В огромном заповедном лесу на высоком холме стоит рыцарский замок. Живёт в нём королевский лесник с женой и дочкой. А ещё на чердаке прижились две летучих мыши.
В заповедном лесу охотился только король со своими гостями. Если охота у короля не заладится, их величеству будет урон престижа, их величество будет недовольный. Потому у королевского лесника было очень много дел помимо организации загонной охоты. Егеря круглый год должны следить, чтобы никто в лес не ходил, ни браконьеры, ни грибники, ни травники, ни прохожие, ни отдыхающие. Мало того, для королевской охоты надо было много диких животных. Вот живущие рядом с лесом крестьяне их вместо скота выращивали а потом в нужное время в нужном месте из клеток выпускали. Королевская охота это очень дорогостоящее удовольствие и большая нагрузка на королевскую казну, так что королевский лесник не бедствовал, но и крутился как проклятый.
Вот однажды выехал он из замка по делам, а одна из летучих мышек шлёпнулась о оземь перед воротами и превратилась в древнюю старушку в чёрном балахоне. На стук в ворота выглянул привратник и хотел прогнать старую попрошайку, но жена лесника разрешила пропустить её к себе в горницу.
- Дозволь водицы испить! - Попросила старушка.
- Ступай на кухню, там тебя покормят и припасов с собой в дорогу дадут. - Ответила лесничиха.
- Премного благодарна. - Поклонилась ей в пояс старушка и протянула яблочко наливное, румяное. - Возьми подарок, хозяюшка. Больше у меня ничего и нету.
Стоило только хозяюшке откусить кусочек, как её окутало чёрное облако и она начала стремительно стареть. Собрав последние силы, лесничиха начала сопротивляться, но это ей не помогло и очень скоро она превратилась в высохшую мумию, а потом и вообще в прах рассыпалась. Однако её усилия не прошли даром, её душа не улетела ввысь, а осталась в замке призраком.
Старушка наоборот стала молодеть. Сбросив балахон, она осмотрела в зеркало своё нагое помолодевшее прекрасное тело и стала одевать вещи лесничихи.
Вызвав к себе всех слуг, она обвинила их в пропаже обручального колечка, которое не стала надевать на палец, а спрятала в карман. Слуги кинулись искать пропажу, перевернули вверх дном весь замок, но ничего не нашли и были уволены. Получив расчёт, они покинули замок.
Оставшись наедине с дочкой лесника, она отправила девочку заниматься хозяйством. Оказалось, что той придётся стирать пыль и грязное бельё, убирать, готовить, шить, гладить, носить воду, мыть полы и посуду, выносить ночные вазы...
- Но ведь я же твоя дочка! - Разрыдалась девочка, которая до этого вообще не работала.
- У меня другая дочка. - Ведьма тонко пискнула и в окно влетела вторая летучая мышка. Шмякнувшись об пол, она превратилась в девочку. - Вот моя дочка.
- А кто тогда я? - Девочка ничего не могла понять.
- А ты теперь никто и звать тебя Никак.
- Проводи мою дочь в свою бывшую комнату. Сама будешь жить в чулане под лестницей.
- Мамочка, подожди. Я сейчас. - Дочка подбежала к камину и дунула в него. Вылетевшее из него облачко пепла подлетело к девочке и плотно её окутало, после чего осело на волосах, лице, одежде. - Она не должна быть красивее меня.
- Будем теперь звать тебя Пепелушкой. - Засмеялась Ведьма.
- Нет! - Возмутилась её дочка. - Это слишком ласковое для неё имя. Пусть будет Пепелацкой. Идём. Я наряжу тебя в ослиную шкуру.
Где-то в небесной канцелярии.
- Дорогой! - Лилит заглянула в кабинет Косого. - У нас недостача.
- Что ещё приключилось? - Косой оторвался от стопки документов.
- Жена лесника из королевства ?3/11 в духа превратилась и осталась в замке.
- Отправь Немого, пусть разберётся.
- Нашёл кого послать! - Проворчала Лилит, уходя из кабинета.
Вскоре Немой появился у ворот замка. Стучать не пришлось. Ворота были нараспашку.
Поднявшись в горницу, он пропустил мимо двух девочек и уставился на статную красавицу. Та внимательно его осмотрела и осталась довольна увиденным.
- Ты-то мне и нужен! - Строгим голосом сказала новая лесничиха. - Косить умеешь?
- Ы? - Удивился Немой.
- Ты что, немой?
- Да.
- Это даже лучше. - Ведьма оглядела его ещё раз похотливым взглядом. - Днём будешь работать на конюшне, носить воду, колоть дрова, открывать ворота, переносить тяжести. И научи Пепелацку готовить. Иначе с голоду поумираем. А на ночь чтобы приходил в мою спальню.
- Ы! - Немой отправился разбираться с новым хозяйством.
- Балахон поменяй! - Донеслось ему в спину. - И лужайку перед замком выкоси!
Обратившись летучими мышами, ведьма с дочкой вылетели в окно охмурять лесника, который в это время ехал на лошади в лесу по тропинке между подотчётными ему фермами.
Вдруг он увидел, что на ветке что-то висит. Сняв с ветки кулон с цепочкой, лесник поднёс его к глазам, чтобы рассмотреть. Тут же из кулона вырвалась пара струек тьмы, которые устремились к его глазам. Лесник застыл безвольной куклой, чем и воспользовалась ведьма.
- Здравствуй, муж мой! - Обратилась она к нему таинственным голосом. - Слезай с лошади и поцелуй меня скорее.
Ведьма сняла с лесника старый медальон и повесила новый. В это время к ним подошла ведьмина дочка.
- Доченька, сердце моё, ты нашлась! - Обрадовалась ведьма. - Иди поцелуй папу и пойдём скорее домой.
На этом они и расстались. Замороченный лесник поехал дальше по своим делам, а ведьмы, обернувшись летучими мышами, улетели в замок.
Так пролетело несколько лет. Лесник всё время был в разъездах по работе. Пепелацка работала в замке не покладая рук, Немой ей помогал вести хозяйство. Сестра измывалась как могла над бедной замарашкой, а ведьма с тревогой следила за тем, как постепенно уменьшается её жизненная сила.
И вот наступила очередная королевская охота.
Охота! Давно принц не испытывал состояния восторженного идиотизма. Это была его первая охота. Кавалькада аристократов в дорогущих охотничьих костюмах, Толпы егерей и своры непрерывно лающих собак, обозы с запасами. Попытки попасть излука по гордым оленям, проносящимся мимо секрета. Трясущиеся от волнения руки, натягивающие тетиву лука. Сумасшедшая гонка на белом коне за оленем, преследуемым сворой собак. Удар копьём по загнанной добыче.
Вечером наиболее приближённые короля собрались на пир в замке главного королевского лесничего. Поздравления с первой добычей на первой охоте под бокалы вина. Прекрасные хозяйка охотничьего домика и её дочка.
Когда все расползлись спать, принц решил проникнуть в спальню хозяйской дочки. Однако у двери его остановил местный слуга. Он молча указал на двери соседней спальни, где при таинственном свете свечей его ждала прекрасная хозяйка.
- Скажите, принц. Вы знаете, что и как надо делать с молоденькими девочками? -
Обратилась она к инфанту. - Ведь они не опытны и требуют к себе особого отношения, чтобы всё не испортить.
- Ну! Это...
- Думаю, урок опытной учительницы должен пойти Вам на пользу!
Далее была незабываемая ночь. Охота! Когда ему охота и ей охота. Это и есть настоящая охота!
В это время в соседней спальне девица ждала своего принца. Уж полночь близится, а Германа всё нет! Вскоре звуки из соседней спальни подсказали, что принца можно не ждать. Лишь только утром не выспавшаяся злющая девица, прежде чем покинуть спальню, подложила под перину горошину.
Утром хозяйская дочка выглядела очень раздражённой.
- Вам, сударыня, плохо спалось? - Поинтересовался принц.
- Ужасно спалось. Совсем не могла глаз сомкнуть. Как будто спала не на перине, а на камнях. - Тяжело вздохнула девица. - Немой! Где эта дрянная Пепелацка? Пускай перину на кровати перетряхнёт и взобьёт её получше!
Примчавшаяся серая мышка юркнула в спальню и вскоре вернулась с горошиной в руках.
- Так вот почему Вы не могли заснуть! - Принц отобрал у чумазой служанки горошину. - Вы, сударыня, настоящая принцесса! Позвольте, я провожу Вас к отцу, представлю своей невестой.
- Ах, принц! - Девица скорчила самую невинную улыбку. - Вы так молоды. Вам ещё надо учиться.
- Не хочу учиться! - Возразил принц, беря девицу за талию и прижимая к себе.
- Ах! - Покраснела девица. - И чего же Вы хотите?
- Хочу жениться! - Решительно ответил принц.
После свадьбы принцесса развернулась по полной. Если в замке она доставала своими капризами только Немого и Пепелацку, то во дворце она поставила на уши всех. В основном страдали слуги, а до венценосных особ долетали только брызги.
Где-то в небесной канцелярии.
- Дорогой! - Лилит заглянула в кабинет Косого. - Проделана большая работа по развоплощению призрака жены лесника из королевства ?3/11.
- Ну, да. Немой уже сколько лет трудится в замке не покладая рук. И днём трудится и ночью. - Косой оторвался от стопки документов. - Что там ещё у них приключилось?
- Лесничиха начала стареть. Бедный Немой! Опять его возлюбленная резко постарела. Это снова разобьёт его нежное сердце. Она отправила Пепелацку в лес за подснежниками. Сама ждёт её у жертвенника, готовится выпить её жизненные силы. Немой и призрак матери за ними присматривают.
- Ну, да. Если этого не предотвратить, то призрак сам не развоплотится. - Согласился с Лилит Косой. - Так и будет наша недостача по замку бродить.
- Этого недостаточно. - Вздохнула Лилит. - Необходимо организовать встречу принца и Пепелацки. Кстати. Принц уже убыл на королевскую охоту.
- Тогда поспешим. - Косой прижал к себе секретаря в пылком объятии и они исчезли в яркой вспышке.
Дождавшись удобного момента, Лилит превратилась в трепетную лань, заманивая принца в нужную сторону. Принц поспешил за добычей, уносясь на своём белом коне на встречу своей судьбе. В это же время Пепелацка углублялась в осенний лес, собирая в корзину подснежники. Ведьма тратила последние свои силы, выращивала цепочку цветов, и тем самым заманивая девушку в укромное место к ждущему свою жертву алтарю.
И вот Пепелацка вышла на поляну и увидела свою мачеху, стоящую у огромного плоского камня.
- Маменька! Как Вы постарели! - Удивилась Пепелацка. - В лесу чудеса творятся. Осенью подснежники выросли!
- Иди ко мне, дрянная девчонка! - Постаревшая ведьма поманила к себе девушку. - Давай скорее сюда эти дурацкие подснежники.
Пепелацка поспешила к мачехе, но вдруг в испуге остановилась. За спиной у ведьмы появился Немой в балахоне и с косой на плече. Почувствовав неладное, ведьма повернулась назад.
- Немой? - В удивилась она. - Извини, я без косметики. Ступай в замок и жди меня там. Пепелацка поможет мне вернуть свой прежний вид, так сказать, припудрит мне носик.
Однако Немой не спешил уходить. Напротив, он накинул на голову капюшон и мгновенно превратился в вестника смерти. Почувствовав угрозу, ведьма испугалась и отступила назад. Наткнувшись на камень, она от неожиданности села на алтарь, за что тут же и поплатилась. Окутавшись тёмной дымкой, ведьма начала стремительно стареть, превратившись сначала в древнюю старуху, затем в мумию и под конец рассыпалась прахом. Немой подхватил её душу и вознёсся на небеса, оставив ошарашенную девушку одну.
Однако странности и не думали прекращаться. На поляну выскочила грациозная лань, а следом и принц на белом коне. Лань пронеслась мимо и скрылась в лесу, а принц, чтобы не сбить Пепелацку, вздыбил коня и спешился.
- Чуть не сшиб тебя, дурочка! - Принц Герман подошёл к испуганной девочке. - Где ты смогла осенью нарвать столько подснежников?
Тут призрак её матери решил что пора действовать и, собрав последние силы, развеял наведённый на дочь ведьмами морок. Девушку окутала тёмная дымка, которая на глазах начала светлеть, пока не истаяла серебристым светом. Волшебным образом вся грязь и пепел исчезли. Волосы сами собой заплелись в причудливую причёску, платье превратилось в бальное, а башмачки превратились в хрустальные. Истратив последние силы, призрак матери развоплотился, был подхвачен Косым и вознёсся в небеса.
Девушка от неожиданности растерялась и бросилась убегать.
- Стой, глупышка! - Крикнул ей вдогонку принц. - Платье порвёшь, каблуки поломаешь!
Бежать на высоких каблуках было очень неудобно, пышное бальное платье мешалось, а тут ещё и хрустальный башмачок слетел с ноги и улетел в кусты. Девушка шлёпнулась мордой в траву, не успев далеко убежать. Затем она уселась на траву и обхватила руками согнутые в коленях ноги. Принц нашёл хрустальную туфельку и став на колено, надел её на изящную девичью ножку. За тем помог ей встать и посадил в седло на своего прекрасного белоснежного скакуна. Так ведя лошадь на поводу, он направился в сторону домика лесника.
- Кто ты, прекрасная таинственная незнакомка? - Поинтересовался принц.
- Я дочь лесника! - Пролепетала девушка.
- Да что ты говоришь! - Усмехнулся принц. - У лесника одна дочь и я на ней женат!
- Дело в том, что мою маму извела ведьма, а сама заворожила моего отца и заняла её место. С тех пор её дочка заняла моё место, а меня сослали на хозяйство.
- Какие твои доказательства? - Засомневался принц. - Я видел только то, что ты вдруг сказочным образом преобразилась.
- Ведьма мертва. Её тело рассыпалось в пыль, а душу забрал Немой, оказавшийся вестником смерти. Так что никаких доказательств у меня нет.
- Не переживай. - Усмехнулся принц. - Думаю, со смертью ведьмы, её заклятие спадёт и тебя признает отец.
- Может быть какие либо странные события происходили в то время, когда ведьма появилась в наших краях? - Поинтересовалась дочка лесника. - Вряд ли она обитала среди подлого сословья.
- Что-то там мутное приключилось в государстве ?3/10. - Задумался принц. - Там, помнится, пропали государева жена вместе с дочерью. Шума много было.
В старом замке их встретил королевский лесник. Наваждение спало и он со слезами на глазах обнял Пепелацку и долго горевал о сгинувшей жене и тяжёлой доле дочери. Однако, приближалось время прибытия короля со свитой и Пепелацка принялась готовиться ко встрече высоких гостей, припахав для этого оказавшихся в замке егерей и обозных.
Затем был пир, на котором все обсуждали только таинственное исчезновение ведьмы и счастливое избавление лесника от наваждения. К тому же из дворца примчался гонец с вестью о том, что жена принца вдруг превратилась в летучую мышь и улетела в неизвестном направлении. Впрочем никто о ней не горевал, даже принц. Ведь она всех достала своими бесконечными капризами.
Принц подговорил королевского лесника подложить под перину дочери горошину. Но та утром была в очень хорошем настроении.
- Сударыня, как Вам спалось? - Поинтересовался у неё принц.
- Отлично спалось. - Жизнерадостно ответила дочь лесника. - Давненько я не спала на перине.
- А как же горошина под периной? - Расстроился принц.
- Я что, дурочка спать на горошине? - Удивилась девушка. - Как только я почувствовала её под периной, то тут же перевернула всю кровать и нашла то, что мешало мне спать. Так что всю ночь спала на мягкой перине и прекрасно выспалась.
После свадьбы принцесса развернулась по полной. Если в замке она с помощью Немого наводила везде идеальный порядок, а так же успевала ещё и все капризы сводной сестры удовлетворять, то во дворце в её полном распоряжении оказались ещё и многочисленные слуги. Не успели слуги отойти от бесконечных каприз предыдущей принцессы, как на их головы свалилась новая напасть. Сама принцесса ничего своими руками делать не могла, статус не позволял, но вот организовывать и контролировать слуг она начала с самой беспощадной педантичностью. Весь дворец блестел как у кота достоинства. Даже венценосные особы старались лишний раз не расслабляться.
В личной жизни у принца произошли явные улучшения. Предыдущая жена не забывала капризничать даже при исполнении супружеского долга, так что принц старался лишний раз про этот самый супружеский долг не вспоминать. Вечно занятая Пепелушка, как ласково называл её принц, выделила для этого строго определённое время и от графика никогда не отлынивала. Орднунг превыше всего!