - фыркнул профессор, неохотно расставаясь с мыслью о мировой славе.
   - Это просто наш маленький Умка. Какой славненький... - сюсюкала мышь-сестра. - А вот интересно, профессор, почему младенцы крыс так похожи на детенышей людей?
   - Вы же знаете, что эмбрион в своем развитии последовательно проходит все ступени эволюции, - пустился профессор в пространные разъяснения. - Сначала он является простым одноклеточным организмом, потом простейшим хордовым, затем из него вырастает маленькая рыбка, которая в свою очередь превращается в ящерку и так далее. При рождении младенец крысы похож на человека, и только потом, по мере взросления он переходит на завершающую стадию развития и превращается в венец творения, то есть в крысу.
   - Так значит Вы считаете, что именно крысы являются высшей ступенью эволюции? - с сомнением в голосе уточнила мышь-сестра.
   - Это совершенно бесспорный научный факт! - возмущенно фыркнул профессор.
  
   Через неделю в канцелярии госпиталя происходила торжественная выписка. В небольшом помещении собрался весь немногочисленный персонал госпиталя.
   - Положите-ка малышей на этот стол, я должен еще разок осмотреть их напоследок, - распорядился профессор Блэк.
   Вместе со старшей мышь-сестрой они склонились над младенцами.
   - Думаю, нас вполне можно поздравить с великолепно выполненной работой. Ребятишки получились очень даже ничего, - заключил профессор. - Деформация черепа практически незаметна. Девочка так просто красавица, а мальчик - настоящий богатырь. Боюсь только, что мозгов у них на двоих было явно недостаточно. Приходилось как-то экономить.
   В этот момент сестра-хозяйка, сидевшая в противоположном конце помещения и занятая заполнением бумаг, окликнула профессора:
   - Профессор, а как назвали наших малышей? Мне нужно заполнить свидетельства о рождении.
   К сожалению, занятое своими мыслями светило медицинской науки не обратило на этот оклик никакого внимания.
   - Да, мальчик явно получился немножко того... - Профессор выразительно повертел пальцем у виска. - Да и девочка, скорее всего, тоже маленько куку...
   Тово... Куку...- старательно записывала сестра-хозяйка. - Какие странные имена. Ох уже мне эти современные родители.
   - Зато этот третий - настоящий умка. Вон какой головастенький.
   - Умка... - поставила последнюю точку сестра-хозяйка. - Ну вот, это хоть на что-то похоже.
   - Да не переживайте Вы, профессор. Такому крепенькому мальчику вовсе не обязательно быть еще и умным. - Рассудила старшая мышь-сестра. - А такой красивой девочке и подавно. Мне кажется, она немножко похожа на обезьянку. Хотя ее мама тоже немножко похожа на обезьянку. Такая милашка. Но совершенная пустышка. Мужчины таких обожают. В конце концов, ваш любимый умка вполне может думать за всех троих.
   На том и порешили.
   Невозможно передать словами изумления взволнованных родителей, когда им в торжественной обстановке вместе с малышами вручили свидетельства о рождении.
   - Куку? Тово? Умка? Что это за нелепые имена? - растеряно хлопал глазами крыстер Рэтсон. - Мы хотели назвать их совсем не так!
   - Профессор сказал Куку, Тово и Умка, - решительно отрезала сестра-хозяйка. - Я считала что все согласовано.
   - Я так сказал? - растерялся в свою очередь профессор Блэк.
   - Да, Вы именно так и сказали, - заверила сестра-хозяйка. - И теперь уже поздно что-либо менять. Не могу же я из-за таких мелочей вносить путаницу в документооборот, портить ценные бланки строгой отчетности. С того света, считай, вытащили, так они еще и недовольны. Не так, видишь ли, назвали. Ну что за народ! Не имя красит крысу, а крыса - имя.
   И слова этой давно уже забытой всеми канцелярской крысы оказались воистину пророческими. Именно так появилось на свет легендарное трио, изменившее судьбу всего крысиного племени - Куку, Тово и Умка.
  
   Прошло двенадцать лет.
  
   Пробиваясь сквозь тонкий слой облаков полная луна освещала огороженный высоким бетонным забором хозяйственный двор старой шахты. Прямо к шахте примыкала территория городской свалки, что было очень удобно для маленьких обитателей этого странного мира. Весна только вступила в свои права, кое-где в тени забора еще прятались грязные комья снега, и этой ночь было довольно прохладно. На большом куске пенопласта сидели, тесно прижавшись друг к другу, две маленькие фигурки:
   - И когда только наши первобытные друзья научаться разбираться в часах? Я скоро совсем окоченею! - Куку раздраженно потерла озябшие лапки. Она и вправду походила больше на хорошенькую маленькую обезьянку, чем на крысу. - Сказано же было, ровно в полночь!
   Умка достал из своего рюкзачка предусмотрительно приготовленный обрывок старого одеяла и заботливо накинул сестре на плечи.
   - Они задерживаются всего на пятнадцать минут, - сказал он успокаивающим тоном. - Вначале они бывало появлялись только под утро, а потом доказывали, что делали все строго по часам. Они постепенно учатся.
   Невдалеке Тово копался в куче металлолома. Он, как обычно, подыскивал себе железяку для новой супер-пупер штанги. Послышалось его недовольное ворчание. Похоже, только что найденная железка Тово не понравилась, и он небрежно отбросил ее в сторону. Земля под ногами вздрогнула.
   - А ты уверен, что нам нужны все эти проблемы с дикими крысами и их свалкой? - Куку накинула один конец одеяла на плечи Умке, и уютно прижалась к брату. - Вот так тепло, - удовлетворенно вздохнула она. - Да и пахнет от наших маленьких друзей далеко не розами.
   - Деньги не пахнут, - усмехнулся Умка. - Ты же любишь голландский сыр и прочие маленькие блага цивилизации? А для того чтобы их заполучить, нужны деньги. Пока что единственным источником дохода для нас является продажа цветных металлов. На сколько, ты думаешь, нам хватит еще наших запасов? Лет на пять? Я прикинул, что мы и так уже продали примерно половину медного, и треть алюминиевого кабеля из заброшенных штреков. Нам крупно повезло, что люди не могут до них добраться. Но эти запасы не безграничны, так что надо подумать о новом источнике металла. А тут под боком городская свалка. Это же совершенно неистощимый, к тому же возобновляемый ресурс. Ты представляешь, сколько ежедневно люди выбрасывают одних только банок из-под пива? Тонну! - Куку недоверчиво присвистнула. - Ну может чуть поменьше, - уступил Умка. - Но все равно, этого хватит и нам, и нашим потомкам. Саму тебя собирать банки не заставишь, - Куку брезгливо сморщила носик, - вот и приходится договариваться с нашими меньшими братьями. Вот, кстати, и они. Легки на помине - богатыми будут.
   Из дыры в заборе со стороны городской свалки показалась торжественная процессия: Впереди быстрыми тенями шныряли крысы разведчики. За ними, в окружении телохранителей следовал вождь племени - толстая, важная крыса с ожерельем из пробок от пивных бутылок на шее. И замыкала шествия вереница простых рабочих крыс, у каждой из которой на спине была резинкой укреплены у кого одна, а у кого и две пустых разноцветных алюминиевых баночек из-под пива и прочей разной пепси колы.
   Умка и Куку встали, чтобы встретить гостей. Вскоре вся пестрая колоннада замерла перед ними. С самым важным видом великий вождь что-то пропищал на своем крысином языке.
   - Боже мой, эти дикари когда-нибудь научатся говорить по-человечески? - пробормотала Куку. - Чирикают словно воробьи.
   - Никогда они не научатся говорить по-человечески, - вздохнул Умка. - Их речевой аппарат для этого не приспособлен. Придется все-таки нам учить их примитивный язык.
   С этими словами Умка тоже пропищал что-то по крысиному. Получилось у него, может быть, и не очень правильно, но, похоже, его поняли. Дикие крысы радостно защебетали.
   - Ну вот, что может быть проще, - довольно улыбнулся Умка. - Привет, шеф! Здорово, пацаны! Много ли слов надо для того, чтобы пообщаться с простыми деревенскими парнями!
   После этого работа закипела уже без лишних разговоров по давно отработанному сценарию. В дальнем конце хоздвора, среди других строительных машин стоял старенький бульдозер. Крысы с банками на спинах подбегали к его гусеницам, другие крысы снимали с них банки и выстраивали их аккуратными рядами. Крысы-носильщики тут же убегали на свалку за новой партией банок. Куку занималась подсчетом. Каждую доставленную банку она старательно отмечала мелом на ржавом листе железа, рисуя маленькие палочки, и перечеркивая каждый десяток наискосок. Вскоре перед бульдозером протянулась длинная дорожка из красиво расставленных банок. Наступил самый торжественный момент.
   - Эй, Тово, хватит там ворочать железо. Иди сюда, нам нужна твоя помощь, - позвал Умка.
   В куче металлолома раздался грохот, стоявший сбоку холодильник завалился набок и из-за него вразвалочку вышел Тово. При виде этого великана все дикие крысы восхищенно замерли с разинутыми ртами. Дикари всегда уважали грубую животную силу, а старший из братьев Рэтсон являлся живим ее воплощением. Тово важно прошествовал к бульдозеру, сопровождаемый завистливыми взглядами, и вместе с умкой они забрались в кабину. Умка поколдовал с замком зажигания и, выпустив облако черного дыма, бульдозер завелся.
   - Выжимай сцепление, - приказал Умка.
   Молодецки ухнув, Тово надавил на педаль. Умка передвинул рычаг скоростей.
   - Все, теперь потихоньку отпускай, - велел он Тово.
   Раздался восторженный писк диких крыс. Вздрогнув, бульдозер медленно пополз вперед. Под его широкими гусеницами банки сплющивались с громким треском. Через минуту могучая машина остановилась, оставив за собой широкую дорожку из раздавленных банок. Когда Умка и Тово выбрались из кабины бульдозера, их встречали словно первых космонавтов. Маленький серый народец с писком толпился вокруг своих героев. Каждый норовил пробиться поближе и прикоснуться к живой святыне.
   - Не удивлюсь, если окажется что они считают нас Богами, - Умка заговорчески подмигнул Куку. - Меня наверняка называют Повелителем Рычащих Чудовищ.
   После непродолжительного но бурного ликования крысы вновь принялись за работу. Они подхватывали смятые банки и тащили их к еще одной дыре в заборе, прямо за которой стояла полуразвалившаяся трансформаторная будка. В ней, под руководством Умки, крысы складывали банки в полиэтиленовые мешки на дне небольшой квадратной ямы в полу будки. Наконец все банки были разложены по мешкам, и с помощью Тово яму прикрыли от постороннего глаза помятым жестяным листом.
   - Ну вот, на сегодня все, - Умка удовлетворенно отряхнул лапки. - Остается только рассчитаться с нашими маленькими помощниками.
   Вернувшись на хоздвор, они подошли к завалившемуся на бок старому холодильнику, дверца которого оказалась запертой на маленький висячий замочек.
   - Тово, а зачем ты уронил наш сейф? Чисто для драматического эффектра? - ехидно поинтересовался Умка. - Любишь ты порисоваться. Ладно, вроде можно открыть.
   Умка повозился с замочком, и общими усилиями они открыли дверцу холодильника. Внутри оказались несколько полиэтиленовых пакетов с арахисом и завернутый в бумажку кусочек сыра.
   - Вот, это вам за сегодняшнюю работу, - Умка вручил крысиному вождю два больших пакета арахиса и один поменьше. - А это подарок лично тебе. - Он протянул кусочек сыра.
   Но, против ожидания, вождь остался недоволен, и стал что-то нервно чирикать.
   - Боже мой, только не это, - вздохнула Куку. - Они что, опять собираются пересчитывать орехи?
   - Ну да, - подтвердил Умка. - Они хотят чтобы за каждую банку им, в соответствии с договором, выдали строго по одному ореху.
   Вождь продолжал что-то обиженно щебетать, столпившиеся вокруг крысы одобрительно кивали головами.
   - Похоже, вернувшись на родную свалку, они самостоятельно пересчитывают орехи, и в прошлый раз была обнаружена крупная недостача, - усмехнулся Умка.
   - А ему не приходило в голову, что половину арахиса его верноподданные растаскивают во время подсчета? - поинтересовалась Куку.
   - Уверяет что с дисциплиной у них очень строго.
   - Черт возьми! Я этого просто не выдержу! - раскипятилась Куку. - Я замерзла, я устала, у меня уже лапы отваливаются, рисовать эти чертовы палочки. Я хочу домой! Дай им, в конце концов, еще горсть арахиса, и пускай они убираются.
   Вступив в непростые переговоры, Умка кое-как успокоил вождя, вручив ему еще горсть орехов. Попрощавшись, крысы дружною гурьбой потянулись в сторону свалки. Однако вождь периодически о чем то задумывался, замедлял шаг, оглядывался, и в газах его читалось сомнение. Похоже, у него так и осталось впечатление, что его слегка надули, но Умку это не особо волновало. Наконец вся орава скрылась в дырке в заборе.
   - Нужно как-то усовершенствовать систему расчета, - продолжала кипятиться Куку. - Сделай что ли какие-нибудь весы. Будем принимать банки на вес. А арахис можно отмерять стаканами.
   - Успокойся, солнышко, - Умка погладил ее по плечу. - Мы ведь только отрабатываем схему. Я что-нибудь придумаю. Все наладиться.
   - А когда ты будешь звонить своей подружке? - лукаво прищурилась Куку.
   - Пошли ка мы домой, - усмехнулся Умка. - Эй, Тово, бросай свое железо.
   И собрав скромные пожитки, дружная троица скрылась в старой вентиляционной шахте.
  
   Сторожу хоздвора Никифоровичу часто снился один и тот же странный сон: ему снилось, будто с охраняемой им стоянки дорожных машин крысы угоняют бульдозер. Вот и сегодня он проснулся в своей будочке от шума заведенного двигателя. Никифорович сел на топчане и выглянул в окно. Так и есть, крысы опять деловито суетились возле бульдозера. " Привидится ж такое, - недовольно пробурчал Никифорович. - Путевые люди до чертиков допиваются, а я допился до крыс. Надо завязывать с пьянкой." Никифорович опять завалился на топчан и погрузился в безмятежный сон. Он знал, что утром бульдозер, как ни в чем не бывало будет стоять на своем месте. Да и в самом деле - ну зачем крысам бульдозер.
  
   Проснувшись на следующий день ближе к обеду в своей уютной комнатке в недрах заброшенной шахты, Умка умылся, подкрепился чипсами с сыром и, убрав постель, с комфортом устроился на диванчике, любуясь своей коллекцией. Всю противоположную стену загромождали многочисленные мониторы, системные блоки, источники бесперебойного питания. Умка был поклонником компьютерной техники. Просто поразительно, сколько всего полезного можно найти на обычной городской свалке. Его медитация была прервана появлением Куку, которая влетела в комнату словно вихрь, забралась на диван к брату и начала его тормошить:
   - Доброе утро, братец! О чем это ты задумался? Я узнаю этот мечтательный блеск в глазах. Ты опять думаешь о своей подружке!
   - Да не думаю я ни о каких подружках! - отбивался Умка. - Я просто подумал, что не мешало бы нам приобрести новую спутниковую антенну для скоростного интернета. На дворе двадцать первый век!
   - Конечно, конечно, - понимающе закивала Куку. - А для этого тебе необходимо встретиться с твоей подружкой. Ах ты старый развратник. Ладно, не буду тебе мешать.
   И поцеловав брата, она упорхнула из комнаты так же стремительно, как появилась.
   Рядом с диваном на двух спичечных коробках лежал обшарпанный мобильный телефон, к которому были приделаны лямочки, чтобы его можно было носить за спиной как военную рацию. К телефону тянулась гарнитура, переделанная так, чтобы крыса могла надевать ее на свои маленькие ушки. Надев, наушники, Умка нажал кнопу вызова.
   - Привет, крошка. Для тебя есть работа, - проворковал он, услышав в наушниках знакомое "Алло?".
  
   По щербатой бетонной дороге неторопливо ехали потрепанные "Жигули" пятой модели. Недалеко от дороги тянулся серый бетонный забор, к которому прилепилась старая трансформаторная будка с выбитыми дверями. Приблизившись к будке, автомобиль еще больше замедлил ход, съехал с бетонки и, прошуршав колесами по пыльной траве, остановился возле полуразвалившегося строения. Из машины вышла молоденькая девушка. Шелестевший в листве деревьев весенний ветерок на мгновение замер: девушка была хороша... Невысокого роста, с хорошей фигурой, темные волосы до плеч спадали игривыми прядями, маленький аккуратненький носик и веселый блеск в слегка прищуренных глазах. Полюбовавшись чуть-чуть, ветер грустно вздохнул и полетел дальше по своим неотложным делам. Уж он то повидал на свете немало красавиц, но в этой девчонке в самом деле что-то было.
   Девушка постояла у машины, одевая вязаные рабочие перчатки, и оглядываясь по сторонам.
   - Эй, есть кто живой? - окликнула она. Ответом была тишина. - Ну нет, значит нет. - Девушка вздохнула и направилась к трансформаторной будке.
   Она прошла через выломанную дверь и, оттащив в сторону лист жести, открыла квадратную яму в полу. По одному девушка стала перетаскивать глухо побрякивающие полиэтиленовые мешки в багажник машины. В очередной раз вернувшись к яме, она опустилась на корточки и потянулась, чтобы достать мешок в дальнем углу. Джинсы на попке аппетитно округлились.
   - Ах, прекрасная Натали, Вы сегодня очаровательны как никогда! - раздалось за спиной.
   Девушка ойкнула и испугано вскочила на ноги. Обернувшись она увидела большую белую крысу, стоящую в проеме дыры в заборе, элегантно прислонившись к краю. На крысе были короткие бриджи из джинсовой ткани, черная кожаная куртка и легкие сандалии. Довершали наряд переливающиеся всеми цветами радуги солнечные очки в виде сердечек.
   - Фух, Умка, ты меня напугал, - девушка смахнула с лица прядь волос. - И сегодня ты льстив как никогда.
   - Дорогая Наташенька, о какой лести ты говоришь? - Умка подошел к краю ямы. - Я никогда в жизни не был более искренен!
   - И где ты добыл такие стильные очки? - девушка вернулась к работе. - Снял с трупа какой-нибудь несчастной погибшей Барби?
   - О, ты не представляешь сколько всяких очаровательных мелочей притаскивают нам наши маленькие серые друзья, - крыса не отставала от девушки ни на шаг. - Когда-нибудь я напишу об этом в своих мемуарах.
   - Мне кажется, очки с сердечками тебе не очень идут, - усмехнулась Наташа. - Тебе бы лучше подошло что-нибудь более серьезное.
   - Я хотел, что бы в моих глазах, или точнее в моих очках ты могла прочесть все те чувства, которые бушуют в моей душе при одном взгляде на тебя, о моя прекрасная госпожа.
   - Маленький льстец, - с улыбкой отозвалась девушка. - Вот было бы здорово, если б ты вместо того чтобы просто болтать языком хоть раз помог мне таскать эти чертовы банки.
   - Извини, солнышко, неужели ты сомневаешься что я с радостью готов отдать за тебя даже жизнь? Но ты же видишь, что моя комплекция не позволяет мне хоть как-то помочь тебе в благородном деле перетаскивания банок, - Умка невинно развел лапками.
   - Да уж, для таких подвигов ты пожалуй мелковат, - девушка окинул оценивающим взглядом крысу которая, вытянувшись в полный рост, не доставала ей даже до колен. - Может мне стоит завести более комплектного дружка?
   - Она разобьет мое хрупкое сердце...- вздохнул Умка.
   - Ну не переживай так, крыска, - Наташа наклонилась и погладила Умку по головке. - Я пошутила. Ты же знаешь, я ни на кого тебя не променяю.
  
   Когда все мешки перекочевали в багажник автомобиля, Наташа уселась за руль.
   - Я так поняла, у нас сегодня примерно килограмм пятьдесят алюминия, - прикинула она, защелкивая привязной ремень.
   - И еще килограмм десять меди в последнем мешке, - Умка расположился на заднем сидении.
   - Мои двадцать процентов... Довольно неплохо, - девушка одобрительно кивнула головой. - И какие же у нас планы на сегодня?
   - Сдадим банки, наведаемся в банк, в компьютерный магазин - мне нужно прикупить кое-какие железки, за продуктами... - перечислял Умка, загибая тонкие пальчики, - ну а потом, если ты не против, я хотел бы угостить тебя мороженным.
   - Я не против, - милостиво согласилась Наташа. - Можно я буду называть тебя Лариска? Так мило: крыска-Лариска...
   - Ты можешь называть меня Лари, крошка, - отозвался Умка глубоким грудным баритоном. - Правда я похож на большого плюшевого медведя? Ты даже можешь меня обнять и поцеловать.
   - Ты похож на большую плюшевую крысу. Целовать я тебя не буду.
   И они тронулись в путь.
  
   Покончив с делами они отмечали покупку спутниковой тарелки в своем любимом баре за своим любимым столиком, который был хорош тем, что находился на небольшом балкончике в нише у окна. Умка располагался ближе к окну, заметить его из за Наташи было практически невозможно, но на всякий случай Умка был готов при первой опасности юркнуть в Наташину сумочку. Но в этот послеобеденный час посетителей было мало, и девушку с крысой никто не беспокоил.
   - А ведь ты, наверное, считаешься довольно симпатичной человеческой самочкой? - спросил Умка, задумчиво ковыряясь ложечкой в вазочке с пломбиром.
   - Можешь быть абсолютно спокоен, - фыркнула Наташа, - я считаюсь совершенно обалденной человеческой самкой.
   - Да, я именно так и подумал, - согласился Умка. - Я видел как вокруг тебя увивались эти самцы в пункте приема цветных металлов. "Зачем такой милашке таскать эти ужасные мешки?" - Изобразил он гнусавым голосом. - И в компьютерном магазине тоже. Там, правда, ничего не сказали, но на лбу у них большими буквами было написано: " Такой славной крошке вовсе ни к чему возиться со всеми этими глупыми железяками..."
   - Неужели ты ревнуешь? - Наташа бросила на Умку лукавый взгляд.
   - Вот еще глупости! - в свою очередь фыркнула крыса. - С чего бы это я должен ревновать? У нас чисто деловые отношения. Просто я подумал, что ты легко могла бы закадрить любого из этих смешных двуногих самцов. Вон, посмотри сколько их по улице мотается.
   Они задумчиво посмотрели пеструю вереницу прохожих за окном.
   - А вместо этого ты сидишь в баре с крысой, - закончил Умка.
   - Я большая любительница животных. Просто гринпис ходячий, - усмехнулась Наташа. - И почему бы мне не поседеть с тобой в баре. Чисто для поддержания добрососедских отношений. Ты ведь мой работодатель. Благодаря тебе я, в общем то, зарабатываю какие-то деньги.
   - Ты это серьезно? - оживился Умка. - Деньги которые ты получаешь от нас могут считаться приличным заработком?
   - Если учесть что времени я трачу не так уж много, то получается довольно неплохо. Особенно для студента, - пояснила Наташа. - По крайней мере моя подружка, которая работает секретаршей, получает в час даже меньше чем я. А мне ведь даже не приходится ради этих денег с тобой спать... - Окончание фразы прозвучало не очень жизнерадостно. Наташа смущенно хихикнула, и над столиком повисла неловкая тишина.
   - Ты до сих пор на меня сердишься? - с виноватым видом Умка погладил Наташу по руке.
   - А ты как думаешь? - Устало вздохнула Наташа. - Ты же сам видишь, чем все это кончилось. Вокруг кипит жизнь, а я сижу в баре с крысой. Нелепо и смешно.
   Но веселой она не выглядела:
   - С твоей стороны вообще нечестно было затевать всю эту переписку в интернете. Ты то с самого начала знал, что ты крыса, а мне такое не могло привидеться даже в кошмарном сне.
   - Нам нужен был агент для связи с человеческим миром, - в который раз попытался объяснить Умка. - Для нас это жизненно важно.
   - Да, конечно, для вас это жизненно важно, - не стала спорить Наташа. - А во что превратилась моя жизнь? Мы так мило болтали в интернете. Ты был моим лучшим другом...
   - Я и сейчас твой друг.
   - Ты был больше чем другом. Хорошо хоть ты не поместил на своей страничке фотографию какого-нибудь знойного мачо. А может быть лучше б ты ее поместил. А то представляешь как разыгралось мое воображение?
   - У тебя были какие-то фантазии? - как можно бесстрастнее спросил Умка.
   - О-о-о! Естественно, у меня были фантазии! - заверила Наташа. - Только потом мы с тобой встретились, и все мои фантазии рассыпались прахом. Представляешь, каково мне было узнать, что мой лучший друг всего лишь навсего крыса?
   - Да уж, я думаю, это перевернуло твой мир, - горько усмехнулся Умка.
   - Знаешь, о чем болтают те две девчонки возле стойки бара? - спросила Наташа после небольшой паузы.
   - Откуда мне знать ваши человеческие разговоры. Я ведь всего лишь навсего крыса.
   - Они говорят: "Вон, смотри, опять приперлась эта придурашная со своей крысой..."
   - Почему же ты тогда продолжаешь со мной встречаться? - возмутился Умка.
   - Сама не знаю, - Наташа пожала плечами. - Может из-за того ощущения полета, которое у меня возникло когда мы только познакомились в сети? Знаешь, такое своеобразное чувство оторванности от реальности, как будто я существую не в этом мире, а немножко над ним. Я предавалась своим фантазиям и была счастлива. А потом, когда я узнала кто ты на самом деле, было ощущение что я сорвалась с безумной высоты и лечу куда-то вниз... - Наташа зябко поежилась. - Но ты знаешь, я все еще не упала...
  
   В романтичном полумраке у барной стойки, в окружении батарей сверкающих бутылок, опытная барменша учила молоденькую официантку как надо натирать до зеркального блеска тонкостенные бокалы, а потом подвешивать их кверху ножками в специальных зажимах под верхней полкой бара.
   - Только умоляю тебя, дитя мое, не надо на них дышать, а уж тем более плевать. Далеко не всем это может понравиться. Протираешь влажной губкой, а потом натираешь сухой чистой салфеткой пока они не засияют как новогодние игрушки. И не берись за стенки, чтобы не оставлять на них отпечатки своих маленьких лапок - только за ножку, и то очень-очень аккуратненько. Понятно?
   - Да, Мань, все понятно, - старательно закивала головой молоденькая официантка.
   - Я тебе не Маня, а Мария Яковлевна, - одернула ее барменша которая была всего то на пару лет постарше. - Перетаскай сначала с мое грязных тарелок, а потом уж будет Маня. Посмотри-ка вон лучше на ту чудачку на балкончике у окна. Знаешь, с кем она там разговаривает?
   - Эт вон та что ли? - Официантка от любопытства вытянула шею. - А вправду, с кем это она там все болтает? Вроде бы никого нету... Я уж подумала - чокнутая какая-то. Сама с собой разговаривает.
   - Эх вы - молодежь. Всему вас учить надо... - протянула Маня назидательным тоном. - Она не сама с собой разговаривает. Она разговаривает с крысой!
   - Как с крысой! - ахнула официантка. - У нас что, есть крысы?
   - Да не с нашей крысой, балда, а со своей крысой, - рассмеялась Маня, довольная произведенным эффектом. - Она приносит ее с собой в сумке и сидит с ней болтает. Мороженным ее кормит, а если кто подходит, крыса сразу прячется в сумку. Я их давно приметила. Я все замечаю. А они тут часто бывают.
   - Обалдеть, - не переставала удивляться официантка. - Вот ведь придурашная... Приперлась со своей крысой. Что ей, парней что ли не хватает? Мань, а если ты все знаешь, почему ж ты ее не выгонишь?
   - Да мне то что, - хмыкнула Маня. - Пускай сидят. Лишь бы деньги платили. Все равно днем народу почти нет...
  
  
  
   Яркое весеннее солнце сияло на бездонном голубом небосводе, озаряя своими лучами свежую изумрудно-зеленую листву деревьев. Лаборантка Лидочка широко распахнула окна, впуская в помещение утреннюю свежесть и радостное пение птиц. Доцент Молотилов, поежившись от непривычной прохлады, недовольно покосился на Лидочку из-за своего монитора, но ничего не сказал. Да и что мог сказать молодой мужчина столь юному и очаровательному созданию. Всего несколько дней назад Лидочка была секретаршей шефа, но теперь ее за какие-то грехи перевели в лаборантки. Доцент Молотилов не знал, за какие именно, но его это особо и не интересовало. Он просто наслаждался ситуацией и лишь потихоньку недоумевал про себя - как это шеф мог отказаться от помощницы со столь восхитительными внешними данными? Саму Лидочку столь резкое падение ее социального статуса похоже нисколько не волновало, и она беззаботно щебетала, протирая подоконник:
   - Ах, Виктор Сергеевич, охота ж Вам сидеть за этим Вашим компьютером. Вы только полюбуйтесь, какое чудесное весеннее утро!
   - Извините, Лидия, я же не просто так сижу, я занимаюсь поиском важной информации в Интернете, - глубокомысленно изрек доцент Молотилов.
   На самом деле Виктор Сергеевич просто просматривал сообщения, пришедшие на его страничку на сайте знакомств Лав-Планет, но не мог же он признаться в этом своей юной ассистентке.
   Лидочка между тем перешла к клеткам с лабораторными животными:
   - Ой, а это что за очаровательная голубая крыска? - Восхитилась юная лаборантка, склонившись над одной из клеток. - Почему я ее раньше не видела?
   - Это Блу Джек Пот, - пояснил Виктор Сергеевич, не отрываясь от монитора. - Он был в карантине после прививки, поэтому ты его и не видела.
   - А почему он такой синий? И такой большой! Он ведь гораздо больше обычной крысы? - продолжала допытываться Лидочка, буквально прилепившись к клетке с необычным созданием.
   Тут уж Виктор Сергеевич счел необходимым оторваться от изучения любовных сообщений:
   - Видите ли, Лида, это не совсем обычная крыса. Они попали к нам из Америки по программе обмена еще при Горбачеве. Я слышал, что таким образом янки рассчитались с нами за сокращение баллистических ядерных ракет. Фактически каждая такая крыса стоила нам ядерной боеголовки.
   - Крысу за боеголовку? Что за бред! - Насмешливо фыркнула Лидочка. - Вам не кажется, что мы в очередной раз выставили себя полными идиотами?
   Виктор Сергеевич нахмурился, и более внимательно посмотрел на Лидию. В глубине душе он вынужден был согласиться, что в ее словах был определенный резон, но все равно, столь юному и легкомысленному созданию не престало раскидываться такими речами. Может быть она просто была умнее, чем пыталась казаться? На всякий случай Виктор Сергеевич попытался как-то оправдать действия правительства:
   - Нет, Лида, тут Вы неправы. Дело в том, что это совершенно уникальные крысы. Очень немногочисленная их колония была найдена в Техасе, недалеко от места падения огромного метеорита. Проведенные многочисленные опыты показали, что по уровню интеллекта эти создания превосходят даже собак и, возможно, приближаются к приматом. Совершенно необычное ДНК, неукладывающийся ни в какие нормы состав крови, да хотя бы цвет. А посмотрите на ее лапки. Не слишком ли они напоминают человеческие руки? Возникло даже предположение, что это был не совсем метеорит. Ну Вы понимаете о чем я... - Молотилов многозначительно повертел пальцами в воздухе.
   - О-о-о... - восхищенно протянула Лидочка с округлившимися от удивления глазами. - Да, конечно, я понимаю! Зеленые человечки, голубые крыски...
   Доцент Молотилов одобрительно хмыкнул:
   - Вы только представьте, дорогая Лида, какие у нас открываются перспективы. Американцы уже проводили опыты по пересадке участков ДНК этих крыс другим видам. Результаты совершенно ошеломляющие! У собак, у кошек лапы превращаются в настоящие руки! Они начинают ходить на двух ногах. Мыслительные способности возрастают многократно! Это просто фантастика!
   - И все эти исследования доверили нашему институту? - ахнула Лида. - Я и не знала, что мы настолько крутые!
   - Да нет, - слегка смутился Молотилов, - наши то результаты пока гораздо скромнее. Как раз к нам эти крысы попали скорее случайно. Просто тогда царила всеобщая неразбериха. Никто толком не знал, что же с ними делать дальше, вот и спихнули нам. Надо признать, что во времена развала империи порой происходили довольно странные вещи. Но мы еще покажем этим самодовольным янки...
   - Я же говорю, что все это просто бредни, - подвела итог Лида. - Подумать только - обменяли баллистические ракеты на крыс. Я тоже в детстве обменяла велик на хомячка, так мне сколько лет то было. И вы не представляете, какой я заполучила скандал! А тут - взрослые дяди, и все как будто так и надо. Одним словом - дурдом...
   Недовольно фыркнув, доцент Молотилов вновь ретировался за свой монитор.
   - Хотя сами крысы очень даже симпатичные. Такой пушистая шерстка... - Лидочка внимательно рассматривала зверька сквозь прутья клетки. Голубая крыса сидела на задних лапках, сложив передние на животе и склонив голову набок, в свою очередь, тоже с любопытством смотрела на лаборантку лукавыми бусинками глаз.
   - А взгляд то какой умный, - размышляла вслух Лидочка, - так и кажется, что вот сейчас заговорит...
   Наконец ей надоело разглядывать диковинную зверюшку и, отвернувшись от клетки Лида принялась влажной салфеткой вытирать пыль с огромной центрифуги, но тут она совершенно отчетливо услышала непонятно откуда тихий голосок: "А почему бы миленькой голубой крыске не подышать свежим воздухом на окошке?"
   - Ой! Она разговаривает! - Испуганно взвизгнула Лида и, бросив салфетку, уставилась на крысу.
   - Кто разговаривает? - Доцент Молотилов недовольно выглянул из-за своего монитора.
   - Крыса со мной разговаривает! - Заявила Лидочка.
   Крыса между тем как ни в чем не бывало ухватила передними лапками стручок арахиса и принялась его грызть.
   - Ну знаете, красавица, у Вас уж чрезмерно разыгралось воображение, - усмехнулся Виктор Сергеевич. - Это, конечно, очень умные крысы, но не до такой же степени...
   "Блин, наверно она все таки глупее, чем пытается казаться..." - недовольно ворчал он, возвращаясь к разглядыванию прелестей очередной прекрасной незнакомки, от которых ему пришлось оторваться.
   У Лидочки в голове между тем тоже вертелись весьма интересные мысли: "Блин, и вправду, чего это я? Ну как крыса может разговаривать? Что за бредни? И что это за тонизирующий напиток давала мне Юлька вчера в дискобаре? Такой ли уж он безобидный? Да я просто сама вслух подумала! Мысль, между прочим, довольно здравая. Почему бы крыске не подышать свежим воздухом на окошке? Там весна, птички поют. Пусть погреется на солнышке..." И рассудив таким образом, Лида взяла клетку с голубой крысой и понесла ее к окну.
   - Стой! Что ты собираешься с ней делать? - сердито закричал доцент Молотилов, заметив столь дерзкое покушение на лабораторное имущество.
   Лида опять испуганно взвизгнула и выронила клетку, которая упала на подоконник и подпрыгнув и застыв на мгновение на боковой грани, плавно вывалилась в окно. Самое странное, что Лиде показалось будто сидевшая в клетке голубая крыса сама качнула ее в сторону пропасти. Ужасно закричав, доцент Молотилов тоже подскочил к окну едва не вывалившись вслед за клеткой, и вдвоем с лаборанткой они обезумевшими глазами наблюдали за тем, как хрупкий проволочный домик переворачиваясь в воздухе летел к земле с шестого этажа институтского корпуса, как ударился о ветви растущего под окнами тополя, как у него отвалилось дно и ударившись об асфальт вся шаткая конструкция погибла под колесами выехавшего из-под деревьев огромного мусоровоза. "Боже мой, это же ядерная боеголовка! Целая баллистическая ракета! - бормотал позеленевший от ужаса доцент Молотилов, сползая на пол. - Нас же просто посадят!" И Виктор Сергеевич очень живо представил себе часовых с автоматами на вышках, надрывающихся лаем овчарок, покрытую инеем колючую проволоку и огромные, заиндевевшие сибирские ели, которые он валит бензопилой "Дружба".
   - Все, нам конец, - обреченно выдохнул Виктор Сергеевич.
   Лида плакала навзрыд, и неудивительно что под наплывом таких эмоций никто из них не заметил, что еще до того как клетка коснулась земли, с ветвей тополя соскользнул пушистый голубой комочек и исчез в распахнутом люке рокового мусоровоза.
  
  
  
   Умка занимался настройкой только что купленной спутниковой антенны, когда в его комнату влетела запыхавшаяся Куку:
   - Там пришли эти серые крысы со свалки, - возбужденно затараторила она. - Вождь вместе со своей свитой. И еще с ними какой-то странный парень. Представляешь, он совершенно синий! - Умка удивленно поднял брови. - И еще мне кажется что они хотят нам его продать! Я его хочу! Он такой хорошенький! Ты же купишь его для меня?
   - Ну пошли посмотрим твоего синего парня, - вздохнул Умка, откладывая паяльник.- Найди-ка Тово. Мы должны выглядеть как можно представительнее, если нам придется торговаться.
  
   Делегация серых крыс дожидалась в дальнем углу хоздвора за полуразобраным ржавым экскаватором. Толстый вождь важно прохаживался перед большой группой своих свирепых воинов, в центре которой возвышался туго связанный пленник с кляпом во рту. Светлая шерстка плененной крысы и вправду имела явный голубоватый оттенок, отметил про себя Умка.
   - Ты только полюбуйся, сколько веревки они на него намотали. Похоже, парень доставляет немало хлопот. И этот кляп во рту явно свидетельствует о его непомерной болтливости. Ты уверена, что это выгодное вложение средств? - Куку в ответ только молча толкнула брата локтем в бок.
   Заметив прибилжающуюся троицу, вождь не спеша сложил лапки на груди и с видом превосходства запищал что-то своим высоким голоском. Похоже, он считал что обладает очень ценным объектом для торговли. Вздохнув, Умка начал переговоры. С большим трудом он постепенно выяснил картину событий.
   - Ну и что вы думаете, как попал к ним этот парень? - спросил он своих компаньонов.
   - И как же? - загорелась любопытством Куку.
   - Естественно в мусоровозе. Кто-то просто выкинул его на свалку!
   Куку брезгливо сморщила носик, но тут же приободрилась:
   - Ничего, я его отмою, и он будет как новенький. Представляю, каким нежно голубым цветом он засияет! - она радостно захлопала в ладоши.
   - А в самом ли деле нам нужно то, что другие просто выбросили на помойку как ненужный хлам? Мне кажется, этому парню неплохо жилось и у дикарей. Отощавшим он не выглядит. Наверняка он их здорово забавлял.
   В подтверждение этих слов один из воинов, окружавших пытавшегося что-то мычать пленника, энергично ткнул своего подопечного тупым концом копья в живот.
   - Не болтай глупости, - рассердилась Куку. - Видишь как они мучают бедняжку. Лучше узнай, сколько они за него хотят, и покончим с этим безобразием.
   Умка продолжил переговоры, и вскоре возмущенно сообщил:
   - Да вы знаете, сколько они хотят за него сыра? Больше чем он весит вместе со всеми своими потрохами! Это же грабеж! Мы подорвем наш стратегический запас!
   - А, ерунда! - Куку беззаботно махнула лапкой. - Я уверена, что парень того стоит. Ладно, поторгуйся. Наверняка они сбавят цену.
   Начался торг - упорный, красочный и драматичный. В конце концов Умке удалось сбить цену до разумных пределов, к тому же часть выкупа дикари согласились взять арахисом. Удаляясь со своей добычей, довольные аборигены небрежно бросили все еще связанного пленника к ногам его новых хозяев.
   - Тово, распакуй, пожалуйста, наше столь ценное приобретение, - попросил Умка. - Куку наверняка не терпится получше его рассмотреть - вдруг у него есть скрытые дефекты.
   Тово легко разорвал путы, поставил синего парня на ноги и вытащил наконец то кляп. Лучше б он этого не делал. На нашу троицу обрушился такой поток словоизлияний, что они даже слегка опешили:
   - Боже мой, как я рад что в этой первобытной глуши обнаружились хоть какие-то признаки цивилизации. Вы не представляете, как это ужасно - жить среди дикарей которые даже не понимают нормального человеческого языка. Смотреть целыми днями на эти тупые морды, питаться объедками найденными на свалке, быть лишенным минимальных необходимых удобств таких как личный биотуалет, чистая питьевая вода, горячий душ. Надеюсь, хоть у Вас то я смогу смыть все эти накопившиеся бесчисленные слои грязи. Это так угнетает. Я совершенно раздавлен морально...
   - Мужчина моей мечты не должен быть таким болтливым, - растеряно пробормотала Куку, ошеломленная этим словесным потоком.
   - Наверное они слишком долго держали его с кляпом во рту, - попытался прийти ей на помощь Умка, - вот в нем и накопилось. Но, обратите внимание, среди этих бесчисленных сокровищ разговорного жанра так и не нашлось слов благодарности нам за его бескорыстное спасение. Похоже по его представлениям это мы должны быть благодарны за то, что получили возможность избавиться от горы сыра.
   - Хоть с кляпом, хоть без кляпа. Ему не мешало бы быть немного посдержаннее. Ты можешь хоть на мгновение заткнуться! - не выдержала наконец Куку.
   Оборванный на полуслове оратор замешкался лишь на секунды, после чего совершенно невозмутимо продолжил:
   - Прекрасная леди сердится на меня? Ах да, я был невежлив. Я даже не потрудился назвать свое имя. Разрешите представиться - сэр Джек Пот. Потомок древнего аристократического рода. Лабораторная крыса в тридцать пятом поколении. Именно так зафиксировано в бесчисленных научных трудах, хотя на самом деле, как вы понимаете, мое генеалогическое дерево простирается в глубь веков гораздо дальше! Вы должны простить меня за мою невольную грубость. Я слегка взволнован. С огромным трудом, преодолевая многочисленные опасности я совершил побег из человеческого плена, и вот я вижу перед собой самое очаровательное создание на этой огромной планете. Друзья называют меня Джек, а для Вас, мадам, я просто Джеки, - он подскочил к Куку и элегантно поцеловал ей лапку. - Ах мадам, я уже говорил Вам сегодня, насколько Вы очаровательны! Неужели забыл? Совершенно непростительная оплошность с моей стороны.
   От такого обращения Куку буквально растаяла:
   - Боже мой, какой он милый! Какие изысканные манеры. Ну еще бы - потомок древней аристократии, истинная голубая кровь. Это видно даже по Вашей чудесной голубоватой шерстке.
   - Да уж, парень совершенно неисправим, - Умка раздраженно пнул подвернувшийся ни в чем не повинный одуванчик. - Хорошо хоть он оказался лабораторной крысой. Надеюсь, в этой своей лаборатории он нахватался хоть каких-то знаний, и сможет быть нам полезен. Ладно, давайте покажем ему нашу шахту. Похоже, он здесь надолго.
  
  
   Они провели новичка по всем уровням подземного комплекса. Показали гидроэлектростанцию на подземном ручье, галереи где выращивались грибы, исследовательские лаборатории, госпиталь, металлургическое производство и многое другое. Везде Джек Пот ходил с видом знатока, делал какие-то иногда довольно интересные а порой совершенно нелепые замечания, но в конце концов Умка решил, что парень и вправду что-то соображает. Больше всего Джек пришел в восторг от компьютерного центра. Он любовно поглаживал системные блоки, расспрашивал о скоростях процессоров, объемах оперативной памяти и жестких дисков.
  
   - О, у вас даже интернет есть! Это не может не радовать. Скорость, конечно, так себе, но это мы поправим. У себя в лаборатории я по ночам выбирался из клетки, и все компьютеры были в моем полном распоряжении, так что в этом деле я немного разбираюсь. Люблю я прокатиться по волнам всемирной паутины!
   После этого Умка проникся к новичку даже некоторой симпатией.
   - А почему тебя назвали Джек Пот? - спросил Умка, когда они стояли на мостике портального крана над главными сборочным цехом.
   - Потому что я приношу удачу! - улыбнулся Джек. - Всегда, когда в каком-нибудь новом сложном эксперименте нужно было достичь новых выдающихся результатов, брали именно меня. Я был абсолютным чемпионом по поиску сыра в лабиринте! Эти человеки, они такие наивные! Как бы они удивились, если б узнали, что по ночам я просматривал их лабораторные журналы и иногда даже вносил изменения в намечаемые опыты, чтобы мне не надо было особо напрягаться.
   Портальный кран, на котором они стояли, медленно тронулся и поплыл над сборочным цехом, неся на подвеске какую-то сложную деталь.
   - Что это они собирают? - спросил Джек, разглядывая крыс, копошащихся далеко внизу среди каких-то сложных механизмов и вспышек электросварки.
   - Мы строим добывающий комплекс, хотим выплавлять металл и продавать его людям. Полный цикл производства. Этот червь будет вгрызаться руду, и выдавать готовый стальной лист.
   - Но это же довольно сложно! - удивился Джек. - Насколько я знаю, даже у людей пока нет ничего подобного!
   - Насколько я понимаю, этот агрегат лишь наполовину использует человеческие технологии. - пояснил Умка. - А откуда взялась вторая половина, старейшины нам не говорят. У них какие-то свои источники знаний, о которых они особо не распространяются. Они вообще не много нам рассказывают, - Умка печально вздохнул, облокотившись о перила крана.
   - А что они вообще вам говорят? - продолжал допытываться Джек. - Откуда вы вообще здесь взялись?
   - Ну, они говорят что мы появились в результате Чернобыльской катастрофы, - неохотно начал Умка. - Уникальная мутация обыкновенных серых крыс...
   - Что за бредни! - Возмутился Джек. - Да любому дураку понятно, что мы отличаемся от диких крыс точно так же как человек отличается от обезьяны! Мы совершенно уникальный вид! Ни о какой мутации не может быть и речи!
   - Слушай, я тебя сразу хочу предупредить, - Умка настороженно огляделся по сторонам. - Если ты хочешь долго и счастливо жить в нашем поселении, тебе лучше воздержаться от подобных речей. Существует официальная версия событий, она всех устраивает, и отступление от нее карается довольно строго.
   - Но вы не должны этого терпеть, - Джек буквально закипел от негодования. - Это же ваша история, которую от вас скрывают. Крыса лишенная прошлого лишена будущего. Вы живете во лжи! Она как камень висит у вас на шее, тянет ко дну, не дает взлететь к облакам!
   - Боже мой, не хватало еще чтобы он оказался религиозным проповедником, - устало вздохнул Умка. - Я думаю, у старейшин есть причины скрывать какие-то факты. Сейчас мы живет дружно и спокойно, заняты все одним большим делом, а когда то давно у нас были довольно серьезные волнения. Большой части крыс даже пришлось покинуть клан, во избежание кровопролитий. Вот после этого совет старейшин и избрал духовного лидера, который следит за тем, чтобы наша история не мешала нашему настоящему. Может быть эта история слегка противоречива в каких-то деталях, но она позволяет нам выживать, а это сейчас для нас главное.
   - Ты заблуждаешься, друг мой, - Джек с пафосом положил Умке лапу на плечо. - История еще никогда никому не мешала. История, когда она правдивая, лишь учит нас как избегать ошибок в будущем. Познайте истину, и истина сделает вас свободными! Раньше я думал, что разумные крысы появились в лабораторных условиях, но теперь я знаю, что существует огромная естественная популяция. Ваше поселение далеко не единственное. Существуют другие колонии. Нужно наладить с ними связь, узнать правду - откуда все началось. В нашем распоряжении бездонный источник информации - интернет. Для нас не может быть никаких тайн в этом мире...
   Но тут умка решительно взял распалившегося Джека за шиворот и слегка встряхнул:
   - Слушай меня, умник лабораторный, ты только вчера вывалился из мусоровоза и уже поучаешь как нам надо жить. Я тебе говорю - эта твоя правда никому не нужна. Мы будем жить с той правдой, которая нас устраивает, поэтому тебе лучше не высовываться.
   - Хорошо! Как скажешь, босс, - неожиданно легко согласился Джек. И Умке не понравилась эта легкость.
  
   Несколько недель прошли тихо и спокойно. Джек занимался компьютерной лабораторией, настраивал интернет, ухаживал за Куку, отчего та буквально расцвела, и Умка уже начал подумывать что, может быть, от парня и не будет никаких особых проблем, когда однажды вечером, вернувшись из очередной деловой поездки с Наташей, он нашел в своей комнате зареванную Куку.
   - Что случилось? - спросил Умка, понимая что ничего хорошего не услышит.
   Куку со слезами бросилась брату на шею:
   - Они его арестовали! Обвиняют в ереси. Собираются устроить показательную экзецу... экзека... в общем, что-то ужасное!
   Умака с горечью понял, что за это время успел полюбить голубошкурного балбеса, и ему вовсе не безразлично, что с ним будет.
   - Где они сейчас?
   - В зале совета, - прошмыгала Куку.
   - Хорошо, я все улажу, - пообещал Умка. - Будь здесь и никуда не высовывайся.
   Он торопливо вышел из своей комнаты.
  
  
   Умка изрядно запыхался, добираясь до зала совета, находившегося на одном из нижних горизонтов шахты. Прибыв на место, он слегка перевел дыхание и, распахнув большие двухстворчатые двери, решительно вошел в просторный зал. Это было самое торжественное помещение во всем подземном комплексе. Высокие сводчатые потолки терялись во мраке, галогеновые светильники на стенах освещали витиеватые клановые гербы, пол уложен узорчатой плиткой. У дальней стены возвышался широкий подиум с массивным столом, за которым в старинных креслах восседали десять членов совета старейшин. Это все были почтенные старые крысы в пурпурных мантиях и черных шапочках с золотым шитьем. Перед ними понуро стоял Джек Пот под охраной двух стражей совета. Крысы-охранники в кожаной униформе с гордым видом держали на плечах знаменитые титановые кофейные ложки на длинных ручках. Эти ложки сам же Умка добыл на свалке у серых крыс. Они оказались великолепным оружием ближнего боя, очень прочные легкие и быстрые, и поэтому стали непременным атрибутом стражей совета. За спинами охранников столпились полукругом наиболее верные сторонники совета и немногочисленные приглашенные. Шаги Умки гулким эхом прокатились под сводами зала. Умка решительно растолкал недовольно ропщущую толпу и предстал перед членами совета, на лицах которых отразилось легкое замешательство. Джек Пот наоборот, при виде Умки заметно приободрился и гордо вскинул голову.
   - Так-так-так, юный Рэтсон собственной персоной, - раздался скрипучий голос председателя совета, крыстера Грея. - По какому праву Вы, молодой человек, врываетесь на наше заседание?
   - Я считал, что трудясь без устали на благо колонии я заслужил право присутствовать при рассмотрении дела моего друга, - с достоинством ответил Умка.
   Раздался нестройный гул голосов. Ответ Умки кому-то понравились, кому-то не очень. Согласия среди присутствующих явно не было.
   - Да уж, скромность не является сильной чертой современной молодежи, - скривился председатель Грей. - Значит ты признаешь, что присутствующая здесь крыса нетрадиционной окраски, - в зале послышались ехидные смешки, - именующая себя сэром Джеком Потом, является твоим другом?
   - Да, он мой друг, - подтвердил Умка.
   - Очень прискорбный факт, - председатель задумчиво повертел в лапках карандаш. - Тем более что именно ты привел этого чужака в нашу колонию, абсолютно и с кем, кстати, не посоветовавшись.
   - Как показало время, этот новичок оказался довольно ценным приобретением для нашего сообщества, - отметил Умка. - Он обладает определенными знаниями и опытом, которые могут очень помочь нам в нашей борьбе за выживание.
   - Как показало время, этот чужак оказался смутьяном и бунтарем! - председатель раздраженно хлопнул лапкой по столу. - Мы прожили бы и без его советов, а вот распространяемые им бредовые идеи сеют смуту и разлад в наших рядах!
   - Эта молодая крыса появилась у нас совсем недавно, - пытаясь пригасить пыл председателя, Умка смиренно склонил голову, - ничего удивительного, что он еще не знаком со всеми тонкостями нашей жизни. Стоит ли за это называть его бунтарем?
   - А вот и нет! - председатель ехидно улыбнулся. - Мы очень тщательно допросили этого молодца, и убедились, что он довольно неплохо разбирается в жизни нашей колонии. Настолько неплохо, что даже пытался поучать нас!
   - Он слегка самонадеян...
   - Он непомерно дерзок и нагл! - оборвал председатель. - И представляет реальную угрозу устоям нашего общество, единственным оплотом которого является этот совет.
   - Что же это за ненадежные устои, которым может угрожать мальчишка, подобранный на свалке! - не выдержал Умка. - Он представляет им угрозу лишь потому, что вы и сами сомневаетесь в их надежности! А проводимая вами политика сокрытия информации никак не способствует укреплению связи между старшим поколением и молодежью!
   - Умка, я все узнал! - радостно завопил Джек Пот. - Это все толстые жирные крысы из-за океана! Они считают себя пупом земли, и конкуренция им не нужна, поэтому они просто платят вашему совету, для того чтобы он скрывал от вас правду! Я нашел счета, я отследил переводы. Крысы! Вас обманывают! У вас украли прошлое! Вас лишили будущего! Но у вас есть цель в жизни!
   И тут начался форменный бедлам. Умка в отчаянии схватился за голову. Он отлично знал вспыльчивый характер крыс, но такой потасовки ему видеть еще не приходилось! Председатель Грэй вскочил на стол и кричал, топая ногами и брызгая слюной: "Наглая ложь! Вы за это ответите! Арестовать! Всех, всех арестовать!" Те члены совета, что не свалились под стол со всеми признаками инфаркта, последовали его примеру и, забравшись на стол, устроили между собой нешуточную битву, сопровождаемую воплями, визгами и выдиранием седых волос. В зале вообще творилось нечто невообразимое. Крысы имели дурную манеру ведения дискуссии: во время горячего спора они частенько хватали своих оппонентов которые похудее и швыряли их в лагерь противника в качестве метательных снарядов. Сейчас же наиболее незадачливые участники полемики целыми стаями пролетали над головой Умки как большие серые птицы. Стражники раздавали удары ложками налево и направо, но это не могло остановить спорщиков которые, вспомнив вдруг все былые обиды дрались уже лишь для того, чтобы подраться. К председателю Грею вернулась наконец способность логического мышления:
   - Вот этого, вот этого хватайте! - закричал он бестолково мечущимся стражам, указывая трясущейся от ярости лапой на Джек Пота. - И этого тоже! - он указал на Умку.
   Один здоровенный стражник с титановой ложкой наперевес бросился к Умке.
   - Отведай титана! - проревел он со злобной ухмылкой.
   "Ах, так ты считаешь себя остряком? Ну сейча я тебе..." - подумал Умка, но тут титановая ложка сверкнула у него перед глазами, и весь мир для нашего бедного героя вдруг погас, рассыпавшись миллионом маленьких искорок.
  
   Умка пришел в себя оттого, что его тащили куда-то по темным коридорам, периодически ударяя головой то о лестничные перила, то о дверной косяк, то просто о стену. Очнувшись, он обнаружил себя связанным на плече у здоровенного стража совета. В это время они как раз вышли из душной шахты на улицу, и свежий ночной воздух хорошо прояснил Умке сознание. Страж протащил его через огромную толпу крыс, собравшихся на хозяйственном дворе, и бросил на землю у основания кучи металлолома, рядом с точно так же связанными Куку и Джек Потом, у которого даже рот был замотан скотчем. По-видимому, для того чтобы он не распространял свою опасную ересь.
   - А ты как сюда попала? - изумился Умка, увидев сестру.
   - Я хотела вам помочь, - жалобно шмыгнула носом Куку. - Ну и потасовку вы устроили в зале совета! - Умка блаженно улыбнулся. - Боюсь, нам придется за это ответить. Слишком много крови пролилось, - улыбка увяла у Умки на губах. Он посмотрел на звездное небо, на окружающую их беспокойно гудящую толпу, еще повертел головой и увидел, что они аккуратненько рядком лежат прямо в колее бульдозера, и для надежности привязаны к вбитыми в землю колышкам. У Умки зародились недобрые предчувствия.
   К куче металлолома подошли председатель Грэй и секретарь совета старейшин Маккоу. Не глядя на связанных пленников, они проскакали по ржавым железкам и забрались на старый холодильник, послуживший им своеобразной трибуной.
   - Братья и сестры! Отечество в опасности! - воззвал председатель. После такого помпезного вступления он разразился пламенной речью, в которой страстно обличал всех отступников, появившихся в крысином племени в это сложное время. Естественно, для предотвращения дальнейшего разложения таких отступников следовало карать самым жестоким образом, чем председатель и собирался заняться немедленно, на глазах у почтенной публики.
   Речь духовного лидера вызвала противоречивые чувства серди собравшихся. Кого-то зрелище обещанной расправы над провинившимися манило, кого-то пугало. Никто еще не знал, что же собственно задумал председатель.
   - Скажите, почтеннейший, и что же Вы собираетесь делать с этими юными бунтарями? - поинтересовался секретарь совета Маккоу, стоя по правую руку от председателя.
   - Любой бунт проще подавить в самом зародыше, - заявил председатель. - Вот я и собираюсь их раздавить.
   - Как раздавить? - в растерянности секретарь уронил свою записную книжку.
   - Как, как... Бульдозером! - окрысился председатель. - В назидание колеблющимся.
   - Это невозможно! - Маккоу в ужасе заломил лапки. - Мы же крысы, а не какие-нибудь дикие обезьяны. Мы же разумная раса! Мы не можем применять таких методов!
   - Суровые времена требуют жестоких мер! - парировал председатель Грэй.
   У Куку, Умки и Джек Пота, с напряженным вниманием следивших за этим разговором, шерстка поднялась дыбом. Джек Пот что-то в ужасе мычал сквозь скотч.
   - Они ведь не сделают этого? - с надеждой обратилась Куку к Умке.
   - Конечно не сделают! - заявил Умка с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. - Это ведь я повелитель бульдозера! Кроме меня никто не умеет им управлять.
   - Да, кстати, а кто же будет управлять этим самым Вашим бульдозером? - нашелся секретарь Маккоу. - Ведь обычно им управлял тот самый Умка, которого вы сейчас собираетесь раздавить?
   - Я думаю, мы с этим справимся, - секретарь завертел головой, выискивая кого-то в толпе. - У Умки много друзей. И по моим сведениям он кое-кого из них научил управлять этой ржавой железякой...
   - Ключевое слово здесь - друзья, - ехидно заметил секретарь. - Вы в самом деле полагаете, что Вам помогут друзья Умки?
   - Я могу завести бульдозер! - к трибуне-холодильнику вышла симпатичная беленькая крыса, в сопровождении двух стражников. - Пусть только эти амбалы мне помогут.
   - Ну вот, как видите, эта проблема решилась достаточно легко, - в свою очередь съехидничал председатель Грэй. - Не теряй времени даром! Покончим с этим поскорее...
   - Белочка, как ты могла! - ошарашенный Умка не верил своим глазам. - Мы ведь были друзьями! Я учил тебя управлять бульдозером.
   - Вот именно! - сердито фыркнула белая крыса. - Я же сама была тебе совершенно неинтересна. - Больше не глядя на связанных пленников, она направилась к бульдозеру. Крысы-стражи последовали за ней.
   - Я всегда тебе говорила, что с девушками нужно заниматься совсем другими вещами, - рассержено шипела Куку. - а ты тратил время на всякую ерунду! На ее месте я бы тоже с удовольствием переехала тебя чем-нибудь тяжелым!
   - А это что еще за шайка клоунов с консервными банками? - председатель Грэй озадаченно уставился на группу серых крыс, появившихся со стороны городской свалки.
   - Это наши первобытные друзья, - охотно пояснил Умка, с появившейся надеждой в голосе. - У нас на сегодня была назначена встреча.
   - И чего же они хотят?
   - Они хотят сыра и зрелищ.
   - Ну зрелище мы им обеспечим, - зловеще пообещал председатель Грэй, - без сыра как-нибудь обойдутся.
   - Боюсь, что отсутствие сыра может их сильно расстроить, - предостерег секретарь Маккоу. - Умка является крупным сырным магнатом. Он полностью контролирует диких крыс. И в компьютерной области он совершенно незаменим. Что мы будем без него делать? Я призываю вас воздержаться от необдуманных действий!
   - Уже поздно что-либо менять! - с мрачной решимостью Грэй сложил лапки на груди. - Жребий брошен! Лучше бы им поскорее разобраться с этим чертовым бульдозером!
   Тем временем вождь диких крыс в окружении своих соплеменников пробился к трибуне. Увидев связанного Умку он что-то рассерженно запищал. Тут же от общей группы отделились несколько крыс и поспешили в сторону городской свалки.
   - Похоже, он послал за подкреплением, - забеспокоился секретарь Маккоу. - Вы представляете, сколько крыс он может призвать себе на помощь? Несметные полчища!
   - Мы расшвыряем и их как мышат! - в глазах у председателя Грэя появился фанатичный блеск.
   - Нужно остановить это безумие пока не поздно, - упорствовал Маккоу. - Нас не поймут! Мы породим хаос!
   Волнение собравшейся толпы подтверждало его слова. Раздавались крики за и против. Тут и там вспыхивали небольшие пока еще потасовки. Стражники с трудом сохраняли какую-то видимость порядка.
   - Вы забыли о еще одном аспекте проблемы, - Маккоу, кажется, нашел наконец-то нужный подход. - Посмотрите, это же Куку, Умка и...
   - Что и...? - не понял Грэй.
   - Это же Рэтсоны! Они всегда вместе! Куку, Умка и ...
   - ... Тово. - упавшим голосом закончил председатель совета.
   - Правильно - Тово! Наконец-то Вы вспомнили, - возликовал секретарь Маккоу.
   - Это не такая уж большая проблема. Мы ее решим, - заверил Грэй, с сомнением в голосе.
   - Уверяю Вас, это очень большая проблема! Для всех нас было б лучше, если б она вообще не возникала.
   - Да, кстати, а где наш бестолковый братец? - поинтересовался Умка. Куку только пожала плечами. - Вечно он куда-то пропадает, когда он нужнее всего!
   И в этот момент земля под ними вздрогнула.
   - Легок на помине, - с облегчением вздохнул Умка.
   Толпа заворожено замерла. Из-за ржавого экскаватора потягиваясь вышла здоровенная, огромная как гора крыса. В лапах она держала небольшую штангу, перекидывая ее из правой лапы в левую для разминки. Когда штанга ударялась о землю, почва ощутимо содрогалась.
   - Это Тово, - безнадежно выдохнул председатель совета Грэй.
   - Это Тово! - радостно пропищала Куку.
   - А что это вы тут делаете, а? - добродушно поинтересовался Тово, поигрывая штангой.
   В этот момент бульдозер с грохотом завелся и медленно пополз вперед. И очень вовремя Джек Пот прогрыз наконец-то залеплявший ему рот скотч и завопил истошным голосом:
   - Крысы! Измена! Совет старейшин продал нас уродам из-за океана!
   Дикие крысы восприняли этот клич как сигнал к атаке. Вот так началась битва, вошедшая в анналы истории как "Бульдозерная сессия Совета Старейшин".
  
  
   Похоже накануне сторож хоздвора Никифорович слегка перебрал со своим другом Коляном. Всю ночь ему снились восхитительно красочные и яркие сны. Ему снилось, что крысы опять угоняют бульдозер. Но на этот раз проехав весь двор могучая машина не остановилась как обычно, а проломила бетонный забор и умчалась в чисто поле. Заполнявшим весь хоздвор крысам было не до того. Они дрались. Большие и маленькие. Сражались самоотверженно и вдохновенно, не отвлекаясь на мелочи вроде взбесившегося бульдозера. Воздух наполнял крысиный писк и лязг металла. Со стороны городской свалки прибывали все новые подкрепления. Крысы то и дело пролетали над головами сражающихся. Лужи, оставшиеся на земле после недавнего проливного дождя, окрасились кровью. Битва продолжалась до самого рассвета.
  
   Рано утром, когда легкий туман еще таился в кронах окрестных рощ, в железных воротах хоздвора приоткрылась небольшая щель. Оттуда, подталкиваемые довольно невежливыми пинками, вылетели Джек Пот, Умка и Куку. Следом спокойно вышел Тово со своей неизменной штангой. Ворота с грохотом захлопнулись. Умка подскочил к воротам и стал пинать ногой железные створки:
   - Эй! Отдайте телефон! Я без телефона не уйду!
   Ворота вновь слегка приоткрылись, и на дорогу вылетел телефон с наплечными лямочками и гарнитурой. Ворота вновь захлопнулись, теперь уже окончательно. Громко и не очень культурно выражая свои горькие мысли по этому поводу, Умка закинул телефон за спину.
   - Очень скоро телефон разрядиться, а нам негде будет его зарядить, и мы окажемся полностью отрезанными от цивилизации, - уныло заметил Джек Пот. - Без связи, без интернета, без компьютера, без ванны с горячей водой.
   - А что мы будем есть? Это тебя что - нисколько не волнует? - ехидно заметила Куку.
   - Я думаю, наше изгнание продлиться недолго, - попытался успокоить их Умка. - Сейчас страсти немного утихнут, и мы сможем вернуться.
   - Да, но где мы будем жить, пусть даже это недолго? - не унималась Куку. - Чем питаться? Древесной корой? Или объедками из мусорных баков?
   - Ты явно преувеличиваешь размеры катастрофы. У нас есть друзья среди людей. Мне нужно совершить всего один звонок.
   - Ну так совершай быстрее свой звонок! - Куку раздраженно пнула пробку от бутылки. - Скоро уже люди начнут просыпаться, а мы тут торчим у всех на виду. Мне просто необходимо комфортабельное убежище, чтобы отдохнуть после этой безумной ночи!
   Задумчиво глядя на восходящее солнце, Умка набрал номер:
   - Здравствуй, солнышко! Да, я знаю который час, но ты не представляешь, как ты мне сейчас нужна...
  
   Пока они дожидались Наташу, Джек Пот с унылым видом рассматривал нарисованный зеленой краской на заборе крестообразный цветок.
   - Это что, стилизованная свастика? - пробурчал он.
   - Нет, это не свастика. Это древняя эмблема нашего клана - четырехлистный клевер, - терпеливо пояснил Умка.
   - А зачем она нарисована на заборе, как что-то неприличное?
   - Для того чтобы те кому это надо знали, что здесь живет крысиный клан четырехлистного клевера. Возле каждого поселения разумных крыс есть своя эмблема.
   - Я уже видел такую эмблему, - заявил Джек Пот.
   - И где же ты ее видел? - недоверчиво поинтересовался Умка.
   - Когда я ехал сюда в лимузине, ну в смысле в мусоровозе, мы проезжали мимо какого-то огромного разрушенного промышленного комплекса, и вот там на заборе была точно такая эмблема.
   - Ты уверен? Может там как раз была стилизованная свастика намалеванная подростками? - продолжал сомневаться Умка.
   - Нет, я хорошо помню. Машина затормозила на повороте, и я имел возможность все рассмотреть. Точно такой же цветок, нарисованный кисточкой зеленой масляной краской. Я еще подумал что это странно. Малолетки обычно используют для своих художеств черные аэрозольные баллончики.
   - Да, похоже это и вправду была наша эмблема, - согласился наконец Умка. - Но это значит, что кто-то из нашего клана живет на этом комплексе, и оставил метку, чтобы его можно было найти.
   - А откуда там могли взяться крысы из вашего клана? - заинтересовался Джек Пот.
   - Во время последних массовых беспорядков, когда погибли наши родители, клан покинуло довольно большое число крыс. Ушли даже некоторые старейшины. Должны же они были где-то обосноваться, - Умка меланхолично чертил что-то прутиком в пыли.
   - Извини, я не знал про твоих родителей, - Джек Пот положил лапку другу на плечо. - А как они погибли?
   - Да в общем ничего героического, - вздохнул Умка. - Был большой пожар, неразбериха, паника. Много крыс тогда погибло. Поэтому сейчас старейшины и решили поскорее избавиться от нас, чтобы не допустить чего-то подобного.
   - Значит, вполне возможно что мы тоже сможем найти пристанище на том комплексе, - вставила Куку, с интересом следившая за разговором, - Только прежде чем отправляться на поиски нового дома, нам не мешало бы отдохнуть, - тут же напомнила она.
   - Вот, я всегда говорил, что если не знаешь что делать, делай хотя бы что-нибудь, и гладишь какое-то решение само и отыщется! - воспрянул духом Джек Пот. - Благодаря сегодняшней заварушке, мы можем найти покинувших клан старейшин, и узнать от них что-то для себя новое. Это же здорово!
   Тут наконец подъехала Наташа на своей "пятерке". Сердитая от того что ее разбудили ни свет ни заря, она набросилась на Умку:
   - Послушай, маленькая наглая крыса, я и так провожу с тобой времени больше чем с любым из моих парней, так теперь я еще должна среди ночи лететь к тебе по первому твоему требованию!
   - Привет, солнышко, я тоже рад тебя видеть! А нас сегодня ночью чуть не раздавили! - сообщил Умка с самым невинным видом.
   - Как чуть не раздавили?! - опешила Наташа.
   - Очень просто! Огромным ржавым бульдозером, - пояснил Умка.
   - Ой, извини малыш, я не знала, - сразу остыла Наташа. - Какой ужас! Как же вы спаслись?
   - Ничего, все уже позади, - успокоил ее Умка. - Наш милый братец Тово решительным броском закинул председателя совета старейшин под гусеницы бульдозера, и тем склонил чашу весов в нашу сторону.
   - Собаке собачья смерть, - прокомментировала Куку.
   - За что боролся, на то и напоролся, - поддакнул Джек Пот.
   - Да, кстати, познакомься, это моя сестра Куку, мой брат Тово - герой ночной битвы, и причина всех наших бед - приносящий удачу Джек Пот. Да-да, ты правильно заметила, у него восхитительно голубая шерстка. Почему всех девчонок это приводит в такой восторг? - ворчал Умка, пока Наташа пожимала лапки новым знакомым.
   - Слушай, нам бы надо днем где-нибудь отсидеться, отдохнуть, зализать полученные в бою раны, а ближе к вечеру мы отправимся на поиски нового прибежища, - изложил Умка план действий. - Нет у тебя на примете никакого уютного местечка?
   - Днем вы вполне можете побыть у меня, - предложила Наташа. - Родители целый день на работе, мы с сестрой в институте, так что квартира будет в полном вашем распоряжении. Как вам такой вариант?
   - Боже мой, я даже не верил, что когда-нибудь побываю у тебя в гостях! - Умка мечтательно закатил глаза. - Это самый счастливый день в моей жизни. Даже прошедшая ночь мне уже не кажется такой уж ужасной. Ребята, по коням!
   Они забрались в машину, но не успели проехать и сто метров, как Наташа резко ударила по тормозам. Машина остановилась, присев на передние колеса.
   - Эй! Нельзя ли поаккуратнее? - возмущался Умка, вылезая из-под передней панели и потирая ушибленный лоб. С заднего сиденья доносились недовольные комментарии Куку, Тово и Джек Пота.
   - Да вы только посмотрите, что твориться на дорогах! - возмущалась в свою очередь Наташа. - Кругом разгуливают какие-то беспризорные трактора. Это просто беспредел какой-то!
   Прямо перед капотом машины на дорогу выполз огромный ржавый бульдозер, в кабине которого никого не было.
   - А, это тот самый бульдозер, под гусеницами которого мы должны были погибнуть сегодня ночью, - обрадовался Умка старому знакомому. - А вместо нас погиб председатель Грэй.
   - Какая все-таки ужасная смерть, - вздохнула Куку на заднем сиденье. - Боже мой, мне кажется я вижу кровь председателя на этих огромных гусеницах! Надеюсь, гаденыша не пустят в наш крысиный рай, чтобы он не смущал добропорядочных крыс своим подавленным видом.
   - Так эта штуковина так и кружила всю ночь по полям? - Изумилась Наташа. - Может нам надо что-нибудь с этим сделать? Как бы не натворил беды...
   - Да ладно, пускай старичок порезвится, - беззаботно махнул лапкой Умка, - не все же ему ржаветь на свалке. Думаю, он скоро угомониться где-нибудь в овраге.
   Бульдозер перебрался через дорогу и пополз дальше по полю, радостно поднимая гусеницами пыль, а наши друзья поехали своей дорогой.
  
  
   Когда они подъехали к дому, Наташа забеспокоилась:
   - Может мне лучше пронести вас в какой-нибудь сумке, чтобы никто не видел?
   Лезть в сумку Умке не хотелось, он осторожно огляделся через окно машины:
   - Все в порядке. Вон у вас тут сколько зелени. Народу пока что никого нет, сейчас мы спрячемся в том большом кусту, а ты проверь подъезд. Если все чисто, мы быстро прошмыгнем, и никто нас не заметит.
   На том и порешили. Пока четверка крыс пряталась в кустах, Наташа поставила машину на стоянку и проверила подъезд. Ненужных свидетелей не было, и они незаметно проскользнули к лифту.
   - Сейчас самое главное, чтобы соседка Марья Петровна сидела у себя дома и никуда не высовывалась, - говорила Наташа, пока кабина поднималась на седьмой этаж. - Что за удивительная старушка. Просто редкий дар появляться когда она меньше всего нужна! Дома сейчас только сестра Вика, мы с ней вместе ездим в институт. Но ей я что-нибудь наплету. Запомните, вы - милые славные собачки, и главное - не вздумайте разговаривать! Молчаливых собачек похожих на крыс я еще как-то могу объяснить, но объяснить говорящих крыс - это просто выше человеческих сил!
   Крысы послушно закивали головами. Лифт остановился и двери открылись. За ними стояла милая старушка с кошелкою в руках.
   - Здравствуйте, Марья Петровна, - безнадежно вздохнула Наташа. - Что-то вы сегодня рано. На рынок собрались?
   Старушка молчала, с отвисшей челюстью уставившись на крыс.
   - Правда милые у меня собачки? - щебетала Наташа, протискиваясь мимо старушки. - Крысиные терьеры. Очень редкая и ценная порода.
   Крысы вышли вслед за Наташей. Марья Петровна следила за ними остекленевшим взглядом. Наташа аккуратно затолкала старушку в лифт, и нажала кнопку первого этажа.
   - Приятного дня! - успела крикнуть она, выскакивая из лифта. Из-за закрывшихся дверей раздался истеричный вопль старушки.
   - Горе с этими пенсионерами, - вздохнула Наташа, открывая дверь своей квартиры. - Теперь разболтает на весь квартал, что я вожу домой незнакомых крыс подозрительной наружности. Ну заходите, чувствуйте себя как дома.
   На звук открываемой двери в коридор выпорхнула девушка чуть постарше Наташи, но ничуть не менее очаровательная.
   - Наташ! Ты опять взяла без спроса папину машину! Это, между прочим, семейный автомобиль, а не твой личный. Папа собирался сегодня... Ни фига себе! А это что за банда?! - девушка заметила Наташиных спутников. - Крысы переростки в рокерском прикиде! Офигеть!
   - Слушай, Вик, мне сегодня рано утром позвонила Машка, она едет в Египет по горящей путевке с классным мужиком, и попросила меня отвезти тетке в деревню ее собачек, - поспешила объяснить Наташа. - Я не стала никого будить, просто потихонечку взяла машину. Правда милые создания? Шмутер... мутер... мунцели... В общем - крысиные терьеры. - Быстро поправилась Наташа, поняв что с только что выдуманным названием она слегка перемудрила, и выговорить его все равно не удастся. - Очень редкая порода.
   - Да какие шмутер-мутер! Какие крысиные терьеры! Это же самые натуральные терьерные крысы! - восторженно визжала Вика. - Офигеть!
   - Крысиные терьеры, - повторила Наташа как заклинание. - Очень редкая, очень ценная порода. Бабок стоят - жуть!
   Похоже большие деньги могли объяснить все что угодно. Вика слегка успокоилась, но все равно не сводила с крыс восторженного взгляда.
   - Ты погляди! И ходят на задних лапах как настоящие! А смотрят то как! Такое впечатление, что сейчас заговорят. Слушай, а они умеют разговаривать?
   - Ну что ты, конечно они не умеют разговаривать. Это всего лишь собаки. Ты пока что собирайся, нам же в институт. Не забыла? - Наташа деликатно спровадила сестру в ее комнату. - А мне надо гостей покормить...
   - А чем ты собираешься их кормить?
   - Не знаю. У нас там вроде бы салат оливье был. Будете салат оливье? - спросила она грызунов.
   Тово хотел что-то сказать, но Умка вовремя зажал ему рот, и получилось только глухое мычание. Куку радостно закивала головой, а Джек Пот только безразлично пожал плечами - салат так салат.
   - А-а-а! Я все видела! - заверещала Вика, залетая в комнату.
   - Что? Что ты видела? - набросилась на нее Наташа.
   - Все! Я из дверей все видела! Ты спросила их про салат, и вон та самая большая крыса хотела тебе что-то ответить, но та крыса что поменьше, зажала ей рот. Та крыса которая девочка кивнула головой, а которая голубая - просто пожала плечами! Они все понимают! И разговаривать тоже умеют, просто ты им не разрешаешь при мне. Я все видела, я ведь не полная идиотка!
   - Что ты выдумываешь! Это самые обыкновенные крысы! То есть - собаки! - Пыталась убедить ее Наташа. - И говорить они не умеют. Просто их надрессировали реагировать на человеческую речь, как будто они что-то понимают. Это цирковые крысы. Они выступают в цирке со своим номером.
   - С каким еще номером? - все больше удивлялась Вика.
   - С клоунами они выступают, - вдохновенно врала Наташа.
   - У тебя что, есть знакомые клоуны?
   - Да я тебе постоянно твержу, что среди моих знакомых полно клоунов. Я ж тебе говорила - цирк уехал, клоуны остались.
   - Я думала, ты выражаешься фигурально, - лепетала совершенно сбитая с толку Вика.
   - Какое фигурально, я все говорила буквально, - заверила Наташа. - Они работают клоунами в цирке, выступают с этими собаками, похожими на крыс. Деньги гребут лопатой!
   Упоминание о больших деньгах опять все решило. Что-то ошалело промычав, Вика удалилась в свою комнату.
   - Ну, подруга, ты мастерица врать! - восхищенно прошептал Умка.
   Наташа только отмахнулась:
   - Это еще что, слышали б вы как я объясняю родителям, почему не ночевала дома. Ладно, давайте садитесь на диван, сейчас я вас буду кормить.
   Она придвинула к дивану журнальный столик. Тово устроился с полным комфортом, а остальным пришлось подложить книжки, чтобы не было слишком высоко. Наташа сбегала на кухню, принесла четыре тарелки с салатом и расставила их перед гостями. Вновь появилась Вика. Она зачарованно смотрела на крыс. Крысы сидели перед своими тарелками и смотрели на Вику.
   - Ну что, так и будете смотреть друг на друга? - раздраженно бросила Наташа. - Принеси-ка лучше им вилки.
   Вика очумело захлопала ресницами:
   - Они будут есть вилками?
   - А что ж по-твоему, цирковые крысы должны есть руками?- резонно заметила Наташа.
   Не найдясь что ответить, Вика молча сходила на кухню и принесла четыре вилки. Крысы разобрали вилки и принялись за еду.
   - Я лучше пойду выпью чего-нибудь. Может быть, неразведенного спирту. Пару стаканчиков... - рассеяно потирая виски, совершенно офигевшая Вика вышла из комнаты.
   Наташа вышла следом за ней. Минут через десять она появилась вновь, притащив большое теплое покрывало:
   - Ну все, ребятки, мы убегаем. Больше никто вам не будет мешать, так что вот вам одеялко, заваливайтесь прямо тут на диванчике и спокойно отдыхайте.
   В комнату заглянула Вика:
   - Всем пока!
   Они сделали ручкой и упорхнули. Вскоре за ними захлопнулась входная дверь.
  
   Умка лежал на диване, укрывшись покрывалом. Рядом с ним под покрывалом уютно посапывали Куку, Тово и Джек Пот. Крохотные пылинки плясали в лучике света, проникающем сквозь неплотно задернутые шторы. "А неплохо было б, наверное, жить в такой светлой, уютной квартирке с окнами на восход, - размышлял Умка. - И иметь такую девушку как Наташа..."
   Повернувшись на другой бок, он погрузился в сладкие сны.
  
  
   К концу дня, когда солнце клонилось к закату, вся наша великолепная пятерка уже стояла перед огромными, ржавыми и скрипучими воротами в высоком бетонном заборе, огораживающем заброшенный производственный комплекс. И вправду, рядом с воротами на заборе зеленой краской был нарисован точно такая же эмблема, как и на ограждении заброшенной шахты.
   - Ну вот! Что я вам говорил! - торжествующе произнес Джек Пот, указывая лапкой на рисунок. - Тот же самый символ!
   - Да, это эмблема нашего клана - четырехлистный клевер, - вынужден был согласиться Умка. - А что вообще скрывается за этим забором?
   Между створками ворот, скрученных толстой проволокой, оставалась довольно большая щель, наши друзья без особого труда проникли на охраняемую территорию и, пробравшись через высокий бурьян, оказались на небольшом возвышении. Внизу на равнине их взорам предстало довольно необычное зрелище: огромную площадь размером в несколько футбольных полей покрывали местами полуразрушенные а кое-где полуразобранные корпуса. Перекошенные бетонные плиты, груды битого кирпича и стекла, переплетения искореженных стальных балок. По периметру эти мрачнные руины окружало с десяток огромных, высотой с десятиэтажный дом башен из красного кирпича. Багровое солнце висело низко над горизонтом прямо между величественными силуэтами башен, заливая всю картину сумрачным кровавым светом, и все это напоминало развалины огромного старого замка.
   - Боже мой, что это вообще такое? - удивленно прошептала Куку, слегка подавленная мрачноватым великолепием картины.
   Налетевший внезапный порыв ветра закрутил столбики пыли, подхватил валявшийся на обочине проходившей под ними дороги пустой мешок из под комбикорма и, раздув его словно большой пузырь, покатил по разбитым бетонным плитам куда-то вдаль. Все проводили мешок взглядом, пока он не скрылся в придорожной канаве. Вновь все стихло.
   - Я знаю, что это такое, - сказала Наташа, невольно стараясь не заглушать доносящиеся из зарослей травы трели кузнечиков. - Папа мне рассказывал. Мы иногда приезжали с ним побродить по этим развалинам, когда я была поменьше. Он обожает всякие такие древние руины. Называет их следами ушедшей цивилизации. Это называлось комплекс промышленного животноводства. Ну или просто свинокомплекс. В этих сараях жило толи 100, то ли 200 тысяч свиней - как в довольно большом городе. А башни это кормокухни. В каждой из них хранилось несколько сотен тонн комбикорма, из которого готовили кашку, чтобы кормить каждый день всю эту ораву.
   - Одуреть! - восхитился Джек Пот. - Но зачем все такое огромное? И почему сейчас это все развалилось?
   - Один такой свинокомплекс кормил чуть ли не половину бывшего Советского Союза, пояснила Наташа. - В те времена любили строить с размахом. Ну а когда империя развалилась - развалились и обслуживающие ее структуры. Понемногу все что представляло хоть какую-то ценность растащили, и теперь мы видим перед собой лишь эти развалины...
   - Ну и где мы тут должны искать этих наших родственничков? - надула губки Куку. - Тем более, если они не хотят, чтобы мы их нашли?
   - Значит ты, Наташ, бывала тут со своим папой? - хмыкнул Умка. - Это хорошо. Значит все тут знаешь! Давай, показывай дорогу, наш Сусанин...
   - Я, конечно, покажу все что знаю, - не стала отказываться девушка, - но только я и сама то тут бывала далеко не везде, только вот в этих ближайших башнях. А еще говорят, что по ночам по этим развалинам бродят души погибших поросят... - закончила она зловещим тоном.
   В наступающих сумерках все невольно вздрогнули.
  
   Этой ночью братьям Пиги-Пиги выпал для дежурства наблюдательный пост на крыше санпропускника.
   - Послушай, Пятак, - спросил Колобок, слегка запинаясь, - как ты думаешь, почему наша дорогая мамочка всегда называла тебя, даже когда сердилась, так ласково - "мой дурашка", или "мой балбесик", а меня просто... Ну, конечно, тоже ласково, но все же не так ласково как тебя?
   - И как же так ласково она тебя называла? - с сомнением хмыкнул старший из братьев Пиги-Пиги, удобно развалившись в старом кресле в центре крыши и ковыряясь соломинкой в зубах. - Что-то я не припомню...
   - Все ты отлично помнишь, - рассержено выкрикнул Колобок. - Она называла меня просто дебилом!
   - Послушай, братан, а может это из-за того что ты всю жизнь проучился в дебильной школе? - заржал Пятак.
   - Ты думаешь из-за этого? - обиженно шмыгнул носом Колобок. - Не может быть чтобы из-за такого пустяка любящая мама называла своего сыночка дебилом. И вовсе это не была дебильная школа. Просто школа с упрощенной программой преподавания. Не всем же учится в лицеях с математическим уклоном как ты. - Колобок смахнул грязным кулаком набежавшую слезу.
   - Ну что ты, брат, - Пятак ободряюще похлопал его по плечу. - Я уверен, что наша дорогая мамочка любила тебя ничуть не меньше чем меня. Да что там говорить - я уверен что она любила тебя даже больше чем меня. Все знают, что своих бестолковых чад матери любят гораздо сильнее, чем самых что ни наесть умных - разумных. И я тебя люблю. Дай я тебя обниму. Вон ты у нас какой крепыш. Просто красавчик. А девчонки по тебе так просто с ума сходят...
   Колобок смущенно заулыбался, ободренный вниманием брата.
   - Тс-с-с.. Тихо, - вдруг насторожился Пятак. - Кажется у нас незваные гости.
   Они бросились к парапету, ограждающему крышу санпропускника, и Пятак поднес к глазам бинокль с системой ночного видения:
   - Ага, вот вы где... - пробормотал он, заметив среди развалин слабый отблеск света. - Движутся по галерее 7-В в районе пятой кормокухни. Посмотри, что там у нас есть поблизости.
   Колобок отбросил ржавую железную крышку с распределительного щита. Под ней открылся большой светящийся сенсорный экран со схемой комплекса и множеством разноцветных значков.
   - Ближайшая ловушка в галерее 3-Г, если только на перекрестке они не пойдут прямо, - по-военному доложил Колобок.
   - Но ведь мы можем подсказать им правильную дорогу... - хищно усмехнулся Пятак. - У нас все готово?
   Колобок пробежался взглядом по индикаторам:
   - Все системы функционируют в штатном режиме!
   - Давай, брат, устроим для дорогих гостей лазерное шоу! - весело хрюкнул Пятак.
  
  
   Освещая себе путь фонариком, Наташа осторожно пробиралась по темной галерее, заваленной обломками бетона, кусками штукатурки и битого кирпича. Крысы боязливо жались к ее ногам.
   - Ну что вы все путаетесь под ногами, - сердилась Наташа. - Дождетесь, что я кому-нибудь лапу отдавлю, будете тогда жаловаться. Не могли бы вы идти чуть сзади?
   Крысы немножко отставали, но ненадолго. Как только луч фонарика вырывал из темноты очередную причудливую тень, они опять прижимались поближе к своей проводнице.
   - И долго мы еще будем бродить по этому унылому склепу? - капризным тоном поинтересовалась Куку. - Мне кажется тут не хватает только черных гробов, со спящими в них вампирами.
   - Свино-вампирами! - хохотнул Тово.
   Все посмотрели на него осуждающе.
   - Мы будем бродить здесь, пока кого-нибудь не найдем, - твердо заявил Умка. - Ну или, скорее, пока нас кто-нибудь не найдет... - добавил он уже с некоторым сомнением.
   - Ну вот, очередная развилка, - Наташа остановилась на пересечении двух галерей. - Ну и куда нам теперь идти? Налево? Направо? Вперед?
   Она посветила фонариком, демонстрируя предлагаемые направления. Ни одно из них не казалось привлекательнее других - везде одни и те же длинные мрачные коридоры.
   - А не пойти ли нам назад? - робко подсказала Куку.
   - Мы пойдем... Мы пойдем...- Умка задумчиво вертел головой в разные стороны.
   И тут в галерее справа от них с грохотом рухнула плита перекрытия, обдав нашу компанию облаком пыли и мелкого мусора. Доносившийся из темного провала галереи зловещий скрежет красноречиво свидетельствовал о том, что эта рухнувшая плита вряд ли будет последней.
   - Ну вот, наша задача значительно упростилась, - жизнерадостно объявил Умка. - Туда мы не пойдем!
   Скрежет перекинулся на галерею идущую прямо, и в ней сквозь трещины в полу прорвалось клокочущее пламя, перегородив проход нестерпимо яркой огненной стеной и опалив жаром.
   - Может все-таки назад? - вновь испуганно пискнула Куку, но тут сзади раздался оглушительны металлический звон и обернувшись они увидели как отбросив крышку канализационного люка из-под пола выбирается нечто жуткое, огромное, многолапое и зубастое.
   - Все, я решил! Мы идем налево! - заорал Умка, стараясь перекрыть невольно вырвавшийся у всех крик ужаса. - И я имел в виду - бежим!
   И они со всех ног, спотыкаясь и падая бросились по проходу налево.
   Но далеко им уйти не удалось.
   - А нет у вас странного ощущения, что нас просто куда-то загоняют, - выкрикнул на бегу Блек Джек. - Ой, а что это за странный клетчатый рисунок на полу?
   И тут с пола взметнулась слегка припорошенная мусором сеть, и вся наша компания закачалась в ней, подвешенная к потолку словно в огромной авоське. Они еще не успели толком прийти в себя, когда из темноты галереи выступили две невысокие тени.
   - Вот черт! Это же свиньи! - заверещала Наташа.
   - Ну да, конечно свиньи, - насмешливо хрюкнул Пятак, сморщив пятачок. - А вы кого ожидали здесь увидеть? Чебурашку с крокодилом Геной? Вы на себя лучше посмотрите: человеческая девчонка в сопровождении четырех крыс. Довольно странная компания. Давай, Колобок, пакуем наших пташек... - обратился он к своему напарнику. - Я думаю Ричарду интересно будет на них взглянуть. - И они накинули на сетку черную полиэтиленовую пленку.
  
  
   Их довольно долго и бесцеремонно, словно мешок с картошкой, везли на какой-то жутко трясучей жужжащей тележке похожей на электрокар, а когда черную пленку наконец-то сняли, пленники оказались висящими все в той же сетке над самым полом посреди какого то подвального помещения с низким потолком и в окружении весьма необычной толпы. Это были свиньи! Самые настоящие хрюшки, только стоявшие на двух ногах. Невысокие, ростом не более метра, одетые в бриджи и пестрые курточки, с саблями и кинжалами на кожаных ремнях, они здорово напоминали шайку разбойников. Поросята толпились вокруг, внимательно рассматривая свою добычу, глубокомысленно морщили пятачки и похрюкивали от возбуждения.
   - Боже мой, правильно говорила моя дорогая мамочка - если будешь плохо учиться, то потом придется всю жизнь на свинокомплексе свиньям хвосты крутить! - причитала испуганная Наташа. - Но я ведь хорошо училась! Я не должна была здесь оказаться! Это несправедливо!
   - Эй вы, свиньи! Немедленно выпустите нас отсюда, а то будете иметь дело с моим старшим братцем! - хорохорился Умка. Но с прочной нейлоновой сетью даже Тово не мог справиться.
   - А вот интересно, их как-то задевает обращение "свиньи" или нет? Они ведь в самом деле свиньи... - невозмутимо философствовал Блек Джек. - Отряд хрюкообразные...
   Из толпы вышел поросенок, словно сошедший с картины "Пираты Карибского моря" - в черной кожаной жилетке с серебряными пуговицами, в портупее и треуголке. Обращаясь к пленникам, он небрежно потыкал их кончиком кривого, зазубренного ятагана.
   - Дамы и господа, вы совершенно напрасно так нервничаете. Разрешите представиться - меня зовут Копыто. Я в этом маленьком балагане исполняю роль массовика-затейника. Пусть наша внешность вас не обманывает. На самом деле вам посчастливилось попасть в крайне утонченное и возвышенное общество. Мы не какие-нибудь людоеды. Мы - благородные пираты, свято соблюдающие законы братства. Вы просто раскроете нам все свои маленькие секреты, расскажете о припрятанных вами кладах, и можете рассчитывать на самое снисходительное обращение с нашей стороны.
   Свиньи вокруг одобрительно захрюкали.
   - У нас нет никаких секретов, - решительно заявил Умка, - и кладов тоже никаких нет. Мы здесь искали других крыс, а общение с кабанами никак не входило в наши планы.
   - Крыса предполагает, а свинья располагает! Не так ли, друзья мои? - обратился поросенок в треуголке к окружающей толпе. Свиньи вокруг одобрительно загоготали. - Для таких случаев у нас есть определенные средства убеждения, - продолжал вдохновленный оратор. - Еще совсем недавно мы заставляли своих пленников гулять по доске, но на дворе двадцать первый век, и нам пришлось изобрести более продвинутые способы...
   При этих словах зрители одобрительно заулюлюкали. Послышались возгласы: "Давай, Копыто, скорми их рыбам!", "На рыбий корм их!", "Покормим наших головастиков!". Раздался и осторожный возглас: "Боюсь, Ричарду это не понравиться...", - но робкого голоса разума никто не услышал.
   - И так, друзья мои, наше шоу начинается!
   Копыто театрально взмахнул руками. На потолке ярко вспыхнули прожектора, свиньи вокруг раздались в стороны, и наши пленники увидели, как железные плиты пола под ними стали раздвигаться, открывая глубокий и широкий колодец, с бурлящей водой на дне. Когда плиты разъехались достаточно широко, и лучи прожекторов осветили дно колодца, стало видно что вода бурлит от множества плескающихся в ней странных созданий.
   - Познакомьтесь, вот они - наши славные рыбки, по сравнению с которыми пираньи Амазонки просто милые безобидные гуппи! - прокомментировал Копыто.
   Существа напоминали огромных - размером с тарелку, сплющенных сверху головастиков, с короткими острыми хвостами. На спинах у них пугающе раскрывались жаберные щели, а на животе красовалась огромная пасть, усеянная острыми белыми зубами. Заметив висящую сверху сетку с пленниками, головастики стали высоко выпрыгивать из воды, угрожающе щелкая зубами и стараясь достать до своей жертвы, но это им пока что не удавалось. И тут сетка качнулась и стала медленно опускаться на тросе прямо к бурлящей воде. Вода в свою очередь тоже стала подниматься ей навстречу. Свинозрители столпившиеся у края колодца восторженно завизжали, заглушая вопли пленников в сетке. Самые шустрые головастики стали выпрыгивать из воды на стенки колодца, а уже оттуда, отталкиваясь хвостом и похожими на лапки задними плавниками, прыгали прямо на сетку с пленниками, вцеплялись зубами в нейлоновые веревки и потом опять сваливались в воду. Когда сеть была уже над самой водой и казалось что свирепые создания вот-вот растерзают несчастных пленников, в толпе свиней произошло какое-то замешательство. Послышались звуки раздаваемых налево и направо подзатыльников и обиженные вопли. В одном месте толпа поспешно расступилась, и сквозь нее к кромке бассейна вышли братья Пиги-Пиги.
   - Что тут у вас твориться! - грозно закричал Пятак. - Я же приказал: пленников до моего возвращения не трогать! Ну-ка быстро вытаскивайте их из ямы!
   Сеть стала быстро подниматься над водой, и вскоре опустилась на краю колодца. Испуганные пленники поспешили из нее выбраться.
   - Вы что, совсем одурели! Вы с кем тут шоу устраиваете! - продолжал бушевать Пятак. - Это же крысы! Неужели не ясно, что это не обычные охотники за металлоломом!
   - Послушай, братан, ну что ты так кипятишься... - выступил вперед Копыто.
   - А ты что это вырядился? - накинулся на него Пятак. - Что это у тебя за дурацкая шляпа? На кого вы вообще все похожи?
   - Мы просто хотели немножко поиграть в пиратов. И по сценарию я похож на капитана Джека-Воробья! - гордо поправляя треуголку объявил Копыто.
   От такого заявления только что пережившая смертельный ужас Наташа не удержалась от нервного смеха.
   - Да и вообще, зачем так переживать, - продолжал Копыто, бросив на свою бывшую пленницу обиженный взгляд. - Пацаны чисто-конкретно слегка отдыхают! Ну мы маленько пошалили... В конце-концов, никто ведь не пострадал!
   - Так это ты все затеял, клоун доморощенный? - нахмурился Пятак. - Ну я, кажется догадываюсь, кто сейчас пострадает! - и он подкрепил свою догадку увесистой затрещиной Копыту прямо в ухо. От удара шоу-свин свалился с края колодца и, красиво перекувыркнувшись в воздухе, плюхнулся в воду. Десятки головастиков-переростков тут же накинулись на него со всех сторон. Вода забурлила от ударов хвостов.
   - Ой, они же его сейчас сожрут! - испугалась Наташа, тут же проникшись состраданием к своему недавнему мучителю.
   - Если бы вы, юная леди, получше изучали биологию в школе, то знали бы, что рачки-щитомордники существа совершенно безобидные и довольно дружелюбные, - раздался хрипловатый голос. Плотный строй свиней расступился, и к краю колодца, заложив руки за спину степенно подошла старая седая крыса в очках с тонкой золотой оправой и в темно-фиолетовом халате со звездами и кометами.
   - Слава богу, наконец то хоть одна крыса! - облегченно вздохнули наши крысиные друзья.
   - Вот этих чудовищ вы называете дружелюбными созданиями? - не унималась Наташа. - Они же сейчас просто разорвут его на мелкие кусочки!
   Крыса в халате задумчиво посмотрела на бурлящую воду в бассейне.
   - Они просто играются. Да и чем они его разорвут. У них и зубов то настоящих нет...
   - Как же, нет зубов... - саркастически хмыкнула Наташа. - Полная пасть острых как бритвы клыков!
   - Это всего лишь хрящевые наросты. Просто чтобы щипать водоросли. Щитомордники исключительно травоядные создания.
   - Я кое-что читал о щитомордниках, но никогда не думал, что они могут достигать таких размеров, - вступил в научную дискуссию Джек Пот. - Ведь обычно они не больше спичечного коробка. Почему эти ваши зверюги такие огромные?
   - Как не странно, но Копыто был совершенно прав, когда заявил, что вы попали в общество очень утонченных и возвышенных свиней, - несколько туманно начал объяснять незнакомый крыс. - Несмотря на их слегка бомжеватую внешность, это весьма продвинутые поросята. Они были подопытными свинками в секретных лабораториях, располагавшихся под этим животноводческим комплексом. Вы не представляете, какие интересные опыты здесь проводились. С развалом советской империи все работы свернули, оборудование и реактивы просто бросили, а подопытные животные к тому времени в основном разбежались и скрывались в многочисленных подземных галереях комплекса. Это были очень сообразительные хрюшки, и сейчас они являются полноправными хозяевами данного реликта эпохи развитого социализма. Они воюют с мародерами, охотящимися за металлоломом, как-то развлекаются, в меру своих способностей, ну а между делом занимаются исследованиями ДНК. Не без моего, конечно, скромного участия. Сам я с небольшой группой единомышленников попал на этот комплекс совершенно случайно, после того как нас изгнали из нашего клана в результате небольших общественных волнений. Ну вы, наверно, знаете как это происходит... - грустно усмехнулся старый крыс. - Свинки нас приютили, окружили заботой и вниманием. В свою очередь мы своими знаниями помогаем им обустроить их непростую жизнь. Так что у нас получился довольно плодотворный союз. Вот эти щитомордники-переростки так же являются результатом наших совместных экспериментов. Хрюшки их очень любят, подкармливают всякими вкусными травками, дрессируют и используют в своих маленьких развлечениях.
   Копыто между тем безуспешно отбивался от лезущих на него со всех сторон головастиков:
   - Да отвалите вы. Надоели уже. Вот прилипалы... - кое-как ухватившись за торчавшие из стенок колодца скобы, он начал выбираться наверх.
   - Меня зовут Ричард, - церемонно представился наконец старый крыс. - А вы, молодые люди и крысы... - он вопросительно посмотрел на пленников. - Хотя подождите, что это я. Чуть было не лишил себя излюбленного удовольствия. Видите ли, я считаю себя крупным знатоком геральдики, и никогда не отказываюсь от возможности попрактиковаться в этом древнем искусстве. Разрешите взглянуть на ваши генетические метки. Я тешу себя тщеславной надеждой, что легко смогу распознать, к какому из кланов вы принадлежите.
   - Что за генетические метки? - удивленно переглянулись молодые крысы. - В первый раз слышим...
   - И куда только катиться этот мир, - вздохнул Ричард. - Молодежи уже даже не рассказывают про генетические метки. Мне всегда казалось, что старейшины слегка переигрывают с режимом секретности. В свое время именно из-за этого мне пришлось уйти из клана. Хотя, как ни странно, - он задумчиво почесал щеку. - В последнее время я стал подумывать, что возможно в такой политике и есть определенный смысл. Может быть просто я сам старею... Ладно, генетическая метка - это небольшой округлый узор из папиллярных линий на кончике среднего пальца левой руки. Маленькое такое, почти незаметное пятнышко. Генетическая метка имеется далеко не у каждой крысы, но ключевые особи в каждом поколении обычно ею отмечены...
   - У меня есть такое пятнышко! - Джек Пот радостно вскинул руку. - Но я все время думал, что это просто маленький шрамик от ожога.
   - Да, конечно, шрамик... - усмехнулся Ричард. - Только вы не заметили, что этот шрамик появился у вас с самого рождения? - Он взял Джек Пота за левую лапу и стал внимательно рассматривать кончик среднего пальца. - Ну вот, так я и думал. Совершенно замечательный образец генетического маркера. Брамин, милый друг, - обратился он к стоявшей рядом молоденькой чистенькой хрюшке, - принеси мне, пожалуйста, набор для дактилоскопических исследований. Он лежит в правом нижнем ящике моего рабочего стола. - Знаете, юноша, даже ваш необычный цвет еще ни о чем не говорит, - продолжал Ричард, возвращаясь к изучению пальца Джек Пота. - Но вот эта метка уже говорит о многом. В частности по ней я сразу могу сказать, что вы принадлежите к одному из североамериканских кланов. Лет тридцать не видел ничего подобного...
   Вернувшийся Брамин принес небольшую яркую конфетную коробочку из, из которой Ричард достал мощное увеличительное стекло и маленький голубенький фонарик.
   - Лучше всего папиллярный узор виден в ультрафиолетовых лучах, падающих сбоку, - пояснил он, освещая фонариком ладонь Джек Пота и поднося к глазу увеличительное стекло. - Ну вот, теперь я почти наверняка могу сказать, что вы произошли из клана Бали...
   - Точно! Это девичья фамилия моей матери! - чуть не подпрыгнул от восторга Джек Пот.
   - ... что вы принадлежите к четырнадцатому земному поколению и ваша корабельная специальность - вычислитель.
   - А что значит "корабельная специальность - вычислитель"? - заинтересовался Джек Пот.
   - Это просто геральдический термин, - отмахнулся Ричард. - Он означает, что у вас, юноша, более чем у других крыс в вашем поколении развиты способности к точным наукам.
   - Вообще то, у меня тоже есть такая метка, - скромно кашлянул Умка, рассматривая свой палец. - И я тоже думал что это просто маленький шрамик...
   - Не слишком ли много у нас похожих шрамов, - скрипуче рассмеялся старый геральдист. - Ну-ка покажите, что тут у вас...
   Он склонился над ладонью Умки, и вдруг выражение его мордочки изменилось. Увеличительное стекло выпало из задрожавшей лапки и покатившись по бетонному полу едва не свалилось в бассейн с головастиками. Спас его только сидевший на краю колодца промокший Копыто, поймавший стекляшку на лету. Ричард ничего не замечал. Он только растерянно смотрел на ладонь Умки, и тихо бормотал: "Боже мой, неужели это капитан Ной? У нас снова есть капитан... Мы возвращаемся? Капитан - крыса? Как странно... Да это просто невероятно!"
   - Извините, Ричард, Вы меня просто пугаете. Что вы там увидели? - Умка потеребил за рукав старого ученного. - Со мной что-то не в порядке?
   Ричард посмотрел на него так, словно видел в первый раз:
   - О, мой юный друг, Вы даже представить себе не можете, насколько с Вами все в порядке. Я, конечно, могу ошибаться, но это было бы слишком жестокой издевкой судьбы. Эта самая судьба - она такая коварная проказница. Люди, крысы, все мы живем во власти ее немыслимых причуд. Главное - никогда не сгибаться под ее ударами. Не важно, что ты влачишь самое жалкое существование на каком-нибудь заброшенном свинокомплексе - все равно надо помнить что боги ничего не делают зря, и в самых нелепых событиях есть некий высокий смысл. Наступит день, и твое предназначение придет к тебе и позовет к звездам. И ты должен быть к этому готов...
   Глаза старика подернулись мечтательной дымкой и он унесся в своих фантазиях в какие-то невообразимые дали. Умке пришлось опять дернуть его за халат :
   - Послушайте, Ричард, может быть вы все-таки и нам хоть что-нибудь объясните?
   - Ах да! Извините, друзья, я кажется немного увлекся, - встрепенулся Ричард. - Боюсь, на объяснения у нас нет времени. Да и в любом случае мне нужен стационарный сканер, чтобы подтвердить мои догадки. Но можно поступить гораздо проще: если мы сумеем пройти через ворота - значит я был прав, если же нет - ну что ж, значит не судьба...
   - И куда же мы попадем через эти самые ваши ворота? - не унимался Умка.
   - Когда вы туда попадете, то сами все увидите, - отмахнулся Ричард. - Ну а если не попадете, то вам лучше ничего об этом и не знать. Поверьте - так будет гораздо лучше для всех нас. Надо спешить - сенсоры перехода включатся ровно в полночь, времени у нас осталось совсем немного. Следуйте, пожалуйста, за мной...
  
  
   Быстро пройдя, почти пробежав в сопровождении толпы свиней по узким извилистым коридорам, они оказались в небольшой, обставленной простой деревянной мебелью но довольно уютной комнате с камином и книжными шкафами вдоль стен. Любопытных хрюшек Ричард попросил удалиться, и им пришлось смириться с неизбежным. В одном из шкафов Ричард нашел толстый рулон пыльных топографических карт и торопливо раскатал их на столе.
   - Тысячу лет уже ими не пользовался. Успел кое что подзабыть... - говорил он, низко склоняясь над потрепанными листами. - Даже генетическая метка со временем стирается. Ворота с каждым разом открывались все трудней, и я уже почти не верил, что моим старым глазкам когда-нибудь вновь доведется увидеть тот удивительный мир... Но с такими замечательными, яркими и свежими символами как у вас мы сможем протащить через ворота слона! Вот лучшее место для перехода! - Ричард торжествующе ткнул пальцем в карту. - Это совсем недалеко, всего километров двадцать. И нам нужно попасть туда к полуночи. Вы ведь приехали сюда на машине? - он обвел компанию вопросительным взглядом. - Или нам придется вызывать такси?
   Наташа безнадежно пожала плечами...
  
   Незадолго до полуночи они стояли на берегу небольшого но бурного потока, вырывавшегося из двух прямоугольных тоннелей, проходящих под высокой плотиной большого деревенского пруда. Свет полной луны играл на водных бурунах.
   - И нам что, в самом деле придется туда лезть? - Наташа боязливо заглянула в черные провалы тоннелей.
   - Да, придется, - твердо сказал Ричард. - И можете мне поверить, в этом нет ничего ужасного. Как раз наоборот, жаркими летними днями толпы отдыхающих съезжаются со всей округи, чтобы поплескаться под теплыми нежными струями водопада.
   - Но сейчас ведь не жаркий летний день, а как раз наоборот - довольно прохладная весенняя ночь, - зябко передернула плечами Наташа.
   - Это вы уже придираетесь к мелочам, юная леди, - пожурил ее Ричард. - Смелее вперед, друзья мои, нас ждут великие дела! - И подавая пример, он первым ступил в весело журчащий поток.
   Осторожно пробираясь между обломками бетона они по колено в воде брели по темному тоннелю к маячившему впереди тусклому квадрату лунного света, пробивающегося сквозь водяную завесу. Шум воды гулко отдавался под бетонными сводами.
   - А почему для ворот было выбрано такое экзотическое место? - допытывался Джек Пот.
   - Переход требует много энергии. И выделяется много тепла, - пояснил Ричард. - Падающая вода дает и необходимую энергию, и одновременно служит для охлаждения. Так что это место - идеальное. Да, кстати, возьми-ка вот этот камень. Он тебе пригодится...
   Они добрались до конца тоннеля и проскользнув между ниспадающими водяными струями оказались в большой прямоугольной комнате без потолка. Со всех сторон по бетонным стенам в комнату обрушивались потоки воды, а над их головами на ночном небе сверкали звезды и любопытная луна своим краешком заглядывала в колодец. Облако брызг колыхалось в голубоватом лунном свете, создавая бледную радугу.
   - И что дальше? - спросил Умка, стоя по пояс в бурлящей воде и прижимая к животу здоровенный булыжник.
   Ричард глянул на надетые на лапку электронные часы:
   - Ровно через минуту ты должен будешь встать в центре комнаты и просто сесть на дно. Камень не даст тебе всплыть. Ты должен просто спокойно сидеть так, стараясь не двигаться и ни о чем не думать, и ждать когда сканер тебя засечет.
   - А если я просто так вот спокойненько утону еще до того как ваш сканер соизволит меня заметить? - заволновался Умка.
   - В конце концов ты всегда можешь вынырнуть на поверхность, - успокоил Ричард. - Но постарайся находится под водой как можно дольше. Просто сиди и ни о чем не думай.
   Вздохнув, умка направился к центру комнаты. Здесь вода доходила ему до горла. Он еще раз обвел взглядом ниспадающие водопадами стены комнаты, стоящих на их фоне друзей, посмотрел сквозь завесу брызг на звездное небо...
   - Некогда прощаться! - Ричард сердито тыкал пальцем в часы. - Давай! Пошел!
   Умка поплотнее обхватил лапками камень и, зябко передернувшись, набрал полную грудь воздуха и зажмурив глаза сел на дно. Холодная вода приняла его в свои объятия, проникла сквозь шерстку, затекла в уши, воздушные пузырьки щекотали нос. Глухой шум падающих струй создавал причудливую ритмичную мелодию, похожую на пение африканских тамтамов. Умка прислушивался к этой странной музыке, и вдруг почувствовал как каменистое дно под ним превращается в зыбучий песок, и как его засасывает в коварную трясину. Умка испугано бросил камень, попытался вскочить на ноги, но тут же провалился в холодную глубину...
  
  
   Умка очнулся от неприятного ощущения, что на лбу у него сидит нечто холодное, мокрое и скользкое. "Наверняка оно еще и зеленое", - мрачно подумал Умка и открыл глаза. Бездонная голубизна небосвода хлынула на него, небо было настолько идеально нереально голубым, что это внушало определенные сомнения в его подлинности. Умка скосил глаза, пытаясь рассмотреть свой лоб, и увидел над бровями смутный дрожащий изумрудный силуэт. "Ну вот, эта гадость у меня на лбу действительно студенистая, зеленая и противная", - удовлетворенно подумал он и хотел вытереть лоб рукой, но не тут-то было: тело отказывалось повиноваться, словно опутанное сотнями тонких невидимых нитей. " В точности как Гулливер, плененный лилипутами ",- решил Умка.
   Он попытался приподнять голову - это ему удалось лишь с третьей попытки: нити сковывающие шею разорвались, раздался чавкающий звук словно что-то большое и круглое выдернули из болотной жижи, и Умка обрел наконец возможность свободно вертеть головой по сторонам и как следует оглядеться. Однако никаких маленьких нахальных лилипутиков поблизости не было. Оказалось что Умка лежит посреди цветущей зеленой лужайки в большой неглубокой ванне залитый по самое горло зеленым прозрачным желе. Дрожащий комок такого же точно желе свалился у него со лба когда он как следует тряхнул головой. "Этого еще не хватало, - озадаченно подумал Умка, - из меня сделали заливное для каннибальской Пасхи. И вообще, куда это я попал?"
   Прямо перед ним красовался небольшой сказочный замок с высокими зубчатыми стенами, ярко раскрашенными башнями и острыми шпилями. На шпилях реяли цветастые вымпелы и гордо восседали золотые драконы. На лужайке, по бокам сияющих золотых ворот замка, стояли веселые ярмарочные карусели с лошадками, оленями, слонами и прочей приспособленной для волшебных путешествий живностью. Со всех сторон лужайку с замком обступала плотная, буйно зеленая стена тропического леса. Время от времени в его чаще раздавались истошные вопли невидимых тварей.
   Справа от замка над кронами деревьев величественно возвышалась печальная статуя свободы, поднимающая к голубому небосводу свой неугасимый факел. Слева, симметрично статуе свободы и не уступая ей в размерах, стоял по колено в джунглях огромный бронзовый мужик так же устремляющий в небесную голубизну свой сияющий золотом светоч. Покопавшись в памяти, Умка решил что это должен быть колос Родосский - больше некому. А прямо за сказочным замком, слегка подавляя его своим величием, элегантно устремлялась к облакам Эйфелева башня.
   По странной прихоти неизвестного архитектора все три сооружения были пугающе наклонены в сторону лужайки с волшебным замком так что казалось вот-вот обрушаться всей своей массой на хрупкие башни и шпили.
   Для завершения всей этой причудливой композиции явно не хватало одного ключевого элемента. Едва не вывихнув шею Умка оглянулся назад и с удовлетворением обнаружил недостающий элемент: прямо за его спиной над лесом возвышалась белоснежная вечно падающая колонна Пизанской башни.
   В этом момент с небес раздался трубный звук. Над шпилями замка, между факелами статуи свободы и колоса из Родоса, возникло маленькое белое облачко быстро выросшее до вполне приличных размеров. Облако неспешно двинулось по направлению к Умке и вскоре плавно опустилось на шелковистую траву неподалеку. Торжественно ступая как по трапу по белым кипящим бурунам, с него спустился юноша приятной наружности в длинных белоснежных одеяниях и остановился по колено в колышущемся тумане в трех шагах от Умкиного ложа.
   Умка ждал чего-то подобного и сейчас смотрел на посланца небес с легким трепетом и нескрываемым любопытством. Он уже собрался было изречь нечто крайне остроумное на счет явления Христа народу, но вовремя осекся: кто его знает, вдруг это и есть то самое явление.
   - Приветствую тебя в нашей замечательной стране, - первым заговорил сошедший с облака юноша.
   - Слава тебе Господи, значит ты все-таки не ангел, - облегченно вздохнул Умка.
   От такого поворота беседы белокурый юноша слегка опешил, а затем спросил немного обиженно:
   - А почему Вы вдруг решили, что я не могу быть ангелом?
   - Видишь ли, у каждого хоть что-то собой представляющего индивидуума есть определенные представления абсолютно по любому вопросу, - пустился в пространные пояснения Умка. - Уровень образования тут не имеет никакого значения, совершенно неважно, компетентны ли мы хоть сколько-нибудь в данном вопросе или нет, все равно эти самые представления у нас есть. И самое забавное что именно наши собственные представления кажутся нам единственно верными. Вот и у меня есть свои, чисто интуитивные представления об ангелах, хотя, признаюсь честно, я абсолютно ничего не смыслю в вопросах касающихся классификации небожителей. И тем не менее я уверен что ангел должен был бы прежде всего окинуть меня суровым взглядом и громоподобным голосом потребовать предъявить бесконечно длинный свиток с перечнем всех моих земных грехов. Да, кстати, этого самого свитка, который мне полагается сжимать дрожащими от благоговейного ужаса руками, тоже нет. Поэтому когда ты появился и сказал: "Привет, парень!", - я сразу понял, что ты не ангел.
   Умка сам был удивлен своим красноречием. Помнится, при жизни он не был столь многословен. Может все дело именно в том, что он умер? "А я ведь в самом деле умер, - вдруг осознал Умка. - Я достаточно отчетливо помню момент своей смерти... Человек, которого жуткая, ребристая, пропахшая горячим маслом железяка только что превратила в кровавое месиво, имеет, наверное, право хоть как-то дать выход своим эмоциям ".
   - И вообще, - продолжал Умка, - когда ты после довольно неприятной и болезненной кончины приходишь в сознание и обнаруживаешь себя залитым по самое горло зеленой, скользкой, липкой гадостью посреди какого-то балагана, над твоей головой пасутся стада обезьян... Глянь-ка, а ведь это в самом деле обезьяны!
   В кроне пальмы нависшей над головой Умки весело резвилась стайка макак.
   - Да это просто зверинец какой-то! - Возмутился Умка. - Ладно, не будем отвлекаться по пустякам. Так вот, после всего вышесказанного легко прийти к выводу, что ты не в раю.
   - Ну почему сразу не в раю, - обиделся молодой человек. - У нас тут довольно неплохо. Сейчас я кое-что подправлю...
   Он подошел к подиуму, на котором возлежал Умка, и похоже, коснулся каких-то кнопок. Зеленое желе, сковывавшее Умку с ног до головы, тут же превратилось в желтую маслянистую жидкость, которая с жизнерадостным журчанием быстро стекла через отверстия в дне ванны. Остатки жидкости мгновенно испарились, наполнив воздух едким запахом тройного одеколона, и когда, перебравшись через край ванны, Умка ступил на траву, одежда на нем уже совершенно высохла.
   - Протоплазматическое желе необходимо для регенерации тканей тела. Обычно его откачивают еще до пробуждения пациента, - оправдывающимся тоном объяснял белокурый юноша, - но в нашем главном центре транскарнации произошла небольшая авария. Нам пришлось срочно перебираться в это Диснеевский парк, отсюда такие накладки.
   - Значит, я все правильно угадал: это таки есть балаган, - суровым тоном произнес Умка. - Когда я умирал, я надеялся, что в райских кущах меня встретят моя дорогая мамочка, мои друзья и близкие. Вместо этого меня в каком-то зоопарке встречает совершенно незнакомый человек. Или может быть ты все-таки какой-нибудь мой дальний родственник? Кто ты вообще такой?
   - Я Аполлон, - слегка зардевшись, представился юноша. - Старший инспектор центра реабилитации при...
   Закончить свой громкий титул юноше не дали.
   Со стороны сказочного замка донесся жуткий грохот, видно было, как золотые ворота главной башни содрогаются от мощных ударов, а затем башня рухнула вместе с большим участком прилегающей к ней стены, и через образовавшийся широкий проем, откуда-то из-под земли, тяжело переваливаясь через груды битого кирпича и, разгоняя клубы пыли, на поляну, ревя моторами, выполз странный аппарат.
   Внешне он напоминал небольшой сухопутный броненосец на гусеничном ходу. Тяжелые броневые плиты закрывали с боков широкие гусеницы, мощная броня защищала и широкий лоб машины. В передней части выделялся капитанский мостик с узкими бойницами, а прямо за ним - приземистая прочная мачта.
   Взвыли турбины и, рванув с места, тяжелая машина одним прыжком преодолела небольшое расстояние, отделявшее ее от застывших в изумлении Умки и Аполлона, и остановилась перед ними как вкопанная, качнувшись на амортизаторах и едва не ткнувшись носом в землю. Турбины смолкли, и над броневым ограждением капитанского мостика показалась взъерошенная голова, гневно сверкающая очами.
   - Так вот где вы устроили свое грязное логово! - закричала голова. - Зря вы надеялись от меня скрыться! Сейчас я до вас доберусь.
   После столь грозного обещания голова скрылась за стальным барьером. Через секунду часть ограждения капитанского мостика с мягким шипением откинулась на шарнирах вниз, образовав нечто наподобие трапа, и по нему на землю сбежал свирепый обладатель взъерошенной головы, весь такой же взъерошенный и слегка неопрятный, огромный и дикий, одетый в звериные шкуры и увешанный множеством золотых безделушек. Следом за ним по трапу сбежали еще пятеро членов команды, столь же дикие и экстравагантные как их предводитель, и застыли молчаливым настороженным полукругом.
   Побледневший Аполлон, тем не менее, отважно шагнул навстречу предводителю банды:
   - Послушай, Геркулес, это же просто смешно...
   - А с любителями чужаков у нас и вовсе разговор короткий,- мрачно усмехнулся громила, выхватывая из-за пояса короткий, толстый черный стержень. Раздался негромкий хлопок, в воздухе резко запахло озоном: охнув, Аполлон схватился руками за живот и упал на траву. Под его пальцами на белоснежной тунике расплывалось кровавое пятно.
   - Ты что, убил его, придурок? - возмутился Умка. - Ты не можешь так просто убивать людей!
   - Ты собираешься учить меня что можно а чего нельзя? - Взревел Геркулес. - Ты, сопляк появившийся на свет всего пять минут назад! Пришелец из каменного века! Питекантроп!
   - Лучше на себя посмотри, обезьяна, - резонно заметил Умка.
   - Да я разорву тебя голыми руками! - Переступив через лежащее перед ним безжизненное тело, здоровяк двинулся на Умку.
   Видя надвигающуюся на него гору мышц, Умка в страхе попятился, но путь к отступлению преградила сплошная зеленая стена джунглей, и вскоре он остановился, почти прислонившись спиной к стволу ближайшей пальмы.
   - Так значит, ты и есть Геркулес? Когда я был маленьким, мама кормила меня Геркулесом по утрам, - доверительно сообщил Умка.
   Гигант воспринял этот простой факт как личное оскорбление и, издав боевой клич, кинулся на обидчика. В этой ситуации Умка сделал единственное, что ему оставалось: он просто отошел в сторону и подставил ногу, рискуя ее поломать. Явно не ожидавший такого коварства Геркулес споткнулся и, упав на четвереньки, со всего маху стукнулся о ствол пальмы. Раздался гулкий звук словно от удара кувалдой по дубовому чурбаку, верхушка пальмы закачалась, и под возмущенные вопли макак с нее посыпались пожухлые листья и гроздья бананов. Одна довольно большая гроздь угодила несчастному Гераклу по макушке.
   - Вот так оно и бывает, когда нарушаешь законы природы, - подвел философский итог Умка. - Бананы вообще не должны расти на пальмах.
   Поверженный Геракл стоял на четвереньках и очумело мотал головой словно оглушенный бык. Умка не смог удержаться и от всей души пнул по представшему ему толстому затянутому в кожаные штаны заду.
   - А здоровячек-то оказывается лопух, - отметил он. - Как-то даже неудобно: словно конфетку у ребенка отобрал.
   Еще, по-видимому, не совсем придя в себя от удара, Геркулес решил, что во всех его бедах виноваты обезьяны, и, обхватив руками ствол пальмы начал ее отчаянно трясти, приговаривая: "Я вам покажу, мохнатые уродцы". Вершина пальмы раскачивалась, словно во время урагана, и с нее горохом сыпались макаки. Просто удивительно, сколько этих пронырливых тварей скрывалось в такой небольшой зеленой кроне. Казалось обезьяны были повсюду: они скакали по траве, по кустам, по плечам и головам растерявшихся людей, и, наконец решили, что наилучшим убежищем для них будет стоящий поблизости бронетранспортер Геркулеса. Как по команде вся стая макак, дико вереща, бросилась к транспортеру и в мгновение ока облепила машину плотной шевелящейся массой.
   - Куда! Назад! - Испуганно закричал Геркулес, бросаясь к транспортеру, но было уже поздно. Похоже, одна из маленьких бестий все-таки потянула тот самый рычаг: надрывно завыли турбины, гусеницы взрыли дерн, и окутавшись черным дымом, распугав стоявших на поляне людей, транспортер устремился прямо на зеленую стену джунглей. Раздался треск ломаемых деревьев, полетели щепки и вот уже броневик исчез в глубине широкого и темного побитого им тоннеля.
   - Стой! Назад! - бесполезно надрывался Геркулес, вместе со всей командой ринувшись в погоню за угнанной машиной.
   - Во время стоянки транспортного средства глушите двигатель, - крикнул вдогонку Умка назидательным тоном.
   - Нельзя глушить - не заведешь, - чуть не плача отозвался на бегу Геркулес и вместе со всем незадачливым экипажем скрылся в лесу.
   - Ну и техника... - удивленно присвистнул Умка. - Да что тут у них вообще творится?
   Судя по звуку ломаемых деревьев, транспортер уверенно приближался к основанию Пизанской башни. "А что будет, если он ее достигнет", - подумал Умка. Как бы в ответ на эти мысли из леса донеслись испуганные крики а затем звонкий удар металла о камень. Горделиво возвышающаяся над лесом белоснежная колонна вздрогнула и начала медленно падать прямо на Умку. Каменная громада нависла над головой заслонив половину небосвода, с ее вершины сыпались мраморные украшения и куски штукатурки, Умка уже решил что сейчас она обрушится на него всей своей массой, но колонна вдруг прекратила падение и начала выравниваться. Заняв впервые за много веков почти вертикальное положение, она, однако, снова начала падать.
   Из темного тоннеля в джунглях выбежали компаньоны Геркулеса и, не обращая на Умку никакого внимания, на хорошей скорости устремились к сказочному замку, из развалин которого так эффектно появились всего несколько минут назад. Сам Геркулес, пыхтя и отдуваясь, показался из леса с большим опозданием. Падающая Пизанская башня нависла над ним зловещей громадой. Умка решил не дожидаться конца представления и тоже поспешил к развалинам замка где, похоже, был выход из этого странного театра.
   Он не преодолел еще и половины пути, когда сзади раздался грохот обвала. Земля под ногами вздрогнула, налетела плотная волна пыли и мелкого мусора, и перепрыгивая с одного конца на другой мимо проскакал большой обломок мраморной колонны. Умка остановился и посмотрел назад: высокий вал из каменных глыб подмявший под себя деревья и уходящий прямо в джунгли - это все что осталось от красавицы-башни. Метрах в десяти стоял Геркулес и, тяжело дыша, смотрел на сотворенные не без его участия руины. Оторвавшись наконец от этого печального зрелища он вразвалочку подошел к Умке:
   - Ну вот, теперь-то мы разберемся и с тобой, недоносок, - зловеще усмехнулся гигант. И в этот момент за его спиной, у основания разрушенной башни, прогремел мощный взрыв. Красное грибовидное облако поднялось над джунглями. Что-то большое и крылатое просвистело в воздухе. Умка невольно зажмурился и услышал глухой мягкий удар. Когда он вновь открыл глаза, Геркулес лежал на земле, придавленный выполненной в человеческий рост статуей белого ангела с широко распахнутыми крыльями. "Вот она - кара Господня", - пробормотал Умка, ухватив ангела за кончик крыла и с трудом оттаскивая его в сторону. Распростертое на траве тело еще подавало признаки жизни.
   - Извини, брат, я понимаю, что я слегка не вовремя со своими советами, но нельзя быть таким злобным. Это обычно плохо кончается, - по-отечески сказал Умка, склоняясь над поверженным гигантом.
   Геркулес в последний раз яростно сверкнул глазами и испустил дух.
   - И этот совет пропал впустую, - вздохнул Умка. - Наставлять людей на путь истины - самое неблагодарное занятие.
   Он встал и, больше не задерживаясь, направился к замку. Перебравшись через развалины главных ворот, Умка оказался в длинном темном тоннеле в конце которого, где-то бесконечно далеко, брезжил слабый свет.
   Пробравшись на ощупь через таинственный мрак тоннеля, Умка оказался перед колышущейся шелковистой завесой, из-за которой пробивался мутный свет и слышался неясный гул. Стоило Умке чуть коснуться рукой этой зыбкой преграды, как легкий шелк бесшумно взлетел вверх, и одинокий скиталец оказался перед огромной пестрой толпой из лиц обеих полов, застывшей в ожидании у входа в тоннель. Мгновение длилась немая сцена, а затем на Умку обрушился ослепительный свет прожекторов и тишину взорвал оглушительный, восторженный рев толпы.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"