В зеленой ложбинке гор под чистым синим небом уютно размещалось небольшое азербайджанско село. Дым поднимался от невысоких крыш, блеяли овцы в загонах, хорошо ли, плохо ли, жизнь в каждом доме шла своим чередом.
У Салим- бея, одного из жителей села, был полный достаток в семье, дела купеческие шли успешно, здоровьем бог не обидел, жена ему детей рожала через год. Все, казалось, было хорошо, только наследника долго не было, и поэтому, когда жена наконец родила крепкого и здорового мальчика, радости в доме было немерено. Сколько овец тогда зарезал счастливый отец- никто не считал. Все приходили поздравить Салим- бея, каждый нес в руках подарок для него, жены и маленького ребенка, которого назвали Али. Несколько дней гуляли, пили, ели. После всех торжеств в дом пришел еще один гость - армянин Чобан- Газар. Он в горах траву собирал и только когда спустился вниз, родные рассказали ему какая радость случилась в доме Салим- бея.
С давних пор они друзьями были. Газар приезжал к Салиму и привозил женщинам цветные платки, мужчинам -крепкий табак, а в телеге блеяли черные бараны с волнистой шерстью. А уж если Салим- бей к нему в гости пожаловал, то невестки и дочери Газара бегом собирали все самое вкусное на стол, чтобы достойно встретить друга семьи. Гость в доме от бога.
-Ты хоть и хороший врачеватель, мой дорогой Газар, только лучше, если твоя помощь нам никогда не понадобится. -смеясь в густые усы, говорил Салим.
-Пусть мои травы и настойки пойдут на лечение твоих врагов.- мирно соглашался Газар.
Проходили годы. В достатке жил Салим- бей. Его дом был полон добра, ароматом роз веяло в большом саду, тяжелые ветки деревьев наклонялись от веса груш и яблок, а главное- сын рос на радость отцу- крепким и смышленным. Салим- бей с детства приучал его к работе, часто возил с собой. В жизни не учатся лежа на диване.
Когда ребенку исполнилось девять лет, отец подарил ему молоденького верблюжонка- неуклюжего и тонконогого, которому дали кличку Шахур. Салим- бей особенно почитал это животное - ведь на верблюде, согласно Корану, ездил сам пророк Мухаммед. Сюда еще не докатилось с востока злое правило, что христианам нельзя ездить верхом на лошадях, верблюдах или мулах, можно только на осле. Даже шапки из верблюжьей шерсти не дозволялось носить.
Али из рук кормил и поил своего верблюженка, гулял с ним по горам, весело бегали по тропинкам. Уставшие, они вместе пили воду из родника, а когда ребенок уставал, то забирался на спину своего друга. Шахур, как собачка, всегда прибегал на голос своего Али. Все смеялись, когда подрастающий верблюд, у которого на горбу лежала бархатная попона с колокольчиками, шел за мальчиком, словно несмышленный ребенок за своей матерью.
Однажды дромадер не послушался своего молодого хозяина -жевал сочную весеннюю траву и не откликнулся на зов и Али по совету отца решил наказать Шахура и, привязав его к дереву, чтобы не лягнул ненароком, стал бить гибким прутом. Не посмотрел мальчик в круглые полу-прикрытые мохнатыми ресницами глаза своего провинившегося друга, иначе увидел бы там не боль, обиду или раскаяние, а ярую злость дикого животного. Белки глаз верблюда налились кровью, казалось, вот- вот лопнут.
Три дня не подходил мальчик к верблюду. Три дня не давал ему пить и есть. Никто не смел ослушаться приказа Али. Единовластие родилось в нем с рождения. Даже мать с детства обращалась к нему, как ко взрослому мужчине.
Еще три долгих дня прошло, прежде чем в глазах верблюда растворился гнев и остыла вскипевшая ненависть. Отвязывая его от злополучного дерева, мальчик еще раз пнул Шахура, чтобы показать свою силу и власть над ним. Рядом стояли отец, дяди и смеясь, смотрели, как ребенок усмиряет непокорное животное. Глаза у верблюда были опущены в землю, казалось, дух его был сломлен, а вскоре толстые губы Шахура уже жевали сочную траву и пили студенную воду из родника. Забылась всеми история усмирения духа непокорности. Вновь мальчик и животное были вместе, вновь верблюд прибегал, как и раньше на знакомый голос, несмотря на то, что уже вымахал ростом и стал сильным и выносливым. Но на Востоке хорошо известен злобной нрав и цепкая память дромадеров...
Однажды Али поехал на верблюде в соседнее село, где жила его старшая замужняя сестра. Он хорошо знал эти места, не раз ездил с отцом, да и кого ему было бояться - с ним был его Шахур- быстроногий и сильный. В полдень пошел сильный дождь, они свернули с тропинки, чтобы переждать, после дождя поднялись, чтобы идти дальше, поплутали по скользкой дороге, да заблудились. Долго петляли, возвращались назад и только к вечеру подошли к богатым армянским тутовым садам Гориса.
Лето было в самом разгаре. После дождя воздух был чистым, аромат цветов щекотал ноздри, еще больше напоминая о голоде. Али срывал крупные рано поспевшие черные ягоды тута и запихивал в рот. Сладкий фиолетовый сок капал на ворот одежды, оставляя темные полосы. Когда мальчик наелся, потянул за поводья верблюда, который спокойно поодаль жевал траву. Надо было успеть до темноты добраться домой.
Но не сразу понял Али- почему это вдруг верблюд стал фыркать и трясти головой. Заартачился вдруг и не стал подчиняться хозяину. Злость в его глазах мгновенно сменилась ненавистью, покраснели белки, совсем, как в тот день, когда мальчик избил своего друга. Нет, ничего не забыл Шахур, все эти годы держал в голове злые мысли, сохранил в неглубоких извилинах своего маленького мозга преподанный ему однажды жестокий урок, оскалил в злобной ухмылке желтые зубы, чтобы укусить, чтобы отомстить за давнее унижение.
Али бросил поводья и быстро забежал за большой камень, там, на его счастье, оказалась большая дыра, которая вела в пещеру, но не успел он перевести дух, как увидел два желтых огонька, которые смотрели на него, не мигая. Ядовитая змея! Таких в горах Кавказа водилось несметное множество. Солнце в эту пещеру не проникало, потому постоянная влажность сделала ее убежищем и местом обитания всяких тварей и гадов. Мальчик оказался между двух огней и такой страх сковал его, что даже камень лопнул бы от напряжения. Кричать? Но кто услышит его голос из этого подземелья?
Верблюд, тем временем, подойдя к дыре, стал вытягивать морду, чтобы ухватившись за одежду, вытащить ребенка из укрытия, покусать, растоптать своими сильными ногами, насладившись в свою очередь его болью и страхом. Шахур в одночасье превратился в злейшего врага, жаждущего только мести. Она кипела в нем, не оставляя места для других мыслей. Все хорошее напрочь вылетело из его головы, а длинный сухой язык волочился по земле, подкрадываясь к ноге Али. В небольшое пространство между камнем и землей втиснулась злобная морда, обнажив сильные, похожие на ржавчину крупные зубы. Шероховатый язык уже коснулся ноги мальчика. Али сжался в комок и стал шептать про себя все молитвы, которым его учил мулла, путая слова и проглатывая их от липкого страха, когда боковым зрением увидел, как шурша, к нему подползла змея, оставляя на земле корявый след.
Мальчик скосил глаза, но не успел даже пошевельнуться, как змея внезапно сделала резкий выпад и своей трекгольной головой на сотые доли секунды коснулась языка верблюда. Али от страха потерял сознание.
Когда он очнулся, было уже темно и ничего не видно вокруг, он побоялся сдвинуться с места. Так и просидел до утра, не шевелясь. Когда первые лучи солнца коснулись земли, Али осторожно оглянулся и посмотрел по сторонам. Змеи нигде не было видно. Он заглянул под камень, но не увидел ничего, только почувствовал резкий запах. Мальчик прислушался, но кроме пения птиц, да стрекотания кузнечиков, ничего не было слышно. Тогда уже на свой страх и риск он пополз в ту самую расщелину, в которой вчера ему удалось спастись от ненависти своего дромадера. Верблюд лежал возле пещеры мертвый с сильно вздутым животом и высынутым языком. Змеи не было, только извилистые полосы остались на земле напоминанием, что ему все это не приснилось. Али, сам того не осознавая, поднялся на ноги и в порыве ярости и злости, изо всех сил стукнул верблюда в живот. Надутая как барабан кожа верблюда лопнула с шумом, а нога мальчика, разрывая гнилые ткани, провалилась в вонючие внутренности, успевшие за ночь разложиться. Зловонная желто- зеленая слизь брызнула из живота во все стороны, а мальчик внезапно почувствовал такую боль, словно наступил голой пяткой на острую палку.
Крик вылетел из его рта, долетел до небес и вернулся обратно на землю, чтобы не дать умереть от отчаяния его беспокойному отцу, который весь день с родственниками искал своего единственного сына по горам и окрестностям.
На крик мальчика прибежал садовник, который подрезал деревья в саду.
Увидев ребенка, он посадил его на свою лошадь и привез в дом Чобан- Газара. Мальчик все еще был без сознания. Три дня и три ночи не отходил от него старый армянин. Промыл ногу, которая стала чернее ночи, почистил рану, а потом со всеми своими волшебными настойками и травами, теми самыми, которые должны были пойти на лечение врагов почтенного Салим- бея, с божьей помощью вылечил ребенка.
Не поверил купец глазам своим, а потом и ушам, когда сын рассказал все как было. Но зато потом и радости было столько, что море по сравнению с ней мелким показалось.