Резким вздохом выхватив волну прохладного воздуха, Эйона широко распахнула глаза. Яркое солнце ударило в сетчатку с такой силой, что девушка поначалу болезненно зажмурилась, но тут же заставила себя снова взглянуть на окруживших ее людей.
Около двух десятков незнакомых лиц с недовольством и опасением вглядывались в глаза беглянки. Повстанцы держались от нее на достаточном расстоянии, боясь, наверное, что она может причинить им вред. Глаза Эйоны скользнули вверх - туда, где верхушки раскидистых сосен, сплетаясь в единую крышу, закрывали от нее губительные лучи солнца.
Значит, она в лесу. Раньше, не придавая тому значения, она слышала о подобных чащах от старожилов, которым только и оставалось, что говорить о былом, но Эйона не могла подумать, что нечто подобное сохранилось на этой Земле.
"Все выжжено мегатоннами излучений, - зазвучал в ушах голос из динамиков, - за Стеной Плача нет жизни. Жизнь лишь здесь, и имя ей - Диктат!".
Осторожно оглядываясь по сторонам, девушка стала различать знакомые лица. Ближе всех сидела та самая сероглазая повстанка, с любопытством поглядывая на беглянку - так теперь звали Эйону. Сиона - ее имя тут же вспыхнуло в памяти - держала руку на стали кинжала, словно напоминая чужой: любой неверный шаг снова выбросит ее в безжизненную пустыню.
Сама того не желая, Эйона напряглась: мышцы, выносившие пороговую нагрузку на стройке, стали похожими на сталь, сжатую в ладони сидящей напротив, а кулаки сомкнулись в ожидании опасности, отбивая болью ритм пульса.
- Легче, - расслышала она успокаивающий голос мужчины. Повернув голову в сторону звука, она вспомнила, что этот человек отдавал приказы Сероглазой. Значит, он здесь главный. - Расскажи нам, кто ты и откуда пришла, - молодой человек, казалось, говорил нарочно тягуче, чтобы не воспламенять чувства девушки.
Медля с ответом, Эйона старалась разглядеть в нем скрытую опасность - сжатые кулаки или подергивание мышц лица, - но поза повстанца по-прежнему выдавала лишь спокойствие. Руки, свободно опущенные вдоль линии туловища, оканчивались широкими ладонями, покрытыми множеством грубых мозолей - значит, он понимает, что такое работа. Внимательные карие глаза с любопытством наблюдают за ней, но в них - в отличие от остальных глаз, устремленных на девушку, - нет той злобы и осторожности, которые невозможно скрыть. Чуть расслабившись, девушка все же не забыла о том, где она находится:
- Вы - повстанцы, - чеканя каждое слово, Эйона осторожно поднималась с устланной зеленым ковром земли, - а значит...
- Все еще веришь в сказки о повстанцах? - Цинично ухмыльнулся мужчина, делая несколько шагов навстречу девушке. - Но это не мы виноваты в том, что тебе пришлось бежать из дома, и не мы отрезали тебе путь назад. Впрочем, ты свободна - делай что хочешь. И даже больше: я позволю тебе вернуться в Режим, который ты так защищаешь!
И он обернулся к людям, по-прежнему окружавшим Эйону плотным кольцом из тел:
- Оставьте ее, пусть идет назад в пустыню. Дирна, - он кивнул женщине лет тридцати пяти, давая ей знак рукой, - принеси беглянке пляшку с водой и немного хлеба.
И мужчина снова повернулся к Эйоне, после того, как женщина поспешила куда-то вглубь леса исполнять его приказ:
- Кажется, когда мы тебя нашли, при тебе не было ни того, ни другого. Думается мне, что Диктат не позволил тебе собрать с собой провизию, когда ты бежала.
И он впился в девушку пронизывающим взглядом, ожидая от нее ответа.
- Я не вернусь в пустыню, - Эйона вскочила на ноги и попыталась схватить мужчину за руку, как тут же ощутила холодное прикосновение клинка к своей шее - Сероглазая, все это время пристально следившая за беглянкой, среагировала мгновенно. - Убери его, - расслышала она собственный шепот.
Никто из стоящих вокруг не сдвинулся с места. С немым любопытством люди наблюдали за тем, что последует дальше. Несколько секунд длилось это молчание, пока девушка не поняла: здесь она сама за себя. Резко выбросив левую ладонь назад, она интуитивно нашла холодное лезвие клинка, охватив его пальцами и внезапно ощутив ослепляющую боль в руке. По коже побежали горячие струйки крови, но девушка не сдалась. Она не может доверять никому - и эти люди не исключение. Всего секунда понадобилась Эйоне на что, чтобы снова получить контроль над собственным телом. Безжалостно впившись упрямыми пальцами в стальное оружие, она с силой развернула его, и, перехватив здоровой рукой, приставила кинжал к горлу Сионы, порабощая ее крепким захватом. Под окровавленной рукой, державшей за горло соперницу, Эйона ощутила быстро бьющийся пульс яремной вены, и, сжав еще больше пальцы, выдохнула над самым ухом Сероглазой:
- Не двигайся, иначе мне придется причинить тебе боль.
Удивленные глаза мужчины, который всего миг назад гнал ее из этого места, скользнули по окровавленной ладони, и мигом вернулись к лицу Эйоны:
- Тебе незачем причинять вред кому-то из нас. Я ведь уже отпустил тебя. Преследования не будет.
- Я не вернусь в Режим! - С нажимом повторила Эйона.
- Хорошо, это твое право, только отпусти Сиону, - в голосе мужчины стали проявляться ледяные нотки, но он быстро взял себя в руки: - Беглянка, не стоит...
- Не зови меня так! - Эйона дернулась, и лезвие клинка чуть сильнее впилось в нежную кожу на шее пленницы, отчего под ним тут же проявилась тонкая полоса багрового цвета.
Сиона от неожиданности немного дернулась, с ненавистью зашипев:
- Если я освобожусь, тебе не уйти отсюда живой, стерва!
Не желая больше слушать ругательства Сероглазой, Эйона сильнее сжала пальцы вокруг ее шеи, с нажимом говоря:
- Мне нужна карта.
Глаза девушки твердым взглядом впились в глаза стоящего напротив нее мужчины, определяя ее судьбу. С этой секунды у нее нет пути назад.
- Карта? - С интересом произнес мужчина. - Но чего?
- Этих мест. - Парировала Эйона, не отводя взгляда. - У вас наверняка есть такая...
Стоящий напротив нее снова удивленно пробежал глазами по лицу девушки, но тут же проговорил:
- Здесь нет никаких карт, Беглянка. Вокруг тебя - Пустыня, сокрытая за Огненным Пределом. Это вся карта, доступная Режиму.
- Я говорю не о нем! - Перебила его Эйона. - Мне нужна ваша карта. Та, которой пользуетесь вы.
- Здесь нет карт, - раздраженно повторил молодой человек. Его глаза грозно блеснули, и в них всего на миг отразился гнев: - Здесь нет карт, правил и распорядков. Если можешь - выживаешь, нет - тебя укроют пески Пустыни. Сталь клинков - все оружие, доступное нам. Другие Дэоны живут по тем же правилам.
- Дэоны? - Переспросила девушка. - Это...
- Группы повстанцев, что живут в огромной семье, защищая друг друга и подчиняясь своему Темсу.
- Темс - ты? - Это даже не был вопрос, скорее, констатация факта.
- Верно. - Проговорил мужчина, делая малый, почти незаметный шаг в сторону Эйоны и ее пленницы. - Темс Айвад, из Дэона Крайних Лесов. Позади меня - Огненный Предел, впереди - Пустошь Рыжего Ветра и Хребет Дикой Горы. Там - свои Дэоны. Что после них - известно лишь немногим, но здесь ты их не найдешь. Мы не пересекаем границы нашего Дэона, ибо можем не вернуться в Леса.
Девушка судорожно глотнула:
- Значит, Пустыня - не конец живого мира. Старики говорили, только...
- Нет, Беглянка, не конец. Пустыня - его начало.
Эйона с ужасом оглянулась. Ее окружали высокие деревья, тяжелыми ветвями клонившиеся к земле. Большей частью сосновый, этот лес тянулся далеко вперед, насколько хватало взора, и она с ужасом осознала: Темс ей не лжет.
Все, что было сказано Режимом, оказалось ложью - суровой, порабощающей ложью, способной держать в узде пленных людей. Они никогда не верили тем, кто знал больше, потому как боялись потерять горсть муки и местами прогнившие овощи, приносимые в корзинах раз в несколько недель.
Упустив из внимания пленницу, она допустила суровую ошибку, стоившую ей слишком дорого. Сероглазая бестия вывернулась из рук, и, с силой ударив каблуком туфли по ступне беглянки, коленом вошла той в живот. Воздух мигом закончился, и Эйона, задыхаясь, упала в сочную траву, которую никогда не видала в своем квартале в Гэнайе. Не успела она сделать вдох, как поняла: сражение проиграно.
Крепкие пальцы соперницы вонзились в волосы, выдергивая некоторые из них с корнями, и резко потянули голову девушки к свету:
- Тебе придется ответить за все, - с ненавистью бросила ей в лицо Сероглазая. - Здесь, среди свободных людей, тебе не простят замашек Режима.
- Сиона...
- Айвад, - разъяренная девушка бросила в пол-оборота, - она мне должна!
- Сиона! - Рявкнул Темс, подходя вплотную к девушкам. - Отпусти ее волосы, она не причинит нам вреда.
Не желая подчиняться, Сероглазая недовольно фыркнула, еще раз больно дернув соперницу за волосы, и только затем отпустила ее. Кровь снова прилила к болящей коже, которая от этого стала саднить только сильнее, отдаваясь болью в висках.
Отгоняя от себя проклятое чувство постыдной поверженности, Эйона все же приняла руку, протянутую Айвадом. Обхватив широкую ладонь и опершись о нее всем весом, она встала, с ненавистью глядя на Сиону.
Еще мгновение - и между двумя девушками мог бы вспыхнуть пожар, но этому не суждено было случиться.
- Айвад, - мужчина лет сорока подошел к Темсу сзади, и, слегка коснувшись его плеча, напомнил: - Айвад, Дирна не вернулась.
- Дирна? - Словно вспоминая, проговорил Темс, - сколько прошло времени?
- Минут двадцать, - ответил тот. - Поселение совсем близко, она не могла...
И голос говорившего прервался конским ржанием, нарушившим тишину леса.
Гримаса ужаса исказила лицо Айвада, когда он отдал приказ:
- К поселению! Быстро!
И он первым бросился бежать туда, где ржала лошадь. Воздух пропитался запахом опасности и волнений, и Эйона, вдыхая его полной грудью, поспешила за остальными.
Однако, прежде, чем услышать топот копыт, люди Дэона Крайних Лесов почувствовали запах гари. Поначалу едва различимый, он все сильнее пробивался сквозь густые ветви деревьев, пока кто-то бежавший впереди не вскрикнул:
- Дома! Дома горят!
Поддаваясь общему волнению, Эйона побежала туда, откуда сквозь ветви деревьев вырывались клубы дыма, и только тогда увидела поселение Дэона.
Посреди искусственно созданной небольшой поляны, окруженной несколькими полями с разбитыми на них грядами, стояли несколько десятков домов, жавшихся друг к другу словно мерзнущие на морозе воробьи. Выстроенные из дерева, они сгрудились в одну кучу, среди которой, похожее на ярко-оранжевую вспышку, догорало одно из крупных строений.
- Дом Дирны! - Выдохнул Темс, бросаясь к постройке. - Воду, несите воду! - Кричал он на ходу, хватая сбитое из дерева ведро у стоящего неподалеку здания.
У самого входа, неестественно раскинув руки, лицом вниз лежала та самая женщина, которую Темс отправил за провизией для Эйоны. Волосы, рассыпавшиеся по коричневой земле, местами были спутаны в клубки, пропитанные алой кровью, стекавшей по щелям земли в крошечную лужицу. Несколько воронов, остановившихся рядом с жертвой, тут же взмахнули крыльями - их добыча была отнята.
- Дирна! - Крик того самого мужчины, напомнившего Темсу о женщине, заполнил ужасом тишину, смешиваясь с треском пламени, охватившего дом. - Дирна!
И он бросился к ней, поднимая несчастную с земли и разворачивая ее лицо к небу. Глаза женщины, не сомкнутые, неподвижным взором остались среди облаков, где ее ждало то, что случается с людьми после смерти. Боль все еще оставалась отпечатана в ее чертах лица, но в них уже присутствовал покой.
Мужчина, нежно охватив ладонями лицо жены, стал покрывать его поцелуями, шепча ей в раскрытые губы:
- Очнись, милая, очнись...
У тех, кто стоял рядом с ним, казалось, закончились силы. Здесь жило всего несколько десятков людей - видевших друг друга изо дня в день, и такое несчастье заставило их окоченеть от страха.
- Дорн, Гебар, - Айвад обернулся к плотным фигурам, стоящим рядом с ним, - отнесите Дирну в дом Дэона, пусть ее умоют. - Остальные, - крикнул он, - несите воду, пока все остальные дома не вспыхнули искрами!
Двое мужчин, подхватив на руки тонкую фигуру женщины, унесли ее в дальнюю постройку, пока ее муж понуро плелся следом.
Несколько купелей, наполненных чистой водой, вмиг опустели. Десятки рук рыли землю, пытаясь забросать ею огонь, пока мужчины лили потоки воды.
Клубы дыма, вырывавшиеся из пожарища, заполнили собою узкие промежутки между домами, вытесняя из них весь воздух, позволявший дышать. Задыхаясь и почти ничего не видя, девушка почувствовала, как в горле стала оседать сажа. Жуткий кашель давил ее изнутри, периодически прорываясь наружу, но Эйона старательно гнала от себя эти мысли. Если сдаться, если остановиться хотя бы на мгновенье - неминуемая гибель всего построенного заставит этот Дэон начинать все заново. И уже в следующий миг девушка, наравне с мужчинами, черпала воду из купелей, к которым подносили все новые и новые ведра.
Приобретенные годами тяжкой работы на стройке силы помогали ей, не останавливаясь для передышки, набирать все новые и новые ведра воды, и бегом, стараясь не пролить ни капли, нести их к пожарищу, чтобы снова отправиться к купели.
Едкий дым, расползшись между домов, скрыл в себе многое, но не смог одного: лицо Темса было крайне взволнованным. И даже когда пожар оказался побежден, Айвад кивнул нескольким мужчинам, стоящим неподалеку от него, и те прошли за ним в дом.
Не ощущая своего тела от усталости, Эйона тяжело опустившись на корточки, опершись спиной о стену спасенного здания, от которого ужасно воняло гарью. Девушка ощутила, что горло просто разрывалось от боли - она все еще чувствовала вкус опасности. Похоже, судьба и здесь не оставит ее одну.
Наконец, один из тех мужчин, что проследовали за Темсом, вышел на улицу, и все головы повернулись в его сторону:
- Темс Дэона Крайних Лесов ждет вас. Он объявил сайад!
- Сайад, - услышала Эйона глухое перешептывание, и, взглянув на озабоченные лица людей, понуро идущих внутрь дома, проследовала за ними. - Сайад...
Дом, в котором собирались жители Дэона, оказался поблизости. Окруженный другими деревянными хижинами, он был выше и красивее остальных. Резные окна, выходившие со всех сторон здания, были раскрыты. Ступени, на которые опускалась нога Эйоны, чуть скрипнули, но не прогнулись под ее тяжестью, - строившие его постарались на славу. Войдя в дом, беглянка оглянулась: такой просторный снаружи, изнутри он оказался все тем же суровым, построенным лишь из нужды строением. Низкие своды давили на нее удручающим ощущением, которое осталось позади, у нее дома. Вся мебель большой комнаты была представлена лишь несколькими скамейками из потемневшего от времени, грубо обработанного дерева, и крупного стула, на котором расположился Темс.
Те, кому удалось найти себе места на скамьях, покорно ждали, пока остальные займут места в проходе, отчего дышать в помещении оказалось почти невозможно. Спертый воздух тусклых стен смешался с запахами гари и потных тел, и Эйоне показалась, что она вот-вот задохнется. Опершись о грубый угол комнаты, она почувствовала небольшое облегчение, и стала покорно ждать.
Наконец, кто-то раскрыл окна, и она сделала первый глубокий вдох.
- Дэон! - Проговорил Айвад, поднимая правую ладонь и заставляя всех присутствующих замереть в ожидании. - Пять лунных лет мы не знали набегов с Горы, но сегодня все возобновилось.
По залу прошел испуганный шепот, который мигом стих, когда ладонь мужчины снова поднялась вверх.
Немного грузный для своих тридцати лет, даже он показался девушке несколько растерянным. Карие глаза, вглядываясь из-под опущенных ресниц, пробежали по толпе, и снова остановились на ней:
- Темс Хребта Дикой Горы снова хочет дань, и мы не сможем отказать ему.
- Мы должны бороться! - Выкрикнул мужчина лет сорока, чьи седые волосы снежной шапкой выделялись среди более молодых людей. Они не были покрыты сажей, как у остальных, ибо он сидел у тела своей жены, Дирны, чья душа уже прокладывала себе путь с мир снов. - Мы больше не можем подчиняться их Дэону, живя в постоянном страхе за свою жизнь и жизнь наших детей!
- Почтенный Войд, - коротко ответил Айвад, - мы не можем противиться силе, способной смести наш Дэон в считанные часы. Больше сорока людей сегодня тушили пожар одного дома, и нам едва это удалось. Мы не выдержим их набега.
- Я желаю видеть Санкр! - Взревел Войд. Его глаза, глаза почти сумасшедшего, горели тем странным блеском, который бывает лишь у тех, кому больше нечего терять. - Пусть суд старейшин решит это на голосовании - открытый подсчет голосов определит нашу участь. Я не стану больше подчиняться милости воров и преступников!
- Войд, - угрожающе произнес Айвад, - если люди захотят, они созовут Санкр, но прежде я хочу напомнить всем, сколько мы собирали по крупицам наш Дэон. Еще одного набега мы не переживем.
- Санкр! - Взревел Войд. - Санкр! Санкр!
И голоса, поначалу тихие и неуверенные, стали все громче и громче выкрикивать одно и то же:
- Санкр!
- Санкр!
- Санкр!
Эйона с ужасом оглядывалась по сторонам и понимала: это начало конца. Они погубят себя. Но девушка ничего не могла поделать. Поднимаясь со своих мест, девять мужчин, среди которых был и Войд, прошли к Темсу, который недовольно, почти с вызовом вглядывался в лицо пожилого мужчины.
- Войд, нам всем жаль Дирну, она была для многих хорошим другом, и ее память всегда будет жить в наших сердцах, - Темс сделал небольшую паузу, кладя широкую ладонь на плечо вдовцу, - но не позволяй своему горю опуститься на плечи этих людей такой ответственностью. Не дай своему трауру стать общим.
- Темс лишен полномочий, когда созван Санкр, - напомнил ему Войд, почти не глядя на мужчину. - Ты больше не можешь решать нашу судьбу.
- Пусть будет так, - с угрозой проговорил Темс. - Пусть так решится судьба Дэона.
Произнеся это, Айвад встал со своего места и прошел в зал, опускаясь на скамью рядом с остальными.
- Что произошло? - Удивленно прошептала Эйона, обращаясь к немолодой женщине, чьи черты лица исказила глубокая печаль. Ее волосы тоже тронула седина, но эта седина не заставляла ее настаивать на восстании.
- Дэон имеет право отказаться от Темса, созвав Санкр - суд старейшин, что решат судьбу людей. Темс больше не имеет права выбора. Его голос останется неуслышанным.
И Эйона, ища глазами глаза Айвада, поняла всю неизбежность ситуации.
- Война, - до ее слуха долетали голоса Санкра, и она подсчитывала их, ища глазами взгляд Темса, - война, война...
И лишь последний голос, голос разума, настаивал: дань.
Но он уже утонул в ликующих криках толпы.
Дэон даст отпор!