За одну минуту, мелкий стук перерос в отчетливые удары кулаком. Это Ингрид и Хуго снова колотили в дверь номера своего скрытного товарища, пытаясь не только к нему достучаться, но и дозваться:
- Ноа! Ты в номере?! Мы купили фонари! Если ты здесь, отзовись!- взывала Ингрид, через мелкую замочную скважину.
- Иначе мы пойдём без тебя!- предупредил Хуго, чтобы снять с них будущие претензии,- Ну, смотри! Потом не обижайся.
Такси к отелю приехало быстро. Думая, что Ноа ушел в какую-нибудь аптеку за таблетками для желудка, друзья больше не стали ждать и отправились в экспедицию без него. Пока туристы добирались до маяка, на улице начало темнеть.
'То что нужно',- напрасно подумала Ингрид, воображая незабываемые приключения.
Таксист максимально близко подвёз пассажиров к достопримечательности и умчал на новый заказ. К тому времени уже почти полностью стемнело. Закат над морем образовался в зловещую бордовую линию, и понемножку таял. Даже волны вели себя как-то беспокойно. Сегодня они особенно громко сталкивались с каменистым берегом, создавая характерный всплеск. Сама атмосфера у высокой краеугольной постройки, будто наполнилась негативной энергией, что пульсировала и вытеснялась оголённым страхом. Но ребят не пугал, ни закат, ни аура, ни то, что кто-то когда-то заштукатурил вход в пещеру.
- Почему дверь прикрыта?- с подозрением в голос спросил обеспокоенный Хуго.
- Может, работники обнаружили дверь, пока нас здесь не было?
Отворив дверь заново, Хуго обратил внимание, что царапин на железной двери стало больше. Что вообще могло оставить их вдоль неизученных надписей? Уж точно не человек.
Бросив мимолётный взгляд в дальнюю непроницаемую тьму пещеры, Хуго показалось, что он увидел два плотоядных полумесяца. Эти два огонька, будто два дьявольских глаза блеснули красным огоньком и куда-то исчезли. Свет от фонаря немедленно проложил путь к самому дну, разгоняя мрак на десятки метров, но там уже ничего не было.
- Ты это видела?- спросил Хуго, убеждая себя, что это всего лишь два заблудших светлячка.
- Ты о чём?
- Тебе может показаться это смешным, но мне причудились два глаза.
- Где?- с азартом спросила девушка выискивая их во мраке.
- Не знаю, они сразу же куда-то запропастились.
- Не дрейфь, наверное, это какой-нибудь обычный демон,- с сарказмом ответила Ингрид, которая сродни не верила в мистику.
- Чует моё сердце, что мы здесь отыщем что-то эпическое,- воодушевленно заявил Хуго, постепенно спускаясь вниз.
- Или приключения на одно место,- неутешительно добавила от себя Ингрид и также аккуратно устремилась за другом.
После их слов, пустота пещеры наполнилась некой вибрирующей тревогой. Она, словно проникала в разум на разных частотах и укоренилась в стволовых клетках мозга. Темнота давила со всех сторон. Возникло ощущение, что они здесь точно не одни.
Периодически водя фонарём с одной стены на другую, Хуго обнаружил обугленные метки. Зольные полосы выглядели свежими, им было не меньше часа.
- Похоже, здесь кто-то был до нас,- прошептал парень, не осмелившись нарушить идеальную тишину.
- Ты о чём?- заинтересовалась Ингрид, естественным голосом, чаще подсвечивая фонарём под ноги.
- Видишь?- указал пальцем Хуго,- Отметины свежие, а значит, тут кто-то недавно был.
- Или ещё здесь до сих пор находится,- предположила свою версию Ингрид.
Ребята, молча, переглянулись.
- Ты думаешь о том, о чём и я?- разочарованно спросил Хуго.
- К сожалению, да.
- Как он мог так поступить?
- Не будем спешить с выводами.
- Здесь факт на лицо. Он не поехал с нами за фонарями, потому что уже планировал попасть сюда без нас в наше отсутствие. Он не открывал нам дверь, потому что уже был здесь или ещё даже не успел выйти.
- Предлагаю следовать по меткам.
- Не возражаю.
С каждым продвижением вглубь пещеры, звуки их шагов будто утроились и стали приглушенными, точно как бывает в тупике пещеры. Ребята больше не ощущали себя отважными первооткрывателями. Чувство уязвимости усилилось, когда фонарь Ингрид на секунду случайно подсветил в расщелине чей-то силуэт.
- Ноа! Ты ещё здесь?! Выходи! Мы не в обиде!- внезапно позвала пропавшего товарища Ингрид.
- Не кричи ты так. Или хотя бы предупреждай, что будешь орать. Напугала меня до чёртиков,- пожаловался Хуго, пытаясь успокоить ускоренное дыхание.
- Испугался?
- Этот страх был скорее от внезапности, значит, это не считается.
- Извини. Но я должна была попробовать.
- Ты, правда, думаешь, что если он тут, то отзовется?- с ироничным подтекстом спросил Хуго, и они следовали дальше к тупику.
Снова перед глазами Ингрид в дальнем углу мелькнула скрытная фигура.
Девушка готова была поклясться, что что-то видела, но повторное подсвечивание фонарём не дали результатов, и она решила умолчать своему другу об этом инциденте, решив, что ей это померещилось. То, что она приняла в темноте за человека, выглядело не правдоподобно. Секундное явление не аргумент. Чтобы поверить глазам, нужно определённо успеть рассмотреть это. Но когда Ингрид послышался шепот на неведомом языке, она начала в себе сомневаться.
- Это только я слышу?- поинтересовалась девушка, и заправила волосы за ухо, чтоб ничего не мешало слышать странные звуки.
- Хватит пытаться меня запугать. Это безрезультатно. Для этого нужно очень сильно постараться,- с ухмылкой ответил Хуго, но девушка всё ещё продолжала улавливать едва ли различимые древние изречения.
От пережитого легкого шока, Ингрид машинально положила руку на плечо Хуго, чтоб не отрывать расстояние и не разделяться. Взвинченный парень снова встрепенулся от неожиданности, оглядевшись на девушку предосудительным взглядом. Но когда Хуго взглянул в лицо напарнице, в нём тоже пробудилось чувство затаившейся опасности. Он ещё никогда не видел свою подругу такой напуганной.
Чтобы хоть как-то разрядить беспричинный страх, Ноа заговорил:
- Какая громкая тишина, кажется, я слышу, как бьется моё собственное сердце.
- Если ты хотел меня подбодрить, то выдумал бы, что-то повеселей,- отметила поникшая Ингрид, не помня себя от страха.
- Ты же никогда ничего не боялась. Неужели что-то в этом мире способно тебя запугать.
- Я не знаю, как это объяснить. С тех пор, как мы переступили порог пещеры, у меня возникло чувство потаённой угрозы.
Подойдя впритык к расщелине в тупиковой стене, где Ингрид что-то видела, она, как опытный спелеолог, заметила скрытый проход в полую пещеру.
- Предлагаю проверить эту последнюю локацию и убираться отсюда,- озвучила свои искрение желания Ингрид.
- Поддерживаю,- уверенно ответил напарник.
Когда друзья пробрались вовнутрь, они первым же делом осветили фонарём купольное каменное образование. Луч от фонарика был узким и охватывал лишь мизерную долю пещерной залы. В конечном итоге, свет пролился и на алтарь. Пещера была настолько обширной, что сразу друзья и не разглядели, что именно лежало вдали на постаменте. Для этого нужно было подойти поближе.
Резкий шорох осыпавшихся камушков заставил перевести фонари в обратную сторону. Ощущения чужого присутствия усилились. На скрытом уровне сознания пробудился хаотичный страх, который они уже не могли контролировать.
Опасаясь, что свет потухнет в неподходящий момент, Ингрид повернулась лицом к Хуго, чтобы озвучить ему принятое решение:
- Пора бы убраться отсюда подобру-поздорову.
Стоя спиной к алтарю, Ингрид не заметила какие-то неясные движение в воде.
- Теперь ты испугалась?- подстегнул Хуго, пытаясь шуткой задавить накатившийся уродливый нарастающий страх.
- Просто не вижу смысла здесь находиться. Сначала нужно выяснить, местоположение Ноа, был ли он тут без нас, и что ценного обнаружил. Но перед тем, как уйти, я мельком гляну на каменный выступ.
- Только быстро.
Теряясь в мыслеобразах, Ингрид украдкой подобралась на другую сторону пещерной залы через покрытый водой пол. Чем ближе она приближалась к искусственной ложе, тем сильнее об этом жалела. А когда её взгляд обнаружил человеческий череп, из воды выплыл черный угорь и больно укусил девушку за икровидную мышцу на оголённой ноге.
Фонарик услужливо погас. Ладони вспотели. Дыхание Ингрид сбилось, в сонном параличе. Её крик так и умер, застряв в горле, не успев вырваться наружу.
В сторону девушки, свой фонарь направил Хуго, который увидел, как из глазниц черепа вышла черная дымка, что образовалась в тень на скалистой стене. Трудно было сразу определить, была ли это игра теней или настоящая отброшенная тень от живого существа. Вскоре тень сформировалась в женский образ. Опасность туманом разлилась по всей пещере. Это было слишком страшно, чтобы не поверить.
Затем Ингрид почувствовала, как в раззявленный в немом крике рот, ворвалась какая-то холодная темная энергия. Сознание быстро ускользало. Глаза Ингрид закатились вверх, будто от чужого удовольствия. Разум заполнило помрачение, вытесняя реальность. Из реальности остались только холод и сырость пещеры.
Как только парень увидел, что человеческие зрачки девушки заменились звериными зрачками, его фонарь также потух.
Хуго огляделся в поисках отступления, но было поздно, тьма добралась и до него. Вырвался неистовый мужской крик. Крик усилился пещерным эхом, что стихло у самого входа в пещеру.
Наутро ребят нашли работники побережья, что обнаружили вскрытый замок в маяк. В полой пещере они нашли живого Хуго с мертвенно бледным лицом и отстраненными потухшими глазами. Он всё время бормотал невнятные слова, но если прислушаться, можно было опознать знаковые выражения, от которых невольно вздымались волоски на коже:
- Недра земли опустеют и поднимутся на поверхность нерожденные. Протянут руки к каждому. Эта земля принадлежит ни мне, ни вам. Она для вечных, для нерожденных. Скоро Мара придёт. Она станет вашим сном после смерти. Она всё помнит...
Также смотрители маяка обнаружили возле алтаря труп Ингрид. Её лицо исказилось до неузнаваемости, а в глазах застыл невыразимый ужас.
Как только тело девушки перенесли на брезенте через дверной короб мимо двери исписанной рунами, лицо Ингрид вмиг изменилось. Она будто приобрела живой румяный цвет и сомкнула челюсти. Никто из свидетелей так и не смог это объяснить с точки зрения анатомии или здравого смысла.
Просидев всю ночь над самым чистым золотом в мире, Ноа ни разу не пошевелился. Неотрывно рассматривая ювелирное изделие, он не мог насытиться его очарованием. Сердце Ноа медленно напитывалось безумством. Чаша блестела, и переливалась светом от люстры, гипнотично завораживая разум. Все мысли сейчас занимала чаша. Золотая крупная чаша. Несметное богатство.
В полночь, на том месте, где должна была быть душа, Ноа почувствовал что-то гнилое разлагающееся. Вдруг он осознал, что на миг потерял контроль, словно изголодавшийся зверь.
К обеду, прикованный взгляд к чаше прервался лишь тогда, когда в дверь настойчиво гулко постучали. Ноа испугался, думая, что это его друзья, поэтому быстро спрятал сокровище из глаз долой.
Стук повторился ещё несколько раз.
- Сейчас! Что за нетерпёж!- резко ответил Ноа, напялив на голову полотенце, будто он вышел из душа.
Распахнув двери, на пороге оказались какие-то посторонние люди. Ноа никого из них не знал. Судя по скорбным лицам, они принесли с собой неприятные известия.
- Вы Ноа?- спросила девушка из ресепшина, что только заступила на смену.
- Да,- растерянно ответил Ноа, пытаясь вспомнить, не натворил ли он чего-то за ночь.
- Спуститесь, пожалуйста, вниз.
- Зачем?
- Там вас ждёт полиция и экскурсовод.
Ноа был в недоумение, потому решил сразу подготовиться перед встречей с полицией и узнать хоть что-то у девушек:
- А что собственно произошло?
Поджав губы, девушка ответила:
- Мне очень жаль, но ваша спутница Ингрид, с которой вы прибыли на экскурсию, ...погибла.
Ноа был в замешательстве, он не мог вообразить, как это могло произойти.
- Погибла?- пересилив себя, выдавил постоялец.
- Увы, это так,- подтвердила девушка.
- Соболезнуем вам. Мы уверены, что полиция во всём разберется,- подхватила вторая девушка.
- А что уже известно? Как она погибла? И где мужчина, который был с ней?- поинтересовался Ноа.
- Если я правильно поняла, мужчина вроде как лишился рассудка. А у девушки, по предварительной устной оценке судмедэксперта, обширная травма сердца, но наружных следов не обнаружено. Тело девушки сейчас отправляют в морг.