Очнулся дракон в самой ненавистной для себя обстановке. Оправившись от очередного ночного кошмара, наш герой вдруг осознал, что находится в наполненном мутной зеленой жидкостью резервуаре, через толщу воды которого изредка мелькали толстые пузырьки воздуха, убегавшие из вставленного в его зубастую пасть медицинского кислородного регулятора. Вода резала глаза нашего героя, не приспособленные к столь непривычной для них среды обитания, поэтому окружающую обстановку вокруг себя дракон видел довольно плохо.
Но всё же, уловив знакомые очертания медицинского отсека, Хранитель Добра немного пришел в себя. Вспомнив про рану в животе, дракон посмотрел на свое брюхо - на нем красовался очередной полуметровый шрам, оставшийся после операции. Но не успел наш герой вдоволь полюбоваться на очередную гравюру, оставшуюся после тяжелого увечья, как с обратной стороны стекла показался силуэт человека в белом халате (да, да, дорогой читатель, даже спустя девятьсот девяносто тысяч лет доктора Земли все еще ходили в белых халатах. Что поделаешь - сила традиций), который не спеша что-то записывал в свой голографический планшет.
Доктору, по всей видимости, было не менее сорока лет: на его лице проглядывались очертания морщин. На халате, скрывавшем военную униформу, красовались значки выпускника Врачебной Сатурнской академии, являвшейся самым элитным учебным заведением во всей галактике. Да будет читателю известно, что доктор Вальмерт (да, да, именно он) тоже являлся выпускником этой академии, причем закончил он её с отличием. Именно благодаря знаниям, полученным в ней, он смог добиться таких результатов в области генетики и биоинженерии. Правда, к сожалению, намерения оказались не самыми безобидными и добрыми.
Подойдя к резервуару с жидкостью и посмотрев на пробудившегося дракона, доктор улыбнулся и спокойным, мягким голосом, которым, наверное, обладают только врачи, сказал:
-Здравствуйте, Ваше Добродеятельство. Вижу, что вы уже проснулись. Как вам такая обстановка?-дракон, выпустив пузырьки углекислого газа из регулятора, недовольно замотал головой. Усмехнувшись, доктор продолжил:-Понимаю, понимаю. Знаю -непривычно, но не отчаивайтесь: рана уже затянулась, и теперь вашему здоровью ничего не угрожает. Я пришел за тем, чтобы вас выпустить.
С этими словами доктор подошел к голографической панели и быстро набрал комбинацию из каких-то функций, неизвестных дракону. В ту же секунду жидкость из резервуара начала быстро исчезать, постепенно освобождая нашего героя из ненавистного плена. Через несколько секунд, когда последние капли жидкости скрылись в пустоте сливного тоннеля, дракон, наконец, ощутил под собой твердую поверхность. Но вместе с долгожданным облегчением пришли побочные эффекты: внезапно, наш герой почувствовал легкую слабость в мышцах и невольно свалился на пол.
-Не бойтесь,-сказал доктор, подбежав к дракону и схватив его за лапу.-Реакция вполне нормальная: вы пролежали в таком состоянии девятнадцать часов, так что побочные эффекты имеют место быть. Дышите глубже. Присядьте на кушетку - я возьму пробу крови.
Проводив дракона до операционных насилок и усадив его, доктор суетливо побежал к ящику с инструментами. В то время как главный хирург корабля копался в изобилии медицинских примочек, наш герой со стоном долгожданно расправил крылья и выгнул крепкую спину. Почувствовав несказанное облегчение, дракон удовлетворенно улыбнулся и, осмотревшись по сторонам, задал доктору вопрос:
-Я даже не успел спросить Вашего имени. К своему стыду, за все время пребывания на корабле я не удосужился с Вами познакомиться до этого момента. Так как вас зовут?
-Аморис,-представился врач, взяв из ящика маленький пробник крови.-Доктор Аморис, если будет угодно. Судя по всему, я должен спросить, как величать вас.
-У меня было много имен. Но изначально меня назвали Хладокрылом I, а прозвище мне дали "Миротворец". Я последний из рода ледяных драконов,-задумавшись на секунду, дракон добавил:-Ну... Или последний дракон вообще, если быть точным.
-Поразительно!-воскликнул Аморис, аккуратно прислонив иглу к чешуе дракона. Осознав, что проткнуть её иглой пробника не получится, он попросил дракона открыть рот. Пожав плечами, дракон открыл полную острых зубов пасть. Аморис восхищенно сказал:-С ума сойти! Настоящий ледяной дракон! И как же Вам удалось выжить в течение стольких лет?
-Ну-у... Я выпил воды из источника вечной жизни,-начал дракон,-а дальше уж мне помогало просто неимоверное везение: сколько бы раз я ни был ранен, сколько бы раз я не прощался с жизнью - мне удавалось выкарабкиваться с того света. Как будто кто-то нарочно не хотел, чтобы я умирал. Но в последнее время мне все больше и больше кажется, что скоро придет мой черед. Но утешает лишь то, что мне есть за кого сражаться. Что я делаю все не зря.
-Вы не одиноки в своих чувствах,-горестно вздохнул Аморис, взяв кровь из языка дракона. Положив образец в аппарат для проверки состояния эритроцитов и гемоглобина, доктор присел на стул рядом с драконом и, вздохнув, словно будучи вымотанный после разгрузки ангара с продовольствием, продолжил:-У меня есть сын. Он выбрал не самую мирную профессию. Насколько мне известно, он сейчас служит в бронетанковых войсках и воюет на Земле. А сами мы с Юпитера. Прекрасная планета, знаете ли: двести тысяч лет назад он, как и все остальные шарики нашей системы, стал чем-то большим, чем просто планетой. Цветущие сады, океаны... Эх... Подумать только - как далеко зашла наука! Так вот... Ах да!-опомнился доктор.-Как только эти твари вторглись в Солнечную систему, часть наших войсковых соединений перебросили на Землю, чтобы защитить Новый Эльдорас. Вы ведь там были?
-Да, конечно,-ответил дракон.-Прекрасный город. Я там жил. До того, как война началась.
-Да-а... Трудно с этим поспорить,-утвердительно закивал Аморис.-Моего сына зовут Тилиан. Еще с самого детства этого сорванца привлекали большие железные монстры. Этот веснушчатый мальчуган часами изучал историю танков, делал их модели, собирал постеры, смотрел про них фильмы. Мы с ним день и ночь играли в танкистов: садились в ящик с игрушками и "воевали" весь день. Летели годы, а его любовь к танкам все не унималась. Когда он первый раз увидел "Геру" на параде, он чуть не взорвался от восторга,-Аморис засмеялся.-В совершеннолетие он поступил в танковую академию, выучился на механика-водителя, прошел курсы профессиональной подготовки. Его направили в элитную танковую часть имени Лавриненко. Через каких-то три месяца он получил звание "Отличника боевой службы", и командир отделения дал ему экипаж и пересадил на "Громовержца"...
-Я видел этого зверя на полигоне,-с восхищением сказал дракон.-Это один из лучших танков, которые я успел повидать на своем веку.
-Да - это точно. Ни один танк не сравнится с "Громовержцем"!-засмеялся Аморис. Но через какие-то доли секунды выражение его лица сменилось на удручающее.-Но как бы то ни было, я очень волнуюсь за него. Просыпаюсь в холодном поту, каждую ночь мне снятся кошмары. Когда началась война, лучшие экипажи с Юпитера были направлены на Землю, чтобы помочь сдержать полчища, разрушающие столицу. С тех пор я не получал от сына никаких вестей. Недавно я узнал, что погиб дед Мировинга. "Адмирал Валемор" взорвали эти чертовы твари, когда мы улетали с Йольнира. Маринс был первоклассным капитаном... Мне страшно за сына. До жути. Но больше всего меня пугает то, что я ничем не могу ему помочь...
-Не стоит быть столь пессимистичным, доктор Аморис,-успокоил дракон врача, тяжело вздохнувшего от лежавшего на душе валуна отцовского беспокойства.-Находясь здесь, на этом корабле, вы даже не представляете, как помогаете своему сыну и тысячам других сыновей. Вы, как и вся наша отважная команда,-последняя надежда для тех, кто сейчас борется с этими чудовищами: каждый солдат, каждая мать, каждый ребенок нашей галактики по вечерам, глядя из развалин небоскребов и крепких убежищ на звездное небо, вспоминает "Гиперборей" и верит в то, что скоро он прилетит и спасет их. Ваш сын, который, сидя на башне своего танка, смотрит в необъятное ночное небо, страдая от бессонницы, тоже верит в Вас и поверьте - он тоже ждет, когда на горизонте покажется стройный белоснежный звездолет и принесет спасение.
-Вы думаете, я его еще увижу?-с надеждой спросил доктор, привстав со стула и направившись к диагностического оборудованию.
-Обязательно. Я уверен в этом,-с уверенностью сказал дракон, направившись вслед за доктором. Аморис, открыто улыбнувшись в ответ, осторожно вынул образец крови и сказал:
-В общем, уровень эритроцитов в норме. Лейкоциты в порядке, гемоглобин - тоже. Никаких отклонений я не заметил - Вы полностью здоровый дракон,-в этот момент старший доктор на корабле звонко рассмеялся. Наш чешуйчатый герой, стараясь не ставить доктора в неловкое положение, подхватил его реакцию.-Что ж - можете быть свободны.
-Спасибо,-поблагодарил доктора дракон и, пожав ему руку, направился к выходу из медицинского отсека. После разговора с Аморисом в его душе появилась еще большая уверенность в том, что у него нет другого выбора - он должен во что бы то ни стало остановить Тейноруса, пусть даже ценой своей жизни. На его плечах лежал ни с чем не соизмеримый груз ответственности за каждого жителя Млечного Пути, за каждого нерожденного ребенка, за каждый дом, за каждый город, за каждую планету... Нашего героя мучал один единственный вопрос - к чему были эти сны, почему они начали появляться с новой силой именно сейчас? Может кто-то пытается напомнить ему о чем-то? Сулит о скорой встрече? Ответы на эти вопросы были покрыты мраком тайны, поэтому дракону ничего более не оставалось, как смиренно идти по проложенному надеждой шаткому пути, являвшимся той спасительной ниточкой, способной избавить мир от нового мановения хаоса.
Однако ему еще предстояло пройти менее сложный путь, пролегавший от медицинского отсека до пятого уровня,-командного центра - где его уже наверняка ждал Кортенс с новой информацией по следующему заданию. Зайдя в только что прибывшую кабину лифта, дракон обнаружил, что в ней, облокотившись на одну из стенок, стоит тот же самый юноша, который несколько дней назад, когда "Гиперборей" держал курс на Мильтельпалас, стал ему случайным попутчиком. Держа в руке папку с документами, он, делая вид, что не смотрит на дракона, нервно ерзал пальцами по голографическому планшету, на экране которого мерцали какие-то графики и таблицы. Дракон, поняв, что пора положить конец страхам своего случайного попутчика, повернулся к нему и попытался завязать разговор:
-Слушай, ты ведь в командный центр едешь? К Кортенсу?
-Да,-недоверчиво улыбнувшись сказал юноша и быстро отвел взгляд в сторону.-Несу ему доклад о работе систем. Я старший аналитик - это моя работа.
-Слушай... В тот раз, когда мы летели на Мильтельпалас, у нас было какое-то недоверие друг к другу,-дракон посмотрел прямо на юношу. Тот все еще смотрел в сторону.-Мы даже познакомиться толком не успели - только перекинулись взглядом, и все. Как тебя зовут?
В этот раз юноша, приняв во внимание жест доброй воли со стороны дракона, отключил планшет и теперь уже посмотрел прямо ему в глаза.
-Я Ротмир. Сын офицера Колчита,-представился юноша.- Мой отец - опытный моряк, служил на "Адмирале Валеморе".
-Почему "служил"?-с удивлением спросил дракон.
-Эсминец потопили, когда мы приближались к Кувирсанту,-ответил Ротмир, тяжело вздохнув.-Я получил сообщение, как раз в тот момент, когда "Гиперборей" входил в атмосферу. Подумать только... Проклятая война! Мировинг тоже потерял деда на этом корабле - капитан Маринс. Знаете его?
-Не имел чести повидаться с ним лично, ровно как и с твоим отцом,-ответил дракон,-но я знаю его по рассказам людей, видел его по телевизору, на морских парадах. Он мне показался очень статным и уверенным в себе человеком, для которого честь - не пустой звук. Когда на юбилейном параде 999995 года оркестр играл "Священную войну", я увидел, как при всём своем преклонном возрасте, он первым встал с места, приосанился и начал петь вместе с хором. А за ним поднялись уже все, кто был на трибунах. Это было сильное зрелище...
-Мой отец тоже там был,-подметил Ротмир, гордо выгнув спину.-Стоял вместе с Маринсом на одной трибуне. Насколько я помню, они сорок лет прослужили вместе на флоте. И могли бы, наверное, еще дольше, если бы не эта война... Эх... Чёрт бы её побрал!
-Не отчаивайся, Ротмир,-сказал дракон, похлопав юного солдата по плечу.-Твой отец наверняка хотел, чтобы ты не падал духом и закончил эту войну. Мои слова, конечно, вряд ли смогут тебя приободрить, но я уверен, что твой отец бы гордился тобой.
-Вы правда так думаете?-с надеждой спросил юный солдат.
-Я это знаю,-спокойно ответил дракон, оскалив зубы в добродушной улыбке. На сей раз она ничуть не испугала молодого бойца - в те самые минуты разговора с нашим героем в его душе что-то переменилось, он почувствовал, будто оковы грусти и отчаяния спали с его плеч, словно тот самый кокон отторжения, скрывавший его добрый и открытый нрав от остальных людей, раскрылся и выпустил наружу весь свет и всю прелесть его молодого и жизнерадостного "я". Он возбудил в своем сознании ощущения спокойствия и радости, казалось, давно забытые им самим, ощущения, которые когда-то буйствовали в его душе, когда-то давным давно, когда его отец был еще жив. Ротмир вспомнил все счастливые воспоминания: рыбалку в Ротипельском заливе со своим отцом, визит на "Адмирал Валемор", радость первого гудка и теплые, шершавые руки отца, так крепко обнимавшие его в тот день. Теперь он понял весь смысл слов, сказанных ему перед началом войны: "Никогда не позволяй кому-то сломать свой стержень, сын. В тебе течет кровь воинов, бойцов. Ты - сильная, открытая и многогранная личность. У тебя все получится, Ротмир, обязательно получится. Верь в себя". Но вот - прерваны воспоминания. Прозвучал мягкий голос девушки: "Командный центр. Пятый уровень", и двери на мгновение остановившегося лифта обрушили тот хрупкий мост душевного облегчения, которое Ротмир испытал на своей душе. Свои испытания грядущего дня ему еще предстояло пройти. Открылись двери, и юный помощник Кортенса, стремглав вылетев из душной кабины, помчался навстречу своим повседневным делам, хоть как-то помогавшим ему отвлечься от горькой потери любимого отца.
Дракон же, простояв в кабине несколько секунд, тяжело вздохнул, тихонько сказал самому себе: "Да уж... Что ж ты делаешь, война, что ж ты делаешь...", - и не спеша направился к информационной секции, где его уже ждали верные товарищи по команде. Проходя мимо сидевших за пультами управления системами корабля курсантов, наш герой и подумать не мог, что все они отвлекутся от своих дел, встанут в стойку "смирно", и главный аналитик, улыбнувшись и выпучив грудь колесом, гордо скажет: "С возвращением, Ваше Добродеятельство". Дракон даже не знал, что сказать им в ответ. Он был в шоке от такого приветствия, поэтому застыл на месте, как истукан. Так бы, наверное, он и простоял на месте, если бы радостный крик лиса, кинувшемуся ему на встречу, не вывел его из ступора:
-Эй! Дружище! Ты здоров!-пушистый напарник дракона, поправив свою кожаную пилотскую шапку, вцепился в "украшенное" шрамом брюхо своего верного товарища.-Мы так волновались за тебя! Я думал, что ты не выкарабкаешься.
-С возвращением, дракоша,-присоединился к пламенным приветствиям лиса Эронс, с улыбкой подойдя к дракону и по-дружески похлопав его по плечу.-Ты просто чудо какое-то! Всем смертям назло!
-Это точно,-улыбнулся дракон, принимая поздравления от Шоргана, Айнона и Норвина, которые переняли у Эронса эстафету дружеских рукопожатий и теплых слов. Заметив, что у Норвина нет повязки на глазу, он полюбопытствовал:-Норвин, как твой глаз?
-Все отлично, дружище!-восторженно ответил гном.-Аморис и Вальмерт - просто волшебники! Не отличишь от нового, не правда ли? Смотри, какой они мне марафет навели!-гном показал свои порозовевшие щеки и обновленную кожу.-Я прям помолодел!
-Ну ты даешь, голова зубастая,-засмеялся Шорган.-Твой подвиг с гранатой достоин славной страницы Орибера! Все воины в Галактике теперь берут пример с тебя!
-Кстати, я забыл спросить,-вспомнил дракон.-А что с Вальмертом? И всей его компанией?
-Вальмерт согласился присоединиться к нам,-ответил Айнон.-Его корабли отправились к Земле. В нашем распоряжении весь флот и все войска его личной гвардии. Императоры очень довольны, что мы смогли привести на нашу сторону союзников. Сейчас нам необходима любая помощь, какая бы она ни была.
-Что с фронтами?-полюбопытствовал дракон. Ответа не последовало. Все, как один, потупили взгляд в пол. Только голос Кортенса, как всегда стоявшего у информационного центра, нарушил гробовую тишину:
-Ситуация всё хуже и хуже, друг мой. Как бы ни было прискорбно, но похоже мне придётся добавить огромную ложку дегтя в наш маленький котелок мёда. Потери с каждым днем растут, а врагов не убавляется. Буквально два часа назад я узнал, что мы потеряли всю Кольвану и весь Зегнезен. Войска не могут там больше обороняться. На Меркурии творятся ужасные вещи: планета просто превратилась в красный метеорит от бесконечных пожаров. Жителям Вариена даже пришлось перебраться в Горенгрон, чтобы выжить. Там сейчас жуткий голод. Венера тоже пока еще держится - Кольматран принимает беженцев день за днем. К нему стягиваются жители уничтоженных посадов и городов всей Венерской губернии. Да и с других планет тоже. Осложняет ситуацию ограниченность вооруженных сил: там только тринадцать наших батальонов. Они несут огромные потери... Я даже не стал уточнять цифры,-Кортенс сокрушенно выдохнул и склонился над картой Солнечной системы.-Про Юпитер, Марс, Сатурн, Нептун и Плутон как-нибудь потом расскажу. Хватит страшилок на сегодня... Вас впереди ожидает не менее пугающая,-Кортенс оторвал взгляд от карты и посмотрел на дракона.-Вам, Ваше Добродеятельство, она покажется просто ужасной.
-Что там?-спросил Шорган, поправив свои ленты с разрывными зарядами.-Очередной монстр? Жалкие солдафоны? Или еще какая-нибудь хрень?
-Ни то, ни другое, ни третье, Шорган,-тяжело вздохнув, ответил Кортенс.-То, что ты перечислил, имеет локальный характер и вызывает опасность лишь при приземлении именно в эту точку. А у этого события спектр действия, так сказать, более глобальный.
-Это что же такое получается?-развел лапами лис.-Эпидемия какая-то что ли? Грипп там какой-нибудь или чума, например.
-Почти угадал,-ответил Кортенс,-только социального масштаба.
-Гражданская война...-дрожащим голосом пробормотал дракон, закрыв глаза лапой.-Только не это...
-Именно, Ваше Добродеятельство,-чинно ответил Кортенс.-Систему Фернан, куда мы и направляемся, вот уже более двенадцати миллиардов лет лихорадит гражданская война. Они начали воевать с тех пор, как зародился Млечный Путь. Для них человеческая жизнь - это ничто, как секунда пролетела. Даже меньше, наверное. Они - самая старая раса, населяющая нашу галактику. Эти ребята были здесь, когда Земли еще и в планах не было. Да и Солнышка, собственно, тоже... Наша Солнечная Система была лишь бесформенным плевком в космосе.
-Двенадцать миллиардов?!-воскликнул Норвин.-Это невозможно! Как они друг друга не перестреляли еще к тому времени?!
-Мы не знаем причину начала этой войны, а также целей, преследуемых каждой из сторон,-ответил Кортенс.-Но одно известно точно - на Педанторе находится последний артефакт, необходимый нам для постройки портала.
-Поэтому мы должны как можно быстрее отыскать его и свалить, пока нас не расщепили на атомы какие-нибудь их супер-пупер лазеры,-подметил Айнон.-Или еще какая-нибудь хрень, которая мне даже в голову придти не может.
-Если вкратце изложить план наших действий, то всё так и есть,-усмехнулся Кортенс.
-Погодите-ка,-насторожился лис,-если у них там идет война, а мы сейчас влетаем в их систему, мы ведь попадем под обстрел, так?
-Ну да,-спокойно сказал Кортенс, что-то набирая на карте.-Тебя что-то смущает?
-Дайте-ка подумать...-издевательски начал лис, облокотившись на голову дракона и почесав шею.-Да! Меня смущает то, что мы сейчас мало того что встретимся с инопланетной цивилизацией, так еще и по тыквам получим. Вы хоть представляете, что у них там за пушки? Да наши им в подметки не годятся! Да, и еще одно - допустим мы прилетели на планету, как-то сели на нее. Окей, нет проблем! А дальше-то как? Где нам искать этот чертов артефакт? Там вся поверхность - сплошное месиво. Нас просто сотрут в порошок, прежде чем мы подойдем к этой штуковине!
-Всё, что ты сказал,-абсолютная правда,-ответил на возмущения лиса Айнон, в знак согласия чинно кивнув головой.-Но у нас нет другого выбора - либо мы летим на планету и хотя бы пытаемся добыть то, что хотим, либо мы навсегда исчезаем с лица Млечного пути, да и всей Вселенной вообще. Не думаю, что она будет как-то грустить по этому поводу, но мне бы хотелось попытаться сделать хоть что-то, прежде чем разделить участь динозавров. Если ты хотел предложить что-то иное - я слушаю.
Лис на мгновение задумался над своими словами и со стыда потупил взгляд в пол. Ему было неловко перед своими товарищами по команде за свои пессимизм и трусость перед лицом опасности, которые, как ему казалось, он открыто презирал. Прокашлявшись, наш герой скрестил лапы на груди и виновато промолвил:
-Извините... Я был неправ. Мне просто очень страшно. Не хочется умирать...
-Ничего страшного,-ответил Норвин.-Главное, что ты сам понял свою ошибку, друг мой.
-Никому из нас не хочется умирать,-сказал Эронс, усмехнувшись.-Нас всех здесь этому и обучали в элитных академиях - четко и гладко выполнить задание, а затем целым и невредимым вернуться домой. Это мы и сделаем.
-Приятно слышать слова мудрого командира и опытного профессионала,-донесся голос со стороны кабины пилота. Заметив только что вышедшего из кабины пилота капитана Ширланда, офицер приосанился и отдал честь вышестоящему по званию. Капитан, улыбнувшись, кивнул головой и отдал приказ:-Вольно, офицер. Что ж, друзья, Эронс прав-задание нужно выполнить без сучка и задоринки. Поэтому вам нужно лучшее снаряжение, которое мы можем предоставить. В первую очередь, конечно, скафандры.
-А зачем нам скафандры?-спросил Айнон.
-Простите,-усмехнулся Кортенс,-мое упущение. Кислород, если он и когда-то был на этой планете, наверняка уже давно канул в лету. Жители Педантора не нуждаются в нем, поэтому особо не заморачивались насчет его возобновления. Вместо него на планете господствует газ под названием Аргон. При его вдыхании вы почувствуете удушье, через несколько секунд начнете биться в агонии, у вас начнутся галлюцинации, а затем, минуты через три-четыре, у нашего пушистика через две, наступит смерть от остановки окисления глюкозы. Еще хорошо, что он не имеет свойства воспламеняться. Ответ на вопрос, думаю, исчерпан.
-Более чем,-сказал Шорган, почесав затылок от не очень приятных сведений Кортенса.-Но только я не понял, что такое остановка окисления глю... глю...
-Глюкозы, Шорган, глю-ко-зы,-повторил по слогам Кортенс.-Иными словами, ты умрешь от удушья.
-Вот теперь понятно,-сказал Шорган.-Сразу бы так.
-Какая-то безрадостная картина вырисовывается,-сказал Эронс.-Мало того, что нам придется как-то пробираться через зону боевых действий, так еще и бояться, как бы скафандры не повредило.
-Если вы будете действовать с предельной осторожностью, то вам не составит большого труда забрать последний фрагмент портала,-сказал Ширланд.-Эти парни настолько поглощены войной, что даже не заметят нашего прибытия. Да и на поверхности на вашу команду не будут обращать никакого внимания: у них там своих дел по горло.
-Капитан прав,-сказал Норвин.-Наш отряд будет практически невидим для них. Ну, если только они не захотят нас увидеть.
-Капитан Ширланд, вопрос можно?-стеснительно спросил лис.
-Конечно,-засмеялся командир корабля, скрестив руки за спиной.-Не менжуйся.
-А мне тоже выдадут скафандр?-в тот момент, когда напарник дракона задал свой вопрос, Эронс усмехнулся и промолвил в ответ:
-Нет. Будешь так бегать, пока глаза не лопнут.
-Вы как всегда в своём репертуаре, офицер,-сказал дракон, замотав головой.
-Не пугайте необразованных, Эронс,-строго наказал Ширланд, недовольный выходкой офицера.-Нечего тут боевой дух команды понижать. И без вас тут непросто.
-Виноват, господин капитан,-Эронс вытянулся и встал в стойку смирно, понурив голову.-Больше такого не повторится.
-Очень на это надеюсь,-чинно сказал Ширланд и обратился к лису:-Не волнуйся - ты получишь необходимое снаряжение. Ровно, как и все остальные.
-Во сколько прибываем?-спросил Норвин.
-Через час,-ответил Кортенс.-Поэтому настоятельно рекомендую всем сразу заняться подготовкой к операции. Проверьте оружие, оборудование, свои скафандры и прочее барахло, о назначении которого я не имею ни малейшего понятия,-осознав по испуганным и недоумевающим взглядам, что шутка не удалась, Кортенс закатил глаза и поторопился успокоить наших героев:-Шутка, шутка. Дожили... Уже никто сарказма не понимает. В общем - идите и не свистите. Мировинг оповестит вас, когда мы будем подлетать к Педантору. Может немного потрясти, но думаю, что все пройдет гладко.
-А где нам получать скафандры?-спросил Шорган.-Снова переться в арсенал?
-Никуда идти не нужно,-ответил Кортенс.-Система корабля уже доставила по специальным тоннелям скафандры для каждого из вас в ваши каюты. Ну, кроме нашего чешуйчатого друга: ему пришлось использовать свой прикид чуть раньше. Того требовали обстоятельства. Вопросы?-в ответ специалисту-информатору было лишь молчание.-Тогда чего ждем? За работу!
Выслушав короткое напутствие Кортенса, отважная пятерка дружно последовала к лифтам. Рядом с главным специалистом по планированию операций остался стоять только Ширланд, закручивавший в раздумьях свой приглаженный и ухоженный правый ус на указательный палец.
-Чёрти что происходит, капитан!-возмутился Кортенс.-Неужели все эти парни настолько тупы, чтобы не понимать очевидных вещей? Не беря в расчет нашего дракона, разумеется. Ну ладно Шорган, ну ладно этот лис-недоросток... Но Эронс! Как смеет он так шутить? Где же его кодекс офицерской чести?
-Согласен с Вами, Кортенс,-ответил Ширланд.-Но прежде чем Вы продолжите осуждать действия офицера, позвольте задать вам один вопрос.
-Разумеется, господин капитан,-встрепенулся помощник Ширланда, поправив свой парадный камзол.-Я весь в внимании.
-Как бы вы себя вели, зная, что все, кого вы любили, сгорели в пожаре войны?-после вопроса Ширланда Кортенс впал в замешательство.-Эронс и так каждый день пересиливает себя, без сучка и задоринки исполняя кодекс офицерской чести. Он никогда не отступает, всегда доводит начатое до конца и всегда верен Его Величеству. Вы должны понимать, что Эронс не только превосходный снайпер, офицер и боевая машина для убийств. Прежде всего, он - человек. Такой же, как и мы с Вами. Поэтому в его поступках имеют место быть ошибки, неточности и некоторые просчеты. Вы согласны со мной?
-Безусловно, господин капитан,-стараясь казаться уверенным, выпалил Кортенс, потупив взгляд в пол.-Спасибо, что внесли ясность. Я виноват.
-Ничего страшного, офицер,-Ширланд улыбнулся и по-дружески похлопал Кортенса по плечу.-Вы отлично поработали сегодня. Думаю, что по возвращении Вас представят к награде.
-Не преувеличивайте, господин капитан,-засмеялся Кортенс.-Я всего лишь советник и информатор. Не более того.
-Вы слишком плохо думаете о себе, Кортенс,-улыбнулся капитан.-Вы талантливый и опытный стратег, способностям которого позавидует любой генерал. Именно поэтому я выбрал Вас на столь ответственную должность.
-Спасибо за похвалу, капитан,-учтиво поклонился Кортенс.-Ваши слова многое значат для меня.
-Что ж - довольно любезностей,-сказал Ширланд.-За работу!
С этими словами, отдав честь офицеру, капитан направился к кабине пилота, чтобы навестить Мировинга. Кортенс, сказав громогласное: "Так точно, господин капитан!" -тяжело вздохнул и снова уткнулся в голографический планшет, пытаясь укрыть свои тревожные мысли тонной ответственной работы. Отчего же столь открытый человек, как Кортенс, пытался завесить свои чувства Толстой ширмой рутинной работы? Ответ прост- ему, как и всем членам экипажа "Гиперборея", хотелось забыть кошмар, творящийся в галактике: забыть выжженные города, разрушенные дома и небоскребы, забыть смерть, забыть все плохое, что терзало душу. И вспомнить приятное... Вспомнить сына... Вспомнить проведенное вместе время. Счастливое время... Кортенсу, как и многим жителям Млечного Пути не повезло: его сын погиб еще до войны в спецоперации, проваленной продажной антитеррористической организацией. Это был тот спецотряд, которым руководил доктор Вальмерт. Вернее, делал для него бионическое снаряжение. Именно за это Кортенс ненавидел и презирал доктора - он винил его в смерти своего сына, единственного и так горячо любимого. Он был убежден, что сын погиб именно из-за него: в момент опознания изуродованного плазмой тела на взорвавшимся биополевом реакторе обнаружили чип Вальмерта, вставленный незадолго до начала операции. После этого Кортенс возненавидел доктора всем сердцем. Неутолимая злоба пожирала его изнутри. И только тяжелая, рутинная работа и беспрерывный труд спасали его отравленный разум от полного безумия.
***
-Интересно будет посмотреть на новые штучки, которые выделило нам командование,-с присущими ему восхищением и мечтательностью сказал лис, сложив вместе свои маленькие передние лапы, словно буддистский монах.-Никогда не примерял на себе скафандр! Тесновато в нем будет, наверное...
-Я думаю, ощущать небольшую клаустрофобию гораздо менее неприятно, чем умирать от удушья на неизвестной планете, не так ли?-предположил дракон, минуя бесконечные вереницы дверей кают.
-Это-то, конечно, верно,-согласился лис.-Но неужели за столько лет эволюции никто не смог придумать что-нибудь менее громоздкое?
-А что бы ты предложил?-полюбопытствовал дракон.
-Ну-у-у, скажем, какой-нибудь имплантант, который позволяет делать из вакуума кислород.
-Неплохая идея, кстати говоря,-подметил дракон.-У тебя очень изобретательный ум. Вот только я как-то не особо в этом разбираюсь и не совсем представляю описываемый тобой процесс.
-Да-а-а...-мечтательно протянул лис.-Вот бы все идеи имели свойство реализоваться сами собой. Например, придумал ты тот же имплантант и собрал его в живую. Вот было бы круто!
-Допустим...-сказал дракон.-А если бы какой-нибудь безумец создал черную дыру посередине нашей галактики? Что тогда?
-А зачем ему создавать черную дыру посередине галактики?-возмутился лис.-Он же не дурак! Зачем что-то создавать, чтобы просто что-то разрушить? В этом нет ни единого смысла.
-Твоя правда...-дракон задумался. И ведь не просто так-в последнее время его мучал вопрос о том, зачем Тейнорусу было подчинять себе этих тварей. Уничтожать планеты и системы ради забавы было бы не совсем в его стиле. Сломить волю человечества и остальных народов галактики? Тогда зачем их убивать? Он мог бы сделать это более изощренным способом. Для чего же он так затягивает войну, когда мог бы выиграть её в течение нескольких дней? Для чего? Но не успел дракон как следует подумать над этим проблемным вопросом, как лис спрыгнул с его плеча и кинулся к двери их каюты.
-Ух! Как же лапы чешутся!-воскликнул лис, пытаясь допрыгнуть до сканера открытия двери. Но все его неимоверные страдания были закончены, как только когтистая пятерня его чешуйчатого приятеля коснулась устройства и крепкая металическая дверь с легкостью убралась в сторону, исчезнув в толстой абнестовой стене. Лис, подняв большой коготь правой лапы вверх, сказал: "Красава!", чем дико рассмешил дракона, и быстро вбежал в каюту. Увидев рядом со шкафом для скафандра дракона небольшой комод, в котором на крепких металических подпорках висел его собственный космический костюм, наш пушистый герой чуть не потерял дар речи.
-А-а-а!-восхищенно заорал лис, рванув к стенду со скафандром и вцепившись в него всеми четырьмя лапами.-Я о таком даже мечтать не мог! Это же настоящий армейский скафандр!
-Я рад, что тебе понравился,-улыбнулся дракон.-Я настоял на том, чтобы ребята из инженерного отсека сделали его для тебя. Они начали трудиться над ним с Мильтельпаласа, а закончили вот совсем недавно - пять часов назад. Мы вместе с Ширландом и Норвином подумали, что это будет превосходнейшим подарком для тебя.
-Не может быть...-запинаясь, сказал лис, ощупывая каждый сантиметр на его новой игрушке.-Я... Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Спасибо дружище!
-Ты сам только что нашел решение собственной проблемы,-улыбнулся дракон, облокотившись на стену каюты.-Будешь примерять?
-Естественно!-выпалил лис и поспешил снять свой новый костюм со стенда. На удивление, он оказался очень легким: по сравнению с ним, ППС казался просто огромным валуном.-А где шлем? Или меня опять решили надуть?
-Шлем автоматически соберется, как только ты коснешься сканера на левом рукаве,-ответил дракон, указав на небольшой зеленоватый дисплей на левом запястье.-Да, кстати,-для хвоста тоже есть место. Сзади. О нас с тобой в этом плане позаботились.
Лис посмотрел на спину своего бронированного космического костюма, и действительно- позади скафандра свисал эластичный замкнутый рукав из сверхпрочной ткани. Вдоволь налюбовавшись своим новым подарком, лис задал, пожалуй, самый главный вопрос:
-А как он надевается?
-Сзади, у шеи, есть специальный сканер, рассчитанный только на твои отпечатки лап,-сказал дракон, показав на маленькое окошко, расположенное чуть левее бронированной шейной пластины.-Прикладываешь свои коготки к ней, и вуаля! Попробуй!
Лис кивнул головой и слегка дотронулся до указанного драконом места. Экран тут же засветился и встроенная система распознавания хозяина ответила: "Идентификация. Ракун" - после чего крепкие замки, сдерживающие ткань, раздвинулись, и костюм с легкостью распахнулся перед изумленным лисом. Вспомнив неприязнь своего друга к своей зэковской кличке, дракон поспешил извиниться:
-Уж извини: "Безбашенный лис" было бы слишком долго. Пришлось ввести твою кличку.
-Ничего страшного,-отмахнулся лис, посмотрев внутрь скафандра и ощупав его прокладку.-Очень мягкая.
-Для сохранения тепла и подвижности,-сказал дракон.-На Педанторе холодно, как в открытом космосе. Примерь.
-Хорошо,-ответил лис и принялся влезать в костюм. Сам процесс был даже проще, чем одевание гидрокостюма - всё в новом подарке подходило по размеру и идеально вписывалось в пропорции пушистого юнги. Как только скафандр был надет, лис дотронулся левой лапой до сканера на спине, и мощные замки в доли секунды с легкостью замкнулись, надежно спрятав пушистую шубку лиса под толстым слоем брони. С восхищением осмотрев с лап до головы новый подарок, наш герой с неописуемым восторгом заерзал хвостом, не обращая внимания на усмешки дракона.-Это просто обалденно! Спасибо, дружище!
-Было б за что!-засмеялся дракон, открыв собственный шкаф с броней.-Искренне рад, что тебе понравилось.
-Еще спрашиваешь!-воскликнул лис и, сняв свою шапку, не заметил, как в порыве радости коснулся левого рукава. В ту же секунду перед мордой нашего оторопевшего героя начали выползать маленькие металические пластины, в доли секунды плотно закрывшие его голову. Как только шлем полностью скрыл пушистую шерсть лиса под своей крепкой броней, на месте глазных прорезей засветились зеленые линзы шлема. Захохотав от радости, лис через встроенное переговорное устройство обратился к дракону:-Это просто очумительно! Я в шоке! Я...-внезапно легкие восторженного напарника дракона ощутили сильное удушье, и вместо криков радости из скафандра послышался кашель и отчаянные попытки лиса сделать вдох.
-Прости,-дракон коснулся тумблера на шлеме лиса, и тут же из скафандра послышалось долгожданное дыхание. За время изучения подарка лисом, он уже успел надеть свой костюм.-Забыл включить внутреннюю циркуляцию воздуха.
-Ничего,-засмеялся лис, убрав шлем с головы.-Я уже привык к такого рода пыткам Линориуса. Мне ничего не стоит позадыхаться несколько секунд.
-Вот и отлично,-сказал дракон, подав лапу лису. Его пушистый напарник, забравшись на плечо своему другу, свесил лапы вниз и, схватившись за голову дракона, сказал:
-Ну что, дружище, пошли?
-Есть, шеф,-ответил дракон, открыв дверь каюты. Выйдя в опустевший коридор и осмотревшись по сторонам, наши герои, встретив привычную тишину и пустоту переходов "Гиперборея", не спеша направились к лифту. В больших панорамных иллюминаторах все еще сверкал своим неописуемым великолепием гиперпространственный тоннель, проливавший нежный голубой свет на белоснежную обшивку красавца-корабля. Засмотревшись на красивый пейзаж космического пространства, охватившего своими сверкающими голубыми лоскутами огромный космический корабль, дракон не заметил, как перед ними появился долгожданный лифт.
-Знаешь,-сказал дракон, нажав на экран вызова кабины.-У меня очень плохое предчувствие.
-Ну-у...-задумался лис, почесав затылок.-Мы входим в систему, где вот уже больше миллиарда лет идет война. Думаю, это вполне нормально.
-Да нет же-я о другом,-отмахнулся дракон, оглянувшись назад.-У меня такое чувство, что сейчас нам сильно не поздоровится.
-Только не говори, что...-не успел лис закончить свою реплику, как вдруг яркий тоннель исчез, и огромные иллюминаторы "Гиперборея" открыли нашим героям пробирающую до кончиков костей картину: вокруг крошечного белоснежного корабля-точки вспыхивали сотни тысяч ослепительных фейерверков, излучаемых нескончаемой бурей выстрелов исполинских космических кораблей и крошечных, светящихся тускло-рыжими полосками з-образных дронов, мчавшихся огромными роями навстречу вражеским кораблям; в каждой пяди необъятного космического ковра творился хаос - то и дело перед иллюминаторами "Гиперборея" взрывались ярко-зеленым пламенем подбитые космические монстры-дредноуты, по очертаниям напоминавшие вывернутых в обратную сторону елок; космос кишил обломками уничтоженных кораблей, дронов и мобильных орбитальных укреп-пунктов, витавших средь плотного слоя огромных каменюк; из уцелевших орбитальных укрепрайонов, ощетинившихся плотным строем молекулярных излучателей, велся губительный огонь неизвестных обороняющихся; из искрившихся ядовито-зеленым пламенем подбитых кораблей роями вылетали зеленовато-рыжие спасательные капсулы, напоминавшие огромные ягоды крыжовника, стройные вереницы которых устремлялись в сторону от ужасного пекла войны. В общем и целом, как и сказал Кортенс, вся система Фернан была охвачена многовековой гражданской войной, о которой так боялся думать дракон.
Минуя плотные ряды обломков и тучные рои дронов, обитель отважных искателей артефактов мчалась в сторону финальной цели экспедиции-планете Педантор. Не успели Лис и дракон добежать до лифта, как чудовищной силы взрыв потряс "Гиперборей". Завыли сирены: "Внимание! Критические повреждения! Всем членам экипажа проследовать к спасательным капсулам на пятом и первом уровнях! Внимание ..."
-Плохо дело!-воскликнул дракон.-Надо скорее спуститься в командный центр. Бегом!
-Ну почему весь этот геморрой еще не закончился!-отчаянно завыл лис, наблюдая за тем, как в разные стороны несутся группы матросов, неся в руках чемоданы с пожарными роботами.-Мы не успеем вовремя добраться на лифте. Слишком долго.
-Для таких случаев на каждом уровне есть тоннели, по которым можно быстро спуститься вниз,-сказал дракон, открыв клапан в стене рядом с лифтом. К удивлению лиса, за ним действительно находился широкий спасательный тоннель-горка, который широкими спиралями уходил вниз.
-Ого!-воскликнул пушистый напарник дракона.-Никогда об этом не знал. А как ты...
-Как-нибудь потом объясню,-прервал ожидаемый вопрос лиса наш герой и, воскликнув: "Пошел!" - подтолкнул своего пушистого напарника вперед. Удостоверившись по восторженным крикам, что спуск прошел благополучно, дракон, как можно плотнее сгруппировавшись, прыгнул вслед за лисом. Миновав несколько поворотов трубы спуска, Хранитель Добра быстро вылетел из тоннеля прямо перед капитаном Ширландом, который, подав ему руку, с присущим пафосным спокойствием сказал:
-Приветствую! Как видите, Ваше Добродеятельство, нас немного потрепало. Не укачало в дороге?
-Нет, что вы,-усмехнулся дракон, приняв помощь капитана.-Дорога была довольно-таки комфортной. Мы слышали сирену. Что-то случилось с "Гипербореем"?
-К несчастью, да,-ответил Ширланд, направляясь к пульту диагностики систем корабля.-Мировинг как мог уворачивался от обломков и выстрелов, но, к сожалению, даже его навыки не помогли: перед нами взорвался один из кораблей педанторцев, и один из фрагментов повредил главные турбины регулировки высоты полета. Иными словами, мы не сможем сесть, пока их не починят.
-Кто-нибудь сейчас этим занимается?-спросил лис.
-Да,-ответил капитан, координируя работу экипажа.-Шорган и Норвин сейчас на обшивке корабля. Они делают все возможное.
-На обшивке?!-ошарашенно воскликнул лис.-Вот тебе раз! Там же сущий ад творится.
-Норвин - лучший техник "Гиперборея",-ответил Ширланд.-До войны он частенько прилетал, чтобы посмотреть на него. Я его долго отговаривал, но этот гном - тот еще баран.
-А Шорган-то там что забыл?-удивился дракон.
-Он...-капитан на мгновение задумался.-Хм... Ему захотелось адреналина. Вот и пошел вместе с Норвином.
-Больной ублюдок...-чуть слышно пробормотал лис.
-Не без этого друг, не без этого,-согласился Ширланд.
***
Зацепившись прочной рукой титанового экзоскелета-скафандра за выступ обшивки, отважный гном-техник всеми силами пытался сцепить вместе два раздробленных куска турбины, раскрывшихся, словно красивый тюльпан в летней юпитерской резиденции императора Солнечной системы. Шорган, стоя неподалеку с небольшим металлосшивающим аппаратом, испуганным взглядом глядел на разрывающиеся на мелкие ошметки корабли неизвестной расы.
-Черт бы побрал эти турбины!-сквозь зубы проскрипел Норвин, отчаянно стараясь выполнить ремонт.-Надеюсь в нас не попадет какой-нибудь шальной заряд или ещё какая-нибудь хрень.
-Ты же сам вызвался,-ответил Шорган, тревожно озираясь по сторонам и вслушиваясь в приглушенные вакуумом взрывы.
-Я, кстати, все никак не узнаю, где ты живешь,-попытался завязать разговор гном.-Может заскочил бы к тебе на огонек после войны как-нибудь.
-Мои двери всегда открыты для гостей,-усмехнулся Шорган.-Галактический квадрант D69, планета Мордорин, Дорутарский ном, двести семьдесят четвёртая консорция, улица Грышнака I, дом шестьдесят пять.
-Давай и я тогда свой адрес скажу что ли,-поддержал новую ветвь в дружеских отношениях Норвин.-Значит так: галактический квадрант H54, планета Биртран, Арнерский полис, Элберский дистрикт, улица академика Крильвина, дом семьдесят один.
-Ну вот и отлично!-засмеялся Шорган.-Теперь точно свидимся.
-Безусловно! Кстати, а чего ты мне помочь-то собрался вдруг?-удивился Норвин, отчаянно продолжая соединять два раздробленных металических фрагмента.-За яйца-то свои не боишься? А, Шорган?
-У меня уже есть взрослая дочка,-усмехнулся орк.-Мне нечего бояться.
От ответа орка гном расхохотался.
-Ты серьезно?-спросил он, не веря своим ушам.-Никогда бы не подумал.
-С такой мордой, как у меня, не шутят,-ответил Шорган, наблюдая за тем, как гном выполняет свою работу.-Она, конечно, золотом ребёнок, но баба упёртая. Вся в тёщу! Ух и ломали мы с женой головы... "За этого не хочу - клыки короткие, за этого не выйду -больно лицо аккуратное". Я ей говорю: "Доча, тебе прям такого надо? Вон, мать твоя, вроде вышла за меня, а я ведь и не красавец писаный - изо рта не воняет помойкой, клыки не всегда грязные. Но она-то любит меня. Идеальных орков не бывает". А она все нет да нет. "Бывает,-говорит.-В рекламе видела". Уже и жена моя, Оранда, подключилась. Благо, баба мудрая. Говорит: "Берильда, я, между прочим, отца не просто так выбрала, не за красивый марафет. Он в казарме был ну урод, уродом - клыки коротки, зубы ровные, прикус правильный. А потом... Ой... Ну просто писаный красавец стал".
-Она в серьез думает, что ты красавец?-усмехнулся гном.-Передай-ка мне соединитель.
-Ну да,-ответил орк, вложив в руку Норвина прибор.-Мне когда в армии челюсть выбили и зубы обломали, на меня все девчонки заглядываться стали.
-Чудак ты, Шорган,-ответил Норвин, соединяя вместе регулятор высоты.
-Да я-то чего! Вот...-не успел Шорган договорить, как его речь прервал страшный грохот, и прямо перед ними, спрыгнув с какого-то раздробленного корабля, появился здоровенный металический великан антропоморфного строения тела, окрашенный в темно-серый цвет. Его туловище с ног до головы было покрыто слоем истертого пупырчатого метеоритного железа, по крошечным изломам-каналам которого струилась вязкая, ярко-бежевая субстанция. Вместо кистей рук на конце конечностей этого странного незнакомца извивались светящиеся тем же ярко-бежевым цветом тонкие бесформенные щупальца. Ступни опорных конечностей напоминали нечто похожее на спину ежа: на твердых железных пластинах, сцепленных между собой пресловутой субстанцией, виднелись крошечные иголки, предназначенные для обеспечения сцепления с капризным грунтом планеты. Именно по этой причине на месте приземления этого пришельца остались несколько крошечных отверстий. Но что больше всего потрясло воображение наших героев, так это то, что из себя представляла голова этого недогуманоида: среди огромного множества небрежно соединенных между собой вязким бежевым материалом метеоритных камней, сглаженных и вытянутых в форму падающей кометы, просматривались очертания голубовато-белых глаз и зеленоватой прорези чуть ниже, чем-то напоминавшей ротовую полость. Держалась эта причудливая конструкция на одном большом валуне, по очертаниям походившем на неказистый детский куличик. Отличительным элементом на теле этого таинственного незнакомца являлся красный знак на левой половине тела, представлявший из себя окутанный сеткой тетраэдр.
Оторопев от увиденного, Шорган, наблюдая за тем, как на него движется представитель ранее не встречавшейся ему инопланетной расы, собирая из своих щупалец и камней нечто похожее на огнестрельное оружие, сказал:
-Норвин, у нас тут гости! И похоже, он настроен не совсем дружелюбно! У него пушка!
-Задержи его немного,-спокойно ответил гном, оглянувшись назад. Но его спокойный настрой в мгновение переменился, как только каждая фибра его души ощутила трепет перед приводящим в ужас незнакомцем.-Мать честная! Что это за хрень?!
Но Шорган не ответил. В ту же секунду он выхватил из-за спины дробовик и, с яростью зарядив свою "бум-палку", пустил смертоносную плазменную картечь в представителя неизвестного науке вида. От залпа пришелец покачнулся, издал непонятный клич и грохнулся на обшивку. Но не успел орк воскликнуть от восторга, как пришелец, в мгновение ока оправившись от столь мощного увечья, отчетливо воскликнул: "Ирш дор теля вун, Ротрака! Дорун кортат!" - и, мгновенно привстав с обшивки, приготовился было произвести смертельный выстрел обжигающего вещества, как вдруг откуда-то не возьмись прямо рядом с ним приземлился почти точно такой же пришелец: те же ступни, те же конечности, та же самая форма головы, та же бежевая жидкость, текшая во всех жилах между пластинами метеоритного железа. Только вместо эмблемы с кометой на том же месте у пришельца-близнеца блестел ярко-зеленый рисунок, отображавший Млечный Путь, в центре которого находился болотного цвета тетраэдр.
-Неротлет, Каринвар!-воскликнул новоприбывший и с криком кинулся на своего противника.-Арахнорум толинор!
И в этот момент на глазах Шоргана два здоровенных великана начали с неимоверной силой мутузить друг друга, пытаясь разорвать на мелкие кусочки. Один за другим оппоненты обрушивали друг на друга удар за ударом, не давая друг другу передышки. На обшивку "Гиперборея" то и дело сыпались крошечные дымящиеся камешки, отколовшиеся от поврежденных тел двух гигантов. Но вот один из них, на груди которого переливался красный метеорит, сформировал из своей конечности острый каменный кинжал и что есть силы воткнул его в корпус своего противника. Его оппонент гневно заорал и уже было приготовился нанести ответный удар, как яркие залпы защитной турели "Гиперборея" сбили обоих сражающихся с ног, и два пришельца, скинутые с потрёпанного покрытия корабля, устремились в необъятную темень космоса, все еще продолжая сражаться между собой в яростном клубке смертельной схватки. Не успели Норвин и Шорган сообразить, в чем дело, как из переговорного устройства гнома раздался задорный голос лиса:
-Похоже, что я успел вовремя! Чего это у вас такие кислые лица, будто вы лимонов объелись?
-Ты чертовски вовремя, пушистик!-радостно воскликнул Норвин.-Черт возьми! Эти ребята так сильно мутузят друг друга... С чего бы так?
-Алло, гараж!-сказал Шорган.-Кортенс же сказал, что у них идет гражданская война. Что же им еще делать-то?
-Это и ежу понятно, Шорган!-ответил гном, вернувшись к ремонту элеронов.-Вопрос в другом-что могло послужить причиной этого конфликта?
-Я думаю, это последнее, о чем нам нужно сейчас беспокоиться,-Шорган направил взгляд в сторону напарника-гнома, который, сцепив два куска элерона, подозвал его к себе:
-Надо бы закончить ремонт. Давай-ка, помоги мне.
С этими словами, гном кивнул в сторону Шоргана, и что-то пробормотавший в ответ орк принялся за дело. В это время "Гиперборей" тихим ходом ушел с линии огня и спрятался за обломки огромного космического корабля, отключив шумные двигатели. Через несколько минут напряжённой работы ремонт, в конце концов, был полностью закончен.
-Даже не верится, что мы справились,-сказал Норвин, постучав по отремонтированному элерону железным кулаком.-Отличная работа, дружище.
-Могу сказать то же самое,-ответил любезностью орк, прикрепив прибор к левому бедру.-Нам нужно поскорее отсюда сматываться. Скажи Мировингу, что ремонт закончен.
-Без проблем,-сказал Норвин, подключившись к системе корабля.-Мировинг! Ремонт закончен. Мы идем домой.
-Принято,-почти мгновенно ответил пилот, спрятав белоснежного красавца за обломки инопланетного дредноута.-Сейчас телепортирую вас на корабль. Стойте на месте и не шевелитесь. Не стоит напоминать, чем это грозит, верно?
-В этом нет никакой необходимости,-нервно засмеялся Шорган, вспомнив обучение основам безопасности звездного флота. В чем же была опасность этого современного и быстрого способа космической телепортации? Все очень просто: когда пилот активировал молекулярный транслятор, перемещаемые объекты переносились в назначенную точку, расщепляясь на крошечные частицы-молекулы. Это не приводило, как могло бы показаться на первый взгляд, к смерти несчастного, так как вычисленного учеными промежутка времени вполне хватало, чтобы сохранить целостность тела. Но при чрезмерном движении могло произойти нечто ужасное: молекулы обоих объектов могли соединиться друг с другом и создать новую молекулярную цепочку. То, что появлялось на выходе во время первых тестирований системы, шокировало даже самых закаленных ученых. Иными словами, могло появиться что-то вроде творения доктора Вальмерта, но гораздо хуже на вид.
Но, к счастью, телепортация для отважных механиков прошла благополучно: ровно через секунду Норвин и Шорган с облегчением выдохнули, очутившись в полюбившемся предбаннике, где их с неподдельным восторгом ждали дракон, державший в своих лапах крепкий армейский шлем, стоявший на его плече лис, с улыбкой смотревший на реинкарнированных персонажей картины Репина "Не ждали", Айнон, восхищенно улыбавшийся Ширланд и Эронс, который, похлопав Норвина по плечу, засмеялся:
-Отличная работа, ребята. Я уж думал, что придется седые волосы из головы выдергивать - напугали вы нас изрядно.
-Господин капитан,-обратился Норвин к Ширланду, сняв шлем и отдав честь железной рукой экзоскелета-скафандра,-все системы в норме, ремонт выполнен успешно, все неполадки устранены. "Гиперборей" готов к несению службы и посадке на Педантор.
-Вольно, старший офицер Норвин,-с улыбкой кивнул Ширланд.-Отличная работа. Вы с Шорганом на славу потрудились - сразу видна оперативная работа профессионала. Я занесу вас в наградной лист после выполнения задания.
-Господин капитан,-сказал Шорган,-лис также оказал нам неоценимую помощь. Благодаря его действиям была устранена угроза нашим жизням и успешному выполнению операции.
-Это мне известно,-улыбнулся Ширланд, бросив одобряющий взгляд на пушистого напарника дракона. Лис ответил чинным кивком головы.-Думаю, начальство его тоже без внимания не оставит. Ладно, друзья мои,-в этот момент капитан задорно махнул рукой,-пора к заданию возвращаться. Мировинг!
-Да, господин капитан?-донёсся приглушенный голос из кабины пилота.
-Доложить экипажу о прибытии на Педантор. Все системы привести в повышенную боевую готовность. Перенести координаты артефакта на карту Эронса. Выполнять!
-Так точно, господин капитан,-отчеканил пилот, запустив системы диагностики поверхности планеты.
-Я думаю, мне стоит дать вам один небольшой совет, перед тем, как вы скроетесь за гермоотсеком,-вернулся к разговору с командой старый капитан, поправив обрамленную золотистыми шелковыми линиями фуражку.-Что бы ни случилось, старайтесь избегать контакта с педанторцами. Их разум настолько отравлен войной и жестокостью, что любой жест с вашей стороны может быть сигналом к агрессии, будь то взмах руки или палец у виска: эти ребята уже давно разучились доверять друг другу, поэтому большинство разговоров заканчивается выстрелом, еще даже не успев начаться. Я внятно объяснил?
Команда дружно кивнула, не проронив ни слова. В этот момент, по всей видимости, "Гиперборей" начал входить в пышущую жаром войны атмосферу планеты: обшивку корабля ежесекундно сотрясали хаотичные взрывы, и проносившиеся в дюймах от корпуса заряды батарей наземной противокосмической обороны, ударные волны от которых то и дело заставляли Мировинга отклоняться от намеченного курса. В иллюминаторах, сквозь облака дыма и ядовитых испарений, стали просматриваться очертания огромных покосившихся колючих башен, из которых пылающими фонтанами изрыгалось ярко-зеленое пламя планетарной магмы, устремлявшееся в заполненные аргоном плотные слои атмосферы. По изувеченной воронками от взрывов поверхности планеты быстрым темпом перемещались небольшие группы солдат-педанторцев, всячески старавшихся избегать больших скоплений потенциального противника.
Где-то вдалеке пылали ежесекундными проблесками ярко-голубого свечения силуэты орудий планетарной обороны, надежно скрытых в развороченных орбитальными бомбардировками просторных глянцево-черных зазубренных каньонов. То и дело на глаза нашим героям попадались небольшие скопления групп воюющих сторон, схлестнувшихся в битве не на жизнь, а на смерть за неизвестные никому идеи. Но одна из картин поразила наших героев больше всего, заставив поразмыслить о совершенстве гуманоидного тела: один боец из взвода разведчиков, упершись опорными конечностями в грунт Педантора, в какие-то доли секунды остановился и принял форму огромного скорострельного плазмомета, в считаные мгновения размазав по нерушимому грунту испаханного взрывами каньона надвигавшихся на него противников. Думаю, что такая картина вызвала бы восхищение у любого, даже самого искушенного зрителя. Но вот вереницы-лабиринты каньонов остались позади, и красавец-"Гиперборей", послушно повинуясь плавным поворотам Мировинга, взял курс на видневшийся вдалеке подбитый космический корабль-исполин, задравший корму с навеки потухшими двигателями в захламленное смрадом миллиардолетней войны пропитанное чернью небо. Запустив программу диагностики планетарного грунта и включив систему автоматической посадки, Мирвовинг отпустил штурвал и бодрым голосом доложил:
-Господин капитан, безопасное место посадки выбрано. Через пять минут мы коснемся грунта планеты.
-Есть создать воздушный отсек, капитан,-оттарабанил пилот, выведя на экран систему управления герметичностью корабля. Еще секунда, и из образовавшихся в полу щелей появились толстые металические стены, в несколько секунд образовав перед выходом просторную герметичную кабину.-Воздушный отсек готов, капитан.
-Хорошо,-ответил Ширланд, обернувшись обратно к отважным героям элитного отряда. В этот момент все присутствующие ощутили легкий толчок, ознаменовавший благополучную посадку белоснежного ковчега спасения Галактики на рыхлую поверхность Педантора. Смолкли мощные двигатели, и "Гиперборей" в доли секунды погрузился в полное безмолвие.
-Отключаю двигатели, открываю гермокабину,-сказал Мировинг, понизив мощность турбин до минимума и вырубив систему освещения корабля, дабы не выделяться на затемненной поверхности Педантора.-Все готово, капитан.
-Что ж, друзья мои, удачи вам,-вздохнул Ширланд, наблюдая за тем, как бойцы отважной шестерки одевают на головы шлемы.-Если что вдруг случится, знайте - мы всегда готовы помочь. Эронс,-офицер встрепенулся, услышав пропитанный серьезностью бас капитана,-на вас остается связь. Докладывайте о малейших происшествиях, ясно? Форма объекта и его местоположение отмечены на вашей карте. Следуйте по маршруту, отмеченному на ней: Кортенс специально выработал его, чтобы снизить риск до минимального уровня.
-Так точно, господин капитан,-ответил бодрым, приглушенным гермошлемом голосом офицер, посмотрев на Ширланда сквозь застекленную прорезь.-Я всегда буду на связи.
-На том и порешили,-улыбнулся Ширланд.-Ну, ребята, в путь! Берегите себя!
-Мы постараемся,-ответил дракон и, подтолкнув вперед лиса, вышел в просторный гермоотсек. За ним, поочередно отдав честь Ширланду, направились Шорган, Норвин и Айнон, попутно сняв с предохранителей свое оружие и надев на головы шлемы. Перед тем, как двери воздушного шлюза намертво захлопнулись позади команды отважных искателей артефактов, лис краем глаза увидел, как Ширланд подмигнул ему и открыто улыбнулся, помахав вслед морщинистой рукой. Но через доли секунды толстые гермодвери скрыли Ширланда за мощной прослойкой крепкой абнестовой начинки.
-Эй, дружище,-знакомый голос дракона, раздавшийся из-под толстого слоя брони шлема, вывел лиса из секундного ступора.-Не забудь закрыть голову - там совершенно нечем дышать, помнишь?
-Ах да,-в замешательстве ответил лис, коснувшись сканера на левом запястье. Еще секунда, и молниеносно собравшиеся в шлем пластины надежно скрыли голову лиса от пагубного воздействия внешней среды Педантора.-Спасибо, что напомнил.
-Чего-то ты больно рассеянный стал, пушистик,-усмехнулся Эронс, взведя в боевое положение свою снайперскую винтовку.-Это Кувирсант на тебя так повлиял?
-С чего бы это?-возмутился лис, скрестив лапы на груди.
-Не делай вид, будто ты ничего не понимаешь. Не надо врать - это ни к чему,-ответил монотонным голосом Эронс.-Я видел твою морду, когда дракоша валялся на полу, показывая выставку своих внутренностей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Ты боишься потерять его, как Айнон боится за Нельтею, как Шорган и Норвин боятся за своих жен. Все эти вещи делают нас слабее...
-Что ты несешь, мать твою?!-возмутился Шорган.-Только они и поддерживают нас сейчас.
-Понимаю твое возмущение, зеленокожий,-все с тем же спокойствием ответил Эронс.-Но не забывай - войну выигрывают циники. Не думаю, что императорам есть какое-то дело до моей семьи, сгоревшей в пламени этой чертовой войны, до твоей,-он указал на Шоргана,-твоей,-перст офицера упал на Айнона,-твоей,-Норвин пришел в негодование, заметив жест Эронса на себе.-Им важнее то, сможем ли мы достигнуть цели и спасти свои собственные задницы.
-Ты что, придурок усатый, совсем голову потерял?-от злобы руки орка затряслись, как готовящиеся к извержению вулканы.-Да как тебя, падла подзаборная, в армию вообще взяли?
-А потому, Шорган,-сказал эльф, вмешавшись в словесную перепалку,-что в военное время, тем более в столь обескураживающее, циники - самый ценный товар. Холодный расчет, тактическая точность, ни пощады, ни милосердия, ни совести - все это очень ценится в военное время.
-Спасибо, Айнон,-кивнул Эронс, улыбнувшись эльфу в ответ на лестные слова в свой адрес.
-Нам пора,-вмешался в разговор дракон, явно не желая слышать нравственные разборки.-Сейчас не время для словесных перепалок. Айнон, открой дверь.
Эльф недовольно кивнул и коснулся сканера открытия шлюза. В ту же секунду толстая дверь скрылась в обшивке корабля, и нашим героям открылась безрадостная атмосфера отчужденности оскверненной миллиардолетней войной планеты: единой почвенной породы, как таковой, попросту не было - вся лишенная малейших биологических признаков жизни планета была вспахана вдоль и поперёк огромными воронками, на стенках которых просматривались сглаженные куски оплавленных руд; в многочисленных перепадах высот просматривались вековые слои твердой планетарной почвы, означавшие то, что за многие века войны поверхность Педантора была в буквальном смысле выкопана бесконечными чередами бомбардировок и взрывов - иными словами, раньше, когда-то давно, уровень почвы был выше приблизительно на пятьсот метров; не было ни одного места на изуродованном лице планетного шарика, где бы ни вспыхивали пламенеющие столбы разорвавшихся резервуаров с боевой магмой или уничтоженных оборонительных объектов - на первый взгляд могло показаться, что Педантор освещался только пламенем бушующих пожаров и плескавшейся из недр белой материей ядра.
О трупах ушедших лет тоже особо никто не заботился, поэтому при более пристальном рассмотрении в расплавленных планетарной смесью каньонах можно было увидеть очертания давно убитых педанторцев, чьи раздробленные тела послужили этаким жутким настенным и почвенным барельефом, восхвалявшим апогей многовековой гражданской войны. Осмотрев пробирающую до кончиков костей обстановку планеты-склепа, наши герои медленно начали спускаться по трапу на лишенную жизни поверхность неспокойного уголка Млечного Пути. Вокруг из земли торчали до жути странные сталагмиты, которые, при детальном рассмотрении, оказывались конечностями или кусками тел давно убитых солдат враждующих сторон. Планета была подвержена жуткому циклу: один день жители Педантора разрушали почву, другой-сами же и восполняли её потери, удобряя собственными телами. Но все явления имеют свойство заканчиваться. В худшем случае, планета либо взрывалась, не выдерживая постоянных терок между враждующими сторонами, либо просто становилась безжизненной пустыней. Чтобы представить масштаб конфликта, следует сказать, что до уничтожения Кроноансестеров в огромной системе Фернан было аж двадцать пять планет, но к моменту прилета наших героев их осталось всего лишь одиннадцать, две из которых превратились в безжизненные памятники мироздания. Спустившись по выдвинувшемуся вперед трапу, наши герои медленно двинулись вперед, осматривая ужасающие достопримечательности музея апофеоза войны.
-Вы это видите?-пробормотал Айнон, обходя стороной жуткие находки.-Поверить не могу...
-Ничего себе планетка,-усмехнулся Норвин, обламывая торчащие из земли конечности.-Народ здесь явно не гостеприимный. Интересно, у них есть какие-то города или что-то в этом роде?
-Если и были, то очень и очень давно,-сказал дракон, подав лапу пожелавшему забраться на его плечо лису, который с трепетом смотрел на выпирающие из стен останки убитых инопланетян.-Если уж планеты не выдержали такого напора, то города и подавно. Я даже представить себе не могу, что здесь все еще можно жить.
-Эронс, как там с картой?-спросил Шорган, сняв с предохранителя плазменный дробовик.-Ты знаешь, куда нам идти?
-Судя по всему, объект, который мы ищем, находится в нескольких десятках километров от дислокации "Гиперборея",-ответил офицер, открыв шарик с голограммой поверхности Педантора. На экране появились извилистые лабиринты поверхности, а также некоторые предметы рельефа, отсканированные "Гипербореем".-При нашей скорости мы доберемся до туда примерно через четыре часа без происшествий.
-А мы не могли сесть где-нибудь поближе?-недовольно простонал лис.
-Это самый безопасный район этой планеты,-сказал Эронс.-Здесь наименьшая концентрация орудий обороны. Так что придется плюхать до туда пешком.
-Что ж-не будем терять времени,-сказал Норвин, выставив руки экзоскелета в бока, растерянно осматриваясь по сторонам.-Э-м-м... Эронс, куда идти-то?
-Ох...-тяжело вздохнул Эронс, обогнув Норвина и направившись в сторону глубокого каньона.-Давай-ка лучше я поведу, хорошо?
-А я что-разве против?-пожал плечами гном, повернувшись к остальным подоспевшим членам отряда.-Я просто помочь хотел.
Пропустив мимо себя всю группу, Норвин тяжело вздохнул, покачал головой и, кинув прощальный взгляд на покрытый темнотой "Гиперборей", направился в обволакивавшую темноту каньона-склепа, освещаемого лишь тусклым сиянием тактического фонарика снайперской винтовки Эронса и время от времени прерывистым сиянием взрывавшихся на орбите Педантора космических кораблей. Они еще не знали, что их путь лежит через Гервотор - место обитания жутких существ, под именем кариноты, которых опасались даже самые отважные воины враждующих сторон.
***
Место посадки "Гиперборея" уже давно скрылось за нерушимыми шероховатыми каньонами-склепами, а наши отважные герои без малейшего признака усталости продолжали идти по вырубленному взрывами окопу-каньону, в основании которого лежали привычные скалы-останки убитых педанторцев. Иногда безрадостная картина сменялась искусственно-сделанными предметами рельефа, представлявшими из себя давно забытые космические корабли, рухнувшие в эти места много лет назад и теперь гордо, словно величественные памятники ушедшей эпохи, возвышались искореженными хвостами над изрытой взрывами землей. В каких-то местах, в большей степени в воронках и искусственно-выдолбленных ямах, можно было заметить брошенные огневые точки. Что такое огневая точка педанторцев? Прежде всего, огневая точка - это многофункциональное спаренное орудие, способное вести огонь как по орбитальным целям, так и по наземным. Эти точки могли формироваться самими педанторцами из любых подручных материалов, в том числе, при крайней необходимости, из них самих. Эти штуки были довольно-таки эффективным оружием, так как их заряды могли беспрепятственно стрелять на любые расстояния и поражать как пехоту, так и тяжело-бронированные цели. Такие точки обычно выставлялись на подступах к штабам и точкам обзора, чтобы отвлечь противника до подхода главных сил. Так что, вполне вероятно, что нашим героям оставалось совсем немного до обнаружения какого-нибудь опорного пункта.
Но, к сожалению, им порядки организации обороны пришельцев были неизвестны, поэтому шкала предосторожности была заполнена лишь на половину. И о каринотах, естественно, никто тоже представления не имел, что и сыграло с отрядом злую шутку...
-Поверить не могу, что командование не смогло выделить нам хотя бы броневик для преодоления таких расстояний,-устало простонал в эфире Норвин, перелезая через очередной холм.-Это же с ума сойти можно. Все скалы, да скалы...
-Я думаю, что этим нам только на руку сыграли,-возразил Айнон, подав руку Шоргану, которых с рыком пытался взобраться на выступ.-Я уверен, что даже малейший рев мотора привлек бы внимание патруля этих чудиков. И вот тогда бы нам точно не поздоровилось!
-Вот! Наконец-то я услышал голос опытного разведчика!-усмехнулся Эронс, подав руку лису, которого дракон предусмотрительно ссадил с плеча.-Какое там первое правило разведки, Айнон?
-"Тише воды, ниже травы",-с гордостью воскликнул эльф.-Да и потом, Норвин,-как бы ты через этот холм на броневике переехал?
-У него же железные ноги есть, как у паука,-возразил гном.
-О-ой! Только не говорите мне про пауков, пожалуйста,-застонал лис, ухватившись за шею перелетевшего выступ дракона.-Я теперь их всю жизнь боятся буду.
-При случае я тебе точно когда-нибудь подкину такого красавца,-злобно усмехнулся Шорган.-Пушистого, рыжего, как твой хвост...
-Э-эй!-возмутился лис.-Я ж тебе ничего плохого не сделал! Только...
-Тихо!-воскликнул шепотом Эронс, выхватив винтовку из-за спины. Все, как один, разом смолкли, вслушиваясь в каждый треск падающего камешка.-За нами точно кто-то следит.
-Как это так - "следит"?-с пугающим недоумением спросил Айнон, выхватив из кобур два пистолета-пулемета. В этот момент позади наших героев раздался душераздирающий треск, за которым последовало странное раздражительное жужжание, быстро приближавшееся к ним со спины. В ужасе обернувшись назад, все как один, словно ошпаренные раскалённой фритюрницей, снятой с мангала заядлого дачника, моментально дали такого стрекача, что никакой бы космический корабль на смог бы их перегнать, даже врубив максимальные обороты. За ними, круша своим извилистым шершавым телом вековые почвенные наросты-столбы, с диким воем стремительно неслось жуткое исполинское существо, представлявшее из себя совершенно непостижимое уму здравомыслящего человека творение природы Педантора: по широкому извилистому телу, в чьих многочисленных разломах-складках просматривалась текучая, вязкая белая жидкость, росли острые, как лезвие обоюдоострого клинка князя Святослава, наросты, предназначавшиеся для рытья широких тоннелей в глубине планеты; голова данного существа была слегка приплюснутая, на месте морды прорастал сплошной твёрдый металический панцирь, оканчивавшийся несколькими вертящимися камешками, а из-под черноты огромного черепа виднелись острые каменюки-лезвия, с которых медленно стекала ярко-белая густая субстанция.
-Куда нам бежать?! - чуть не спотыкаясь о выпиравшие из земли куски мертвых тел Педанторцев, спросил Шорган, отстреливаясь от гнавшегося по пятам хищного червяка-переростка.-Эронс, только не говори, что впереди тупик.
-Так оно и есть,-холоднокровно ответил офицер.
-Что?!-воскликнул лис, всеми конечностями вцепившись в шею дракона и наблюдая за тем, как огромный червь, сокрушая метеоритные породы изуродованного войной Педантора, отчаянно пытается настичь панически отступавшую группу.-Мы что - в ловушке?! Нет... Нет! Нет! Нет! Неужели снова?!
-Меня все больше и больше посещает чувство, что кто-то отчаянно хочет, чтобы мы влипали в какие-то совершенно идиотские ситуации, в которых нам приходится спасать свои задницы от каких-то страхолюдин!-раздражительно воскликнул Айнон, ловко перепрыгнув через вставший на пути кусок скалы, продемонстрировав остальным членам отряда чудеса паркурного мастерства.
Хм... В кои-то веки кто-то из всех персонажей тетралогии почуял неладное. Похоже пора мне стать чуточку по-аккуратнее. Но благо Шорган, никогда не поддававшийся соблазнам философии, в ту же секунду прервал дальнейшие размышления эльфа криком, оставив вопрос о сущности бытия за кадром:
-Эронс, нам нужно найти другой выход!-обернувшись назад и в ужасе заметив сократившего вполовину отрыв монстра, орк выпалил:-Срочно!
-Я... Я не знаю, где он,-растерянно выдавил Эронс, всматриваясь в каждый уголок карты.-Здесь ничего нет.