"Халк" замер с выключенными двигателями в семидесяти километрах от крайнего астероида.
Так далеко Раш ещё не забирался. И не забрался бы. Он хоть и почти бессмертный, но лишний раз рисковать - только кредиты терять. И потом он всегда помнил о 0.3 %. О тех, кто не возродился вновь. Мелочь, но она существует.
Что ж? Выбора у него не было. Или он привезет полный трюм руды? Или?.. Об этом последнем "или", думать не хотелось.
Спор есть спор. Это то, что сомнению не подлежит. Тем более с кем спорил? С молоденьким пилотом своей корпорации, мальчишкой ещё.
Настырный, сообразительный, но какой-то магнит для неприятностей. Количество потерянных кораблей перевалило второй десяток. Выиграл в лотерею огромные деньги и тут же их спустил в ближайшем казино.
Всё ему нужно сразу - знания, уважение, слава и деньги. На последнем почти помешан.
В разговоре у него всегда первым делом - СКОЛЬКО?!
Сканер выложил перед глазами данные об астероидном поясе.
- Эльдорадо! - воскликнул Раш от восхищения. Что это значит, он не знал, но старший инженер по добыче всё время повторял это слово, когда они гангом вылетали на белты за рудой.
Не зря всё-таки он поспорил с Антом. Такого количества редкой руды не увидишь даже в "нолях".
Вообще умение сканировать было одним из немногочисленных достоинств его молодого знакомого. Эту "дыру" ведущую на край известного мира он обнаружил совсем недавно и всё пытался кому-то продать. Но, то ли желающих не было, то ли цена была несоразмерна с риском. В общем, лететь пришлось Рашу. Да и то, только после того как его юный друг недвусмысленно высказался не очень лестно о "майнерах". И предложил на спор посещение этой "дыры". Причем на "Халке" и без сопровождения.
Корабль, качнувшись, медленно поплыл к первым лакомым космическим глыбам.
- Отряду, внимание! Корабль, эксхъюмер. В случае приближения к тайному проходу обездвижить, - металлический голос одновременно пронёсся по Тысяче.
- Он же не вернётся, никогда домой? - удивленно спросил один из Тысячи.
- Младший дозорный не может обсуждать приказ, - ровно напомнил голос.
Тысяча засветилась мерцающим светом, медленно начав патрулирование вокруг белта.
Раш удовлетворенно отметил, как добывающие лазеры включили свой очередной цикл, понизив заряд, накопленный энергетическим отсеком.
- Есть немного времени. Пора испробовать новый имплантат в действии.
- Не надо, улетай!
Если бы тело в гидростатической капсуле могло вздрогнуть, то волны от такого действия могли разнести и титановую скорлупу. Так, наверное, бы подумал Раш, если он вообще некоторое время после услышанного думал.
Пилоты, заточенные в капсулы, довольно редко общаются речью. Ну, во-первых, это дорого, во вторых иногда мешает самому процессу, будь то бой или обыкновенный разбор останков кораблей, дронов и станций.
А уж за тысячи световых лет услышать рядом: "Не надо, улетай!
- Ты кто? - пришел в себя Раш.
- Мне нельзя говорить, - голос был очень похож на детский. - У тебя есть только пять минут.
- Да тут дел еще много, с какой стати я должен улетать?
- Тогда останови корабль. Не приближайся к ним.
- К кому?
- К воротам.
- Тут нет никаких ворот, не морочь мне голову.
- Ты их не видишь. И корабль не видит.
- Ладно, а тебя, или как там вас, ну я не знаю...Я могу увидеть?
- Нас видят все, но не всё видят.
- Говоришь загадками?
- Мы и есть загадка, для вас по крайне мере.
- Хм, Мы. Вас что много?
- Тысячи!
- Расскажи мне? Кто вы?
- У тебя меньше минуты, улетай. Через тысячи лет вы увидите Тысячи.
- Я хочу с-сейчас, - внезапно поперхнулся Раш.
- Посмотри в сторону от звезды. Видишь мерцающий свет похожий на облако?
- Это ты?
- Это мы.
- Корабль входит в варп-режим через сорок секунд, - доложил бортовой компьютер низким женским голосом.
- Я не отдавал команды, - успел только крикнуть Раш.
- Увидимся через тысячу лет!
Полностью в себя Раш пришел лишь на маленькой частной станции. Она принадлежала его старому знакомому Ом Ходу. Находилась далеко от торговых путей, и служила маленькой лабораторией для маленькой корпорации.
- А я ведь, Ом, тысячи раз видел эти сияния на белтах.
- И что? Я тоже. Но со мной они не говорили, - хитровато усмехнулся Ход.
- Я сейчас припоминаю, их действительно не видно, если против звезды стоять.
- А почему они заговорили с тобой? - достал из бара внушительных размеров бутылку Ом.
- Не знаю, может я ей понравился, - улыбнулся Раш.
- Ты сказал - ей? Она что женщина? - удивился Ом.
- Не знаю, было, такое чувство, и... голос, знаешь почти детский, но он мне бабушку напомнил. Столько теплоты и заботы, с того времени как я стал одним из вас, а это почти 5 лет, я не слышал.
- Да.., становишься сентиментальным, Раш.
- Пока я был в прыжке к твоей станции мне всё время какие-то видения, я даже сказал бы, что больше на галлюцинации всё это походило.
- Да за три минуты много чего может в башку, особенно твою напичканную имплантатами под завязку, влезть, - Ход разлил в бокалы амаррской водки.
- Я ведь даже не успел дать команду, и координаты твоей станции тоже в башке своей лысой храню, и вообще что это? - Раш потер переносицу, - Сдается мне, это новый имплантат виноват.
- Ты знаешь, - Ом Ход слегка наморщил лоб, - у амарров есть старая сказка. Когда бог создал Эдем, он поставил следить за ним дозорных. А что бы их почти не замечали, сделал их маленькими звёздами. Сотня звёзд может уместиться у Королевы Амарров в ладони. А по могуществу они равны создателю. Непослушных они могут наказать, а главное они не пускают любопытных в Тайные Сады Эдема. Вот...как-то так, я уже стал забывать.
- Точно, ты вот пока говорил, я вспомнил. В детстве что-то такое тоже слышал, - Раш погладил лысину. - Уж не хочешь ли ты сказать, что эти мерцающие облака ни то пыли, ни то бог знает чего и есть дозорные самого Творца? Бред...
- Но ты только пять минут назад рассказал совсем другое.
- Я так не терялся даже при сгорающих щитах в бою. А тут, - Раш снова погладил лысину,- как невеста на выданье...едва чувств не лишился.
- По-моему, ты и сейчас ещё не отошел, - на вот - лучшее лекарство, - бокал наполнился темно коричневой жидкостью до края.
- И ещё...она крикнула: " Увидимся через тысячу лет!". Слышь, Ом? У меня появился личный дозорный, - Раш улыбнулся.
- И тогда ты увидишь огромный корабль. И спасешь его, но заплатишь своей свободой.
- А когда это будет? - Младшая дозорная склонила голову перед Хранительницей Времени.
- Тысячи бессмертны. Ты сама поймешь это и тоже спасешь бессмертного, - Хранительница немного помолчала, повернулась лицом к стоявшей на одном колене дозорной и закончила, - Почти.
- Почему, я? - не поднимаясь, прошептала дозорная.
- Кто-то же должен быть первым.
- Тысяча! Слушай! - металлический голос, как всегда был ровен и лишен эмоций. - За нарушение караульной службы, контакт с наблюдаемыми, младший дозорный лишается звания и возвращается к новому обучению и исправительным работам в Саду.
Тысяча сверкнула светом.
- Через тысячу лет, о-она вернется к нам, - металлический голос внезапно дрогнул.