Аннотация: Навеяно приколами про брак моего Шамана :) И ещё-кое чем из Магфига. Весна... Всё растёт. Рассказы тоже пошли в рост... Впрочем, вряд ли так пойдёт и дальше. 16.12.2013 Припасы, планы и информация.
НЕРАВНЫЙ БРАК (01.12.09)
ВСТУПЛЕНИЕ
- В общем, Накар прибудет завтра, и ты выйдешь за него замуж - подытожил старейшина.
- Но я не хочу! - возмутилась Кринна. - Я его помню, с ним даже поговорить нельзя. Его только и интересует, как поесть да поспать.
- В результате он вырос большим и сильным - заметил старейшина. - Отличный муж. Хватит капризничать, ты уже не маленькая. Решение принято.
Кринна хмуро потупила взгляд, чтобы старейшина не прочитал в её взгляде несогласие. Подчиняясь знаку старейшины, она послушно, как могло показаться, удалилась в свои покои. Однако сдаваться девушка не собиралась, не в её это было характере; в голове Кринны моментально созрел план. Не гарантия, но хоть какой-то шанс... Лучшего в её ситуации придумать всё равно не получится.
К счастью, старейшина ничего не заподозрил и не подумал приставить кого-то присматривать за ней... С наступлением темноты Кринна осторожно выскользнула из дома и помчалась на север, к стоящей неподалёку горе Шпиль.
Спустя пару часов, когда она добралась до места, погони всё ещё не было. Во всяком случае, её не было заметно. Ну что ж... Глубоко вдохнув, она осторожно вошла в древнее святилище. Приблизилась к загадочно мерцающему тусклым сиянием алтарю и склонилась перед ним.
- Великий Отец, Древнейший! - взмолилась девушка. - Прошу, не оставь свою дочь в беде, отзовись на мой зов!
- Я слышу тебя - прошелестел голос. - Чего ты хочешь?
Кринна поколебалась - Древнейший был известен специфическим чувством юмора и тем, что зачастую выполнял просьбы своих потомков, руководствуясь одному ему известной логикой - но быстро поборола сомнение. Воля Древнейшего - единственное, что стоит превыше решений старейшин.
- Мне пришла пора выходить замуж, но подобранный жених меня совершенно не устраивает. С ним же даже нельзя поговорить!
- То есть ты хочешь мужа, с которым можно поговорить? - уточнил голос.
- Совершенно верно - кивнула Кринна.
- Ну что ж... Я выполню твою просьбу.
Кринне показалась, что в конце слова превратились в смешок, но тут перед ней раскрылся сияющий портал, из которого...
Михаил любил свою работу. Пусть библиотекарю и платили сущие копейки, но ему нравилось находиться в окружении книг. В общем-то, в финансовом плане он был обеспечен, и работу в библиотеке рассматривал скорее как хобби. К тому же он любил читать... Можно сказать, что книги и в интернете есть, но Михаил предпочитал "живые", как он говорил, книги. А здесь, в центральной библиотеке, имелось множество изданий, которые было бы сложно достать за деньги. И за те три года, что он здесь работал, Михаил успел прочитать очень много. Конечно, на то, чтобы прочитать все те десятки тысяч книг, что находились в хранилищах библиотеки, не хватило бы и жизни, однако его это не смущало - он собирался прочитать столько, сколько успеет, запоем читая фантастику, детективы, фэнтези, приключенческие романы, иногда - сборники стихов, время от времени - справочники по вопросам, привлёкшим его внимание или показавшимся интересными. В общем, Михаил был начитанным молодым человеком свободных взглядов на жизнь - он допускал существование как параллельных миров, так и Атлантиды; как инопланетян, так и богов; допускал, но верить ни во что из этого без доказательств не собирался.
Одним из любимейших его занятий - после непосредственно чтения - было уличать в невежестве посетителей различного рода форумов; уличать аргументированно, с отсылками к конкретным авторам, с указанием книги, года её издания и страницы. И вот как-то, когда он сидел на стуле между книжных полок, с ноутбуком на коленях - для столика здесь места не нашлось - с ним произошло странное. Внезапно он ощутил, что его ноги погружаются во что-то, напоминающее по консистенции желе, или, на худой конец, жидкую грязь. Опустив взгляд, он с недоверием и долей ужаса обнаружил, что вместе со стулом проваливается в пол... вернее, в какую-то переливчатую радужную ерунду, в которую превратился участок пола под ним. Парень попытался выдернуть ноги из этого "болота", но тут что-то хлопнуло, и он резко ухнул вниз. Прокатился кубарем по каменному полу, пока не уперся во что-то относительно мягкое и довольно тёплое... Э?
Обнаружив, ВО ЧТО ИМЕННО он упёрся, бедный библиотекарь икнул и замер. Дракон, не обращая на него никакого внимания, продолжил напряжённо смотреть в том направлении, откуда прикатился парень. Он осторожно отлепился от драконьей груди и обернулся.
Радужная плёнка портала начала стягиваться, а ожидаемого дракона всё не было.
- Древнейший? - непонимающе спросила Кринна.
- Кринна, это Михаил. Михаил, это Кринна - с явственной на этот раз усмешкой произнёс голос. - Магией никто не владеет? Нет? Ну, тогда официальную часть опустим. Совет вам да любовь! А вот с детишками - как получится...
"Это просто глупый сон" - одновременно подумали молодожёны и переглянулись.
- Ах, да, вот ещё... - продолжил голос. - Чтобы не было проблем с родственниками и непонимания между супругами.
На шеях человека и дракона словно из самого воздуха сплелись золотые цепочки, с которых свисали золотые же пластинки с изображением дракона и какими-то надписями. Хотя почему "какими-то"? У парня надпись гласила "Михаил, муж Кринны", а у Кринны, соответственно, "Кринна, жена Михаила".
- Вот теперь всё... - удовлетворённо произнёс голос. - Бывайте, молодые...
- Это же не серьёзно? - произнёс вслух Михаил, сам не уверенный, к кому обращается. Видимо, к дракону... драконше? Драконице?
- Серьёзно он или нет, но вот для НАС это серьёзнее некуда - отозвалась женщина-дракон. Не самкой же, гм, жену называть...
"А голос у неё действительно женский - машинально отметил Михаил. - И приятный".
- И? - вздохнул он. - Не объяснишь мне, хотя бы примерно, ситуацию?
Кринна снова осмотрела, гм, мужа. На этот раз задумчиво. Древнейший любит подшучивать над своими потомками, и иногда довольно жестоко, но откровенных издёвок с его стороны никогда не было. И, что даже важнее, его воля - высший закон. А значит, нужно относиться к новоявленному... мужу по крайней мере вежливо.
- Меня хотели выдать замуж за тупицу. Я сбежала, обратилась за помощью к Великому Отцу, и он пообещал дать мне мужа, с которым по крайней мере можно поговорить - коротко и чётко обрисовала она.
- Н-да... - хмыкнул... муж. Всё же даже мысленно это слово давалось девушке с некоторым усилием. - Бойтесь ваших желаний, они могут сбыться...
"Интересная фраза - машинально отметила Кринна. - Скорее всего, поговорка его племени... Между прочим".
- Теперь я хотела бы спросить. Кто ты такой?
- В каком смысле? - уточнил Михаил.
- Во всех. Из какого племени, какого рода, какого чина...
- Русский, из рода Аланьевых, работал библиотекарем, двадцать три года, не женат... гм, был - отрапортовал он. - Зовут - Михаил. А что насчёт тебя?
- Я дракон из рода Сигиока - сообщила Кринна. - Работать девушке из знатного рода не пристало, но я имею чин младшей хранительницы записей. Я вступила в брачный возраст, семдесят пять лет.
Последнее она добавила с долей гордости - приятно быть старше...
- Хранительница записей? Так мы коллеги... Или это что-то вроде архивариуса?..
- Я помогаю хранить записи и тексты, и слежу за их выдачей-сдачей - пояснила девушка.
- Коллега... - задумчиво кивнул Михаил.
- Лучше скажи, откуда ты взялся? В этом мире есть драконы, лифсы, и караки, но ты не один из них...
- Похоже, ваш "великий отец" выдернул меня из другого мира... - вздохнул парень. Он сам удивлялся собственному спокойствию, но не устраивать же истерику... Перед, гм, женой, к тому же. Смысла никакого, а вот мнение о нём такое явно не улучшит. А позволить себе опозориться он не мог... - У тебя есть идеи, как нам теперь быть?
- Не знаю - честно призналась Кринна. От того, чтобы сорваться в истерику её удержало только нежелание выставлять себя дурой и истеричкой. Да ещё и перед мужем, пусть и таким... странным. - Но, когда Древнейший подшучивает подобным образом, часто обращаются за советом к мудрецам. Думаю, это единственное, что мы можем сделать...
- Звучит как план - кивнул "русский". - Ты знаешь где их искать, добраться сможем? С учётом моих возможностей и незнания этого мира.
- Думаю, да... - без особой уверенности произнесла почти не путешествовавшая девушка, всегда предпочитавшая дальним полётам уют библиотеки.
- Ну, тогда... Погоди-ка, что это за шум?
- Это за мной, погоня - прислушавшись, определила Кринна. - Не думала, что так быстро сюда доберутся... Впрочем, они всё равно опоздали.
В последних словах она не смогла удержать нотку злорадства. Даже несмотря на странность своего нынешнего положения, Кринна была уверена, что замуж за Накара она не хочет точно.
Михаил завертел головой, выискивая, куда бы спрятаться. Встречаться с разгневанными родственниками "супруги" ему ну совершенно не хотелось. Учитывая её габариты - просто наступят, и выдадут замуж уже вдову...
Однако помимо выступающей из стены слабо светящейся тумбы - алтаря? - пещера была совершенно пустой и не предлагала никакого укрытия. И пока парень отчаянно искал, куда бы спрятаться - тут уже не до гордости, быть бы живу... - в пещеру с не особо громким, но хорошо слышным стуком когтей о камень вошли ещё два дракона. Эти были крупнее, и их черты - заметно грубее, чем у девушки-дракона. Михаил замер за лапой Кринны, только что не забыв дышать.
- Ты возвращаешься домой, Кринна! - резко произнёс один из них.
- Как скажешь - совершенно спокойно отозвалась девушка. - Но, знаешь, отец... Брак с Накаром придётся отменить.
И она немного повернула шею, выставляя на обозрение брачную пластину.
В святилище повисло безмолвие. Насколько Кринна знала своего отца, он был в шоке. Наконец, он собрался.
- Ты вздорная своевольная девчонка, Кринна. - устало произнёс Накрин. - Но против воли Великого Отца мы пойти не можем... Однако где твой муж?
Он окинул пещеру взглядом - в точности как сама Кринна совсем недавно. Это показалось ей забавным.
Взгляд большого дракона скользнул по Михаилу и двинулся дальше - похоже, он его даже не заметил.
- Так где он? - повторил отец невесты. Вернее, уже жены...
- Вообще-то практически у тебя под носом - сообщила Кринна, и Михаил выпрямился. Даже если погибать, то по крайней мере делать это с достоинством...
- Древнейший подогнал тебе невидимого мужа? - поинтересовался дракон. - Шуточка вполне в его духе...
- Почему невидимого? Вот он.
Дракон...ица - Михаил всё же решил остановиться на этом варианте окончания - приподняла одну переднюю лапу и указала длинным когтем на парня.
- Где? - явно не желая признавать увиденное, переспросил дракон. Однако указующий коготь Кринны и золотая цепь на шее парня всё же сделали своё чёрное дело...
Дракон посмотрел на Михаила. На алтарь. Снова на Михаила. На Кринну.
- Подождите, пожалуйста, несколько минут... - ровно произнёс он и вышел из пещеры. Прошло секунд тридцать, и снаружи донёсся громкий звук удара, а затем - оглушительный рёв...
Минут через пять, когда в голове Михаила, несмотря на зажатые уши, звенело как в колоколе, рёв прекратился. Ещё через пару минут в пещеру отец Кринны вернулся.
- Ну что ж, дорогая дочурка - вздохнул он - я отправлюсь домой первым... Подготовлю твою мать к знакомству с зятем.
Глава 1. "По дороге с облаками, или Познай ближнего своего"
Когда первый шок прошёл, Кринна решила, что ситуация вообще-то не настолько плоха, как показалось сперва. То, что муж не дракон, конечно, радовать не может, но по крайней мере он не дурак... И места много не занимает.
Девушка усмехнулась.
- От тебя ничего не требуется, просто соблюдай вежливость - сообщила она Михаилу.
- Правила этикета у разных культур могут сильно отличаться - вздохнул он. - Как бы не попасть впросак.
- Ты прав - одобрительно кивнула Кринна - но мы всегда обходились без церемоний и сложных правил. К тому же, учитывая обстоятельства, тебе простительны ошибки...
- И тем не менее... Не хочу кого-то ненароком оскорбить.
Кринна решила, что он снова прав - этого лучше избегать. Воля Древнейшего, конечно, будет сдерживать агрессию, но учитывая габариты супруга... Его могут убить, просто в гневе взмахнув хвостом.
- Может... Отрепетируем? - чувствуя себя глупо, предложил Михаил. Драконица бросила на него задумчивый взгляд и кивнула.
- Пожалуй, не помешает... Время есть.
- ...Держишься вполне неплохо, с чувством собственного достоинства - снова кивнула она десять минут спустя. - Немного больше уверенности не помешало бы, но могу тебя понять... Я бы на твоём месте, наверно, тоже нервничала.
- Благодарю за понимание - проворчал парень. На самом деле ему с трудом давалось и то кажущееся спокойствие, которое он демонстрировал сейчас, куда уж там "больше уверенности"... Он, если уж на то пошло, сомневался, что сможет спокойно держаться в окружении ещё нескольких драконов. Тем более, недружелюбно настроенных... А уж дружелюбными им быть не с чего. Михаил был уверен, что если бы что-то подобное произошло с его дочерью, он бы явно не был рад... И вполне допускал, что свежеприобретённые родственники постараются от него избавиться. Правда, несколько обнадёживало уважение аборигенов к этому, как его, "великому отцу", но кто знает тонкости их религии? Остаётся только постоянно держаться рядом с Кринной. Она единственная, кто хоть как-то заинтересован в его выживании.
- В любом случае, полагаю, этого достаточно - продолжила драконица. - Можно вылетать неспеша...
- Вообще-то я не умею летать - обратил внимание на очевидное Михаил.
- Я заметила - сухо ответила Кринна. - Залезай мне на спину. И держись за шею.
- Извини за неудобство... - смущённо произнёс парень, забираясь по подставленной лапе. Несмотря на то, что Кринна была меньше и изящнее давешней пары драконов, даже она была не меньше четырёх метров в высоту, не считая шеи.
- Мы в одной лодке, как говорят лифсы - ответила Кринна.
- У нас тоже так говорят - согласился парень. - Между прочим, ты бы не могла рассказать мне об этом мире? Хотелось бы понять, куда я, собственно, угодил...
- Ты можешь прочитать надпись на брачных пластинах? - поинтересовалась она вместо ответа, выходя из пещеры.
- Тех, что на наших цепочках? - уточнил парень. - Да, могу...
- Тогда подробно прочитаешь сам, а если в общих чертах... В нашем мире три континента, мы сейчас на северном, Яззе. Здесь доминируют государства лифсов, расы, эволюционировавшей от псовых. На южном континенте, Эрсе, преимущество у караков; эти происходят от прямоходящих ящеров. Центральный континент, Лиан, ещё в процессе колонизации, и там у них примерный паритет, перемежающийся регулярными военными стычками. Мы, драконы, обитаем на всех трёх континентах и некоторых островах, государств не образуем, но связываться с нами не рискуют - если что, поднимаемся все, в то время как у мелких каждый за себя. У них даже боги вечно ссорятся...
- Вопрос, если можно... А драконы от кого происходят?
- От Великого Отца, разумеется. Потому его так и называем... Держись, я взлетаю.
- А кто он, вообще, такой? Тоже один из богов? - поинтересовался парень, покрепче обхватив шею драконицы - больше держаться было не за что.
- Не "один из богов". Он Древнейший, первый из драконов, и он сильнее любого из богов этого мира. Мы почитаем его как предка и защитника...
Кринна вздохнула.
- Только вот чувство юмора у него...
- Да, это я успел заметить - мрачно согласился Михаил. - Социальная структура у вас какая?
- Живём общинами, по несколько семейств. Важные межсемейные решения, вроде тех же браков, принимают старейшины, внутрисемейные - обычно отец семейства, но бывает по-разному...
- Горцы - хмыкнул Михаил. - Коз с овцами вы, случайно, не разводите?
- Сами - нет, но этим занимаются наши данники - отозвалась девушка. - У вас тоже такое есть?
- Вроде того... Кровную месть практикуете?
- Разумеется - с гордостью ответила Кринна. - Ещё никто не остался безнаказанным!
Парень вздохнул.
- Мрачно... Ладно, а что за данники?
- Местные племена лифсов - пояснила драконица. - Они снабжают нас продовольствием. Да и в бытовых делах помогают - им некоторые вещи делать удобнее. Уборка там... Или обслуживание послов... А у вас как?
- Если тебя это интересует, я расскажу. Но лучше попозже - сперва я хотел бы всё же понять, чего ожидать, и к чему готовиться. Надеюсь, ты не возражаешь?
Кринне пришлось сдержать любопытство - "муж" снова был совершенно прав. Впрочем, и ждать-то долго не пришлось... Все существенные детали о социальном устройстве драконов она рассказала быстро - драконы никогда не утруждали себя сложными структурами - и пришла очередь русского рассказывать. Его рассказ, с вопросами Кринны, затянулся до конца пути, и так увлёк девушку, что она едва не сбилась с курса.
"А ведь Древнейший сказал правду, с ним действительно интересно поговорить..." - подумалось ей.
- Вот мы и на месте - сообщила девушка, опустившись у Первой Арки. Михаил собрался было спуститься с её спины, но Кринна его остановила.
- Погоди, спустишься в моих покоях. Так будет удобнее, меньше внимания...
Михаил кивнул, предоставив супруге, больше разбирающейся в ситуации, решать, как лучше.
Пещеры были огромными - оно и неудивительно, учитывая габариты обитающих здесь существ, но всё равно внушало уважение. Насколько землянин мог судить, большая часть коридоров имела естественное происхождение, и обработке подвергалась лишь минимальной - в основном, удалению сталагмитов, мешавших свободному проходу драконов. В просторных коридорах было пустынно; никаких украшений, никаких предметов искусственного происхождения, и никого живого.
- Пустынно - заметил парень.
- Завтра праздник Схождения Лун - пояснила Кринна - так что сейчас большинство мужчин на охоте или соревнованиях, а женщины и слуги подготавливают церемонию. Но кое-кто здесь, а остальные скоро вернутся, так что не расслабляйся.
Уже совсем рядом с "покоями" драконицы Михаил всё же заметил ещё одного здешнего обитателя. Или обитательницу?.. Он не смог подробно рассмотреть, но существо было гуманоидным, носило одежду и вроде бы было покрыто шерстью. Лицо рассмотреть не удалось совсем, поскольку, заметив драконицу, существо - лифс? - низко поклонилось.
- Ну вот... Располагайся - произнесла драконица, войдя в пещерку, отличающуюся тканевым занавесом на входе. - Здесь тебя никто не должен беспокоить какое-то время... Подожди немного, пока я поговорю с родителями.
Спустившийся на каменный пол Михаил кивнул, и драконица вышла. Он огляделся.
Очень просторное для человека, для дракона помещение было довольно небольшим; у одной стены имелось углубление в полу, наполненное сухой травой, источающей довольно приятный запах. Постель?.. По размеру травяной "матрас" подходил.
Рядом с предположительно постелью к стене было прислонено несколько широких досок. Михаил отодвинул одну - и обнаружил, что её гладкая поверхность со стороны стены покрыта вырезаными, хотя скорее процарапаными в дереве, письменами. Как и надписи на брачных пластинах, текст оказался ему понятным, однако первые же слова оставили впечатление... странное. "Дорогой дневник..."
В общих чертах план сложился у в голове Кринны, ещё когда она летела от Шпиля, а во время пути до личных покоев принял окончательные формы.
"Первая фаза должна сработать, если я хоть что-то понимаю в родителях, а дальше... Дальше всё зависит от меня и от удачи. Ну и, возможно, от моего супруга".
Избавившись от сомнений, девушка уверенно направилась к покоям супруги главы рода.
Мать любит поучать детей, читая длинные лекции о том, как важно слушаться старших и уважать традиции, и рассказывая о том, какой послушной благовоспитанной девушкой была она в своё время. Сёстры вроде верили, но Кринна, как хранительница записей, знала правду: свой брачный капитал она получила вовсе не в награду за достойное поведение, а награбила у пиратов лифсов. Разумеется, это не было написано прямо, - там даже не упоминалось имя, только прозвище, данное пиратами - но приметы описывались вполне подробно. И даже отец, несмотря на то, что всеми делами семьи действительно управляет он, никогда не противоречит матери, если она считает нужным его поправить или настоять на каком-то предложении.
- Здравствуй, Кринна - сухо приветствовала её Кальга, оказавшаяся, как и ожидала девушка, у себя: зная мать, стоило ожидать, что приготовления к празднику с её стороны давно закончены. - Не могу сказать, что я рада тому, что услышала от твоего отца... Ладно Древнейший, его волю мы уважаем. Но ты-то?
- Ну, итог меня устраивает - отозвалась девушка.
Кальга тяжело вздохнула, выпуская из ноздрей струи дыма.
- Все мои дочки такие милые, послушные девочки - пожаловалась она. - Ты-то в кого такая пошла?
- В Чуму Небесную, полагаю - отозвалась девушка, и с удовольствием заметила, как вздрогнул и напрягся хвост матери.
- В кого, ты сказала? - переспросила Кальга.
- Мама! - притворно удивилась Кринна. - Ты же не настолько стара, чтобы забывать такие вещи... И вообще, ты можешь гордиться - хоть кто-то унаследовал твою решительность.
Кальга снова тяжело и несколько смущённо вздохнула. В пещере повисло молчание.
- Ладно - наконец, произнесла она - я поговорю с твоим отцом. Только не рассказывай сёстрам...
Кринна мысленно возликовала. Победа!
- Но сперва ещё кое-что. Муж-то твой где? Мне же любопытно...
Михаил пришёл к чёткому убеждению: если бы Кринна была человеческой девушкой, её дневник был бы розовым и с сердечками. После прочитанного - прости, Кринна! - было сложно воспринимать супругу как огромного огнедышащего ящера, пусть и женского пола; перед ним возникла картина типичной девушки, немногим отличающейся от знакомых ему человеческих девушек шестнадцати-семнадцати лет от роду. А если и отличающейся, то в лучшую сторону - в чём-то её можно даже назвать родственной душой. Как и Михаил, Кринна искренне любила книги, и большая часть записей в дневнике была так или иначе связана с ними. Хоть шутка "Древнейшего" и была на взгляд Михаила слишком жестокой, но он определённо подбирал пару не наугад... В голову землянина даже взбрела мысль, что он каким-то образом знаком с этим "Великим Отцом". На первый взгляд глупость, но в этой ситуации...
Он вздохнул. Какая, в сущности, разница? Вопрос в том, как теперь быть... Не то, чтобы в настоящий момент у него были варианты кроме как положиться на Кринну и ждать, нервничая. По крайней мере, нашлось чем заполнить время ожидания: помимо дневников, в которые парень предпочёл не углубляться, - соблазн был, но если драконица узнает... нет, лучше не рисковать - в пещере нашлась и книга. На таких же досках, соединённых здоровенными металлическими кольцами, обнаружился текст по истории этого мира.
Который определённо писал дракон. О чём можно было судить не столько по размеру "страниц" и букв - в отличие от дневника Кринны, эта "книга", похоже, была печатной - сколько по содержанию. Книга была явно драконоцентрической... Впрочем, её можно было считать умеренной, даже если часть истории и была искажена. Как бы там ни было, информация была довольно любопытной.
Как ни странно, но автор, явно уверенный в превосходстве драконов над прочими местными обитателями, что было заметно в общем тоне повествования, при этом не называл их ни хозяевами мира, ни даже его первыми обитателями. Первыми - хотя в тексте и высказывались сомнения об их исконности - разумными жителями Мира, как называлась планета, считались упомянутые Кринной "караки", прямоходящие рептилии. Когда здесь появились драконы под предводительством того самого "Древнейшего", - как именно появились, к сожалению, не упоминалось - они находились на уровне каменного века. Третий вид местных обитателей, "лифсов", по утвержению автора, как ни странно, привёл всё тот же "Великий Отец", обосновав это "чтобы не скучно было". Фраза эта якобы даже увековечена на скале, у которой в Мире впервые появились новые обитатели.
Он же - к слову, в книге упоминалось и имя божества (?), которому Михаил обязан своим нынешним положением, Бахамут - считался тем, кто научил караков и лифсов ремёслам, после чего оставил мир. Впрочем, то и дело отзываясь на просьбы своих потомков, хоть прошло и около десяти тысяч лет... Длительность здешнего года землянин не знал, но число внушало уважение. Хотя, конечно, достоверность информации тоже вызывала серьёзные сомнения... С другой стороны, более достоверными источниками информации парень пока не располагал. Ну, кроме того, что успела рассказать "супруга" и что совпадало с остальным текстом деревянной книги.
В любом случае, история, политическая география и информация о божестве драконов были важны, но как минимум не меньше Михаила интересовала информация о местных богах. Из сказанного Кринной можно было понять, что они существуют, хоть и слабее "Древнейшего". Возможно, их можно рассматривать как вариант для возвращения на Землю?.. Приключение в другом мире интересно, спору нет, но земные безопасность и комфорт куда лучше... Тем паче, что здесь он будет единственным преставителем своего биологического вида, или хотя бы чего-то похожего.
- Эх, где вы, эльфийские принцессы... - невесело усмехнулся землянин.
- Прошу прощения... господин - послышалось из-за занавески у входа. - Хозяйка зовёт супруга госпожи Кринны.
- Иду - отозвался парень и глубоко вздохнул, чтобы собраться. Откинул занавес и обнаружил перед собой девушку... видимо. Заострённые уши присутствовали, но больше ничего "эльфийского" в её облике заметно не было; да и уши были скорее собачьими, похожими на уши овчарок. Служанка - а кто ещё это мог быть? - была покрыта шерстью и вообще имела немало черт, схожих с собачьими, при в целом гуманоидном облике. Похоже, по поводу "супруга" её проинформировали заранее, поскольку особой реакции, увидев его, служанка не продемонстрировала.
"Интересно бы на зубы взглянуть - отстранённо подумал Михаил. - Хищник или нет?.."
- Веди - произнёс он. Служанка поклонилась и повела за собой.
За время не такого уж короткого пути им так никто и не встретился - к облегчению землянина. Хотя от встречи с этой "хозяйкой" всё равно не уйти...
- Супруг госпожи Кринны прибыл, хозяйка - произнесла проводница, остановившись перед ещё одним занавесом. На этом, впрочем, был вышит какой-то геометрический узор.
- Входи, Михаил - послышался глубокий голос большого существа.
В пещере, куда более обширной, чем покои Кринны, взгляд землянина в первую очередь привлек лежащий у дальней стены, за массивной каменной тумбой, похожей на алтарь - впрочем, парень быстро понял, что это скорее аналог письменного стола, сейчас на нём лежало несколько деревянных книг - крупный чёрный дракон. Хотя, если "хозяйка", то драконица... По размерам она не уступала уже виденым двум самцам - заметно крупнее изящной Кринны. Которая тоже находилась здесь...
К слову, увидев "супругу" снова, Михаил понял, что поторопился. Всё-таки определённо огромный огнедышащий ящер... Пусть и женского пола.
Мать с любопытством разглядывала иномирянина; тот молча стоял, ожидая.
- Приветствую тебя во владениях клана Радрихарва, Михаил. Я - Кальга, мать Кринны. Не стану врать, что рада знакомству, но, полагаю, ты рад сложившейся ситуации не больше, чем мы...
"Муж" молча кивнул.
- Мы с Кринной немного побеседовали, и решили, что вам лучше будет отправиться к мудрецам юга не задерживаясь. Чем быстрее решится эта... неудобная ситуация, тем лучше. К тому же когда вернутся мужчины, всё ещё больше усложнится...
Михаил снова кивнул.
- Ничего не хочешь спросить? - поинтересовалась Кальга.
- Слишком о многом - отозвался Михаил. - А время, как вы справедливо заметили, дорого. Но...
Он помедлил.
- Я - посторонний в этом мире, и Кринна, как она сообщила, тоже не имеет опыта путешествий.
- Мудрое замечание - кивнула драконица. - Вы возьмёте с собой карты, кое-какие припасы, и Наитель. Это служанка, которая привела тебя сюда.
Михаил склонил голову.
- Благодарю. Но я всё же хотел бы попросить ещё кое-что, если возможно.
- О чём?
- Книги подходящего размера. Мне необходиы знания об этом мире, и вряд ли Кринна - он склонил голову в сторону супруги - сможет на всё ответить.
- Резонно - согласилась хозяйка. - Что возможно, будет сделано... Хотя я не уверена, что подходящего найдётся. Впрочем, это работа Кринны... Это всё?
- Да, госпожа - поклонился парень.
- Посмотрим, что из всего этого выйдет... - гулко хмыкнула драконица. - Ладно, собирайтесь.
Хотя Кринна была госпожой, а Наитель - служанка, первая несла вторую на спине. Разница габаритов способна преодолеть даже разницу в социальном положении... Впрочем, по наблюдениям Михаила, стену между девушками создавала не социальная разница; тут, пожалуй, большую роль играла разница в образовании и в интересах. "Ничего не имею против слуг, но о чём с ними можно поговорить? Они же даже неграмотные, в основном...", как сказала Кринна. Убедившись, что припасы, которыми загрузили супругу, ей не мешают, и разговаривать на лету можно, парень продолжил расспрашивать её обо всём, что приходило в голову; Кринна, впрочем, отвечала тем же.
Заодно Михаил рассматривал лифсу... лифсянку... женщину народа лифсов, в общем. Интересно, как это правильно произносится?.. В общем, служанку.
Наитель лежала возле одного из тюков с припасами - их количество было не слишком большим, но всё же больше, чем смог бы унести парень, даже недалеко - и внимательно слушала разговор между хозяйкой и её мужем. Хорошие слуги должны знать всё о своих хозяевах... А тут девушке было ещё и любопытно, так что она всматривалась, внюхивалась и вслушивалась, навострив уши. Может, Наитель и была неграмотной, но дурой не была, да и язык с ушами на месте, так что прекрасно знала, какие существа живут в этом мире. Все же знают - "Горы с холмами - владыкам-драконам; болота с песками - каракам зелёным; леса и озёра - лифсов владенья; море - для всех, небеса - для моленья". Драконом или лифсом Михаил очевидно не был, караков девушка встречала всего пару раз, но и с ними спутать мужа хозяйки было нельзя. Тогда что же получается, он пришедший-с-небес?.. Дух или мелкий бог?.. Наитель задумчиво наклонила голову, взмахнув хвостом. Беседа, которую он вёл с хозяйкой, в тех моментах, что были понятны, подтверждала версию, и девушка снова задумалась: кто важнее, драконы или духи? Впрочем, в любом случае, ей будет чем похвастаться перед подругами...
Собаковидная служанка - Михаил мысленно усмехнулся, звучит почти как название биологического вида - была покрыта короткой, мягкой - на вид, от проверки на ощупь парень воздержался - шерстью, но при этом носила и одежду. Просторный балахон, серый, под цвет шерсти, и короткие панталоны, которые удалось заметить на секунду, когда она взмахнула хвостом. Хвост, пожалуй, походил на волчий, да и в целом служанка всё же больше походила на волка, а не на собаку. На довольно гармоничную смесь волка и человека, хотя морда... лицо не такое вытянутое, и глаза не жёлтые, а карие. Ростом и телосложением примерно соответсвует самому Михаилу... Очень интересно. Ещё бы на "караков" посмотреть... Но сперва следует узнать, как вести себя при такой встрече, чтобы не опростоволоситься и не вляпаться в неприятности, так что парень продолжал расспрашивать супругу. Тем более, что это должно было понадобиться...
- Сразу к мудрецам юга не попасть - объясняла драконица. - Я не смогу туда так сразу долететь. Наитель, подай Михаилу карту мира.
Служанка незамедлительно извлекла откуда-то из багажа деревянный тубус и с поклоном протянула парню. Тот, осмотрев его, стянул внешний кожух и размотал свиток с картой.
Она оказалась на удивление детальной. Три обитаемых континента, раскрашеные разными цветами территории различных государств, россыпь крупных и мелких островов и белая полярная шапка, а так же разнообразные символы, означающие, как понял Михаил, размотав свиток чуть дальше, различные значимые места - столицы, святыни, важные крепости, и прочее, что составитель карты считал важным. Учитывая, что тут были обозначены и храм, в котором Михаил появился в этом мире, и место первого появления "Древнейшего", и поселение, из которого они сейчас улетали, скорее всего составителем был дракон - но тогда почему карта такого маленького размера?
Впрочем, Кринна тут же объяснила, что это сделанный лифсами список карты, которая есть в любом драконьем поселении. В любом случае, символ, который в расшифровке значился как "Жемчужина мудрости", находился возле центра южного континента, в то время как сейчас молодожёны находились в северо-восточной части северного.
- А с кем-то поближе посоветоваться нельзя? - с сомнением осведомился Михаил.
- Можно - отозвалась Кринна. - И мы посоветуемся. Но я даю девять из десяти, что в итоге нас всё равно отправят туда... Так что лучше изначально к этому готовиться.
- К тому же это же такая замечательная возможность посмотреть мир лично... - хмыкнул парень.
- Верно - усмехнулась девушка. - Если брак будет расторгнут, меня наверняка снова выдадут замуж, так что другой такой возможности может не быть, а если нет - то тебе всё равно нечего терять. В путешествии будет безопаснее и интереснее.
- Согласен - отозвался её супруг. Кринна обернулась и обнаружила, что он продолжает внимательно изучать карту. - Правда, меня беспокоит вопрос средств на проживание...
- Придумаем что-нибудь - беззаботно отозвалась девушка. - В конце концов, мы с тобой грамотные и умные персоны.
- Есть такое - согласился Михаил. - Хотя здешней реальной жизни и не знаем...
- А для знания жизни матушка и приставила Наитель - весело сообщила Кринна. Ощущение свободы и предвкушение приключений пьянили её, и она пребывала в прекрасном расположении духа. - Выкрутимся, не беспокойся.
- Я теперь человек женатый, мне положено беспокоиться о будущем - усмехнулся в ответ парень. - Но да не буду портить тебе настроение...
На самом деле настроение Михаила было далеко от безоблачного. Состояние тихой паники не исчезло - скорее, устроилось чуть поодаль и ехидно поглядывало на хозяина. Даже если учесть, что Кринна местная и лучше знает, что к чему, она слишком уж беззаботна... В то время как в мыслях парня выстроился длиннейший список потенциальных проблем. Проклятье, он даже не знал, какие вещи ему понадобятся в ближайшие дни, и есть ли хоть что-то из этого среди припасов! Хотя карта нашлась, и то хорошо...
- В общем, сперва залетим в Рагрин - сообщила Кринна. - Там мой дядя в торговом представительстве, поговорю с ним о дальнейшем пути. Мама передала записку для него, он должен помочь с планами и всем необходимым.
- Это хорошо - одобрительно заметил Михаил. Всё же кое-что они предусмотрели... Несколькими проблемами меньше.
В дальнейшей беседе удалось снять ещё несколько вопросов, включая самые животрепещущие - болезней и питания. Хотя лифсы и выглядели хищниками, и действительно предпочитали мясо - или рыбу - но они всё же были всеядными, как и караки. Михаил осторожно попробовал кусочек мяса и сухаря; каких-либо последствий не было, так что, видимо, биологической несовместимости нет. Одежда, жильё, предметы обихода - всё это тоже можно было обеспечить, поскольку лифсы не настолько отличались от людей, чтобы были серьёзные проблемы. Лишь бы были деньги...
С ними, впрочем, в ближайшей перспективе тоже серьёзных затруднений быть не должно. Мать выдала драконице некоторую сумму на первое время, и Кринна была уверена, что её дядя сможет как минимум помочь с заработком. К слову, тот факт, что драконица была намерена работать, если понадобится, тоже был плюсом... правда, сможет ли?
Личные перспективы были ещё более туманны. То, что удалось пережить встречу с родственниками супруги - уже большой успех, но этого мало. Если удастся, помотавшись с Кринной, решить это недоразумение и вернуться домой (возможно, даже с прибылью, как минимум в виде уникального опыта) - хорошо. Но эту вероятность парень рассматривал не слишком оптимистично... В итоге - нужно как-то жить здесь, причём даже если всё будет хорошо...
Михаил вздохнул. Учитывая ситуацию, не стоит себя изводить. Пока просто узнать, что можно, а там посмотрим, что скажет этот драконий дядя. Возможно, что-то подскажет...
Хотя общаться с ещё одним родственником супруги не хотелось.
В один залёт - эмм... В хорошем смысле - добраться до места не удалось. Впрочем, Михаил подозревал, что Кринна могла бы успеть, при желании - от храма до дома она летела определённо быстрее, хотя тогда и нагружена была меньше.
Однако сейчас она не спешила, и когда солнце начало опускаться, Кринна тоже опустилась на ровную лужайку возле небольшой речушки. Михаил поспешил размять ноги, а Наитель извлекла из поклажи какие-то малопонятные предметы, и принялась обустраивать временный лагерь для ночёвки.
Избегавший всяческих "поездок за город" и тому подобного парень наблюдал за этим не без интереса, но заранее напрягаясь. Его опыт ночёвок вне дома, не слишком богатый, определённо утверждал, что спать на непривычной постели будет некомфортно. Тем более, на земле... Однако высказывать это было бы откровенно глупо.
- И вообще, мужчина должен преодолевать сложности... - вздохнул парень. - Хмм, а кормить нас будут?..
Оказалось, будут. Притащив из рощи неподалёку сухих веток, служанка сложила костёр и извлекла из поклажи котелок, нож, поварёшку, и несколько свёртков с продуктами. Однако, как ни крути, на троих этого не хватало... Нет, в другой ситуации могло бы хватить, но когда один из троих - дракон... пардон, драконица, одного котелка с... супом, кажется, до смешного мало. Учитывая, что в большей части багажа оказались две палатки и книги Кринны, Михаилу стало любопытно, каким волшебством служанка собирается накормить хозяйку... кстати, о волшебстве.
- Кринна, а как у вас здесь с магией? - осведомился парень. В общем-то, этот вопрос можно было поднять и раньше, но он сперва выяснял более важные и актуальные вещи вроде питания и традиций.
- Как везде - отозвалась драконица. - О... Извини, я не поняла. Надо же, я уже воспринимаю тебя как старого знакомого. А что до твоего вопроса...
Она задумалась.
- Ну, попробую так. У нас, драконов, самая высокая пропорция одарённых к неодарённым; примерно у каждого десятого есть какие-то способности, хотя большинство их не развивает.
- Почему? - удивился Михаил.
- Мало наставников - пояснила Кринна. - Нет, основы-то изучить несложно, но зачем? Показывать мелкие фокусы как-то недостойно. А серьёзная магия...
Она покачала головой.
- Очень много времени и сил уходит на обучение, а ещё найти наставника... Большинство молодых драконов не считают, что оно того стоит - лучше поохотиться и размять крылья.
Её голос звучал немного осуждающе.
- В общем, у нас есть несколько сильных магов, и их все уважают, но с новым поколением всё не слишком хорошо - завершила Кринна.
- Сильных? Что они могут?
- Ну... Я точно не знаю - смущённо призналась драконица. - Но, во всяком случае, они способны менять погоду и останавливать болезни. А в хрониках говорится, что в бою они противостояли целым армиям.
- В общем, точной информации нет... - пробормотал парень. - Ладно, а что насчёт остальных?
- У лифсов магов больше всего, - сообщила приободрившаяся Кринна - но это потому, что их численность вообще самая высокая. Пропорция одарённых к неодарённым у них примерно один к двум сотням, и большинство их магов очень слабы, и магические школы тоже слаборазвиты; в основном лифсы применяют связанные с религией шаманские практики и ритуалы с группами участников. Сильные шаманы являются официальными или полуофициальными лидерами племён, занимаясь также медициной и образованием...
- В целом, понятно - кивнул Михаил. - А караки?
- Один к стадвадцатипяти. Сила магов разнится, но теория магии неплохо систематизирована и продолжает развиваться, к тому же они развивают образование. Маг у них - престижная должность, хотя до власти магов и не допускают, у них собственная параллельная структура. Магия используется во всех сферах, но прежде всего - в военном деле. Собственно, Жемчужина Мудрости - столица Изумрудного Венца, высшего правителя всех магов караков.
- Расскажи об этом подробнее, пока еда готовится... Ой.
Михаил виновато осознал, что увлёкся и ушёл от вопроса, с которого начал; Кринна вопросительно посмотрела на него.
- Что-то не так? - осведомилась она.
- Ну... - смущённо произнёс парень - я просто беспокоюсь, будет ли тебе что-то поесть.
"Надо же, обо мне беспокоится..." - подумала девушка. - "Как мило".
Вслух, впрочем, она произнесла другое.
- Мы обычно едим намного меньше, чем можно подумать - примерно столько же, сколько и лифсы. Так что всё нормально.
- Любопытная биология... - пробормотал парень. - Ну, раз так, всё хорошо.
Кринна кивнула. Собственно, праздник, который начинается дома, был одним из нескольких дней в году, когда все наедаются "от пуза", "впрок". Сама девушка считала эту обжираловку вульгарной, так что не сожалела о том, что не сможет участвовать; к тому же, не будучи ученицей мага или охотницей, она обычно не тратила много сил, так что вообще придерживалась довольно скромной диеты.
В любом случае, она продолжила рассказывать о магах.
- Хотя у караков много различных государств, зачастую враждующих между собой, их маги стоят вне политики, во всяком случае, официально. Все они считаются поддаными Изумрудного Венца, в какой бы стране не проживали и какому бы государю не служили реально. "Изумрудный Венец" же - должность и титул, которые в теории может получить любой, даже не обязательно карак. Хотя официально носящий этот титул - правитель всех магов, и действительно обладает авторитетом и влиянием, но его реальная власть распространяется в основном на Жемчужину Мудрости, небольшой независимый город-государство.
- Ватикан напоминает... - хмыкнул парень. - И что входит в его обязанности?
- В основном, развитие магии - ответила Кринна. - А так же забота о караках в целом - уровень жизни, моральный облик, уважение предков...