Некрасова Алена : другие произведения.

7.За пределом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   * * *
   Огненно-красное зарево полыхающей в заходящих лучах звезды планеты. Из иллюминаторов нашего корабля смотрится красиво.
   На моем счету очередное выполненное задание, а в распоряжении три дня, которые займет путь до Земли. Можно отоспаться.
   - Алекс, скажи, каков твой предел? - поинтересовалась Анна, зачарованно наблюдающая за гибелью планеты с поэтичным названием ?300100N.
   - Не знаю, а что? - уточнил я.
   - Не может разумное существо быть настолько жестоким.
   Каков мой предел? Интересный вопрос, никогда над этим не задумывался. С моей легкой руки без особой необходимости развязывались войны, гибли целые планеты. На всех обжитых территориях, будь то обитаемая планета или колония, я персона нон грата.
   Отряды наемников существуют не более трех-пяти лет. В зависимости от слаженности работы. Потом их переформируют. Моему отряду уже семь лет. И задания ниже сверхсложных нам года четыре как не поручают. За все время мы не провалили ни одного из них. И все задания отличаются особой жестокостью исполнения. А есть ли он у меня, предел? Что-то я сомневаюсь.
   - Анна, скажи, для тебя это имеет какое-то значение?
   - Нет, не имеет, просто хочу понять.
   - Что именно?
   - Когда наступит тот момент, что ты по полному праву сгонишь с трона властителя преисподней и сам займешь его место! - патетично произнесла Анна.
   - Кто мне даст править преисподней? - устало поинтересовался я.
   - А по-моему, тебе там самое место! - И это не оскорбление, в устах моего помощника это звучит как комплимент.
   Все без исключения считают меня бездушным монстром. Но если рассудить здраво, чем я заслужил такую славу? Взять тот же Табарс. Все думают, я виноват в гибели планеты. Да, я своими действиями этому поспособствовал, но не я же заставлял Танакард использовать ядерное оружие. Они могли действовать иначе. Но в Танакарде решили поступить именно так, и никого не волновало, что население Объединенного Королевства Барис составляет приблизительно миллиард человек. А то, что использование ядерного оружия приведет к гибели планеты... Подумаешь, планет что ли мало? В общем, всему виной человеческая жестокость, жажда власти и глупость. Я тут ни при чем. Но разве кому докажешь?
   У каждого в жизни есть свои ценности. Для кого-то это дети, для других любимые, для кого-то работа - это жизнь. А есть те, для кого деньги и власть самая большая ценность. И по долгу службы чаще всего я сталкиваюсь именно с такими. Вот они - твари без чести и морали. Таких не интересует чужое мнение и жизнь. К своим целям они готовы идти по трупам. Они не осознают, что деньги нельзя есть, а властвовать на руинах не над кем. Вот кто монстры, на их фоне я просто ангел. Я не тянусь к власти, и денег мне требуется ровно столько, чтоб не умереть от голода. Да, на хлеб я зарабатываю убийством, просто я могу делать это чуть лучше, чем другие. А моя вина лишь в том, что я не чувствую угрызений совести за свои поступки.
   Нет, в своих глазах я определенно не монстр. Но кому интересно? Хотят считать меня бездушной тварью с повышенным уровнем жестокости, нравится им именовать меня Смерть - их право. Я просто выполняю свою работу.
   - Да не парься, Алекс, - вдруг произнес Марк.
   Я озадаченно посмотрел на него, совершено не понимая, к чему относится его фраза. За Марка пояснила Скала.
   - Ты думаешь, мы не видим, что тебя напрягает то, как к тебе все относятся?
   Я удивился еще больше и поинтересовался:
   - С чего вы взяли, что меня это напрягает?
   - В последнее время ты сам не свой. Если тебе станет легче - мы не считаем тебя сволочью, - успокоил меня наша Совесть.
   - Ну, мне, конечно, приятно осознавать, что мой отряд думает обо мне лучше, чем я сам, но дело совсем не в этом.
   Я хорошо знаю способности каждого из членов моей семьи. К примеру, Тим. Помню, когда я спросил его: "Что ты умеешь?", он без зазрения совести ответил: "Все, я же гений!". И в том, что он не преувеличивает свою гениальность, мы убедились почти сразу. То, что у Тима есть диплом физика, это мелочи. Голова умеет намного больше. К примеру, он разбирается в любой технике, он лучший хакер из когда либо существовавших и у него уникальная фотографическая память. И это далеко не все его способности. В общем, он действительно гений.
   Или Коновал - да ему цены нет! Такого врача пойди поищи: он хирург, ортопед, кардиолог и все, что только можно, в одном лице. Иной раз мне кажется, что при большом желании Марк может и мертвого на ноги поднять. Об этом знают все и за спиной зовут Бог.
   Музыкант - не только обладает уникальным голосом и играет на куче разных инструментов, он может передвигаться совершено бесшумно и незаметно. Помню, на одном задании он прошел через вооруженный лагерь средь бела дня никем не замеченный, при том, что нас там ждали. После этого его и называют Тень.
   Ник, он ведь не только совесть, но и быстрота реакции, которой способен позавидовать любой. Иногда мне кажется, что при большом желании он и пулю на лету поймает. Вот уж действительно, Молния.
   Про Мирту понятно, она Скала. И не только потому, что в прошлом была альпинистом, нет. И мускулы тут ни при чем. Со стороны Скала выглядит хрупкой. Но иметь такое терпение... Даже я иной раз не выдерживаю и срываюсь, а Мирта, сколько я ее знаю, голос ни разу не повысила, как бы ее не доставали.
   Про Анну вообще можно не говорить. Она - самый опытный из нас наемник, и до моего появления именно ее считали самой жестокой и хладнокровной. А ее умение легко урегулировать любой конфликт внутри отряда для меня просто на вес золота.
   Я еще раз внимательно посмотрел на каждого из своих людей. Они терпеливо ждали, что я скажу, а я задал давно интересующий меня вопрос:
   - Почему вы остались наемниками?
   - Для тебя это так важно? - поинтересовался Музыкант.
   - В принципе, нет, я и так знаю ответ.
   - А почему ты стал наемником? - спросила Анна.
   - Все идут в наемники по одной причине: хотят подзаработать. Но прийти и остаться - разные вещи. Вот, к примеру, Тим - ты ведь остался, потому что именно в работе наемника нашел то, что искал. Только здесь ты можешь применять все свои знания и получить новые, - Голова кивнул, соглашаясь со мной. - Ну, или ты, Марк. Ведь ты не доучился и не стал известным хирургом только потому, что тебе претят качества, перечисленные в клятве Гиппократа. Ты не будешь самоотверженно спасать чужие жизни, тебе на них плевать. А став наемником, ты смог себя реализовать и как врач, и как боец. Ну, а ты, Анна - насколько я помню, твой отец политический заключенный. Это значит - сидеть запертым в одном городе, не иметь возможности путешествовать даже по Земле. Такой образ жизни не для тебя. Ведь именно по этой причине ты сбежала от семьи. Став наемником, ты получила возможность перестать прятаться, не ждать, когда тебя поймают и вернут назад, а свободно побывать в таких отдаленных уголках Вселенной, куда в здравом уме никто не сунется. В общем, у всех свои причины.
   - Если ты и так знаешь, почему мы пришли и почему остались, зачем спрашиваешь? - поинтересовалась Анна
   Действительно, зачем? Услышу я тоже самое их голосами, что изменится? Смогу, наконец, понять, почему остался я? Вряд ли. Нет, меня не тяготит этот вопрос, я привык с детства любую порученную мне работу доводить до конца. Но зачастую делаю все по-своему.
   Взять хотя бы сегодняшнее задание. В школе нам всем в голову вбивают существующий уклад вещей: есть три крупных альянса - "Совет Семи", "Великий Союз", "Земной Альянс" и штук десять мелких союзов. Три крупных альянса принято называть великанами. Так, в сущности, и есть: они великаны, остальные - мелкие сошки. И вот, паре таких сошек вдруг вздумалось развязывать войну. А причина - никому не принадлежащая планетка, на которой жизнь существует в качестве пещерных людей. Но эволюция не дремлет, и оба союза мечтают получить в свой состав еще один элемент. Только есть одно "но": сами по себе они вряд ли разберутся, и наверняка кому-то придет в голову обратится к одному из великанов. У соперника скорей всего появится такая же идея. И грозит мелкий конфликт крупными неприятностями. Великаны ведь не смогут отказать в помощи.
   Вот и собрались все три альянса и подумалось им: не будет планеты - не будет конфликта. Главное, чтоб проблема устранилась вроде как сама собой. С такими пожеланиями всегда идут к нашему начальству. А они, как следствие, поручают такие задания мне. И вот главный вопрос, а зачем мне оно надо?
   Конечно, задание, как и всегда, выполнено. Только я не стал особо заморачиваться. Приказал закопать в разных местах побольше взрывчатки - и дело сделано. ?300100N сейчас очень похожа на факел, и разумная жизнь на ней теперь если и появится, то очень не скоро. А что, на выполнение у нас был месяц, сопротивления мы не встретили. Не считать же аборигенов с дубинкой серьезной угрозой. Хоть всю планету взрывчаткой обложи. Да и подарочек нашего начальства - собственный корабль - очень помог.
   Правда, война все равно будет. Я готов дать голову на отсечение, что спорщики подумают друг на друга. Зато теперь они точно не будут обращаться за помощью к великанам. Сами разберутся. Только начальство как обычно будет недовольно.
   - Алекс, неужели тебя волнует мысль, почему ты остался? - удивленно воскликнула Анна.
   - Не особо, - ответил я и, собравшись с мыслями, решил поведать своему отряду один секрет. - Меня сейчас волнует совершено другое. Наше любимое начальство вдруг решило сделать меня своим преемником.
   - Но это же отлично! - скоропалительно обрадовался Ник.
   - Я отказался.
   - Почему? - удивился Тим.
   - Потому. Любая мало мальски значимая должность - это своего рода власть.
   - И что тебя пугает? - поинтересовался Коновал.
   - Меня ничего не пугает. Просто нельзя взгромоздить свой зад на трон и ждать, что все беспрекословно будут тебе подчиняться. Многие забывают, что любая власть над чем бы то ни было - это впервую очередь ответственность, а мне вполне хватает и той, что я несу сейчас. Но волнует меня даже не это. Мой отказ не приняли, а дали время хорошенько подумать. И вот я думаю, чем все это может грозить.
   - Но ты же не один потом будешь управлять "Конторой"? - поинтересовался Виктор.
   - Не один, -согласился я. - Мне позволили на будущее выбрать себе двух заместителей, - я посмотрел на своих друзей и спросил. - Есть желающие? - в рубке повисла тишина. Желающих не нашлось. - Как я и предполагал. Все, я пошел отсыпаться, а то за последние две недели мне удалось поспать в обшей сложности пару суток. Возникнут проблемы... Решайте их сами. Меня до самой Земли возвести в статус покойника. А то я не командир, а заботливая бабушка получаюсь. Для полного сходства осталось только сопли вам вытирать.
   В свою каюту я отправился под дружное хихиканье моего отряда.
   А через трое суток я стоял в ожидании очередного нагоняя за самовольничество в кабинете начальства, в этот раз собравшегося в полном составе: Маркус, Рихард и Лука, как они себя называли.
   - Ладно, все равно ты в следующий раз сделаешь по-своему! - закончив отповедь Лука.
   - Снайпер, ты подумал над нашим предложением? - поинтересовался Маркус.
   - Думаю, у меня еще есть время, - ответил я.
   - Есть, но мало, - согласился Рихард. - А пока думаешь, вот тебе задание, - и передо мной на стол легла папка. Это могло значить только одно. Наша цель - один из наемников. - Возьми и пролистай. Это твоя мишень.
   Я последовал приказу. На первой странице личного дела красовалась ехидная рожа одного из командиров.
   - На выполнение у вас две недели. Можешь приступать.
  
   * * *
  
   В коридоре подошла дожидавшаяся меня Анна.
   - Что, в этот раз обошлось без моего свидетельствования? - уточнила она.
   Вместо ответа я протянул Анне папку. Открыв ее, Клинок удивленно воскликнула:
   - Гром! Нам что, приказали его убрать?
   В ответ я лишь кивнул.
   - Давно пора, такую сволочь надо еще поискать, - спокойно ответила Анна, возвращая мне папку.
   - Что, кого-то, кроме меня, считают сволочью? - равнодушно поинтересовался я.
   - Ты хоть и сволочь, но при этом порядочная, - от такого заявления Клинка я даже споткнулся. - Гром подставляет своих людей только так. До сих пор не понимаю, как его командиром поставили, - пояснила она.
   Тут я поспорить не мог: для командира безопасность его людей - главное. У наемников и так не самая легкая работа, а если и командир печется только о своем благе, можно сразу копать могилу.
   - Что ты еще знаешь о Громе? Вы же с ним вроде в одном отряде были? - спросил я.
   - Кроме того, что он первоклассный подрывник, и зовут его Мартин, больше ничего.
   - Подрывник, говоришь? Хреново, - констатировал я. - Ладно, поехали в "Штаб".
   - Для чего? - удивилась Анна.
   - Эльф сейчас там.
   - А Эльф нам зачем?
   - Гром его командир, наверняка Эльф что-то про него знает, - пояснил я.
   - А ты уверен, что он нам будет рассказывать?-спросила Анна.
   -Уверен! - усмехнулся в ответ я.
   Долго разыскивать Эльфа не пришлось, он попался нам сразу.
   - Что ты можешь сказать про своего командира? - вместо приветствия спросил я.
   - Кроме того, что он сволочь? - уточнил Ян.
   - Про сволочь я уже слышал. Что еще?
   - Собственно, все! - картинно развел руками Эльф.
   - Ян, мне сказки не рассказывай. Ты наверняка знаешь куда больше, чем говоришь! - воскликнул я.
   - Вообще-то, Алекс, я не обязан все и про всех знать, - парировал Эльф. - И можешь поверить на слово, если бы мне было что-то известно про Мартина, я обязательно тебе сказал. Из-за этой твари я пулю в ногу поймал! - в ответ я лишь усмехнулся. Помнил я эту пулю "в ногу". - Ну, не в ногу, - понял причину моего веселья Ян, - но моя задница мне не менее дорога. Я так понимаю, вам его заказали. - Я согласно кивнул. - Если подождете полчаса, будет вам про Грома все, вплоть до размера носков.
   - Хорошо, ждем, - согласился я.Через секунду Эльфа уж не было.
   - Значит, Ян? - спросила Анна.
   - Да, - ответил я, запоздало понимая, что действительно назвал брата по имени, в то время как никто не знает, как его зовут. - Пили как-то раз вместе, вот он и проболтался, - соврал я, но было видно, что Анна мне не поверила и сделала для себя какие то выводы.
  
   * * *
  
   Ян не соврал. Я не знаю, как и откуда он добывал информацию, но, начиная со школы, мой брат знал все и про всех. Вот и сейчас: через полчаса мы знали о Громе все. Включая то, что он со своим помощником Кастетом взяли задание в обход "Конторы" и теперь скрываются на необитаемой планете за границами обжитых территорий. Даже точные координаты пещеры, где Мартин устроил себе укрытие, были нам известны. Через четверо суток мы приземлились в пяти километрах от укрытия Грома.
   - Совесть, Музыкант, вы со мной. Голова, ты остаешься за пилота; двигатели не глушить, и будь готов взлететь в любую секунду. Если от нас не будет никаких сигналов в течении часа, вы улетаете.
   - Снайпер, может, возьмешь меня? - предложила Клинок. - Я лучше знаю Грома. Как-никак, три года в одном отряде проработали.
   Мне не хотелось подвергать Анну лишнему риску, но она была права. Пришлось взять ее вместо Ника.
   Передвигаться по сводчатой пещере в полной темноте, да еще и бесшумно, было проблематично. Но, как говорят, при большой надобности наемники могут все.
   Добравшись до некого подобия помещения, которое оборудовали под укрытие Гром с помощником, мы затаились и стали наблюдать. Спустя несколько минут Кастет куда-то отправился через противоположный выход. Спасибо Тиму, благодаря его находчивости мы знали полный план пещеры.
   Я знаками отдал приказ Виктору проследить и при первой возможности убить, а затем отправляться на корабль. Уже через секунду Музыкант растворился в темноте.
   - Наши действия? - одними губами спросила Анна.
   - Ты вернешься на корабль, а я сам тут разберусь, - предложил я. Клинок не ответила, но в ее взгляде явно читалась масса лестных эпитетов в мой адрес.
   - Может, незаметно окружим и прикончим? - предложила она.
   - Незаметно не получится, нам до Музыканта далеко.
   - Тогда я отвлекаю Мартина, а ты подкрадываешься к нему со спины. Он меня знает, и у нас с ним были почти дружеские отношения. Да и тем более я умею разговаривать с людьми, - на одном дыхании, не давая мне вставить ни слова, выпалила Клинок.
   - Нет э... - но сказать "это приказ" я не успел, Анна раньше выскочила из укрытия.
   - Гром, не стреляй, я хочу поговорить! - прокричала она и вышла на свет.
   - Клинок? - удивленно воскликнул Гром, опуская пистолет.
   - А ты ждал еще кого-то? - саркастично поинтересовалась Анна, демонстративно поднимая руки, чем показывала, что не собирается нападать первой.
   Дальше прислушивался к их диалогу я не стал. Нашлись дела поважней. Я как можно бесшумней крался по стеночке, стараясь не попадать в круг света и внимательно следил за Мартином. То спокойствие, с которым он вел беседу, мне не нравилось. А когда я оказался позади него, понял, почему. Со спины к Анне подкрадывался еще один наемник, по-моему его называли Топор. И судя по тому, что Гром не был удивлен, Топор в его команде.
   Мне показалось, что температура в пещере резко упала. Я мог подать сигнал Клинку, выйдя на свет, но тогда Топор тоже меня увидит, а я не был уверен, что Анна успеет отреагировать быстрей. У меня был только один выход. Я выстрелил в Топора, оставаясь на том же месте. Наемник упал замертво. Гром и Клинок среагировали одновременно, и по сводам пещеры прокатилось эхо еще двух выстрелов. Только Мартин, как и предполагалось, стрелял в моем направлении. Я не почувствовал ничего, и можно было подумать, что Гром промахнулся. Но я не просто так зовусь Снайпер и не напрягаясь, по направлению ствола, могу точно представить траекторию полета пули. А так же смело утверждать, что с такого расстояния она прошла навылет.
   - Черт, этот-то откуда взялся? - поинтересовалась Анна, толкая носком обуви тело Топора.
   - Понятия не имею, - как можно спокойней ответил я. Если честно, получилось не очень. Но, на удивление, Анна не обратила на дрожь в моем голосе внимания.
   - Алекс, тут взрывчатка, - проинформировала она, указывая на ящики, стоящие у стены. - Такой же мы пользовались на последнем задании. А еще тут таймер, и судя по тому, что он работает, у нас не более двадцати стандартных минут.
   Я по-прежнему продолжал стоять на том же месте. В паре метров от меня лежало тело Грома, и мне прекрасно был виден детонатор, зажатый в его ладони. Двадцать стандартных минут - не так уж и плохо. Успей Мартин нажать на кнопку, и все бы закончилось куда быстрее. Хотя для меня это уже не столь важный фактор.
   Будучи наемником, я попадал в разные неприятности. Помню, однажды мне пришлось пробежать не один километр с простреленной ногой. А еще был случай, когда я провел несколько дней, скрываясь от погони с пулей в плече. Да, много всего случалось на заданиях. Зачастую наемники сами себе врачи, я не исключение. Всем нам вместе взятым, конечно, далеко до Коновала, но мы всегда умеем объективно оценить свое состояние.
   - Алекс, ты чего там застрял? - спросила Анна, подходя ко мне. - Нам пора валить, - она хотела сказать еще что-то, но удивленно посмотрела себе под ноги. Мне не нужно было делать то же самое. Я и так знал, что ее заинтересовало. У моих ног наверняка скопилась лужа крови.
   - Ты отправляешься на корабль и немедленно! - приказным тоном произнес я.
   - Нет. - твердо ответила Клинок, переводя взгляд и смотря мне в глаза.
   - Меня не греет мысль, что ты тут поджаришься вместе со мной, - пояснил я.
   - А тебе не приходило в голову, что меня не греет мысль, что ты тут поджаришся без меня? - почти прошипела Анна.
   Я хотел возразить, но не нашел, чем. Еще раз прокрутил сказанное Анной и сделал для себя определенные выводы. Вот только проверять их правильность я не стал, не тот момент. Просто спокойно и рассудительно пояснил:
   - Я не смогу самостоятельно добраться до корабля. А ты в одиночку за отведенное нам время не успеешь дотащить меня даже до выхода из пещеры.
   - Откуда ты знаешь, что не сможешь? Ты же не Марк.
   - Мне не нужно быть Коновалом, чтобы понимать, что с простреленным позвонком я не то что бегать, даже ходить не смогу. А еще, судя по вот этой луже - я указал себе под ноги, - в сознании я пробуду максимум минут пять. И не стандартных, а земных.
   - Я, как и ты, не врач. Но не забывай, что я тоже наемник и прекрасно вижу, при таком ранении жизненно важные органы не задеты, а кровопотеря на данный момент не так уж велика, чтоб стать летальной. Все, что нужно, это как можно скорей устроить тебе свидание с Коновалом.
   Мне стоило больших усилий продолжать разговор с Анной в той же спокойной манере. Промежуток времени, в который я не чувствовал боли, прошел, а то почему я до сих пор стоял на ногах, а не рухнул, оставалось для меня загадкой, но судя по всему, не надолго. На меня стала наваливаться усталость.
   - Анна, ты возвращаешься на корабль - это приказ. Его ты проигнорировать не имеешь права, - использовал я последний козырь. Спорить просто не было ни сил, ни времени.
   - Могу, - решительно заявила Клинок. - Ты думаешь, никто не догадался, почему ты попал в плен к нимерцам? Я тебя разочарую, всем в отряде было ясно, что ты не выполнил мой приказ и в одиночку остался прикрывать наши задницы. Так что я имею полное право прогинорировать твой.
   Я собирался разозлиться, но сил не осталось даже на это. Я бы упал, но Анна успела вовремя меня подхватить, и с ее помощью я медленно осел на пол пещеры.
   - Анна... мне плевать, если я здесь сдохну, - я замолчал, говорить было трудно, но отдышавшись, я все же нашел в себе силы продолжить. - Но если что-то случится с тобой... я не прощу себе это даже на том свете, - полушепотом договорил я, надеясь что Анна внемлет моим словам и покинет пещеру, битком набитую взрывчаткой.
   Но она лишь отрицательно покачала головой.
   Чувствуя, что сознание потихоньку меркнет, я собрал все оставшиеся силы и сделал то, что давно хотелось. Поцеловал Анну. Еще несколько секунд - и сознание погасло, погружая меня в темноту. Повлиять на дальнейшие развитие событий у меня вряд ли получится, а жаль.
  
   * * *
  
   Перед глазами мелькали непонятные образы, в голове стучала кровь. Чьи-то голоса роняли обрывки фраз. Внезапно все остановилось и в оглушающей тишине прогремел звук выстрела. Он эхом разнесся в пустоте и острой болью прошил меня насквозь. От неожиданности я вздрогнул и открыл глаза.
   Пелена сна резко слетела, возвращая в реальность, чему я был несказанно удивлен. Честно признаться, в первую минуту подумалось, что я предстал перед судом божьим. А в том, что меня есть, за что судить, сомнений как-то не возникало.
   Пиканье приборов, моргание огоньков в темноте и тихое "очнулся", сказанное до боли знакомым голосом Марка, развеяло все сомнения в том, что я жив и, судя по всему, относительно здоров.
   Несколько минут я лежал и прокручивал в голове последние воспоминания. Затем, не отрывая головы от подушки, осмотрелся. Меня окружала знакомая обстановка медецинской каюты нашего корабля.
   - Что с Анной? - спросил я первое, что меня интересовало.
   - А что с ней может случиться? - усмехнувшись, ответил Коновал. - Жива-здорова и в плохом расположении духа, все как обычно.
   - Кто-нибудь пострадал? - задал я следующий вопрос.
   - Нет, - коротко ответил Марк.
   - Как я оказался на корабле?
   - Клинок с Музыкантом подали сигнал бедствия, и Голова пригнал корабль к пещере.
   Клинок и Музыкант подали сигнал бедствия, а это означает, что Виктор, как и Анна, наплевав на мой приказ, не вернулся на корабль. Для того, чтобы подать сигнал, им нужно было выбраться из пещеры. Сильно сомневаюсь, что они проделали это, оставив меня внутри, а следовательно, подвергали свои жизни опасности. Следуя той же логической цепочке, раз Музыкант не отправился на корабль сразу после убийства Кастета, то времени с последнего поданного мной сигнала прошло намного больше, чем час. А значит, Тим и остальные члены моего отряда так же проигнорировали распоряжения.
   - Знаешь, Алекс, если ты еще раз окажешься на моем хирургическом столе между жизнью и смертью, я могу не успеть тебя вытащить с того света, - укоризненно произнес Марк, перебивая ход моих мыслей.
   - Вы всем отрядом, на удивление дружно, отказались выполнять мой приказ. Тем самым подвергнув свои жизни неоправданному риску, а мое командование ставя под сомнение! - обвинияюще парировал я. - Если еще хоть раз, хоть один из вас поступит подобным образом, я уволюсь к чертовой бабушке. И вряд ли когда-то окажусь на твоем хирургическом столе, - пообещал я и зло добавил. - Я командир, и если у вас тут дружная эпидемия амнезии, то напомню - вы обязаны подчиняться мне беспрекословно.
   - Знаешь, Снайпер, - от двери послышался раздраженный голос Анны, - мы все давно не просто члены одного отряда, а, как однажды сказал ты сам, одна семья. И если ты считаешь, что значишь для нас меньше, чем мы для тебя, то ты не командир, а идиот!
   Я облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Я безоговорочно верил словам Марка, но одно дело - знать от кого-то, а другое - убедиться лично, с Анной действительно все в порядке. И не важно, что она только что меня отсчитала, будучи сама по уши виноватой. Женщина, даже наемник, все равно остается женщиной.
   - Так, ладно, разбирайтесь тут сами без меня, - скоропалительно выпалил Марк и еле слышно добавил. - А то когда вы грызетесь, у меня создается впечатление, что всем, кто оказывается от вас в радиусе ста метров, угрожает смертельная опасность.
   Слова Коновала остались без внимания. Сейчас было не до этого. Хотя, стоит признаться, о том, как мы с Клинком ожесточенно спорим, уже стали придумывать анекдоты, а за нашими спинами неоднократно задавался вопрос, как мы умудряемся выполнять задания, не поубивав друг друга.
   - Анна давай обойдемся без стандартной головомойки, - миролюбиво предложил я, тактично дождавшись, когда Марк покинет каюту. - У меня нет желания ругаться. Мы оба хороши, накосячили нехило. Но зато все живы.
   - Хороши? Живы? Алекс, ты со своим гипертрофированным чувством ответственности...
   - Почему это гипертрофированным? - удивленно воскликнул я, не дав Анне высказать свою мысль.
   Клинок озадаченно посмотрела на меня, но ее растерянность продлилась доли секунды. После которых она с еще большим энтузиазмом взялась отчитывать меня:
   - Да, Алекс, гипертрофированным, и не пытайся сбить меня с толку. Ты слишком часто берешь все на себя, забывая, что мы не кисейные барышни. А твоя фраза, что мы подвергаем свои жизни опасности - да бесы тебя раздери! Алекс, мы наемники и рисковать своими задами и есть наша работа, нам за это платят! Из всех известных мне наемников только ты один неоправданно рискуешь своей жизнью!
   - Я в очередной раз напомню, что являюсь командиром. И не мне тебе рассказывать, что ответственность за жизнь членов своего отряда в первую очередь несет именно командир.
   Возможно кто-то другой нашел бы мое замечание разумным. Но только не Анна. Кто-кто, а она всегда находила, что ответить на любые мои высказывания.
   - Ты плевал на все разумные пределы не будучи еще командиром. Или тебе напомнить про те разы, когда ты подставлял свой зад вопреки моим приказам? Да таких случаев наберется не меньше десятка и это только те, про которые я знаю.
   Слова Клинка не возымели должного эффекта, не разожгли чувство вины, а, напротив, привели меня в бешенство. Указывать мне на мои поступки и при этом напрочь забыть про свои! Я не всегда мог привести логические доводы на упреки Анны, но в этот раз мне было чем ответить.
   - Кто бы говорил! - зло зашипел я, вскакивая с койки. - Или тебе напомнить... - дальше высказаться я не успел. К горлу подкатила тошнота, в глазах резко потемнело, ноги стали ватными.
   Наемников с первого дня учат контролировать себя. Не в плане эмоций, а в том, что бы как можно дольше продержаться "на плаву". Для меня такие уроки не прошли даром, они не раз меня выручали, как и сейчас. Я достаточно медленно повернулся спиной к Анне, положил руки на кушетку и опустил лицо в свои раскрытые ладони. Продолжая глубоко и размеренно дышать, я терпеливо ждал момента, когда отступит слабость. Анна не бросилась ко мне на помощь, не стала задавать глупых вопросов. Она просто подошла и положила руку мне на спину.
   Что там советуют психологи: если вы в гневе, досчитайте до десяти и только после этого продолжайте разговор. Сейчас я мог считать хоть до тысячи, и моя злость только увеличилась бы. Даже молчаливая поддержка Клинка не остудила меня. Я продолжал мысленно прокручивать заготовленную фразу и закипал сильней.
   - Может, тебе напомнить, Святая Инквизиция, - продолжил я, не поднимая головы, - как ты в нарушение приказа спалила город, давая таким образом своим людям возможность сбежать в общей суматохе? Кого ты тогда спасала? - поинтересовался я. - Грома? Ох, как сомневаюсь, вы все в один голос твердите, что он был сволочью. А кого еще - твоего командира, Гладиатора? С тем учетом, что ты самолично несколько лет назад всадила пулю ему в лоб и даже не поморщилась, вряд ли. Или может, Зигзаг всему виной? Тот самый, который в итоге сдох от передоза. Ах, как же я мог забыть! - выпрямившись и глядя Анне в глаза, ядовито произнес я. - Эрик по прозвищу Пуля. Которого за глаза называли Рикошет, за то, что он умудрился рикошетом убрать нескольких клиентов. Ты, нарушая все разумные пределы, не будучи командиром, ослушалась приказа и, подставляя свой зад, спасала жизнь близкому тебе человеку! После чего в благодарность Эрик стал твоим помощником.
   - Это что, ревность? - удивленно воскликнула Анна.
   - Нет. Мне плевать, кем для тебя был Пуля - любовником, братом, отцом. Да хоть самим Господом Богом. Я пытаюсь сказать, что нехрен указывать мне на то, какой я гипертрофированный идиот, будучи самой по уши в дерьме! - запальчиво высказался я и поймал себя на мысли, что действительно ревную. Ревную к тому, кто был для меня другом, наставником и частью моей семьи. Ревную к Эрику, чью смерть до сих пор воспринимаю чертовски остро. Да, это ревность, и это для меня ново.
   - Откуда ты знаешь такие подробности? - поинтересовалась Анна.
   - Наследственная черта, знать больше, чем положено, - необдуманно пошутил я. Осознание ревности в разы остудило мою злость. А еще я вспомнил. - Анна, ответь, пожалуйста, почему ты вызвалась в мои помощники?
   Клинок изучающе посмотрела на меня и через nbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&   - На последнем задании в качестве командира я необдуманно посвоевольничала, - я удивленно посмотрел на Анну, а она саркастично ответила. - Это только тебе, не знаю, за какие заслуги, позволена такая блажь, а меня тактично предупредили, что командование мне не скоро доверят. И единственной возможностью не потерять авторитет для меня стала должность помощника.
   Я мысленно усмехнулся и обозвал себя придурком. Надо было поинтересоваться раньше, а не строить неоправданные догадки. И спрашивается, что мешало?
   - Зачем тебе это? - спросила Клинок.
   - Просто интересно, - ответил я.
   - Алекс, - неожиданно спокойно произнесла Анна. - Все знают, что большинство наемников не ценят свои жизни, и что бы ты не говорил, ни ты, ни я не исключения. Но я могу тебя заверить, твоя жизнь для меня в разы важней, чем чья-либо другая.
   Пока я озадаченно переваривал услышанное, Анна, встав на носочки, поцеловала меня. От ее мягкого прикосновения меня тут же бросило в жар, и я уже понимал, чем все закончится. Но в горизонтальное положение нас привело другое. Резкий толчок сотряс весь корабль, и сирена оповестила нас о повреждениях внешней обшивки. Забыв обо всем, я пулей метнулся в рубку управления.
   - Доложить, что происходит! - скомандовал я, не успев пересечь порог.
   - Зона скопления астероидов! - с готовностью ответил Тим. Даже если мое появление его удивило, Голова не подал вида.
   На всех обитаемых территориях каждый предмет, бороздящий просторы открытого космоса, включая случайно потерянную при ремонте отвертку, имеет свой серийный номер и еще при сборке корабля вбивается в его базу данных для дальнейшего отслеживания перемещения. Очень удобная программа. Можно не париться и смело пользоваться автопилотом. Но мы сейчас находились за границами этих территорий, и каждый пролетающий мимо камешек, задевший корабль, мог дорого нам стоить.
   Не задумываясь, я выдернул Тима из кресла пилота. Я не сомневался в его умениях и не льстил себе, просто трезво оценивал ситуацию. Возможно, лучше было бы усадить за штурвал Ника, его скорость реакции превосходила мою в разы, да и мое самочувствие оставляло желать лучшего. Но как назло Совести рядом не оказалось, так что выбора особо не было.
   За моей спиной раздался знакомый такт шагов, и через секунду на плечи легли руки Анны. Осознавая всю серьезность положения, она не стала отчитывать меня, но не преминула возможностью констатировать очевидное.
   - Как я и говорила, гипертрофированное чувство ответственности.
   - Да твою бабушку, какого хрена ты тут делаешь? - разнеслось по рубке возмущенным голосом Марка.
   Я не стал отвлекаться для того, что бы выяснить, к кому обращается буквально ввалившийся в рубку Коновал - после моего последнего визита на Нимерцию это дурацкое выражение прилипло ко мне намертво. Обычно я как-нибудь огрызался в ответ, но и на это времени сейчас не было. Я со всей имеющейся у меня силой и скоростью вертел штурвал в разные стороны. Марк устроился в кресле второго пилота, для подстраховки, и шипя проклинал меня на все известные лады, с нетерпением ожидая, когда я потеряю сознание. Я не стал его разочаровывать, и как только корабль вышел из "зоны астероидов", без сил рухнул прямо на приборную панель.
   - Как же ты меня достал, чертов идиот! - устало возмутился Марк. Это было последним, что я услышал, перед тем как провалиться в темноту.
  
   * * *
  
   Несмотря на все заверения Коновала, что мне еще как минимум неделю нужно отлежаться, в "Контору" по прибытию на Землю я заявился лично.
   И вот снова до мельчайших деталей изученный кабинет, опять угрюмые лица моих горячо обожаемых начальников, в очередной раз собравшихся втроем. А на столе еще одна папка.
   - Ты подумал над нашим предложением? - опять поинтересовался Маркус.
   - Думаю, у меня еще есть время, - в очередной раз ответил я.
   - Есть, - как обычно констатировал Рихард. - Пока думаешь, получай следующее задание, - и он, как и в прошлый раз, указал в сторону папки.
   До того момента, как папка оказалась в моих руках, я успел подумать, что если дело пойдет в том же ключе, то неизвестно, чем все закончится. Мы уже стали убийцами трех наемников, и это только за прошлую неделю. А если учесть, что у всех без исключения наемников отличная память, то они еще помнят, что нам приходилось убивать своих коллег и раньше. Мне и Анне вряд ли чем-то может грозить такое положение вещей, у нас достаточно своеобразная слава. Коновалу тоже: каждый второй наемник обязан ему жизнью. А вот для остальных членов моего отряда такой расклад может закончиться плачевно. И даже мое гипертрофированное чувство ответственности и негативная репутация не помогут мне их защитить. Вполне возможно, что таким образом наше горячо любимое начальство пытается выбить из меня положительный ответ. Но пока ситуация терпит, я буду тянуть время.
   Вот только я поменял свое решение сразу, как открыл злополучную папку. Очередное личное дело, и с первой страницы своей фирменной жизнерадостной улыбкой скалился Эльф.
   - Что он натворил? - осипшим голосом поинтересовался я.
   По удивленным лицам моих начальников смело можно было судить, что я первый, кто задал вопрос в этом помещении. Но несмотря на это, мне все же посчитали нужным ответить.
   - Убил одного из самых влиятельных нимерских политиков, - пояснил Лука, внимательно наблюдая за моей реакцией.
   Я с трудом сглотнул тугой ком, мешавший дышать. Чтобы сосредоточиться и хорошенько обдумать ситуацию, я стал просматривать данные брата. Наткнувшись на резюме, написанное корявым почерком Яна, мысленно усмехнулся, помню тоже такое заполнял и жутко удивлялся бумажному листу и шариковой ручке. Но причиной моего веселья был не вид документа и не каракули Эльфа, а то, что под вопросом "Ваше полное имя?" было нацарапано Вильгельм Тель.
   - Чертов сказочник, - еле слышно произнес я и уже громче для своих начальников заявил. - Я согласен с вашим предложением.
   - Что? - удивленно спросил Маркус.
   - Я. Согласен. С вашим. Предложением. - громко, четко и почти по слогам повторил я.
   - И в чем же причина столь скорого принятия решения? - поинтересовался Рихард.
   - Какая нахрен разница! - огрызнулся я. - Согласен и, по-моему, это основное. Но у меня есть свои условия, и если вы не согласитесь их выполнить, я тоже откажусь.
   В помещении повисла тишина, а воздух от напряжения казался наэлектризованным.
   - Если ты про задание, то это не наше решение. Яна заказали нимерцы, - подтверждая все мои догадки одной фразой, произнес Лука.
   - С "Нимерским Союзом" я разберусь сам, - ответил я.
   - Хорошо, мы согласны, - спокойно объявил Рихард. - Думаю, ты достаточно разумен, чтобы не требовать от нас чего-то невыполнимого.
   - Я тоже надеюсь на то, что вы достаточно разумны, чтобы не вставлять мне палки в колеса, - в тон Рихарду ответил я. - Мне понадобится две недели для решения всех своих проблем, а потом я поступлю в ваше полное распоряжение, - закончил свою речь я и, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет.
  
   * * *
  
   Из "Конторы" я выбрался на ватных ногах. Спасибо категорическому запрету Марка садиться за руль самому, вряд ли я бы смог управлять машиной в таком состоянии. Милая беседа с начальством выжала из меня все соки.
   - Ты в порядке? - поинтересовалась ждавшая меня Анна.
   - Нормально, - отмахнулся я, прислоняясь к холодной стеклянной стене здания.
   - Уверен? Выглядишь, как покойник.
   Я не стал спорить: если честно, чувствовал я себя еще хуже, чем выглядел. Без лишних слов протянул Анне папку и, пока она озадаченно изучала ее содержимое, сполз по стене и уселся прямо на бетон. Не важно, что середина октября, холод меня не волновал, на заданиях и в сугробах спать приходилось.
   - Мы теперь будем гоняться за Вильгельмом Телем? - усмехнувшись, поинтересовалась она. - Вот же сказочник.
   - Нет, не будем, - угрюмо ответил я.
   - Почему?
   - Я согласился стать преемником.
   Анна удивленно посмотрела на меня и несколько минут ждала объяснений.
   - Ян мой брат, - пояснил я и, не дожидаясь очередного вопроса, добавил. - До того момента, как я столкнулся с ним лицом к лицу в "Штабе" после Далокадии, я считал что он мертв.
   - Я догадывалась о чем-то подобном, уж слишком хорошо вы друг с другом знакомы, - совершено равнодушно произнесла Клинок. - Только все равно не пойму, в чем причина твоего согласия. Что-то раньше я не замечала в тебе большой родственной привязанности. Насколько я помню, ты даже свою бабушку чуть не убил. И это с тем учетом, что она тебя вырастила. А тут брат, о котором ты сам черт знает сколько не вспоминал. Сильно сомневаюсь, что ты успел к нему так сильно привязаться с того момента, как он стал наемником.
   - Дело не в Яне, - устало пояснил я. - Начальство отчетливо дало мне понять, что им известно о моем родстве с Эльфом. А еще они знают, что я пойму правила их игры.
   - И в чем заключаются эти правила? - поинтересовалась Клинок.
   Мне не хотелось посвящать Анну во все подробности, и у меня на то были свои причины.
   Однажды мне пришлось выполнять задание в паре с другим командиром. Его звали Ким. А прозвище он получил Катар. Фирменной подписью Кима было убийство с помощью одноименного древнеиндийского оружия. Ким был отличным наемником и казался мне приличным человеком. Я, пожалуй, посчитал бы его своим другом,если бы не одно "но".
   В тот раз по заданию нам нужно было убить свидетеля по какому-то громкому делу, ведущемуся на территории "Совета Семи". В принципе, ничего необычного. Вот только заказчик захотел, чтобы за задание взялись именно я и Катар. Наверное, нужно было сразу насторожиться. Но я не видел в условиях ничего подозрительного: у каждого свои причуды.
   Заказ оказался липой, а клиентом - злопамятная вдова советника Барийского правителя. Как именно она избежала участи, постигшей Объединенное Королевство Барис, уточнить я не успел. Было как-то не до этого, а потом и узнавать было не у кого. Веселая вдовушка в порыве отомстить убийце своего мужа нашла способ договорится с Катаром и через него выяснила, кто стал исполнителем сего злодеяния. После заплатила баснословную сумму Киму за мою смерть, завуалировать которую полагалось под неудачу при выполнении очередного задания. В общем, простреленное легкое и последовавшая после неделя на больничной койке под пристальным вниманием Коновала научила меня никому и никогда не доверять до конца и быть всегда начеку.
   - Ты не хочешь рассказывать, - правильно расценила мое молчание Анна. - Почему?
   - У меня есть все основания подозревать, что в отряде шестерка, - пояснил я.
   - С чего ты взял?
   - Эльфа заказали нимерцы. Причину уточнять не буду, но тот факт, что Ян был на Нимерции без ведома начальства, известен только нашему отряду.
   - И ты подозреваешь меня? - уточнила Анна.
   - Вопреки разуму, тебе, Марку и самому Эльфу я доверяю больше, чем себе. Просто не хочу вас подставлять.
   - Хорошо, - согласилась с моими доводами Анна. - Расскажи тогда то, что считаешь нужным.
   Я задумался на несколько минут. Что я мог рассказать? То, что начальство последним заданием дало мне намек, что будет медленно, но методично убирать членов моей семьи, чтобы выбить из меня согласие? Или то, что я готов стереть "Нимерский Союз" в пыль, чтобы спасти задницу своего братца. А может, то, что я отчетливо понимал, что мое назначение приемником - это просто прикрытие. Таким образом Рихард Маркус и Лука решили уйти в тень и вести дела моими руками, навязывая мне свои решения.
   - Ничего. Я и так рассказал тебе больше, чем могу.
   Анна не стала спорить. Она не первый день работает наемником, чтобы понимать, когда следут промолчать. Клинок лишь поинтересовалась:
   - Сколько у тебя времени на решение проблемы с нимерцами?
   - Стандарт, две недели.
   - А ты успеешь?
   - У меня нет выбора, - пожав плечами, ответил я. - Мне, как ты сказала, позволено своевольничать, но только в разумных пределах.
   - Наверное, ты прав, - ответила Анна. - Но, думаю, прежде чем пускаться во все тяжкие, тебе для начала следует прийти в себя. Поехали ко мне?
   - Предполагаю, что для окончательного и скорого выздоровления мне нужно ехать к Марку, - растерянно произнес я.
   - Я, конечно, не Коновал, но, думаю, он вряд ли предложит тебе методы лечения, которые могу предложить я, - игривым и новым для меня тоном парировала Анна.
   - А какие методы можешь предложить ты? - в тон Анне поинтересовался я.
   - Поехали, узнаешь, - ответила Клинок, протянув руку и помогая мне подняться.
   - Поехали! - согласился я и, оценив свои возможности, перекинул Анну через плечо и пошел к машине.
  
   * * *
  
   К тому моменту, как я оказался на Нимерции, в моем распоряжении было чуть больше недели. Чтобы быть уверенным, что меня точно встретят, я сделал все возможное. Наверное, единственным, что оставалось, было разместить яркий рекламный слоган под моей фотографией на территории всего союза. Но этого не понадобилось: в космопорту Нимерции меня ждал старый знакомый - Андрид Тари, глава службы безопасности "Нимерского Союза".
   И первое, что я услышал вместо приветствия:
   - Ты решил воспользоваться моим старым предложением, или готовить твою персональную камеру?
   - А что, мы будем обсуждать дела прямо здесь? Или, может, найдем местечко уединенней и романтичней? - ехидно поинтересовался я.
   Лицо Андрида приняло задумчивый вид, и несколько минут он напряженно обдумывал мое предложение. Хотя, наверное, даже наемнику было бы сложно судить о эмоциях, отражающихся на идеальных, высеченных из серого мрамора лицах нимерцев. Но мне в свое время не повезло довольно близко пообщаться с представителями этой расы. И я достаточно неплохо изучил даже их мимику.
   - Есть у меня на примете одно уединненое местечко, - наконец, произнес Андрид и в тон моему ехидству добавил. - Думаю, оно весьма романтично.
   Я, усмехнувшись, пожал протянутую мне руку и пошел за главой службы безопасности к стационарной кабинке переноса. Чуть больше, чем через минуту, мы оба стояли на вершине скал, с которых открывался живописный вид на Красную пустыню. В паре метров от нас стоял одинокий маленький и низкий домик.
   - Ты здесь живешь? - удивленно спросил я.
   - Живу, - ответил нимерец. - Я здесь вырос. И даже после того, как достиг определенных высот, предпочитаю не забывать, из какой дыры я родом.
   Войдя в дом, я оценил обстановку по достоинству. Одинокий стол посреди единственной комнаты, два стула, диван и старый шкаф. А еще имелся холодильник, и я даже не сомневался, что в нем находится. Как будто вернулся к себе домой.
   - А тайник где? - поинтересовался я.
   - Так я тебе и показал! - усмехнулся нимерец.
   Я усмехнулся в ответ и ногой стукнул по одной из деревянных панелей, которыми была обшита стена у входа. Панель податливо отодвинулась, открывая вместительное пространство, в котором уютно притаился довольно внушительный арсенал разнообразного оружия и невзрачный кейс. Андрид удивленно приподнял бровь и изучающе посмотрел на меня.
   - Выпить хочешь? - предложил он, возвращая дверцу тайника на место.
   - Не откажусь, - согласился я.
   Через пару часов мы в весьма нетрезвом состоянии обсуждали причины моего появления на Нимерции.
   - Просто так отменить заказ на этого Эльфа я не могу по двум причинам, - уже слегка заплетающимся языком пояснял мне Андрид. - Во-первых, он убил довольно крупную шишку, а во-вторых, он корорец. А ты сам должен понимать, что это значит.
   - Не знаю, кем там был тот, кого убил Эльф, но я на его месте сделал бы то же самое, - равнодушно заметил я.
   - И в чем причина? - уточнил нимерец.
   - Эта тварь много лет назад убил одного человека, а затем избил, изнасиловал и бросил умирать его жену. Видимо предполагая, что человек после такого не выживет. Вот только он не знал, что в доме прятался маленький мальчик, лет трех, который привел помощь. Женщину пытались выходить достаточно продолжительное время и, возможно, она бы оправилась окончательно. Но ее добили тяжелые роды. Так я и мой брат стали сиротами. А после нескольких месяцев, проведенных в приюте, нас передали на воспитание единственной родственнице, нашей общей бабушке.
   События больше чем двадцатипятилетней давности, несмотря на мой малый возраст, весьма отчетливо врезались мне в память. Но все же я не ставил перед собой цель отомстить, в отличие от брата. Бабушка не рассказывала Яну о случившемся, за нее это сделал я, посчитав, что он имеет право знать. Мы вместе по крупицам собирали информацию о "Нимерском Союзе" и тогда же узнали, кто такие корорцы. Ян искренне каждой клеткой возненавидел всех нимерцев. А через несколько лет, придя домой, я обнаружил послание, нацарапанное корявым почерком брата на своем столе: "Они узнали обо мне". Следующие двенадцать лет я привык считать его мертвым. Прокручивая в памяти старые воспоминания, я залпом осушил стоящие передо мной полбутылки коньяка и с удивлением осознал, что мне больно вспоминать о событиях давно минувших лет.
   Андрид не стал задавать вопросов, он сосредоточенно смотрел в одну точку и напряженно что-то обдумывал.
   - Я знаю, как решить твою проблему, - через некоторое время произнес он.
   - В жизни не поверю, что в этом решении нет выгоды для тебя самого, - ответил я.
   - В этом решении выгоды для меня раз в сто больше, чем для тебя, слушай, - загадочно улыбаясь произнес Андрид. - Что бы я как-то смог повлиять на события, мне нужно стать советником. И ты мне в этом поможешь.
   От такого заявления я даже поперхнулся и, с трудом откашлявшись, поинтересовался:
   - Каким образом?
   - Нужно убрать нынешнего советника и его наследника, а для стопроцентной гарантии - еще несколько влиятельных нимерцев, - пояснил Андрид и предупредил. - Только нужно провернуть это так, чтобы все выглядело, как несчастный случай.
   - У меня земная неделя в распоряжении, - предупредил я.
   - Я тебе помогу, так что успеем.
  
   * * *
  
   Наутро я проснулся с больной головой и неутешительным осознанием того, что в этот раз я влип по-крупному. Нет, мне приходилось выполнять задачи и посложней. Но, во-первых, тогда я мог вполне спокойно сделать все по-своему. А во-вторых, мне ни разу не приходилось работать с нимерцами. Тот факт, что Андрид занимал пост главы службы безопасности "Нимерского Союза", отнюдь не облегчал задачу.
   Интересно, в случае провала нашу казнь будут показательно транслировать по всему союзу или, наоборот, сделают все по-тихому, не предавая огласки? Впрочем, есть и третий вариант: Андрид героически погибнет, спасая советника от зла вселенского масштаба, то есть меня. Радовало одно - я успел попросить Анну, вдруг не вернусь, передать Эльфу, что он снова влип. Если Ян, конечно, еще сам обо всем не узнал.
   - Ты долго разлеживаться собираешься? - острой головной болью раздался вопрос Андрида. - Нам пора вылетать на Нимеркон.
   Я не стал утруждать себя ответом, а просто встал, слегка поморщившись из-за неприятного покалывания в затекших ногах.
   Искренне хотелось вспомнить, что мы забыли на самой охраняемой и труднодоступной планете "Нимерского Союза" - Нимерконе. Но моя память ничем помочь не смогла. Такой информации в ней просто никогда не было.
   - Зачем нам на Нимеркон? - в итоге поинтересовался я.
   - Там, по счастливому стечению обстоятельств, на светский прием собрались практически все, кто нам нужны. Или, точнее, не нужны, - пояснил Андрид.
   - И как я должен попасть туда, куда не ступала нога не то что обычного человека, но даже наемника?
   - Не знаю, чья нога туда не ступала, но твой брат убил министра именно там.
   В первые секунды я был ошарашен. Эльф не говорил о том, что был на Нимерконе. Но удивление быстро сменилось безразличием.
   - Во-первых, мой брат не совсем человек, а во-вторых, это же Ян - такая сволочь, которая всегда и все знает. А если чего-то не знает, значит, просто еще не успел. Так что для него найти способ попасть хоть в преисподнюю - вопрос времени и желания.
   - Мне глубоко наплевать на все возможности твоего брата и на него самого, в принципе, тоже, - совершено ровнодушным голосом ответил нимерец. - Но вот персонально тебе я могу гарантировать полную безопасность, так как летишь ты со мной. А для проверки любого транспорта, на котором я передвигаюсь, разрешение можно получить только у меня же! - с нотой торжества продолжил Андрид и совсем уж патетично объявил. - Не забывай, я все же глава службы безопасности "Нимерского Союза"!
   - Слушай, глава, кофе свари. А то башка раскалывается, - со спокойствием Скалы осадил его я. Даже если сейчас передо мной стоял сам советник, после того количества спиртного, что мы вчера выпили, мне было бы глубоко наплевать.
   Андрид, криво ухмыльнувшись, выполнил мою просьбу. Вскоре передо мной стояла дымящаяся кружка свежесваренного кофе. А через двенадцать часов я выслушивал наставления Андрида, сидя в каком то бытовом помещении на Нимерконе.
   - Все, что от тебя требуется, это подпилить трубу и отойти в условленное место, - вдалбливал в мою больную голову нимерец.
   - А что это за труба? - поинтересовался я.
   - Ты что, не знаешь, как газовая труба выглядит? - вопросом на вопрос ответил удивленный Андрид.
   - Я тебя сильно разочарую, но уже лет эдак за двести на Землю даже воду доставляют с других планет. А единственным способом выработки энергии являются солнечные батареи или ветряки. Причина, по которой Земля все еще обитаема, это то, что она является своеобразным символом "Земного Альянса". А до Земли я жил в Лунной колонии. Сам понимаешь, там нет газовых труб.
   - А на заданиях что, тоже не сталкивался? - уже любопытно поинтересовался Андрид.
   - Как ни странно, но нет, - подумав, ответил я. И как мне показалось, после моих слов в глазах нимерца мелькнула гордость. - Ладно, все это сейчас не важно, лучше объясни мне, разве утечка газа не вызовет подозрения? - уточнил я.
   - Вызовет, но это дело расследовать буду лично я. А для меня нет ничего подозрительного в утечке бытового газа. Такое редко, но все же случается, по вине нерадивого обслуживающего персонала.
   - Понятно, - спокойно ответил я.
   Дождавшись, пока нимерец уйдет, я поступил в духе Марка: "принял выжидательную позицию", а точнее, завалился спать до начала приема. Смело предполагая, что гром фанфар при появлении советника я точно не просплю.
  
   * * *
  
   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я приступил к работе: на свое удивление, я все же проспал торжественное начало. По мере того, как шум приема набирал обороты, я активней работал ножовкой, проклиная весь "Нимерский Союз" вместе взятый и его главу безопасности в частности. Придумать такой идиотский план! И надо было мне на него согласиться? Не знаю, как раньше выглядели газовые трубы на Земле, но у нимерцев они явно были сделаны на совесть.
   Чтобы хоть как-то отвлечься от монотонной работы, я стал вспоминать все, что когда либо знал о газах. Виды, свойства, химические формулы, сферы использования. Информация была полезной, но до ужаса скучной. Моя больная голова отказывалась ее воспринимать. Вот когда я пожалел, что рядом со мной не оказалось Тима. Он интересно и ненавязчиво рассказал бы куда больше, чем смог вспомнить я сам.
   Не побывав однажды на планете под названием Аскрамена, я бы раньше перепилил трубу пополам, чем понял, что достиг поставленной передо мной цели. Аскрамена, кажется, четвертая по счету уничтоженная мной планета. Как бы цинично ни прозвучало, но я вряд ли запомнил это задание если бы не одно обстоятельство.
   Находиться на поверхности планеты, не являясь ее коренным жителем, можно было только в специальных респираторах. Концентрация природного газа в атмосфере Аскрамены привышала допустимую для человека норму во сколько-то там раз. Выполняя задание, мы столкнулись с очень агрессивным сопротивлением. В принципе, ничего необычного, но во время стычки с меня сбили респиратор. За несколько вздохов я успел получить сильнейшее отравление. Если бы не молниеносная реакция Ника и мгновенная помощь Марка, мои кости давно бы сгнили на Аскрамене. Аскрамена тоже вынесла из моего визита мало полезного. Сейчас планета полностью необитаема и являет собой выжженную пустыню. А я надолго запомнил симптомы отравления газом.
   В отличие от людей, которые когда-то добавляли одоранты в бытовой газ, нимерцы этого не делали. Но появившаяся тошнота и легкое головокружение подсказали мне, что пора сваливать. По плану, придуманному Андридом, после выполнения моей части, отойдя на уговоренное расстояние, я должен был подать ему сигнал. Так я и хотел сделать. Не знаю, как собирался поступить глава службы безопасности, взорвать здесь все к чертовой бабушке или устроить массовое отравление - если честно, мне было все равно, - но нашлись желающие помешать нашим планам.
   Я много слышал о легендарном освободительном ополчении Нимерции, а сегодня мне довелось с ними столкнуться. Кого и от кого они освобождали, похоже не знали даже сами ополченцы. Просто периодически они устраивали нимерскому светскому обществу крупные неприятности. Возможно, мне бы удалось втолковать в их головы, что в данной ситуации мы на одной стороне, вот только пятеро нимерцев, ввалившихся в подсобку, не были настроены на разговор. Единственным моим шансом выкарабкаться из сложившейся ситуации был пистолет. Но по объективным причинам я не рискнул им воспользоваться.
   Сильно сомневаюсь, что даже в здоровом состоянии я в одиночку без оружия смог бы справиться хотя бы с одним нимерцем. А недавнее ранение, после которого я не до конца оправился, головная боль с похмелья и добавившиеся к ней первичные симптомы отравления не оставляли мне никаких шансов. Все, что я мог противопоставить ополченцам - затупившаяся ножовка. Конечно, шкуру нимерцев, несмотря на всю ее прочность, можно перепилить и обычным металлом, но они, в отличие от труб, на одном месте стоять не собирались.
   Меня спасли два факта. Первым было то, что нимерские освободители слишком долго пребывали в ступоре, причину которого я понял не сразу. Но если бы даже я, невзначай, столкнувшись с представителем людской расы на Нимерконе, сильно бы удивился, что ждать от самих нимерцев? Вторым стал Андрид, вошедший в подсобку с запоздалым сообщением.
   - Шевелись быстрей, у нас гости! - раздраженно произнес он, сталкиваясь взглядом с одним из ополченцев.
   - Знаю, - флегматично ответил я.
   Увидев перед собой главу службы безопасности "Нимерского Союза" во плоти, освободители, наконец, очнулись и перешли к активным действиям. Андрид, нужно отдать ему должное, тоже не стал стоять столбом. Он, не раздумывая, бросил мне предмет, который крутил в руках, и оказавшись молниеносным движением за спиной у одного из освободителей, свернул ему шею. Я, положившись на рефлексы, поймал летевший в меня нож для колки льда и с разворота вогнал его в глаз стоявшего рядом ополченца. Войдя до середины, острие длинного ножа уперлось во внутреннею стенку черепа. Сила, с которой я наносил удар, заставила мою ладонь пройтись по оставшемуся снаружи лезвию. Едва отдернув руку, я почувствовал другую боль, огнем прошедшуюся по ребрам. Стараясь не обращать на боль внимания, я выбил из рук нападавшего кинжал. Через секунду я отправил его в противника. Нимерская сталь как в масло вошла в грудь ополченца, но не нанесла ему смертельного урона. Об этом мне подсказала ухмылка на его лице. Медленно, не отводя от меня взгляда, нимерец вытащил из грудной клетки кинжал и бросился в бой.
   Меньше чем за минуту активного увертования от ударов, наносимых ополченцем, я окончательно выдохся и получил несколько десятков неглубоких порезов. Еще немного - и я уже не смог бы сопротивляться. На мою удачу нимерец, подскользнувшись на скользком от крови полу, упал. Не теряя момента, я ногой выбил оружие из рук ополченца. Поймал кинжал на лету и со всей силой вогнал его между глаз противника. Удар расколол его череп надвое.
   Не выпуская оружие из рук, я резко поднялся и - почувствовав чье-то присутствие за спиной - не оборачиваясь, нанес удар.
   - Пора сваливать! - тяжело дыша, выпалил Андрид, поймав мою руку.
   - Зачем? - растерянно спросил я.
   Все, на что я сейчас был способен - выполнять отработанные годами приемы. Для этого мне не нужно было думать. Наверное, я бы даже не смог самостоятельно покинуть помещение. Андрид правильно оценил ситуацию и буквально за шкирку выволок меня на лестницу, по дороге ответив на мой вопрос.
   - Ополченцы решили наделать много шума и устроить терракт в резиденции советника. Та хлопушка, что они притащили, вряд ли кому-то навредит. Но по счастливейшему стечению обстоятельств они приволокли ее в подсобку. И теперь в нашем распоряжении не более пяти минут.
   - Каких? - поинтересовался я, с трудом переваривая только что полученную информацию.
   - Не важно! - раздраженно прорычал Андрид, открывая двустворчатые резные двери, за которыми мы нос к носу столкнулись с еще двумя ополченцами.
   Резкий порыв свежего воздуха слегка прояснил мой затуманенный разум. Но следом за этим я схлопотал еще одно ранение. На этот раз в плечо.
   - Да твою ж мать! - зло воскликнул я и с неожиданными для себя самого силой и скоростью избавился от освободителя стопроцентным методом. Вогнал кинжал противнику в глаз.
   В сложившейся ситуации я посчитал разумным оставить нож себе. Андрид тоже справился быстро, и мы продолжили путь через парадный зал, где только что проходил торжественный прием.
   Добравшись до холла резиденции, мы попали в суматоху, граничащую с паникой. Стараясь как можно меньше привлекать внимание, я и Андрид почти прорвались к дверям, ведущим на улицу. Но выйти мы не успели. Наш путь преградили трое ополченцев. Сколько их всего находилось в резиденции, я даже не догадывался, но в том, что освободители дежурили у каждой двери, не давая гостям покинуть здание, я был уверен.
   Цвет нимерского общества получил свой урок. Они были уверенны, что на Нимерконе, в личной резиденции советника, им ничего не угрожает. Единственным представителем службы безопасности по приказу советника был Андрид Тари. И присутствовал он здесь не для работы, а как гость. Ну, а двое личных телохранителей советника не смогли обеспечить безопасность даже ему и его семье. Впрочем, не явись сюда освободительное ополчение, исход вечера все равно был предрешен.
   Пока в моей голове прокручивались совершено посторонние мысли, я, незаметно для себя, прикончил противника. Обернувшись, чтобы помочь Андриду, я восхищенно замер. Глава службы безопасности не просто так занимал свою nbsp; От такого заявления я даже поперхнулся и, с трудом откашлявшись, поинтересовался:
должность. Он, как молния, расправлялся с ополченцами. И его, похоже, не волновало, что на месте умершего противника появляется новый. Тяжелый, длинный парадный плащ не мешал Андриду проводить сложные приемы и успевать парировать практически незаметные для человеческого глаза удары. Не хотелось бы мне иметь такого врага, как Андрид Тари! Пара минут - и запыхавшийся глава службы безопасности "Нимерского Союза" стремглав несся к открытой мной двери. Едва мы успели пересечь порог резиденции, как за нашими спинами раздался взрыв.
   Я не раз видел в кино моменты, когда парочка героев бежит по запутанным коридорам. А вслед за ними несется взрывная волна. И, назло всем врагам, герои успевают спастись. Выглядит, конечно, красиво. Вот только в жизни так не бывает. Уж я-то знаю. Не задумываясь, я сделал единственное из возможного. Схватил за шиворот замешкавшегося Андрида и, прыгнув в ближайшую кабину переноса, прижал ладонь нимерца к панели. Яркий свет открывающегося портала ослепил даже сквозь закрытые глаза. Шаг - и мы упали на землю с высоты нескольких метров. А следом в закрывающийся портал, как в кино, дохнуло огненной волной.
  
   * * *
  
   Больно приложившись о камни, я, кажется, на несколько секунд отключился. Когда пришел в себя и смог нормально дышать, то, осматриваясь, попытался найти Андрида. Его окровавленные ладони, цеплявшиеся за уступ, я увидел не сразу. Собравшись с силами и перекатившись к краю, я с трудом помог ему забраться.
   - Мы что, в Красной пустыне? - осипшим голосом спросил нимерец.
   - Угу, - все, что смог выдавить из себя я.
   - Ты что рехнулся? - продолжая сипеть, возмущался Андрид. - Межпланетный перенос! Да в тебе мозги вообще предусмотрены? Нас же могло развеять по всей вселенной! Ничего более сумашедшего ты придумать не мог?
   - Нет.
   - Что, на Нимерконе перенестись некуда? - не заметив моего ответа, продолжал Андрид. - Совсем с ума сошел? Надо же было додуматься воспользоваться моим личным порталом! С Нимеркона на Нимерцию - да все боги свидетели, ты больной!
   - Я в жизни не бывал на Нимерконе и понятия не имею, куда там можно перенестись. И хватит уже причитать, мы же живы.
   - Угу, - успокоившись, ответил нимерец. - Охренеть! Кому скажу, не поверят!
   - Сам не верю! - усмехнувшись, закончил я.
   Продолжая лежать в паре метров от дома Андрида, я пытался осмыслить произошедшее. Наверное, боги все-таки есть, и они за что-то меня любят. А как иначе объяснить тот факт, что я, еле соображая, собственноручно угрохал четырех нимерцев, совершил пространственный перенос через открытый космос без корабля и при этом остался жив. А, еще забыл про то, что благополучно избежал участи быть поджаренным и уберег от нее же будущего советника "Нимерского Союза". Для полного счастья еще бы голова не гудела.
   - Черт, что это за вой? - раздраженно поинтересовался я.
   - Детский плач, - равнодушно ответил Андрид.
   Осознав сказанное и услышанное, мы оба резко сели. Недалеко от нас лежал орущий сверток. Я удивленно посмотрел на нимерца, он ответил мне не менее удивленным взглядом.
   - Вот бесы! - падая обратно на камни, воскликнул Андрид. - Жена советника всучила мне его перед тем, как ты кинул меня в кабину. Она еще что-то там пыталась сказать, но не успела.
   - Так это наследник! - ошарашенно выдохнул я. - Тот, который должен был сдохнуть вместе с родителями?
   - Он самый! - раздраженно ответил Андрид.
   - Так убей его сейчас.
   Нимерец снова сел и смерил меня оценивающим взглядом.
   - Нет, - произнес он.
   - Не можешь ты - давай я, - предложив я и потянулся к голенищу обуви за пистолетом.
   - Я, конечно, восхищаюсь твоей циничностью, жестокостью и хладнокровностью, Алексей, но убивать ребенка мы не будем, - ответил Андрид. - Он станет моим гарантом. В резиденции были камеры, наверняка весь союз уже в курсе того, что произошло. А так я, выходит, народный герой. Я стану наместником при наследнике, а когда он подрастет, найду способ от него избавиться, не привлекая внимания. Может даже и не придется марать руки. Посмотрим, что из него вырастет. Ну, а с тем учетом, что и твоя персона скорей всего засветилась... Мне будет легче построить политику лояльности к людям.
   - Я не хочу светиться! - возмутился я.
   - А ты и не будешь. Придумаем какого-нибудь мифического героя, который погиб при переносе. Учитывая то, как ты сейчас выглядишь, это будет правдоподобно.
   Я не стал спорить, желания не было. Да и вообще, в теле появилась странная слабость и потянуло в сон. А в довершение меня стало морозить - в Красной пустыне, где температура днем могла превышать шестьдесят градусов.
   - Слушай, Андрид, а что мы вчера под конец пили? - невзначай поинтересовался я.
   - Акарийский самогон, - ответил нимерец. Я устало вздохнул и в который раз за сегодня попрощался с жизнью. - А что? - спросил он.
   - Да так, мелочь. Если ты не в курсе, Акарийский самогон - очень полезная штука. Для акарийцев. Кровь разжижает! - менторским тоном пояснил я. И уже нормально добавил. - Я сейчас просто истеку кровью, а у меня ее и так с прошлого раза недостаток. Коновал меня придушит, если я сам не сдохну! - в итоге пожаловался я.
   - Не сдохнешь, - пообещал Андрид. - Я полжизни проработал палачом и уж, поверь, знаю, как не дать истечь кровью раньше времени, - заверил меня он и, подняв с земли наследника, помог встать мне. После чего практически потащил меня к дому.
   Войдя в комнату, Андрид усадил меня на стол и мимоходом бросил сверток на диван.
   - Насколько я знаю, с младенцами так не обращаются, - заметил я. - Если ты, конечно, не решил его угрохать.
   - Он нимерец, ничего ему не будет, - равнодушно ответил он.
   Сидя у разожженного камина я безразлично наблюдал, как раскаляется докрасна очередная железка. Отрешенно думая о том, как же все таки хорошо, когда кожу не стягивает засохшая кровь. А еще ловя себя на мысли, что методы лечения Марка мне нравятся больше.
   Не знаю, в какой момент я все-таки отключился, но очнулся уже на диване от того, что мне под нос суют какую-то вонючую хрень.
   - Такими темпами терять сознание войдет у меня в привычку! - заметил я, поймав взглядом маячившую перед глазами ладонь.
   Голова продолжала гудеть, а тело словно горело огнем. Я в очередной раз с начала процедуры проклял день моего знакомства с Андридом.
   Сфокусировав зрение, я с удивлением заметил, что на ладони нимерца серая кожа местами содрана, а под ней видна другая - людская, розовая! Я тут же вспомнил рассказ Яна о том, как он маскировался под нимерца. Для этого мой брат пользовался соком редкого дерева Маран, свободно продающегося на черном рынке "Нимерского Союза".
   - Ты что, корорец! - удивленно воскликнул я. Не будь научен горьким опытом, наверное даже вскочил бы на ноги.
   - Да, - одернув руку, нехотя ответил Андрид.
   - И как? - поинтересовался я.
   - Ты удивишься, но на территории "Нимерского Союза" живет огромное количество корорцев. И все они как-то выкручиваются. Но даже не это поразительно. Моя мать, к примеру, много лет выдавала себя за акарийку. Знаешь, почему нимерцы не любят людей? - вдруг спросил Андрид.
   - Нет, - честно признался я.
   - Несмотря на вашу слабость в сравнении с нимерцами, вы - единственная раса, чьи гены могут подавить наши. От смешения с любой другой расой получаются чистокровные нимерцы и только от вас рождаются полукровки, ни в чем не уступающие нимерцам, но больше похожие на людей, - ответил Андрид. - Нас в семье было четверо детей. Двое моих младших братьев и мать умерли от голода после смерти отца. Сестра сбежала из "Союза", испугавшись преследования. Больше я о ней не слышал. А у меня не было другого выбора, как пойти по стопам отца и стать палачом. Мне тогда, кажется, было лет двенадцать.
   На лице Андрида не отразилось ни малейшей эмоции. Он не жаловался на судьбу и не просил утешения, он просто рассказывал о своей жизни. Как и я сутки назад.
   - И что ты будешь делать? - спросил я, не надеясь на ответ.
   - Женюсь на корорке в подтверждение свой политики. Она родит мне вполне похожего на полукровку наследника, а уж я постараюсь воспитать из него достойного советника. Таким образом, как минимум за два поколения мне удастся истребить ненависть и к людям и к полукровкам. Я удовлетворил твое любопытство? - уточнил Андрид.
   - Вполне! - заверил я.
   - Тогда давай спать. Это у тебя есть в запасе неделя. Успеешь оклематься, отоспаться и еще время на дорогу останется. А у меня меньше четырех стандартных часов. Потом мне придется явиться в совет и лгать без зазрения совести и остановки, - устало произнес нимерец и добавил. -Кстати, отмену заказа на Эльфа я устрою. А вот с гонением на корорцев придется подождать, сам понимаешь.
   Я согласно кивнул и поинтересовался:
   - А что, наследник так и будет глотку драть?
   Андрид равнодушно посмотрел на стол. На нем самозабвенно орал младенец.
   - Он тебе мешает? - уточнил Андрид.
   - Нет, - ответил я.
   - Тогда двигайся!
   Я нехотя выполнил просьбу: все тело продолжало болеть от ран и ожогов. Глава службы безопасности рухнул рядом как был, в запачканном кровью плаще и обуви. Через минуту он уже крепко спал.
   - Советник-корорец! - не до конца веря, усмехнулся я и последовал примеру будущего советника "Нимерского Союза".
  
   * * *
  
   По прибытию на Землю первым делом я отправился к Анне, всеми возможными способами стараясь избежать встречи с Коновалом. Мои старания были напрасными. Клинок, оценив мой вид и не внимая моим заверениям, лично доставила меня к Марку.
   Последний день своей свободы я рассчитывал провести иначе. В мои планы никак не входило выслушивать рассерженные тирады Коновала. Зато перед начальниками в назначенный мной же срок я предстал практически в приличном виде.
   - Мы готовы выслушать твои условия! - как-то по-торжественному объявил Маркус.
   - Не расформировывать мой отряд и разрешить мне самому выбрать нового командира, - пожав плечами, ответил я.
   - Это все? - так же церемониально уточнил Лука.
   - Пожалуй, да, - слегка растерянно произнес я, но спустя секунду у меня нашлось, что добавить. - Я хочу получить гарантии, что члены моего отряда не будут подвергатся неоправданному риску.
   - Они наемники! - удивленно воскликнул Лука. - Рисковать жизнью - это их работа.
   - Я думаю, вы догадались, о каком риске идет речь! - не поддаваясь на уловку ответил я.
   - Догадались, - согласился со мной Рихард. - Личные дела твоих людей мы передадим тебе, это и будет гарантия.
   - Хорошо, - согласился я.
   - Ты сам объявишь отряду о смене командира или это сделать нам? - уточнил Маркус.
   - Они и так в курсе, - ответил я и с удовольствием понаблюдал, как вытянулись лица Маркуса и Луки.
   Рихард, никак не отреагировавший на мои последние слова, протянул мне планшет. На экране был открыт документ. Я внимательно его прочитал и, усмехнувшись, подтвердил согласие о вступлении в наследство отпечатком пальца. С этого момента, если все трое моих начальников простятся с этим миром и отправятся в иной, "Контора" станет моей.
   Следом за планшетом на стол легли лист бумаги и шариковая ручка. Я больше не удивлялся таким вещам, хотя наверное "Контора" - это единственное место, где договор о приеме, увольнении или повышении, как в моем случае, выглядит именно так. Поставив свою подпись, я получил третий в своей жизни бумажный документ.
   - Почему на бумаге? - решил поинтересоваться я.
   Вместо ответа Рихард достал из ящика стола стопку папок и верхнюю бросил в разожженный камин.
   - А от электронных всегда остаются следы. Бумажные документы до сих пор имеют юридическую силу, - подытожил он и подвинул оставшиеся папки ко мне.
   Я взял стопку в руки и просмотрел ее содержимое. Шесть личных дел на моих друзей. Я, не задумываясь, поступил так же, как и Рихард: кинул всю стопку в камин. Не спрашивая разрешения, я встал и собрался уйти, смело полагая, что на сегодня могу быть свободен.
   - Кто теперь будет командовать вместо тебя? - догнал меня у дверей вопрос Луки.
   - Эльф, - ответил я, достав из кармана скрученные в трубку бумаги, и вернулся к камину.
   Отправив личное дело Яна к остальным, я повернулся чтобы в очередной раз полюбоваться на кислые лица Луки. Рихард ответил мне бесстрастным взглядом и кривой ухмылкой. Так моя жизнь изменилась. Сам того не желая, я сменил романтику, азарт и приключения на слишком большую ответственность.
   Мои новые коллеги выделили для меня личный кабинет. Именно в нем, по большей части, я и вникал в свои обязанности. Маркус и Рихард взялись за мое обучение основательно. Постепенно углубляясь в суть, я стал интересоваться подробностями того, что раньше считал обыденным.
   Так, к примеру, для меня было вполне, понятно почему "Штаб" расположился в подвале одного из самых крупных торговых центров. Трудно найти такое место, где незаметно могут в одночасье собраться до полусотни человек. Наемники часто пользуются таким приемом - спрятаться у всех на виду. Так и "Штаб" прятался под видом закрытого спортивного клуба, имеющего отдельные парковку, вход и участок, отведенный для тренировок на открытом воздухе. Но лично я мог найти как минимум с десяток мест получше.
   - Почему для "Штаба" выбрали именно это место? - как-то поинтересовался я.
   - Потому что напротив, в соседнем здании, находится тайная штаб-квартира разведывательного отдела "Великого Союза", - пояснил Рихард. - А они как никто другой умеют позаботиться о своей безопасности.
   Я усмехнулся и мысленно поапплодировал своим бывшим начальникам. Вот только следом возник другой вопрос.
   - А как насчет того, что шестьдесят семь наемников, и вы включительно, отлично знают где находится "Штаб". К примеру, я, задай мне нимерцы при пытках такой вопрос, рассказал и даже начертил бы подробную карту.
   - Даже если сильно захотел, не смог бы, - ответил Маркус.
   - Почему? - удивился я.
   Вместо ответа меня познакомили с весьма интересной особой по имени Таисая. На первый взгляд она ничем не отличалась от обычного человека. Но если присмотреться повнимательней, змеиные глаза и острые клыки выдавали представительницу одной мало знакомой мне расы.
   Я давно и благополучно забыл про Далокадию и принцессу Сандрит. А сейчас выяснил новые подробности того задания. Король Тутов оказался весьма продуманным человеком. Он не просто так просил помощи у "Великого Союза". И дело было вовсе не в том, что он не мог отправить с дочерью большой отряд. Просто никто из его людей и близко не подошел бы к землям Степного Народа. И на это были свои причины. Жители Далокадии считают, что все женщины степняков от рождения обладают одной уникальной особенностью. Они могут влезть в твою голову, прочесть твои мысли, покопаться в памяти и приказать сделать все, что им угодно. Мой отряд и девушки, нанятые Тутовом на роль фрейлин, по меркам далокадийцев совершили практически невозможное: оказали степнякам сопротивление и смогли пройти через земли Степного Народа. Король Киродримианина, конечно, мог и не подвергать свою дочь такой опасности, вот только тогда поход до Итарвиклионила в этом средневековом мире занял бы годы.
   Одного не учел Тутов. Правителю Итарвиклионила Иллиасу не нужна была невестка. Ему нужен был путь к казне Киродримианина. И ради такого Иллиас не пощадил даже своего сына, смело полагая, что Тутов не упустит возможности породниться с будущим правителем самого крупного на планете королевства. А нас Иллиас выставил прихвостнями Тутова. Ради мести Степной народ разрешил войскам Итарвиклионила пройти через их земли.
   Все это довела до логической развязки Таисая, изгнанница Степного народа.
   - Жители Далокадии слишком суеверны. Но степнякам это на руку. Если ты когда-нибудь еще попадешь на земли Степного Народа, можешь не переживать. Я открою тебе секрет: женщины со способностями в племенах рождаются редко. И как только о таком становится известно, ее "изгоняют на смерть". Я продержалась относительно долго, целых десять лет! - подытожила наш разговор Таисая.
   Много лет назад Рихард спас ее от верной гибели, в благодарность она работает на него. Подчищает память неудавшимся наемникам и не только. Каждый, кто подписывает контракт в "Конторе", проходит собеседование у степной. Только вот никто об этом не помнит.
   - Вот почему, - в итоге ответил Рихард. И я понял, что еще о многом даже не подозреваю.
   Для себя я сделал заметку, что когда стану полноправным хозяином "Конторы", попрошу Таисаю покопаться в головах наемников получше и поставить блок еще и на информацию друг о друге, так будет надежней. И было бы неплохо, если она и с клиентами поработает, чтобы утаивали меньше полезной информации.
   - А вы не боитесь, что в итоге какой-нибудь правитель или просто крупная шишка, пострадав от действий наемников, решит стереть "Контору" с вами в придачу к чертовой бабушке? - уточнил я.
   - Нет, - равнодушно ответил Лука.
   - Практический каждый правитель, советник, президент, ну или, как ты говоришь, крупная шишка, хоть раз, но обращался за услугами наемников,-пояснил Маркус.- А если и не обращался, то наверняка планирует. Поэтому они все дружно предпочитают делать вид, что наемников в принципе не существует.
   - Логично, - согласился я.
   - Правда, многие из них побаиваются собственной тени и нанимают полчища телохранителей, - с сарказмом заметил Рихард.
   В ответ я согласно кивнул, припоминая задание на островах Новой Зеландии. Тогда мне с трудом удалось отбиться от целой армии охранников. Даже после смерти своего нанимателя они считали нужным поймать виновного в его гибели. Наверное, так они хотели "отмыться" перед возможными клиентами. Не знаю, что больше поспособствовало моему возвращению, хоть и в изрядно продырявленном виде, но живым. Возможно, удивительное везение, но по моему личному убеждению, телохранителям стоило тренироваться чаще. Скорость их реакции оставляла желать лучшего.
   В подобном темпе проходил почти каждый мой день. Я мог неделями не вылазить из кабинета. Изучать личные дела наемников и выслушивать доклады командиров. Спорить с Маркусом и Рихардом по поводу своего несогласия с их логикой распределения заданий. Или ломать голову над тем, какой отряд нужно расформировать и кого назначить командиром новобранцев.
   Со стороны работа начальником казалась простой и ненавязчивой, да и денежек в карман капало куда больше. Но на деле я бы предпочел ползать на пузе под свистящими пулями и с винтовкой в руках.
   Изредка мне удавалось тайком встречаться с Анной. И как можно чаше я старался сталкиваться с Эльфом. Я не просто так поставил Яна командиром своего бывшего отряда. Мой брат, всегда и все знающий, без зазрения совести сливал мне кучу полезной информации и попутно отвечал головой за жизнь моих друзей. Ну, а то что Ян - командир, значительно упрощало наше общение.
   Единственным, кроме Анны, представителем моего бывшего отряда, с которым я сталкивался за год, проведенный мной в роли преемника, был Совесть. Однажды я чуть не сшиб его у кабинета Луки. Увидев Ника, я чертовски заскучал по своей прежней работе. Но выбирать мне не приходилось, и я всеми силами старался привыкнуть к новой должности. Смог же я когда-то из простого наемника стать хорошим командиром.
  
   * * *
  
   Возможно, мне в итоге и удалось бы сработаться со своими новыми коллегами, но они не дали мне такого шанса. В один из дней после двух недель, безвылазно проведенных в своем кабинете, я наведался в "Штаб". Нужно было проследить за посвящением новобранцев. Хотя это и не входило в мои обязанности.
   - Алекс! - услышал я за спиной знакомый голос Яна.
   Зная, что мой брат не появился в "Конторе" после выполнения задания, я резко обернулся и напустился на него.
   - Ты какого хрена здесь делаешь? Если ты до завтра не явишься с докладом, то считай, что провалил задание!
   - Я смотрю, ты вошел во вкус! - усмехнулся Ян. - Но сейчас не об этом. Хорошо, что я встретил тебя здесь, а не пришлось тащиться в "Контору".
   - Почему? - удивился я.
   - Потому что у меня для тебя две новости. Только сам решай, какая из них плохая. По мне, так обе.
   - Говори быстрей! - не выдержал я.
   - Говорю, Анна уволилась. И судя по твоему лицу, ты этого не знал, - широко улыбаясь, произнес Эльф.
   После слов брата я, кажется, поседел. Не знаю, почему ушла Анна, но мне она ничего не сказала. И даже не это пугало меня. Каждый, кто решил уволиться из наемников, проходил прощальное собеседование с Таисаей. Что именно могла подправить в памяти Анны степная, я даже не мог предположить.
   - Не переживай, она тебя еще помнит, - развеял мои страхи Эльф.
   Наверное, мне бы следовало удивиться. Но, зная Яна, удивляться было нечему. Брат, подождав секунду, пока я переведу дух продолжил.
   - Судя по тому, что ты не знал об увольнении Клинка, следующая новость будет не менее удивительной. Ты скоро станешь папочкой! - со всем доступным ему ехидством произнес Эльф.
   Я непонимающе уставился на брата. Смысл сказанного им никак не хотел доходить до меня.
   - Алекс, ты в курсе, что детей не аисты приносят? - удивленно воскликнул Ян.
   - В курсе, что дальше? - ответил я, все равно не понимая, к чему он клонит.
   - Ничего! - огрызнулся Эльф. - Говорю прямым текстом, раз по-другому до тебя не доходит. Анна уволилась, потому что беременна и аборт делать не хочет. Ну, а от кого, думаю, сам поймешь.
   Осознав услышанное, я впал в ступор. В своей жизни я был готов к любому повороту. Но то, что я стану "папочкой", не предполагал даже в самых страшных кошмарах.
   - А теперь на десерт последнее, - слишком серьезно произнес Ян, и это напугало меня в сотни раз больше, чем новость о будущем отцовстве. - Не знаю откуда, но начальники знают причину, по которой Анна уволилась, и я уже вторые сутки понятия не имею, где она находится.
   Эльф говорил еще что-то, но я уже не слышал. В секунды поняв, что происходит, я насколько только мог быстро помчался в "Контору".
   Ворвавшись в кабинет Рихарда, я застал в нем всех троих. Они сидели за столом и явно уже не один час активно напивались.
   - Какого хрена?! - прорычал я.
   - Откуда ты знаешь? - сразу все поняв, удивленно спросил Маркус.
   - Нашлись добрые нелюди, рассказали, - ядовито ответил я.
   - Ты должен был сидеть в "Конторе", что ты забыл в "Штабе"? - крикнул на меня Рихард.
   - Какая, к черту, разница?! Вы мне обещали, что не тронете моих людей!
   - Обстоятельства изменились, - спокойно ответил Лука. - Ты ведь нам не все рассказал.
   - Вы тоже не все мне рассказываете, - парировал я. - Или вы считаете меня настолько тупым, чтобы не заметить, как рьяно вы пытались подгрести меня под себя? Не знаю, откуда у вашей паранойи растут ноги, но могу вас заверить, я не собирался свергать ваши зады с тронов, и "Контора" мне не нужна. Просто верните мне Анну, и я спокойно уйду вместе с ней.
   - А где гарантии? - рассмеявшись, ответил Лука. - Твой отец тоже нам много обещал.
   Я непонимающе посмотрел на Луку, но продолжения не последовало. Маркус, вскочив со своего места, схватил его за горло и прорычал:
   - Заткнись, идиот!
   - Отпусти его, Маркус! - приказал Рихард. - Все равно рано или поздно придется рассказать, - Маркус последовал приказу, и я в очередной раз отметил для себя, что именно Рихард является главным в этой троице. - Ты ведь знаешь, что раньше мы были наемниками? - спросил он. В ответ я кивнул. - И знаешь, что мы решили основать "Контору" после смерти нашего товарища? Вы все знаете эту историю. Но я расскажу тебе другую, - от напряжения я затаил дыхание. -Твои родители тоже были наемными убийцами. Мы работали вместе. Но когда мы решили перестать рисковать своими жизнями и открыть контору по найму убийц, что бы кто-то другой за нас выполнял задания, Аника и Даниил почему-то взбунтовались. В них внезапно проснулась совесть. Чтобы они нам не мешали, я рассказал одному нимерцу, кто стал виновником смерти его брата. Так я надолго отвлек их. Вот только перед самой смертью Даниил пришел ко мне и пообещал, что мы еще пожалеем. А потом появился ты, как две капли воды похожий на своего отца.
   Я, наконец, перевел дыхание и еще несколько минут простоял молча, собираясь с мыслями.
   - Я понятия не имел обо всем, что ты мне сейчас рассказал, - наконец, смог ответить я. - Мне было три года, когда убили отца. Он ничего мне не успел рассказать. Но даже после этого я не собираюсь мстить. Просто прошу отпустить Анну, и вы больше никогда меня не увидите. Это я вам могу гарантировать.
   - Черт, да ты через раз выполнял задания не по приказу, а как тебе заблагорассудится! И не говори, что не думал нам отомстить! - в ответ воскликнул Маркус.
   - Я выполнял задания по обстоятельствам, и не моя вина в том, что нам через раз не договаривали существенной информации. Вам ли об этом не знать. Найдете того, кто бы смог справиться с моей работой лучше, не забудьте нас познакомить! - парировал я. - Я еще раз повторяю, что не собираюсь никому ни за что мстить, просто отпустите Анну, и я уйду.
   - Мы убрали твою шлюху! - самодовольно заявил Лука. - И прикончим твоего братца, а ты останешься у нас на побегушках. Ведь от наших решений будет зависеть жизнь твоей горячо любимой бабули. Ну, и твоих друзей в том числе.
   - Вы слишком плохо меня изучили, - усмехнулся в ответ я. - Если вы уже убрали Анну и собираетесь убить Яна, то у вас больше не осталось рычагов давления на меня.
   Я знал, что-когда то мои начальники были наемниками. Что именно они поставили заказные убийства на поток. О выполненных ими заказах до сих пор ходят легенды. Да, раньше никто бы с ними не сравнился. Но это былая слава. Лука, Маркус, и Рихард в том числе, совсем забыли, что последние лет сорок они просто просидели в кабинетах. Пусть благодаря омолаживающим процедурам все трое выглядят не старше меня, но разве это заменяет постоянные тренировки? А еще - они до чертиков пьяны.
   Возможно, когда-то я им и в подметки не годился, но сейчас перевес был на моей стороне. Я опытным взглядом обвел помещение, отмечая месторасположение всех предметов и оценивая свободное для маневров пространство. Все это заняло у меня считанные секунды. Начальники не успели еще толком разобрать мои слова, а я уже выхватил из за пояса пистолет и прострелил Рихарду голову. Он был моей первоочередной мишенью. Сидевший ближе всех ко мне Маркус среагировал быстро. Но не достаточно. Да, он выбил из моих рук пистолет, но воспользоваться им не успел. Я раньше схватил со стола ручку и вогнал ее в шею Маркуса. Была опасность, что такой прием не подействует, но ручка оказалась весьма неплохим оружием. Несколько секунд - и Маркус был мертв.
   - Допрыгался, Смерть! - усмехнувшись, произнес Лука совершено трезвым голосом, успев поднять пистолет и направить его на меня. - Должен сказать тебе спасибо, ты весьма облегчил мне задачу!
   - Хочешь совет? -произнес я, медленно поднимая руки и заводя их за голову. - Если собрался стрелять - стреляй, а не болтай.
   Одно движение - и в глазнице Луки торчал стилет. Пусть я больше не работал наемником, но после визита на Нимеркон взял в привычку полагатьсе не только на огнестрельное оружие, а всегда иметь в рукаве пару-тройку козырей и желательно из нимерской стали. Так, на всякий случай.
  
   * * *
  
   Не успело тело Луки упасть на пол, как за моей спиной открылась дверь. Я, не задумываясь, достал еще один стилет. Оружие полетело в цель раньше, чем я понял, кто передо мной.
   - Радушный прием! - произнес Эльф, поймав летящий в него предмет. - Зачем? - удивленно спросил он, осмотревшись.
   - Нашлись причины.
   - Ты знаешь где, Клинок? - уточнил Ян.
   - Да, - ответил я, выходя из кабинета.
   Мне не нужно было вытягивать из своих бывших начальников, где они прячут Анну. Слова Луки были блефом. О том, что Анна жива, но нуждается в помощи Марка, я знал, еще не войдя в "Контору".
   - Где? - поинтересовался Эльф.
   - У Таисаи. У нас с ней неплохой мысленный контакт, - усмехнувшись, ответил я.
   - Ты уже и со степной нашел общий язык! - возмутился мой брат. - Как тебе это удалось?
   - Я чертовски обаятелен! - съязвил я. - Но, похоже, не настолько, как ты. Не расскажешь, чем ты подкупил Таисаю и избежал копания в своих мозгах? - спросил я.
   - Ничем, - пожал плечами Ян. - Я полукровка, и мои мозги закрыты для любого вмешательства извне.
   - Удобно, - завистливо протянул я и, выломав запертую снаружи дверь, вошел в кабинет степной.
   По помещению разливался металличесий запах крови. На полу без сознания лежала связанная Анна. В метре от нее на прикованной к потолку цепи весела Таисая. Обе выглядели не лучшим образом.
   - Ее-то за что? - удивленно спросил Ян и, не дожидаясь ответа, бросился на помощь степной.
   - За компанию, - язвительно прохрипела Таисая.
   Пока я осматривал Анну, Ян срезал цепи стилетом, остававшимся в его руках. Еще один плюс нимерской стали. Поддержав и не дав степной кулем рухнуть на пол, Ян попытался взять ее на руки. Но Таисая отпихнула его и со словами: "Сама справлюсь", - шатающейся походкой отправилась к выходу.
   - Гордая! - констатировал Эльф. Даже в полумраке комнаты я заметил заинтересованный блеск в глазах Яна.
   - Ты знаешь, что ей уже за пятьдесят? - решив остудить пыл брата, сообщил я.
   - А ты знаешь, что степняки живут раза в два дольше людей? - заявил он. - Так что лучше пожелай мне удачи, - посоветовал Ян и выскользнул из помещения вслед за Таисаей.
   - Удачи, - ответил я в пустоту и, взяв бессознательное тело Анны на руки, последовал за ними.
   Анна пришла в себя в машине. Как только она более-менее смогла осмыслить ситуацию, Клинок решила завести серьезный разговор.
   - Алекс, мне нужно тебе кое что сказать, - смущенно и растерянно, что уже выглядело необычно, начала она.
   - Я знаю, почему тебя решили убрать, - успокоил я Анну.
   - И кто тебе сообщил? - поинтересовалась она и сама же ответила. - Эльф.
   Я не стал ничего говорить, зачем, и так все очевидно. В подтверждение за нашими спинами раздалось самодовольное хмыканье.
   - И что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовалась Анна.
   - А что я должен думать? Это твоя жизнь и твое решение. Я, конечно не собираюсь быть образцовым папашей. Ходить на прогулки, читать скnbsp; По помещению разливался металличесий запах крови. На полу без сознания лежала связанная Анна. В метре от нее на прикованной к потолку цепи весела Таисая. Обе выглядели не лучшим образом.
азки или вскакивать посреди ночи. Но этот ребенок будет частью моей семьи. А за семью я оторву голову любому.
   - Даже начальству? - саркастично уточнила она.
   - Вообще-то, Лука, Маркус и Рихард уже трупы.
   Анна ошарашенно посмотрела на меня и хриплым голосом спросила:
   - Ты убил их из-за меня?
   - В большей степени, да.
   - Знаешь, "милый", обычно по поводу такого события дарят игрушки, украшения, квартиры и в этом духе.
   - Знаешь, "милая", я предпочитаю делать весьма оригинальные подарки, - тем же тоном ответил я.
  
   * * *
  
   К тому моменту, как мы добрались до квартиры Коновала, там уже находились Тим и Мирта. Не знаю зачем, но Ян посчитал нужным собрать весь отряд.
   Марк без лишних вопросов осмотрел обеих девушек. Убедившись, что они серьезно не пострадали, он отправил Таисаю залечивать поверхностные раны в медицинскую капсулу и принялся за более тщательный осмотр Анны.
   Изначально степная наотрез отказалась ехать с нами. Но, похоже, мой братец настроен серьезно. Он, особо не церемонясь, затолкал Таисаю в машину. Так степная открыла для себя, что не может влиять на полукровок.
   Оставив Анну саму пояснять Коновалу тонкости своего положения, я устроился в зале. В том что Марк разбирается и в таких сферах медицины я даже как-то не сомневался. А если не разбирается, то придется. Я не соврал Анне, что не собираюсь становиться образцовым отцом. По большому счету мне глубоко наплевать на жизнь и здоровье будущего потомства, и вряд ли это когда-то изменится, но жизнь Анны я мог доверить только Марку.
   Я не особо долго размышлял о предстоящем. Для начала нужно было решить проблемы в настоящем. Сейчас над моими людьми не нависала угроза в лице трех параноидально настроенных начальников. Но остался тот, кто сливал им информацию. Я ведь давно понял, что в отряде шестерка, но после моего назначения на роль преемника я опрометчиво подумал, что теперь эта проблема станет головной болью Яна. Я искренне верил в то, что брат сможет справиться. Но, увы, даже для всезнающего Эльфа задача была непосильна.
   - Хочешь, обрадую? - поинтересовался только что вспоминаемый мной Эльф, практически рухнув рядом со мной на диван.
   - Не очень, - честно признался я.
   - Не важно, - отмахнулся Ян и все же "порадовал" в соей жизнерадостной манере. - У Анны будут близнецы. Поздравляю, папаша!
   После слов брата я едва не подавился только что отпитым мной пивом.
   - В следующий раз захочешь поделится новостями - лучше помалкивай! - искренне попросил я.
   - Да ладно тебе, - усмехнулся Ян. - Подумаешь, вместо одного - двое. Не тебе же с ними возиться. Там вон Мирта уже верещит от восторга. Женщины! - патетично закончил он.
   Верещащая от восторга Скала - это, конечно, уникальное зрелище, но сейчас даже оно не могло отвлечь меня.
   - Ян откуда ты знаешь? Из кабинета ведь никто не выходил, - поинтересовался я.
   - Оттуда же, откуда и всегда, - с загадочной улыбкой ответил брат. Но, поняв, что в данный момент я не настроен шутить, он все же пояснил. - Люди зачастую не знают, что корорцы обладают куда более острым слухом, зрением и вниманием, чем они. А еще хорошо помогает развитое логическое мышление, применяемое в старинном методе под названием "дедукция"! - не выдержав серьезного тона, добавил Эльф. - Жаль, нимерцев так легко не подловить, а то бы я давным-давно разобрался со своим так называемым отцом.
   - Ты давно знаешь историю про трех злых наемников, натравивших на своих бывших коллег злого нимерца, который в итоге выполнил свою функцию? - поинтересовался я.
   - Давно, - равнодушно ответил Ян.
   - Так какого черта мне не рассказал?! - зло воскликнул я и, сам не понимая, что делаю, схватил брата за горло. Один резкий рывок - и мы оба стояли на ногах.
   - Потому что тебя это никогда не волновало, - спокойно ответил Эльф. И он и я прекрасно понимали, что в любую секунду Ян, особо не напрягаясь, мог свернуть шею мне. - Я бы с удовольствием оторвал тем наемникам головы, но лично для меня проще убрать всю верхушку "Великого Союза" чем трех начальников "Конторы", - продолжил Эльф. - Это ты тут у нас такой весь особенный. Мне ведь никто не предлагал стать преемником. Даже как-то обидно, - беззлобно заметил он. - И вообще, Алекс, беременна вроде Анна, а сентиментальным становишься ты. Не объяснишь причины?
   - Надоело, что каждая плешивая собака знает куда больше о моем прошлом, чем я сам, - ответил я, опустив руку, державшую Яна за горло. -Собирайтесь, у нас кое-какие дела! - приказал я только что вбежавшим на шум Голове и Скале.
   Не знаю почему, но после замечания Эльфа я наконец-то смог сложить воедино всю картину и понять, кто является предателем. Ни Тим, ни Мирта, не двинувшись с места, вопросительно посмотрели на Яна. Их поведение разозлило меня еще сильней, и я запоздало понял, что когда-то незыблемое начальство, не знаю для чего, но точно не просто так, семь лет продержали меня в командирах. За эти годы привычка отдавать приказы въелась мне в кровь.
   - И что вы на меня так уставились? - удивленно воскликнул Эльф. - Он теперь наше начальство в единственном лице. Вперед и с песней!-добавил он, и все трое сорвавшись с места последовали за мной.
  
   * * *
  
   Я сидел в темной комнате и уже в сотый раз мысленно прокручивал известную мне информацию. Возможно, где-то глубоко в подсознании я все-таки надеялся, что не прав. За моей спиной стояла Мирта, у дверей притаился Тим. Где находился Эльф, я не знал, он не хуже Виктора мог передвигаться бесшумно и незаметно.
   На сто пятидесятом витке моих однообразных мыслей в помещении зажегся свет. Он больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Но я настолько был погружен в себя, что даже не зажмурился.
   - Что вы тут делаете? - незнакомым тоном раздался вопрос только что вошедшего Ника.
   Совесть настороженно осмотрел присутствующих в его квартире незваных гостей. Пришедшие со мной наемники ответили Нику непонимающими взглядами. Они и сами были бы не прочь знать ответ. В последний раз все обдумав и убедившись, что прав, я спросил первое, что пришло в голову:
   - Совесть у Совести все-таки отсутствует? Как и чувство самосохранения?
   Возможно, мои слова прозвучали наигранно и глупо. Зато они точно выражали мои мысли. Я кожей чувствовал удивленные взгляды своих людей. А вот с лица Ника сползло такое привычное глуповатое выражение.
   - И как? - ядовито произнес он. Больше сомневаться смысла не было.
   Что я мог ответить на его вопрос, что как дурак обрадовался его появлению в "Конторе"? Хотя нужно было в первую очередь задуматься, что он, не являясь ни командиром, ни помощником, там забыл. Или то, что в течение всего нашего знакомства я искренне удивлялся, как такой лопух, как Совесть, может настолько ловко и быстро убивать. Хотя, стоит признаться, роль туповатого мальчишки удавалась Нику на славу. Даже мой всезнающий братец не смог его раскусить. Или, может, стоило сказать, что я до последнего сомневался в том, кто - он или Виктор и есть шестерка? Они оба не явились по приказу Яна.
   - Догадался, - ответил я.
   - И что теперь? - поинтересовался Ник. - Убьешь меня?
   - Даже пальцем не трону, - заверил я и отдал распоряжение, вставая с кресла. - Связать и привезти в "Контору".
   Не сомневаясь, что наемники последуют моему приказу, я хотел уйти. Уже взявшись за ручку двери, я заметил, как на ее зеркальной поверхности отразился стальной отблеск. Повинуясь инстинктам, вопящим об опасности, я отклонился в сторону. Мгновением позже в миллиметре от моей головы воткнулся кинжал. Я хотел решить проблему иначе, но, похоже, мне снова не оставили выбора.
   Единственным из находившихся в помещении, кроме самого Ника, вовремя среагировать смог бы только Эльф. Но так как мой брат стоял слишком далеко, я мог положиться только на себя. Еще один кинжал словно из ниоткуда материализовался в руках Совести. Замах. И я оказался быстрей, поймав и с силой заломив руку Совести за спину, не обращая внимание на характерный треск ломающихся костей. Ник, поморщившись от боли, выронил кинжал и под давлением рухнул на колени.
   - Для тебя лучше было бы не сопротивляться, - прошипел я.
   - А ты знешь, Смерть, почему я тебя сдал? - усмехнувшись в ответ, спросил Ник.
   - Знаю, Никита Луканин, - ответил я и с удовольствием отметил, как изменилось лицо Совести. - Мне только одно интересно, знал ли твой папочка о твоем существовании? Хотя глупый вопрос, по его последним словам, что я облегчил ему задачу, знал. Чего ты от него ждал? -поинтересовался я и сам же ответил. - Мое место. Я тебя сейчас сильно разочарую, но мне нахрен не нужна была "Контора". И если бы эти три придурка не вбили в свои головы обратное, остались бы живы. А ты со спокойной совестью получил свое долгожданное наследство.
   Ник напрягся и по его лицу было понятно, что он судорожно ищет пути к спасению.
   - А ты знал что твой отец жив? - дрожащим голосом спросил он. - Если ты меня отпустишь, то я скажу, где он прячется.
   - Блеф - это у вас семейная черта? - уточнил я. - Мой отец умер у меня на глазах. И даже если вдруг, по непонятным мне причинам, он воскрес, мне глубоко на это наплевать! - усмехнувшись ответил я.
   Поняв, наконец, что путей к отступлению больше нет, Ник решил посильней задеть меня напоследок.
   - Тогда слушай, Смерть. Ты не первый, кто догадался. Тебя опередил Музыкант. Я как раз сидел у него, когда Эльф приказал явиться к Коновалу и сообщил, что ты прикончил начальство. Я хотел слинять по-тихому, но Виктор решил меня остановить. Знаешь, как я с ним поступил? - спросил Совесть. - Перерезал глотку и оставил подыхать. Наверняка его тело уже остыло! - сочась ядом, добавил он.
   Слова Ника больно скребнули в груди. Там у людей, наверное, находится душа. Только я все чаще убеждался, у меня души нет. Схватив волосы Ника в кулак я, насколько позволяет человеческая анатомия, запрокинул его голову назад.
   - А теперь послушай меня, Никита, - со всей злостью, что кипела во мне, произнес я. - Я не планировал тебя убивать, хотел просто стереть тебе память. В знак нашей долгой дружбы. Но меня тут обвинили в сентиментальности, так что надо исправляться, и я поступлю иначе. Ты же наверняка знаешь что у меня есть весьма влиятельные друзья на Нимерции. Так вот. Я отправлю тебя туда и попрошу обращаться с тобой пожестче. Думаю, новый советник "Нимерского Союза" найдет время заняться тобой лично. Поверь мне на слово, он весьма опытный палач и знает, как подольше не дать жертве сдохнуть. Он будет долго, очень долго, резать твою плоть на лоскуты, вытаскивать твои кишки по сантиметру, ломать все твои кости в осколки. А твой гладко отполированный череп будет любимым украшением на моем столе, вдобавок он послужит неплохим напоминанием для остальных, как не следует поступать. - Наверно я достаточно живописно предсказывал дальнейшую судьбу Совести, потому что, когда я поднял голову, на меня с ужасом смотрели три пары глаз. - Собакам - собачья смерть, - почему-то вспомнилось мне.
   Я отпустил Ника и пошел к выходу, по пути размышляя над тем, что было бы неплохо пересмотреть свои возможности. Что-то слишком часто я стал удивлять сам себя.
   - И чего рты пораскрыли? - раздался за моей спиной раздраженный голос Эльфа. - Сказано было - связать и в "Контору" его.
   Что ж, с тем что из моего брата получится первоклассный командир, я не ошибся. Осталось только и дальше не допускать ошибок, и я вполне смогу представить себя в роли злого, страшного и непоколебимого начальника.
  
   * * *
  
   Рассказ о предательстве Совести и постигшей его участи с ужасом и трепетом передавался из уст в уста и со временем вышел за порог "Штаба". Я частенько стал замечать, как заказчики нервно сглатывают, натыкаясь на лакированный череп, украшающий мой стол. А может, причина была в другом. Я не стал сильно заморачиваться с конспирацией и вместо подставного имени оставил известное многим прозвище Смерть. Так же как и не стал скрывать причину смены начальства.
   Я постепенно перестраивал механизм управления "Конторой" под себя. На самые глобальные изменения ушло около двух месяцев. Отчетливо понимая, что самостоятельно не смогу контролировать все двадцать четыре часа в сутки, я для начала назначил своим помощником Тима. На роль тренера для новобранцев я поставил Мирту. Для этого отправив на долгожданную пенсию одноногого старика Нетана по прозвищу Хлыст. Беспрецедентный для "Конторы" случай. Мое место среди наемников занял Ян. И это целиком и полностью его заслуга.
   Марк тоже, на ближайший год минимум, осел на Земле. Замученный моими угрозами, он, для успокоения моих нервов, умудрился поработать в роддоме! И, насколько я понимаю, помог ему в этом Голова. Меня по-прежнему мало интересовала судьба будущего потомства, я просто хотел быть уверенным, что Коновал сможет гарантировать безопасность для Анны.
   Сама Анна выдержала лишь две недели из своего обещавшего затянуться отпуска. На задания ее естественно никто не отпустил, зато уготованную ей на будущее роль моего заместителя она приняла. Хоть и скрипя зубами. Работа в "Конторе" не могла заменить для нее быта наемника, к которому она привыкла, но по словам самой Анны:
   - Все лучше, чем сутками бесцельно валяться на диване.
   А я, не упуская возможности, посмеивался над ее ставшими неуклюжими движениями, принципиально не поднимал предметы, которые она роняла и с удовольствием издевался над ее новыми вкусовыми пристрастиями. В общем, вел себя по-обычному, как последняя сволочь. За что не раз получал по шее. Анна, прекрасно понимая, что я и пальцем ее не трону, не скупясь, отвешивала мне подзатыльники. Хотя она и раньше не стеснялась так делать.
   Я, как и обещал, не вмешивался в ее решение. Но для меня оставалось загадкой, почему она так поступила. Я ни разу не озвучивал этот вопрос вслух. Но похоже Клинок научилась неплохо читать меня. Однажды она спокойно пояснила:
   - Я, конечно, не планировала становиться матерью и с трудом представляю себя в этой роли, но образ жизни злого и страшного наемника не мешает мне оставаться женщиной. А не многие женщины в наше время могут похвастаться тем, что растят детей от любимого человека, -после слов Анны я кажется забыл как дышать. И дело было отнюдь не в положительных эмоциях. После сказанного я ужаснулся. - Я не жду от тебя ответных признаний или чего-то в этом роде, - успокоила меня Клинок. - Мне достаточно того, что ты неоднократно, рискуя своей шкурой, спасал мою задницу. По-моему, это куда важней, чем простые слова.
   Во многом Анна была права. Я никогда не скажу чего-то подобного. Зато несмотря на то, что когда-то обещал себе не ставить чувства выше разума, даже если Клинок предаст меня или приставит ствол к моей голове, с ней я никогда не смогу поступить так же, как с Мариной. Наверное, это и называется любовь.
   Так я продолжал жить дальше, играть роль непоколебимого начальника, изредка позволяя себе слабость побыть просто наемником. А еще мне, кажется, удалось осознать, почему я остался, а не слинял, когда еще была такая возможность.
   С детства я пытался понять, почему я не такой, как все. Почему не плачу над выпавшим из гнезда птенцом и не снимаю кошек с деревьев. Но когда я усадил свой зад на своеобразный трон, до меня наконец дошло, что не нужно искать изъяны в себе. Я научился воспринимать себя таким, какой я есть: жестоким, своевольным, хладнокровным. Просто я наемник от рождения, и в этом моя суть.
  
   * * *
  
   В один из обыденных дней в моей квартире раздался звонок. Злой, раздраженный и невыспавшийся, я побрел открывать дверь. На пороге стоял советник "Нимерского Союза" собственной персоной.
   - И ты тут живешь? - вместо приветствия поинтересовался Андрид.
   - Жил, - ответил я. - Сейчас, по большей степени, прячусь от беременной жены, - саркастично пояснил я.
   - У тебя есть беременная жена?! - с ужасом воскликнул советник, входя в квартиру.
   - У тебя, я слышал, тоже.
   - У меня вариантов особенно не было! - парировал Андрид. - Но ты! Ладно беременная, это я еще могу понять, с кем не бывает. Но жена! -воскликнул он и непонимающе уставился на меня.
   - Не поверишь, брат заставил, а он у меня, если ты не забыл, корорец, - разведя руками в стороны, ответил я. - С ним спорить себе дороже.
   Андрид понимающе ухмыльнулся и с силой вдавил каблуком ботинка одну из выступающих плашек паркета. Доска с щелчком утонула, открывая встроенную в пол потайную дверцу.
   - Выпить хочешь? - не удивляясь, предложил я, закрывая тайник.
   - Не откажусь, - согласился советник.
   Через несколько часов мы, изрядно подпитые, обсуждали минувшие дела.
   - Одного не могу понять, на кой черт этим трем придуркам нужно было делать из тебя преемника? - заплетающимся языком спросил Андрид.
   - Они жили по принципу "держи друзей близко, а врагов еще ближе", - пояснил я.
   - И? - уточнил Андрид.
   - Если вкратце, они считали что мой отец успел вбить мне в голову, что я должен стать наемником, отомстить за него и разобрать этот гадюшник, именуемый "Конторой", по кирпичикам к чертовой бабушке. - принялся объяснять я. - Насколько я понимаю, они видели во мне достойного противника. Вот и придумали поставить меня своим преемником: так я находился практически под их круглосуточным наблюдением, если что - они могли вовремя от меня избавиться.
   - По-моему, у них было больше шансов от тебя избавиться, когда ты был наемником и ежесекундно рисковал своей жизнью, - заметил Андрид.
   - Я тоже так считаю. Но что я, мелкая сошка, могу понимать в мыслях сильных мира сего! - усмехнулся в ответ я. - Когда я стал упорно отказываться, Маркус и Рихард засомневались, но отступать от первоначального плана не стали. Решили, что если я против них ничего не замышляю, то из меня получится неплохая смена. Они ведь не вечны.
   - Хорошо, я готов согласиться с такой логикой, но для меня остается непонятным, зачем нужно было заставлять тебя подписывать документ о вступлении в наследство? - поинтересовался советник.
   - Для отвода глаз, на самом деле тот документ был фальшивкой, - ответил я. - Правда после того, как один из моих людей над ним поработал, документ волшебным образом стал настоящим, - с ноткой самодовольства добавил я.
   Советник сгреб со стола бутылку, сделал большой глоток и несколько минут молча обдумывал мои слова.
   - Все равно не понимаю! - наконец, произнес он. - Зачем они тогда решили избавиться от этой твоей Анны?
   - Они не хотели от нее избавляться. Их вполне устраивал вариант со стиранием Анне памяти. Но Таисая отказалась выполнять этот приказ. Степная полагала, что вмешательство в голову беременной женщины ничем хорошим не кончится. Вот Рихард и сорвался на обеих. А масло в огонь подливал Лука, справедливо полагая, что моего терпения надолго не хватит, и не за горами тот момент, когда я снесу Маркусу и Рихарду головы; а но свой счет Лука был слишком самоуверен, считал, что уж он-то сможет вовремя от меня избавиться. Лука тайком хотел прибрать "Контору" в свое личное пользование и со временем передать бразды правления своему сыну...
   - Которого ты так милостиво сплавил мне на растерзание? - не дав мне договорить, уточнил Андрид.
   - Его самого, - усмехнулся я.
   - И, наверное, последний вопрос, - произнес советник. - Как тебе удалось договорится со степнячкой, чтобы она осталась работать на тебя? Я, конечно, не часто общался с представителями этого малочисленного народа, но все же пару раз приходилось. Они слишком горды и свободолюбивы.
   - Просто заверил ее, что не собираюсь вести себя, как предыдущее начальство, - пожав плечами ответил я. - Вот она и согласилась. Представителям гордого и свободолюбивого народа тоже хочется кушать, а искать новое место заработка даже с такими способностями, но при полном отсутствии документов, согласись, проблематично.
   - А как вело себя предыдущее начальство?
   - Оно слишком часто пользовалось Таисаей в качестве подстилки. Ей это надоело, но сделать она ничего не могла. Еще при их первой встрече в залог своего спасения Таисая поставила блок для всей троицы от своего же влияния, - пояснил я. - Правда теперь степной приходится терпеть настойчивые ухаживания моего братца, но она, похоже, и не сильно-то против.
   - Понятно, - протянул Андрид и еще раз приложился к бутылке.
   Наше общение продолжалось еще долго, и где-то под утро нимерский советник еле ворочавшимся языком пытался втолковать мне, что я не прав.
   - Вот родилась у тебя дочь. Представил?
   В ответ я только кивнул. Объяснять в тысячный раз, что мне плевать, я не стал.
   - Так вот, родилась у тебя дочь, - продолжал Андрид. - Выросла. И нашелся какой-нибудь ублюдок, который решил затащить ее в койку. Просто так, что б поразвлечься. Неужели тебе будет все равно?
   Я искренне попытался представить такую ситуацию. Но получалось плохо. Наверное мешали пять выпитых бутылок рома. А может, и еще что-то.
   - Слушай,Андрид, вот ты можешь представить себе, что на всех обжитых территориях найдется такой идиот, который захочет затащить в койку, что бы поразвлечься, дочку начальника наемников? - по лицу советника было видно, что он пытался себе это представить, но, похоже, безрезультатно. Через несколько минут напряженной умственной работы он отрицательно покачал головой. - Вот и я не могу. Так что не парь мне мозги! - миролюбиво попросил я. - Тем более у меня еще и сын будет, пусть у него по этому поводу голова и болит.
   После устроенной нами попойки нимерский советник и начальник наемников еще на сутки выпали из общественной жизни. Уходя, Андрид меня озадачил:
   - Забыл тебе сказать. Для всего "Нимерского Союза" ты - национальный герой, спасший наследника их обожаемого советника. Ну, а после того, как ты стал начальником "Конторы", у меня вряд ли получится скрыть, кто ты на самом деле. Так что если возникнут проблемы, вооруженные силы всего "Нимерского Союза" к твоим услугам. Ну, и моя помощь разумеется тоже. Надеюсь, это взаимно, - подытожил он. В ответ я несколько растеренно кивнул.
   После столь патетичного заявления советник, в лучших традициях "Конторы", протянул мне папку. Я озадаченно принял ее и распрощавшись с Андридом принялся изучать.
   В папке хранился один единственный документ, дающий право Яну считаться полноправным гражданином "Нимерского Союза". Я отдал документ брату сразу же, как появился в "Конторе". Эльф озадаченно перечитал его и удивленно поинтересовался.
   - Так это ты на Нимерконе дел натворил?
   - Да, - не менее удивленно ответил я. - А ты что, не знал?
   - Честно признаться, нет, - произнес брат и, не снимая с лица озадаченного выражения, покинул мой кабинет.
   Не успела за Яном закрыться дверь, как на пороге моего кабинета появился человек весьма представительного вида.
   - Рад приветствовать вас, Смерть, - улыбаясь акульим оскалом, сообщил он. - Это, - он кинул на стол весьма увесистую папку, - свод правил, по которым вы должны действовать, - пояснил человек.
   - Почему я должен по ним действовать? - уточнил я.
   - Потому что так желает "Земной Альянс", а вы ему подчиняетесь! - уже без улыбки произнес он и покинул кабинет.
   Я открыл папку и просмотрел.
   - Что будешь делать? - спросила находящаяся в кабинете Анна.
   - А что тут сделаешь? - пожал я плечами. - Захвачу власть над тремя великанами и никто больше не сможет мне указывать, как и что делать, - ответил я и, усмехнувшись, добавил. - Возьму своих друзей и закончу муки этого падшего мира! - после чего снова принялся изучать предложенный мне свод правил.
   - Мда... Кажется, я пропустила этот момент.
   - Какой? - растерянно спросил я.
   - Когда ты стал властителем преисподней, - равнодушно ответила Анна.
  
  
  Конец.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"