Длинное, переливающееся мириадами оттенков черно-золотистого цвета, тело змеи, не спеша свивалось в большущие кольца на полупрозрачном куске горного хрусталя.
В полумраке пещеры хрустальные грани Трона, подсвеченные искрами тела Хозяина - Черного Полоза, то вытягивались причудливыми тенями вверх, то рассыпались на сотни сверкающих кусочков, только за тем, чтобы снова собраться в единый монолит хрусталя.
Тем временем Полоз, судя по всему, наконец-то уместил свое тело на Троне полностью и высоко под черными сводами пещеры стали загораться мерцающие звезды. Они разгорались все сильнее и сильнее и сине-черная тьма, отступала, исчезая порванными кусками кисейной ткани в базальтовых стенах.
Полоз не любил свет. Он прекрасно обходился и без него, но сейчас, ожидая свих слуг, которые должны были прибыть с минуты на минуту, ему приходилось мириться с ярким светом.
Где-то в глубине пещеры, послышались металлические звуки цепей подвесного моста и вскоре три фигуры возникли в открывшемся проеме стены. Они замерли, привыкая к яркому освещению. Затем их фигуры растаяли и возникли на середине базальтового зала. Потом снова растворились и появились вблизи Хрустального Трона. Припав на колено, все трое склонили головы в поклоне.
- Можете встать, - прошипел полоз и как только фигуры начали подниматься, кольца его тела плотно сжались и рассыпались в облачке золотистого тумана. Трон из плоского камня тот час стал большим сверкающим креслом, на котором восседал высокий худощавый старик. Он ничем не отличался от простого человека. Голова, руки, ноги. Только глаза его оставались змеиными с вертикальными узкими зрачками.
- Через два дня родится Хрустальный орех. Я дам вам часть своих сил, втроем вы надеюсь, сможете победить Ладу и принести мне орех. Лада сильна в своем волшебном саду. Каждая травинка и цветок отдадут ей все свои силы, что бы противостоять вам. Поэтому действуйте быстро и незаметно. Ты Кот, - старик указал костлявым пальцем на стоящего посредине Кота - Баюна, - усыпишь Ладу. Ты - Леший, - старик посмотрел на низенького старичка, сделаешь всех невидимыми и проведешь короткой дорогой к дубу. А ты Кикимора, - рука старика указала на ещё более худую и высокую чем он женщину, - схватишь Хрустальный орех и как можно быстрее его мне принесешь.
- Да, Великий Полоз! - в один голос ответили все трое.
- Да смотрите, не оплошайте. А то постигнет вас участь Бабы-Яги! Отлучу вас от Темного мира и силы ваши себе заберу.
- Всё будет сделано, как прикажите! Великий Полоз! - снова в один голос ответили слуги.
Золотистое облачко вновь окутало тело на Троне, и вот уже змеиный хвост высоко поднялся над извивающимся Полозом.
С его сверкающего конца слетели три золотых кольца и направились к замершим фигурам возле Трона.
Первое кольцо опустилось на Кота - Баюна и, достигнув его пояса, с шипением вошло внутрь нового хозяина. Кот задергался, но устоял на коротких лапах. Только с мохнатого хвоста посыпались золотистые искорки.
Второе кольцо немного покружило над Лешим и, также обхватив его в поясе, исчезло внутри. Леший громко захихикал и на некоторое время застыл.
Последнее кольцо разломилось пополам и половинки золотистого обруча впились в руки Кикиморы. Она согнулась почти до земли и с криком дергаясь и трясясь тут же выпрямилась.
- Теперь я смогу видеть все! - прошипел Полоз.
Он снова свился в тугие кольца и золотистое облачко снова спрятало от взглядов слуг момент превращения змея в человека.
- Помните главное! Орех не должен попасть ни в чьи руки. Иначе взять его можно будет только с согласия хозяина. А Лада уж точно не отдаст его добром. А взять силой его нельзя. Исчезнет тогда великая сила Хрустального ореха. И опять нам придется ждать тысячу лет! - постепенно повышал голос Полоз-Старик.
- Не сомневайтесь, всё сделаем, - за всех ответил Леший - Пересмешник.
Они ушли, так же как и пришли, то появляясь, то исчезая в пространстве зала-пещеры. Громкий лязг цепей поднимающегося подземного моста и затухающие в вышине звезды-светильники доложили Полозу, что троица благополучно вышла из подземелья.
Чешуйки, выбивая изредка золотистые искры из камней пещеры, едва ли могли осветить извилистый путь змея. Он величаво и не спеша растворился в наступившей темноте своего подземного царства.
Лада стояла возле Волшебного дуба и тихонько напевала Величавую песню:
- Ты могуч и велик!
Славно - дерево!
От тебя земля-матушка!
Кормится!
Ты роди - подари!
Саду - зелену!
Да не жёлудь, простой!
А орешечек!
А посадим его!
Мы к корням твоим!
Возродим твою силу!
Волшебную!
И на тысячу лет!
Благолетие!
На земле воцарит!
Нашей матушке!
Она ласково погладила старую, корявую кору волшебного дуба. Близился рассвет и с первым лучом восходящего солнца где-то в глубине зеленой кроны дерева родится то, что созревает тысячу лет - Хрустальный орех!
Лада - Помощница снова потихоньку запела Величавую песню. Нельзя будить Волшебный дуб до восхода солнца.
А небосклон на востоке тем временем становился все синее и синее. К синему начали примешиваться бордовые краски восходящего светила. Оно еще не взошло но солнечные лучи перемешиваясь с синевой играли оттенками от темно фиолетового до все усиливающегося багрянца.
Волшебный сад притих. Ничто не должно тревожить появления Хрустального ореха. Даже ручей, омывающий дерево, казалось замедлил свой бег и убавил журчание кристальной воды.
Краешек диска солнца лишь на секунду показался над горизонтом и слабый ветерок пробежал по кроне могучего дуба. Зашелестели листья и в глубине листьев, отзываясь на первый солнечный луч засверкал немыслимыми цветами маленький лесной орешек. Громко запел свою песнь - ручей, радостно защебетали примолкшие птицы, загудели шмели на ярких цветах клевера.
Лада подняла в верх руки, подставляя ладони для маленького орешка и вдруг все радостные звуки смолкли. Заунывная и тягучая мелодия разнеслась по волшебному саду. Ветерок исчез.
- Ма-аау- мя-аау! - протяжно и тоскливо все отчетливее проступало сквозь завораживающие звуки Сонной песни. Ветви деревьев стали опускаться к земле. Цветы сложились в бутоны а на пригорке среди невесть откуда взявшегося чертополоха появилась фигура большущего Кота.
Пояс его сиял золотом, а с хвоста в разные стороны неслись золотые искорки. Они падали на траву и трава прижималась к земле. Они касались цветов и цветы вяли и складывались в бутоны, беспомощно повисая на стебельках. Там где искры попадали на деревья, ветви стремительно опускались до самой земли. Птицы прятали головы под крыло, шумные шмели застывали в воздухе большими полосатыми точками и только их крылышки ещё слегка поблескивали в солнечном свете.
Кот -Баюн поднял хвост и целое облачко искр стремглав полетело к Ладе и стало кружить вокруг её головы. Та заслонилась рукой, прошептала заклинание и десяток пичужек набросились на искры ловко склевывая их. Правда склевав они тут же падали на траву, но погибли не зря спасая Ладу.
Кот аж подпрыгнул. Он совсем не ожидал такого результата от своего колдовства. Баюн протяжно замяукал, хотя мяуканье больше походило на вой и пояс его засверкал ещё ярче. Теперь не облачко, а целое полчище искр, вылетев из хвоста понеслось к Ладе.
А тем временем солнце уже на четверть поднялось над горизонтом. Его яркие лучи словно пробудили опять все к нормальной жизни. Зазеленела было пожухшая трава, цветы хотя и не смело но начали распускать свои бутоны.
Хрустальный Орех вспыхнул зелено-малиновым огоньком и оторвавшись от ветки медленно словно в замедленном сне начал падать вниз. Из-за веток дуба протянулись сухие ветви-руки Кикиморы - ядовитой что бы поймать летящий орех. Толстые жирные Гадюки развивались на её руках стараясь тоже схватить падающий орех. А Лада их последних сил взмахнула руками и опустилась на землю, сваленная сонными чарами Кота - Баюна. Громко захихикал Леший, возникший прямо под дубом и тянущий свои коротенькие ручки навстречу ореху.
Нечисть так была озабочена чтобы орех не упал на землю, что никто и не заметил как среди ветвей промелькнул огненно-рыжий клубок. Небольшая белочка в стремительном прыжке поймала Хрустальный орех, крепко зажала его остренькими зубками и исчезла среди густых веток Дуба.
- Де-е-е-ржи! Е-ё-ё! - во всю глотку заорал Кот - Баюн и несмотря на свою упитанность ловко стал взбираться на дерево!
Белка оглянулась, посмотрела на оседающую на траву Ладу и что-то прокричав исчезла в размытом пятне, появившемся среди листвы!
- Раззявы! Лодыри! Бездельники, - вспучилась криком ближайшая скала и из неё высунулась огромная голова Черного Полоза! - Марш за белкой в портал, пока я ещё могу держать его закрытие. Как только солнце поднимется полностью, силы моей над ним не будет, - голос Полоза то шипел, то срывался на крик.
Троица кинулась в гущу листвы.
- Да один только! Тупицы! Кота, кота пропустите! - прошипел Полоз.
Леший и Кикимора кубарем скатились вниз и побежали к скале. Кот же, стремительно худея прямо на глазах, перескакивая с ветки на ветку как заправская белка, распушив хвост, в самый последний момент успел нырнуть в размытое пятно портала.
Солнце оторвалось от горизонта и поливая своими лучами Волшебный сад быстрее чем обычно стало подниматься в небо.
А-ааах! - Полоз извиваясь втянулся обратно в скалу. Леший едва успел махнуть подолом своей куртки и они вместе с Кикиморой исчезли.
-Так, так! - утверждающе почти пропела Баба-Яга, примостившись на краю широкой лавки, стоящей у деревянного стола. На столе попыхивал до блеска начищенный медный самовар. - Ишь, касатик, - ласково продолжала она, - наблюдая как молодой совенок ловко летал посреди деревьев.
Небольшая на вид избушка неподалеку, легонько переступая с ноги на ногу казалось, тоже внимательно смотрела на ловкую птицу своим единственным окном, поворачиваясь по направлению меняющегося полета пернатого пилота.
- Хорошо, милай, а ну-ка стрельни глазами вон по тому пенечку, - бабка указала рукой на высовывающийся из травы старый сухой пень.
Глаза совенка полыхнули яркой солнечной вспышкой и почти невидимые в дневном свете огненные стрелы врезались в пенек. Тот вспыхнул, но почти сразу погас.
- Ничего, Ол! - Баба-Яга поднялась и похлопала себя по плечу. - Скоро ты научишься зажигать все что будет нам мешать.
Ол, а именно так звали молодого совенка, резко спикировал и бесшумно приземлился, а вернее приплечился на место указанное бабкой.
Она пригладила его небольшие перьевые ушки, торчащие над серой головой: " Молодец, касатик. Ну прямо сокол!" - и лицо её расплылось в улыбке.
Избушка, до этого просто переминающаяся с ноги на ногу, вдруг затопала своими мохнатыми куриными ногами и и присела, выкинув с порожка раскладные ступени лестницы.
- Никак случилось чего?! - озабоченно произнесла Баба-Яга, сняла совенка с плеча и быстро пошла к избушке.
Назад она уже выбежала, на ходу поправляя выбившиеся из под платка седые пряди волос и прямиком направилась к стоявшей неподалеку Ступе.
- Ол! Давай за мной! Беда в Волшебном саду! Полоз, змей на Хрустальный Орех позарился! И не отставай! - последнее слова она уже сказала взлетая под грохот поднимающейся Ступы! Совенок совался со стола, на котором он клевал угощение и помчался вдогонку за своей хозяйкой и учительницей.
Солнце уже почти достигло зенита, а в Волшебном саду стояла непривычная для этого времени тишина. Не щебетали птицы. Гудение черно-золотистых шмелей, которое всегда раздавалось со стороны большой поляны поросшей клевером, тоже не было слышно. Звонкие маленькие лягушки, живущие в густых зарослях камыша недалеко от ручья, сидели на листьях водяной кувшинки и грустно моргали своими выпученными глазками. Петь им совсем не хотелось. Даже неутомимый дятел, ни свет ни заря, начинающий свою громкую работу и тот где-то затерялся среди деревьев.
Лада лежала на берегу ручья, рядом с Волшебным Дубом. Её золотистые волосы разметались по слегка поникшей зеленой траве. Дыхание было ровным и тихим. Она спала.
Рядом суетились два ежа, легонько покалывая ей руки, стараясь разбудить девушку. Но все их старания были напрасны.
Из-за высокой скалы, в которой совсем недавно исчез Черный Полоз показалась маленькая точка. Она стремительно увеличивалась в размерах и через несколько минут Ступа с Бабою-Ягою приземлилась на берег ручья. Почти сразу же за этим бесшумно, как это могут делать только совы, подлетел Ол.
Яга, приложила ухо к груди девушки, цыкнула на ёжиков, чтоб не мешали и сокрушенно кивая головой уселась рядом с Ладой. Совенок привычно примостился у Яги на плече.
Она наклонилась к листьям дерева, сорвала один листок, пожевала его. Посмотрела на высоко расположенные корни, ведь волшебное дерево росло совсем не так как остальные, а вверх ногами. Вернее корнями.
- На месяц, другой сил у него ещё хватит, - уверенно сказала Яга.
- А потом? - озабоченно спросил Ол.
- Ой, не знаю, касатик. Не знаю! - не глядя на совенка ответила Баба-Яга.
Она лукавила. Не хотела до поры, до времени расстраивать Ола. Тот вдруг нахохлился, словно обиделся на ложь хозяйки.
- Без ореха мы её не разбудим, а вот где искать то его нужно посмотреть.
Она подошла к Ступе, порылась внутри её и достала серебряное блюдце.
- А принеси-ка мне касатик, ласково попросила она совенка, - наливное яблочко.
Ол, взмахнул крыльями и через несколько минут возвратился из сада с красно-желтым яблоком в клюве.
-Катись, катись яблочко по серебряному блюдечку, покажи нам где Хрустальный Орех наш заповедный? - Яга слегка подтолкнула яблоко и оно покатилось по блюдцу все быстрее и быстрее.
И вот уже не видно яблока: завертелось оно словно юла на самом середине блюдца и исчезло. По серебряной поверхности пробежали голубоватые волны и медленно стало появляться изображение.
Сначала появился рыжий хвост, слегка размытый, потом резкость на блюдце стала лучше и вот уже видно, как белка, покачиваясь и держась передними лапками за какую-то решетку проплыла внутри блюдца. Затем стали видны ноги шагающего человека, а потом и сам человек только как бы издалека. Он шел по булыжной мостовой неся в руках маленькую клетку с белкой.
- А орех, то где? - погладила край блюдца Яга. Тот час показалось ушко белочки на котором словно сережка висел совсем маленький Хрустальный орешек. Его почти не было заметно.
- Где это, голуба? - снова погладила блюдце Яга.
Блюдце показало длинный трехэтажный дом на берегу реки. Его венчала зеленая крыша с окнами мансард. За ним возвышался белый храм с золотыми куполами. Рядом по широкой мостовой проносились автомобили.
- Эва, мир-то какой не нашенский, - пробормотала Баба-Яга. - Занесло далеко орех-то наш. Боюсь долго нам ждать возвращения. Не выдержит дерево разлуки долгой.
- Не ужели ничего нельзя сделать? - взволновано спросили ежи, подошедшие к ней, пока она рассматривала чудные картинки.
- Уж коли Лада, смогла в самый последний момент спасти Орех, надеюсь и возвращение его она белочке подсказала. Ведь белочка это теперь не простая. Она часть нашей Ладушки. Будем ждать и надеяться.